Kitobni o'qish: «Réaction en Chaîne», sahifa 3

Chapitre 5

L’expression fermée et sombre de Brent Meredith laissait deviner que la demande de Riley ne lui plaisait pas.

– C’est un dossier pour moi, dit-elle. J’ai plus d’expérience avec ce genre de tueurs en série que tout autre agent.

Elle venait de lui décrire l’appel de la police de Reedsport pendant que Meredith l’écoutait, les mâchoires vissées.

Après un long silence, Meredith soupira :

– Je vous l’autorise, dit-il avec réticence.

Riley poussa un soupir de soulagement.

– Merci, Monsieur, dit-elle.

– Ne me remerciez pas, grommela-t-il. Je le fais contre mon gré. Je vous y autorise parce que vous avez les compétences particulières pour résoudre l’enquête. Votre expérience avec ce genre de tueurs est unique. Je vais vous assigner un partenaire.

Un éclair de découragement traversa Riley. Elle savait que travailler avec Bill n’était plus en option, pour le moment, et elle se demanda si Meredith savait pourquoi la tension était apparue entre les deux anciens partenaires autrefois si liés. Bill avait sans doute dit à Meredith qu’il voulait tout simplement travailler plus près de chez lui pour le moment.

– Mais, Monsieur…, commença-t-elle.

– Pas de mais, dit Meredith. Et arrêtez de vous la jouer loup solitaire. Ce n’est pas très intelligent, et c’est contre les règles. Vous avez failli vous faire tuer plus d’une fois. Le règlement, c’est le règlement. Je suis déjà censé vous envoyer en congé, après vos récents incidents, alors n’en rajoutons pas.

– Oui, Monsieur, répondit doucement Riley.

Meredith se frotta le menton, en considérant les différentes possibilités. Il dit :

– L’agent Vargas va travailler avec vous.

– Lucy Vargas ? demanda Riley.

Meredith se contenta de hocher la tête. L’idée ne plut pas à Riley.

– Elle était dans l’équipe qui est venue chez moi, la nuit dernière, dit Riley. Elle est impressionnante et je l’aime bien, mais c’est une débutante. D’habitude, je travaille avec un agent plus expérimenté.

Meredith se fendit d’un large sourire.

– Pendant sa formation, ses notes étaient éblouissantes. Elle est jeune, c’est vrai. Il est rare qu’un élève de l’académie soit accepté dans l’Unité juste après sa formation. Mais elle est vraiment douée. Elle est prête pour le terrain.

Riley comprit qu’elle n’avait pas le choix.

Meredith poursuivit :

– Quand serez-vous prête à partir ?

Riley parcourut en pensée la liste des préparatifs nécessaires. Parler à sa fille figurait en tête. Et après ? Son pack de voyage était dans son bureau. Elle allait devoir passer à la maison et s’assurer d’envoyer April chez son père, avant de retourner à Quantico.

– Donnez-moi trois heures, dit-elle.

– J’appelle un avion, dit Meredith. Je préviens le commissaire de Reedsport qu’une équipe est en route. Soyez sur la piste d’atterrissage dans trois heures exactement. Si vous êtes en retard, vous allez m’entendre.

Riley se leva nerveusement de son siège.

– Je comprends, Monsieur, dit-elle.

Elle faillit le remercier une deuxième fois et se rappela vivement qu’il lui avait recommandé de ne pas le faire. Elle quitta son bureau sans ajouter un mot.

*

Riley se gara devant chez elle moins d’une demi-heure plus tard et se précipita vers la porte d’entrée. Elle venait chercher son pack de voyage – une petite valise toujours préparée, prête à partir, et qui contenait des affaires de toilettes, un peignoir et une tenue de rechange. Il fallait qu’elle se dépêche pour avoir le temps d’expliquer la situation à April et à Ryan. La perspective de cette conversation ne l’enchantait pas, mais elle devait s’assurer de la sécurité de April pendant son absence.

