Kitobni o'qish: «Тайная стража Караса. Флейта для зверя», sahifa 3

Глава третья

В целом, все прошло хорошо. За три дня пути Алика на самом деле не доставила Дюку никаких хлопот. Она была всегда сдержана и спокойна, даже можно сказать, немного беспечна. Но когда обсуждали дело, девушка становилась собранной и серьезной. И замечания у нее были весьма разумные. Что отметила Мэл с некоторым ревнивым любопытством. Маг пыталась пару раз язвить в сторону воительницы, но та всегда отвечала с веселой иронией, что задевало девчонку. Но в тоже время, складывалось впечатление, что Мэйли довольна достойным оппонентом.

Мигель перестал выказывать Алике преувеличенные знаки почтения. Тран даже не знал о прошлом воительницы. С виду она мало чем отличалась от любого Стража. В дорогу девушка выбрала простую холщевую рубаху, кожаный жилет с металлическими клепками и куртку, тоже удлиненную, как у Дюка, только чуть больше приталенную. Куртка эта была из хорошей дубленой кожи, но уже потертая. На ней слишком ярко смотрелась новая нашивка Стражи, какие носили все в отряде. Но так смотрелись все новички. Если бы не все та же добротная обувь Алики и дорогое оружие, в ней особенно графиню и не заподозришь.

Оба воина общались с ней спокойно. И даже вечерами, когда останавливались в трактирах на ночевку и ужин, они устраивали разминочные бои. Алика фехтовала мастерски, что оценили и Тран и Мигель.

Волноваться не пришлось, по крайней мере. Из-за нее. Но Дюку очень не нравилось исчезновение друзей. И чем ближе отряд приближался к землям Монтебана, тем сильнее становилась тревога дознавателя.

К вечеру третьего дня пути их высадили на Восточном тракте. Уже темнело. Возница лихо развернул карету на небольшом участке, где тракт расширялся и переходил во двор трактира. Карета понеслась в обратный путь.

Стражи еще постояли, разминая затекшие от долгого сидения ноги, дышали свежим вечерним воздухом, полным запаха хвои. По обе стороны тракта менее чем через пять шагов начинался лес. Довольно густой, сейчас в сумерках, кажущийся угрожающе темным.

– Странно, – напряженно и немного озадачено заметила Мэл. – Тут очень хорошо чувствуется защитная магия.

– Любой тракт всегда защищен кристаллами, – напомнил ей Дюк.

– Я это и так знаю, – буркнула маг. – Еще на первом курсе Школы сама заряжала эти кристаллы. А когда меня наказывали, так даже отсылали их устанавливать. Точнее, прикапывать вдоль дорог. Только тут их как-то слишком много.

– А что? – весело удивился Мигель. – Существует какое-то правило этой установки?

– И не одно, – отозвалась Мэл. – Даже несколько. Но главное, их устанавливают на четко размеченном расстоянии друг от друга. Один на примерно 15 шагов.

– Как всегда, не слишком щедро, – усмехнулся дознаватель.

– Ага, – кивнула маг. – Тут я чувствую их. Только напротив трактира штуки три лишние. И у ворот тоже есть. И вон там, на той стороне, где что-то вроде тропинки.

– Ты не можешь сказать, как давно их установили? – поинтересовалась Алика.

– Недавно, – ответила Мэл, сканируя пространство вокруг себя. – Думаю, не более двух-трех месяцев назад. И эти кристаллы более мощные.

– Интересный факт, – отметил Дюк.

– Но выкопать нам их не дадут, так что пользы нет, – отозвался Тран. – Пойдем уже. Я есть хочу.

– Когда было иначе? – тут же иронично подхватила Мэл. – А ничего, что ты ел всего каких-то шесть часов назад?

– Прием пищи, это дело важное, – изрек воин. – И надо использовать любой повод.

–Короче, ешь, когда дают? – шутливо осведомился Мигель, проходя в ворота трактира. – В целом, дружище, верная мысль. Чего тут стоять?

– Да чтобы хоть немного ноги размять, – заспорила с ними маг. – Да, признаю, карета ехала ровно. Я не отбила задницу. Но! Я ее отсидела!

Лучник только рассмеялся, быстро пересекая двор.

