Kitobni o'qish: «Приключения в Заколдованном лесу»

Часть 1

Глава 1

В одном заколдованном лесу в Высоком замке жили две пожилые волшебницы Стелла и Велина. Стелла жила в Красной башне замка, а Велина – в синей. А наверху самой высокой Зеленой башни в комнате с прозрачной крышей была спальня их молодого племянника Валерия. Еще в замке была комната для занятий волшебством (Валера постоянно совершенствовался в магических искусствах) и две открытые террасы для чаепитий. Кушали обитатели замка в большом обеденном зале на первом этаже, где также находилась и кухня. Слуг в замке не было – волшебницы управлялись с хозяйственными делами при помощи магии. А путешествовали они на метлах – в Высокой башне была даже специальная дверка для вылетов. Хотя летали волшебницы редко – годы уже брали своё. С ними в замке жил еще кот по имени Сэм. Он был серый, красивый и очень умный. Ему иногда поручали относить письма хозяев. В то время было модно доставлять почту с кошками. У Стеллы и Велины была одна мечта – женить поудачнее своего племянника, а то жил он настоящим затворником, и ни о чем кроме своих магических упражнений и думать не хотел.

Однажды утром за завтраком Стелла и Велина завели разговор о том, где бы найти племяннику невесту, и вспомнили, что неподалеку от них в лесу стоит Розовый замок. Его даже можно было разглядеть вдали с самого верха Зеленой башни. А в том замке жили три очаровательные сестры. Эти молодые девушки были принцессами, дочерьми лесного царя, и к тому же феями. Но они уже давно осиротели и жили в лесу одни с двумя служанками. Они хоть и владели волшебством, но пользовались им только в исключительных случаях. Замок был достаточно просторным. И у принцесс, и у служанок были свои спальни, а также общий зал для обедов, хранилище для семейных сокровищ с большим золотым сундуком и туалетные комнаты для каждой из принцесс. Фасад замка украшали большие стенные часы. Все три принцессы были красавицы, но не похожи друг на друга. Старшая Альбина была шатенкой, средняя Надя – брюнеткой, а самая молоденькая Вера – очаровательной блондинкой. С ними в замке жила их любимица – белоснежная кошечка Душечка.

Вот об этих девушках и подумали старые волшебницы, и решили пригласить их в гости в свой замок, чтобы познакомить с племянником Валерой. Сели на метлы и полетели в Розовый замок. Там их приняли очень приветливо. Девушки обрадовались гостям, ведь они жили очень уединенно, только редкий заблудившийся путник заезжал иногда в их замок. Приглашение соседок они с радостью приняли, обещали приехать с ответным визитом вместе с Душечкой. И начали собираться в дорогу.

Стелла и Велина, вернувшись в свой замок, рассказали племяннику об ожидающихся гостьях и принялись украшать зал, готовить кушанья и печь огромный розовый торт с глазурью. Валера, конечно, слегка оробел и растерялся. Он-то жил совсем затворником. Юноша поспешил уединиться в свою комнату для занятий.

Вскоре девушки уже позвонили в дверь. Они приехали верхом на лошадях, даже кошечка Душечка восседала на маленьком пони, а в качестве угощения они привезли с собой торт не хуже того, что испекли хозяйки. Гостей пригласили к столу, а кошечку Душечку поручили заботам Сэма. Кошки сразу подружились и, более того, Сэм просто влюбился в Душечку, ведь такой белоснежной красавицы он никогда в жизни не видел.

За обедом шел непринужденный разговор. Хозяйки рассказали гостям о своей жизни в замке, а девушки – о своей. Даже Валера, хоть и смущаясь, принял участие в разговоре и долго и подробно рассказывал принцессам о своих занятиях. А уж старые волшебницы расхваливали своего племянника на все лады – какой он умный, способный, красивый, храбрый, хозяйственный и вообще замечательный юноша.

Потом гостям показали замок, и они, спохватившись, что уже поздно, засобирались в обратный путь. Волшебницы заволновались и стали отговаривать принцесс ехать на лошадях, стали предлагать им наложить охранные заклятия или хотя бы взять в провожатые Валеру. Ведь как раз недалеко от дороги, соединяющей замки, в чаще леса находилась темная пещера, в которой жил злой колдун по имени Люций. Место это было недоброе, там часто видели привидений, хотя сам колдун ни разу волшебницам или Валере не попадался. Тогда нечего его бояться, решили принцессы и отказались от всякой помощи. На прощание договорились, что вскоре волшебницы пришлют с Сэмом письмо с приглашением одной из принцесс погостить подольше в Высоком замке. К сожалению, принять сразу всех троих девушек волшебницы не могли. У них в замке было недостаточно места, чтобы разместить всех с удобствами. На этом и расстались. Девушки забрали Душечку, сели на лошадей и уехали в свой замок. Добрались они до дома без всяких препятствий, но когда проезжали мимо темной пещеры, сёстры не заметили, как кто-то в темном плаще внимательно следил за ними.

Глава 2

Наутро Стелла и Велина стали приставать к племяннику с расспросами, как понравились ему вчерашние девушки и какая из них больше всех. Валере они, конечно, очень понравились, но сделать выбор он не мог. Все были и красавицами и умницами. Тогда тетушки посоветовали ему поближе познакомиться со старшей – Альбиной. Она единственная из них была уже совершеннолетней и показалась старым волшебницам самой разумной и положительной. Она явно играла роль хозяйки в Розовом замке, а значит, ее муж станет в нем хозяином, и ему достанется корона лесного царя и владычество над всем Заколдованным лесом. Лучшей невесты для своего племянника они и пожелать не могли. Поэтому они предложили Валере пригласить именно Альбину погостить у них в замке подольше, хотя бы недельку. Валера согласился, ему Альбина тоже понравилась.

Написали письмо и поручили Сэму отнести его в Розовый замок. Кот был рад этому заданию, ведь там его ожидала встреча с Душечкой. Но все сложилось совсем не так, как того желал Сэм. По дороге на него вдруг из-за дерева напал человек в черном плаще, а когда Сэм попытался сопротивляться, тот оглушил его заклятьем, обездвижил, отобрал письмо и заточил в дупле гигантского старого дерева недалеко от входа в темную пещеру.

Это был ни кто иной, как Люций – злой и коварный колдун. Он был искусным волшебником, и его главной целью было стать владыкой Заколдованного леса, а потом и всего мира. Для начала Люций решил поближе узнать обитателей лесных замков и понять, кто из них на что способен, а для этого заманить их поближе к своей пещере. Для начала он похитил кота Сэма, а затем понесся к замку принцесс с письмом.

Было еще раннее утро, и принцессы спали, одна Душечка проснулась и вышла прогуляться перед замком. Тут она и наткнулась на колдуна, который подсовывал письмо волшебниц под дверь замка. Но Душечка ничего не успела сделать. Колдун напал на нее и тоже утащил к своей пещере и посадил в дупло. Сэм и Душечка протестовали и пытались вырваться из плена, но Люций отнял у них дар человеческой речи, чтобы не слышать их протестов и неприятных слов в свой адрес, и стал выжидать.

Тем временем принцессы проснулись и обнаружили под дверями письмо с приглашением для Альбины в замок волшебниц. Они ничего не заподозрили, ведь приглашения ждали. И отсутствие Душечки тоже не было замечено.

Альбина, посоветовавшись с сестрами, решила принять приглашение. Старые волшебницы ей понравились, и Валера тоже показался симпатичным. Она строго-настрого велела младшим сестрам поодиночке не покидать замок, а тем более не пускать в него посторонних. Сестры, конечно же, согласились. Они ведь даже и представить себе не могли, какие события их ожидают.

Альбина, ничего не подозревая, добралась до Высокого замка, где ее уже ждали Валера, Стелла и Велина. Они очень ей обрадовались и разместили девушку в отдельной спаленке. Там уже все было оборудовано к ее приезду: установлена маленькая удобная кроватка, столик и стульчик. Тесновато, но уютно. Девушка поняла, что ее и вправду ждали, переоделась и спустилась в общий зал.

Волшебницы поинтересовались, почему она не взяла с собой Душечку, и не знает ли она, куда подевался Сэм, после того, как доставил ей письмо. И вот тут-то и выяснилось, что ни Душечку, ни Сэма Альбина с утра не видела, а письмо нашла лежащим у порога. Это показалось очень странным старым волшебницам, ведь Сэм был очень исполнительным, серьезным и ответственным котом. Валера, правда, предположил, что Сэм у Розового замка встретил Душечку, оставил письмо и отправился с ней прогуляться, но тревога уже закралась в душу Альбины, ведь прошло уже много времени, и кошки в любом случае уже должны были вернуться. Она даже хотела броситься на поиски, но волшебницы убедили её, что в этом нет никакой необходимости. Дело в том, что они владели волшебством, благодаря которому могли видеть все, что творится в Заколдованном лесу. Велина взяла котёл, сварила в нём магическое зелье и пожелала увидеть в нём Сэма и Душечку. И тут же увидела кошек, сидящих в дупле огромного старого дерева. Местность вокруг была мрачная и зловещая, а рядом виднелся вход в тёмную пещеру. Тут они поняли, что кошки похищены колдуном Люцием.

Альбина и Валера тут же решили отправиться на помощь кошкам, и как старые волшебницы не предостерегали их, не предлагали оградить их защитной магией, не пугали коварством колдуна, Валера и Альбина были полны решимости и уверенности в собственных силах. Альбина хотела даже сама сразиться с Люцием, но Валера не позволил ей ехать одной, и они отправились к тёмной пещере вдвоём. По дороге они согласовали план действий: Валера будет поражать заклинаниями колдуна, а Альбина снимет заклятия с кошек и освободит их из дупла.

Но, подъехав к пещере, они никого не увидели. Кошки сидели в дупле, но выйти оттуда не могли. Дупло было заколдовано. Пришлось Валере вспомнить всю свою магическую науку, прежде чем он понял, в чем тут дело, и снял заклятие с дупла. Альбина стала расколдовывать кошек, но тут у них за спиной появился Люций. Альбина вовремя заметила его и стала осыпать заклинаниями, но колдун всё надвигался. Тогда Валера создал между ними и Люцием волшебную стену, которая его остановила. Альбина и Валера подхватили кошек и умчались в Высокий замок. Там Стелла и Велина с волнением наблюдали за событиями при помощи волшебного котла, готовые в любой момент прийти на помощь. Но их помощь не понадобилась. Валера и Альбина сами довольно легко справились с Люцием, спасли кошек и вернулись целыми и невредимыми. После возвращения они решили послать кошек, после того как те отдохнут, в Розовый замок предупредить сестёр об опасности. А тем временем там тоже развивались необычные события.

Глава 3

Один король по имени Артур в сопровождении своего Первого министра Горация на карете объезжал свои владения. Это был обычный человеческий король, не имевший никакого представления о магии. Его сопровождала целая свита: вооруженные охранники и кучер. Незаметно королевский кортеж заехал в Заколдованный лес и начал плутать в нем. Никто уже и понять не мог, где они находятся. А король думал, что все еще ездит по своему королевству, просто попал в какой-то его дремучий и незнакомый край.

Так они проплутали три дня. Запасы провизии у них кончились. Лошадь от усталости упала и уже больше не могла встать. Король и придворные стали думать, что же им делать дальше. Они уже совсем отчаялись выбраться из леса. В конце концов, король решил, что кучер с охраной останутся возле кареты, а он с министром осмотрит ближайшие окрестности. По дороге ему показалось, что сквозь ветви мелькнуло что-то светлое. Вернувшись немного назад и свернув с дороги в чащу, король и министр вдруг оказались у ворот прекрасного Розового замка с высокими башнями, окруженного цветами и подстриженными кустами. Король очень удивился. Он никогда не слышал, чтобы в его владениях находился такой замок, с виду весьма похожий на царский.

Они постучали в дверь. Им открыла служанка. Узнав, что на пороге король и его Первый министр, она побежала доложить о них своим госпожам. Король еще больше удивился, ведь он знал все знатные семейства в своем королевстве, да и его самого не узнать было невозможно. Он был в парадной мантии и с короной на голове. Министр тоже был одет нарядно – в цилиндре и выходном костюме. Эти важные господа никак не ожидали, что их заставят ждать в дверях.

Вскоре к ним спустилась высокая черноволосая девушка невиданной красоты. Она извинилась, что заставила ждать и поинтересовалась, кто они такие. Король ответил, что он король, объезжал свои владения и заблудился вместе со свитой. Лошадь упала и не может везти карету дальше. Кучер пытается ее спасти, но все боятся, как бы лошадь не умерла.

Тогда Надя (а это была она) обещала помочь королю и позвала для совета младшую сестру. Пригласить незнакомцев в замок они не решились, помня предостережения старшей сестры. Наконец они надумали послать Душечку к Альбине и попросить у нее совета и помощи. Но где же Душечка? Вдруг сестры поняли, что не видели ее самого утра. Они ужасно встревожились, но тут сама Душечка в сопровождении Сэма показалась из-за деревьев.

Рассказав Наде и Вере обо всем, что с ними приключилось, кошки сразу засобирались в обратный путь. Короля и министра попросили подождать во дворе, спустив им туда угощения, но они отказались ждать, так как волновались об оставленных в лесу придворных и лошади. Для слуг девушки тоже послали еды, а по поводу лошади их успокоил Сэм: его хозяйки знают оживляющие и оздоравливающие заклинания, которые мигом поставят лошадь на ноги и вернут ей силы. Нужно просто побыстрее обратиться к их помощи. Так и было сделано. Кошки быстро добрались до Высокого замка и позвали Стеллу и Велину на помощь заблудившемуся королю. Альбина и Валера отправились вместе с ними, познакомились с королем и его придворными, а поскольку время было позднее, Альбина пригласила их переночевать в свой замок. А лошади предоставила место в замковой конюшне, где та могла, как следует, отдохнуть за ночь. Теперь, когда девушки при помощи волшебниц и Валеры поняли, что перед ними и правда король, а не поменявший обличие колдун, они предоставили ему в замке комнату Альбины, служанкам пришлось потесниться и уступить одну из своих спален слугам короля, а Альбина с Валерой вернулись в Высокий замок, ведь девушка погостила там еще совсем немного. Договорились, что наутро король со свитой продолжит свой путь, а Надя и Вера подробно объяснят ему дорогу. Но только о том, что девушки – волшебницы и сам лес заколдован, решили королю не рассказывать. Он бы всё равно не поверил. Но не все намерения девушек смогли исполниться.

Глава 4

Утром за завтраком король и министр засыпали девушек вопросами: кто они такие и что это за замок. Король был наповал сражен красотой Нади, а министр оказывал знаки внимания Вере. Девушкам совсем непросто было уклоняться от расспросов, и они признались, что они принцессы этого леса, а сам лес не входит во владения короля, а является как бы отдельным государством, хотя его и нет ни на одной карте. Король, конечно, не очень все это понял, но то, что девушки – принцессы совсем заставило его потерять голову. Он даже начал намекать на то, что не против был бы еще погостить в Розовом замке, чтобы его люди и лошадь смогли набраться сил в дорогу, а сам он смог насладиться обществом очаровательных новых знакомых. Но девушки были непреклонны, ведь их старшая сестра велела организовать отъезд этим утром, да и сами они смущались общества короля и министра. Делать нечего, королевский кортеж собрался и, получив от Нади подробные указания, как найти дорогу обратно в свое королевство, покинул Розовый замок.

Но выбраться из Заколдованного леса королю Артуру и его приближенным было не суждено. Дело в том, что злой колдун Люций узнал о том, что в лесу плутает королевский кортеж. Об этом колдуну доложили привидения, обитавшие в Заколдованном лесу и состоящие у Люция на службе. Они помогали ему в его недобрых делах и доставляли сведения изо всех уголков леса. За это Люций обещал им, что, став владыкой леса, он будет отдавать им души путников, заблудившихся в лесу. Так вот, Люций, узнав, что король и его свита направились к выходу из леса, наложил на все дороги и тропинки круговые чары. Теперь любая дорожка вновь приводила путешественника в то место, откуда он начинал свой путь. Так оно и получилось. Ближе к вечеру перед глазами изумленного короля вновь показались башни Розового замка, и вскоре карета подъехала к его входу.

Зачем Лоцию все это понадобилось? Объяснить поступки злых колдунов людям вообще бывает непросто. Наверное, убедившись в истории с кошками, что Альбина, да еще к тому же при поддержке Валеры, способна постоять за себя, Люций решил испытать силы младших сестер, и заодно попытался разлучить их. И, увы, его затея удалась.

Когда Артур со свитой вновь вернулись в Розовый замок, было уже поздно, надвигались сумерки. Девушки – Надя и Вера очень удивились возвращению короля и стали выспрашивать, что случилось. Но Артур и сам ничего не понимал. Он уверял, что полностью следовал указаниям принцесс, и по всем признакам уже должен был выезжать из леса, но вместо этого неожиданно для себя вновь оказался перед замком. Девушки задумались. У Нади в голове мелькнула мысль, что, наверное, дело не обошлось без вмешательства Люция, но с какой целью ему понадобилось возвращать к ним в замок короля, да еще на ночь глядя, Надя не понимала. А посоветоваться с Альбиной возможности не было. Та гостила в высоком замке у Валеры, и Душечка была с ней. Оставались две возможности: оставить короля и придворных ночевать в замке еще одну ночь (но Альбина строго запретила сестрам в свое отсутствие пускать посторонних) или кому-нибудь отправиться провожать короля до выезда из леса, поскольку стало очевидно, что сам он не может покинуть лес.

