Kitobni o'qish: «Охотник на монстров»

«Что главное в ремесле охотника на монстров? Знания? Их можно почерпнуть из книг и от наставников, забить голову разными фактами от и до. Иной раз знания окажутся жизненно важны для дела, а иной раз придётся разбираться на ходу. Может быть, опыт? Опыт сам по себе не берётся, его надо получать. Но дополучаться можно до тех пор, пока ничего, кроме своего опыта, видеть уже не будешь. А свежий взгляд порой может заметить решение, которое проглядит десяток намётанных глаз. Тогда, может, чутьё? Это штука загадочная. У одних оно есть, у других нет, а третьи не знают, что оно у них есть. Нельзя всем дружно полагаться на то, чего даже объяснить толком нельзя. Что же тогда главное в ремесле охотника на монстров? Главное – понять, кто является монстром. Бывает так, что клыкастая, зубастая, шипастая тварь оказывается проклятым беднягой, который никому не желает зла. А бывает так, что приятный со всех сторон человек оказывается тираном, мучающим и калечащим свою семью. Кто же на самом деле монстр? С этим вопросом сталкивается каждый охотник на монстров, но только истинный знаток своего ремесла может на него верно ответить»

– Запись из дневника неизвестного охотника на монстров, найденного в его безымянной могиле

Призрак старой школы

На безмятежном ночном небе красовалась полная луна. Редкие, вялотекущие облака не затмевали сияющий диск, и его свет озарял округу целиком. В серебристом сиянии мирно стоящие в стороне старые дубы отбрасывали причудливые тени. Длинные, ветвистые, даже пугающие, они ложились на череду пригорков. Пугающую атмосферу усиливало уханье сов, доносящееся из глубины древнего леса. Сейчас пернатые охотники полновластно хозяйничали там. С закатом наступал их час.

На самом высоком из пригорков стоял Димитр. Среднего роста и телосложения. С бледным лицом, на котором явно читался недосып. Короткими тёмными волосами, зачёсанными назад, и тёмной щетиной. Весь облик намекал на крайне уставшего человека. Кроме глаз. Глубокие зелёные глаза любовались красотами ночного пейзажа с нескрываемым удовольствием. И даже – с одухотворённым спокойствием.

Руки Димитр держал в карманах длинного кожаного плаща чёрно-серого цвета. Тяжёлые сапоги сочетались с плащом, формируя образ под стать ночному лесу. А вот чёрная футболка и поношенные джинсы в тон больше подходили жителю мегаполиса. Какой-нибудь Москвы или Белграда.

– Эххх... – раскатился по округе глубокий вдох Димитра.

Набрав полную грудь свежего весеннего воздуха, он постоял ещё пару минут. Никак не мог заставить себя оторваться от пейзажа и аромата чистого ночного леса.

На восток от кромки дубравы тянулась полоса диких кустарников, упираясь в широкую поляну. На её противоположной стороне виднелись кусты можжевельника. Ухоженные, разительно отличающиеся от растущих как попало собратьев.

«Ладно, пора приниматься за дело. Ещё дойти надо», – проворчал про себя Димитр и начал медленно спускаться с пригорка к широкой поляне.

Погрузившись в раздумья о задании, он быстро пересёк её и двинулся по краю можжевеловых кустов. В нос ударил терпкий, смолисто-дымчатый аромат. Поддавшись порыву, Димитр вытащил левую руку из кармана и повёл ею по вершкам кустов. Бодрящее, покалывающее ощущение дополнило аромат, будто целиком погрузив сознание в можжевеловую кущу.

Через несколько минут кусты довели до ещё одного участка леса. Намного моложе предыдущего. Деревья росли в нём не так плотно, и лунному свету удавалось осветить путь через него. Димитр смело пошёл вперёд.

Глаза быстро привыкли к полумраку. Под ногами хрустел валежник, с вышины крон доносилось недовольное уханье сов.

«Извиняйте. Попортил я вам ночную охоту», – саркастично произнёс про себя Димитр, ради спортивного интереса пытаясь поймать взглядом хотя бы одну сову. Увы, хищники умело прятались.

Лес поредел. Внезапно налетевший ветер зашелестел листвой дубов, заглушив звуки птиц и хруст веток. Димитр запахнулся плащом и прибавил шаг. Вдалеке уже различался силуэт огромного замка.

Добравшись до окраины леса, Димитр остановился и вскинул голову. Зелёные глаза расширились. Взгляд стал ещё довольнее, чем был на пригорке. Перед ним во всей красе предстала академия магических искусств Вервибалий. Его альма-матер.

Димитр с наслаждением рассматривал высокие башни, узорчатые окна и потускневшие от времени черепичные крыши. В голове забегала вереница воспоминаний. Посиделки с друзьями, интересные и нудные лекции, тяжёлые практические занятия, вечерние, а порой и ночные вылазки в запрещённые уголки замка. Проблем и трудностей, изредка даже опасностей тогда хватало. Но, несмотря на них, Димитр всегда считал годы учёбы в академии, минувшие восемь лет назад, лучшим периодом своей жизни.

Повернувшись направо, он попытался разглядеть крыло факультета охотников на монстров, где учился. К сожалению, отсюда был виден лишь его краешек.

«Пусть мы были не тёмными магами, вокруг нас тоже ходило немало жутких слухов», – с ностальгической улыбкой вспомнил Димитр.

Часы над древними книгами в библиотеке, проведение таинственных ритуалов в криптах, учебные вылазки за слабыми (не по меркам юных студентов, конечно же) монстрами и бесконечные споры с собратьями по будущему ремеслу имели для Димитра небывалую ценность. А то чувство, когда впервые прикасаешься к неведомому и погружаешься в запретные тайны, доставляло охотнику особое удовольствие.

«Часики тикают. Я сюда работать, а не ностальгировать приехал», – снова подогнал себя Димитр. Повернулся на запад и побрёл вдоль академии.

В памяти почти дословно всплыл разговор с директором Вервибалия, который позвонил ему каких-то три часа назад. Просьба старого мэтра была простой и понятной. В академии завёлся агрессивный призрак, начав вмешиваться в мирную жизнь студентов. По неудачному совпадению Защитник Вервибалия неделей раньше вышел на пенсию, а нового Чародейский Совет пока не прислал. Директор вместе с мэтрами заперли тварь в месте, где она впервые проявилась. Затем, похоже, решив доверить дело профессионалу.

В глубине души Димитр понимал, что директор, как и парочка преподавателей (мастера боевой магии и монстрологии уж точно), могли справиться с призраком без чужой помощи. Однако директор почему-то обратился к нему.

«Интересно, мэтр Донской действительно хочет, чтобы угрозу устранил именно специалист? Или просто захотел дать мне возможность предаться приятной ностальгии? Помню, в учебные годы он всегда нас баловал такими ненавязчивыми, но ценными радостями. Да и я всегда был в Вервибалии на хорошем счету. Не считая пары дисциплин».

Дойдя до края замка, Димитр повернул на север. Впереди показалось отдельно стоящее здание старого анатомического театра. Им перестали пользоваться пару лет назад, когда в стенах скопилось слишком много остаточной враждебной магии. Там-то мэтры и заперли призрака.

На охотника накатила новая волна воспоминаний. В годы учёбы он часто бывал здесь. Мудрый и поразительно жизнерадостный для своего предмета мэтр вдалбливал в головы молодых чародеев Анатомию магических существ и чудовищ. Дисциплина была жутковатая. Некоторые напугались, едва полистав учебник и послушав пару лекций. А когда дело дошло до практики, с их факультета начали переводиться самые впечатлительные студенты. Однако юному Димитру предмет очень нравился. Возможность своими глазами увидеть внутреннюю натуру разнообразных тварей и постичь её, полагаясь на научный метод, завораживала его. В итоге часы, проведённые в этом анатомическом театре, на годы вперёд определили его подход к работе охотника на монстров.

Приблизившись к зданию, Димитр увидел начертанный на земле рунический круг. Смесь старославянских и кельтских символов слегка сияла синим светом. Наложенное мэтрами запирающее заклятье продолжало действовать, сдерживая призрака внутри.

«Работает. Но явно тает: свечение уже тусклое. Нужно уложиться в полчаса, а ещё лучше в двадцать минут».

Бросив последний оценивающий взгляд на руны, Димитр переступил барьер и направился ко входу в анатомический театр.

Старая дверь открылась с мерзким скрипом. Любая надежда на внезапность улетучилась. Димитр застыл на пороге, сплетя пальцы для создания защитного заклинания. Однако ни через минуту, ни через две, ни через три призрак не появился.

«Хочешь застать непрошеного гостя врасплох? Или действительно не услышал?»

Димитр сделал два плавных шага внутрь. Окна в широком вестибюле не заколотили. Внутрь проникало достаточно лунного света, чтобы всё видеть. Не в деталях, но приемлемо.

Всю мебель отсюда унесли. Помещение выглядело абсолютно пустым и заброшенным.

Охотник направился к боковой двери, где студенты переодевались в рабочую одежду. Пол несколько раз предательски скрипнул, но и на этот звук никто не отреагировал. Держа правую руку в боевом положении, Димитр приоткрыл дверь. Внутри было темно и затхло.

«Директор описывал призрака светящимся. Невидимым он не становился. По крайней мере, никто его таким не видел. Маловероятно, что он спрячется в темноте».

Отойдя от двери, охотник осмотрел технические комнаты на другой стороне вестибюля. Там тоже никого и ничего не оказалось.

«Тогда в лекторий. Эх, место для битвы там не слишком удачное. Но что поделать».

Встав вплотную к большим двойным дверям, Димитр приготовился их распахнуть. Но вдруг уловил краем уха потрескивающий звук у себя за спиной. Знакомый, ни с чем не спутываемый.

Охотник молниеносно развернулся. Произнёс заклинание, сводя большой, указательный и средний пальцы правой руки в конус. Из вершины чародейского знака вырвался поток серебристой энергии, сформировав ростовой магический щит. В следующую секунду в прозрачный барьер ударила волна астральной энергии. В двух метрах впереди в воздухе завис призрак.

Тварь выглядела как скопление бледно-чёрного света, напоминая силуэт вытянутой девушки в длинном рваном балахоне. В стороны были раскинуты руки, увенчанные когтистыми пальцами. Перед призраком развивались потоки энергии, походящие на спутанные волосы. На полу под ним клубилась чёрная дымка.

Увидев, что выпущенный заряд не пробил щит охотника, призрак завизжал. Высоко и пронзительно. У Димитра заложило уши. Он удивился, как в помещении не потрескались стёкла. Призрак ударил новой волной энергии. А затем ещё. И ещё. К счастью, магический барьер держался.

Пока призрак безуспешно пытался пробить щит, Димитр внимательно изучал его. У твари хоть и был относительно чёткий облик, никаких ярко выраженных признаков она не имела. Символов на теле или одеянии тоже. В переговоры вступать даже не пыталась.

«Явно не дух и не аватар сил природы. На душу усопшего тоже не похоже, слишком уж монструозно выглядит. Похоже, случай мне достался тяжёлый. Бьюсь об заклад, это отражение человеческой эмоции, намеренно или случайно выплеснутой в месте магической силы».

В магическом барьере образовались первые трещины. Магия начала развоплощаться. Заметив слабину, призрак принялся атаковать с удвоенным рвением. Димитр повторил заклинания намного громче и влил в щит новую порцию магических сил.

«Он недостаточно разумен, чтобы быстро сменить тактику. Или его разум застилают эмоции. Так или иначе, бесконечно я не продержусь. Нужен план. Для изгнания подобной твари простые заклятья и чародейские знаки не подойдут. Придётся заняться детективной работой».

Выгадав момент между ударами призрака, Димитр выбросил вперёд вторую руку с сжатыми в кулак пальцами. Выпалил заклинание и толкнул магический барьер на тварь, на ходу преобразовывая его в волну ударной силы. Противника отбросило. Нескольких мгновений замешательства охотнику хватило, чтобы сплести из чар магическую сеть и набросить на тварь.

Золотистые нити чар обожгли оболочку призрака. Он вновь завизжал. Слух ещё полноценно не вернулся к Димитру, и это его спасло. От силы крика твари стёкла в помещении всё же лопнули, усыпая старый дощатый пол осколками. Вертясь и беснуясь под магической сетью, призрак ринулся на двойные двери. Протаранил их, едва не сорвав с петель, и скрылся где-то в глубине здания. Сдавленные крики боли вскоре стали долетать только в виде эха.

– Неплохо, – пробормотал себе под нос охотник. – Сеть он разорвёт минут за десять. За пять, если мне не повезёт. Есть время поискать.

Быстро переведя дыхание, Димитр глянул на наручные часы и направился к сердцу здания.