Хозяйство было у местного трактирщика богатым. Ворота стояли открытыми, но створки выглядели новыми и крепкими. Двор широкий, ведь здесь спокойно смогла развернуться карета, запряженная четверкой лошадей. Здание трактира было двухэтажным, с высоким подклетом и довольно широкими окнами. Правда, сейчас они были закрыты массивными пологами.

– Ты видел? – с почти детским восторгом заметил Тран. – Тут должен быть просто очень просторный подвал. А значит, много еды! Я надеюсь на приличный ужин.

– Надо поспешить, – весело улыбнулся Мигель. – Иначе он будет говорить о еде постоянно.

– Пока мы его не накормим, – дополнила Мэл.

Они поднялись по ступеням крыльца, тоже высоким и явно недавно сложенным. Вообще, создавалось впечатление, что трактир совершенно новенький. Тран с Мигелем уже успели войти внутрь, маг помедлила в дверях, видя, что Дюк и Алика почему-то не торопятся.

Воительница стояла напротив небольшой доски, где было написано самое обычное приглашение. Запись гласила: «Лучшее рагу на тракте. Всего один золотой за райскую кухню».

– Незамысловато и точно, – прокомментировал дознаватель. – В чем дело?

– В почерке, – объяснила Алика. – Помнишь, я говорила о записках, которые получал Роже? Замысловатые закорючки над некоторыми буквами.

– И писал простолюдин, – добавил Дюк. Давая понять, что помнит ее слова. – Похоже, мы нашли одного из авторов наших посланий.

– Трактирщик писал какому-то Роже? – удивилась Мэл, вернувшись к ним. – Это важно?

– Возможно, – признал дознаватель. – Нам будет о чем поговорить с хозяином этого места. А Роже, это Его Светлость. Ты бы была осторожнее в словах, а?

– Ну… Он же не слышал, и не обидится, – подумав, решила маг.

И подозрительно посмотрела на Алику, будто воительница прямо сейчас бросится обратно, жаловаться герцогу. Алика только весело усмехнулась в ответ.

Наконец, они все оказались в зале трактира. Тут было просторно и чисто. Дубовые длинные столы и лавки. Не так много, всего четыре. Стойка, отделанная шкурами лесных зверей. По стенам развешаны рога и другие шкуры.

Зал оставался полутемным и, конечно, пустым. Путешественники тут бывали редко. Но по крайней мере, в камине весело горел огонь, и из кухни доносились ароматные запахи жареного мяса.

Хозяин трактира с почти угрожающим видом тер стойку какой-то ветошью. Это был невысокий и уже немолодой кругленький лысоватый человек. С решительным и немного наглым выражением на лице.

– Стража! – гаркнул он, когда гости вошли. – Наконец-то. Не сильно вы спешите на зов о помощи.

– Может, следовало звать более внятно, – суховато предложил Дюк, подходя к стойке. – Твои закорючки с туманными фразами не впечатляют. Будто гадания старой карги на базарной площади.

– Мог и вообще не писать, – оскоблено буркнул трактирщик. – Это ваши дела. Мое дело еда и выпивка. А не вопросы защиты государства.

– Тогда будь добр, именно едой и выпивкой нас обеспечить, – распорядился дознаватель. – И комнаты на ночь приготовь.

И он выложил на стол четыре довольно крупных монеты.

– Как-то ты слишком щедр, – с сомнением высказалась маг. – С чего бы?

– Ни с чего, а за что, – с иронией поправил ее Дюк. – Две монеты за ночлег, одна за ужин и выпивку. А последняя – это плата нашему хозяину за внятный рассказ о том, из-за чего следовало звать помощь.

– Кровати готовы, – монеты как-то значительно улучшили настроение трактирщика и волшебным образом прибавили ему приветливости. – Еда уже на огне. Пива холодненького желаем?

– Всегда, – коротко известил его Тран.

– Дамам вина? – почти льстиво улыбнулся хозяин заведения Мэл и Алике. – Лучшее, с прибрежных виноградников, молодое и терпкое. Да?

– Я бы тоже от пива не отказалась, – призналась воительница.

– Да! – коротко поддержала ее маг, послав Алике удивленно одобрительный взгляд.

Хозяин протянул пухлые пальцы к монетам. Три ему удалось сгрести, а вот четвертую Дюк придержал.

– В случае с информацией, товар вперед, – коротко распорядился он. – Сразу, как нальешь всем пива и поставишь вон на тот стол закуски.

