Тандем#1

Часть первая

Глава 1

– Наверное, в ад тоже будет очередь, – выдала раздражённо женщина в сером пальто.

– Ад – это и будет очередь! – кто-то шутливо ответил ей. – Одна большая, вечная очередь, в которой мы будем топтаться, ожидая обещанных котлов. Но так их и не получим. Всю вечность промучаемся, ожидая, и не получим.

В ответ на это какая-то женщина из очереди начала то ли причитать, то ли наставлять окружающих, пытаясь донести до них евангельские истины. Да только я её не слушал. Мне не было дела ни до ада, ни до рая, ни до спасения, чтобы оно ни значило. Я, не отрываясь, смотрел на дверь, в которую так жаждал войти. Но сделать мне это мешала колонна хомо сапиенсов. И цель каждого из них полностью совпадала с моей. Нам всем хотелось войти внутрь, за дверь с табличкой – «Центр экспериментального внедрения». Ниже, на самой двери, тоже висела табличка – «Отдел приёма добровольцев».

«И чего это тебя понесло записаться добровольцем?» – спросите вы, и я вам отвечу: у меня веская причина. Такая же веская, как и у всех моих собратьев по очереди. Нас всех объединяет одно – нам нужны деньги. И нужны настолько остро, что мы за сотню долларов готовы лечь на хирургический стол и позволить пришить себе ещё одну руку или вставить чип прямо в мозг.

Но чаще всего с нами таких радикальных вещей не делают. На нас тестируют новые типы излучения, отлаживают приборы, предлагают пропить курс таблеток неопределённого назначения. Большим успехом среди нашего брата считается попасть на испытание вакцины. Дело нехитрое – укол и две недели наблюдений и анализов. И за каждый день по пятьдесят сиреневых, не считая стартовой суммы, которая напрямую зависит от угрожающей тебе опасности.

И мне везло! Раз пять или шесть я прививался от каких-то экзотических зараз, название которых впервые слышал. Пару раз от новых штаммов гриппа. И один раз прививался от малярии Элота, болезнь страшная, практически неизлечимая. И надёжной вакцины от неё по-прежнему нет.

От дряни, что в тот раз ввели, я два месяца провалялся в больнице, утыканный капельницами, будто Нео, спящий в Матрице. Откачали… И ещё полгода платили по договору, сверх затрат на восстановление.

Те полгода меня ни на какие эксперименты больше не брали – боялись, что перенесенная болезнь «смажет» результаты исследования. А может, за меня волновались… Как бы то ни было, а эти полгода были самыми тяжёлыми в моей жизни. И не только моей, но и в жизни моей семьи.

Моя супруга Клэм замечательный человек! В нашем консервативном обществе сумела достичь успеха в карьере, ни разу не сославшись на гендерное или расовое ущемление, хотя имела право и на то и на другое. Но даже должность старшего менеджера не приносила нам доход достаточный, чтобы всегда была еда на столе. А чтобы были оплачены ещё и коммунальные счета с мобильной связью, мне приходилось совмещать аж две работы.

Так во всяком случае я говорил жене и дочке. На самом же деле работа у меня была одна – офисный червь на полторы ставки, единственная задача которого – вовремя печатать и сканировать бумаги. Конечно, платили за это крайне мало. Но я не жаловался. Ведь большая часть людей в очереди в «Отдел приёма добровольцев» были вовсе безработными, и они отдали бы все внутренние органы, без которых можно было бы обойтись, лишь бы иметь такую работу, как у меня – малооплачиваемую, но стабильную. И я их понимаю – уровень инфляции, уровень безработицы в стране растёт с такой скоростью, что в магазинах, по фиксированному прайсу, стали принимать на вес серебро, золото и всякую домашнюю утварь в качестве платы за продукты. Иметь доход, пусть даже такой, который потеряет половину цены на следующий день, было привилегией, которую страшно было потерять.

Думаю, никого не удивит тот факт, что «Центр экспериментального внедрения» открыл кабинет для приёма добровольцев совсем недавно, как только уровень безработицы превысил показатель в 20 процентов от прежде занятого населения.

