Kitobni o'qish: «Право Черного герцога»

ГЛАВА 1

– Очнулась, наконец! – услышала я рядом обеспокоенный незнакомый голос.

Открыв глаза, я тут же зажмурилась. Яркие лучи солнца светили мне прямо в лицо через огромное открытое окно. Немного привыкнув к освещению, предприняла новую попытку оглядеться и глазам своим не поверила!

Я лежала на огромной кровати с балдахином, а вокруг была дорогущая старинная мебель в викторианском стиле. Но как я здесь очутилась?

В памяти вдруг отчетливо всплыла автокатастрофа. Мою машину занесло на скользкой трассе, и я улетела в кювет. А потом пришла резкая боль и темнота…

– Ну и что ты лежишь?! – всплеснула руками незнакомая женщина в шикарном пышном платье, появившись в моем поле зрения. – Не заставляй ждать своего будущего мужа. И учти, если опять что-то придумаешь, пеняй на себя. Отец точно тебя розгами отходит.

Нахмурилась, не понимая, что она от меня хочет. Мои родители уже давно умерли и похоронены на Новодевичьем кладбище. О чьем отце она говорит? И к кому, вообще, обращается?

Огляделась в поисках несчастной невесты, но никого, кроме меня и незнакомки, в комнате не было.

– Что, простите? – приподняла я бровь, требуя объяснений.

– Что ты не понимаешь? – женщина вдруг покраснела, чем-то напоминая перезревший помидор. – Что должна выйти замуж, хочешь того или нет? Прекрати прикидываться! Сейчас же приведи себя в порядок и ступай вниз! Жених и гости уже заждались. И прекрати нас позорить, Десса!

Что? Чем это я их позорю, если даже вижу впервые? Но задать этот вопрос не успела, так как женщина выскочила из комнаты, хлопнув напоследок дверью. Поморщившись от резкого неприятного звука, я встала, подошла к раскрытому окну и остолбенела. Там внизу простирался сад, виднелись цветы, и слышались веселые трели птиц. Но ведь этого просто не может быть в зимнее время года!

Не понимая, что происходит, я решила отыскать ту женщину и потребовать объяснений. Но проходя мимо зеркала, внезапно остановилась и побледнела. Мир точно сошел с ума и, к сожалению, я вместе с ним. Потому что из отражения на меня смотрела незнакомая девушка…

***

Волнистые светлые волосы с голубоватым оттенком, огромные зеленые глаза, аккуратный носик, пухлые губы – это лицо было абсолютно чужим, но стоило признаться, что из отражения на меня смотрела настоящая красавица с идеальной фигурой. А какое на ней было платье! Золотистый атлас будто искрился, воланы, украшающие пышный подол, были прихвачены блестящими маленькими бляшками, а неглубокое декольте соблазнительно подчеркивало грудь. Наверное, такому наряду позавидовала бы любая принцесса.

Приблизилась к зеркалу и коснулась гладкой поверхности, желая удостовериться, что это не глюк. Но нет, видение не растаяло, а отражение синхронно повторило мой жест. Но этого просто не может быть! Возможно, я сплю или, чего хуже, пребываю в коме?

От последней мысли стало страшно. А вдруг и правда сейчас я при смерти и нахожусь под аппаратами жизнеобеспечения, а все окружающее – просто плод воображения моего поврежденного мозга?

– Десса! Не выводи меня из себя! – снова послышался неприятный голос женщины. – Сейчас же спускайся вниз!

Видимо, по имени Десса она обращалась ко мне…

Я осторожно выглянула из комнаты и нос к носу столкнулась с возмущающейся мегерой. Вот интересно, почему сознание подкидывает мне такие неприятные глюки? Почему не розовых единорогов и не пушистых кроликов? Стало как-то обидно.

Схватив под локоть, она потянула меня вдоль коридора, украшенного напольными вазами с причудливыми золотистыми цветами. Но рассмотреть необычные растения мне так и не удалось: я едва успевала переставлять ноги, чтобы не споткнуться и ненароком не запутаться в подоле. А еще гадала, останутся ли после ее стальной хватки на коже синяки.