En tournant la clé dans la serrure, elle s’aperçut que la porte était déjà ouverte. Riley l’avait refermée en partant. Elle en était certaine. Elle n’oubliait jamais. Tous ses sens en alerte, elle tira son arme et fit un pas dans le vestibule.

Alors qu’elle se déplaçait sans bruit dans la maison, son regard affûté balayant les coins et les recoins, un bruit sourd et ininterrompu la frappa soudain. Cela venait de l’autre côté de la maison. C’était de la musique. De la musique mise à plein volume.

C’est quoi, ça !?

Toujours en alerte, elle se faufila dans la cuisine. La porte de derrière bâillait et de la musique pop tonnait dans le jardin. Riley renifla dans l’air une odeur familière.

– Oh, merde, encore cette connerie, se dit-elle.

Elle rangea son arme dans son étui et passa la porte. Bien sûr, April était là, assise devant la table de pique-nique, en compagnie d’un garçon dégingandé de son âge. La musique sortait d’une paire d’enceintes posées sur la table.

Quand elle vit sa mère, April écarquilla des yeux paniqués. Elle écrasa vivement son mégot sous la table en plastique, sans doute dans l’espoir de le faire disparaître.

– N’essaye même pas, dit Riley en s’avançant vers elle. Je sais ce que tu trafiques.

Elle s’entendait à peine parler au-dessus de la musique. Elle tendit la main et éteignit le lecteur.

– C’est pas ce que tu crois, Maman, dit April.

– C’est exactement ce que je crois, répondit Riley. Donne-moi le reste.

En roulant les yeux au ciel, April lui tendit un sachet en plastique contenant un peu de marijuana.

– Je pensais que tu travaillais, dit April comme si cela justifiait tout.

Riley hésitait entre la colère et la déception. Elle avait déjà surpris April en train de fumer, mais leur relation s’était beaucoup améliorée depuis ce jour. Elle avait cru que ces bêtises étaient derrière elles.

Elle se tourna vers le garçon.

– Maman, c’est Brian, dit April. C’est un copain de l’école.

Le sourire vide et les yeux vitreux, le garçon tendit sa main vers Riley.

– Enchanté, Mme Paige, dit-il.

Riley l’ignora.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle à April.

– Je vis là, répondit April en haussant les épaules.

– Tu sais très bien ce que je veux dire. Tu es censée être chez ton père.

April ne répondit pas. Riley jeta un coup d’œil à sa montre. Elle n’avait plus le temps. Il fallait qu’elle règle cette histoire rapidement.

– Dis-moi ce qui s’est passé, dit Riley.

April commençait à avoir l’air embarrassé. Elle ne s’était vraiment pas préparée à affronter sa mère.

– Je suis allée à l’école à pied, ce matin, dit-elle. J’ai rencontré Brian sur le chemin. On a décidé de pas y aller aujourd’hui. C’est pas grave si je manque un cours de temps en temps. Je suis déjà super bonne et l’exam n’est que vendredi.

Brian laissa échapper un gloussement nerveux.

– Ouais, April est super bonne en cours, Mme Paige, dit-il. Elle est super.

– Comment êtes-vous arrivés ici ? demanda Riley.

April détourna les yeux. Riley comprit immédiatement que sa fille rechignait à lui dire la vérité.

– Oh merde, vous avez fait du stop, c’est ça ? dit-elle.

– Le conducteur était très sympa, très calme, dit April. Brian était avec moi. On était en sécurité.

Riley luttait pour contrôler ses nerfs.

– Comment pouvais-tu savoir que vous étiez en sécurité ? April, tu ne dois jamais monter dans la voiture d’un inconnu. Et pourquoi es-tu revenue là, après la frayeur d’hier soir ? C’est terriblement imprudent. Et si Peterson traînait encore dans le coin ?

April esquissa un sourire, comme si elle en savait plus que sa mère.