Вот я и не жалуюсь. Стою, мерзну и жду очереди на свою «вторую работу».

Клэм и Бити, моей сладенькой дочурке Бити, я нагло вру, говоря, что устроился по совместительству монтажником коммуникационных антенн. На самом деле моя вторая работа – жертвовать своё молодое тело древней бестии – науке.

Очередь значительно сократилась. Через несколько человек в дверь с табличкой «Отдел приёма добровольцев» должен был зайти я. Откровенно говоря, мне было всё равно, что они мне там предложат – вакцину от СПИДа – прекрасно! Таблетки от импотенции или для неё – тоже терпимо. Лишь бы заплатили достаточно. Всё равно вся наша жизнь только и сводится к зарабатыванию ради продолжения жизни, а продолжение жизни ради зарабатывания. Так не всё ли равно, в какой именно момент оборвётся этот замкнутый круг? Так хоть для семьи куш сорву – пособие будут получать по потере кормильца, да ещё и со страховыми процентами от ЦЭВ – «Центра экспериментального внедрения».

– Следующий! – мягким голосом пригласила девушка в халате медсестры, украдкой высунувшись из приоткрытой двери. И это была как раз моя очередь.

Глава 2

Передо мной на столе положили какие-то замысловатые картинки и схемы. Сначала мне показалось, что это тест на IQ. Тот тест я уже не один раз проходил и узнал бы его. Тут же от меня хотели нечто другое.

Собственно, мне никто и не говорил решать это, слишком тут все заняты беготнёй с бумагами, как обычно. Но мой пытливый ум не давал мне покоя, и я стал вникать в суть ребуса.

Надо сказать, я действительно не ошибся, решив, что это вовсе не проверка IQ. Но что это было на самом деле, я так и не понял. Шесть картинок, лишённых какой либо связи друг с другом. Просто шесть узоров из геометрических фигур. Приглядевшись, я начал видеть логику в одном из рисунков – треугольники, составляющие его, уменьшалась, причём в геометрической прогрессии. Треугольников было множество, различных по сторонам и углам, а подобные объединяла прогрессия.

Но другая картинка никак не подходила под это правило. В ней прямоугольники выстраивались в пирамиды, в которых не прослеживалась прежнее правило. Никакой математической логики, на первый взгляд, не было. Однако пирамиды казались правильными. До боли правильными и даже эстетически привлекательными. Вдруг моё сознание прорезало какое-то старое воспоминание – что-то о древнегреческих храмах и золотом сечении. Потом это воспоминание сменилось картинкой из школьного урока, где на экран нам выводили отрезки с пропорциями этого самого сечения.

Приглядевшись к картинке, я понял, что прямоугольники в пирамидах действительно имеют пропорцию золотого сечения.

Следующая картинка, состоящая из полукругов разного цвета, вообще не поддавалась никакой логике. Цвета полукругов были разные, некоторые повторялись, фигуры имели одинаковый размер, но не все было видно полностью – часть заслоняли собратья. И в этих затмениях тоже не было никакой закономерности. Или была, но для меня осталась непостижимой.

Следующие картинки совсем сбили меня с толку – на одной был изображён стилизованный кактус, составленный из всяческих геометрических фигур, среди которых напрочь отсутствовали круги и их части. После «кактуса» шла фотография пустого пляжа, на который только-только накатила небольшая волна, укутав в пену край раскалённого песка. За этой фотографией следовало другое изображение – лицо девушки, симпатичной азиатки, составленное из рябящих в глазах точек какой-то микромозаики. Приблизившись к листу бумаги, я пристально вгляделся в щёку девушки и понял, что изображение состоит только из трёх цветов – из точек красного, зелёного и синего цвета. Причём, отдалив изображение назад, я снова перестал замечать неполноту цвета.

Шесть совершенно не связанных друг с другом картинок. И зачем они занимают моё внимание вот уже две минуты?

– Арту́р Галоген? – Симпатичная медсестричка обратилась ко мне, усаживаясь за столик.