«Директор сказал, призрак появился именно здесь.... Призрак – название, конечно, неточное. Он не связан с усопшими и материален в достаточной мере, чтобы врезаться в двери. Правильнее будет сказать «астральная сущность». Итак, появился он здесь. Значит, и следы нужно искать здесь. Если бы кто-то пришёл сюда, то сперва пошёл бы в лекторий. Там самое интересное место».

Находящийся за двойными дверями короткий коридор вёл как раз туда. Входная дверь тоже скрипнула, но чуть менее протяжно. Сделав шаг в сторону с прохода, Димитр пристально осмотрелся.

Помещение представляло собой банальный анатомический театр. Идущие по кругу лавки и столы-трибуны лесенкой снижались к центру комнаты. Там находился большой прямоугольный стол. Всю прочую мебель из юности Димитра – табуреты, доски, столики для инструментов – давно убрали.

Идущие лишь по одной стене окна давали слишком мало света. Димитр вскинул руку с расставленными пальцами, будто держал что-то округлое, и тихо произнёс заклинание. В ладони появилась сфера света.

Используя самую высокую точку обзора, охотник бросил новый взгляд на трибуны и лавки. Но ничего не увидел. Оставался только демонстрационный преподавательский стол.

«Именно здесь мэтр проводил вскрытия магических тварей, – пробормотал про себя Димитр, подходя вплотную к столу. – Значит, и накал энергии здесь максимальный».

Осмотр стола быстро принёс плоды. На одном из краёв был небольшой кусочек воска. Следы пыли на нём почти отсутствовали, да и выглядел он намного свежее остальной комнаты. Достав из кармана раскладной охотничий нож, Димитр осторожно сковырнул воск со стола и поднёс к глазам.

«Вероятно, здесь проводили ритуал. Но какой? Тварь не выглядит как дух магического существа или монстра. Кого и с какой целью здесь могли призвать?»

Охотник ещё раз осмотрел стол и пространство вокруг него, ища дополнительные подсказки. Как назло, ничего не бросалось в глаза.

Время поджимало. Даже от оптимистично подсчитанных десяти минут оставалось всего две с половиной. Вскоре призрак высвободится, и далеко не факт, что у Димитра хватит сил на создание второй столь же прочной сети.

Вскочив на стол, он поднял руку со сферой света выше. Жадно начал осматривать каждый сантиметр окружающего его пространства, и вдруг что-то блеснуло на полу. Неподалёку от преподавательского стола.

Соскочив на пол, охотник пригнулся. На полу лежал осколок стекла. Полностью почерневший. Поэтому-то он и не заметил его, когда осматривался в первый раз. Димитр поднял стекляшку, взглянул на обратную сторону. Там была мягкая подкладка. Сам осколок имел округлую форму.

«Не просто стекло, зеркальце. Маленькое, косметическое. Так-с, что мне это даёт?»

Вернувшись к демонстрационному столу, Димитр положил на него осколок зеркала и кусочек воска. Почесал свободной рукой подбородок, сверля взглядом находки.

«Нельзя забывать, где я. Магическая академия. Здесь полно неопытных магов, считающих себя самыми умными. Как я сам когда-то. Студенты могли прийти сюда, чтобы провести ритуал. Из интереса, чтобы повыпендриваться или честно попрактиковаться. Допустим, они вызывали духа или призрак усопшего. И... зеркальце... девичье, скорее всего... В процессе кто-то из присутствующих мог ненароком заглянуть в него. Увидеть что-то и испугаться. Или увидеть себя и вспомнить о своих личных проблемах или сожалениях. Да, это звучит близко. Но страх или сожаления?»

Из глубины здания раздался облегчённый вопль. С магической сетью было покончено.

Димитр резко испарил сферу света. Схватил со стола осквернённый магией осколок зеркала и спрятался за преподавательским столом.

«Призрак атаковал, а не пугал. Сам он тоже не слишком страшный, – лихорадочно продолжал анализировать ситуацию охотник. – Тогда остаются сожаления. Во время ритуала кто-то из студентов мог заглянуть в зеркало и подумать о чём-то гложущем его. Накала магической энергии тогда должно было хватить с лихвой, чтобы материализовать эмоции в призрака. В призрака скрытых сожалений!»

Дверь в лекторий с грохотом отворилась. Димитр вжался в широкую ножку стола, надеясь, что она его скроет. Двигаясь максимально тихо, запустил руку под плащ. Начал обшаривать десятки своих внутренних карманов. Наконец пальцы нащупали холодное стекло. Наружу показалась прозрачная склянка, внутри которой кружилось нечто напоминающее вьюгу. Навершие склянки представляло собой подобие металлического тонкого шприца.

«Нечистый вихрь. Выгадает мне ещё немного времени».

Димитр воткнул иголку навершия себе в большой палец. Подождал, пока внутрь стечёт три капли крови, и швырнул склянку в дальний конец лектория. Едва та разбилась, наружу вырвалась находящаяся внутри «вьюга». Но теперь она была насыщена кровью и багровела на глазах.

Высвободившийся нечистый вихрь промчался по всему помещению под ничего не понимающим взглядом застывшего в дверях призрака. На тех местах, где он пролетал, возникали Димитры. Точнее, всего лишь визуальные копии Димитра. Но призрак этого не знал.

Вихрь улетучился. Астральная тварь наконец сориентировалась и с диким воплем бросилась на стоящих по всему залу Димитров, меча в них волны энергии. Едва атаки достигали цели, иллюзии исчезали. Но других в лектории стояло предостаточно.

Прячущийся за преподавательским столом настоящий охотник надеялся именно на такой эффект. Обманка отвлекла тварь, дав ему возможность произнести заговор. Зажав в ладонях осколок зеркала, Димитр закрыл глаза. Сосредоточил внутреннее внимание на осквернённом предмете и принялся шёпотом читать заговор.

С каждым словом он чувствовал, как магические силы из его внутреннего запаса перетекают через ладони в осколок и выжигают из него тёмную магию. Занимают её место, насыщая предмет изгоняющей магией. Заговор потребовал много сил, опустошив охотника почти досуха. Но поддался ему.

Димитр открыл глаза. В эту же секунду из-за стола выплыл призрак. Он стал ещё чернее, его когти удлинились, а растрёпанные волосы истерично метались во все стороны. Охотник выбросил вперёд руку, готовясь произнести защитное заклинание, но не успел. Тварь ударила в упор. Волна астральной энергии отшвырнула Димитра на трибуны. По лекторию прокатился грохот упавшего на лавку тела. Следом раздался сдавленный хрип боли.

Скрежеща зубами, охотник рывком встал и повернулся. Почувствовал боль в руке. Во время падения он слишком сильно сжал осколок, порезав ладонь. Зато не выронил его.

Призрак издал подобие победного клича. Выставил вперёд когти и ринулся в атаку. Димитр спешно скинул кожаный плащ. Наотмашь бросил в тварь. Та сбила летящий навстречу плащ, не обратив на него внимания. Но за ним она не заметила брошенный следом осколок зеркала, заряженный изгоняющей магией.

Стекляшка вонзилась в самый центр твари. Застыла в том месте, где у человека было бы сердце, и ярко засветилась. Призрака начало метать из стороны в сторону. Вертеть и кружить. Тварь завизжала. Однако уже негромко. Вскоре визг перешёл в писк, а затем смолк. Тварь дёрнуло в последний раз, и она растворилась в воздухе, будто её и не было.

– Фух, – протянул Димитр, потирая ушиб на спине и медленно спускаясь в центр зала.

Подобрал плащ. Накинул и убрал в карман осколок зеркала. Выудил из внутреннего кармана бинт, прижал к порезанной ладони.

«Готово. Надо посоветовать директору опросить студентов. С пристрастием. Чтобы в следующий раз сразу рассказывали, что и где сотворили. А то ведь не всегда под рукой найдётся охотник на монстров».

Ухмыльнувшись, Димитр направился к выходу. Навстречу новым угрозам.

Незримые последствия

1

Яркое июльское солнце озаряло бескрайние просторы южно-уральских лесов. По небу медленно плыли редкие облака. Тонкие и ленивые. Они словно старались не мешать светилу, чьи лучи падали на массив зелёных деревьев. Старые и молодые, все они тянулись кронами к свету. Их невысокие собратья – кустарники и травы – подражали им. Вся растительность будто в едином порыве тянулась вверх.

Изредка то тут, то там раздавалось звонкое пение птиц. Иволги и скворцы, грачи и трясогузки. Многие пернатые сновало по лесу. Совсем в отдалении едва улавливалось журчание местной речушки. Всюду, куда ни глянь, раскинулась дикая и величественная природа Урала.

Димитр стоял у кромки леса. Медленно водя глазами по чарующему пейзажу. Он размеренно дышал полной грудью, насыщая тело и душу чистым воздухом.

«Да, мне это было нужно», – протянул про себя охотник, ощущая, как духота мегаполиса, откуда он телепортировался, остаётся где-то позади.

Воздух рядом с ним всё ещё был немного наэлектризован. Магический портал, вырвавший его из хватки раскалённых столичных улиц, едва-едва закрылся.

Димитр дождался, пока ощущение от портала окончательно уляжется. Постоял ещё несколько минут. Хотелось окунуться в природу с головой, прежде чем переходить в рабочий режим. Ему довелось побывать в здешних краях всего раз. Года три назад сюда завели дела, но лишь мимоходом. И вот выпала новая возможность вернуться. Правда, весьма трагичная.

Несколько недель назад в округе стали загадочным образом пропадать люди. Ни тел, ни следов насилия, ни каких-либо других намёков на причину исчезновений не находили. Местные власти отмахивались от проблемы, списывая пропажи на недальновидность любителей походов. Магическое же правительство забеспокоилось. Когда счёт пропавших перевалил за дюжину, сюда отправили двух магов-егерей, чтобы разобраться в ситуации. Пропали и они.

Чародейский Совет обеспокоился сильнее прежнего. Однако лишней гласности и беспокойства советники всё равно не хотели. Посовещавшись, решили нанять «частное лицо». Димитр к этим временам уже имел определённую репутацию среди магического сообщества. Причём самую подходящую репутацию, описываемую словами «исполнительность», «эффективность», «понятливость» и «неболтливость». Неудивительно, что именно его выбрали на роль «частного лица». Правда, информации о происходящем дали всё равно мало. Видимо, понадеялись, что высокая оплата всё компенсирует. Однако предоставленные крохи сведений содержали самое важное, так что Димитр согласился.

– Пора приступать, – вслух, чтобы посильнее подтолкнуть себя, произнёс Димитр.

Медленно пошёл вперёд, водя по округе уже быстрым и цепким взглядом. Прислушался к чутью. Оно молчало. Охотник не сильно уповал на него, но всё же почувствовал лёгкий угол разочарования. Желая поскорее отогнать неприятное чувство, на ходу подобрал длинную опавшую ветку клёна. Достал из внутреннего кармана своего неизменного кожаного плаща длинный синий шарф ручной работы. Сегодня утром он взял его у дочери одного из пропавших магов-егерей. Пришлось обходить острые углы и долго забалтывать девушку, но в итоге она всё же отдала ему одну из личных вещей отца. По её заверениям, стоило начаться первым холодам, мужчина сразу в него закутывался.

Остановившись, Димитр намотал шарф на ветку. Как уж получилось, по размеру они не совпадали. Поднял над конструкцией левую руку. Прижал к центру ладони мизинец и безымянный палец. Указательный задрал вверх. Докончив чародейский знак, произнёс заклинание. Шарф озарила едва заметная золотистая вспышка.

Охотник выставил конструкцию перед собой и пошёл по кругу. Указал на каждую из сторон света. При движении на юг шарф засветился ярче.

«Поисковое заклятье сработало. Неплохо для начала».

Довольно улыбнувшись уголком рта, Димитр пошёл по следу. Путь оказался неблизким. Густой смешанный лес, летняя жара и полоса предгорья, заставляющая то подниматься, то спускаться, только усложняли дело. Однако он решительно шёл дальше.

Свечение поискового заклинания усиливалось медленно, никаких действий и даже излишнего внимания от него не требуя. Монотонность процесса пару раз уводила охотника в размышления о том, что могло произойти с пропавшими людьми. Но он каждый раз отгонял их от себя. «Без улик нет смысла строить версии, только запутаешь себя» – в данном принципе Димитр был твёрд.

Через пару часов появилась странная особенность. То тут, то там мелькал орёл-могильник. Охотник не был уверен на сто процентов, но по виду это всегда была одна и та же птица. Размер и цвет оперения идеально совпадали.

«Подозрительно. Могильники не охотятся в столь густых лесах. Да и элементарно летать птице такого размера здесь неудобно. За мной, что ли, следит? Другого объяснения нет. Что замешана магия тоже очевидно, даже сканирующее заклятье нет смысла делать. Кто за этим стоит? Тот же, из-за кого пропали немаги и егеря? Ситуация настораживает. Но пока всё равно ничего не сделаешь. Посмотрю, как пойдёт дальше».