А кампания уже рассаживалась. Тран занял самый дальний угол, по привычке устроившись спиной к стене, будто всегда ждал нападения. Алика спокойно уселась спиной ко входу, Мэл выбрала место точно напротив воительницы, чуть подвинувшись, чтобы рядом поместился Мигель. Дюк последним устроился рядом с Аликой.

– Как-то он мне не нравится, – тихо заметила она, метнув взгляд на трактирщика, наполняющего кружки пивом.

– Мутный он, – поддержала ее Мэл. – И эти дополнительные кристаллы на тракте. Точно напротив таверны. Так он и какие-то послания писал?

– Кому? – поинтересовался Мигель.

– Герцогу, – коротко пояснил Дюк. – И согласен. Наш хозяин слишком скользкий.

– Если будет нужно, скажите, могу прижать его, чтобы не скользил, – добродушно предложил Тран. – Только пусть сначала пива и еды доставит.

А трактирщик уже тащил кружки с холодным пенистым напитком. Установив их перед гостями, он вернулся за подносом с закусками. Тут были ломти сыра, свежий ржаной хлеб, куски копченой буженины. Еда была простой, нарезанной толсто и подавалась на деревянных досках. Но никто не протестовал. Алика спокойно вытащила из-за отворота рукава один из своих кинжалов, первой отрезала себе тонкий ломтик мяса, отломила хлеба.

Мэл смотрела за ее действиями с почти детским любопытством. Манеры аристократки ей нравились. Только маг сомневалась, что ей достанет опыта так же тонко отрезать кусок для себя. Воительница, не спрашивая, порезала мясо и для девушки. Мэл радостно улыбнулась, тоже отломила хлеба и быстренько схватила тонкий кусочек.

А хозяин вытащил из-за стойки тяжелый табурет, приставил его к столу гостей, тяжело сел.

– И что вы хотите знать? – как-то скептически поинтересовался он.

– А давай по порядку, – с наигранной легкостью, предложил Дюк, сделав большой глоток из своей кружки. – Вот про свой трактир и расскажи.

– Чего тут рассказывать? – нехотя буркнул трактирщик. – Стоит, работает. Народу маловато. Денег тоже.

– Какой-то он слишком свеженький, – заметил Мигель. – Кто же строит трактиры в таком глухом месте.

– Это вам столичным Стражам тут глухое место! – тут же завелся хозяин. – А нам самый центр Провинции. Тут и гонцы ездят, в Предгорье спешат, и проезжих много. Но больше в равнины едут. И народ тут мирный и веселый. По деревням. Заходят, заезжают, особо, когда в казну долю сдавать полагается.

– Так чего в этом году не сдали? – все так же обманчиво беспечно спросил дознаватель.

– А лесные духи их знают, чего не сдали, – тут же как-то потерял интерес к беседе трактирщик. – Ну, мало ль чего? Дичь в леса далеко ушла. Или еще какой казус. Я же не лезу в их дела.

– Тогда вернемся к твоему делу, – предложила Алика доброжелательно. – Место, ты говоришь, тут хорошее. Ты о нем от кого слышал, когда трактир покупал?

– Чего это покупал! – снова взвился хозяин. – Это я от Графа за заслуги получил. Мы с Его Милостью давние знакомцы. Служил я при замке кастеляном. Аккурат до войны. И стояли мы за эту землю с графом вместе. Считай бок о бок. Вот и пожаловал он мне эту развалину.

– Ну, прям, развалину! – удивился Тран, с аппетитом поедающий мясо и хлеб, не стесняясь больших кусков. – Дом-то сбит на совесть! Новехонькое все!

– Это сейчас, – грустно заметил трактирщик. – Старый-то трактир пожгли в войну, почти с землею сравняли. Итрийцы, прям, нелюди. На самое святое покушаются.

Дюк позволил себе усмехнуться. Он видел и разграбленные библиотеки, спаленные дотла храмы. Разбитые прекрасные статуи и порезанные картины, погибшие книги. Но святое для каждого свое. Вот и трактир можно считать высоким алтарем кухни.

– Так ты отстроил трактир после войны, – резюмировал он. – Граф Симон дал тебе этот надел земли, на пенсию военную ты возвел дом. Ну, небось, и сбережения какие нашлись. Достойное место получилось. А Граф-то у тебя бывает?