– А́ртур Халохен, – поправил я её. – Ваш секретарь наивно решила, что мы с ней одной национальности, когда я пришёл в первый раз. До сих пор не меняет мои личные данные. Устал уже просить.

– Ничего, бывает, – она холодно меня оборвала и протянула мне стопку бумаг. – Вы же не в первый раз? Форму заполнения знаете?

Я утвердительно кивнул и принялся заполнять знакомые поля. Всё было как обычно – имя, возраст, пол, пол при рождении, номер страховки, в общем, обычная анкета. Вот только одно в ней было необычно – жирным курсивом, да ещё и с нижним подчёркиванием, была написана фраза – «об особенностях, результатах, методах и целях исследования – обязуюсь не разглашать», и далее поле для подписи.

Казалось бы – мелочь. Такая же фраза стояла на любом бланке, который я подписывал, сидя за этим или соседним столиком. Вот только никогда не было такого акцента на секретности исследования.

У любого нормального человека такое обстоятельство вызвало бы настороженность и желание внимательнее изучить предмет того, что с ним собираются сделать. У нашего же брата с головой давно не всё в порядке.

Мельком просмотрев всё то, что было сказано в «Предмете исследований», я не понял, а тем более не запомнил, ничего. В сознание попали только общие, мудрёные фразы типа – «особенности когнитивных структур», «диссонанс эмпирических методов», «исследование неизвестных ранее отношений», «внедрение объекта исследования в обычную среду донора». Короче говоря – абракадабра.

Но, добравшись до нужной страницы, мой взгляд нащупал то, что он так и чаял нащупать, заметив особенный акцент на секретности. На этой странице фигурировали суммы, да ещё какие! Баснословные двести сиреневых за каждый день участия в эксперименте, сверх того – десять тысяч за соблюдение договора о неразглашении. А страховые выплаты… Да, глядя на них, невольно думаешь – вот бы у них там всё пошло через чёрную дыру в космическом пространстве. Да с такой пенсией и инвалидом стать не жалко!

Если бы я знал, на что подписываюсь…

Глава 3

Но все мои мечты разбились в одну секунду, когда я дошёл до фразы – «договор будет заключен только с одним претендентом, прошедшим предварительный отбор».

Вот тут я поник. Я никогда не был удачливым. Да, мне посчастливилось найти стабильную работу. Да, мне повезло в любви. Но в лотереях я никогда не был силён. Часто пробовал, но никогда не выигрывал по-крупному. А этот контракт – самая настоящая лотерея. И повезёт одному из очереди. И совсем не факт, что мне.

– А много человек претендует на этот контракт? – спросил я у медсестрички.

– Все, кто в очереди, – отмахнулась она и поторопила меня, постучав пальцем по стопке листов перед моим носом. – Переходите к тесту быстрее, мне ещё человек сорок принять нужно!

Возражать я не стал. Убрав в сторону листы с анкетой, я обнаружил, что остальные листы в стопке – те же самые картинки, что я разглядывал до появления моей собеседницы в белом халате. Вернее, не те же самые, а аналогичные. На первый взгляд…

– Так, и?.. – неопределённо протянул я, взяв в руку один из листочков теста.

Сестричка пожала плечами.

– Я должен выбрать один из вариантов? Или искать схожие принципы на разных листочках?

– Решайте сами, это творческое задание.

«Только не это, – подумал я. – Больше лотерей я ненавижу только творческие задания! Потому что нет чётких критериев оценки. Потому что и в случае с лотереей, и в случае с творческим заданием – всё в руках удачи или её незримого Господина. Удача в творческом задании в том, что тебе заранее не известны вкусы судьи, его взгляды на жизнь и предпочтения в музыке. Ты выражаешь своё предпочтение и свой вкус. И только удача может сделать так, чтобы ваши вкусы были идентичны – твои и судьи. А иначе он забракует твою идею – просто не поняв, не оценив, применив иной эталон.