Возле лестницы женщина остановилась и, освободив мою руку, молча указала на ведущие вниз ступени. Конечно, я понимала, что она от меня хочет, но не собиралась плясать под ее дудку, не получив объяснений.

– А теперь спокойно, без криков и паники, – сказала я, глядя в злые глаза женщины, – чего вы от меня хотите?

– Чтобы ты, наконец, вышла замуж и исчезла из нашей жизни, – прошипела женщина. – Радоваться должна, что Хертон обратил на тебя внимание! Но нет, вместо благодарности ты прикидываешься дурочкой и выставляешь наш дом на посмешище! Ступай, говорю, вниз. Сейчас же!

Я зло прищурилась, окинув мегеру неприязненным взглядом, но спорить не стала. В конце концов, все происходящее – качественный глюк, вызванный комой после аварии. Однажды я очнусь, и весь этот бред закончится. Что будет, если мое коматозное состояние закончится смертью, старалась не думать.

Отбросив тревожные мысли, спустилась по лестнице. Раз уж я нахожусь в беспробудном сне, то грех даже не взглянуть на жениха. Да-да, любопытство еще никто не отменял.

Впрочем, увидев мужчину, за которого меня решили выдать замуж, я быстро пожалела, что не заперлась в комнате.

****

Вот это я попала!

Новый глюк был еще более неприятным, чем ворчливая женщина. Облысевшая макушка поблескивала при свете свечей, крючковатый нос казался неестественно длинным, а маленькие злобные глазенки следили за каждым моим шагом из-под кустистых сросшихся на переносице бровей.

Увидев это “чудо”, я застыла, как вкопанная. Мало того, что жених несчастной Дессы был страшным и от огородного пугала отличался разве что изысканной одеждой, так еще и возрастом давно перевалил за полтинник. Да уж, повезло, ничего не скажешь. Оставалось лишь удивляться безумной фантазии моего подсознания и гадать, что за фокусы оно выкинет в следующий раз?..

– Десса, тебе уже лучше? – к пугалу подошел представительный пожилой мужчина с обеспокоенным взглядом. – Заставила же ты нас понервничать. Господин Карстон, вы не подумайте чего плохого. Уверен, обморок был вызван из-за волнения. Любая невеста будет переживать в такой знаменательный день.

Судя по тому, что отражение, которое я видела в зеркале, и пожилой мужчина имели некоторое сходство во внешности, становилось понятно, что это и есть отец Дессы и именно его я не должна позорить.

– Неважно, – махнул рукой пугало, а потом обратился ко мне: – Ну же, Десса, спускайтесь. Гости уже заждались.

Он протянул руку, а мне ничего не оставалось, как подчиниться. Все же я решила сначала разведать обстановку, узнать, что здесь да как, понять, с чем имею дело, а уже потом принимать какие-то решения. Радовало только, что это всего лишь помолвка, как мне удалось понять со слов сварливой женщины. А вот свадьбу уж точно придётся отменить, потому что ложиться в одну постель с пугалом я точно не собиралась. Даже несмотря на то, что это всего лишь плод моего поврежденного сознания.

Спустившись с лестницы, едва не поморщилась, когда пришлось вложить в его руку ладонь. Огляделась по сторонам, быстро отмечая накрытые столы, собравшихся гостей и какого-то странного мужчину в синем балахоне, лицо которого было скрыто под просторным капюшоном. Н-да уж, куда я попала?..

Стараясь не выдать своего замешательства, прошла вслед за женихом к центральному столу. К слову, пугало пытался быть любезным и улыбался, вот только отчего-то его улыбка ассоциировалась у меня со звериным оскалом, а вся его вежливость казалась показной. Уж так получилось, что в моей голове не могли сопоставляться улыбки и тот злой взгляд, которым он встретил меня на лестнице. Несчастной Дессе я сочувствовала, а учитывая, что я почему-то нахожусь в ее теле, становилось совсем грустно. Оставалось надеяться, что меня скоро приведут в сознание.

Поймав на себе пронизывающий взгляд мужчины в капюшоне, я поежилась. Вот и что он так на меня смотрит? Будто больше посмотреть не на кого. Ну что ж, хочет поиграть в гляделки? Тогда поиграем!