– Конечно, – с достоинством кивнул трактирщик. – И он, и все его домашние. Как вам там в столице приспичит балы разводить, так наши и едут. А перед дальней дорогой у меня обедают. Или когда граф с дочкой на охотах бывают. Тоже ко мне заглядывают. Часто монсеньор Симон меня посещает.

– А когда был в последний раз? – тут же аккуратненько поинтересовалась Алика.

– Месяца два назад, – и снова было видно, как хозяин трактира теряет интерес к теме. – А сейчас, видно, занят.

– Может, хватит? – обманчиво тихо предложил Дюк. – Не все же нам из тебя вытаскивать? Лучше расскажи все сам.

– Целее будешь, – поддержала его Мэл. – А то от нас тебя дополнительные кристаллы не спасут.

– Ну, мы ж не нечисть! – Тран злорадно ухмыльнулся. – И ты целее будешь, и твой трактир.

– А вот угрожать мне не надо! – завелся трактирщик. – Я законопослушный житель Караса, а не вор какой-то. Я же вас сюда и вызвал. Нечего мне тут. Я могу и на вас жалобу написать!

– Если у тебя руки после нашей встречи на месте останутся, – нехорошо прищурилась маг и чуть встряхнула тонкими пальчиками, будто готовясь кинуть заклинание.

– Ты нас вызвал, – напомнил хозяину его же слова дознаватель. – Так пора уже рассказать, зачем. И не надо мне говорить, что это не твое дело. Ты же законопослушный житель Караса. Вот тебе Страже и помогать. И не тяни. А то мы устали немного, и нервные становимся.

– А чего я должен вам сказать? – обижено буркнул трактирщик. – Неладно в наших землях. Вот и все. И присмотру нет. Монсеньора, как я сказал, уже два месяца точно не видать. И молодая хозяйка тоже не показывается.

– Рози когда последний раз заезжала? – тут же быстро спросила Алика.

– Дочку графову с месяц не видал, – уже серьезно и даже с беспокойством стал рассказывать хозяин. – Она девица шустрая. Я говорил, и с отцом на охоту. И по делам их хозяйственным ездила. Часто по тракту носилась. Она лошадок любит, и скачет вечно, как бешеная. Вот с месяц назад и проскакала куда-то. Ночью почти. Уже совсем темно было. С дальних деревень, как я думаю, да в замок.

– С тех деревень, где исчезли жители? – тут же вспомнил Мигель.

– Нет, эти по моей стороне тракта, – трактирщик махнул рукой куда-то себе за спину. – Там лес не такой богатый, и не долгий. Там и пашни есть. Основную долю зерна в казну оттуда везут. Границы графовых земель идут почти до побережья.

– Ага, – Алика чуть нахмурилась. – А с той стороны лес дремучий. До реки. Потом предгорья. До Святой горы. Замок будет в стороне, а тут тоже деревня, кажется, есть?

– Верно говоришь, дамочка, – их рассказчик даже удивился. – Будто сама тут жила. О той деревне и речь. Подъин. Там охотники и звероловы живут. Дворов пятнадцать деревня. А замок, да, там же, но надо сильно вправо принять. По лесу и не пройдешь особо. Лучше по бережку Пэй топать. Проще по тракту, верхом часа три, потом по дороге до замка.

– Так пропали люди именно в Подъине? – уточнил Тран. – И что за напасть там приключилась?

– Кто ж его знает? – пожал трактирщик плечами. – Я туда не хожу. Но факт, не было их давно. Вообще, у меня в той деревне кум живет. Вот он заглядывал частенько. У него дочка замуж вышла в Крамину, в другую деревню.

– Что по твоей стороне, – подсказал Дюк.

– Ну, да, – закивал хозяин. –Так вот кум часто к ней через меня хаживал. А теперь нет. Никого от них нет. И вообще…

– И вообще, что-то там настолько нехорошее, что ты себя лишней магической защитой закрыл, – припомнила Мэл. – Вот как бы кто тебя не наказал за те кристаллы. Не понятно, откуда только взял.

– Дались, девонька, тебе эти кристаллы! – обиделся трактирщик. – У меня на них бумага есть разрешительная. Из Провинциальной управы.

– У тебя там тоже кум? – усмехнулся Мигель.