Говоря иначе – я терпеть не могу, когда ситуация не зависит от моих способностей, а является только лишь воплощением моих решений».

Я посмотрел в новый лист. Картинка из ромбиков, цветок из пикселей, геометрическая фигура из геометрических фигур, картинка-перевёртыш (с одной стороны олень, пьющий воду, а при повороте на 180 градусов – старик, курящий трубку). Было что-то ещё, но мне не захотелось удостаивать прочие изображения своего внимания. Поставив жирный восклицательный знак рядом с «оленем», я написал на пустом пространстве под картинками – «выбрал двух оленей, потому что это забавно».

Забавным мне показалось как раз то, как могут воспринять мою шутку оценщики работы. Будут ли искать второго оленя, которого там нет, или поймут, что я пытался оскорбить вымышленного старика? Хотя по большому счёту я не питал особой надежды на то, что к моим записям отнесутся хоть сколько-нибудь серьёзно.

… Как же я ошибся…

Следующий лист мало чем отличался от предыдущего – тоже ромбики, кружочки, пиксели. Мой взгляд зацепился за картинку, на которой из трёх прямоугольников была построена небольшая пирамида. Рисунок неброский, всего три фигуры, последовательно уменьшающиеся в размерах. И, хотя пропорция прямоугольников не была очевидной, что-то во мне кричало, взывая обратить внимание на «совершенство» пирамиды из них сложенной. Что во мне кричало? Возможно, чувство эстетики, а может, и забытые со школьных времен понятия, такие как «золотое сечение».

Да, это было именно оно – «золотое сечение», идеальные математические пропорции, с древности вычисленные архитекторами как наиболее приятные для глаза.

Я всё это и написал: «Картинку выбрал, потому что она построена по принципу “золотого сечения”, который использовался архитекторами с древности… И бла-бла-бла…».

Следующие картинки не отложились в моей памяти. Помню только, что я уделил внимание каждой и всегда аргументировал свой выбор.

Покончив с неприятным тестом, я передал стопку бумаг своей собеседнице, невольно прервав её зрительный контакт с экраном телефона. Она недовольно взглянула на «макулатуру» у себя под носом, схватила её и небрежно закинула в тележку для корреспонденции.

– Вы свободны! – с натянутой улыбкой она обратилась ко мне.

– Через какую дверь я могу выйти? – задал я ей вопрос, ответ на который она должна была дать сама, без моего напоминания. Ведь добровольцам запрещено выходить через те двери, через которые они вошли. Почему? Как знать. Скорее всего, какие-то меры сохранения конфиденциальности. Или банальное нежелание пугать добровольцев видом их товарищей, прошедших ряд процедур.

– Прямо. Никуда не сворачивайте! – она указала кивком головы себе за спину. – Выйдете в дверь на том конце коридора. Справа от выхода будет остановка общественного транспорта. За прохождение теста вам положен бесплатный талон на проезд. Вот, возьмите! – она протянула мне замусоленный листик со штрих-кодом, который я, недоумевая, взял. Три часа ожидать в очереди, стоя на жутком холоде, чтобы получить талончик на проезд в маршрутке? Так низко нашего брата ещё не опускали. Ярость залила мои глаза. Руки невольно сжались в кулаки, превратив талон со штрих-кодом в плотный комок бумаги. Скажи эта девица ещё хоть полслова – и я перевернул бы тележку с корреспонденцией, спутав им все бумажки и бланки к собачьим чертям.

Но я этого не сделал. Не сделал не потому, что трус, а потому, что один подобный инцидент мне уже простили, и на третий шанс у меня не оставалось надежды.

С трудом протолкнув вовнутрь комок, который упрямо подкатывал к горлу, я направился в темноту длинного коридора. Правда, при этом слегка зацепил бедром стол, который с металлическим скрежетом двинулся, и прижал к стене медсестричку. Слегка прижал. Правда, она невольно икнула оттого, что край стола сдавил ей все внутренности. Но, думаю, она меня простила. В конце концов, я не виноват в том, что столы расставлены были так тесно.

