Deus ludens

Deus Ludens¹

Холодный ветер подул с моря и принес запах грядущей грозы. Со дня на день город ожидал прибытия вражеской эскадры. Как говорили мудрые жрецы – «кто предупрежден – тот вооружён!», поэтому разведка Сусиуда всегда знала о предстоящих нападениях. Граждане готовились, как могли: кто-то помогал гномам строить береговые охранные башни, кто-то заполнял земляным маслом стайку брандеров, кто-то устраивал баррикады по улицам, ведущим из порта в центр. Однако, были и те, кто только и делал, что пьянствовал в тавернах и хвалился длиной своего меча. Некоторые бегали по округе с мелкими поручениями, а потом торговались до седьмого пота в лавках даже за самый завалящий кинжал. И только единицы готовились к битве как к сражению за город и государство.

Как и в большинстве других войн, в противостоянии Сусиуда и Грутанда с обеих сторон участвовали наемники. Много наемников. Поэтому, несмотря на то, что формально воевали эльфийское княжество и орочий племенной союз, состав обеих армий был довольно-таки разнообразным, и глаза резало бессчетное количество именных знамен и гербов.

Наемников не волновали ни причины, ни повод для войны. Они слетались на битвы ради поживы – на звонкую монету до сражения, на вещи поверженных врагов и сокровища павших городов – после. Большинство действовало поодиночке, вызывая анархию и внезапные провалы в линии фронта в случае сильной атаки на них, но были и сплоченные группы наемников, купить которых считалось удачей для города. Об одной из таких команд – «Вольные Волки» даже слагали песни. Поговаривали, что у них даже есть своя крепость, где они отдыхают между сражениями и обучают новичков. Практически у всех наемников были странные имена – будто все они прибыли с других миров, однако они были так же смертны, как и простые жители Сусиуда, поэтому на эту странность особо внимания не обращали.

С наступлением темноты все храмы города наполнились до отказа: местные ждали помощи Безликих богов пережить нападение и не потерять город, а наемники молились об огромной добыче. А после духовной пищи все шли утолять голод физический. В таверне «Пьяный угорь» в тот вечер было очень людно: многие пришли выпить хваленого темного пива, которое варил хозяин «Угря» – гном Харальд. Он был одним из тридцати охранников каравана, прибывшего в город пятнадцать лет тому назад. Они, скорее всего бы уехали обратно, но заказчик умер, пока они ехали в Сусиуд и денег на обратную дорогу морем у них не оказалось. Пробираться же в обратно, огибая воду по суше, было крайне опасно – эльфийские княжества постоянно воюют друг с другом, а маленький отряд против регулярной армии не выстоит. Так они и остались жить в торговом городе, разделив между собой содержимое груза. Харальд, как самый ушлый, подговорил нескольких гномов скинуться на приобретение таверны, а потом потихоньку по неизвестным для них причинам их доли уменьшились до одной миллионной части процента. И теперь миноритарные акционеры ЗАО «Пьяный угорь» могли претендовать лишь на ежедневный обед из двух блюд за счет своих дивидендов.

В числе посетителей таверны оказалась и пара наемников. Они сидели у окна и разговаривали о том, как правильно вести бой с орками:

– Ты отвлекаешь, а я сзади их буду рубить по голове своим Безупречным.

– А почему это я отвлекаю?

– Потому что ты младше и не такой опытный боец, как я!