– Не кум, а шурин, – признался рассказчик. – И кому это важно? Подумаешь! Магия лишней не бывает. Тем более, я же о безопасности тракта хлопочу.

– Так от чего ты так упорно защищаешься? – вернул Дюк разговор к главному.

– Да честно не знаю, – почти жалобно заверил его трактирщик. – Просто… Сначала лес стал тихим. По ночам. Я люблю, когда один, выйти так, вечером, посидеть, послушать тишину. Как тишину? Птицы ночные, где-то шорох, зверь идет. Слушаю, как лес живет. И стал замечать, что на этой стороне тракта, все, как обычно. А там… тишина. Вообще ничего не слышно.

– Только ночью? – нахмурилась маг.

– Именно так, – кивнул хозяин. – В аккурат эти два месяца. Потом звуки появились. Хруст веток, шаги, будто ломится кто-то. А никого не видно. И так.. Зверь-то тихо ходит, по своим тропам. Человек уверенно идет, дорогу знает. А здесь… людей-то оттуда нет. Совсем. Так не бывает. И это страшно.

– Но этого мало для вызова стражи, – рассудил Мигель.

– Мало, – охотно согласился трактирщик. – Но потом я как-то услышал флейту. Тонкий такой звук. Мелодия… Откуда в лесу флейта. И так жалобно звучит… И как это было, так там хруст больше, шум стоит. Не понравилось мне это. А уж когда я увидел зверя…

Он развел руками.

– Что за животина? – удивился Тран.

– Если б, просто животина! – рассказывал хозяин с жаром, как страшную байку на ночь. – Он выскочил всего на пару секунд. Темный. Огромный. Раза в два крупнее волка. Морда вытянутая, клыки с порога видать, загривок дыбом. И не поймешь, что за скотина. Размером с телка, в шерсти бурой, как медведь, а морда волчья. Когтищи вообще не знамо что. Дракон бы позавидовал. Постоял, воздух понюхал, чуть двинулся ко мне, а тут и тракт засветился. Он снова в лес сиганул. А вы говорите, зачем лишние кристаллы! Жить-то охота!

– Тогда приехали Стражи, – предположил дознаватель. – И что было дальше?

– Знамо что, – пожал трактирщик плечами. – Вот тоже расспросы вели. Вроде бы, хотели сначала в замок податься. А потом все же в деревню. В Подъин. Прямо по тропе с утра и ушли. Да и сгинули. Пришлось мне повторно писать. Вона же, две недели, как их нет. А лес по ночам все шумит. И никого. Не из замка, ни с деревни. И птицы.

– Птицы со Святой Горы? – вспомнила Алика тексты записок. – Что это за птички такие?

– Сизые горлицы, – уверенно назвал их рассказчик. – Только там живут. Все это знают. А тут вышел я по утру, смотрю, одна сидит на перилах. И еще парочка за ней прилетели. Я им хлеба покрошил. Они как ручные, не боятся. Странные птицы. Но точно только на Святой Горе живут.

– Чем она такая святая-то? – Тран этой легенды не знал.

– Экий ты, господин Страж, темный, – обиделся трактирщик. – Святая Гора – это чудо. Там есть тайные пещеры. Воздух от любой болячки лечит. Там в старину святые люди жили. Словами чудеса творили, их магия не брала, зло одним взглядом изничтожить могли. Все из-за вод волшебных.

– Там по легенде есть некий источник, – дополнил менее красочно Дюк. – Его вода исполняет любое желание.

– Да куда там! – махнул на него рукой хозяин. – Желания! Мелко мыслишь, господин дознаватель. Эта вода дает неведомую силу. С ней человек непобедим. Я ж сказал. Даже магия не берет после той водицы.

– Если даже магия не берет, – тихо заметила Алика. – То такая водичка дает огромную власть. И вот это уже как-то пугает.

– А что граф? – вдруг поинтересовалась маг. – Он-то там был? Ну, у той горы? В его же владениях стоит. Небось, он рассказывал, что там и как?

– Его милость такими сказками не увлекался, – в тоне трактирщика явно слышался упрек. – Да и все же знают, что проход под ту гору тайный. Тут надо секрет знать. Графу же до таких тайн дела не было. А вот дочка его расспрашивала про гору. И мачеха ее тоже. Та вообще любит всякие сказки.