Откинувшись на спинку стула и чинно сложив на столе ладони, принялась так же гипнотизировать его взглядом. Может, поймет, как это неприятно, и перестанет на меня откровенно пялиться? Но нет, плевать он хотел на то, что я заметила его интерес к моей скромной персоне и ясно дала понять, что мне не нравится его внимание. Глаз не отвел, напротив, я буквально ощутила от него направленные на меня волны негативных эмоций.

В конце концов, я не выдержала и обратилась к сидящему рядом пугалу:

– Господин.. Карстон, – с трудом припомнила имя жениха, – кто этот мужчина, который стоит возле стены?

– Это, милочка, жрец, чья обязанность сегодня провести наш брачный ритуал.

****

Что?! Какой еще брачный ритуал? Речь же шла только о помолвке, если я ничего не путаю…

Снова взглянула на жреца, все еще не понимая его неприязни, направленной на мою персону. Десса что, в прошлом ему все мозоли пооттаптывала, раз он смотрит на ее тело с такой лютой ненавистью? Но как бы там ни было, а выходки моего собственного сознания мне все сильнее не нравились. Более того, они меня пугали. Внезапно я поймала себя на мысли, что во сне люди не чувствуют боли, вкуса и запаха, а в моем…

В моем кошмаре все казалось реальным до жути. А вдруг и правда, это не сон, а ужасная действительность. Может, я не в коме, а умерла, и моя душа как-то перенеслась в другой мир и заняла чужое тело? Что тогда делать? Пытаться жить по законам нового мира и смириться с перспективой нежеланного замужества? Но какой тогда будет эта жизнь? И где душа девушки, чье тело теперь принадлежит мне?

От кучи вопросов голова буквально отяжелела. Я ощутила подкатывающую к горлу тошноту и, извинившись, вышла из-за стола в надежде отыскать уборную.

На выходе из зала меня перехватила все та же женщина, имя которой я не знала, но мысленно успела окрестить ее мегерой. Впрочем, это прозвище подходило ей как нельзя лучше. Глаза, которые буквально вылезали из орбит, были злыми, нос слишком длинным, тонкие губы тоже многое говорили о характере своей обладательницы, как и хищно изогнутые брови. Не знаю откуда, но внутри засела твердая уверенность, что эта женщина не приходится Дессе родственницей. Но почему тогда она позволяет так себя вести с дочерью хозяина этого дома? Вывод напрашивался только один: это мачеха новобрачной и, как в любой старой сказке, просто ненавидит свою падчерицу и пытается от нее избавиться. Интересно, а противных сводных сестер у меня нет?..

– Куда это ты опять? – сжав мой локоть, прошипела женщина мне на ухо так, чтобы никто не слышал. – А ну, сейчас же возвращайся к жениху!

– Мне нужно в уборную, – спокойно ответила я.

Если она рассчитывала напугать меня своим злобным шипением, то глубоко просчиталась. Может, Десса и боялась мачехи, а мне было как-то глубоко плевать на весь тот яд, который она источала.

– Странно, вроде, упав в обморок, головой не ударялась, – в голосе женщины вдруг послышались нотки растерянности, но почти мгновенно она снова прошипела:

– Прекрати делать из меня идиотку! Будто не знаешь, что уборная находится в другой стороне.

В конце концов, ее отношение ко мне уже начинало злить. Я выдернула руку из ее цепких пальцев и с вызовом взглянула в карие глаза.

– Сейчас вы либо показываете мне уборную, либо не мешаете искать. Иначе я устрою такой скандал, что вы вовек от стыда не отмоетесь! – пригрозила я.

Может, Десса и позволяла к себе так относиться, но я терпеть не стану.

Секунду она пялилась на меня, словно на диковинную зверушку, а потом указала вправо, где виднелась дверь.

– Тебе туда, – сухо произнесла она.

Я молча отправилась в том направлении и, войдя в уборную, подошла к висящему на стене зеркалу и вгляделась в свое новое отражение. От дурноты бледность растеклась по лицу, глаза неестественно блестели. Надо срочно умыться, постараться прийти в себя и подумать, как отсюда сбежать. Потому что становиться женой пугала и делить с ним постель я не собиралась.