На том и порешили. Надя начала быстро собираться в дорогу, чтобы вернуться засветло. Хотя она и догадалась, что дело не обошлось без колдовства, Артуру ничего говорить не стали, он ведь и понятия не имел, что на свете существуют колдуны и волшебницы. Надя взяла с собой на всякий случай волшебную палочку и решила ехать наверху кареты, чтобы сверху заметить подстерегающую опасность. Карета уехала. Вечерело. Служанки разошлись по своим комнатам, а Вера осталась сидеть у окна и ждать сестру.

Узнав, что королевская карета уже в пути, колдун тотчас начал действовать. Он послал привидений, чтобы они напали на карету и задержали ее в лесу как можно дольше. А сам он тем временем скинул свою черную мантию. И при помощи оборотного зелья превратился в добродушного вида путника с бородой в остроконечной шляпе. Потом он отправился к Розовому замку и постучался в двери. Вера в окошко видела, как к замку подходит прохожий, с виду похожий на пожилого доброго волшебника. То, что это Люций в другом обличье, Вере даже в голову не пришло, и она сама пошла отпирать. Старичок сказал, что заблудился в лесу и попросил показать ему дорогу. Вера посочувствовала ему. Она ведь знала, что тропинки заколдовал Люций. Она вышла из замка, и этого оказалось достаточно. Колдун подхватил ее и потащил к своей пещере. Там он посадил её в дупло дерева, где держал в заточении кошек, но запирать не стал, а стал доказывать девушке, что теперь она в его власти, что при помощи простых для него заклинаний он может полностью подчинить ее себе, но не хочет этого, а хочет, чтобы девушка добровольно согласилась жить с ним в его пещере. Сначала Вера и слушать его не хотела. Она была в отчаянии от того, что так глупо попалась в руки колдуна. Но потом она стала прислушиваться к тому, что он ей говорил. А он расписывал ей, какой он великий и могучий волшебник, какое будущее ждет её, Веру, если она свяжет с ним свою судьбу. Они поженятся и станут владыками леса, а потом Люций завоюет весь мир и бросит его к ногам Веры. Но девушка отвечала презрительным молчанием на все предложения Люция и наотрез отказалась войти с ним в его пещеру, хоть он и уверял, что внутри она роскошнее и уютнее их замка. Но девушка не соглашалась, ведь она понимала, что уйти оттуда будет практически невозможно. Вера была совсем еще молодой и неумелой волшебницей. Она и не пыталась оказывать сопротивление колдуну, а просто тянула время в надежде, что сестры заметят ее исчезновение и придут ей на помощь.

Глава 5

Тем временем карета короля катила к выходу из леса. Надя по дороге снимала круговые чары, и конец пути был уже близок. Но тут вдруг подул холодный ветер, резко потемнело вокруг, раздался жуткий вой, и из-за деревьев показались призрачные фигуры и стали окружать карету. Души путников сразу охватили страх и отчаяние, но Надя не стала медлить. С верха кареты она посылала заклинания и не давала привидениям приблизиться. Через какое-то время они стали бледнеть и как бы растворяться в воздухе, а потом и совсем исчезли. Снова посветлело, и карета смогла ехать дальше. Король и министр пытались расспросить девушку, что это было, но она ничего не стала объяснять. Добравшись до края леса, она попрощалась с королём и в большой тревоге пустилась в обратный путь, поскольку начала беспокоиться за Веру, оставшуюся в замке. Ведь в лесу явно творилось что-то неладное.

Как и опасалась Надя, Веры в замке не оказалось. Служанки недоумевали. Они ничего не слышали в своих комнатах. Насмерть перепуганная Надя вскочила на лошадь и кинулась в высокий замок к Альбине. Нельзя было терять ни минуты. Альбина, Валера и старые волшебницы страшно встревожились, выслушав рассказ Нади. Они даже не стали терять время и разводить зелье для просмотра леса. Всем было очевидно, что Веру похитил колдун. Все вместе они отправились к его пещере, готовые к сражению. Но колдун, завидев их, укрылся в пещере. Вера почувствовала лишь слабое дуновение ветерка, овеявшее ее. Беспрепятственно она покинула дупло и бросилась навстречу своим спасителям. Те были очень рады тому, что Вера цела и невредима, и что колдун не мучил ее.

Вернувшись в Розовый замок, Альбина отругала служанок, ведь открывать дверь входило в их обязанности. Старые волшебницы вновь принялись убеждать принцесс, что молоденьким девушкам жить одним в лесу небезопасно, и уговорили Альбину пригласить пожить в замке Валеру, чтобы он мог при необходимости защитить их. А поскольку свободных комнат в замке не было, решили отпустить служанок. (Альбина не могла простить им похищения Веры.) И весь замок при помощи волшебства был перестроен. Вместо комнат для служанок появился балкон, большая общая спальня для девушек и две маленькие комнатки на втором этаже. В одной из них устроили спальню для Валеры, а в другой разместили кота Сэма. Они с Душечкой стали совсем неразлучны, и хозяйки Стелла и Велина разрешили ему погостить в Розовом замке вместе с Валерой. Обеденный стол перенесли на открытую террасу, где все могли собираться вместе и обедать. Колдун их больше не беспокоил, и жизнь в замке постепенно потекла по спокойному руслу. Валера не стеснял девушек своим обществом – ему прислали из высокого замка его котел и учебники, и он много времени уделял занятиям. Но такая спокойная жизнь длилась недолго.

Глава 6

Через некоторое время после возвращения от колдуна Вера стала ощущать в себе какое-то беспокойство. Она все чаще вспоминала то, о чем он ей говорил у входа в пещеру. Она уже начала жалеть, что сестры пришли за ней так рано и не дали Люцию договорить. Вере захотелось вновь его увидеть, она стала все больше скучать и тосковать по нему. Сестры и Валера стали казаться ей скучными, а их занятия – неинтересными. Ей надоело быть в замке младшей, захотелось стать могущественной и всесильной волшебницей.

И вот однажды ночью, когда сёстры спали, Вера решила прогуляться по лесу в сторону пещеры в надежде встретить Люция. И действительно, вскоре он показался из-за деревьев. Он очень обрадовался Вере и сказал, что давно уже ждет её к себе. Снова он принялся убеждать её прийти к нему жить в пещеру. А если пещера покажется ей недостаточно шикарной, он обещал наколдовать для Веры роскошный замок. Вера засомневалась, под силу ли это Люцию. И почему же он до сих пор живет в пещере? Но тот только рассмеялся в ответ. Просто самому ему в пещере нравится больше, чем в замке, объяснил он. Он стремится не к роскоши и богатству, а к могуществу и власти. Его магические возможности во много раз превышают способности Стеллы, Велины и Альбины вместе взятых. А о Валере и говорить нечего – он просто начинающий и не очень способный волшебник. Волшебник-недоучка, зануда и зубрёжник. Настоящий волшебник должен обладать полетом фантазии, вдохновением и озарением. А этому нельзя научиться по учебникам. Если Вера захочет, Люций научит её самым мощным и опасным заклинаниям. И совсем неважно, что она еще несовершеннолетняя. Для Люция нет никаких законов и запретов. Он сам собирается заставить мир жить по своим законам. Вера спросила, много ли мест в мире, где уже побывал Люций. Да, он бывал практически везде. Он часто покидает Заколдованный лес по своим магическим делам. И, если Вера захочет, он и ей покажет весь мир. Вместе они будут путешествовать, смотреть новые земли. Вера получит от Люция все, что захочет. Любые наряды, украшения, драгоценности. А потом она и сама научится создавать все это при помощи волшебства. Её ждет с Люцием жизнь в тысячу раз интереснее и разнообразнее их сонной жизни в Розовом замке…

Вера слушала Люция как зачарованная. Он был готов на все, чтобы угодить Вере, привлечь её к себе. Он даже предложил изменить свою внешность, чтобы выглядеть более симпатичным, но Вере он и так уже не казался уродливым, а скорее даже привлекательным. И ей очень захотелось всего того, что обещал ей Люций. Но остаться прямо сейчас у него Вера не решилась. Во-первых, ей хотелось еще раз все спокойно обдумать. Во-вторых, она понимала, что, проснувшись утром, сёстры обнаружат её отсутствие и придут с Валерой к Люцию освобождать её, и наверняка снова уведут её с собой.

Вера обещала Люцию, что как только представится возможность сделать это незаметно, она покинет Розовый замок и переберется жить к Люцию. Но как сообщить ему о таком моменте? Люций заверил, что это не проблема. Все сведения из леса ему приносят привидения. Они будут постоянно дежурить вблизи замка и при необходимости помогут Вере осуществить побег.

Вера рассталась с Люцием в полном смятении. Она тихонечко пробралась в замок и поднялась в спальню. Сёстры спали и ничего не заметили. Но оказывается, Верино отсутствие все-таки было обнаружено. Кошечка Душечка видела, как Вера выходила из замка и как возвращалась назад. Она не знала, что думать и что делать, и, в конце концов, решила посоветоваться с Сэмом. Сэм сразу же догадался, что в Верином отсутствии замешан Люций. Поэтому он посоветовал Душечке скорее рассказать об этом Альбине, а сам решил поделиться новостью с Валерой. Сэм верил, что уж его-то хозяин точно найдет управу на колдуна.

Валера, выслушав Сэма, очень разволновался. Дело в том, что после спасения Веры от Люция, он начал чувствовать к девушке особую нежность, а, живя с ней под одной крышей и находясь под обаянием ее красоты и молодости, он совсем влюбился в неё. Конечно же, Валера стремился никак не показывать своего чувства к Вере. Он понимал, что, находясь в замке по приглашению Альбины, начав ухаживать за младшей сестрой, он наверняка оскорбит чувства старшей, а обидеть Альбину он никак не хотел. Валера надеялся, что сумеет справиться с собой. Вера еще совсем молоденькая, несовершеннолетняя, – убеждал он себя. Но сердцу не прикажешь, и его любовь к Вере разгоралась все сильнее, а известия от Сэма о грозящей девушке опасности совсем вывели его из равновесия. Он стал думать, что никто кроме него не сможет освободить Веру от влияния колдуна, что она наверняка просто заколдована Люцием, и достаточно лишь прибегнуть к известным ему, Валере, контрзаклинаниям. И он скорее бросился со своим предложением помочь к Альбине.

В это время Альбина и Надя, которым Душечка уже успела обо всем рассказать, обсуждали на балконе, что же делать с Верой. Увидев вбежавшего Валеру, они сразу же примолкли, поскольку Альбина не хотела, чтобы в столь деликатные дела их семьи был посвящен посторонний. Но Валера сразу же объявил, что ему все известно от Сэма, и стал предлагать свой план спасения Веры. Для этого надо было, чтобы у них состоялась беседа наедине, тогда Валера сможет распознать, какими заклинаниями подействовал на нее Люций, и расколдовать Веру.

Вмешательство Валеры вызвало у Альбины досаду, а его излишний энтузиазм в отношении Веры показался ей странным. Она отвергла все его предложения и сказала, что и сама является достаточно опытной волшебницей и давно бы уже определила, что Вера заколдована. Тут дело не в банальном колдовстве, – заключила Альбина. Она решила сама поговорить с младшей сестрой и понять, что у неё на душе и на уме.

После завтрака, когда Вера и Альбина остались наедине, состоялся разговор. Сначала Вера ни в чем не хотела признаваться Альбине, но, поняв, что та всё знает от Душечки, стала во всем противоречить сестре. Нет ничего плохого в том, что она встречалась с Люцием, – заявила она. И вовсе он не опасный, напротив, очень милый и приятный. И разговаривать с ним гораздо интереснее, чем с этим нудным Валерой, который и колдовать-то, как следует, не умеет. А вот Люций обещал научить Веру настоящему волшебству, а не тем примитивным упражнениям, которыми ей разрешалось заниматься дома. Альбина подумала, что понимает Веру. Она помнила, как совсем ещё недавно ей тоже хотелось овладеть вершинами колдовского мастерства, а взрослые не позволяли. То, что Люций мог быть симпатичен Вере, Альбине даже не пришло в голову, так он был страшен и уродлив. Поэтому она еще раз предостерегла младшую сестру и пообещала сама позаниматься с ней магией. На этом разговор закончился. Но у Альбины осталось ощущение, что она не переубедила Веру. Да и Надя часто замечала, что младшая сестра становится все более замкнутой, отрешенной и избегает их общества. Сестры уже и не знали, что им делать с Верой.

Глава 7

Вдруг однажды утром перед замком остановилась королевская карета, и из нее вышел король Артур. Он с трудом узнал Розовый замок, так он изменился внешне с момента отъезда короля. Артур даже засомневался, туда ли он попал. Но когда его встретили принцессы и пригласили в дом, как хорошего знакомого, все его сомнения рассеялись. Он снова стал задавать девушкам вопросы: отчего так преобразился замок, как они обходятся без служанок, кто же выполняет теперь всю домашнюю работу. Пришлось девушкам признаться, что они волшебницы, что лес заколдованный, что в лесу живут колдун и привидения. Тогда король, наконец, понял, что произошло с ними на обратном пути из леса, и что Надя спасла их от привидений.

Артур признался, что приехал в замок с единственной целью – повидать Надю и пригласить её с сестрами погостить в свои владения. Всё это время он не мог забыть прекрасную девушку и очень скучал по ней. Надя обещала подумать над предложением Артура и посоветоваться со старшей сестрой.

После обеда, оставшись наедине, Альбина и Надя решили, что Надя примет приглашение короля (ей самой Артур тоже нравился) и заодно возьмёт с собой погостить и Веру. Там наверняка за ней начнёт ухаживать первый министр Гораций, и это отвлечет девушку от мыслей о колдуне. К тому же Альбине хотелось остаться в замке наедине с Валерой, чтобы выяснить их отношения. Она чувствовала, что он становится всё менее внимательным к ней.

Девушки думали, что их разговор никто не слышит, но, оказывается, его подслушал кот Сэм. Он поспешил к Валере и всё ему рассказал, и тот от одной только мысли о предстоящей разлуке с Верой совсем потерял голову. Он опять бросился к Альбине и стал умолять её не отпускать младшую сестру из замка, где она находится под его, Валеры защитой. Там более, что Вера сама наверняка не захочет никуда ехать. Но Альбина возразила, что уже говорила с Верой, и та согласна, и даже с радостью приняла приглашение короля. Тогда Валера помчался к Вере, признался ей в своей любви, упал перед ней на колени и просил её не уезжать, остаться с ним или уехать вместе в Высокий замок. Но Вера в ответ только высмеяла Валеру и обещала рассказать Альбине о его недостойном в отношении неё поведении. Ей, Вере, всё надоело в этом замке, – заявила она. Особенно Валера с его тоскливыми взглядами, которые она уже давно заметила. Поэтому она хочет съездить развлечься в гости к королю. Сёстры уже договорились, что назавтра король пришлёт за Надей и Верой свою карету. Валера был в отчаянии. Но ни он, ни Альбина, ни Надя не догадались, что на самом деле задумала Вера.

Глава 8

На следующий день карета короля вновь показалась перед замком. Артур приехал за девушками сам, он боялся, как бы по дороге с ними чего-нибудь не случилось. Часть пути они проехали спокойно, но потом Вера сказала, что ей душно в карете, и попросила разрешения ехать снаружи – подышать свежим воздухом и полюбоваться лесом. Артур и Надя не возражали. Они были совсем не против остаться в карете вдвоём. И вот, когда до выезда из леса осталось совсем недалеко, опять подул ветер, спустилась мгла, над каретой пронеслась темная тень в черном плаще, вслед карете завыли привидения, и испуганная лошадь помчалась к выходу из леса. Надя пыталась распахнуть дверцу кареты, чтобы отогнать привидений, но дверь не поддавалась до тех пор, пока карета не выехала из леса. Тут лошадь остановилась, Артур и Надя смогли выйти и с ужасом обнаружили, что Веры на карете нет. Они развернули лошадь и помчались обратно на помощь Вере, но въехать в лес не смогли – дорога через лес исчезла. Везде они натыкались на непроходимую чащу. Это Люций заколдовал лес, и Надя ничего не смогла сделать. У неё даже не было способа сообщить о случившемся Альбине. Потратив весь день на напрасные попытки проникнуть в лес, вечером Артур и Надя решили продолжить путь во владения короля и там ожидать, что будет дальше.

Тем временем Вера с Люцием уже достигли пещеры. Как Вы уже, наверное, поняли, Вера сама помогла Люцию осуществить её похищение. Накануне вечером она передала ему через привидений, что поедет на карете через лес, и Люцию не составило труда унести девушку с верха кареты и помешать Наде с Артуром вернуться. Теперь ни Альбина, ни Валера не могли узнать о том, что Вера у Люция.