Продолжая следить за орлом взглядом, Димитр невозмутимо пошёл дальше.

Солнце начало двигаться к закату. Впереди отчётливо послышалось журчание речки. Димитр ускорил шаг, желая смыть с лица пот и освежиться. Уже несколько раз он порывался снять кожаный плащ, в котором едва не сваривался. Однако каждый раз одёргивал себя. За ним следили. В том месте, где уже пропало больше полутора десятка человек. Не стоило занимать руки, да и магический арсенал лучше было держать поближе.

Перед ним предстала речка. Неглубокая, но довольно широкая. Берега тоже были широки, давая осмотреться без заслоняющих обзор деревьев. Стоило Димитру подойти вплотную к воде, зачарованная конструкция ярко вспыхнула и резко погасла.

«Дошёл. Хотя ожидал я совершенно иного результата», – заключил сбитый с толку охотник.

Смотал шарф, убрал обратно в карман. Бросил ветку на землю и начал осматриваться.

На глаза ничего не попадалось. Однако магия привела именно сюда, искать надо здесь. Димитр сел на корточки. Принялся дотошно изучать каждый сантиметр берега. Про себя порадовался, что во времена учёбы в Вервибалии прошёл один из самых непопулярных факультативов – чтение следов.

Сперва подметил следы какого-то маленького животного. То ли сурка, то ли ещё кого. Затем на глаза попалось кое-что более интересное. На одном из камней было засохшее пятно крови. Всего одна единственная капля.

«Откуда ты здесь взялась? Животное или человек должны были оставить следы. Да и странно, что капля одинокая. Или прочие следы убрали, или здесь пролетела птица, уронившая одну капельку крови. Второе звучит абсурдно. В первый вариант мне больше верится».

Иронично усмехнувшись, Димитр осмотрелся кругом. Нигде более следов или пятен крови не было видно.

«Если кто-то убрал следы, значит это только одно. Тут орудует некто разумный. Плохо дело».

Внезапно по округе разнёсся громогласный рокот. Охотник среагировал молниеносно. Выпрямился, развернулся, выставил вперёд руки и свёл пальцы обеих в конусовидный чародейский знак.

Рокот повторился. Доносился он с севера. Источник находился метрах в ста-ста пятидесяти от реки. Прошло мгновение, и звук раздался уже ближе. Затем послышался хруст веток и шелест листвы. Будто через лес продиралось громадное животное.

Когда звук приблизился почти вплотную, Димитр заранее произнёс заклинание. Создал перед собой широкий магический щит из серебристой энергии. Напряжёние нарастало.

Из леса выскочило неведомое существо. Размером оно превосходило взрослого медведя-кадьяка. Громадное тело длиной в три метра покрывала чёрная, словно уголь, шерсть. Подвижная продолговатая морда венчалась широкой пастью, полной острых клыков. Ярко-красные глаза со зрачками-щёлочками бешено смотрели на Димитра. Издав оглушительный рёв, тварь бросилась в атаку.

«Громадина может снести меня, надо перехватить инициативу. Сейчас лучшая защита – нападение».

Охотник расплёл сложенные конусом пальцы, переплёл всю пятерню в узел. Произнёс заклинание, преобразующее магический щит в волну ударной энергии, и взмахом рук направил её вперёд. Удар сбил монстра с ног и оттолкнул на пару метров. Но никакого видимого вреда не причинил.

Пользуясь выигранным временем, Димитр вскинул руки над головой. Завертел кистями с широко расставленными пальцами и громко, чеканя каждый слог, произнёс заклинание. Создал в воздухе огромную сферу из чистого света.

Монстр уже встал. Царапнул острыми когтями землю, грозно зарычал. Приготовился сорваться с места. Уловив его движение краем глаза, охотник соединил большие пальцы в замок и, выкрикивая новое заклинание, ударил рёбрами ладоней об землю.

Висящая в небе сфера света стремительно помчалась вниз. В полёте она будто покрылась десятками разрезов, каждый из которых ещё больше усиливал свечение. Спикировав, сфера разделилась на полсотни своих миниатюрных копий. Те разлетелись по всему берегу реки, залив округу ослепительным светом. В последний миг Димитр успел провести мизинцем правой руки по опущенным века и пробормотал защитное заклинание.

Монстр болезненно заревел. Зажмурив красные глаза, принялся метаться из стороны в сторону. Царапал землю, брызгал слюной и рвал глотку в оглушительном рычании.

«Верно угадал, что с такими зенками он чувствителен к свету».

Пока тварь неистовствовала, Димитр помчался через реку на другой берег. Вода доходила самое большее до пояса. Ворох носимых с собой вещей был надёжно укрыт в закрытых карманах кожаного плаща. Только ноги в сапогах промокли.

Выбравшись на другой берег, охотник обернулся. Заскрипел зубами, увидев, что план побега провалился. Перестав метаться, монстр погнался за ним. Видимо, учуял или услышал плеск воды.

– Гадство, – процедил Димитр, обдумывая варианты.

«Нужно остановить его. И понять, что он такое. Нельзя его просто так убивать».

Охотник опустился на колени, погрузил пальцы обеих рук в воду. Быстро заговорил заклинание, неотрывно следя за тварью и напряжённо оценивая, сколько той до него осталось. Повинуясь чарам, потоки воды начали подниматься вверх. Закрутились вокруг приближающегося монстра. Тот остановился, потерянно уставившись на них. Вода ускорилась. Потоки расширились вверх и вниз, образуя вокруг твари сферу. Монстр зарычал и замахнулся лапой. Но тут вода сомкнулась в закрытую сферу. Потянула тварь ввысь.

Неведомое существо бесновалось и дёргалось. Сфера дрожала, норовя развалиться и опасть обратно безвредной водой. Димитр удерживал её изо всех сил, бормоча под нос заклинания и укрепляя ловушку чарами. Он рассчитывал, что тварь вот-вот потеряет сознание от недостатка кислорода. Нужно было только продержаться ещё немного.

Монстр заревел особенно яростно, будто ощутил приближающееся поражение в поединке стойкости. Саданул лапой вперёд и острыми когтями продрал сферу. Ловушка покосилась. Охотник сконцентрировался что есть мочи. Однако уже потратил слишком много сил.

Связка чар между ним и сферой оборвалась. Ловушка развалилась: вода стекла обратно в реку, туда же бухнулось громадное существо.

Спешно переведя дыхание, Димитр вскочил на ноги. Собрался броситься в лес, на бегу просто отстреливаясь магическими всполохами. Лучших идей в голову не пришло. Но тут монстр издал пронзительный визг. Будто исполинский металлический колосс в одно движение заточил свой не менее исполинский меч.

Звук ударил по ушам, ввинчиваясь до самого мозга. Схватившись за уши, охотник заорал от боли и повалился наземь.

Все звуки стали невероятно приглушёнными и словно доносящимися издалека. Шелест листвы на ветру не различался вовсе. Разобрать удавалось только журчание речки, текущей под самым боком, и возню твари в воде.

Опёршись на локоть, Димитр привстал. Обернулся. От увиденного его глаза в страхе расширились, а сердце бешено заколотилось. Неведомое существо твёрдо встало на лапы и уставилось на него. Разинуло пасть, напружинило передние и задние ноги. Готовилось броситься в атаку.

Вдруг из леса вылетела целая стая орлов-могильников. Быстро уйдя вниз, они издали подобие боевого клича и пролетели прямо над тварью, царапая её шкуру когтями. Выписали круг и устремились в новую атаку. Пронзали когтями, кололи клювами, выдирали клочки шерсти и плоти. Повсюду летали брызги крови.

Монстр заревел. Вскинулся на задние лапы, попытавшись контратаковать. Но птицы оказались слишком юркими и ловко перетягивали внимание друг на друга, прикрывая товарищей.

Пока в воде шёл ожесточённый бой, перед Димитром на землю приземлимся ещё один орёл. Очень похожий на того, который ранее следил за ним в лесу. Почти наверняка даже тот же самый. Птица указала головой в сторону леса, взмыла и полетела к деревьями.

– Выбора особо нет, – пробормотал охотник и неожиданно расслышал собственные слова. Облегчённо заключив, что глухота временная, побежал за орлом в лес.

Птица умело вела его через чащу, всегда оставаясь на виду и не заводя в непроходимые дебри. Звуки битвы пропали. Хотя Димитр не сказал бы наверняка, настолько ли далеко они успели уйти или просто слух до сих пор полноценно не восстановился.

Наконец бегство завершилось. Орёл вывел на поляну, спикировал и сел на торчащий из земли валун. Тяжело дыша, охотник подошёл к нему вплотную. Огляделся и снова уставился на птицу.

– Куда ты меня привёл? Мы здесь в безопасности?

– Да, – внезапно послышался позади приглушённый голос.

Димитр развернулся на месте, и тут ему в глаза ударило облако серебристой пыли. Инстинктивно отшатнувшись, он оступился и упал набок.

– Тебе надо отдохнуть, – произнесла приближающаяся тёмная фигура.

Рассмотреть её охотник не успел, провалившись в непреодолимый сон.

2

Сперва Димитр почувствовал под собой холодную каменистую землю. Спина затекла, кожаный плащ нисколько не помогал согреться. Следом за ощущениями в теле пришёл звук. Где-то поблизости раздавалось размеренное потрескивание костра, лёгкий ветерок и почти неуловимый шелест листвы.

Охотник пришёл в себя полностью и открыл глаза. Перед ним предстал неровный каменный потолок, на котором заходились в пляске отсветы пламени. Похоже, он находился в пещере. Огненное представление завораживало, даже успокаивало и отвлекало от ноющих мышц. Но всё же Димитр быстро оторвался от него. Слишком многое требовало ответов.

Привстав и посмотрев в сторону, откуда падали отсветы пламени, охотник увидел выход из пещеры. Первая догадка подтвердилась. Всего в паре метров от широкого прохода был аккуратно сложен костёр, возле которого сидел человек. Среднего роста, в длинном свободном одеянии с высоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Наряд выглядел весьма необычно. Явно сделанный вручную из самых простых, частично подручных материалов. Подобие туники из серой ткани доходило до земли, во многих местах на ней были заплатки. Часто из ткани других оттенков. Неброских и спокойных. Почти бесцветных. Поверх имелась кожаная накидка, доходящая только до пояса. Протёртая во многих местах, она явно пережила ни один сезон. Только своеобразные лапти на ногах выглядели новыми.

Внезапно фигура подняла голову и сбросила капюшон. Незнакомцем оказался старец лет шестидесяти пяти, может, немного старше. Короткие волосы полностью покрыла седина, кожа лица местами обвисла. Лёгкая улыбка выдавала плачевное состояние зубов. Однако добродушное выражение лица и удивительно яркие зелёные глаза придавали ему некое светлое очарование.

– Ты проснулся, хорошо. – Старец нагнулся ближе к огню, поправил одно из поленьев. Улыбчивое выражение сменилось на печальное. – Извини, что пришлось тебя усыпить. Ты был ранен, а чомор ещё рыскал по округе.

– Вы вылечили мои уши? – спросил Димитр, осознав, что полностью разобрал даже тихую речь.

– Да, друг мой. Это было несложно.

– Благодарю! – Охотник провёл руками по ушам, встал и направился к костру. – Подождите, вы сказали «чомор»? Хранитель леса? Они же просто пакостники и никакой серьёзной угрозы не представляют.

– Всё так. Но с этим чомором приключилась беда. Он обезумел.

– Похоже, вы многое знаете о происходящем здесь. Я бы с удовольствием послушал. Если вы готовы рассказать. Димитр, кстати. – Охотник присел на землю около костра и посмотрел старцу прямо в глаза. Тот не отвёл взгляд.

– Ну, добро, Димитр. Я – Алег – местный ворожей. – Он снова улыбнулся, достал небольшой мешочек, скрывавшийся в рукаве одеяния, и передал охотнику. – Держи, пожуй немного. Восстановит силы.

– Что это?

– Звездчатка средняя и ещё парочка трав. Приведут тебя в порядок, пока я буду рассказывать о здешних злоключениях.

Устроившись поудобнее и протянув ноги к костру, Димитр достал из мешочка небольшую горсть трав. Положил в рот. Вкус оказался сладковатым, но лишь слегка. Алег упёр ноги в землю, поставил локти на колени. Положил подбородок на сплетённые пальцы. Уставился в огонь и начал рассказ:

– Чоморы, как ты верно подметил, существа неопасные. Они любят проказы и разные шалости, ничего более. Но они, как и люди, – все разные. Одни беззаботные, другие сварливые, третьи чувствительные. Можно сказать, впечатлительные. Похоже, тот чомор, с которым тебе уже довелось повстречаться, был как раз из таких. Природе сейчас нелегко. Она страдает. Загрязнения, неуёмные вырубки, убийства животных, бушующие лесные пожары... Много разных бед. Хранителю леса тяжело такое вынести, вот он и не вынес. Бедолага обезумел. Неукротимое бешенство овладело им, и он превратился в настоящую угрозу. Когда я почувствовал, что в лесах творится неладное, то поспешил сюда из своего жилища на Ямантау. Выследил чомора. Благо, звери помогли мне в поисках и помогли осознать его страдания. Особенно вот этот красавец.