– А, вот ты где, – услышала я незнакомый голос, и резко обернулась.

****

На пороге уборной стояла темноволосая девушка в ярко-зеленом платье. Ее можно было бы назвать красивой, не испорти ее лицо презрительная улыбка.

– Ну, как тебе женишок? – поинтересовалась она. – Нравится?

Я промолчала, пытаясь понять, к чему она клонит. Мне она сразу не понравилась, было видно, что гонору в ней через край.

– Чего молчишь? – хмыкнула она, подходя ближе. – Язык проглотила? Здорово мы с матушкой придумали, верно?

– Что придумали? – пытаясь выглядеть спокойно, спросила я.

– Ну, ты и дурочка, Десса! Впрочем, ты всегда не отличалась умом, – рассмеялась девушка и тут же прошипела: – Отдать тебя первой замуж, и тем самым избавить меня от права Черного герцога.

– Какого еще права? – нахмурилась я.

Видимо, здесь не все так просто, как кажется на первый взгляд. Ничего, разберусь. И неважно, что, задавая вопросы, выгляжу в глазах окружающих полной идиоткой. Главное, быть в курсе происходящего.

– Права первой ночи, конечно же! – с нескрываемым превосходством заявила она. – Сама знаешь, какие слухи ходят о жестокости Черного герцога.

Какие слухи? – хотела спросить я, но сдержалась, понимая, что мои вопросы и так выглядят по меньшей мере странно.

– Ни одна из невест не хочет быть отданной ему по законам этой земли, – тем временем продолжила она. – Вот и я не хочу. Потому мы с матушкой и нашли для тебя жениха. Хорошо, что господин Дерк давно на тебя заглядывается и не раздумывая решил на тебе жениться. Хотя, признаюсь честно, не понимаю, на что здесь можно заглядываться, – пренебрежительно указала на меня. – Ты же страшная, как гусеница.

Услышав оскорбление, да еще брошенное в такой форме, я сжала кулаки. Хотелось вцепиться ей в волосы и оттягать за эти патлы так, чтобы вся спесь из нее выветрилась. Но я сдержалась, понимая, что лишняя шумиха мне сейчас ни к чему. Пусть скалится, сколько влезет, а мне надо подумать, как отсюда сбежать, и чем быстрее, тем лучше.

– Так что выйдешь замуж и избавишь меня от страшной ночи с герцогом. А на вторую невесту из семьи, как известно, право первой ночи не распространяется, – с победной улыбкой заключила она.

Что? Я реально обалдела, услышав, как мачеха и сводная сестра (а то, что эта девушка именно ей и является, сомнений теперь не было) решили со мной поступить. Две злобные гадюки, которые пекутся только о своей шкуре!

– Иди в зал, Десса, и не забывай улыбаться, – напоследок плюнула ядом моя дорогая сестричка. – Хоть в чем-то ты оказалась полезной.

Вот это дела! Но использовать себя как разменную монету я никому не позволю.

Не раздумывая ни секунды, взобралась на подоконник, надеясь сбежать из этого дурдома. Но стоило открыть окно, как меня кто-то резко дернул за подол и я, потеряв равновесие, грохнулась на пол.

****

Поморщилась, потерев свою мягкую точку, и посмотрела на обидчицу. Вернее, на двух. Так как надо мной возвышались и мачеха, и сводная сестрица. Последняя довольно улыбалась, чем-то напоминая лисицу, объевшуюся сметаной.

– Куда это ты, дрянь такая, собралась? – прошипела женщина. – Сбежать вздумала? Ариска выйдет замуж не опороченной. Или хочешь, чтобы ее всю жизнь муж попрекал да поколачивал, припоминая, что первую ночь она провела с другим? А тебе на роду написано стать подстилкой демона, вот и не противься. И вообще, радуйся, что господин Дерк согласен на все, чтобы заполучить тебя в жены.

Посмотрела на них, как на сумасшедших. Да что они заладили про этого Дерка? Было бы там чему радоваться. И вообще, я не Десса и на все это не подписывалась!