И вот Вера оказалась у входа в пещеру. Она опять поразилась, какой мрачный вид у этого места. Вера вошла в пещеру. Там было не менее мрачно. В одном углу был очаг с огромным черным котлом. В нем колдун варил свои зелья. В другом – место, где он спал, прямо на полу, на ворохе подстилок. Кругом валялся непонятный мусор, старые колдовские книги. Как же здесь жить, ведь тут даже нет кроватей и вообще ничего нет, – ужаснулась Вера. Но Люций усмехнулся и, лишь слегка шевельнув рукой, создал для Веры мягкую перину, уютную постель и столик с ужином. Ну ладно, – вздохнула Вера, – придется мне завтра заняться тут обустройством хозяйства. А пока она решила поужинать и лечь спать, – она очень устала и еле держалась на ногах.

Наутро, проснувшись, Вера обнаружила, что Люция нет в пещере. Она вышла из пещеры и не поверила своим глазам. Вся поляна вокруг была покрыта цветами. Вид её полностью преобразился. Это Люций решил сделать Вере приятный сюрприз. Ей сразу стало тепло и радостно на душе. Значит, он и правда готов творить чудеса при каждом её желании. Она пошла искать его и нашла неподалеку от входа в пещеру, произносящим какие-то сложные заклинания. Вера поздоровалась, поблагодарила за цветы, но Люций попросил не мешать ему – он очень занят. Вера огорчилась, вернулась в пещеру и стала пытаться навести там порядок и наколдовать хоть какую-то уютную обстановку, но у неё это плохо получалось. Тогда, устав от напрасных усилий, она снова вышла из пещеры. Люций уже освободился и ждал Веру. Ну как, нравится ей быть хозяйкой в его жилище? – поинтересовался Люций. Вера ответила, что, увы, у неё совсем не получилось превратить пещеру в уютное жильё. Но колдун заверил, что это пустяки. Ему ничего не стоит придать пещере какой угодно вид, пусть только Вера пожелает. Вера объяснила Люцию, что ей хотелось видеть в пещере, он пробормотал заклинание, и пещера преобразилась изнутри. Она стала просторной, чистой, светлой и уютной, хотя до роскошных хором, которые обещал колдун девушке, ей было далеко.

Потом колдун опять извинился и сказал, что снова должен заняться волшебством, и Вера приуныла. Ей так скучно, когда Люций занят, – пожаловалась она. Эту проблему он тоже может с легкостью решить, заверил Веру колдун. Пусть она решит, кто может развлечь её и скрасить одиночество, и Люций вмиг доставит его сюда, к ней силой волшебства. Вера задумалась. Конечно, ни о сестрах, ни даже о Валере не могло быть и речи. Это она понимала. Тогда кто же? И тут ей в голову пришла замечательная мысль: «Душечка!». Ну конечно, Душечка могла бы составить ей компанию. Вера поделилась идеей с Люцием. Что ж, пожалуйста, – согласился он. Сам он, правда, недолюбливает кошек, но ради Веры готов на все. И принялся творить заклинания.

В это время Душечка с Сэмом сидели на балконе Розового замка, грелись на солнышке и огорченно обсуждали поведение хозяев. Что-то Альбина и Валера стали последнее время совсем холодны друг к другу. Того и гляди, поссорятся, а тогда Валера уедет обратно в Высокий замок и заберет с собой Сэма. Мысль о разлуке была для Сэма и Душечки невыносима. Кошки так привязались друг к другу, что уже жить не могли поодиночке. И вдруг Душечка начала подниматься в воздух. И, как она не пыталась цепляться за перила балкона, как Сэм не старался удержать её лапами, сверхъестественная сила подняла её и понесла куда-то в чащу леса.

Сначала Душечка пыталась сопротивляться этой силе, извивалась, брыкалась, шипела. Но потом, поняв, что всё бесполезно, притихла и стала ждать, что с ней будет дальше. А дальше она стала опускаться и оказалась на лесной поляне, сплошь поросшей красивыми цветами, у входа в темную пещеру. Каково же было изумление Душечки, когда рядом с собой она увидела Веру и колдуна Люция, который, впрочем, сразу ушел. Душечка никак не могла понять, что происходит, ведь все в Розовом замке считали, что Вера вместе с Надей гостит у короля Артура. Поэтому увидеть её здесь, в Заколдованном лесу, да еще в обществе злого колдуна, было для Душечки полной неожиданностью. Она, было, подумала, что Вера опять похищена Люцием против её воли, и хотела броситься на её защиту, но пережитые события совсем лишили бедную кошечку сил, и она осталась лежать в траве. И тут Вера подошла к ней, приласкала и все ей рассказала. А потом извинилась за то, что забрала Душечку к себе из замка, не спросив её мнения, и попросила пожить с ней у Люция хоть какое-то время, а то ей здесь очень одиноко. И как не огорчилась Душечка от того, что её разлучили с Сэмом, она пожалела Веру, ведь Душечка очень любила своих хозяек и решила, что оставлять девушку одну у колдуна совсем уж безответственно, хотя поступка Веры она не одобряла.

Почти весь день Вера провела в разговорах с Душечкой, а ближе к вечеру пришел Люций и предложил Вере осмотреть лесные угодья. Вера согласилась, ведь хотя она всю жизнь привела в Заколдованном лесу, но путешествовала по нему мало. Но как быть с Душечкой на время поездки? Не оставлять же кошку на улице. Может быть, она подождет их возвращения в пещере? Но Люций явно остался недоволен этой идеей. Видно, его нелюбовь к кошкам была достаточно сильной, и он не захотел пустить Душечку в своё жилище. А может, он побоялся, что шустрая и смышленая кошечка выведает в пещере его колдовские секреты, а потом разгласит их в Розовом замке. Люций предложил Вере наколдовать для Душечки отдельную маленькую пещерку, где она сможет спать и укрываться от непогоды. Вере пришлось согласиться. Люций поколдовал, и рядом с входом в большую пещеру появилась пещера поменьше. Она была тесной и вырублена в голой скале. Вера со вздохом поняла, что Люций просто не способен создавать уютные и удобные жилища, поэтому добавила занавесочку, прикрывающую вход в пещерку от солнца и от ветра, и мягкую подстилочку. Потом она попросила Душечку подождать её в этом убежище и сказала Люцию, что готова отправиться в путь.

Вера думала, что они будут путешествовать пешком, но Люций взмахнул волшебной палочкой и из-за деревьев к ним вышли… дракончики. Сначала Вера ужасно испугалась, ведь драконы страшно агрессивные и опасные создания. Но это оказались вовсе не огромные гиганты, которые стремятся испепелить всё живое вокруг. Люций объяснил Вере, что этих дракончиков когда-то давно вывел один колдун-зоолог, скрестив настоящих диких драконов с динозаврами. Одно время среди волшебников было очень модно ездить на этих дракончиках верхом, но потом мода прошла, дракончики одичали, собрались в стадо и ушли жить на высокогорные пастбища в предгорьях Эльбруса. Там их и обнаружил Люций и решил снова использовать для верховой езды. А они не опасны? – засомневалась Вера. Нет, – ответил Люций. Он заколдовал их, подчинив своей власти, и они полностью ему послушны. Поэтому Вера может смело садиться на любого, и он будет возить её, сколько она пожелает, лучше любой лошади, поскольку эти дракончики быстрее и выносливее, а некоторые даже могут летать.

Вере очень понравилось кататься на дракончиках. Они оказались милыми и послушными созданиями. Всю дорогу Вера расспрашивала колдуна об их повадках и привычках, чем их надо кормить и как содержать, но Люций заявил, что всё это его мало интересует. Когда дракончики становятся ему не нужны, Люций отправляет их восвояси. Они сами заботятся о своем пропитании, а он даже не знает, где и что они едят. Скорее всего, снова возвращаются на свой Эльбрус. Вера принялась стыдить Люция, ведь это нехорошо – никак не заботиться о существах, которые приносят тебе пользу. Тогда Люций предложил Вере начать самой заботиться о дракончиках, тем более что ей целый день скучно и некуда девать время. А он, Люций, и так постоянно занят, ему некогда заниматься пустяками. Он обещал завтра научить Веру заклинаниям для управления дракончиками, и они продолжили путь.

Глава 9

А что же в это время происходило в Розовом замке? Бедняга Сэм, оставшийся без любимой Душечки, пребывал в полном отчаянии. Он со всех четырёх лап помчался к Валере и стал втолковывать ему, что Душечка опять похищена, унесена из замка неведомой силой неведомо куда, и нужно срочно выручать её. Но Валера, опечаленный разлукой с Верой, не захотел разбираться в проблемах кота Сэма. И сколько тот не умолял своего хозяина вмешаться и выручить Душечку из беды, Валера оставался безучастным.

Тогда Сэм бросился к Альбине. Она встревожилась куда больше Валеры, ведь судьба любимой кошечки была ей небезразлична. Альбина позвала Валеру, но тот стал уверять её, что ничего плохого с Душечкой случиться не могло. Наверное, Сэму всё это просто показалось, на самом деле Душечка просто спрыгнула с балкона и убежала погулять в лес. А если Альбина так уж волнуется, то пусть обратится к его тётушкам Стелле и Велине. Они смогут узнать, что с Душечкой при помощи своего волшебного котла.

Эти слова Валеры до глубины души возмутили Сэма. Хозяин совсем разочаровал своего кота. А Альбина ответила, что ей вовсе незачем обращаться к старым волшебницам. У неё самой есть волшебное зеркало, с помощью которого она сможет увидеть Душечку. Альбина принесла зеркало, поколдовала и увидела вход в пещерку, завешенный занавесочкой, а за занавесочкой Душечку. Место показалось Альбине незнакомым, и она стала осматривать всё вокруг. И тут она заметила вход в большую пещеру. Сомнений не оставалось: кошку опять похитил Люций. Но где же он сам?

Альбина снова поколдовала и пожелала увидеть в зеркале Люция. И вот он появился верхом на дракончике в сопровождении молодой светловолосой девушки. Альбина пригляделась повнимательнее и вдруг узнала младшую сестру. Альбина поняла, что Вере удалось осуществить свой план и сбежать к Люцию. И тут Альбина серьёзно задумалась.

А Валера, напротив, увидев в зеркале Веру в обществе Люция, пришел в сильное возбуждение. Он хотел сразу же броситься в лес, чтобы вернуть её обратно в замок, и стал убеждать Альбину мчаться на поиски сестры, сражаться с Люцием, звать на помощь тётушек, только не сидеть, сложа руки.

Альбина долго молчала. Нет, решила она, сегодня она никуда не пойдёт. И забирать Веру от Люция силой она не будет. Это бесполезно. Вера сбежала к нему сама по доброй воле. И хотя она несовершеннолетняя, Альбина не будет мешать младшей сестре самой во всём разобраться и принять окончательное решение. А как же Душечка? – вскричал уже совсем отчаявшийся Сэм. Душечка – другое дело. Альбина пообещала Сэму, что завтра они обязательно отправятся к пещере колдуна за Душечкой. А заодно Альбина постарается последний раз поговорить с Верой. Но перед этим она хочет окончательно объясниться с Валерой. Услышав это, тот совсем приуныл. Он понял, что гостить в Розовом замке ему осталось совсем недолго.

Глава 10

На следующий день с утра состоялся разговор между Альбиной и Валерой, которого Валера уже давно страшился. Альбина напрямую заявила, что уже давно заметила неравнодушное отношение Валеры к Вере и попросила его объясниться. Что ж, Валера не хотел лгать Альбине и лицемерить. Он очень уважал эту девушку и, хотя и боялся обидеть её, но всё же признался, что действительно полюбил Веру. Правда, она не отвечает ему взаимностью. А как же тогда он относится к ней, Альбине? Альбину он тоже любит, но как друга и товарища по волшебству. Она ему очень симпатична, он так восхищён её красотой, умом, магическими способностями, – уверил Валера. Но говорить ему становилось всё трудней под пристальным взглядом Альбины. А зачем же тогда поначалу он оказывал ей все эти знаки внимания? Ну, тогда он еще не ощущал никаких чувств к Вере, да и потом начать ухаживать за Альбиной – это была идея тётушек… Тут уже Альбина не выдержала. Ей и так уже было ясно, что Валера не любит её, но теперь, когда он во всем признался, да ещё к тому же начал ссылаться на тётушек, Альбине захотелось больше его никогда не видеть. Она была до глубины души оскорблена, но не дала волю возмущению. Она спокойно и достойно завершила разговор, предложив Валере вернуться в замок к тётушкам, тем более, что Вера Розовый замок покинула, и Валере здесь незачем оставаться. Валера, понурив голову, согласился.

Он велел Сэму собираться в дорогу. Но кот, услышав это, страшно расстроился и напустился на хозяина с упрёками. Как же это он, Валера, мог обидеть такую замечательную девушку, как Альбина? Как он мог вести себя столь нетактично и неделикатно? И вот результат: хозяина прогоняют из замка, а значит и он, Сэм, должен будет вернуться домой. Но Сэм не согласен! А как же Душечка? Конечно, хозяину нет никакого дела до судьбы своего кота. Он это еще вчера понял, когда Валера не захотел спасать Душечку. Не нужен Сэму такой хозяин! Он прямо сейчас побежит к Альбине и попросит разрешения навсегда остаться жить в Розовом замке с Душечкой. Валера был очень подавлен и со всем согласился.

Но Альбина возразила Сэму, что хотя она и не против, чтобы он остался, разрешить ему это могут только Стелла и Велина. Ведь он их кот, и не вернуть его им самовольно Альбина не может. Так что придётся Сэму вернуться в Высокий замок вместе с Валерой и обо всём договориться со старыми волшебницами. А если они разрешат – пусть возвращается. Тогда он сможет помочь Альбине освободить Душечку. А нет – она отправится за ней сама.

Валера с Сэмом собрались и покинули Розовый замок. По дороге Валера не мог удержаться, чтобы не пройти мимо пещеры колдуна. Он надеялся хоть издалека увидеть Веру. И правда, Вера с Люцием сидели на поляне перед входом в пещеру. Они тоже увидели Валеру. Люций, злорадно усмехнувшись, предложил Вере поупражняться в заклинаниях. Ведь он обещал научить её волшебству. Он быстро объяснил Вере, что нужно говорить и делать, и предложил попробовать это на Валере. Это довольно безвредное заклинание, но хорошо поможет от врагов и всяких назойливых пришельцев.

Вера направила волшебную палочку на Валеру, произнесла заклинание, и Валера повис в воздухе, беспомощно болтая руками и ногами в нескольких метрах над землёй. А теперь его еще можно перевернуть вверх ногами, – предложил Люций. Вера, смеясь, попробовала, и у неё опять получилось. Ей всё это показалось забавным. А в конец униженный Валера ничего не мог поделать. В таком положении он даже колдовать не мог. Так и висел в воздухе вниз головой, умоляя отпустить его. Сэм, видя, в какую беду попал хозяин, решил бежать сам в Высокий замок рассказать обо всём Стелле и Велине.

Когда кот постучался в двери замка, Стелла и Велина пили чай на террасе и никого в замок не ждали. Увидев Сэма, они решили, что он принёс им письмо от Валеры, и не слишком взволновались. Но по мере того, как Сэм во всех подробностях рассказывал о событиях в Розовом замке: о ночных прогулках Веры, их отъезде с Надей к королю Артуру, охлаждении Валеру к Альбине и увлечении им Верой, о новом исчезновении Душечки, о том, что Веру обнаружили у Люция, о разрыве Альбины с Валерой и его позорном отъезде из Розового замка и о том нелепом положении, в котором Сэм оставил хозяина. Стелла и Велина буквально потеряли дар речи и некоторое время молчали. В их душах сменилась целая гамма противоречивых чувств – от возмущения поведением Веры до тревоги за её судьбу, от досады за Альбину, которая не смогла привязать к себе Валеру, до сочувствия девушке, обманувшейся в их племяннике. Очень расстроились они, узнав, как зло пошутили над Валерой Вера с Люцием. Но в итоге возобладало возмущение недостойным поведением племянника по отношению к Альбине и осознание неловкости положения, в которое он их самих поставил. Стелла и Велина поняли, что вместо укрепления отношений с обитательницами Розового замка, все эта история грозит обернуться чуть ли не ссорой с ними. А этого старые волшебницы совсем не хотели. Поэтому, когда спустя часа полтора после появления Сэма, до замка, наконец, добрался Валера, они встретили племянника градом упрёков и насмешек. Они не стали жалеть его за то, что он почти час провисел вниз головой (в конце концов, Вера сжалилась над ним и отменила заклинание, отчего Валера плюхнулся на землю и пребольно ударился). Сам виноват во всём, – заключили они. Надо было лучше изучать магию, чтобы суметь хотя бы противостоять неумелому колдовству несовершеннолетней Веры. Ну а о его недостойном поведении в отношении Альбины и говорить нечего. Им, старым волшебницам, теперь очень стыдно за него перед девушкой. Даже кота Валера умудрился настроить против себя, а ведь Сэм был так ему предан. Придётся теперь отпустить Сэма в Розовый замок, раз он так об этом просит. Пускай помогает Альбине выручать Душечку и остаётся там жить. Хотя, конечно, очень жаль, что они останутся теперь в Высоком замке без почтальона. Придётся им завести себе нового питомца. На этом Стелла и Велина закончили распекать Валеру и отправили его совершенствоваться в магии в его комнатку на верхнем этаже. Он, бедняга, даже оправдываться не мог, поскольку в голове у него все мысли мешались от висения вниз головой. И он, пошатываясь, ушел к себе. А старые волшебницы написали Альбине письмо с извинениями за племянника и с просьбой принять в подарок Сэма в знак их дружбы и уважения к девушке. Сэм с нетерпением схватил письмо и помчался в Розовый замок.