Алег ласково посмотрел вверх. Там над входом в пещеру сидел орёл-могильник. Тот самый, который вёл Димитра от речки.

– Вскоре злодеяния чомора стали столь велики, столь многих он погубил, что за ним пришли посвящённые. Но те маги были не подготовлены и беспечны. Чомор напал на них, едва на лес опустились сумерки. К счастью, мне удалось спасти одного. Позаботившись о его ранах, я предложил ему решение. Рассказал о старом ритуале, который может прояснить сознание чомора.

Алег оторвал глаза от огня и посмотрел прямо на Димитра.

– Понимаешь, чомора можно спасти. Его безумие можно унять! Да, он убивает людей. Не знаю уж, считает он их угрозой или просто мстит за загубленную природу. Но всему этому виной сами люди. Их беспечность, гордыня и жадность привели к тому, что он обезумел!

Почти сорвавшись на крик, отчаянный и горестный, Алег притих и перевёл взгляд обратно на пламя. Помолчав несколько мгновений, продолжил:

– Тот маг не стал меня слушать. Назвал безумцем и отправился в лес, чтобы взять реванш у чомора. Меньше чем через час он погиб. Но теперь здесь появился ты. И ты не пытался убить чомора, даже когда он напал на тебя.

– Поэтому вы надеетесь, что я помогу вам провести тот ритуал?

– Да. Я бы и сам всё давно сделал, но не могу. Для ритуала нужны двое. Пойми. – Старец подался вперёд, в его глазах открыто читалась мольба. – Чомор не виноват, он лишь жертва обстоятельств. Он...

– Не нужно, Алег, – остановил Димитр, спокойно кивнув. – Я всё понимаю. В наше время творится такое, что даже самый разумный человек может впасть в бешенство. Чего уж говорить о хранителе леса. Я почту за честь помочь вам спасти его.

– Спасибо! – радостно воскликнул Алег, а в его глазах даже заблестели слёзы.

– В чём заключается этот ритуал?

– Он очень старый, времён моего прапрадеда. Да и тогда он был уже не нов. Ритуал состоит из двух частей: простой и... опасной. Смысл в том, чтобы напомнить чомору о его истинной сущности. Воспоминания должны изгнать из его разума безумие и тьму. Нужны особые травы из мест, где он обитает. Их я уже собрал. Затем ворожей, то бишь я, должен приготовить из них снадобье, обмазать лицо и произнести сложный заговор над чомором, находящимся в ритуальном круге.

– Ясно. Это простая или опасная часть?

– Простая. Второму человеку предстоит удерживать чомора в специальном ритуальном круге. Обезумевшее существо явно не станет сидеть на одном месте и спокойно слушать мои разглагольствования.

– Работа как раз по мне. Не для того же я стал охотником на монстров, чтобы браться за лёгкие задачи. Согласен! Готов приступать к делу.

– Ох, Димитр, ты даже не представляешь, как я тебе благодарен! Какой камень ты снял с моей души! – Алег улыбнулся во весь рот. – Боюсь, я мало чем смогу тебе подсобить, но возьми хотя бы это. – Он достал из недр одеяния небольшой амулет из крокоита и протянул охотнику.

– Великолепная работа! – Димитр с искренним восхищением осмотрел искусно вырезанный из красного камня амулет, висящий на длинном плетёном шнурке. – Вы сами его сделали?

– Да, – со смесью смущения и гордости пробормотал ворожей. – Он защищает от нападок злонамеренных духов. Против чомора тоже должен сработать, но уверенности у меня нет.

– Для начала уже неплохо. – Димитр закинул в рот последнюю горстку целебной травы, повесил крокоитовый амулет на шею и встал. – Можем выдвигаться. Только у меня остался ещё один вопрос. Куда исчезли тела жертв чомора?

– Я предал их останки земле и убрал следы насилия, чтобы они могли упокоиться с миром, – потупив взгляд, ответил Алег.

– Что же, ещё одной загадкой меньше. Итак, давайте готовиться к ритуалу.

3

До места проведения ритуала Димитр с Алегом добрались только к рассвету. Сперва им требовалось основательно подготовиться. Ворожей варил снадобье из трав и припоминал заговор. Охотник продумывал стратегию боя с чомором. Теперь он знал, с кем имеет дело, и уже видел его в бою. Опыт и знания давали неплохое подспорье. Затем напарники отправились к выбранному Алегом месту через лес. Димитр опасался, что обезумевший чомор может напасть на них по дороге. Однако ворожей шёл без опаски. Ища объяснение его смелости, охотник заметил мелькающих над деревьями сов, которые сопровождали их на протяжении всего пути. Похоже, птицы оберегали дорогу. А может, даже отвлекали чомора где-то в глубине леса.

– Подойдёт, – объявил Алег, когда они взобрались на вершину невысокой горы. – Достаточно места для ритуала. Землица, травушки, небо – все энергии под рукой.

– Ворожейская магия проистекает из природной, да?

– Почти. – Старец мягко улыбнулся. – Магия проистекает из природы, нас же – ворожеев – она наделила даром к ней взывать и получать ответ. Шустрее, чем всех остальных.

– Понятно. Итак, приступим?

– За дело.

Алег вышел в центр, где было вдоволь свободного места, и принялся чертить ритуальный круг. Выждав пару минут, Димитр начал чертить защитный рунический круг внутри круга ворожея. Чтобы между ними оставалось около десяти метров.

Докончив сложный узор с десятками загадочных символов, напоминающих зверей, птиц, деревья, обозначения стихий и нечто уж совсем неведомое, Алег присел около массивного валуна неподалёку от ритуального круга. Откупорил плетёную бутыль с приготовленным снадобьем и покрыл им лицо. Субстанция была густой, напоминающей вязкую кашу.

Димитр тоже закончил своё творение. Окинул оценивающим взглядом обилие древнескандинавских рун. Чертить магические круги просто на земле ему никогда не нравилось. Они слишком легко смазывались, и для надёжности приходилось делать символы глубокими. Но иного выбора не было.

«Сойдёт. Драться недолго. Да и драка больше название, чем настоящая битва. Его надо отвлечь, в крайнем случае сдержать. Придётся попотеть».

Охотник сел в центре рунического круга на скрещенные ноги. Поднял руки с расставленными пальцами на уровень груди. Приступил к сложной комбинации чар. Придуманная стратегия требовала сплести вместе заклятье боевого транса и заклятье астрального стража. Обычно в бою не было времени на соединение заклинаний, тем более с отложенным действием. Сейчас же времени имелось предостаточно.

Фигуру Димитра озарила светло-синяя вспышка. Руны круга сверкнули и погасли, поджидая нужного момента. Контуры тела охотника слегка размылись, будто его сфотографировали в движении. Теперь оставалось только ждать.

Всего через пять минут в отдалении послышался знакомый рокот. Грозный, обозлённый. Приближающийся.

«Похоже, птицы действительно его отвлекали. Едва мы закончили подготовку, чомор сразу оказался в округе. Такой удачи не бывает. Значит, скоро они загонят его сюда».

Димитр обернулся. Встретился взглядом с Алегом. Обменявшись кивками, они приготовились. Ворожей забрался на валун, с которого легко охватывал взглядом всё пространство для ритуала. Воздел руки к небу. Охотник напряг кисти. Приготовился активировать заклятья.

Рокот становился всё ближе. Стал чётко различаться рёв, затем шелест листьев и хруст ломаемых веток. Прошло лишь несколько минут, и на возвышенность взбежал обезумевший чомор.

Своего обидчика он приметил мгновенно. Принюхался, громко зарычал. Царапнул когтями землю и бросился на Димитра. Стоило ему приблизиться, руны ярко вспыхнули. Образовалась полупрозрачная стена из синей энергии. Врезавшись в неё, чомор отскочил. Зарычал и завертел обожжённой мордой.

С сочувствием глянув на существо, Алег принялся зычно читать заговор. Ему невероятно повезло. После удара о магический барьер и без того обозлённый чомор обращал внимание только на Димитра. Ворожба нисколько не отвлекла его от желания отомстить.

Оправившись от удара, чомор низко зарычал и пошёл по кругу. Медленно сближаясь с защитным барьером, словно ища в нём слабое место. Стоило ему приблизиться почти вплотную, Димитр закрыл глаза и соединил пальцы рук. Произнёс заклятье, активирующее заготовленные чары.

Вокруг существа появились десятки копий охотника. Идентичных, но слегка прозрачных. Синхронно повернув головы на чомора, они бросились в атаку. Навалились со всех сторон, били кулаками и пинали ногами. Существо взревело, ринувшись отбиваться. Стоило ему коснуться любого из фантомов, тот исчезал. Однако рядом появлялся другой. И так снова, снова и снова. Удары иллюзий не доставляли чомору боли, лишь лёгкое покалывание. Зато здорово отвлекали его. Расправляясь с фантомами, он оставался внутри ритуального круга, так и не обращая внимания на Алега.

Димитр понадеялся, что сможет удержать чомора до самого конца ритуала. Но ошибся. Переоценил свои силы или недооценил продолжительность ворожейского ритуала. В голове загудело. Виски, шея и руки налились слабостью. Фантомы возникали всё реже и реже. Чомор остался почти в одиночестве, когда концентрация охотника окончательно сломалась. Из носа побежала струйка крови, и он выпал из транса.

Оставшаяся четвёрка иллюзий исчезла. Чомор завертел головой, пытаясь сообразить, что произошло. Воспользовавшись его замешательством, Димитр создал в руке миниатюрное скопление молний. Боевую магию он отточил куда лучше любой другой. На неё ему всегда хватало запаса сил.

Разряд ударил в бок существа. Оно взревело и отскочило. Замерло у самого края ритуального круга, уставившись на обидчика.

«Проклятье, так я его спугнул. Нужно приманить его обратно».

Задумавшись на пару секунд, Димитр проворно встал на ноги. Встретился с чомором глазами и решительно вышел из рунического круга. Существо, похоже, поняло, что противник оказался в зоне досягаемости. Однако не спешило нападать.

Заминку охотник использовал для подготовки нового удара. Поднёс правый кулак ко рту и прошептал на него заклятье. Прижал костяшку указательного пальца к шее. Сбоку в самой середине. Принялся выжидать, готовый ударить прицельной звуковой волной.

Чомор переступал с лапы на лапу, скалился, царапал когтями землю, но не нападал. Димитр сделал два плавных шага в сторону, не спуская глаз с существа. Едва он закончил второй шаг, чомор резко бросился вперёд. Довершил мощный рывок и столько же резко вильнул в сторону. Разинул пасть. По вершине горы разлетелся тот самый пронзительный визг.

Звук резанул по ушам охотника. Резкая боль заставила его дёрнуться и согнуться. Инстинктивно он закрыл уши руками, оторвав зачарованную костяшку от шеи. Чомор оказался невероятно хитёр. Провернул ровно то, что Димитр планировал сделать сам. Отвлёк противника ложным движением и моментально атаковал.

Отреагировать охотник не успел. Когда он оторвал глаза от земли, чомор уже подскочил вплотную. Занёс лапу и размашисто ударил. Димитр зажмурился, готовясь к чудовищной боли. Но не почувствовал её.

Даже через опущенные веки он ощутил вспышку ярчайшего белого света. Услышал рёв чомора и удар того об землю. Поспешил открыть глаза. Висящий на шее амулет из крокоита как раз перестал сиять, а существо отлетело от него на несколько метров.

– Амулет сработал. А снадобье, похоже, не только вылечило, но и укрепило уши. На сей раз я не оглох.

Чомор рыкнул, встал на ноги. Димитр забеспокоился.

«Нужно его удержать. Но сколько ещё?»

Выставив руки, охотник попытался сотворить магический щит. Однако чомор больше не медлил. Рывком сократив дистанцию, существо ударило. Недоконченное заклинание не помогло. К счастью, ворожейский амулет вновь не сплоховал. Очередная вспышка белого света отбросила чомора назад. Но в области рук Димитра природная магия столкнулась с его чародейской. Столкновение привело к взрыву, отбросившему самого охотника.

– Гадство, – сквозь зубы процедил Димитр, торопясь встать.

Поднявшись, охотник увидел, что ситуация резко осложнилась. Когда магическая волна выбросила его из поля зрения чомора, существо наконец заметило Алега. Встав на лапы, оно скалилось и надвигалось на ворожея. Тот продолжал читать заговор. Похоже, визг оглушил его. Голос старца стал намного громче, будто он силился расслышать собственные слова. Лицо скривилось, глаза прищурились. Алег явно превозмогал боль.