– Arrête, Maman. Tu t’inquiètes trop. C’est ce que disent les autres agents. Les gars qui m’ont conduit chez Papa – je les ai entendus discuter. Ils disaient que Peterson était mort et que tu n’arrivais pas à l’accepter. Ils disaient que le gravier laissé sur ton lit, c’était sans doute juste une farce.

Riley bouillait de rage. Si elle mettait la main sur ces agents… Il fallait avoir un sacré culot pour contredire Riley devant sa fille. Elle songea à demander leurs noms à April, puis décida de laisser tomber l’affaire.

– Ecoute-moi, April, dit Riley. Je dois partir pendant quelques jours. Je dois partir immédiatement. Je t’emmène chez ton père. J’ai besoin que tu restes là-bas.

– Pourquoi je ne pourrais pas partir avec toi ? demanda April.

Les ados pouvaient être vraiment stupides et butés, parfois…, pensa Riley.

– Parce que tu dois terminer ce cours d’été, dit-elle. Tu dois passer l’examen, sinon tu prendras du retard. L’anglais fait partie des matières importantes et tu as tout loupé sans raison. En plus, je travaille. Ce n’est pas très sûr de traîner dans mes jambes quand je travaille. Tu devrais le savoir depuis le temps.

April ne répondit pas.

– Viens, dit Riley. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Je dois préparer quelques affaires, et toi aussi. Ensuite, je t’emmène chez ton père.

En se tournant vers Brian, Riley ajouta :

– Et toi, je te dépose chez toi.

– Je peux faire du stop, dit Brian.

Riley se contenta de le foudroyer du regard.

– Ok, dit Brian d’un air intimidé.

Les deux jeunes gens suivirent Riley à l’intérieur de la maison.

– Dans la voiture, vous deux, dit-elle.

Les gamins quittèrent docilement la maison.

Riley referma le verrou qu’elle venait d’ajouter à la porte de derrière et fit le tour des portes et des fenêtres pour s’assurer que tout était verrouillé.

Dans sa chambre, elle ramassa son pack de voyage, après avoir vérifié que tout y était. En partant, elle jeta un dernier coup d’œil nerveux en direction de son lit, comme si les gravillons avaient pu revenir miraculeusement. L’espace d’un instant, elle se demanda pourquoi elle partait dans un autre état au lieu de rester pour pister le tueur qui les avait déposés là et qui s’amusait à la harceler.

En outre, les frasques de April l’inquiétaient. Pouvait-elle faire confiance à sa fille ? April pouvait-elle assurer sa propre sécurité, ici, à Fredericksburg ? Riley l’en avait crue capable, mais elle commençait à avoir des doutes.

Cependant, elle ne pouvait plus changer ses plans. Elle s’était engagée auprès du Bureau. Elle était obligée de partir. En sortant sur le perron, elle jeta un vif coup d’œil vers les bois sombres et denses, à la recherche d’un signe de Peterson.

Il n’y en avait aucune trace.

Chapitre 6

Riley gardait un œil sur l’horloge digitale de la voiture, alors qu’elle conduisait les jeunes dans Fredericksburg. Les minutes défilaient et les mots de Meredith résonnaient dans la tête de Riley.

Si vous êtes en retard, vous allez m’entendre.

Peut-être – seulement peut-être – qu’elle arriverait à temps sur la piste d’atterrissage. Elle avait prévu de passer rapidement pendre sa valise à la maison et les choses venaient de se compliquer. Pouvait-elle appeler Meredith et le prévenir qu’un problème familial menaçait de la mettre en retard ? Non, décida-t-elle. Son patron rechignait déjà à lui confier l’affaire. Elle ne pouvait attendre de lui un peu d’indulgence.

Heureusement, l’adresse de Brian se trouvait sur le chemin de la maison de Ryan. Quand Riley se gara sur le bas-côté, elle dit :

– Je dois dire à tes parents ce qui s’est passé.

– Ils sont pas là, répondit Brian en haussant les épaules. Papa est parti depuis longtemps, et Maman n’est pas souvent là.