Глава 11

Добежав до замка, Сэм застал Альбину в полной боевой готовности. Хотя она и не собиралась в сражение с колдуном, от него можно было ожидать чего угодно. Оседланная лошадь уже ждала у входа. Альбина взяла Сэма к себе в седло и поскакала к пещере. Издалека они увидели неподалёку от входа черный плащ Люция, но Веры нигде не было видно. Альбину это огорчило. Она рассчитывала поговорить с Верой, а Люций наверняка ей в этом помешает.

Увидев Альбину, Люций изобразил приветственную улыбку и лицемерно стал уверять, что очень рад её видеть, тем более что скоро они станут близкими родственниками. Альбина нахмурилась и стала стыдить Люция за то, что он, воспользовавшись неопытностью её младшей сестры, подверг её заклятию и вынудил бежать из дома. Нет, колдовство здесь не при чем, – ответил Люций. Вера сама захотела бежать к нему. Её пленили его могущество и сила, она сама мечтает теперь стать владычицей леса. И, если Альбина не верит, пусть поговорит с самой Верой, он сейчас её позовёт. Но пусть Альбина и не надеется, что ей удастся забрать её в замок. Сама Вера будет против, а творить насилие над своей невестой Люций не позволит. Тогда пусть вернёт им Душечку, мерзкий похититель, – не выдержал Сэм. Но Люций только рассмеялся в ответ. Душечка оказалась здесь по желанию Веры и сама согласилась пожить с ней. Ему, Люцию, кошка вовсе не нужна. Если Вера согласится, пусть забирают её хоть сейчас. И Люций позвал Веру.

Девушки отошли в сторону, чтобы колдун не мог вмешаться в их разговор. Вера боялась, что Альбина начнёт её отчитывать, как маленького ребёнка. Но Альбина очень серьёзно стала объяснять сестре, что напрасно она поверила колдуну. Он лжив, коварен и зол. Напротив, он очень добр к ней, – возразила Вера. Он покрыл всю поляну цветами, он обещал ей возвести прекрасный замок, путешествовать с ней по миру и научить искусно колдовать. Но Альбина убеждала Веру не верить Люцию. Эти обещания пустые. Почему она до сих пор живёт в пещере и научилась лишь подвешивать в воздухе Валеру? Вера примолкла. Её и саму уже начали посещать сомнения, и слова сестры очень их усилили. Но Вера не призналась в этом и наотрез отказалась уехать с сестрой, хотя и понимала, что без Альбины покинуть Люция ей будет гораздо сложнее.

Вера извинилась за похищение Душечки и позвала кошку. Та радостно выскочила из тесной пещерки. Она совсем там засиделась. Сэм заключил свою любимую в объятья. Вера простилась с Альбиной и Душечкой и вернулась в пещеру. Альбина, тяжело вздохнув, вскочила на лошадь и позвала кошек возвращаться в замок. Но Душечка, волнуясь за Веру, предложила им с Сэмом остаться неподалёку и незаметно понаблюдать за пещерой. Так и поступили.

А что же Вера? Вера вернулась в пещеру грустная и задумчивая. Слова Альбины не шли у неё из головы. Сомнения с новой силой стали мучить её, и она пошла к Люцию. Он опять был занят своим колдовством, но Вера потребовала уделить ей время и попыталась выяснить, когда же тот начнёт выполнять свои обещания: прекрасный замок, путешествия, уроки волшебства. Но на все вопросы Люций раздраженно отвечал, что потом, не сейчас, ему некогда, он занят гораздо более важными делами. И вообще, чем уж так плоха его пещера? Так Вера и не смогла ничего добиться, и уже чуть не плача вспомнила, что Люций обещал накануне отдать Вере в распоряжение дракончиков, освободить их от своей магической зависимости и научить Веру управлять ими. Ну, это, пожалуйста, – согласился Люций. Волшебство здесь совсем не сложное. Он призвал дракончиков, всё объяснил Вере и оставил её.

До самого вечера Вера занималась с дракончиками, но в голове её зрели всё более мрачные мысли, и, в конце концов, Вера решила покинуть Люция и вернуться в Розовый замок к сестре. Она оставила дракончиков мирно пастись на поляне, и, подойдя к Люцию, объявила ему о своём решении. А затем, не заходя в пещеру, повернулась и пошла по дорожке к замку. Люций никак не ожидал такого поворота событий. Он считал, что Вера находится в полной зависимости от него, и поэтому не побоялся дать ей поговорить с Альбиной. Видимо Альбина оказалась умнее, чем он думал, и сумела снять с Веры ту лёгкую пелену, которую он навёл на неё ещё во время первого похищения. То, что пелена с глаз Веры упала сама собой в результате его, Люция, поведения, даже не пришло ему в голову.

Опомнившись, Люций стал кричать в след Вере, чтобы она вернулась, иначе хуже будет, но Вера даже не повернула головы. Тогда Люций, рассвирепев, взмахнул волшебной палочкой и пустил вдогонку за Верой дракончиков с приказом вернуть беглянку. Люций не хотел расставаться с надеждой стать владыкой леса, женившись на Вере.

Дракончики бросились по дорожке за Верой, но Сэм и Душечка громкими криками предупредили девушку об опасности. Она обернулась, и с помощью заклинаний освободила дракончиков от власти Люция. Он вовсе не подумал, что совсем недавно научил Веру этому. Затем Вера села верхом на одного из дракончиков, а всё остальное стадо развернула и направила прямо на Люция с приказом гнать его прочь из Заколдованного леса. Дракончики были рады такому приказу. Они не любили колдуна за плохое с ними обращение. Они налетели на него, выбили у него из рук волшебную палочку и обратили в бегство. Они надолго прогнали колдуна из леса и его окрестностей. Без Люция лес стал чище и светлее, злые чары над ним рассеялись, появилось много цветов, птиц и новых животных. Стало безопасно ездить и ходить даже в самые дальние и глухие уголки леса. А на поляне возле пещеры колдуна поселилось стадо дракончиков. Вера создала для них все условия для довольной жизни, и они стали выводить там детёнышей. За это они были готовы помогать девушке без всякого колдовства и с удовольствием катали её по лесу. А Вера вернулась жить в Розовый замок, а с ней и Сэм с Душечкой, счастью которых теперь ничто не мешало. Только продлилось оно, увы, совсем недолго.

Глава 12

Альбина была очень рада возвращению Веры, и, наблюдая за её безмятежным поведением, она совершенно успокоилась за неё. Но через некоторое время новая тревога проникла в душу Альбины. Почему так долго нет вестей от Нади? С тех пор, как она уехала к Артуру, от неё не было даже письма. Конечно, в том, что она не вернулась сразу же после пропажи Веры, виноват Люций. Альбина в этом даже не сомневалась. Но теперь, когда Люций был изгнан, и все злые чары развеялись, отсутствие известий от неё казалось странным.

Альбина пыталась разглядеть Надю в своём волшебном зеркале, но дальше границ Заколдованного леса оно не показывало. Конечно, раз Надя у Артура, беспокоиться не о чем, – утешала себя Альбина. Король обязательно известил бы, если бы с Надей что-нибудь случилось. Но время шло, и Альбине становилось всё тревожнее. Наконец, она поделилась своим беспокойством с Верой. Та тоже стала задумываться над затянувшимся молчанием средней сестры и уже подумывала, не обратиться ли за помощью к Стелле и Велине. Может быть, в их волшебном котле удастся увидеть Надю? Но Вера стеснялась предложить это Альбине, она боялась, что сестре будет неприятна встреча с Валерой. Но Альбина, против ожидания, сказала, что судьба Нади ей всего важнее и без промедления собралась в дорогу.

Девушки оседлали дракончиков и вскоре уже стучались в ворота Высокого замка. Они предварительно отпустили своих скакунов, чтобы старые волшебницы их не испугались. Стелла и Велина приняли девушек радушно. Принцессы поблагодарили Стеллу и Велину за Сэма. Кот просто замечательный, такой послушный, умный. Их Душечка просто без ума от него. Стелла и Велина признались, что сначала очень скучали по Сэму, но теперь у них живёт пёсик по имени Рэкс, очень милый и забавный. Сейчас они с Валерой на прогулке.

Девушки объяснили причину приезда. Стелла сразу же развела зелье, и все с недоумением уставились в котёл. Там мелькало что-то золотое, время от времени появлялись цветные проблески, а потом всё затянул густой чёрный дым и стало совсем ничего не видно. Что это? Где это? Может быть, это мелькало золотое платье Веры? Но Стелла и Велина ничего не смогли разъяснить. Видимость была совсем плохая. Видно, это очень далеко и, быть может, за какой-нибудь преградой. Вера с Альбиной приуныли. Они так рассчитывали узнать, что с Надей!

Вернувшись домой, сёстры провели беспокойную ночь. Они не могли найти объяснения увиденному и утром приняли решение самим ехать к Артуру. Там всё и прояснится. Они оседлали лошадей и вскоре приехали в королевский дворец. Но там их ждали совсем уж тревожные новости. Первый министр Гораций поведал им, что Надя после приезда совсем не могла успокоиться и всё пыталась связаться с сёстрами. Но въехать в лес не удавалось, а все письма возвращались назад. Тогда Наде пришла в голову мысль попытаться пробраться в лес с другой стороны. Может быть, там входы не заколдованы?

Но подобраться к лесу не со всех сторон было одинаково просто. С северо-запада его окружали непроходимые болота, а с севера – горы. Дороги с юга и юго-запада проходили по территории другого недружественного королевства, и ими никогда не пользовались. Король Артур поддержал идею Нади. Оказалось, что он был страстным туристом и альпинистом, и в свободное от государственных дел время совершал походы и восхождения. У него было всё необходимое снаряжение, и он стал убеждать Надю организовать экспедицию для поисков входа в лес с северной стороны. Он предложил пройти в обход болот и по предгорьям подойти к лесу. Горы там не очень высокие, если не считать Одинокой горы, но к ней они подходить не будут.

Сначала Наде эта идея не очень понравилась. Ведь любому волшебнику, даже несовершеннолетнему, прекрасно известно, что в Одинокой горе в пещере на куче золота живёт злой огнедышащий дракон Смог. А её предгорья заселены всякими гадкими и опасными тварями: троллями, гоблинами, орками и пещерными людьми. Но Артур уверил Надю, что они обойдут эти опасные места стороной. Он был рад любой возможности попутешествовать с рюкзаком за плечами, да еще в обществе очаровательной девушки. В конце концов, Надя согласилась.

Артур оставил все государственные дела на Горация, собрал снаряжение, и они с Надей отправились в поход к предгорьям Северных гор. И с тех пор никаких известий от них не поступало, хотя уже прошло немало времени. Гораций и все придворные уже были в страшной тревоге, но не знали, что им делать, поэтому появление Альбины и Веры преисполнило их надежды. Они верили, что девушки во всём разберутся и придумают, где и как искать Надю и Артура.

Принцессы и, правда, сразу о многом догадались. Они пришли в ужас от того, что Надя согласилась идти в поход к одинокой горе – самому логову дракона Смога. Они почти не сомневались, что Надя была унесена Смогом в его пещеру, и тот золотой блеск, который они видели в котле Велины – это золотистое платье Нади на фоне горы сокровищ Смога. Девушки поняли, что им предстоит долгое и опасное путешествие для спасения Нади и Артура. Гораций стал предлагать послать с принцессами сопровождающих из числа подданных Артура, но девушки отказались. Они подумали, что от этих людей им будет мало толку в Волшебной стране. Вряд ли они смогут защитить сестёр от троллей и гоблинов в предгорьях Северных гор, а уж из сражения со Смогом они живыми не выйдут. Альбина и Вера решили, что они вернутся в Заколдованный лес и позовут на подмогу дракончиков и других обитателей Заколдованного леса, а заодно посоветуются со Стеллой и Велиной. Может быть, им известны какие-нибудь секретные способы борьбы со Смогом.

Глава 13

Вернувшись в Розовый замок, принцессы поручили Сэму и Душечке обежать весь Заколдованный лес и позвать на помощь всех его обитателей – животных и птиц, чтобы они проводили девушек через опасные предгорья. Вера поколдовала и созвала дракончиков, сёстры вскочили на своих любимцев и отправились в замок Стеллы и Велины. Девушки очень спешили и на этот раз не стали отсылать дракончиков. Дракончик Веры был крылатым, поэтому она влетела прямо в дверку для мётельных вылетов.

Стелла и Велина пили чай на террасе и страшно переполошились, но Вера стала их успокаивать и уверять, что дракончики совсем не опасны, а напротив, очень милы и послушны. Но старушки принялись ворчать, что всё эти новые веяния им никогда не нравились, и ничего нет лучше надёжных старых мётел.

Девушки извинились и рассказали волшебницам о причине своего визита. Стелла и Велина распереживались, долго ахали и охали, стали возмущаться легкомыслием Артура, увлекшим Надю в столь опасное путешествие. Тут Вере и Альбине пришлось признаться, что Артур – не волшебник, хоть и король, и понятия не имел ни о каких волшебных существах, населяющих северные горы, поэтому и не смог оценить опасности пути. Тут уж Стелла и Велина совсем опешили. У них в голове не укладывалось, что Альбина отпустила Надю гостить к неволшебному королю. В их, Стеллы и Велины, молодости это могло скомпрометировать приличную девушку. Ну разве мало на свете достойных молодых волшебников? Вот, например, их племянник Валера… Но тут старушки, взглянув на Альбину, осеклись и дальше продолжать не стали. Девушки, как могли, успокоили их и приступили с расспросами – не знают ли Стелла и Велина способов победить Смога. Но волшебницы вообще отсоветовали девушкам бороться с драконом. Он практически непобедим и может испепелить любое войско своим огнём. Лучше пробраться в пещеру незаметно, пока он спит, через боковой проход, который ведёт прямо в сокровищницу, незаметно освободить пленников, и как можно быстрее покинуть пещеру. И ни в коем случае нельзя брать и даже трогать ничего из сокровищ – дракон сторожит их очень чутко.

Девушки поблагодарили за совет. Ещё Стелла и Велина предостерегли их от ночёвок в неизвестных пещерах в пути по предгорьям. Чаще всего эти пещеры населены гоблинами и, хотя и кажутся пустыми, очень опасны. Лучше всего при помощи специальных заклинаний самим создавать неглубокие гроты в скалах. Тогда можно быть точно уверенными, что никто не подберётся к ним во время сна из глубины горы. Волшебницы научили принцесс этим заклинаниям и посоветовали обязательно взять кого-нибудь в сопровождающие. Им в пути необходима охрана от троллей и пещерных людей, хотя они и не так опасны как гоблины. Тролли очень агрессивны, но глупы. Их ничего не стоит оглушить умелым заклятием. А пещерные люди – существа вообще не волшебные, но они умеют очень тихо подкрадываться и хорошо прятаться, поэтому их тоже стоит остерегаться, чтобы не попасть им в плен. Волшебницы, естественно, предложили взять в провожатые Валеру, но девушки отказались. У них уже есть надёжная свита, – уверили они волшебниц. Потом они сердечно поблагодарили Стеллу и Велину и попрощались.

Возле Розового замка девушек уже ждала целая толпа лесных обитателей: тигры и леопарды, обезьяны и медведи, были даже бегемоты, слон и жираф, а также разные птицы. Девушки объяснили им цель своего похода и попросили остаться только тех, кто не боится. Но никто не ушёл. Все звери и птицы хотели помочь принцессам найти свою сестру.

Наутро всё звериное войско выступило в поход к северным границам леса, а оттуда в предгорья Одинокой горы. Их сопровождали дракончики. Девушки ехали на лошадях, а пони везли поклажу. Путь по лесу был недолгим и несложным. А вот в горах стало гораздо труднее. Дорога проходила то по краю обрыва, то по каменной осыпи. Приходилось преодолевать пропасти и перевалы. Порой вдали слышались орочьи и гоблинские крики, но приблизиться эти твари не решались – боялись грозных зверей, сопровождающих девушек.

Для ночлега Альбина и Вера заклинанием Стеллы и Велины сотворили в скале просторную пещеру. Всю ночь их охраняли по очереди разные звери. А совсем рядом в пещере пировали злые и кровожадные гоблины. Им очень хотелось напасть на девушек, но когда они узнали, что в свите принцесс есть дракончики, решили не рисковать, ведь в гневе дракончики становятся грозными и страшными.

Наутро все снова выступили в путь, дорога становилась всё круче и круче, и вот, наконец, показалась впереди Одинокая гора, а в ней – пещера Смога. Здесь девушки простились со своими провожатыми. Дальше надо было идти незаметно, а орки, тролли и гоблины здесь не водились. Они и сами боялись огнедышащего дракона. С собой принцессы взяли только Сэма и Душечку. Кошки двигались совсем бесшумно и могли пролезать в самые узкие проходы.