«Силой его не остановить. Меня хватит максимум на один мощный удар, но такой выбросит его из круга или отгонит. Долгую пляску я уже не потяну. Нужно менять тактику. Нужно...»

Вдруг взгляд Димитра упал на небольшой засохший куст. Июльская жара не пощадила его. Листья съёжились и потемнели. Ветки потрескались.

«Нужно воззвать к его разуму. Напомнить ему об его истинной сущности. Попытаться добиться хоть короткого просветления».

Охотник двумя быстрыми шагами подошёл к кусту.

– Эй! – заорал он во всё горло.

Чомор не отреагировал. Тогда Димитр вложил пару пальцев в рот и изо всех сил свистнул. Свистеть он умел плохо. Категорически плохо. Вырвавшийся звук больше походил на сочетание визга, писка и хрипа. Однако именно он отвлёк существо от ворожея.

– Отчаянный план – тоже план. Главное, чтобы Алег оказался прав в своих словах о природной магии, – иронично пробормотал себе под нос охотник, а затем протянул руку к засохшему кусту. – Духи ветров и вод! Владыки стихий! Прошу, помогите недостойному, дабы он мог помочь достойному! Именем живительной силы природных стихий! Верните его к жизни!

К невероятному облегчению Димитра, зов сработал. Над засохшим кустом из ниоткуда появилась небольшая тучка. Тут же из неё заструился дождь, орошая растение и землю под ним.

Чомор уставился на зрелище как зачарованный. Перестал рычать и скалиться. В красных глазах существа на мгновение потухла ненависть. Вместо неё в них пробежала тень печали.

– И ОЧНИСЬ!!! – разнеслись по вершине завершающие слова ворожейского ритуала.

Едва голос Алега стих, чомора зашатало из стороны в сторону. Силясь удержаться на лапах, он мотнул головой раз, затем второй. Издал протяжный стон и завалился набок.

Димитр уставился на ворожея, не зная, как реагировать. Но тот лишь облегчённо улыбался.

Упавший чомор зашевелился. Дёрнул передними, затем задними лапами. Повертел туловищем. Его шерсть на глазах светлела, превращаясь из угольно-чёрной в бурую. Существо откинуло назад голову. Напарники увидели, что его морда изменилась. До того постоянно скалящаяся пасть сейчас выражала подобие ехидной улыбки. Острые клыки укоротились и выглядели уже не столь грозно. Глаза из красных обратились жёлтыми.

Чомор резво подскочил. Посмотрел на Димитра, на Алега и снова на Димитра. Неожиданно показал охотнику язык и бросился наутёк. Ворожей громко засмеялся.

– Эх, лесной проказник, просто не может иначе, – отсмеявшись, произнёс Алег и подошёл к Димитру.

– Да уж, милое создание. Жаль только, бьёт крепко. – Охотник ухмыльнулся, принявшись ощупывать ушибленную спину.

– Ты отлично справился! Та идея с кустом сработала как нельзя лучше.

– Мне показалось, что просто сражаясь с ним, мы ничего не добьёмся. Просто потратим силы. Дипломатия – всегда лучший выход. Даже если такая странная. Да и старинный зов вдруг всплыл в голове. Не вспомню уже, откуда я его вообще знаю.

– Он пришёлся кстати. Ты правильно поступил. По-доброму. Несмотря на происходящее зло, на ужасающие последствия чужих действий, нужно продолжать бороться за светлое дело, поступать правильно и помогать сбившимся с пути.

– Отлично сказано, дружище!

– Конечно, я же старый мудрый ворожей! – Алег вновь расхохотался. – Давай спустимся к речке и подлатаем наши раны. Посмотрю твою спину, подлечу свои уши.

Поддерживая друг друга, они начали спускаться с горы. Там среди уральского леса их ждал чомор, чтобы отблагодарить за спасение какой-нибудь забавной шалостью.

Цена истины

1

Громко постучав в презентабельную лакированную дверь, Димитр распахнул её и вошёл внутрь. Приёмная выглядела в точности как сотни, даже скорее как тысячи приёмных по всей Москве. Белый яркий свет, средней высоты потолки, белые жалюзи на окнах, коричневый диван из искусственной кожи для ожидания, кофейный столик перед ним, где лежало несколько журналов, давно утративших актуальность, кулер с водой, вытянутый фикус в сером пластиковом горшке и стойка ресепшен. Ничего в приёмной не намекало, что предлагаемые здесь услуги весьма нетипичны. Да, в нынешнее время они перестали быть уникальными, но всё ещё оставались редкими. И их уж точно не ожидаешь встретить в офисе в ЦАО¹.

Сидящая за стойкой девушка подняла взгляд на Димитра и расплылась в дежурной улыбке. Достаточно убедительной для ненамётанного глаза.

– Добро пожаловать! Мадам...

– Добрый день! Я записан на 17:00, – перебил Димитр, прекрасно понимая всю бесполезность обмена формальными любезностями в такой день.

– Да, конечно. – Едва заметно нахмурившись, девушка опустила глаза к монитору, чтобы проверить расписание. – Дмитрий, верно?

– Димитр, – резко и холодно поправил охотник.

– Да, конечно. Я сейчас предупрежу о вас... – Девушка нахмурилась ещё больше и потянулась к телефону.

– Нет нужды, меня уже ждут. Дальше я сам.

– Постойте...

Но было уже поздно. Димитр прошёл ко второй лакированной двери и моментально скрылся за ней. Девушка фыркнула и положила телефонную трубку обратно, принявшись про себя на все лады распекать хамоватого посетителя.

Вторая дверь привела в коротенький коридор, а тот уже к третьей двери. Легонько постучав в неё, охотник прошёл дальше. За ней его встретила просторная комната, погружённая в полумрак. Окна на дальней стене были наглухо зашторены плотными шторами. Люстра была выключена, а парочка настенных светильников освещала только уголки комнаты. Причём лишь по левой стороне.

Димитр бегло осмотрелся, ища владелицу помещения. Её не оказалось ни за письменным столом, ни за столом для посетителей, ни в массивном кресле в углу. Хмыкнув, охотник двинулся направо, где за г-образным поворотом скрывалась вторая половина комнаты. Однако тут раздался высокий мелодичный голос:

– Дим, это ты? Опять не дал о себе сообщить? – прозвучал слегка возмущённый вопрос.

Не успел Димитр ответить, из-за поворота вышла обладательница мелодичного голоса и автор возмущённого вопроса. Невысокая, с бледным лицом, которое обрамляли длинные кудрявые чёрные волосы. Одежду она носила исключительно чёрную. Бадлон, длинная юбка, туфли – всё было цвета воронова крыла. Выделялся только серебряный кулон на груди в виде черепа ворона. Большие голубые глаза с хитрецой смотрели на Димитра.

– Привет, Крис! – Охотник широко улыбнулся и заключил подругу в объятия. – Да чего обо мне сообщать? Между прочим, на сей раз я даже записался.

– Отговорки-отговорки-отговорки, – нараспев проворчала Кристина, отвечая на объятия. – Рано или поздно я заставлю тебя соблюдать приличия.

– Может быть, однажды. У тебя новая секретарша?

– Какой недовольный тон. – Кристина усмехнулась и принялась снимать свои локоны, зацепившиеся за плащ охотника. – Чем она тебе не угодила?

– Да ничем. Просто... читает невнимательно.

– Стоп! Опять твой пунктик? Она что, перепутала твоё имя?

– Возможно, – уклончиво ответил Димитр, отводя взгляд.

– Ох, сложный ты человек. Хотя я не проще.

– Поэтому мы и подружились.

– Сто процентов! Проходи, садись. – Усмирив волосы, Кристина плюхнулась в мягкое кресло. – Кстати, хочешь чего-нибудь?

– Чего-то вполне конкретного. Надеюсь, ты тоже будешь.

Охотник достал из одного из внутренних карманов плаща затейливую стеклянную бутылку с золотисто-жёлтой этикетом и обвитую плотной верёвочкой.

– Сколько всего ты можешь спрятать в недрах своего плаща?

– Отличный вопрос! Честно, сам до конца не уверен. Надо бы поставить такой эксперимент.

– Чур, в моём присутствии!

– Договорились. А можно здесь прибавить света?

– Конечно! Хотя я вот уже даже не замечаю, привыкла к полумраку.

Вскинув мизинец левой руки, Кристина произнесла заклинание. Люстра мгновенно засветилась, залив комнату ярким светом.

Пару раз быстро моргнув и привыкнув к смене освещения, Димитр осмотрелся. Всё было именно таким, каким запомнилось ему с прошлого раза. Стеллажи с множеством книг по эзотерике, вазочки с руническими камнями, несколько хрустальных шаров, декоративный фонтанчик, большой круглый стол, покрытый чёрной тканевой скатертью, и картина с пейзажем ночного неба. Комната выглядела как заправское логово гадалки. И Кристина действительно была гадалкой.

Они познакомились во время учёбы в Вервибалии. Кристина поступила в академию на два года позже, когда Димитр уже углубился в освоение ремесла охотника на монстров. Незадолго до этого у неё проявился дар прорицания. Невероятно мощный, но совершенно хаотичный. Любое прикосновение к человеку, даже случайное и мимолётное, вызывало провидческий приступ. Во время него Кристина видела будущее и бесконтрольно рассказывала свои видения. В большинстве случаев они были о смерти того, кого она коснулась. Подобный дар жутко перепугал всех её родственников, половина которых ещё и была немагами. Юной Кристине пришлось носить полностью скрывающую кожу одежду. С перчатками она не расставалась даже во сне. В столь плачевном состоянии Кристина прибыла в Вервибалий. Там ей наконец-то смогли помочь.

Наставники научили держать провидческий дар под контролем, а затем использовать по своему желанию. Кристина достигла поразительного уровня среди учеников, показав высшее мастерство прорицательницы. Жизнь начала налаживаться, но тут проявилась её вторая особенность – неуёмное и колкое чувство юмора. Она крыла сарказмом сокурсников, друзей и даже преподавателей. Разговор с Кристиной никогда не обходился без доли иронии. Порой весьма и весьма большой доли. Большинство подобная манера общения отталкивала, однако именно благодаря ей она подружилась с Димитром. С годами они даже стали лучшими друзьями, с удовольствием упражняясь в сарказме. Все же остальные втайне надеялись, что, когда Кристина выпустится, жизнь приструнить её. Однако они ошиблись. Причём весьма серьёзно.

Покинув Вервибалий, Кристина влилась в бизнес-среду и сразу поняла правила игры. Покрасила родные каштановые волосы в чёрный, купила соответствующую одежду, накупила тематического барахла на AliExpress и бойко взялась за дело. Настоящий дар прорицания, умение красиво говорить, солидное образование и начитанность быстро сделали её одной из самых успешных гадалок страны. Её саркастичную натуру успех только подстегнул. Кристина подшучивала над всеми своими коллегами, как настоящими прорицателями, так и шарлатанами, особенно жёстко обходясь с теми, кто превращал работу в дешёвое шоу. Однако столь же часто она делала объектом своей иронии саму себя. В итоге, несмотря на поразительные успехи, новыми друзьями Кристина обзавестись не смогла. Впрочем, Димитра ей хватало с головой.

– Так что это у тебя такое интересное? – Оклик подруги выдернул охотника из воспоминаний.

– Суздальская медовуха. Сейчас нелегко найти качественную, но я знаю пару лазеек.

– Ммм, звучит заманчиво. Но у меня вечером онлайн-встреча с клиентом.

– Да брось. Скольким твоим клиентам нужна реальная магическая помощь? Одному из двадцати? Из пятидесяти? Из ста? Бросишь пару красивых фраз, скажешь ему то, что он хочет услышать. Делов-то.

– Похоже, тебе впору самому становиться гадалкой. – Кристина усмехнулась и указала на дальний стеллаж. – Уговорил! Бокалы там.

Следующий час они болтали о том о сём. Димитр рассказал о последних делах и приключениях, в красках описал столкновение с обезумевшим чомором на Урале. Кристина рассказала о самых забавных случаях из практики за последние полгода и о том, что её бросил очередной ухажёр, не выдержав сарказма. Затем друзья ностальгировали о годах учёбы, и наконец, когда медовуха почти закончилась, Кристина вспомнила, что хотела обсудить с Димитром одну насторожившую её тему.

– Слушай, буквально за день до того, как ты записался ко мне, я сама думала о тебе, – заговорила гадалка, доливая остатки медовухи в свой бокал. – За последние два месяца ко мне обратилось несколько женщин с одинаковой проблемой. У них у всех пропал кто-то из близких. Муж, брат, отец, сын. Полиция только разводила руками и не давала результатов, так что по сарафанному радио они пришли ко мне. Но все они были немагами, я не подозревала чего-то в нашей области. Однако когда попыталась прояснить ситуацию с помощью транса, наткнулась на магический барьер. Причём мастерски созданный! Ни с первой, ни со второй, ни даже с третьей попытки я его не пробила. Я, конечно, передала сведения в Чародейский Совет, но ты их знаешь. К тому же с тех пор ко мне обратилась ещё одна женщина.