– Графиня? – Мигель улыбнулся. – Что-то ты про нее и не говорил совсем.

– А что о ней скажешь? – похоже, их рассказчик не слишком был впечатлен женой своего сюзерена. – Дама светская. Тонкая такая, хрупкая. Не для наших мест. В седле ее не увидать. Все в карете. Это дочка графова в него пошла, горячая да смелая. А молодая графиня другая. Но вежливая, да приветливая. Приезжала с Его Милостью несколько раз, с людьми всегда говорила. Но когда отяжелела, так и не видно ее почти. Говорят, слаба здоровьем.

– Понятно, – дознаватель вручил трактирщику монету. – В целом, заслужил. Больше ничего сказать не хочешь?

– А что еще-то? – как-то весь напрягся хозяин. – Я же все. что знал выложил. Если б, больше знал, может, вас бы сюда и не звал! Все само бы порешалось. А так…

Он махнул рукой.

– Вам горячего-то подавать? Пива еще? Что пожелаете?

Тран вручил ему свою пустую кружку, с надеждой, что ее наполнят заново довольно быстро.

Глава четвертая

Ужин прошел спокойно. Пока трактирщик был в зале, да суетился за стойкой, подносил еду, Стражи болтали ни о чем. Тран после второй кружки пива начал бесконечный рассказ о каком-то рейде. Мэл скучала, демонстративно поднимала к потолку глаза. Мигель привычно над ней подшучивал. Дюк просто с улыбкой наблюдал за своими людьми. Алика внимательно слушала воина, или удачно делала вид. Иногда она улыбалась шутке Мигеля или поддерживала колкий ответ мага.

После все поднялись на второй этаж. Хозяин отвел Стражам две комнаты. Побольше и просторнее мужчинам, меньшую, но, кажется, более чистенькую, девушкам. Спать пока никто не собирался. Алика вещей не разбирала, только умылась, радуясь горячей воде. Мэл распустила волосы, принялась их расчесывать.

– Красивые, – заметила ей воительница. – Сама завиваешь, или к цирюльнику ходишь?

– Своей магии хватает, – буркнула девушка. Хотя было видно, что оценка дворянки ей льстит.

– Ты училась в Школе магов? – продолжала любопытствовать Алика. – Долго?

– Успела только на второй курс перейти, – призналась немного хвастливо маг. – А там бросила и сбежала на войну. А ты?

– Я? – как-то смутилась Алика. – У меня нет никаких магических талантов. Меня учили фехтованию. Пару лет, пока я не сбежала на войну.

Девушки понимающе улыбнулись друг другу. Мэйли некоторое время еще расчесывала свои волосы, потом начала собирать их в пучок.

– Ну, а вообще? – серьезно спросила она. – Ты же близкая родственница Герцога. Тебя еще чему-то должны были учить. Не только шпагой махать.

– Вообще, – чуть иронично подхватила воительница. – Меня учили махать любым оружием. Я справлюсь с чем угодно. Ну, разве что, кроме секиры Трана. Ее я просто поднять не смогу. Ну, а если серьезно, меня, конечно же, учили многим всяким разным вещам. И признаюсь, больше половины оказались полезными знаниями. Я учила географию и историю. В детстве меня очаровывала мысль, что мир такой большой, и в нем столько разных людей, поверий, легенд… Знаю языки итрийцев и герцев. Предполагалось, что, возможно, когда я стану взрослой, случится чудо, настанет мир, и вдруг меня выдадут замуж за границу. А потом и языки, и география пригодились на войне. Ну… что еще? Немного разбираюсь в искусстве и ювелирном деле. Может, когда и пригодится.

Она пожала плечами.

– А то нет! – горячо согласилась маг. – Если тебе подсунут стекляшку вместо алмаза, ты сможешь это распознать и наказать обидчика. Между прочим, ценный навык. Это я про алмазы. А какие знания были не нужными?

– Всякая придворная чушь, – отмахнулась Алика. – Этикет, танцы и прочее, что должны уметь благородные девицы. А! Еще вышивание. Я это ненавидела.

– Это зачем? – глаза девушки смешно округлились. – Ты же благородная, за тебя шить другие должны.

– Как бы ни так, – развела воительница руками. – А свадебное платье? Ты знаешь, что каждая дама должна вышить подол и фату лично? Лет с пяти начинает пальцы колоть. Еще женихов в помине нет, а фата уже готовится.