– Чего пялишься? – прошипела мегера, уперев руки в бока. – Иди к жениху и помни: мы следим за тобой. Сбежать не удастся. Да и сбежишь – куда пойдешь? Станешь попрошайкой, воровкой или девицей для утех. Мы-то тебя уже не примем, да и господину Дерку такая блудная жена не нужна будет.

– Да не нужен мне ваш Дерк! – уже не выдержала и открыла им великую истину. – И не Десса я! Это какая-то ошибка…

– Ошибка, что твой отец женился на твоей матери, а не на мне, – скривилась мачеха. – И ты досадное недоразумение. Но, слава вседержителям, скоро уже от тебя избавимся. Не пойдешь к гостям сама – за патлы поволоку.

Вгляделась в ее глаза и поняла: не врет. Так и сделает, сомневаться не приходилось. И силенок у них хватит, чтобы со мной справиться, а значит, надо быть хитрее.

– Как скажете, матушка, – покорно произнесла я и, поднявшись с пола, направилась в зал.

Что ж, если сразу сбежать не получилось, это еще не значит, что потом не получится. Нужно просто усыпить их бдительность и сделать вид, что я смирилась со своей участью. И неважно, если мне придется связать себя брачными узами с пугалом – все равно сбегу до первой брачной ночи. Куда? Я пока не знала, но здесь оставаться точно не вариант.

Войдя в зал, я заметила, что теперь все гости стояли у стен, а пол был усеян лепестками цветов. У дальней стены появился постамент, чем-то похожий на алтарь. А возле этого возвышения стояли мой жених и жрец.

Стоило войти, как все взгляды присутствующих мгновенно обратились на меня. От такого пристального внимания даже кожа зазудела. Что ж, придется немного потерпеть, ничего не поделаешь…

Но, как бы я ни храбрилась и ни убеждала себя приблизиться к алтарю, а ноги отказывались повиноваться. Я застыла, глядя на жреца, который так и продолжал сверлить меня неприязненным взглядом.

Устав ждать, господин Дерк быстро подошел ко мне и, схватив за руку, потянул к алтарю. Я слышала, как шепчутся гости, как кто-то посмеивается, а сама молилась, чтобы этот кошмар наконец закончился, и я оказалась дома. Но сон все длился и длился. Жрец протянул господину Дерку чашу с какой-то темной жидкостью. Тот сделал из нее небольшой глоток и передал мне.

– Выпей, Дессия, – со злостью посмотрел на меня навязанный жених.

Мне не хотелось пробовать эту жижу, а деваться было некуда. Отхлебнув немного, я протянула чашу жрецу и посмотрела на господина Дерка. Глаза мужчины вспыхнули торжеством, или мне это только показалось?

– Отныне вы – муж и жена! – провозгласил жрец хриплым голосом.

Я чуть не поморщилась, услышав такое объявление, но вовремя сдержалась. Не хватало еще показать свои истинные эмоции, пусть считают, что победили. А как только представится момент, я просто сбегу и неважно, куда. Лишь бы подальше из этого гадючника.

– Торжество продлится до рассвета, – целуя меня в краешек губ, произнес теперь уже муж. – Если герцог к тому времени не объявится, мы поедем в мою усадьбу и исполним свой супружеский долг.

– А если объявится? – прошептала я.

– Значит, тебя привезут позже, но ты все равно станешь моей, – заявил он.

После завершения церемонии господин Дерк вывел меня во двор. Уже смеркалось. На небе появились бледные звезды, легкий ветерок теребил подол моего платья, а я смотрела, как мужчины разводят костры и вешают на ветви деревьев фонарики.

Вскоре двор преобразился. Откуда-то со стороны послышалась заводная музыка, вот только мне было не до веселья. Я обдумывала план побега, надеясь, что подвыпившие гости скоро утратят интерес к новобрачной, да и господин Дерк будет пьян настолько, что не заметит моего исчезновения.

– Пошли плясать! – заявил он и грубо потащил меня в центр двора.

– Да не умею я танцевать! – возмутилась я.