Il sortit de la voiture, puis se retourna et dit :

– Merci de m’avoir raccompagné.

En le regardant s’éloigner, Riley se demanda quels parents laissaient un gamin comme ça tout seul. Ne savaient-ils pas qu’un ado se fourrait tout le temps dans des drôles de situations ?

Mais peut-être que sa mère n’a pas le choix, pensa Riley misérablement. Qui suis-je pour parler ?

Dès que Brian disparut à l’intérieur de la maison, Riley redémarra. April n’avait toujours pas prononcé un mot et elle ne semblait pas d’humeur à faire la conversation. Riley n’aurait su dire si son silence trahissait de la honte ou seulement de l’agacement. Elle réalisa qu’il y avait bien des choses qu’elle ne connaissait pas sur sa propre fille.

Riley était en colère, contre elle-même et contre April. La veille, elles avaient semblé être les meilleures amies du monde. Elle avait cru que April commençait à comprendre le stress qui pesait sur un agent du FBI. Mais Riley avait insisté pour envoyer April chez son père et, à présent, April se rebellait.

Riley devrait peut-être se montrer plus compréhensive. Elle-même avait toujours été un peu rebelle. Et elle savait ce que c’était de perdre sa mère et de s’éloigner de son père. April avait peur que la même chose lui arrive.

Elle a peur pour ma sécurité, réalisa Riley. Ces derniers mois, April avait été le témoin de ses souffrances physiques et émotionnelles. Après la frayeur de la veille, April était sans doute terrifiée et très inquiète. Riley devait être plus à l’écoute des sentiments de sa fille. N’importe qui, au même âge, aurait eu du mal à gérer les complications dans la vie de Riley.

Riley se gara devant la maison qu’elle avait autrefois partagée avec Ryan. C’était une belle demeure avec un portique – ou une porte cochère, comme disait Ryan. Ces derniers jours, Riley préférait se garer dans la rue, plutôt que de s’engager dans l’allée.

Elle ne s’était jamais sentie chez elle ici. Vivre dans une banlieue pavillonnaire respectable n’avait jamais été son truc. Son mariage, la maison, le voisinage… Tout ici représentait ce qu’elle ne s’était jamais crue capable d’accomplir.

Les années passant, Riley avait compris qu’elle était plus douée pour pénétrer un esprit malade qu’elle ne le serait jamais pour vivre une vie normale. Elle avait fini par abandonner son mariage, cette maison, ce voisinage et cela n’avait fait que renforcer son envie d’être, au moins, une bonne mère pour sa fille adolescente.

Comme April s’apprêtait à ouvrir la portière, Riley dit :

– Attends.

April se retourna et lui adressa un regard interrogateur.

Sans s’arrêter pour réfléchir, Riley dit :

– C’est bon. Je comprends.

April la fixa d’un regard stupéfait. L’espace d’un instant, elle sembla au bord des larmes. Riley était presque aussi surprise qu’elle. Elle ne savait pas très bien ce qui lui avait pris. Elle avait seulement compris instinctivement que l’heure n’était pas aux reproches, même si elle avait été sur le point d’en faire à April – avant de se raviser. Elle savait également au fond d’elle qu’elle avait dit exactement ce qu’il fallait dire.

Riley et April sortirent toutes deux de la voiture et marchèrent vers le perron. Riley espérait-elle que Ryan serait à la maison – ou, au contraire, qu’il n’y serait pas ? Elle n’avait pas envie de discuter, et elle avait déjà décidé de ne pas lui parler de la marijuana. Elle aurait dû, peut-être, mais elle n’avait pas le temps de gérer sa réaction. Toutefois, elle était bien obligée de lui expliquer pourquoi elle s’absentait pendant quelques jours.

Gabriela, la robuste Guatémaltèque qui travaillait comme bonne pour la famille depuis des années, accueillit Riley et April à l’entrée. Elle ouvrait de grands yeux inquiets.

– Hija, où étais-tu passée ? demanda-t-elle avec un fort accent espagnol.