– Похоже, кто-то похищает людей. Дело действительно сошло бы за банальную криминальную сводку, если бы не магический барьер. Возможно, это некий культ или что-то вроде. Совет, увы, не начнёт действовать, пока пропавших не станет больше. У них свои заботы.

– Да. Может быть, ты разузнаешь об этом деле? Попытаешься что-то выяснить? Ради успокоения нервов лучшей подруги.

– Ради тебя возьмусь завтра же! – Димитр поднял бокал и выставил вперёд, чтобы чокнуться с Кристиной. – За удачное завершение моих поисков!

2

Следующие несколько дней Димитр полностью посвятил расследованию. Вооружившись лицензией частного детектива, которую он оформил для ответов на назойливые вопросы налоговой и небольшого подспорья в других делах, принялся за расспросы. Поговорил с родственниками, друзьями, коллегами и знакомыми пропавших. Идеальная память Кристины, как всегда, не подвела, и сам список исчезнувших составить удалось быстро. Как обычно бывает в подобных затеях – большая часть расспросов ни к чему не привела. Однако коллега одного и друг другого упомянули загородный клуб «Берлога». По их словам, пропавшие посещали его незадолго до своего исчезновения. Димитр просто не мог пройти мимо такого совпадения.

Прибыв к клубу субботним утром, всё ещё погожим, несмотря на ноябрь, охотник начал со сканирующего заклятья. Моментально обнаружил скопление магической силы.

«Странно. Скопление подтверждает мою догадку, но какое-то оно... необычное. Сила не сосредоточена в одной точке, а будто равномерно размазана. Притом она слабая. Значит, это не проклятье и не ритуал, охватившие большую площадь. На ауру предмета тоже не похоже. Неужели кто-то таким образом замаскировал свой магический фон? А Кристина ведь говорила, что натыкалась на магический барьер. В этом деле орудует профи».

Недовольно хмыкнув, Димитр отправился не спеша обходить территорию загородного клуба.

«Берлога» оказалась небольшим, но вполне приятным местечком. На территории находилось два кафе: маленькое и большое, где были бильярд, караоке, танцпол и прочее. Полдюжины домиков, которые гости могли снять на выходные. На окраине нашлась сауна с карикатурно похабным названием «Горячая лагуна».

Закончив обход, Димитр решил начать с маленького кафе. Оно выглядело как место для тех, кто хочет отдохнуть от шума и суеты города, а активному отдыху предпочитает размеренный. В таком персонал с большей вероятностью запомнил бы посетителей, чем в шумных залах с громкой музыкой.

Услужливый официант проводил прямо от порога до столика и молниеносно подал меню. Сделав такой заказ, чтобы компенсировать пропущенный завтрак, Димитр тщательно осмотрелся. Добротно сделанную деревянную мебель и мягкие диванчики расставили с умом. Ничего не сдавливало пространство, глаза не цеплялись за перегруженность. Даже при маленьком размере помещения свободное место смогли сохранить. Что в зале, что в уборной была отменная чистота. Приятный искусственный свет мягко освещал тёмные уголки, а удачно расположенные окна позволяли по максимуму использовать солнечный свет.

Еда тоже оказалась хороша. Приготовленную на углях курицу предварительно замариновали в целой палитре трав и специй, некоторые из которых охотник не сразу смог распознать. А ведь кулинария была одним из его хобби (когда находилось свободное время, конечно). Солидного размера картошку запекли ровно столько, сколько нужно, и она буквально таяла во рту. Ценник на эти удовольствия был лишь слегка завышен, что с лихвой компенсировал уровень сервиса.

Пообедав, Димитр заключил, что владельцы «Берлоги» вряд ли причастны к пропаже людей. Они всего лишь вели бизнес, причём весьма успешно. Согласно добытым охотником документам загородный клуб работал уже больше пяти лет. Куда выше вероятность, что некий маньяк или члены некоего культа выбрали «Берлогу» местом для похищения жертв. Люди веселились, выпивали и забывали об осторожности. Даже если бы кто-то заметил пропажу товарища, всё легко списывалось на желание того перевести дух в тихом месте или намерение уединиться в другом заведении с какой-нибудь красоткой.

«Кстати, пропадают только мужчины. Интересно. Обычно бывает наоборот. Значит, случай этот необычный. Хм. Надо понять, где здесь проще всего незаметно похитить человека. И у кого больше шансов такое провернуть – у неприметного завсегдатая или кого-то из персонала?»

– Милейший! – Димитр подозвал официанта. – Не поможете советом? Мне ваш клуб подсказала пара приятелей. Они сказали, у вас здесь есть нечто необычное. Такое, что может сразу поразить. Не знаете, что они могли иметь в виду?

– Ну, возможно, сауну.

– Нет, речь была про что-то другое. Я уже не помню в деталях. Может быть, вы их самих вспомните и вспомните, про что они спрашивали? Один примерно вашего роста, кучерявые русые волосы. Нос с горбинкой, сломал по молодости.

– Извините, нет.

– Второй – здоровяк. И рыжий-рыжий, как апельсин почти.

– Кажется, такой мужчина был пару недель назад. Но это было давно, я уже не вспомню детали.

– Очень жаль, очень жаль! Может, тогда всё же подумаете, о каком необычном месте они могли говорить?

– Возможно, о тире. Он у нас небольшой, правда, у самой ограды. Но некоторым там нравится.

– Стоит сходить.

– Как выйдете, налево до домиков, там тоже налево и по прямой.

– Благодарю! Можно счёт, пожалуйста?

Тир действительно оказался небольшим, зато находился на открытом воздухе. Огороженное стрельбище с тремя мишенями и небольшим арсеналом вполне могло развлечь заинтересовавшуюся публику. Управлял порядками здесь грузный мужчина сорока пяти лет. Сидя на непонятно откуда взявшемся мягком кресле, он со скучающим видом смотрел в телефон.

– Добрый день! – громко поздоровался Димитр, подойдя.

– Здравствуйте! – Управляющий тиром встрепенулся и убрал телефон. – Хотели пострелять?

– Может, чуток позже. Хотел поспрашивать об округе. – Охотник опёрся локтями на забор и повернулся к лесу, принявшись внимательно осматривать оранжевый пейзаж.

– О, это всегда можно! – Мужчина подошёл ближе, явно воодушевлённый возможностью разбавить рутину разговором с благодарным слушателем. – Для начала, здесь недалеко есть река.

– Большая?

– Не, за пару минут переплывёшь. Зато достаточно чистая, особенно для Подмосковья! Порой гости по пьяни любят туда ходить поплавать в настоящей воде. «Не то, что в вашем бассейне», – заявляют обычно. Как наплаваются, сразу в парилку бегут. Некоторые потом на второй заход идут, но это уже совсем отчаянные ребята.

– Занимательно.

– Ещё тут советская заброшка есть. Прямо в лесу, километра полтора отсюда. Но, по правде сказать, ни хрена интересного там нет. Пара рабочих заданий – и всё. Давно уже брошенные. Я сам туда ходил. Думал, вдруг чего интересного найду. Или ценного. Ну понимаете.

– Понимаю.

– Но хрен там. Всё оттуда унесли. Но есть байка, что там призраки водятся. Некоторые гости, понятное дело, опять в пьяном виде туда ходят. Иногда даже нарисовываются тут проходимцы всякие и экскурсии туда водят. Но что там смотреть? Хлам один, да и только. Две хибары заброшенные.

– Звучит, однако, интересно. Это в какой стороне?

– Прямо туда. Минут двадцать пешком. – Мужчина указал в лес. – Только вы это, осторожнее там. Если эта хрень на вас рухнет, я же виноватым получусь.

– Не волнуйтесь! Я быстро, только одним глазком гляну. Спасибо за рассказ!

– Бывайте!

Управляющий проводил удаляющегося охотника взглядом и уселся обратно в кресло.

Путь через лес занял чуть меньше пятнадцати минут. Димитр шёл быстро, подстёгиваемый уверенностью, что движется по верному следу.

«Места лучше во всём клубе не найти. Удалённая заброшка, где водятся призраки. По слухам, конечно. Идеальный повод, чтобы увести человека и тихо вырубить его. Если будет сопротивляться, никто не услышит. Особенно если от тира будут выстрелы фонить. А если увяжется большая компания, можно экскурсоводом прикинуться и немного подзаработать. Прекрасная схема!»

Добравшись до места, охотник обвёл взглядом небольшую территорию вокруг построек. От забора остались лишь два ржавых столба, всё остальное давно унесли. Валялся мелкий мусор и одинокие куски металла.

«Здесь следы будет искать проблемно. Начну изнутри».

Хмыкнув, Димитр зашёл в первое из двух зданий. Внутри оно выглядело ещё хуже, чем снаружи. Стены частично обвалились, и на всех без исключения облупилась краска. Пол покрывали трещины и разломы, все окна были выбиты. Чем прежде являлось здание – угадать было очень сложно. В нём даже напрочь отсутствовала мебель. Всё утащили настолько тщательно, что две из трёх дверей были сняты с петель.

Обойдя здание дважды из конца в конец, внимательно осмотрев пол и стены, охотник недовольно принял факт, что здесь следов не найти. Вышел на улицу и зашёл во вторую постройку. Она была значительно больше: двухэтажная и в два раза шире первой. Краска на стенах тоже облупилась, и их покрывали трещины, однако они ещё стояли. Уцелело несколько окон, половина дверей была на месте. Больше всего не повезло полу, лестнице и потолку между первым и вторым этажом. Зато через дыры в нём можно было попробовать взобраться наверх. На лестнице не хватало слишком больших кусков ступеней, и рисковать там не хотелось.

Здание состояло из чего-то вроде небольшой проходной, широкого основного помещения и восьми комнат, отделённых дверьми. Мебель унесли и отсюда, угадать назначение постройки не удавалось. Тщательно осмотрев центральное помещение, Димитр принялся заглядывать в маленькие комнаты. В каждой ища следы недавнего присутствия человека.

Распахнув пятую дверь, охотник вдруг понял, что она не скрипнула. Точнее, не издала вообще никакого звука. Димитр прислушался. Не услышал ни ветра, ни единого шороха, ни собственного дыхания. Мгновенно развернулся на месте и выставил вперёд руки. Отчеканил заклятье. Из пальцев вырвалась серебристая энергия и сформировала перед ним магический щит. В следующую секунду об него разбился сноп пламени. На входе в здание стоял управляющий тиром со сплетёнными в чародейский знак пальцами.

Мужчина поднял вторую руку для атаки, но был слишком медлительным. Димитр быстро переплёл пальцы в тугой узел, преобразовал свой щит в волну ударной энергии и метнул в противника. Тому пришлось отступить, чтобы успеть укрыться. Выигранное время охотник пустил на контрчары. Они получились на скорую руку, но всё же сработали. Вырвавшаяся из раскинутых в стороны кулаков алая дымка взорвалась. Мигом в помещение вернулись все звуки.

– Наложил звукопоглощалку, чтобы тихо подкрасться, и именно этим себя выдал. Иронично, не правда ли? – Димитр сместился в сторону, занимая более выгодную позицию. Незаметно начал складывать пальцы в знак для нового заклинания. – Кто ты такой?

– Не твоё дело! С псами Совета мне болтать не о чем!

– Не угадал, я сам по себе.

В следующее мгновение охотник крутанул кистью и произнёс заклинание. Противник спешно метнул в него заряд молнии, но Димитр разбил его сотворённой в руке магической плетью из багрового тумана. Подвижная и, несмотря на вид, крайне прочная она позволяла и защищаться, и атаковать.

Пружинистыми шагами двинувшись вперёд, охотник сделал выпад плетью. Противник наспех создал вокруг себя магический купол из синеватой энергии. Защита выдержала удар, однако сразу пошла трещинами. Мужчина принялся делать пассы руками и торопливо бормотать заклинания, чтобы подлатать её. Димитр пошёл по кругу, яростно нанося новые удары. Купол выдержал меньше полудюжины и с высоким хлопком лопнул. Следующий выпад полоснул мужчину по плечу и сбил с ног. На коже проступил серьёзный ожог.

Охотник вновь ударил плетью, но в последний момент противник сумел откатиться в сторону. Сомкнул пальцы рук в сложный знак, выпалил заклятье и швырнул вверх заряд чёрной энергии. Тот закрутился, подобно миниатюрной чёрной дыре, и превратился в стремительно вращающийся смерч от пола до потолка. Вокруг него завертелся мусор и обломки пола со стенами.

«Как только ему хватило сил на столь мощную магию?» – пробежало в мыслях Димитра.