Боковой проход в пещеру оказался завален. Здесь лютовал Смог, когда в пещеру пытались проникнуть гномы. Но Альбина с Верой восстановили проход и направились в глубь горы. Вскоре их взору открылась сокровищница Смога. Сокровища покрывали весь пол, а в центре пещеры лежали высокой грудой, наверху которой, свернувшись кольцами, спал Смог. Неподалёку сёстры увидели Надю. Смог связал её золотыми цепями, чтобы девушка не убежала в его отсутствие, и заботливо поставил рядом чашу с водой. Артура нигде не было видно.

Надя была в глубоком обмороке. Долгое пребывание в пещере без света и пищи лишили девушку сил. Но она была ещё жива – сёстры подоспели вовремя. Альбина заклинанием освободила Надю из цепей. Потом она послала Сэма и Душечку привести её в чувство и вывести из пещеры. Кошки совсем бесшумно приблизились к Наде, стали тереться об неё, лизать ей лицо, и вскоре Надя открыла глаза. Поняв, что это Сэм и Душечка, Надя ожила, встала на ноги и осторожно двинулась за Душечкой, которая показывала путь к выходу в темноте. Сэм замыкал шествие.

Но тут дракон, видимо, почувствовал какое-то движение в пещере. Он приоткрыл глаза и увидел, что его новое сокровище (а он воспринимал Надю в её золотом платье как изящную драгоценность) куда-то пропало. Тогда дракон вскочил на лапы и дохнул вокруг себя огнём. Душечка и Надя уже достигли прохода в стене и успели юркнуть туда, а Сэм еще был далеко. Чтобы не погибнуть в огне, он шмыгнул в какую-то малозаметную щель в стене, и в тот же миг стена обрушилась, и проход завалило. Надежды на то, что кот выберется из-под завала не было, а куда ведёт эта каменная щель никто не знал. Надя, Альбина и Вера в сопровождении Душечки выбрались из горы. Даже здесь было слышно, как в пещере бушует Смог. Душечка никуда не хотела идти. Она была готова сидеть у входа и ждать своего Сэма бесконечно. Девушки с трудом убедили кошку, что ждать здесь бесполезно. Сэму не удастся выбраться в пещеру и выйти тем же путём, что и они. Вся надежда на то, что щель ведёт в какие-то другие подземные проходы, и тогда по ним Сэму удастся в конце концов выбраться на поверхность. С большим трудом девушкам удалось уговорить безутешную кошечку уйти подальше от прохода в пещеру. Они остановились в маленькой укромной ложбинке, где сёстры накормили Надю и стали расспрашивать её о том, что произошло с ней и с Артуром.

Но прежде, чем Надя приступила к рассказу, девушкам еще долго пришлось успокаивать Душечку, которая жалобно плакала и, не переставая, вспоминала Сэма: какой он был нежный, добрый, ласковый, заботливый, милый, пушистый, красивый, её любимый Сэм. В конце концов, она призналась, что они с Сэмом ожидали котят, и Вера с Альбиной пожалели о том, что вообще потащили бедную кошечку с собой в этот нелёгкий путь. Но Душечка находила слабое утешение хотя бы в том, что была с Сэмом до самой последней минуты. Никогда не забудет она те немногие дни, которые провела она вместе с Сэмом, а ведь они собирались прожить вместе всю жизнь. Напрасно девушки пытались внушить Душечке, что скорее всего Сэм найдёт выход на поверхность и уже скоро присоединится к ним. Сердце подсказывало Душечке, что, если ей и суждено ещё встретиться с Сэмом, то произойдёт это очень нескоро. И она была права.

Глава 14

Наконец, Надя приступила к своему рассказу. Она не стала подробно описывать сёстрам все трудности, которые им с Артуром пришлось преодолеть на пути к Северным горам в обход болот, и все опасности, которых удалось избежать в предгорьях. Их путешествие складывалось, в общем, удачно и, обойдя стороной Одинокую гору, уже скоро они должны были подойти к северным границам Заколдованного леса. Артур, действительно, оказался опытным туристом, и в походе с ним Надя чувствовала себя вполне уверенно. На стоянках Артур хлопотал у костра, а Надя имела возможность отдохнуть на солнышке.

И вдруг она увидела, как незаметно для Артура, его окружают пещерные люди. Их явно привлекла яркая одежда короля, и они решили завладеть таким представительным и нарядным господином. Наде ничего не стоило тут же оглушить или разогнать дикарей каким-нибудь заклинанием, но среди них она разглядела детей и женщин, и к тому же она боялась нанести вред самому Артуру. Поэтому она притаилась за обломком скалы и стала выжидать удобного момента. И в это время с небес налетел дракон, привлеченный ярким золотистым платьем Нади. Он подхватил девушку и потащил её к себе в пещеру. Вообще-то Смог никогда не таскал к себе людей. Он пожирал или испепелял их на месте. Но Надя вся сияла, как редкая драгоценность, и дракон приобщил её к своим сокровищам. И когда Смог поднял её над землёй, Надя увидела, как пещерные люди уводят с собой Артура.

На этом Надя закончила рассказ. Теперь сёстры узнали, что же случилось с Артуром, но оставалось непонятным, где же его теперь искать и как спасать. Пещерные люди живут очень укромно, их стоянки весьма непросто обнаружить, а они, почувствовав опасность, незаметно скрываются, Можно прочесать все предгорья, но нигде не встретить и следа того племени, что похитило короля. Оставалось надеяться на везенье.

Принцессы решили перебраться поближе к тому месту, откуда дракон похитил Надю, и стали ждать. И тут удача улыбнулась им. Они заметили невдалеке слабый дымок костра. Очень осторожно и тихо они приблизились. Их взору открылась довольно просторная площадка, обсаженная по краю цветами, в центре которой располагался вход в пещеру. У костра рядом со входом хлопотала женщина, одетая в звериные шкуры. Как только она заметила принцесс, девушки лёгким волшебством внушили ей мысль, что они относятся к ней дружелюбно, поэтому женщина не испугалась. Девушки вышли из укрытия и стали расспрашивать дикарку, не знает ли она, где находится король – важный господин, которого её сородичи недавно увели с собой. Но женщина, видимо, плохо их понимала, и совсем не умела говорить. На все вопросы она лишь невнятно бормотала: «чу-чу-чу-чу». Девушки начали уже отчаиваться выведать у неё что либо о судьбе Артура, как вдруг он сам, целый и невредимый, вышел к ним из пещеры.

Удивлению принцесс не было предела. А Артур очень обрадовался, увидев девушек. Он торжественно представил им Чучуню – женщину с которой они только что пытались разговаривать, и заявил, что встретил, наконец, женщину своей мечты. Надя, Вера и Альбина уж и не знали, радоваться им или плакать. С одной стороны, они были очень рады, что так легко нашли Артура, а с другой – они решили, что король просто сошел с ума от пережитых потрясений. Они дали понять Артуру, что искали его с целью спасти из плена, и предложили забрать его с собой и вернуть в его королевство, где короля ожидают важные государственные дела. Но Артур со счастливой улыбкой на лице отказался. Он сказал, что пожив здесь, в горах на природе и свежем воздухе, в окружении милых и бесхитростных пещерных людей, он понял, что жизнь в столице не для него. Государственные дела и придворные интриги его только утомляют, поэтому он решил больше никогда не возвращаться в свой дворец. Девушки пытались взывать к его гражданскому долгу, ведь должен же кто-то управлять королевством. Артур задумался, но быстро нашёл решение. Он предложил взять бразды правления в свои руки… Наде! Ну, конечно! Более умной, решительной, дальновидной и достойной девушки он никогда не встречал. В знак своей дружбы и восхищения он даже предложил передать Наде престол. Но, конечно же, Надя отказалась. У неё и в Заколдованном лесу дел хватает, кроме того, скоро её совершеннолетие, и ей нужно готовиться к заключительным экзаменам по волшебству. Артур приуныл. Ну что ж, со вздохом решил он наконец. Пусть тогда королевством правит Гораций, а трон останется незанятым, ведь есть же на свете государства без королей. Он попросил принцесс непременно передать Горацию его поручение, а с Нади взял обещание помогать министру, если у него возникнут трудности. Решив судьбу своего королевства, Артур повеселел и пригласил принцесс в пещеру. Там он познакомил их с родственниками Чучуни: двумя детишками, которых успел полюбить как родных, и стариком-отцом. Он восседал у огня в короне из птичьих перьев, видно у пещерных людей он был вождём или королём.

Девушки провели часть дня в гостях у Артура и Чучуни. Они убедились своими глазами, что Артур и вправду по-настоящему счастлив, и собрались возвращаться домой. По дороге они повидали Горация, поведали ему о судьбе Артура и передали поручения короля по управлению государством. Гораций оказался неплохим правителем, подданные его любили, страна процветала. А Надя и её сёстры никогда не отказывали ему в помощи, когда он обращался к ним, хотя случалось это нечасто.

А принцессы вернулись в свой Розовый замок и занялись своими обычными делами. Душечка ждала своего любимого Сэма, но всё не могла дождаться, а в Заколдованный лес пришла пора покоя и мира.

Часть 2

Глава 1

Так спокойно и безмятежно прошли два года. Девушки повзрослели. Младшие сёстры достигли совершеннолетия. Теперь Наде было девятнадцать лет, а Вере – восемнадцать. Они обе успешно сдали все экзамены по волшебству. Надя прошла высший курс целительства, а Вера стала специализироваться в новейших современных магических теориях. Альбине исполнился двадцать один год. Она была уже совсем взрослой волшебницей. Почти всё время у девушек было занято. Они практиковались в волшебстве, часто объезжали лес, следили в нём за порядком, помогали зверям и птицам. Иногда они уезжали в город сдавать экзамены в магическом университете.

С соседями – обитателями Высокого замка общались редко. Стелла и Велина, две пожилые волшебницы, ещё больше состарились. Они теперь совсем редко покидали свой замок. Большую часть своего времени они пили чай на террасах или смотрели в магический котёл, чтобы быть в курсе дел Волшебной страны. Их любимый племянник Валера уехал учиться в Высшую магическую академию, чтобы стать еще более искусным в волшебстве, и теперь навещал тётушек лишь изредка, на каникулах два раза в год.

Никакие значительные события не нарушали спокойной жизни леса. Но в последнее время всё чаще и чаще к принцессам стали обращаться разные лесные жители – звери и птицы и рассказывать, что видели вдалеке человеческую фигуру в длинном черном одеянии. Неужели злой и коварный колдун Люций вернулся в Заколдованный лес? Очень не хотелось верить в это, но девушки знали, что дама без огня не бывает, поэтому решили быть настороже.

Однажды, проезжая по лесу, они оказались недалеко от Высокого замка и решили навестить Стеллу и Велину, а заодно предупредить их о тревожных лесных слухах. Старые волшебницы очень обрадовались принцессам, накрыли стол и стали угощать девушек чаем. Они были очень гостеприимными и добрыми старушками и искренне сожалели, что теперь им стало совсем некого угощать и не о ком заботиться. С тех пор, как уехал Валера, им стало совсем одиноко. Часто теперь они вспоминали о Сэме. Но, увы! Стелла и Велина знали, что их любимец так и не вернулся из похода к одинокой горе. Девушки поинтересовались, где же пёсик Рекс, которого волшебницы завели вскоре после того, как подарили Альбине Сэма. Оказалось, что Рекса забрал с собой Валера: выгуливать пёсика три раза в день старушкам было слишком утомительно.

И тут сёстрам пришла с голову одна мысль. Вскоре после возвращения с Одинокой горы у Душечки родились котята. Когда они подросли, их всех раздали, кроме одного – котика Сэмми. Сэмми был полной копией отца, его и назвали в честь Сэма. Душечка любила его больше других детей, принцессы тоже привязались к нему. Им было жалко отдавать его в чужие руки. Так котик и остался жить в Розовом замке. И тут Альбина, Надя и Вера подумали, что стоит предложить Стелле и Велине взять Сэмми к себе. Он будет скрашивать их одиночество и станет заменой Сэма. Стелла и Велина очень обрадовались такому подарку. Девушки, вернувшись в свой замок, сказали о своём решении Душечке и Сэмми. Душечка не огорчилась, ведь Сэмми был совсем взрослым котиком, ему уже было больше полутора лет, а в таком возрасте котята, как правило, покидают своих мам. Тем более, жить он будет совсем недалеко, и Душечка сможет с ним часто видеться. Они будут приходить друг к другу в гости или вместе гулять по лесу. А Сэмми даже обрадовался. Ему захотелось поскорее переселиться в новый дом, где у добрых старушек его ожидает интересная и счастливая жизнь взрослого кота. Как же он, бедняга, ошибался!

Глава 2

Однажды утром Сэмми прогуливался по дорожкам в парке вокруг Высокого замка. Он совсем уже освоился в своём новом жилище. Хозяйки были очень добры к нему, просто души в нём не чаяли, никогда ни в чём ему не отказывали, поэтому Сэмми чувствовал себя весьма уверенно. И вдруг, откуда ни возьмись, перед котиком возник незнакомец с недобрым лицом в длинном черном плаще. Сэмми был отважным котиком и храбро обратился к незнакомцу с вопросами, кто он такой и что делает без разрешения в чужом парке. Человек в плаще злобно усмехнулся и ответил, что скоро он, Сэмми, узнает, кто перед ним, поскольку сейчас Сэмми начнёт полностью повиноваться новому хозяину. Да-да, перед ним именно его будущий хозяин, а также хозяин Высокого замка и всего Заколдованного леса. И незнакомец разразился зловещим хохотом. Сэмми не очень понял, что сказал ему человек в плаще и, хотя котик растерялся и испугался, он не подал вида и решительно возразил чужаку, что тот лжец, что его хозяйки – волшебницы Стела и Велина, что замок принадлежит им, так что пусть незнакомец убирается поскорее. И Сэмми, развернувшись, бросился в замок, сообщить обо всём Велине и Стелле, но не успел он пробежать и нескольких шагов, как был настигнут заклинанием. Котик вскрикнул, перевернулся в воздухе и остался лежать без чувств на дорожке.

Когда Сэмми очнулся, он вновь увидел перед собой человека в чёрном. Вокруг был густой и мрачный лес, и некого было позвать не помощь. Незнакомец смотрел на котика властным взглядом, и Сэмми вдруг почувствовал, что власть этого человека над ним безгранична, что он готов любой ценой исполнять все его приказания. Незнакомец спросил Сэмми, понял ли он, наконец, что перед ним его новый хозяин, и Сэмми покорно склонил голову. Тогда человек в чёрном плаще начал излагать Сэмми своё первое поручение. Он велел котику привести к нему на это место волшебниц Стеллу и Велину, а ориентиром котику будет служить огромный серый валун, который возвышается неподалёку. Сэмми пытался возразить, что старые волшебницы ни за что не согласятся идти в такую мрачную лесную чащу. Но злой незнакомец заявил в ответ, что его не волнует, каким образом Сэмми будет уговаривать волшебниц. Пусть умоляет, плачет, притворяется больным или прибегает к любым хитростям, но волшебницы сегодня обязательно должны быть здесь. А пока приказание не будет выполнено, Сэмми не сможет ни пить, ни есть. Не справится с поручением – сам погибнет от жажды и голода. И незнакомец отправил Сэмми в Высокий замок. Сэмми помчался со всех ног. Он был рад покинуть этого ужасного человека, но в то же время чувствовал, что будет выполнять его приказание и ничего не сможет рассказать ни Стелле с Велиной, ни принцессам, ни даже своей матери Душечке. Незнакомец полностью подчинил его своей воле.

Вот так вернулся в Заколдованный лес злой и коварный колдун Люций. Никто еще не знал наверняка об этом, а он уже нанёс упреждающий злодейский удар. Он подчинил себе котика Сэмми и приступил к осуществлению плана по завоеванию Заколдованного леса. Начать он решил с Высокого замка, хозяйки которого были уже старенькими, а племянник Валера не мог защитить их. Посягать сразу на Розовый замок колдун не решился. Он побоялся, что принцессы разоблачат его и дадут ему достойный отпор, ведь их магические силы и умения возросли за это время во много раз. Но и сам Люций не терял времени даром. Изгнанный из Заколдованного леса, он укрылся в глубоких подземельях, где овладевал новым колдовством и создал себе целую лабораторию, в которой собирался проводить эксперименты по превращению обитателей Волшебной страны в злобных чудовищ, готовых помочь ему прийти к власти. Туда он решил заманить обитательниц лесных замков и расправиться с ними. И вот его коварный план начал удаваться.

Глава 3

Примчавшись в Высокий замок, Сэмми сразу бросился к Велине и Стелле. Они уже заметили отсутствие котика и стали расспрашивать его, где он был и почему не пришел завтракать. Но Сэмми в ответ твердил, что был в лесу, нашел там огромный серый камень и умоляет Стеллу и Велину пойти с ним к этому камню. Ему кажется, что камень этот волшебный. Сначала Стелла и Велина посмеялись над котиком и посоветовали ему успокоиться и пойти покушать. Но потом они начали беспокоиться, так как увидели, что Сэмми, хоть и голоден, но не может и кусочка проглотить. И всё уговаривает их отправиться в чащу леса к какому-то серому камню. Стелла и Велина долго не соглашались никуда идти и, видя отчаяние Сэмми, решили уже отправиться к принцессам, чтобы они разобрались, в чём дело. Но тут Сэмми стал кричать, что ему очень плохо и что он умрёт, если хозяйки не пойдут с ним прямо сейчас. Волшебницы поняли, что для Сэмми почему-то крайне важно, чтобы они пошли с ним, что ему нужно помочь скорее вернуться в нормальное состояние, и ради своего любимца они, в конце концов, решились пойти с ним к камню.