– Je suis désolée, Gabriela, répondit docilement April.

Gabriela la fixa d’un regard scrutateur. Riley comprit à son expression qu’elle devinait que April avait fumé un joint.

– Tonta ! s’exclama-t-elle sèchement.

– Lo siento mucho, dit April d’un air contrit.

– Vente conmigo, dit Gabriela.

Alors qu’elle emportait April à l’intérieur, elle jeta à Riley un regard de désapprobation féroce.

Ce regard heurta Riley de plein fouet. Gabriela était une des rares personnes qui l’intimidaient. En outre, elle se débrouillait très bien avec April et, à cet instant, elle s’en sortait même bien mieux que Riley dans le rôle d’une mère.

Riley l’interpella :

– Ryan est ici ?

Tout en s’éloignant, Gabriela répondit :

– Sí.

Elle s’écria alors, comme pour se faire entendre dans toute la maison :

– Señor Paige, votre fille est rentrée.

Ryan apparut dans le couloir, habillé et coiffé pour partir. Il parut surpris de trouver Riley sur le perron.

– Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il. Où était April ?

– Elle était chez moi.

– Quoi ? Après tout ce qui s’est passé hier soir, tu l’as ramenée chez toi ?

Riley serra les dents, exaspérée.

– Je ne l’ai emmenée nulle part, dit-elle. Demande-lui, si tu veux savoir comment elle est arrivée là-bas. Je n’y peux rien, moi, si elle ne veut pas rester chez toi. Tu es le seul qui puisse y remédier.

– Tout est de ta faute, Riley. Tu ne la contrôles plus du tout.

Pendant une fraction de seconde, la fureur envahit Riley, mais elle se rendit compte qu’il avait peut-être raison. Ce n’était pas juste, mais Ryan savait très bien s’y prendre avec Riley.

Elle prit une profonde inspiration et dit :

– Ecoute, je quitte la ville pendant quelques jours. J’ai une affaire dans l’état de New York. April doit rester ici et elle doit faire profil bas. S’il te plait, explique la situation à Gabriela.

– Toi, tu lui expliques, à Gabriela, grogna Ryan. Je dois voir un client. Tout de suite.

– J’ai un avion à prendre. Tout de suite.

Ils se mesurèrent du regard. Leur dispute venait de heurter une impasse. En le regardant dans les yeux, Riley se rappela qu’elle l’avait aimé, autrefois. Et il l’avait aimée tout autant. A l’époque, ils étaient jeunes et pauvres : c’était avant qu’il ne devînt un avocat brillant et Riley un agent du FBI.

Elle ne put s’empêcher de remarquer qu’il était encore très séduisant. Il se donnait du mal pour conserver son apparence et passait beaucoup de temps à la salle de sport. Riley savait parfaitement qu’il y avait de nombreuses femmes dans sa vie. C’était en partie le problème : il profitait trop de sa vie de célibataire pour prendre à cœur son rôle de père.

Je ne fais pas forcément mieux, pensa-t-elle.

Ryan grogna alors :

– C’est toujours ton boulot.

Riley ravala sa colère. Ils en avaient déjà parlé, encore et encore. Apparemment, son boulot était trop dangereux ou sans intérêt. Le travail de Ryan, en revanche, rapportait de l’argent et était plus utile. Comme si gérer les procès de clients fortunés comptait plus que la guerre sans fin que Riley menait contre les forces du mal.

Cependant, elle n’avait pas le temps de ressasser cette vieille dispute. De toute façon, personne n’avait jamais gagné à ce jeu-là.

– Nous parlerons quand je rentrerai, dit-elle.

Elle tourna les talons et quitta la maison. Ryan referma la porte derrière elle.

Riley monta dans sa voiture et repartit. Il lui restait moins d’une heure pour atteindre Quantico. Le sang battait contre ses tempes. Tant de choses étaient arrivées en si peu de temps. A peine quelques heures plus tôt, elle avait décidé de prendre un nouveau dossier. A présent, elle se demandait si elle avait eu raison. April avait du mal à gérer le stress et, surtout, Peterson était de retour dans sa vie.