И ведь правду сказала, но меня не слушали. А зачем? Я здесь для всех просто товар: кто-то продал, а кто-то купил. Просто вещь, не более…

– Ты будешь танцевать, – прошипел господин Дерк и повел меня в танце.

Я честно пыталась повторять движения, но при таком бешеном ритме это было проблематично. Назвать это танцем язык не поворачивался. Просто какая-то дикая пляска. И угораздило же меня так влипнуть…

Споткнувшись, я потеряла равновесие, но меня неожиданно подхватили, и я встретилась взглядом с незнакомцем.

ГЛАВА 2

Определенно, он был красив. Иссиня-черные волосы, аккуратно зачесанные назад, невысокий лоб, аккуратные брови, нос с небольшой горбинкой, узкие скулы, волевой подбородок и достаточно чувственные губы, привлекающие внимание. Я даже поймала себя на том, что улыбаюсь незнакомцу. Но стоило взглянуть в его глаза, в которых зелень радужки стремительно приобретала кроваво-бордовый оттенок, как меня мгновенно пробил озноб, а сердце наполнилось липким страхом. Не знаю, откуда, но вдруг пришло четкое понимание: он не человек…

Только теперь я обратила внимание, что в зале воцарилась мертвая тишина, и огляделась. Все присутствующие на церемонии бракосочетания склонили головы, выражая высокому гостю покорность и почтение.

Что ж, надо полагать, мне не дал упасть именно Черный герцог…

Стоило это осознать, как я растерянно взглянула на мужчину. И что теперь делать? Сбежать до его приезда мне не удалось, но, может, еще не все потеряно?

– Значит, это и есть новобрачная? – так и не отведя от меня взгляда, обратился он к пугалу.

Его глаза меня пугали. И не только потому, что были нечеловеческими: в них отражалась суть хищника, заметившего жертву. Вот только жертвой мне быть не хотелось…

Попыталась высвободиться из рук герцога, но все мои попытки не увенчались успехом. Напротив, объятия стали более крепкими, а губы мужчины тронула едва заметная усмешка. Казалось, мое желание держаться от него подальше только забавляет мужчину.

– Да, мой лорд, – услышала дрожащий голос жениха.

С трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Стало противно от его раболепия, от того, что я вообще оказалась в этой неприятной ситуации. Слабая надежда, что я все-таки очнусь и весь этот бред закончится, умирала с каждым мгновением, корчась в конвульсиях.

– Дерк, тебе досталась редкая красавица, – наконец он отвел от меня взгляд и удостоил им пугала. – Мы давно в пути. Едем с Северных границ. Проследи, чтобы моих людей и лошадей хорошо накормили.

– Конечно, мой лорд, – снова поклонился Дерк и ретировался.

– Музыка! – приказал герцог, и как только по залу разлились переливы лютни, уверенно повел меня в танце. – У тебя необычная аура, – вдруг констатировал он.

Я промолчала, да и не знала, что ответить. Сейчас в моей голове устроили столпотворение только мысли о том, как сбежать отсюда подальше и от герцога в том числе.

– Ты меня боишься, – и снова утверждение.

Ну, надо же! Да он прям капитан Очевидность, не иначе! И правда, чего тут бояться? Всего-то делов – провести ночь с незнакомым мужчиной, о котором, к тому же, ходят дурные слухи. Ну, по крайней мере, мачеха со сводной сестрицей приложили все усилия, чтобы меня запугать. И стыдно признаваться, но, кажется, у них это все-таки получилось…

– Не стоит, – тем временем продолжил он, – уже через пару дней ты вернешься к жениху, и вы сможете подтвердить брак.

Я снова промолчала, лишь отвела взгляд, чтобы герцог не смог прочесть в моих глазах все, что я о нем думаю. Но сейчас я просто обязана сыграть роль покорной невесты, иначе план побега погибнет смертью храбрых еще в первоначальной стадии. Я уже обдумывала свои дальнейшие действия. Понятно, что отсюда мне все равно не сбежать: герцог не выпускает меня из объятий, а мачеха и сводная сестра неусыпно бдят, чтобы я не нарушила их планы. И, к сожалению, мои “дражайщие родственницы” уже смогли предотвратить одну попытку побега и прекрасно знают, что у меня на уме. Но ведь герцог-то об этом не в курсе! Что помешает мне покинуть их отряд во время какого-нибудь привала?..