Выпустив плеть, он выставил перед собой обе руки горизонтально одну над другой. Начал стремительно сплетать и расплетать пальцы, неотрывно смотря на смерч и отступая к стене. Вражеская магия всё разрасталась и наступала.

Охотник уже подумал, что не сумеет подобрать контрзаклинание, но наконец ему удалось зацепиться за магический поток. Ментально ухватившись за него, он с удвоенной скоростью сделал ещё с полдесятка знаков обеими руками и сумел расплести смерч. Крутившиеся вокруг него обломки с грохотом рухнули.

Пока Димитр возился со смерчем, противник подготовил новую атаку. Перебил остатки окон ударными заклятьями и поднял осколки в воздух массовым телекинетическим заклинанием. Охотника окружила орда острых снарядов. Защититься от всех разом было почти невозможно, и Димитр это понимал.

Быстро щёлкнув большим и средним пальцами обеих рук, он подпрыгнул. Произнёс заклинание. Левитация подхватила его. Рассвирепев, противник направил в него все осколки разом. Охотник едва-едва успел долететь до потолка и шмыгнуть в дыру, скрывшись на втором этаже. Большая часть пущенных снарядов разбилась об потолок. Остальные пролетели через разлом, но ударили мимо. Димитр исчез из поля зрения противника.

– Не прячься, сука!

Судя по звукам, мужчина медленно отступал к проходной, где находилась лестница на второй этаж.

«Не только мастер забалтывать, но и боец крайне сильный. Неудивительно, что его до сих пор не поймали. Нужно найти решение хитрее, чем перестрелка в лоб».

Димитр присел на одно колено. Сложил ладони, оставив между ними пространство в виде небольшой сферы. Закрыл глаза и медленно начал произносить заклинание. Концентрировался на ощущениях вокруг себя как магических, так и физических. Задуманный план был неординарным и опасным, но топорные методы уже не сработали. Остатки магических сил стоило потратить с умом. Особенно рискованной затея казалась, потому что используемые сейчас чары он никогда раньше не применял. Только читал о них, и то довольно давно.

Едва последние слова сорвались с губ, голова закружилась. В ушах застучал собственный пульс. Охотник довольно ухмыльнулся. Изменяющие атмосферное давление чары сработали. Последним усилием он сместил центр заклинания этажом ниже и отпустил концентрацию. Дальше магия справится сама.

Снизу послышался тяжёлый вздох, затем кашель. Звук удаляющихся к выходу шагов прекратился.

– Ты чё, мразь, делаешь?! – Донёсся возмущённый и испуганный вопрос.

Димитр медленно подошёл к самой большой дыре в полу второго этажа. Сделал глубокий вдох, поборол тошноту и спрыгнул вниз. Приземление прошло хуже, чем он надеялся. Но в целом неплохо. Хотя бы получилось не упасть так, чтобы уже не встать.

Осмотревшись, он увидел распластавшегося противника. Расчёт сработал. Из-за возраста и отсутствия подготовки резкое изменение давления прошлось по нему, словно каток.

– Я тебя всё равно достану! – выкрикнул мужчина и вскинул кисть. Однако не сумел сделать ничего внятного и, выбросив одиночную искру, уронил руку обратно на пол.

– Кажется, у тебя развилась кессонная болезнь. Вот незадача!

Съехидничав, Димитр встал и направился к противнику. Завидев его, мужчина упёрся руками в пол и постарался отползти к двери. Выбраться на свежий воздух. Но охотник подоспел быстрее. Опустился и саданул мужчину кулаком в челюсть. Тот закряхтел. Замахал руками, пытаясь отбиться. Димитр слегка отстранился и на секунду зажмурился, чтобы хоть немного приструнить головокружение. Резко схватил противника обеими руками за голову. Потянул вверх и приложил затылком об пол. Издав сдавленный стон, мужчина отключился.

– Наконец-то!

Тяжело выдохнув, охотник улёгся рядом и закрыл глаза. Принялся ждать, пока закончится действие его собственного заклинания.

3

Когда загадочный, явно скрывающий немало секретов управляющий тиром в «Берлоге» пришёл в себя, уже смеркалось. Небо закрыли серые тучи, намекающие на ночной дождь. Последние отсветы заходящего солнца едва-едва освещали округу.

Мужчина резко вспомнил произошедшее. Странного типа в кожаном плаще и магический поединок с ним. Недовольно хмыкнув, он попробовал встать. Не вышло. Всё его тело, кроме лица, сдерживала какая-то сила. Никак не ощущаемая, но невероятно мощная.

– Защитно-сковывающие чары Папюса². Накладывать долго и муторно, зато почти невозможно разрушить, – раздалось откуда-то со стороны.

Димитр подошёл к своему пленнику и навис над ним. Придирчиво осмотрел результат своей работы. Он потратил все успевшие восстановиться силы, но оно того стоило. Чары удалось подогнать тютелька в тютельку, оставив пленнику свободными только рот, нос, глаза и лоб.

– Звать на помощь бесполезно. Я переместил нас, в ближайших пятидесяти километрах нет ни души. Кстати, я прошёлся по твоим карманам. – Димитр достал из плаща водительское удостоверение пленника. – Здравствуй, Сергей!

– Ты кто вообще такой? Чё тебе надо?

– Хочу узнать правду. – Лицо охотника стало суровым, в голосе не осталось ни следа иронии. – Уже нет смысла спрашивать, знаешь ли ты про пропавших людей. Всё очевидно. Где они? Они живы?

– Отвали от меня! – Огрызнувшись, Сергей постарался сконцентрироваться на своих внутренних ощущениях и призвать магические силы.

– Скажу прямо, я не силён в допросах. Поиск улик, выслеживание, драки – вот это всё моё. Но в допросах людей я не мастак. Однако правду узнаю в любом случае. – Димитр присел, угрожающе склонившись над пленником. – Даю последний шанс рассказать всё добровольно. Последствия отказа могут быть плачевными.

– Мне терять нечего! Да и ничего ты мне не сделаешь, фраер. – Фраза прозвучала не так смело, как Сергею хотелось. Самоуверенность подкосило осознание, что у него не осталось сил даже на простейшее заклинание.

– «Фраер»? Ты словарный запас с девяностых не обновлял? – Едко усмехнувшись, Димитр достал из внутреннего кармана охотничий нож. – Слышал о ментальных чарах? Конкретно сейчас нас интересуют «чары памяти». С их помощью можно проникнуть в чужие воспоминания.

Димитр аккуратно порезал себе большой палец левой руки и принялся выводить кровью магические символы на лбу пленника.

– Нюанс в том, что чары памяти – это очень сложная область магии. Даже профессиональные телепаты владеют ею не в совершенстве, что уж говорить об остальных. Я тщательно изучил их, но не научился использовать безопасно. Безопасно для того, на какого буду накладывать заклинание, разумеется.

Охотник саркастично ухмыльнулся, постаравшись звучать максимально натурально. Закончил рисовать символы, сделал два вертикальных пореза на щеках Сергея и добавил его кровь в каждый из выведенных символов.

– Так что, когда я проникну в твои воспоминания, они могут повредиться. Ты можешь забыть пару недель или пару месяцев, или даже пару лет. Точно не знаю, как получится. Ну что, всё ещё не хочешь ответить на вопросы добровольно?

Глаза пленника забегали, лицо покраснело. Он спешно искал решение, но не мог найти. Димитр подумал, что добился своего, однако Сергей вдруг успокоился. Сжал зубы до скрежета. Злобно глянул на охотника и отрезал:

– Пошёл ты!

– Как скажешь.

Вытерев нож о траву, Димитр спрятал его. Поставил правую руку на лоб Сергея, разместив каждый палец над нужным символом. Закрыл глаза и прочитал заклинание.

Сперва изменились звуки. Шелест листьев на ветру и напряжённое дыхание Сергея исчезли. Остался только глухой гул, будто охотник надел наушники, мешающие разобрать происходящее вокруг. Тактильные ощущения тоже исчезли. Пальцы не чувствовали лба пленника, ноги не ощущали землю.

«Сработало», – заключил Димитр и открыл глаза.

Он стоял внутри машины скорой помощи около задних дверей. Оглушительно ревела сирена, за окнами проносилась ночная Москва. В машине на каталке лежал Сергей, на вид ему было на семь-восемь лет меньше, чем сейчас. Он был в полуобморочном состоянии, хрипел и потерянно водил глазами по салону. Сидящий рядом врач делал ему укол.

«Не то. Всего лишь ассоциация. Сейчас у него схожее ощущение слабости и беспомощности. Нужно двигаться к более поздним воспоминаниям».

Димитр закрыл глаза, вновь призвал магию и углубился в недра памяти.

Следующая «остановка» встретила звуками битвы. Треском магии, звоном разбитого стекла и завыванием ветра. Димитр оказался в заброшенном здании, где они с Сергеем схлестнулись сегодня утром.

«Тоже мимо. Теперь нужно к более ранним воспоминаниям. Крис сказала, к ней обращаются уже два месяца. Попробую заглянуть в три месяца назад. Но нужна конкретика. Какая-то сильная эмоция, которая могла закрепить важные события в памяти. Правда, она же могла их и исказить, но варианта лучше нет. Попробую страх».

Настроившись, Димитр нырнул обратно в поток ментальных чар.

В третий раз открыв глаза, охотник увидел вокруг ночной лес. Мимо прошёл Сергей. Нервной походкой он двигался в глубь чащи. Оглядывался и явно боялся, но продолжал идти вперёд.

«Выглядит, как нечто интересное. Возможно, я там, где надо».

Приободрившись, Димитр пошёл следом.

Путь оказался долгим. Сергей берёг силы и, кажется, до конца не знал правильной дороги. Порой останавливался и смотрел на небо. С помощью магии можно было ускорить воспоминание, но охотник опасался лишний раз вмешиваться. Любое воздействие могло разрушить воспоминание, а он только нашёл нечто стоящее. К сожалению, уже само его вторжение в чужую память нанесло вред.

Через несколько минут в ночном лесу послышалась сирена скорой помощи. Громкая, будто машина находилась всего в паре метров отсюда. Но там ничего не было. Звук возник из ниоткуда и завис в воздухе.

– Проклятье! Воспоминания начали смешиваться. Какие там правила? Надо увеличить временной разброс, тогда память сможет зарастить свеженанесённые раны.

Остановившись, Димитр окутал себя магией и скрылся в памяти Сергея. Не целясь в конкретные точки, просто углубляясь подальше в прошлое.

Новое воспоминание отличалось от предыдущих тишиной и спокойствием. В большой кухне, обставленной немного устаревшей техникой, сидели двое: Сергей, моложе нынешнего лет на пять, и ещё один мужчина – чуть старше, с похожими чертами лица. Димитр подошёл ближе, сравнил их ушные раковины. Они оказались идентичными.

«Братья, значит. Посмотрим, послушаем».

– Думаешь, она уже не успокоится?

– Вряд ли. Она даже говорить со мной отказывается, – печально ответил Сергей и отпил из стакана нечто, напоминающее по цвету выдержанный коньяк. – Она даже с Ваней не даёт поговорить.

– Но он же твой сын. Здесь твоё право, стоит настоять.

– Нет, она ещё сильнее взбесится. Может, через пару дней, когда... а, чёрт его знает! Я уже ни в чём не уверен. – Сергей одним махом опустошил стакан. – Можно остаться сегодня у тебя?

– Конечно, зачем спрашиваешь! Раскладывай диван и оставайся сколько угодно.

«Воспоминание не разрушается. Похоже, процесс устаканился. Хорошо. Так, здесь ничего интересного нет, попробую продвинуться ближе к тому воспоминанию, где он шёл через лес».

Чем больше переходов Димитр совершал, тем проще и быстрее они проходили. Едва он закрыл глаза в кухне брата Сергея, как тут же открыл их в маленьком кафе в «Берлоге». Том самом, где сегодня завтракал.

За дальним столиком сидели Сергей и мужчина в деловом костюме. Между ними шёл тихий разговор.

– Врачи дают ему не больше пары недель, – обречённо произнёс Сергей, потирая рукой красные глаза.

– Прими мои соболезнования. О работе не волнуйся, уходи в отпуск. Я всё понимаю.

– Спасибо. Я... спасибо! – Сергей не смог сдержаться, и из его глаз брызнули слёзы.

«Жизнь его помотала. Проблема за проблемой, потеря за потерей. Но куда именно это его привело?»

Тяжело вздохнув, Димитр сошёл с места и приготовился двинуться дальше по воспоминаниям. Однако вдруг в половине кафе погас свет. Разом пропали все звуки. Мужчина в деловом костюме расплылся, через мгновение превратившись в брата Сергея. Стол, за которым они сидели, увеличился в два раза, а поверх него возникли три разные скатерти, кусками накладываясь друг на друга.