D’une manière ou d’une autre, cela pouvait fonctionner. Tant que April resterait chez son père, elle échapperait aux griffes de Peterson. Et Peterson ne ferait pas d’autres victimes en l’absence de Riley. Quoique désorientée par son profil, Riley était au moins sûre d’une chose : elle était la seule cible de sa vengeance. Elle, et personne d’autre, serait sa prochaine victime. Et il était de bon ton de s’éloigner pendant quelques jours.

Elle avait appris une leçon difficile au cours de sa dernière enquête – pas tout à la fois, pas toute la méchanceté du monde. Cette leçon se réduisait à une simple devise : un monstre après l’autre.

Et, pour le moment, elle se lançait à la recherche d’une brute particulièrement vicieuse. Un homme qui frapperait à nouveau très bientôt.

Chapitre 7

L’homme étalait des longueurs de chaînes sur l’établi, dans sa cave. Il faisait sombre dehors, mais les maillons d’acier luisaient sous la lumière crue de l’ampoule nue.

Il déroula l’une des chaînes sur toute sa longueur. Le cliquetis désagréable ravivait en lui de terribles souvenirs : il avait été attaché, mis en cage, harcelé avec des chaînes comme celle-ci. Il ne cessait de se répéter : je dois affronter mes peurs.

Pour cela, il devait se prouver à lui-même qu’il contrôlait ces chaînes. Trop souvent, par le passé, c’étaient ces chaînes qui l’avaient contrôlé, lui.

Il était terrible que quelqu’un d’autre eût à en souffrir. Pendant cinq ans, il avait cru laisser tout cela derrière lui. Son travail à l’église en tant que gardien de nuit l’avait beaucoup aidé. Il avait aimé ce boulot. Il avait aimé l’autorité de son statut. Il avait aimé se sentir fort et utile.

Mais, le mois dernier, ils lui avaient repris ce statut. Ils avaient besoin de quelqu’un de plus expérimenté, disaient-il, et avec de meilleures références – quelqu’un de plus grand et de plus costaud. Ils avaient promis de le garder pour travailler dans le jardin. Il aurait assez d’argent pour payer le loyer de sa minuscule maison.

Cependant, la perte de son boulot, la perte de l’autorité, l’avait profondément secoué et l’avait laissé désemparé. Sa pulsion s’était libérée – ce besoin désespéré de ne pas rester impuissant, de dominer les chaînes pour qu’elles ne prissent plus jamais le contrôle de sa personne. Il avait essayé d’échapper à sa pulsion, comme s’il pouvait abandonner ses ombres intérieures ici, dans la cave. La dernière fois, il avait roulé jusqu’à Reedsport pour lui échapper. Mais en vain.

Pourquoi ? Il avait bon cœur. Il aimait rendre service. Mais sa gentillesse finissait toujours par se retourner contre lui. Quand il avait aidé cette femme, cette infirmière, à porter ses courses dans sa voiture, à Reedsport, elle avait souri en disant :

– Quel bon garçon !

Il grimaçait encore en repensant à ce sourire et à ces mots.

« Quel bon garçon ! »

Sa mère avait dit la même chose, avec le même sourire, en le retenant attaché par la jambe avec une chaîne si courte qu’il ne pouvait attraper de la nourriture ou regarder par la fenêtre. Et les religieuses, elles aussi, avaient dit la même chose, avec le même sourire, en l’observant à travers le judas de la porte de sa petite prison.

« Quel bon garçon ! »

Tout le monde n’était pas cruel, il le savait. La plupart des gens avaient de bonnes intentions, surtout dans cette petite ville où il vivait depuis longtemps. Ils l’aimaient bien. Mais pourquoi s’évertuaient-ils à le traiter comme un enfant – et un enfant handicapé, en plus ? Il avait vingt-sept ans et il se savait brillant. Son esprit grouillait de pensées brillantes, et il se heurtait rarement à un problème qu’il était incapable de résoudre.