– Ты намеренно меня игнорируешь? – опасно прищурившись, поинтересовался он.

– О, что вы! Конечно же, нет, – тихо произнесла я, так и не поднимая взгляд.– Просто…

А теперь предполагалось, что он сам закончит фразу, придя к нужным мне выводам. Итак, игра началась. Теперь, главное, не перегнуть с образом скромной и застенчивой девушки. Пусть считает, что я безвольная амеба. Как же он удивится, когда лишится своего права на ночь со мной! Я даже мысленно улыбнулась, представив этот момент.

– Просто я тебя смутил, – наконец выдал он.

– Да, мой лорд, – выдохнула я, боясь выйти из роли.

Неожиданно он приподнял пальцем мой подбородок, заставив взглянуть в его глаза. Бордовая радужка так и не сменила цвет, оставаясь все такой же пугающей.

– Это все лишнее, – наклонившись и почти коснувшись губами уголка моего рта, прошептал он. – Эта ночь будет незабываемой.

Видимо, предполагалось, что после подобного заявления я должна была запищать от восторга. Вот только радости не было и в помине. Напротив, его слова прозвучали для меня как угроза…

– Мой лорд, ваше распоряжение исполнено! – услышала я голос пугала и по совместительству своего жениха. – К отъезду все готово.

– Ну что ж, пора в путь, – снова проигнорировав своего вассала, произнес герцог, а потом обвел всех собравшихся холодным взглядом. – Продолжайте праздник! – и, подхватив меня под локоть, направился к выходу.

****

Оказавшись на свежем воздухе, я быстро огляделась. Во дворе было полно всадников в черном. Один из них держал под уздцы породистого вороного жеребца, достойного самого герцога. Чуть в отдалении стоял экипаж, украшенный золотыми вензелями. Запряженная в него четверка рысаков фыркала, нервно прядая ушами.

Взгляды всех воинов как по команде обратились ко мне. Стало неуютно. Нет, даже страшно! Я ощутила, как ноги становятся ватными и непослушными. Видимо, почувствовав мое состояние, герцог без особых усилий подхватил меня на руки и решительно направился к экипажу.

Вцепившись в его рубашку, я старалась больше не смотреть по сторонам. Но легче не стало. Теперь я слышала, как быстро и громко бьется сердце держащего меня на руках мужчины, и понимала, что мое стучится ему в унисон.

– Не бойся, никто не обидит, – тихо сказал он.

Ага, никто, кроме тебя, – чуть не ляпнула в ответ, но вовремя сдержалась. Не стоит его сейчас провоцировать, иначе мои планы на побег точно накроются медным тазиком. А так еще оставалась слабая, но все-таки надежда.

Бросив взгляд за его плечо, я увидела поместье, в котором жила Десса. Массивное трехэтажное здание с мансардой и колоннами, поддерживающими широкий бортик навеса, полностью утопало в листве плетистой розы. Наверное, девушка когда-то была здесь счастлива, по крайней мере, пока ее мать была жива, а порог не переступила мачеха.

Я даже не удивилась тому, что меня не вышли проводить не только родственники, но и жених. Складывалось впечатление, что ничего особенного не происходило. Впрочем, могу поспорить, что для них все так и было. Ужасный мир с чудовищными законами.

Внезапно я заметила жреца, который во время церемонии сверлил меня злым взглядом. Он и сейчас смотрел нам вслед из-под широкого капюшона.

Какой же неприятный мужик, подумалось мне. И все-таки все это неспроста. Десса явно когда-то перешла ему дорогу. Знать бы только, когда, чтобы хоть немного понимать ситуацию. Но, видимо, по законам комы воспоминания девушки мне не полагались.

Я тяжело вздохнула, понимая, что никакая это не кома, а все происходящее до дрожи реально. И вот сейчас мной расплачиваются за счастье и благополучие сводной сестрицы…

Так и не выпустив меня из объятий, он забрался в экипаж и дал приказ трогаться. Я мысленно чертыхнулась. Это что же, он реально собрался всю дорогу ехать вместе со мной? Ну почему все так несправедливо?! И как мне теперь осуществить свой план?..