Глава 4

– Привет, родные, я уже дома!

В ответ на приветствие Артура раздался радостный визг. Навстречу ему, со стремительностью пумы, пронеслось что-то в розовой кофточке и с шикарными чёрными кудрями. Это «что-то» бросилось на Артура и крепко зацепилось за его шею, при том, что было в два раза ниже ростом.

– Привет, папочка! – «пума» в розовом звонко чмокнула «жертву» в небритую щёку.

– Здравствуй, Бити! Как у тебя прошёл день? – Артур без особых усилий взял дочь на руки, ухватившись широкими ладонями за подмышки, и заглянул ей прямо в её тёмные глаза. Девочку это нисколько не смутило, на её тёмном личике сияла белоснежная улыбка.

– У меня всё хорошо! – весело сказала Бити. – А вот мама очень грустная.

Последние слова девочки стёрли её улыбку, а вместе с ней и свет во всем доме. Артур тут же поставил дочь на пол.

– Что-то случилось?

– Мама опять расстроена, что ты задерживаешься на работе. Говорит, что деньги сейчас всё равно ничего не стоят. Говорит, что время с семьёй куда больше приносит прибыли.

Артур нахмурился. В его душе за секунду пронеслось столько мыслей, столько чувств и эмоций, сколько он не смог бы выразить и за весь вечер. Это был и удар обличения, и несправедливый укор. Это было и проявление любви, и проявление нежности со стороны семьи. Но это была и эгоистическая потребность – держать отца семейства, точно верную собаку, всё время сбоку. И то, и другое он читал в наивном пересказе дочки.

– Ты знаешь, – начал Артур так нежно, как только мог, – мама права – ничто не сравнится с тем временем, которое мы проводим все вместе. Важнее дел и вещей быть не может. Но нам нужно что-то кушать и где-то жить, чтобы этого времени у нас было больше. И для этого мне приходится много работать. Я сам этого не хочу. Но такова жизнь. Она редко даёт нам время на действительно важные вещи. Это время нам приходится отвоёвывать и зарабатывать.

Девочка поникла головой. Она понимала всё, что отец хотел ей сказать. Но что могут сделать слова против эмоций? Эмоции жаждут дел, решений, поступков, на худой конец, обещаний, хотя бы и лживых… Но слова, объяснения, увещания – вряд ли успокоят шторм внутри бушующего океана сердца. А океан этот буен и бескраен, даже в таком маленьком сердечке, как у одиннадцатилетней Бити. Артур это понял и не стал продолжать оправдания.

– Мама на кухне, – с трудом продавив комок в горле, сказала девочка. – Она тебя давно ждёт.

После этих слов Бити с прежней стремительностью ринулась обратно и скрылась за дверью в детской. Дверь за её спиной громко хлопнула, и послышался скрежет механизмов – девочка закрылась на замок.

Артур пожал плечами, скинул грязные ботинки и, на ходу стягивая куртку, пошёл в сторону кухни. Оттуда доносился приятный аромат жареных овощей и печёного мяса. При этом хозяйка не сидела с чувством выполненного долга, а продолжала кружиться, быстро перебегая от горы грязной посуды к мойке и обратно. Она наверняка заметила приближение Артура, невозможно не заметить того, кого ждёшь весь вечер. Но ей, видимо, хотелось скрыть своё знание истины.

И через секунду стало ясно почему. Артур подкрался к жене, резко обхватил руками и крепко прижался к её спине.

– Клэм, я соскучился! – нежно прошептал он, уткнувшись носом в тёмную кожу на мускулистой шее. Клэм еле заметно улыбнулась, но тут же спрятала все положительные эмоции и нарочито грубо оттолкнула супруга. Тот не ослаблял хвата, и в итоге оба подались назад и чуть было не перевернули обеденный стол.

– Ты почему так долго? – спросила Клэм, когда освободилась от сильных рук мужа.

– Выезжали за город, там нужно было антенну поправить.

– Тебе заплатили за это?