Bien sûr, il savait pourquoi les autres le voyaient ainsi : il pouvait à peine parler. Il bégayait. Il avait toujours bégayé. Il n’essayait même plus de discuter, même s’il comprenait tout ce que disaient les autres.

Et il était petit, et faible, et il avait les traits ronds d’un gamin – un de ces gamins nés avec une tare congénitale. Piégé dans ce crâne légèrement malformé bouillait un esprit remarquable, désireux d’accomplir des choses brillantes. Mais personne n’en savait rien. Personne. Pas même les médecins de l’hôpital psychiatrique.

Quelle ironie.

Les gens ne se doutaient pas qu’il connaissait ce genre de mots compliqués. Ironie. Mais il les connaissait.

A présent, il faisait rouler d’un geste nerveux un bouton dans le creux de sa main. Il l’avait ramassé sur la blouse de l’infirmière quand il l’avait pendue. Comme il pensait à elle, il se tourna vers le lit de camp où il l’avait gardée attachée pendant un peu plus d’une semaine. Il aurait aimé pouvoir lui parler, lui expliquer qu’il n’avait jamais voulu se montrer si cruel, lui dire qu’elle ressemblait beaucoup à sa mère et aux religieuses, voilà tout, surtout avec cet uniforme d’infirmière.

La vue de cet uniforme l’avait troublé. Ç’avait été la même chose avec l’autre femme, cinq ans plus tôt, la gardienne de prison. Les deux femmes s’étaient confondues dans sa tête avec sa mère, avec les religieuses, avec les employées de l’hôpital. Il avait tenté de les distinguer, de les dissocier, mais c’était une bataille perdue d’avance.

Il était soulagé d’en avoir terminé avec elle. C’était une terrible responsabilité de la garder ici, attachée, de lui donner de l’eau, de l’entendre gémir à travers la chaîne qu’il avait utilisée pour la bâillonner. Il n’avait ôté son bâillon que pour lui donner de l’eau avec une paille, de temps à autre. Et alors, elle avait essayé de crier.

Si seulement il avait pu lui expliquer qu’elle ne devait pas crier, qu’il y avait des voisins de l’autre côté de la rue et qu’ils ne devaient pas l’entendre. Si seulement il avait pu lui dire, elle aurait peut-être compris. Mais il n’avait pas pu, pas avec son bégaiement. A la place, il l’avait menacée en silence avec un rasoir affûté. Au bout d’un moment, même cette menace n’avait plus marché et il avait été obligé de lui trancher la gorge.

Il l’avait ensuite rapportée à Reedsport et pendue pour que tout le monde puisse la voir. Il n’était pas sûr de savoir pourquoi. Peut-être était-ce un avertissement. Si seulement les gens pouvaient comprendre. S’ils comprenaient, il ne serait pas obligé de se montrer si cruel.

Peut-être que c’était aussi sa façon de dire au monde à quel point il était désolé.

Parce qu’il était vraiment désolé. Il irait chez le fleuriste le lendemain pour acheter des fleurs – un petit bouquet bon marché – pour sa famille. Il ne pourrait pas parler au fleuriste, mais il pourrait lui écrire des instructions simples. Le cadeau serait anonyme. Et s’il parvenait à trouver un endroit pour se cacher, il irait peut-être au cimetière pour son enterrement. Il baisserait la tête comme n’importe quel endeuillé.

Il étala une autre chaîne sur son établi, en tirant sur les maillons aux extrémités pour assourdir le cliquetis. Au fond de lui-même, il savait que cela ne suffirait pas. Pour dominer les chaînes, il serait obligé de les utiliser à nouveau. Et il utiliserait également une autre des camisoles de force qu’il avait en sa possession. Quelqu’un d’autre allait devoir rester attaché, comme il était resté attaché.

Quelqu’un d’autre allait devoir souffrir et mourir.