«Гадство! Память трещит по швам. Всё слишком затянулось, магия вырывается и разрушает разум. Нужно торопиться».

Закрыв глаза, охотник собрал волю в кулак и попытался обуздать чары. Задать им верное направление.

Сперва Димитру показалось, что магия не сработала. Но, осмотревшись, он понял, что новое воспоминание просто привело его в то же кафе. Сергей сидел уже за другим столиком и разговаривал с другим мужчиной. Подойдя ближе, охотник принял печальный факт – чары повредили целостность памяти. Собеседник Сергея выглядел словно картина кубиста. Левый глаз был огромным и серым, правый маленьким и карим. Нос гротескно выступал вперёд. Перекошенные усы отдавали рыжиной, а небольшая бородка была чёрной, как смоль. Чудом остальные части воспоминания пока не смешались.

Губы незнакомца растеклись по лицу, и в кафе раздался громкий голос:

– Владычица способна подарить тебе новый смысл. Нужно лишь явиться к ней в тайное святилище.

Димитр перевёл взгляд на Сергея. В глазах у того застыла пустота, а в груди зияла огромная сквозная дыра.

«Всё ясно, тебя заманили в культ. Воспользовались твоей болью и отчаянием».

Охотник подошёл ближе, с сочувствием посмотрел в лицо Сергея.

– Хоть ты меня и не слышишь, мне жаль. И прости, что приходится так с тобой поступать. Но всё произошедшее не может оправдать похищение людей. Я должен найти их и спасти.

Вернуться в нужное воспоминание не составило труда. Ментальные чары прошили разум, не оставив тому возможности сопротивляться. Появившись в ночном лесу, Димитр сразу последовал за Сергеем.

Вокруг ревела сирена, периодически сливаясь с протяжным металлическим звоном. Деревья на пути то возникали, то исчезали. Их кроны доходили до самого неба, полностью закрывая его. Из ветвей лил дождь и валил снег. Несколько раз в отдалении возникала женщина с искривлённым от гнева лицом. Она раскрывала рот, словно крича, но не было слышно ни звука. Вдруг прогремели выстрелы многих ружей, а затем из-за могучего дуба выскочил сам Димитр. Его руки горели алым пламенем, а в глазах сверкали чёрные молнии. Охотник старался не обращать внимания на творящееся безумие, двигаясь дальше по воспоминанию.

Впереди показалась небольшая скала. У подножия выделялся старый вход в шахту. Явно заброшенный, но уцелевший. Постояв у входа пару минут, Сергей начал спускаться в глубь. Димитр пошёл за ним.

Стоило им миновать вход, воспоминание превратилось в мешанину из тьмы, мелькающих стен и редких бликов света. Оно выглядело уже даже не как обрывок памяти, а как почти забытый сон. Охотник с трудом различал впереди Сергея и старался не упускать его из виду. Они спускались, спускались и спускались. Как вдруг возник чёткий фрагмент воспоминания.

В центре просторного штрека³ стояло похожее на женщину существо. У него была белёсая просвечивающая кожа, густые чёрные волосы до пола, два кожаных серых крыла за спиной и сияющие холодным серебряным светом глаза.

– Сомкуба! Невероятный реликт. Считается, что их всех убили, – удивлённо воскликнул Димитр. – Неудивительно, что эта часть воспоминания до сих пор держится. Подобную встречу Сергей ни за что бы не забыл.

Рядом с сомкубой на земле лежали огромные прозрачные кристаллы, внутри которых находились мужчины. Все они были без сознания, но их лица выражали спокойствие и умиротворение.

Сергей стоял перед существом, покорно склонив голову. То смотрело на него, расплывшись в довольной улыбке. Внезапно Димитр услышал высокий льстивый голос, хотя губы сомкубы не двигались.

– За верную службу я подарю тебе мир, полный счастья и радости!

Едва слова прозвучали, воспоминание потускнело. Пространство вокруг заполнила тьма. Она становилась всё гуще, гуще и гуще...

Димитра выбросило из воспоминания. Истратив все силы и потеряв контроль, он грохнулся на землю рядом с отключившимся Сергеем.

4

Обыденную симфонию утреннего леса нарушил раскрывшийся магический портал. Треск чар, напоминающий электрические разряды, заглушил щебет оставшихся на зимовку птиц. Разлетевшиеся от вытянутого вертикального эллипса искры добавили в оранжево-коричневую палитру ярко-синие краски. Из портала решительным шагом вышел Димитр. Не задерживаясь ни на секунду, охотник двинулся через лес. Портал сам собой закрылся через несколько мгновений.

Усталость всё больше брала своё. Бессонная ночь лишь с одной короткой передышкой не улучшала состояния. Хотелось как можно скорее оказаться дома и просто по-человечески выдохнуть. Но Димитр сам оградил свой уголок таким количеством защитных заклинаний, что переместиться к нему напрямую было невозможно. Предстояло пройти через лес ещё несколько километров.

Оставшись наедине со своими мыслями, охотник вновь задумался о Сергее. По его непрофессиональной оценке, тот забудет последние год-полтора. Возможно, его ранние воспоминания смешаются друг с другом.

«Несмотря на все смягчающие обстоятельства и банальное понимание его боли, он – преступник. Похищал людей и отдавал их сомкубе. Потеря памяти – ещё небольшая плата в его положении. Да и телепаты Совета, возможно, смогут поправить положение. Если жертвы похищений ещё живы, к самому Сергею могут отнестись с милосердием».

Заткнув голос совести, твердящий, что он своими руками повредил разум человека, Димитр прибавил шаг.

Лес поредел, впереди показался родной дом, возвышающийся над глухим металлическим забором. Охотник быстро окинул округу взглядом и прислушался. Всё было в порядке. Переплетя пальцы в сложную фигуру, он начал поднимать и опускать их в строгой последовательности. Снял защитные чары и наконец отпер замок.

Калитка с лёгким скрипом отворилась, тонко намекнув, что петли пора смазать. Двор перед домом тоже намекал, что за ним надо поухаживать.

– Скоро я тебя покошу, – ворчливо пробормотал Димитр, смотря на укоряющий его нестриженный газон.

Радовало, что сам дом пока не требовал внимания. Разве что нужно было вымести опавшую листву с крыльца и помыть окна на застеклённом балконе второго этажа.

Едва охотник распахнул входную дверь, из глубины дома послышался привычный металлический лязг. Через мгновение из боковой комнаты вышел чёрный рыцарский доспех, держащий в левой руке наточенную алебарду. Данный жилец дома (а это был самый что ни на есть жилец) являлся продолжением одного из самых чудны́х дел Димитра.

Несколько лет назад зарубежный коллега рассказал охотнику про Шандора Ньилаши – венгерского коллекционера редкостей. Тот уже больше года искал помощи чародеев, шаманов, спиритологов, да и вообще всех, кто бы смог решить его личную проблему. Деталей коллега не знал, только предупредил, что коллекционеру пытались помочь уже многие, но никто не добился успеха. Заинтересовавшись делом и возможностью бросить себе вызов, Димитр отправился в Дебрецен. Коллекционер принял его не слишком радушно, однако основная проблема крылась в другом. Между ними встал языковой барьер. Димитр не говорил ни на венгерском, ни на английском, Ньилаши не знал русского. Потратив энное время, они всё же смогли найти общий язык через немецкий.

На первый взгляд, задача была простой. Изгнать призрака, который завёлся в личной коллекции Ньилаши и вселялся в доспехи. На сложности намекало только одно – призрака пытались изгнать уже больше года, но никому это не удалось. Тем не менее охотник взялся за дело. Первым же ритуалом он изгнал призрака. А следующим утром тот вернулся как ни в чём не бывало.

Димитр повторил ритуал. Потом попробовал другой, затем третий. Всю неделю он перебирал ритуалы, но каждым следующим утром призрак возвращался. Особенно охотника удивляло поведение потустороннего гостя. Вселяясь в рыцарские латы, он вёл себя очень миролюбиво. Ходил по дому, иногда трогал вещи, ничего более.

После серии неудач Димитр сместил фокус внимания на антураж. Едва очередной ритуал изгнания сработал (естественно, только до утра), охотник разобрал доспехи, в которые вселялся незваный гость. Затея не сработала. Утром призрак просто вселился в другие доспехи.

Димитр пошёл дальше. Опять изгнав призрака, наложил защитные чары на каждый комплект доспехов в коллекции Ньилаши и на его дом. Потратил все силы, доведя себя до истощения. Но план сработал! Следующим утром призрак не вернулся. С чувством выполненного долга охотник отправился домой. Но ровно через неделю ему пришло сообщение от коллекционера. Призрак вернулся.

Загвоздка оказалась банальной – защитные чары ослабли. Ньилаши настаивал, чтобы Димитр посещал его каждые шесть дней и укреплял их. Охотника такая перспектива не прельщала, так что он продолжил искать лазейку.

В одну из ночей, когда призрак ходил в латах по дому, Димитр привлёк его внимание жестами, вывел на улицу и усадил в арендованный микроавтобус. Следующую пару часов они катались по городу. Призрак вёл себя прилично: тихо сидел в кузове и поглядывал в окна. Стало понятно, что, пусть потусторонний гость и появляется в доме коллекционера, он к нему не привязан. После прогулки охотник пообещал Ньилаши вернуться с окончательным решением и отбыл в Вервибалий. Директор и Защитник сперва странно восприняли просьбу, но услышав, что на кону помощь человеку и разрешение магической аномалии, дали добро. За неполный день поисков Димитр собрал в казематах академии комплект чёрных рыцарских доспехов. За столетия, минувшие с открытия, в Вервибалии накопилось много всего.

Дальнейшее было делом техники. Охотник вернулся к коллекционеру, изгнал призрака очередным ритуалом, наложил защитные чары на все доспехи, кроме привезённых, и принялся ждать утра. Всё сработало идеально. Призрак вернулся, вселившись в единственные доступные доспехи.

Ликующий Ньилаши, избавившийся от мучавшей его больше года проблемы, заплатил втрое больше обещанного. Димитр же обзавёлся соседом. Призрак не мог говорить, но с помощью жестов они худо-бедно условились, что охотник будет искать способ окончательно вернуть его в Астральный план. Соседом призрак оказался весьма приятным. Не мешал, не шумел, как никто умел слушать. А однажды, сломав по неосторожности стул, проявил неподдельное рвение, пытаясь его починить.

– Привет, Fekete lovag⁴! – поздоровался Димитр, кивая соседу, вышедшему его встречать.

Латы кивнули в ответ и последовали за охотником на кухню. Пока тот заваривал травяной чай и нарезал бутерброды с докторской, призрак сидел на стуле и внимательно слушал о появившейся из забытья времён сомкубе.

– В академии про них рассказывали минут пять. В основном то, что мы никогда с ними не встретимся. Я, конечно, изучил кое-что дополнительно, но, кроме внешних признаков и общих фактов, ничего в голове не отложилось. Поем, подремлю пару часиков и нужно будет покопаться в книгах. Понять, как с ней бороться.

Fekete lovag будто задумчиво склонил голову-шлем, затем кивнул, встал, подхватил алебарду и вышел во двор. Высокий забор исключал возможность, что его кто-то увидит, хотя вокруг и без того никто не появлялся.

Димитр проводил соседа взглядом. Он не знал, понимает ли его призрак и, если понимает, то как именно. Ради сохранения аутентичности называл он товарища по-венгерски. Хотя спиритологи выдвигали теорию, что сущности из Астрального плана понимают любой язык. Так или иначе, в подобные моменты охотник искренне верил, что Fekete понимает его. Понимает и хочет помочь.

Вздремнув, Димитр перебрался в кабинет, обложился книгами и скомандовал мозговой штурм.

Изучение книг затянулось до глубокой ночи. Сперва охотник освежил общие знания, которые верно отложились у него в памяти. Сомкубы были редчайшим подвидом суккубов. В отличие от своих широко известных сестёр, они вытягивали жизненную силу из людей через сладостные видения, а не через плотские утехи. По природе являлись злыми, воплощающими чистое презрение и ненависть к роду человеческому. Договориться с ними было невозможно. Именно поэтому их истребляли без зазрения совести.

Наконец в книгах нашлось самое важное. То, ради чего Димитр к ним обратился. Коконы, которые он видел в воспоминаниях Сергея, состояли из кристаллизованной магии. Сомкубы погружали в них людей, полностью ушедших в насланные ими фантазии. Таких пленников они могли использовать в качестве пищи годами. Сложнее всего оказалось найти способ, как разрушить кристаллические темницы. Лишь в одном томе упоминалось древнее оружие, способное разрубить кристаллы сомкубов.

Отложив последнюю книгу, охотник глянул на часы. Было уже три часа ночи. Оставив наведение порядка на будущее, он потопал в кровать. Нужно было отдохнуть и выспаться, ведь впереди его ждало путешествие в Восточную Сибирь.