– Не-е-ет, – протянул Артур. – Это была моя вина. Мы все ездили исправлять мою ошибку. Хорошо хоть не заставили всей бригаде из своего кармана доплачивать.

Клэм ничего не ответила. Она была из тех, кому трудно прощать чужие ошибки. Но долгие годы работы над собой помогали ей держать за зубами язык в тот момент, когда больше всего хотелось съязвить и позлорадствовать.

– Завтра опять задержишься? – холодно спросила Клэм, вновь принявшись за грязную посуду.

– Не знаю, любовь моя, – Артур на мгновение задумался, вспоминая события прошедшего вечера, особенно ту дурацкую анкету с картинками. – Я жду звонка.

Повисла неловкая тишина, перебиваемая звоном тарелок. Клэм ничего не ответила.

– Мне должны позвонить насчёт работы. От этого звонка и решится, где я буду проводить вечер. Я очень хочу провести его с вами, но ты же…

– Что «но»? – гневно оборвала Артура супруга? – Что «но», я тебя спрашиваю? Нам нужны деньги? Ну и где же те сокровища, что ты никак не донесёшь до дома? Где те миллионы, из-за которых ты то облысеешь, то три месяца лежишь на искусственной вентиляции лёгких? Что за работу ты себе такую нашёл?

– Ты же знаешь, – пытался унять супругу глава семейства, подойдя к ней поближе и нежно шепча ей в самое ухо. – Облысел я оттого, что какой-то умник включил передачу как раз тогда, когда я висел прямо в зените антенны. Ну а вирус тот я мог подхватить где угодно, при чём тут моя работа?

– Да при том, что нет больше моих сил ждать тебя! Ждать тебя вечерами, ждать тебя из больницы, ждать тебя из командировок. Те деньги, что ты приносишь, не окупают ни единой слезинки нашей дочери. А она плачет, когда тебя нет подолгу. А я хорошо…

Тут Клэм осеклась. Они оба знали, что она хотела сказать дальше. И оба знали, что следующие её слова приведут к взрыву. А хотела она напомнить о собственной зарплате.

Во-первых, да, Клэм действительно хорошо зарабатывала. Но Артур был не из тех мужчин, которым всё равно, кто приносит основной доход в дом. Он спокойно воспринимал вспышки гнева, попытки загнать его под каблук, открытую манипуляцию. Но никогда не мог примириться с мыслью, что Клэм зарабатывает больше него. Для Артура первенство в доходе было не столько показателем его значимости в семье или инструментом воздействия, сколько критерием самооценки. Он сам себя считал неудачником, глупым и слабовольным, каждый раз, когда речь заходила о сравнении зарплат.

Во-вторых, Клэм была несколько наивна и не осознавала истинного положения вещей. Ей действительно казалось, что этот финансовый кризис вот-вот закончится, что им стоит затянуть ремни потуже и скоро станет полегче.

Она слишком доверяла мнению её любимых блогеров, давным-давно купленных и трижды перепроданных со всеми потрохами. Блогеров, которые за три копейки будут успокаивать миллиарды простых людей, теряющих последние средства к существованию.

– Клэм, – сурово, но тихо начал Артур, – я никогда не буду домохозяйкой. Как бы вам с Бити этого ни хотелось. Мужчина должен работать. Мужчине свойственно уходить надолго в поисках пищи и тепла – так было в пещерной древности, так было и в лучшие времена человечества. И вам пора бы с этим смириться. Но, даже если мы не будем углубляться в природу вещей, всё равно мы придём к этому знаменателю – ибо я есть я! И есть вещи, в которых я не буду другим, потому что не хочу. А человек никогда не станет другим, даже в какой-нибудь мелочи, если в самой глубине существа этого не захочет.

– Ты так красиво говоришь, – хмуро отреагировала Клэм. – Знаешь, на кого ты похож? На заклинателя змей. Говоришь, говоришь, думая: «Вот-вот змея расслабится, и можно будет её схватить голыми руками и завязать узлом». Да только мы с Бити не змеи. Мы люди. И помимо еды, тепла и убаюкивающих слов нам нужно ещё много чего. А самое главное – ты рядом.