– Ужас!– с почти благоговейным восторгом, совсем не подходящим к этому слову, воскликнула маг. – Но, ладно, вышивание. А этикет? Танцы? Это же… романтично! Я бы хотела попасть на бал как-нибудь.

– Бал? – воительница злорадно ухмыльнулась. – Ну, давай представим. На тебя надевают платье в пол, в котором десять тяжелых юбок с оборками. Под ними еще и чехол. Это неудобно, в них легко запутаться и упасть. А еще там корсет. Не такой, как у тебя, вместо броньки. Это жуткая штука, которую затягивают так, что невозможно дышать. А есть и подавно не получится. Ты хоть представляешь, как это носить?

– Нет, – улыбнулась Мэл. – И как?

Алика встала на середину комнаты. Выпрямила спину, расправила плечи.

– Значит, смотри, – велела она. – Грудь выпячиваешь вперед по максимуму. Плечи назад.

Мэйли пристроилась напротив, попыталась повторить.

– Живот убери! – строго скомандовала аристократка. – И… Зачем ты выпятила еще и зад? Как курица перед насестом?

Маг не удержалась и прыснула со смеху.

– Ой, это что-то! – прокомментировала она. – Сейчас! Я справлюсь.

Она снова встала, вытянулась в струнку, втянула живот, в талии прогнулась вперед.

– Плечи! – грозно напомнила воительница. – Разверни назад! И … Мэл! Дыши! Тебя же сейчас разорвет!

Девушка снова не выдержала и рассмеялась. Еще миг, и Алика тоже расхохоталась. За своим весельем они пропустили стук в дверь.

Наконец, после третьего, уже довольно настойчивого стука, когда Дюк терял терпение, Алика распахнула дверь. Вид у нее был смущенный, но в глазах еще осталось веселье. Мэл улыбалась во весь рот, не стесняясь.

– Интересно, – чуть насмешливо поинтересовался Мигель, выглядывая из-за плеча командира. – А с нами поделиться весельем не желаете?

– Запросто! – возвестила его маг. – Для этого надо только начать носить бальное платье с корсетом и шлейфом.

– Не наш фасон, – суховато парировал дознаватель. – Декольте не подойдет для ночных прогулок.

– Хочешь посмотреть на лес? – тут же догадалась воительница, полностью забыв о веселье. – Понять, о чем промолчал наш хозяин за твой золотой?

Дюк чуть приподнял брови. Алика догадалась верно. Или сама подозревала подвох.

– Надо было все же немного поднажать на трактирщика, – Мэл срочно схватила свою курточку.

– Нажмем, если будет за что, – пообещал ей командир.

Они спустились вниз, в опустевший зал трактира, где уже были потушены все свечи и догорал камин. Дознаватель чуть нахмурился. Слишком быстро их хозяин закрыл лавочку.

Тран уже снял с входной двери мощный засов.

– Прямо, будто к осаде готовится, – заметил серьезно Мигель.

У мага был такой вид, будто она прислушивается к чему-то в ночи.

– Нет, – с сожалением сказала она Стражам. – Защита тракта перебивает любой след. Но во дворе безопасно.

Дюк только кивнул и вышел на крыльцо первым.

Ночь…завораживала. Воздух был свеж и даже холоден, но в нем разлился аромат хвои и соков листвы, тонкими нотками вплетался немного терпкий запах земли и непонятно как долетающие сюда ароматы спелых яблок и слив.

Над крыльцом трактира висел одинокий фонарь. Он оставлял лишь небольшой круг тусклого света, а за его границей висела темнота. С последними оттенками сумерек, многослойная, почти осязаемая. Когда глаза привыкали, можно было различить более светлую полосу утоптанной земли тракта внизу, и темно-синее небо наверху. А впереди за трактом буквально угольно-черной громадой вставал лес.

Стражи спустились с крыльца, шагнули ближе к тракту. Каждый из них прислушивался и внимательно вглядывался в эту темноту впереди. Кругом были звуки. Тихие, но привычные. Чуть шелестела от легкого ветерка листва кустов во дворе трактира, поскрипывали стволы сосен, возились где-то в ветвях засыпающие птицы. Но это только на этой стороне тракта.