Сэмми повёл их по какой-то незнакомой узкой петляющей тропинке, которая скоро исчезла в чаще. Потом они стали пробираться через бурелом и мелкие болотца. Вокруг потемнело от нависающих деревьев. Они то и дело натыкались на паутину. Птиц вокруг не было, только гигантские пауки, сороконожки и тараканы кишели под ногами и на стволах деревьев. Таких мрачных мест в Заколдованном лесу волшебницы не знали. Они испугались и хотели повернуть назад, но уже не могли вспомнить обратной дороги, а Сэмми не отзывался на оклики и уверенно бежал вперёд.

И вдруг их взору открылся гигантский серый валун, весь покрытый мхом и плесенью. Сэмми остановился. Стелла и Велина хотели забрать его и поскорее отправиться в обратный путь, но тут прямо из камня перед ними возник человек в чёрном плаще, он поднял волшебную палочку, сверкнула яркая вспышка, и старушки рухнули на землю. Сэмми ужасно испугался, что колдун убил их, но тот, расхохотавшись, заверил Сэмми, что волшебницы скоро очнутся, а пока он даст Сэмми новое задание. Оно будет еще труднее первого, но Люций уверен, что котик справится. Видимо, он достаточно умён и хитёр, раз смог так легко выманить из замка Стеллу и Велину. Котик ответил, что ему не пришлось хитрить, просто волшебницы пожалели его, увидев, что он не может есть и пить. Он и сейчас страшно голоден. Тогда Люций, взмахнув палочкой, наколдовал для Сэмми мисочку с какой-то невкусной холодной похлёбкой, которую коту пришлось съесть. Ведь другая еда была ему теперь недоступна. Поев, он униженно поблагодарил нового хозяина и принялся слушать новое задание. Теперь ему нужно было побывать в Розовом замке и заманить принцесс в гости к Стелле и Велине, но так, чтобы девушки ничего странного не заметили. А это очень непросто. В крайнем случае, пусть Сэмми использует для этой цели Душечку. Она вряд ли сможет отказать любимому сыночку. Сэмми покорно обещал всё исполнить.

Тем временем волшебницы начали постепенно приходить в себя. Очнувшись, они с недоумением стали озираться, не узнавая ни друг друга, ни Сэмми, ни Люция. Колдун заклинанием стёр им память и теперь мог вложить им в головы любые воспоминания. И вот он стал «напоминать» волшебницам, что зовут их Стелла и Велина, что живут они в Высоком замке, умеют колдовать и летать на мётлах, любят пить кофе по утрам. Сэмми – их кот, а племянник Валера уехал учиться в магическую академию. Но скоро к ним приедет погостить другой племянник по имени Шура, которого они очень любят и давно ждут. И тут Стелла и Велина вдруг осознали, что перед ними и есть их племянник Шура и ощутили, как они любят этого человека, как хотят услужить ему и быть полезными. Они даже кинулись обнимать его, но колдун остановил их и велел возвращаться в замок и ждать там его приезда.

А напоследок он «напомнил» старушкам, что у них есть соседки – принцессы из Розового замка – девушки недобрые и коварные. Они и принцессами то стали обманом, а на самом деле царицами леса должны быть Стелла и Велина. Но Люций велел волшебницам не ссориться с принцессами, а, напротив, быть с ними как можно любезнее, чтобы девушки не заметили никаких перемен. А когда они приедут в гости нужно задержать их подольше и напоить чаем, в который надо незаметно добавить особое зелье, которое даст им Люций. Стелла и Велина обещали всё в точности исполнить. Они вернулись в Высокий замок и стали с нетерпением ждать приезда племянника, с подозрительностью поглядывая в сторону Розового замка: не едут ли к ним в гости опасные и коварные принцессы.

Глава 4

Прошло несколько дней. Люций под видом Шуры поселился в Высоком замке. Естественно, он изменил свою внешность и даже привёл в порядок страшные кривые зубы, так что никто не мог узнать в нём злого колдуна Люция. Стелла и Велина во всём старались угодить любимому племяннику, но он не баловал их своим обществом – часто отлучался из замка или уединялся в комнате для занятий и требовал, чтобы ему не мешали. Сэмми старался не попадаться ему на глаза, но, в конце концов, колдун сам позвал его и напомнил о поручении, которое дал ему в лесу у камня. Делать нечего, Сэмми отправился в Розовый замок.

Там он постучался в дверь и сказал, что пришёл навестить Душечку. Принцессы обрадовались и стали расспрашивать как дела у Стеллы и Велины и о его жизни в Высоком замке. Сэмми ужасно хотелось избежать этого разговора, так как он боялся сболтнуть что-нибудь лишнее и выдать себя. Он всё искал глазами Душечку, но её как назло не было видно, поэтому пришлось ему начать рассказывать о новостях Высокого замка. Услышав о том, что к волшебницам приехал ещё один племянник, девушки очень удивились. Они никогда не слышали ни о каком другом племяннике Стеллы и Велины кроме Валеры. А, узнав его имя, Вера совсем разволновалась. Дело в том, что согласно одной из новейших волшебных теорий, как бы человек не поменял своё имя, в новом имени всё равно будет скрыто старое. Нужно только суметь его расколдовать. И Вера принялась твердить, что имя Шура ей что-то напоминает, но вот только она забыла точную формулу превращения. Она стала пытаться её вспомнить. Пробовала колдовать, но безуспешно. А Надя и Альбина, которые в подобные теории не верили, стали её урезонивать и успокаивать.

Тем временем в комнату вошла Душечка, и Сэмми улизнул с ней на балкон замка подышать воздухом и побеседовать с любимой мамочкой. Он ужасно боялся оставаться с принцессами, так как чувствовал, что они недалеки от разгадки истины. Поэтому единственное, что пришло ему в голову, это уговорить Душечку спуститься в парк, а потом пройтись по лесу, проводить его до самого дома, а затем и зайти самой в Высокий замок, раз уж она рядом оказалась. Душечка вовсе не собиралась без предупреждения уходить далеко от Розового замка, а уж тем более заходить в Высокий, но ей не хотелось огорчать Сэмми отказом, тем более, что они уже давно не виделись, и она сама по нему соскучилась.

А тем временем сёстрам удалось успокоить Веру, хотя в глубине души она осталась с ними не согласна в том, что её теория несостоятельна. Потом они стали обсуждать поведение Сэмми и сошлись во мнениях, что вёл он себя несколько странно, а Альбина призналась, что в какой-то момент ей показалось, что она разглядела на боку у котика след от заклинания. Они пошли на балкон, чтобы рассмотреть Сэмми повнимательнее, но там ни его, ни Душечки не оказалось. Ах, проказники! Ушли гулять без спроса. В волшебном зеркале сёстры увидели, что кошки на пути к Высокому замку. Значит, Сэмми пригласил Душечку к себе. Посовещавшись, принцессы решили последовать за ними, чтобы пообщаться со Стеллой и Велиной и заодно забрать домой Душечку. Они не хотели, чтобы кошка возвращалась по лесу одна.

В Высоком замке девушек приняли как всегда радушно и приветливо. Нового племянника Шуры нигде не было видно. (Он поспешил укрыться, как только узнал, что принцессы приближаются к замку. Он боялся, что проницательная Альбина разоблачит его.) Кошки ушли на верхние террасы, и волшебницы обещали их позвать, а пока пригласили девушек попить чаю. Естественно, никто из сестёр не мог ожидать от Стеллы и Велины никакого коварства. Это были их старые знакомые и испытанные друзья. Поэтому девушки выпили по чашечке чая, и на них тут же навалилась сонливость и слабость. Сознание у них померкло, и они свалились без чувств. Тут же откуда-то сверху спустился Шура. Он забрал у принцесс волшебные палочки, и при помощи заклинаний повлёк их неподвижные тела в чащу леса, довольный, что его очередное злодеяние удалось.

Всё это увидела Душечка с террасы замка. Она поняла, что её хозяйки попали в западню, и главное, что ей нужно сейчас сделать, это убежать подальше от обитателей Высокого замка и как следует спрятаться. Это Душечка и сделала. Несмотря на протесты Сэмми, она спрыгнула с открытой террасы прямо в парк и укрылась в лесу. Там, поразмыслив, она решила, что спасти хозяек от коварного Шуры ей не по силам. Лучше она будет ждать, когда они освободятся и вернутся к Розовому замку, а пока она будет жить в лесу и незаметно наблюдать за замками. Может быть, ей удастся подглядеть что-нибудь важное и полезное.

Глава 5

Очнулись принцессы в полной темноте. Они лежали на холодном каменном полу, одни. Вокруг ничего не было ни видно, ни слышно. Но, по крайней мере связаны они не были, поэтому девушки смогли встать и на ощупь обследовать помещение, в котором они находились. Кругом стояла гулкая тишина, поэтому общались они шепотом, чтобы не привлекать внимания. Обсудив положение, в котором они оказались, они пришли к выводу, что, очевидно, в Высоком замке они были напоены сонным зельем и похищены каким-то злодеем. Скорее всего, поняли они, Люций и правда вернулся в Заколдованный лес и, наверное, сумел околдовать обитателей Высокого замка: Стеллу, Велину и Сэмми. Девушки знали, что Стелла и Велина добрые волшебницы, и по своей воле никогда не причинили бы им никакого вреда. Значит, они находились под заклятием. Девушки решили, что как только они окажутся на свободе, они расколдуют волшебниц и Сэмми. Но как понять, где они сами сейчас находятся?

Ощупав стены своей темницы, они обнаружили узкий выход. Странно, что они не заперты, – подумали сёстры. Выбравшись из комнаты, они оказались в длинном коридоре, вырубленном в камне. Никаких окон и светильников в нём не было, но всё же здесь было не так темно, как в комнате, поскольку некоторые камни испускали слабый мерцающий свет. Наверное, они в подземелье, – догадались принцессы.

Действительно, Люций унёс их в подземные пещеры, где он прожил последние два года и устроил свою лабораторию. Он не стал ни связывать, ни запирать принцесс, поскольку найти выход из этих подземелий было практически невозможно. Кроме того, недалеко от того места было гнездо гигантского подземного змея по имени Злыдень. Он был вечно голоден и нападал на всё живое, что попадалось ему в пещерах, поэтому Люций был уверен, что даже если девушки сумеют найти выход их темницы, далеко им всё равно не уйти.

Но принцессы не подозревали, какая опасность подстерегает их. Они смело двинулись по коридору, прошли несколько боковых ответвлений и развилок и уже собирались остановиться, чтобы решить, куда им двинуться дальше, как вдруг позади послышался шорох и шипение, и вдалеке они заметили два горящих красных глаза, которые стремительно приближались. Девушки хотели выхватить свои волшебные палочки, чтобы защититься, но только тут обнаружили, что они безоружны.

Альбина бросилась на встречу чудовищу, пытаясь хоть как-то защитить сестёр. И тут же вокруг неё взметнулись кольца и стали оплетать её. Надя и Вера были сбиты с ног, оглушены и отброшены в сторону.

Когда младшие сёстры пришли в себя, они увидели, что коридор пуст и Альбины нигде не видно. С ужасом они осознали, что змей утащил её в неизвестном направлении, и что они остались одни без старшей сестры, которая всегда их выручала и защищала. Значит, теперь пришла их очередь выручать Альбину из беды, – решили Вера и Надя и двинулись в том направлении, куда, им показалось, уполз змей. Вскоре они поняли, что идут правильно. Кругом стали попадаться обглоданные косточки мелких зверьков, а иногда и довольно крупные скелеты. У девушек от недобрых предчувствий сжало сердце. Они старались идти совсем бесшумно, чтобы не привлечь внимания змея, и сами напряжённо вслушивались, чтобы замереть при первых признаках его приближения. Но вокруг было тихо. Девушки внимательно всматривались в сумрак боковых ответвлений, надеясь увидеть там Альбину. И, правда, в одном из проходов они заметили её розовое платье. Радостные, они кинулись к ней, но, приблизившись, увидели, что она лежит неподвижно, а на шее у неё виден след от змеиного укуса. С большим трудом Наде удалось понять, что сестра пока ещё жива, но прекратить действие яда без волшебной палочки, несмотря на все целительские умения, Надя не смогла.

Дальше по проходу Вера заметила еще чьи-то тела. К своему величайшему изумлению девушки обнаружили, что это два невысоких человечка, также парализованные укусами змея. Значит, пещера населена, и принцессам есть у кого искать помощи! Девушки понимали, что времени у них очень мало, что змей обездвиживает свои жертвы, чтобы потом вернуться и сожрать их. Но также им было ясно, что далеко они Альбину сами не унесут, тем более что они плохо представляли, куда им вообще нужно двигаться. Поэтому они решили пройти подальше по проходу, в надежде, что им удастся встретить подземных жителей, и они им помогут. И как не страшно им было оставлять Альбину, они так и поступили.

Глава 6

И удача им улыбнулась. Вскоре они заметили впереди какое-то движение, как будто кто-то выглянул и быстро спрятался за углом. Девушки тихо позвали на помощь, и тогда к ним вышли несколько человечков, необычно одетые, с бледными землистого цвета лицами. Человечки смотрели на принцесс недоверчиво, с опаской. Девушки начали быстро объяснять им, что их сестра в беде, её укусил гигантский змей, что рядом лежат два их товарища, тоже укушенные змеем. Человечки огорченно вздохнули. Оказалось, что они искали пропавших товарищей, но, узнав, что их укусил змей, они разочарованно развели руками и собрались в обратный путь. Спасать их бесполезно, сказали они. Даже если унести их от змея, они всё равно в конце концов умрут, так и не подав никаких признаков жизни. Так уже случалось много раз, нечего и пытаться. Но Надя стала уверять их, что умеет готовить любые противоядия, ей только нужна волшебная палочка, а её сейчас у девушки нет – палочку похитил злой колдун, который и принёс их сюда, в эти подземелья.

Услышав про колдуна, человечки нахмурились. Видимо, они уже тоже встречались с ним. В их взглядах появилось сочувствие принцессам. Тогда девушки стали умолять человечков пойти с ними к логову змея за их сестрой и парализованными сородичами, чтобы отнести их подальше и укрыть в безопасном месте. Человечки согласились. Их оказалось достаточно много – человек шесть или семь. Они уверенно и бесшумно передвигались в сумраке подземных коридоров, и вскоре оказались в тоннеле, где сёстры оставили Альбину. К счастью, змей больше не наведывался туда, и его жертвы были целы и невредимы. Человечки подняли на руки бездыханные тела и понесли их.

Надя и Вера поняли, что если бы не встретили подземных жителей, они точно заблудились бы в тоннелях и переходах. Они еле успевали за человечками, часто спотыкались и оскальзывались на каменном полу. Идти пришлось довольно долго. В конце концов они добрались до большого зала с высокими каменными сводами. Это и был центр подземного жилища. Вокруг располагались комнатки поменьше, из которых стали выходить другие человечки. Они окружили принцесс и с интересом стали расспрашивать их о том, что с ними случилось. Девушки всё им рассказали.

Потом пришла очередь человечков рассказать девушкам о себе. Оказалось, что этот подземный народец жил в пещерах с незапамятных времён. Они никогда не выходили не белый свет и всё своё время копали подземные ходы, тоннели и галереи. Питались они корнями растений и мелкими подземными существами, которых находили в земле. Жили они дружно и сплочённо, все были между собой равны, ни царей, ни королей у них не было.

Одна была у них беда: змей Злыдень поселился неподалёку и время от времени нападал на человечков в пещерах. И хотя они не умели возвращать к жизни парализованных ядом сородичей, за долгие годы соседства с чудовищем они научились противостоять ему: старались не ходить поодиночке по удалённым тоннелям, строили преграды и ловушки, придумали разные оборонительные орудия. Поэтому змей сам предпочитал не приближаться к их жилищам, и жертвами его изредка становились лишь заплутавшие в дальних пещерах одинокие человечки. Но года два назад в пещерах появился человек в чёрном плаще, который стал помогать Злыдню. Он колдовством разрушал оборонительные сооружения подземных жителей, и змей стал совсем близко подбираться к их жилищам, и довольно часто уносить с собой их товарищей. Человечки не знали, как справиться с этой новой бедой. Они с надеждой смотрели на принцесс, но девушки их разочаровали. Пока у них нет волшебных палочек, они бессильны перед злым колдуном и перед змеем. Даже оживить Альбину и их товарищей, попавшихся Злыдню, они сейчас не могут. Сейчас их главная задача – выбраться на поверхность и вернуть себе волшебные палочки. И девушки стали выяснять у человечков, как им выбраться на поверхность.