Артур попытался что-то возразить, но Клэм выставила ладонь перед собой, давая понять, что не готова ничего слушать. Её супруг затих.

– Иди к дочери! Проверь у неё уроки и узнай о делах в школе! Она так старалась закончить домашнюю работу до твоего возвращения. Надеялась, что ты с ней поиграешь хоть полчаса.

Артур молча поднялся и медленно пошёл в сторону детской. Вид у него был хуже, чем у бродячей собаки, вымокшей под дождём. Он очень любил Клэм, и ссоры с ней глубоко ранили его зачерствевшую душу. Она одна могла довести его до слёз. Только она, и больше никто и ничто во всём свете.

– Тук-тук! Бити, ты дома? – Артур сложил губы трубочкой и прислонился к узкой щели между дверью и дверным проёмом. Слова от этого получились невнятными, но зато помогли Артуру переключиться на позитивную волну.

Ответа не последовало, и он занёс кулак, чтобы постучаться, как вдруг щёлкнул механизм двери. Артур осторожно вошёл в комнату, так, будто боялся разбудить дочь. Бити уже сидела на кровати, беззаботно болтая ногами, и хитро улыбалась, будто задумала какую-то шалость.

– Ты сделала уроки?

– Да, папочка! Проверишь?

– С удовольствием, родная!

Артур взглянул на её письменный стол. На нём уже лежала раскрытая тетрадка, а на столе раскрытый учебник – девочка явно дала понять, что не желает ни минуты тратить напрасно. Артур сел за компьютерное кресло, взял тетрадь и тупо уставился в математические примеры.

Вроде не было ничего сложного. Все цифры и буквы знакомые. Но вот понять логику решения ребёнка – для этого нужно постараться. Каждая новая строчка сразу воспринимается в штыки, так как ты заранее считаешь, что ребёнок ошибся, и, не поняв его рассуждений, ты начинаешь думать: «Ну и бред!». Но в итоге убеждаешься в очередной раз, что дурак в этой ситуации только ты. И ничего не остаётся, как только похвалить юного математика за жизненный урок.

– Ты молодец, доча! Я бы так не смог.

– Не обманывай, смог бы, ещё как! Ты же у нас самый умный!

– Я? Да, я не дурак, но и далеко не самый умный. И я тебя не обманываю. По крайней мере, сейчас. Действительно, так – я бы не решил. По-другому, другим методом, другой формулой – я бы пришёл к тому же ответу. Но так, как это сделала ты, я бы не смог.

– А моя учительница, – улыбка исчезла с лица Бити, и она опустила голову, – миссис Мэй говорит, что я глупая. Что я вечно всё делаю наизнанку. Всё шиворот-навыворот. Говорит, что я либо подгоняю под ответ, который нахожу в интернете, либо очень безответственная, раз мне плевать на общепринятый порядок.

Артур в секунду побагровел и стиснул кулаки от злости.

– Миссис Мэй? Да как она такое могла сказать? Она не права! Ты у меня самая умная, знай это! И оценки по контрольным не дадут мне соврать.

– Оценки, – Бити театрально закатила глаза и подняла руки к потолку. – Оценки вообще не показатель ума. Они показывают, насколько хорошо ты зазубрил материал и как сильно подлизался к учителю. Но никак не интеллект. Джулия Рэй тому явное доказательство.

Джулия Рэй была одноклассницей Бити. И, в отличие от Бити, была круглой отличницей, победительницей всевозможных олимпиад и конкурсов, а ещё – невыносимой подлизой. Ни минуты её рот не был закрыт – если он не выказывал её «превосходства», то нахваливал причёску или кофточку преподавателя. И Бити это ужасно бесило. Особенно потому, что эта «всезнайка» была настолько непрактичной – что её действительно можно было бы назвать глупой. Она знала десяток способов решения квадратного уравнения, но не понимала, как добраться из одного конца города в другой конец или как зарегистрироваться на каком ни будь сайте.