Отряд приблизился по пустой дороге к границе леса напротив. Чуть правее был виден некий проход между высоченными соснами – начиналась тропа, по словам трактирщика, ведущая к Подъину. А впереди просто стена темноты.

– Я чувствую только магию кристаллов, – доложила Мэл. – Но … они активны. Что-то заставило магию проснуться.

Ей явно это не нравилось. Чуть плотнее запахнув куртку, девушка сделала шаг вперед, к самой границе защищенной магией дороги.

– Стой, – тихо, но твердо скомандовал Дюк.

Как и все дознаватели, он обладал одним простым даром. При наличии именно этой способности можно было получить офицерскую должность в Страже. Это было сродни интуиции. Некая возможность чувствовать магическую опасность на несколько десятков шагов вокруг себя. Это называлось детект. И сейчас он работал.

Дюк почувствовал легкое беспокойство. Будто холодным сквозняком пронесло по шее. А еще немного зазвенело в ушах.

– Там кто-то есть, – сказал он своим спутникам. – Идет сюда. Медленно.

Тран перехватил удобнее секиру. Алика обнажила шпагу. Мигель наложил стрелу на тетиву и встал чуть впереди отряда. Его оружие имело право на первенство.

Здесь, на этой стороне тракта лес молчал. Как-то напряженно и угнетающе. Трактирщик не обманул. Это полное безмолвие, лишенное даже случайных ночных шорохов, тревожило и даже немного угнетало. А еще – вызывало некое чувство агрессии, подспудное желание как-то это исправить, резко, прямо сейчас.

Отряд ждал. Напряженно и собранно. Минута истекла, потом еще и еще. Наконец, где-то совсем рядом, хрустнула ветка. От резкого звука Алика даже вздрогнула. Мигель чуть дернул руку вверх, сбив себе установленный прицел. Дюк невольно сжал кулаки.

Вот еще один шорох и снова хруст. Кто-то, похоже, шел через лес. К тракту. Не по тропе, а напролом. Пробирался через строй деревьев. Не зверь. Слишком тяжелы и неровны были шаги. Так ходит человек.

Еще несколько мгновений и, вдруг Мэл тихо охнула и указала куда-то, где на миг блеснуло что-то светлое. Лицо. Дюк, напряженно вглядывающийся в темноту, даже смог различить очертания фигуры. Кто-то продирался через кусты. Совсем рядом. Почти у самого тракта.

И вот он вышел на опушку. Отряд замер. Стрела так и не сорвалась с тетивы. Стражи потрясенно вглядывались в фигуру. Человек еле держался на ногах. Он двигался как-то рывками, явно с трудом. Человек был высок, сутулился, он был одет в черную куртку с металлическими нашивками по плечам и на рукавах. В простые солдатские штаны, высокие до колен сапоги. Под курткой чуть поблескивала мелкими звеньями кольчуга. Когда-то светлые волосы сейчас казались темнее от грязи, свалялись и неровно висели по сторонам головы, прилипли патлами ко лбу. Человек остановился и как-то неуверенно поднял руку вверх.

– Везунчик… – потрясенно выдал Мигель и опустил лук.

Дюк слышал, как рядом глухо охнул Тран. Сам он сначала испытал радость. Добрался, выжил, по-настоящему везучий парень… А потом дознаватель напрягся. Что-то было не так…

Мэйли охватило чувство облегчения. Если Везунчик тут, значит Луис и Жанет тоже живы, они рядом, еще немного, и маг увидит тех, кого считала почти родными людьми. Плавно обойдя потрясенного Мигеля, она шагнула ближе, протянула руку навстречу стоящему в тени человеку. И в этот момент Алика грубо ухватила девушку за плечо и дернула назад.

– Эй, ты… – маг пыталась выдернуть руку, но тут же Дюк схватил ее и с другой стороны, удерживая на месте.

Его детект орал об опасности диким звоном в ушах.

Везунчик еще стоял там, на грани тьмы леса. Нетвердо, чуть покачиваясь, он уже не махал рукой в знак приветствия, а протягивал ее вперед, будто умоляя о помощи. Одну руку, потому что второй у него не было. И теперь уже, приглядевшись, перейдя грань первого узнавания и неожиданной радости, можно было заметить бурые пятна на шее воина, там, где заканчивалась кольчуга, под грязными светлыми волосами.