Но тут пришла очередь человечков разочаровать девушек. Никто из них никогда не покидал подземный мир и ничего не знал о выходах наверх, да и не стремился узнать. Девушки опечалились. В том, что выход есть, они не сомневались, ведь Люций мог свободно перемещаться между подземным и наземным мирами. Но, скорее всего, он делал это при помощи волшебства, а колдовать без волшебных палочек девушки не могли. Да и найти самостоятельно путь наверх в сплетении тоннелей и коридоров было просто невозможно. Кто же сможет им помочь?

Человечки призадумались. Кто-то из них вспомнил, что слышал от своих родителей, а те тоже от своих родителей, что где-то в подземном мире живёт могущественная волшебница. Её даже называют владычицей подземного мира. У неё есть подземный дворец и подземный сад с каменными растениями, но попасть туда очень не просто. Владычица не любит встречаться с подземными жителями. Чтобы они не нарушали покой её уединения, она отгородилась от них огромным лабиринтом. Пройти его могут только те, кому по-настоящему нужно встретиться с владычицей. Их она приглашает в свой дворец, выслушивает и может помочь.

Принцессы сразу оживились. Их сестра в большой беде, поэтому волшебница наверняка поможет им, если они сумеют её найти. Надя и Вера тут же стали собираться в путь. Человечки дали им в дорогу еду и питьё, а также кристаллы, которые светились в темноте. Такие же кристаллы были вмонтированы в стены пещер, где жили человечки, поэтому здесь было достаточно светло. Человечки показали принцессам в каком направлении им нужно идти, но сами сопровождать их не захотели. Похоже, они побаивались владычицу. Они обещали девушкам оберегать их сестру и ждать их возвращения.

Глава 7

Принцессы отправились в путь. Они шли очень долго, не один день. Сначала дорога была достаточно лёгкой. Тоннели были прямыми, пол ровный и сухой. Это была еще территория человечков. Но потом путь девушкам стали преграждать нагромождения камней и провалы, часто наполненные водой. Их платья и туфельки истрепались, руки и ноги были ободраны до крови, но сёстры не сдавались. Они продолжали упорно продвигаться вперёд, ведь от них зависела жизнь Альбины.

Через какое-то время тоннели стали без конца разветвляться и поворачивать. Девушки поняли, что это начало лабиринта, преграждающего дорогу в покои владычицы. Сначала они пытались вспомнить правила прохождения лабиринтов: старались поворачивать в одну сторону, считали повороты, но всё чаще оказывались в тупиках и были вынуждены возвращаться. Они совсем потеряли направление и поняли, что окончательно заблудились.

Принцессы уже были близки к отчаянию, но, вспомнив о сестре, взяли себя в руки, и тут же заметили, что извилин стало меньше, и коридоры вытянулись в одном направлении. Потом на их пути стали попадаться глубокие колодцы. Девушки с большим трудом спустились в один из них. Но внизу их ожидало всё такое же сплетение тоннелей, ведущих неведомо куда. И снова они подумали об Альбине и о том, как важно им найти выход, и лабиринт опять сам повёл их куда-то вперёд.

Вдруг путь девушкам преградило зеркало. Они вначале очень испугались своих отражений, а когда поняли, в чём дело, остановились, не зная как преодолеть эту преграду. Они долго ломали головы, чувствуя, как понапрасну утекает время. В конце концов Надя прижалась к стеклу лбом, чтобы остудить горячую голову, и почувствовала, что стекло исчезает, и перед ними открывается путь. Зеркала попадались на их пути ещё много раз, но теперь принцессы знали, как им быть, и спокойно проходили через них.

В одном из зеркал в конце длинного коридора девушки вдруг увидели высокую статную женщину в красивом красном платье. Она поманила сестёр рукой и пропала. Они радостно бросились к зеркалу, прошли через него и почувствовали, что падают в пустоту.

Очнулись они на мягкой траве в прекрасном саду, но неба и солнца над ними не было. Их взгляд упёрся в высокие каменные своды огромной пещеры. Но кругом было светло, и они увидели рядом с собой величественную незнакомку в красном платье с высокой прической на голове. Они поняли, что это и есть подземная владычица, поднялись на ноги и поклонились ей. Сёстры начали объяснять, кто они и зачем пришли, но владычица остановила их. Она и так уже всё знала и ждала их к себе. Она объяснила, что её власть над подземным миром заключается в том, что ей про всё здесь известно и всё доступно, но она не стремится подчинить никого себе, а просто совершенствует этот мир и старается сделать его прекрасней. Этому и служит её волшебство.

Девушки попросили владычицу показать им выход в наземный мир. Она ответила, что такого постоянного прохода нет, но она может открыть его при помощи своей магии, хотя очень не любит это делать. Раньше она часто открывала такие проходы. Она хотела помочь подземным человечкам, которых любила за их трудолюбие, в добыче пропитания. Из наземного мира в пещеры проникали различные растения и животные, поступали свежий воздух и солнечный свет. Владычица рассчитывала даже, что человечки создадут у себя подземный огород и станут жить гораздо лучше, но всё кончилось бедой.

Однажды огромный змей охотился на кролика на дне глубокого оврага. Зверёк шмыгнул в открывшийся тёмный проход и змей успел проскользнуть за ним. Так попал в подземный мир Злыдень. Это случилось уже очень давно. С тех пор змей причинил много вреда человечкам, а владычица никак не могла им помочь, ведь змей этот был из другого, неподвластного ей мира. Теперь она старалась держать проходы закрытыми. Но, несмотря на все её усилия, какой-то негодяй, злой колдун, сумел найти дорогу в её мир и пытается осуществлять здесь свои чёрные замыслы. Но дорогу сюда он сумел найти сам, видимо он очень могучий волшебник, и владычица уже и не надеется, что кто-нибудь сумеет справиться с ним и освободить её мир от этого чудовища. Принцессы заверили владычицу, что когда они вернутся сюда с волшебными палочками и вернут к жизни свою старшую сестру Альбину, все вместе они сумеют противостоять злому колдуну и непременно победят его.

Владычица очень обрадовалась, услышав это. Конечно, она выпустит девушек в наземный мир. Она может открывать проходы в любом месте, поэтому скоро они окажутся возле своего замка, но вот впустить их назад она не сможет. Девушкам придётся самим искать обратную дорогу. Надя и Вера поняли, что их ждёт ещё одна непростая задача, но они были готовы к любым трудностям ради спасения Альбины и победы над Люцием. Они попросили владычицу не медлить. Та согласилась и стала делать руками сложные пассы. Какая-то сила подхватила девушек и понесла куда-то.

Когда всё перестало вращаться у них перед глазами, они увидели, что очутились на лужайке перед Розовым замком. Кругом шумел Заколдованный лес, пели птицы, светило солнце, веял лёгкий ветерок. Принцессы, усталые, опустились на траву и задумались, что же теперь им делать.

Глава 8

Конечно, первым желанием девушек было поспешить в свой родной дом, где они могли бы хоть немного прийти в себя после выпавших на их долю испытаний. Но они побоялись, что Люций побывал здесь в их отсутствие и расставил для них какую-нибудь ловушку. Поэтому они с большой осторожностью приблизились к замку и стали наблюдать за входом и окнами. К счастью, никаких признаков чужого присутствия они не обнаружили. Значит, Люцию не удалось разрушить защитные чары, которые не позволяли проникнуть в замок посторонним. Тогда девушки решились войти в замок. Но когда они были у самого входа, в кустах на краю леса вдруг что-то зашевелилось, и к ним метнулась стремительная тень.

Принцессы вздрогнули от неожиданности, но к их великой радости это оказалась Душечка. Преданная кошечка всё это время без устали наблюдала за замком и ждала своих хозяек. Душечка подтвердила, что, несмотря на все свои старания, злой колдун не смог войти в замок и даже приблизиться к нему. Тут девушки почувствовали себя в безопасности, вошли в замок и без сил рухнули в кресла.

Душечка принялась им обо всём рассказывать: о том, как она увидела с балкона, что Шура похищает принцесс, о том, как спряталась в лесу и наблюдала за замками, о том, что Стелла, Велина и Сэмми околдованы Люцием и во всём ему подчиняются. Старые волшебницы даже перестроили Высокий замок в соответствии со вкусами своего псевдоплемянника – снесли разноцветные башни и увенчали здание мрачными готическими сводами. О том, что после похищения принцесс Люций уже не трудится даже скрываться за внешностью Шуры, но Стелла и Велина этого уже не замечают, настолько сильно их одурманил колдун.

Теперь у принцесс отпали последние сомнения в том, что их похитил Люций. А Вера вдруг вспомнила, наконец, волшебную формулу чудесного превращения имён. Ну конечно, Шура это и есть Люций. Она могла бы это понять ещё до того, как они угодили в ловушку в Высоком замке. Надо было ей лучше учиться в университете. А теперь из-за этого они в беде, Люций завладел Высоким замком, а Альбина…

И тут лица сестёр омрачились. Они рассказали Душечке, что случилось с их старшей сестрой и о том, что её спасение зависит только от того, сумеют ли они вернуть свои волшебные палочки и найти вход в подземный мир, где они оставили Альбину. И сёстры принялись обсуждать, как им незаметно пробраться в Высокий замок и незаметно забрать у Люция свои волшебные палочки. Но Душечка с испугом стала их отговаривать. Это очень опасно. Сейчас для них представляют угрозу не только Люций, но и Стелла, и Велина и даже Сэмми. Но как же быть? Девушки опять задумались, и тут Наде пришла в голову замечательная мысль. Она вдруг вспомнила, что в сундуке в их семейной сокровищнице хранятся волшебные палочки их предков. Таким образом, первая часть задачи решилась очень просто.

Теперь надо было отыскать вход в подземелья. Душечка предложила принцессам проследить за Люцием, раз он явно умеет открывать проход между мирами. А ещё лучше – за Сэмми. Наблюдая за Высоким замком, Душечка много раз видела, как Сэмми отправлялся вслед за Люцием в самую чащу леса. Но девушки побоялись, что таким образом они потеряют слишком много времени на ожидание. Лучше они попытаются расколдовать Сэмми и узнать от него, каким образом Люций попадает в подземный мир.

Душечка такой идее очень обрадовалась. Её всё это время ужасно угнетала мысль, что её сын служит злому колдуну. Она предложила всем вместе отправиться к Высокому замку. Девушки спрячутся неподалёку, а Душечка привлечёт к себе внимание Сэмми и приведёт его в нужное место.

Так они и поступили. Сэмми вышел из замка прогуляться и вдруг увидел невдалеке Душечку. Он побежал к ней. Ведь с того момента, как Душечка спрыгнула с балкона Высокого замка и спряталась в лесу, Сэмми не видел своей мамы и очень скучал по ней. Сэмми стал звать Душечку, но она не отзывалась и стала убегать в сторону леса. Котик пустился за ней. Он уже почти нагнал её у опушки. И тут из-за высоких кустов вырвались два луча, которые попали в Сэмми и остановили его. Это были заклинания, пущенные принцессами. В первый момент Сэмми даже не понял, что с ним произошло. Он вдруг ощутил чувство огромной радости и свободы. Больше ничего не сковывало и не угнетало Сэмми. Ему захотелось взлететь выше деревьев, так легко стало у него на душе. Но он не взлетел. Перед ним на тропинке сидела Душечка и внимательно смотрела на него. Тогда Сэмми бросился к ней, уткнулся мордочкой в её пушистый бочок и… расплакался. Он плакал долго, и со слезами его покидали страхи и унижения, пережитые им. Он плакал и просил у мамы прощения за своё предательство, а Душечка ласково лизала его и утешала.

Когда Сэмми, наконец, успокоился, к нему из леса вышли принцессы. Сэмми удивился и обрадовался, увидев их. Он считал девушек погубленными колдуном. Принцессы не могли тратить драгоценное время на подробный рассказ. Они сказали Сэмми, что ему всё потом объяснит Душечка, а пока они попросили его подумать и вспомнить, не знает ли он, как Люций попадает в подземный мир. Сначала Сэмми растерялся, но потом вспомнил, что часто сопровождал Люция к огромному серому валуну в самой чаще леса. Там Люций исчезает или, наоборот, появляется прямо из камня. На этом месте он лишил памяти Стеллу и Велину. И Сэмми опять заплакал. Он стал просить принцесс расколдовать его хозяек, которые стали сами на себя не похожи. Они исхудали, сгорбились и постоянно грустят. Девушки пообещали сделать это, но не сейчас. Им нужно спешить на помощь к Альбине. И они попросили Сэмми срочно отвести их к камню.

Они обошли стороной Высокий замок, лишь вдалеке показалась наводящая ужас его мрачная готическая башня. Углубившись в зловещую чащу, девушки стали внимательно прислушиваться и присматриваться. Они боялись неожиданного нападения Люция, но никто их не настиг, и они беспрепятственно добрались до камня.

Но как пройти через этот огромный, поросший мхом валун? Принцессы испробовали все известные им заклинания, пытаясь поднять или сдвинуть камень. Они начали плакать, орошая его своими слезами, но проход не открывался. Сэмми ничем не мог помочь девушкам. Люций просто растворялся, достигнув камня, а девушки, сколько ни прижимались к его склизкой поверхности, оставались на том же месте. Они попробовали забраться на камень сверху, и вдруг почувствовали, что он поворачивается у них под ногами, сбрасывая их в бездонную пропасть.

Глава 9

Сначала девушки просто падали в бездну, но потом они замедлили свой полёт при помощи волшебных палочек и, наконец, мягко приземлились на дно пещеры. Они засветили огоньки на кончиках волшебных палочек и осмотрелись. В разные стороны лучами расходились коридоры, но лишь один из них был слабо освещён мерцающими кристаллами. Наверное, он-то и ведёт в убежище человечков, решили принцессы и осторожно двинулись по нему. Забрести в лаборатории Люция или встретить его в коридоре им совсем не хотелось.

Через некоторое время им навстречу вышли подземные человечки. Они очень обрадовались, увидев девушек. Но на волшебные палочки в их руках они посмотрели с опаской. Немало вреда причинил им человек в черном плаще таким же вот предметом. Принцессы уверили их, что ничего плохого для человечков они делать не собираются. Напротив, первым делом они оживят сейчас их товарищей и свою сестру. Им нужно скорее к ним.

Человечки отвели принцесс в тоннель, где лежали жертвы змея. Жизнь, казалось, уже совсем покинула их тела, но Надя была преисполнена решимости. Она долго произносила разные заклинания, иногда просила Веру помочь, и через некоторое время лица укушенных порозовели, они начали дышать, руки и ноги стали тёплыми. Вскоре Альбина приоткрыла глаза. Сначала она ничего не понимала, но потом, осмотревшись вокруг, увидела сестёр, и постепенно сознание полностью вернулось к ней. Человечки тоже все пришли в себя, поэтому весь подземный народец принялся радоваться и веселиться.

Но девушки не стали присоединяться к всеобщему веселью. Теперь им предстояло самое трудное и опасное: найти и победить Злыдня и Люция. Надя и Вера рассказали Альбине обо всём, что с ними случилось, и что удалось им узнать. Они вручили сестре волшебную палочку, которую специально принесли для неё, и стали составлять план действий. Они решили вернуться поближе к проходу в наземный мир и ожидать Люция. Рано или поздно он там появится.

Действительно, ждать в засаде сёстрам пришлось недолго. В глубине одного из тоннелей забрезжил слабый свет, и Люций собственной персоной оказался перед ними. Принцессы тотчас выскочили навстречу и направили на него свои волшебные палочки. Но колдун нисколько их не испугался, а лишь зловеще заулыбался во весь свой кривозубый рот. Приятно встретить старых знакомых! Неужели Злыдень до сих пор не закусил ими? Совсем он, видимо, зажрался. Пора Люцию перестать помогать ему добывать пропитание – пускай проголодается! Люций слегка отступил в глубь коридора и принялся издеваться над девушками. Как там поживает Альбинин ухажёр Валера? А правда ли, что король Артур предпочёл Наде безмозглую дикарку с двумя детьми? Ну а Вера, встретила ли она, наконец, себе поклонника который наколдовал ей прекрасный замок и бросил весь мир к её ногам? Не нашлось что-то таких пока! Ну а хоть колдовать она научилась или только и умеет, что всяких недоумков вверх ногами подвешивать?

Тут Вера не выдержала. Она послала в Люция заклинание, которому он сам научил её когда-то. Люций повис вниз головой над полом, волшебная палочка выпала у него из рук. Надя и Альбина тут же послали в него мощные заклятия, которые должны были его уничтожить, но он их опередил. Он успел что-то быстро пробормотать, и его тело превратилось в клубок змей, ящериц, пауков, тараканов и слизней, которые рассыпались кругом и тут же принялись расползаться в разные стороны. Девушки уничтожили почти всех этих мерзких тварей, но некоторые сумели ускользнуть в каменные расщелины и скрылись. Увлекшись, принцессы пытались настигнуть и их, но тут откуда-то сзади на них обрушилось оглушительное шипение. Это был змей Злыдень.

Глава 10

Теперь, когда девушки были вооружены волшебными палочками, справиться со змеем не составило для них никакого труда. Они мгновенно направили на Злыдня волшебные палочки и парализовали его заклинанием, но убивать не стали. Человечки живут так уединённо и одиноко. Им не помешает сильный и быстрый помощник на охоте или для охраны их территории. Конечно, сами человечки приручить змея вряд ли смогут. Принцессы вновь направили на него волшебные палочки. В глазах чудовища отразился страх за свою жизнь, но ничего плохого с ним не случилось. От волшебства Злыдень стал добрым и кротким, а главное – послушным, как домашний пёс.