Вспомнив о Джулии Питти, Артур согласился с дочкой, о чём дал ей понять медленным кивком.

Остальные уроки Артур проверил быстро. В отличие от большинства родителей, он действительно мог понять что-то в этих каракулях. Почему? Потому, что жалел о собственном разгильдяйстве в школьные годы. Потому, что не считал для себя чем-то зазорным учить все те материалы, что учит его дочь. А с позиции прожитых лет данный материал осваивался в секунды, чаще даже интуитивно.

– Ты умничка, доченька! Я тобой горжусь!

– Да ладно тебе, пап, – отмахнулась покрасневшая от смущения Бити, – это же легкотня была.

Тут Бити резко оживилась и просияла так, словно её осенила весть о спасении.

– Мы поиграем сейчас? – спросила она немного дрогнувшим голосом.

– Конечно! – с улыбкой ответил Артур.

В ответ Бити радостно завизжала, залезла с ногами на кровать, несколько раз радостно подпрыгнула, измяв одеяло. Затем спрыгнула с кровати и ринулась к заветному шкафу, из которого тут же посыпались куклы и мягкие игрушки.

– Это Изольда, – говорила девочка, доставая потёртую куклу в полосатом платьице, – она подружка Тора.

Следом за Изольдой появилась фигурка мифического персонажа с молотом. За ним последовал резиновый дракон, железная машинка, какая-то погремушка, герои сказок и мультфильмов, резиновые и тряпочные, железные и деревянные. И весь этот сонм складывался подле Артура, который уже сидел на полу, вытянув ноги.

Была ли Бити уже большой для игрушек? Наверное, да. Во всяком случае, это был их с папой секрет. Её сверстницы давно забыли про такое занятие, но не она. Для неё игра в игрушки была священным ритуалом, ведь в эту минуту рядом с ней был он – её отец. Он единственный мужчина, которого она будет любить всегда. Он для нее не просто кормилец и учитель, но и самый близкий, самый верный друг. Все парни и мужчины, которых она встретит после, будут всегда сравниваться с ним – с самым лучшим на свете. И сейчас такое невинное, такое инфантильное занятие Бити казалось раем на земле – потому что папа рядом.

Понимал ли сам Артур значимость этих игр? Наверное, нет. Ведь все мужчины ищут какую-то рациональность в своих занятиях. Вот и он оправдывал происходящее тем, что воображением дочка пошла в него и игрушки помогают ей развивать ещё сильнее этот талант.

Ведь воображение – колыбель и матерь любого творчества. И Артур желал для дочери творческого будущего. Он считал, что именно оно наполняет смыслом любую жизнь. Творчество и есть смысл всей жизни. Да что там, всего бытия! Ведь сам Бог – Творец, и Он творит все наши судьбы. И мы – творцы. И мы творим свои судьбы и судьбы тех, кого мы сотворяем – в лице героев наших книг, в лицах наших детей, в персонажах картин и фильмов. Мы и вселенные творим вокруг всё тех же лиц. Мы, люди, воистину – творцы, и в этом наш смысл.

Артур заметил, что Бити начала клевать носом. Он не стал требовать, чтобы она убрала игрушки или шла чистить зубы. Вместо этого сам расправил ей постель и, хотя девочка ещё была в сознании, взял её на руки и положил в кровать.

Когда Артур укрывал Бити, девочка нежно коснулась руки отца и прошептала нежно: «Спокойной ночи, папочка!»

Артур погасил свет и присел на край кровати дочери. Он очень хотел побыть рядом ещё одну минутку, хотя не менее сильно хотел увидеть ещё одну свою любовь.

Артур убедился в том, что дочка уснула, и стал медленно красться к выходу. Прошёл тихо и не потревожил Бити, но дверь, которую он уж не раз клялся себе смазать, предательски скрипнула, и девочка зашевелилась в кровати. Артур быстро выскочил в коридор, в надежде улизнуть незаметно. Удалось ему это или нет, он не знал – Бити была очень тактичной девочкой, она бы не сказала ему ничего, даже если бы заметила.