Никак, – пришел печальный ответ. Все мои замыслы заведомо были обречены на провал. И теперь мне сможет помочь лишь чудо, вот только с удачей мы в последнее время совсем не дружим…

– Как тебя зовут? – неожиданно спросил герцог.

От звука его голоса у меня перехватило дыхание. Все еще не понимая, что со мной происходит и откуда такая странная реакция, я взглянула на мужчину, встретившись с внимательным взглядом необычных глаз.

– Десса, мой лорд, – едва слышно выдохнула я и снова попыталась отстраниться.

Его близость одновременно и нервировала, и волновала. В объятиях мужчины было уютно и тепло, но в то же время я понимала, что я для него всего лишь средство развлечения на одну ночь, не более. И от этого на душе становилось мерзко.

Герцог все-таки неохотно разжал руки и выпустил меня из крепких объятий. Воспользовавшись моментом, я села напротив, продолжая ощущать на себе пристальный взгляд мужчины.

– Десса, – протянул он, словно пытался распробовать мое имя на вкус. – Красивое имя, впрочем, как и его обладательница.

Я промолчала, лишь отвела взгляд в сторону. Вот интересно, он всем невестам делает подобные комплименты? Что-то я сильно сомневалась, что эта сомнительная честь выпала только мне. Впрочем, для меня так и оставалось загадкой, для чего ему тратить время на красивые слова, ведь ни одна девушка не посмеет отказать своему феодалу.

От этих мыслей стало противно. Я не хотела стать еще одной из сотен своих предшественниц, пополнивших его копилку. Конечно, мне было очень жаль Дессу. Судя по всему, ее жизнь и так была несладкой, а что с ней случилось после того, как я попала в ее тело, оставалось только гадать.

– Почему я прежде не замечал тебя, хотя частенько наведывался на земли твоего отца?

– Не знаю, – ответила я, да и, если честно, знать не хотела. Единственное желание, которое еще теплилось в груди – наконец-то очнуться и снова оказаться в своем мире и в своем теле. – Я тоже вас вижу впервые.

Услышав мой ответ, мужчина рассмеялся глубоким бархатистым смехом, вогнав меня этим в краску. Я буквально чувствовала, как кровь ударила в лицо, а щеки запылали, словно от огня. Никогда прежде я не имела склонность теряться в присутствии мужчины, но оставаться самой собой рядом с герцогом было почему-то сложно. Да, бесспорно, он был красив и обладал львиной долей обаяния, но не до такой же степени, чтобы я ни с того, ни с сего вдруг воспылала к нему чувствами! Что-то здесь явно не так…

– Расскажи о себе, – потребовал он, откинувшись на мягкую спинку сидения и скрестив руки на груди.

– Да особо и рассказывать нечего, – пожала плечами, все еще пытаясь понять, что со мной происходит, и справиться с собственными эмоциями. – Простая дочь землевладельца, таких, как я, наверное, сотни…

– Да не скажи, – хмыкнул он. – Ты веришь в судьбу, Десса?

– Скорее нет, чем да.

– Я тоже не верил, – хрипло произнес он. – Ровно до сегодняшнего дня.

Я удивленно посмотрела на мужчину, ожидая продолжения. Но вдаваться в подробности он не собирался, а настаивать на ответе я не стала. Да и неважно это. Скоро я о нем даже не вспомню. Главное, улучить момент и улизнуть. Но в его присутствии сделать это будет невозможно. Поэтому придется рискнуть, другого выхода я больше не видела.

Глубоко вдохнув, взглянула в глаза мужчины, радужки которого так и остались кроваво-бордовыми. Жуткое зрелище и в тот же момент завораживающее.

– Мой лорд, я бы хотела немного побыть в одиночестве, – обратилась к нему, аккуратно подбирая слова. – Мне нужно немного времени, чтобы свыкнуться…

Я намеренно осеклась и отвела взгляд, надеясь, что он не почувствует подвоха и все же решит пойти на уступки. В конце концов, я попросила немногого, и отказать он не должен.