Принцессы велели ему следовать за ними, и повели его к жилищу человечков. Там вначале поднялся невообразимый переполох. Но когда человечки поняли, что змей теперь совершенно не опасен, а, наоборот, может быть им полезен, их радости не было границ. Ну а когда принцессы рассказали подземным жителям, что им удалось победить злого колдуна, наступило всеобщее ликование. Человечки устроили большой праздник, на котором чествовали своих избавительниц и уговаривали девушек остаться у них в подземном мире навсегда. Естественно, принцессы отказались. В Заколдованном лесу их ждала масса дел, а главное – нужно было освободить Стеллу и Велину от заклятий и вернуть им память.

Сёстры стали прощаться с подземным народом. И направились к выходу в наземный мир. Но человечки предложили девушкам идти более удобной и лёгкой дорогой. Принцессы, не заподозрив ничего плохого со стороны простодушных и кротких с виду человечков, согласились. А те задумали хитрость. Им так не хотелось, чтобы могущественные и добрые принцессы возвращались в свой мир, что они решили задержать их у себя обманом. Они направили девушек кружить по нескончаемым переходам и коридорам своих подземелий, а сами тем временем завалили тоннель, ведущий к проходу.

Когда несколько часов спустя усталые и недоумевающие принцессы вернулись вновь к подземным жилищам, они поняли, какую ловушку пытаются устроить им человечки. В первый момент девушки ужасно рассердились. Но потом решили простить подземных жителей и никак их не наказывать. Принцессы подняли волшебные палочки, направили их на потолок пещеры, произнесли мощные заклинания, и прямо над ними раскрылся проход наверх. Девушки взлетели, и проход закрылся за ними. Больше человечки никогда не видели принцесс, но в преданиях подземного народа сохранилась легенда о злом колдуне и прекрасных девушках, побеждающих зло и исцеляющих волшебством.

Принцессы вернулись в Заколдованный лес и первым делом отправились в Высокий замок расколдовывать Стеллу и Велину. Они успели вовремя. Душечка и Сэмми выбежали им навстречу и сообщили, что старым волшебницам совсем плохо. Чары, наложенные Люцием, рассеялись, но память к Стелле и Велине так и не вернулась. Они ничего не помнят, ни где они, ни как их зовут, и уже собираются уйти, куда глаза глядят, из этих мест.

Девушки поспешили подняться в замок, нашли старушек, успокоили их, как могли, и принялись восстанавливать им память. Это оказалось очень непростым и долгим делом. На полное исцеление Стеллы и Велины ушло несколько месяцев. Но в конце концов Наде удалось их вылечить, и волшебницы стали такими же, как прежде – добрыми и весёлыми. Иногда только их охватывало смутное и непонятное беспокойство о племяннике, имя которого они никак не могли вспомнить.

Всё это время принцессы очищали Заколдованный лес от зла, которое успел распространить в нём Люций. И скоро непроходимые болотистые чащи, населённые всякими мерзкими тварями исчезли, и все обитатели леса вновь почувствовали себя в безопасности. Только тогда принцессы решили, что могут, наконец, отдохнуть.

Часть 3

Пролог

Однажды по дороге шел странствующий рыцарь. Был он не добрый и не злой, обычный человек. В дороге он устал и сел на большой камень передохнуть. Он и не заметил, как из-под камня вылезла маленькая чёрненькая ящерка. В глазках у неё поблёскивали зловещие красные искорки. Вдруг ящерка метнулась по камню к рыцарю и ухватила его за палец. Рыцарь вскрикнул, стряхнул ящерицу с руки. Из маленькой ранки выступила кровь. И тут вдруг странное что-то стало происходить в голове у рыцаря. Он почувствовал себя великим и могучим и захотел, чтобы ему подчинялся весь мир. Лицо его приняло злое и коварное выражение. А ящерка сидела на камне и смотрела на него. И вдруг она стала расти, расти…

Глава 1

Прошло совсем немного со времени последних событий в Заколдованном лесу. Лето подходило к концу, но каникулы ещё продолжались. И вот в Розовом замке наступило радостное оживление. Лесные принцессы Вера, Надя и Альбина ждали свою двоюродную сестру Кристину. Она жила в городе и совсем недавно окончила колледж волшебного домоводства. Погостить в Розовый замок она собралась впервые и должна была провести у принцесс две недели. К тому же приехать она должна была не одна, а со своим молодым человеком Филиппом. Поэтому принцессы готовились к приезду кузины особенно тщательно. Они произвели некоторые перестройки в своём замке. Главное – возвели ещё одну четвёртую башню, в которой устроили спальню для Кристины и расширили летнюю террасу. Филиппа решили разместить внизу в общем зале, где тоже навели красоту и порядок.

И вот, наконец, утром нежно-розовая карета, запряженная красивой белой лошадью, остановилась перед замком. Из неё вышла очаровательная юная блондинка в сопровождении симпатичного юноши. Долгожданных гостей пригласили в замок. Кристина пришла в восторг от замка и от его убранства. Она долго ходила по комнатам, всё рассматривала, обо всём расспрашивала, и сама непрерывно тараторила. Она оказалась ужасной болтушкой. Сначала она рассказала кузинам о своих занятиях в колледже, поинтересовалась, чему они учились в университете, попыталась выяснить, есть ли у принцесс женихи или хотя бы ухажёры, а потом стала рассказывать о своём молодом человеке Филиппе, который всё это время скромно молчал и лишь сопровождал девушек по залам замка. Оказалось, что Филипп не волшебник, а простой человек – владелец большого поместья недалеко от загородного дома Кристины. Они познакомились в начале лета, и Филипп сразу же влюбился в прекрасную девушку, и он ей тоже понравился. Они стали часто бывать в обществе друг друга, и Кристина даже пригласила его с собой в Розовый замок. Филипп согласился, хотя в глубине души несколько страшился этой поездки. Он был по характеру разумным и уравновешенным человеком, и общение с взбалмошной молодой волшебницей, её непрерывные затеи и чудеса не на шутку утомляли его. Тем более, что Кристина всё время пыталась им командовать, называла его Филей и не слишком считалась с его мнением.

После подробного осмотра замка гостей пригласили к столу, вкусно накормили и предложили показать им Заколдованный лес. Вера предложила всем им прокатиться на дракончиках, но Филипп от одной только мысли о такой затее побледнел, и девушкам стало ясно, что придётся ехать в карете. Заодно они предложили гостям заехать в гости в Высокий замок к их старым знакомым – волшебницам Стелле и Велине. Кристина сразу же согласилась. Она обожала новые знакомства. Предупредить волшебниц заранее послали кошечку Душечку, поэтому к приезду принцесс и их гостей в Высоком замке уже был накрыт стол. Были каникулы, поэтому в замке гостил Валера – племянник Стеллы и Велины. Его познакомили с Кристиной, и она нашла его очень милым. Валера попытался начать обсуждать с Филиппом тонкости магических искусств, но, выяснив, что тот не волшебник, огорчённо стушевался.

Девушки хорошо провели день, к вечеру вернулись в Розовый замок и стали строить планы на завтра. Принцессы хотели пригласить гостей на прогулку к вечным снегам на горе Эльбрус, но о том, чтобы проехать туда на карете или добраться пешком, не могло быть и речи. Дорога туда была дальняя, и надо было ехать на дракончиках. Кристина тут же начала убеждать Филю, что путешествие туда будет вовсе не опасным, а очень интересным, и стала уговаривать его поехать. Но Филипп наотрез отказался и сказал, что лучше останется один в замке, а девушки пускай едут. Не стоит им нарушать планы из-за него. Так и решили.

Глава 2

Рано утром Вера вызвала дракончиков. Они попрощались с Филиппом, велели ему не покидать замок и никому не открывать дверь в их отсутствие, и уехали.

Филипп сначала наслаждался тишиной и одиночеством, потом немного заскучал. Но тут к нему пришла Душечка и стала развлекать его разговорами. После обеда Филипп задремал и проснулся, когда уже начало смеркаться. Он был в зале один. За окном стремительно темнело. Подул свирепый ветер. Деревья застонали. Небо покрыли свинцовые тучи. Послышались раскаты грома. Заполыхали зарницы. Землю застилал туман. Филиппу стало страшно и одиноко. Даже под надёжной крышей Розового замка он не чувствовал себя в безопасности. А как же там принцессы? Наверняка непогода застала их в дороге. Молодому человеку стало совсем тревожно. И тут раздался стук в дверь.

Филипп решил, что это вернулись девушки, и поспешил открывать. Он совсем забыл о наказе сестёр никого не впускать в их отсутствие. За порогом стоял странствующий рыцарь в доспехах и шлеме. При взгляде на него Филиппа охватила дрожь. Он очень испугался. Но незнакомец не пытался войти. Он протянул юноше запечатанный конверт. «Передашь хозяйкам. И никому не слова», – произнес он мрачным голосом, повернулся и исчез во мгле.

Филипп остался растерянно стоять с письмом в руках. Он уже понял, что совершил ошибку, открыв дверь. Но было уже поздно. Он заперся на все замки и засовы и спрятался в самом дальнем углу замка. Ужас не покидал его. Вскоре гроза утихла. Вдруг послышались голоса, двери сами собой распахнулись, и в замок вошли принцессы. Они вернулись из своего путешествия.

Стали звать Филиппа, но он не отзывался. Девушкам пришлось обойти весь замок, прежде чем они нашли его, страшно перепуганного с конвертом в руке. Он молча протянул им письмо. Принцессы стали выяснять, откуда оно, но Филипп не мог вымолвить ни слова и лишь показывал на дверь. В конце концов сёстры решили, что Филипп перепугался из-за грозы, а письмо нашёл у дверей.

Они успокоили его и распечатали конверт. В нём лежало приглашение на занятия на курсах по изучению магических животных в сентябре месяце по средам. Сёстры обсудили и решили, что будут заниматься. Магические существа их всегда интересовали, а в университете у них таких уроков не было.

На следующий день девушки остались в замке. До конца каникул погода стояла отличная, Кристина и Филя замечательно отдохнули в Заколдованном лесу и через две недели уехали. Наступал сентябрь.

Глава 3

Осенью у принцесс начались занятия на курсах. Валера покинул Высокий замок и перебрался в город, чтобы продолжить учёбу в магической академии. Стелла и Велина опять остались в своём замке одни. Лишь котик Сэмми – сын Душечки скрашивал их одиночество.

Первые два урока на курсах у принцесс прошли нормально. Занятия оказались очень увлекательными. Домой принцессы возвращались поздно вечером. В Заколдованном лесу всё было тихо и спокойно. Но на третий раз по возвращении в лес их ждало нечто ужасное.

Ещё издалека принцессы почувствовали что-то неладное. Ветер явственно доносил со стороны леса запах гари. Пения птиц не было слышно. Лес стоял погруженный в мрачное безмолвие. Вдруг по дороге принцессам стали попадаться поваленные деревья, как будто здесь пронёсся мощный ураган. А дальше взорам девушек открылось мрачное зрелище. Лес стоял перед ними чёрный и обугленный. Кое-где стволы ещё дымились. Казалось, здесь весь день бушевал лесной пожар. Но отчего вдруг загорелся лес? Ведь ещё утром принцессы проезжали здесь, и всё было в порядке: шелестели деревья, пели птицы. Что стало с лесными жителями: зверями и птицами? Спаслись ли они от огня? И пощадил ли пожар лесные замки?

В страшной тревоге принцессы пустили своих лошадей во весь опор. Уже должны были показаться башни Высокого замка, но их не было видно. Подъехав ещё ближе, девушки увидели: Высокий замок лежит в руинах. Он был разрушен до самого основания. Ни Стеллы, ни Велины, ни Сэмми нигде не было видно. Принцессы долго звали их, бродя среди развалин, отодвигая волшебством глыбы стен. Никто не отозвался. Они либо успели спастись, покинув замок, либо погибли под завалами.

Новая страшная мысль пронзила девушек: уцелел ли Розовый замок? Ведь там же Душечка! Смогла ли она спастись? Во всю прыть понеслись их лошади к дому. И о, чудо! Розовый замок почти не пострадал. Лишь верхушка одной из башен была разрушена. Принцессы быстро восстановили её и вошли вовнутрь. Там тоже всё было цело. Это мощная защитная магия уберегла замок от разрушения.

В дальних залах сёстры нашли Душечку. Она была страшно перепугана и вся дрожала. Кошечка мало что смогла разъяснить принцессам. Она весь день находилась в замке. Вскоре после отъезда девушек вдруг поднялся страшный ураган, послышался нарастающий грохот. Душечка слышала, как за стенами замка промчались в поисках спасения лесные звери. Шум усилился, за окнами заплясали языки пламени, рухнула башня, и всё стихло.

Принцессы задумались. Они вспомнили свои недавние занятия, и одна и та же мысль пришла им в голову. Наконец Альбина произнесла: «Похоже, это был дракон». Надя и Вера с ней согласились. По всем признакам лесные замки подверглись налёту огромного дракона. Но откуда он взялся? Кто или что привело его в Заколдованный лес? Такого не случалось ни разу за всю историю. Вряд ли это был дракон Смог. Тот жил далеко на севере в Одинокой горе, был стар, сторожил свои сокровища, и никакая сила не заставила бы его их покинуть. Да ему и не под силу было бы сотворить такие разрушения. Это был какой-то молодой и могучий змей, прилетевший откуда-то издалека. Но почему? Вопросов было больше, чем ответов.

Принцессы решили переночевать в замке, а с утра поспешить в город. Во-первых, они хотели известить Валеру об исчезновении его тётушек и разрушении Высокого замка. Во-вторых, они надеялись, что, быть может, Валерина магическая премудрость поможет ответить на вопрос о том, что и почему всё это случилось. В-третьих, они рассчитывали на его помощь в дальнейших действиях, которые они себе пока плохо представляли. Им ясно было только, что в Заколдованный лес пришла большая беда, и чтобы её преодолеть, всем нужно объединиться. Заодно они хотели навестить Кристину и с ней тоже поделиться ужасными новостями.

Но только принцессы решили вздремнуть, как снова снаружи послышался шум и грохот, к замку в поисках спасения выскочили из обгорелого леса и стали метаться не успевшие убежать подальше звери. Девушки впустили их в замок и закрыли поплотнее все двери и окна. Это снова летел дракон. Принцессы слышали, как грохот нарастает, посыпались камни с башен, замок содрогнулся, но снова выстоял. Затем опять стало тихо.

И вдруг в наступившей тишине раздался стук в дверь. Этого сёстры совсем уже не ожидали, но всё же решили открыть. За порогом они увидели мрачного вида рыцаря в доспехах. Девушки слегка растерялись, а потом стали спрашивать незнакомца, кто он такой и что ему нужно, но тот молча протянул им запечатанный конверт, повернулся и пошел прочь от замка.

Альбина поспешно распечатала конверт, достала оттуда лист бумаги и прочитала: «Так будет происходить каждую ночь, пока вы не признаете мою власть над вами и не начнёте мне повиноваться». Подписи не было, но стиль письма наводил на мысль об их старом знакомом Люции.

Девушки, ни слова не говоря, с волшебными палочками в руках бросились вслед за незнакомцем. Он ещё был виден вдалеке в предрассветных сумерках. Но как принцессы ни пытались его догнать, им это не удавалось, хотя рыцарь шёл не спеша, и девушкам казалось, что за ближайшим поворотом дороги они уже настигнут его. Но они опять видели его вдалеке, и снова им приходилось спешить вслед за ним…

Тут принцессы поняли, что рыцарь защищён какими-то мощными чарами, и решили прекратить погоню. Они поспешили вернуться в Розовый замок, боясь, как бы в их отсутствие там не случилось бы какой-нибудь новой беды. Но в замке всё было спокойно, Душечка встретила хозяек, они дождались рассвета, вскочили на лошадей и отправились в город.

Глава 4

В городе они первым делом нашли Валеру и всё ему рассказали. Он ужасно разволновался и расстроился из-за исчезновения тётушек и немедленно решил вернуться в Заколдованный лес. А пока он собирался, сёстры нанесли визит Кристине. Кузина им очень посочувствовала и предложила пожить у неё, пока не удастся избавиться от дракона. Ведь в Розовом замке стало очень опасно. В конце концов и он может рухнуть, и тогда принцессы погибнут под завалом. Но девушки наотрез отказались. Им нужно спасать лес от драконьих налётов и найти Стеллу и Велину, а не отсиживаться у Кристины в гостях. Тогда Кристина решила отправиться в Заколдованный лес вместе с сёстрами. Может быть, и она сумеет им помочь.

По дороге Кристина рассказала кузинам о том, что после возвращения в город Филипп признался ей, каким образом к нему попало письмо. Всем стало ясно, что приглашение принцесс на курсы было частью чьего-то злого плана с целью выманить девушек из Заколдованного леса на время прилёта дракона и лишить лес и замки их защиты.

Добравшись до леса, Валера с девушками первым делом направились к руинам Высокого замка. Там Валера самым тщательным образом исследовал завалы, но не обнаружил никаких следов Стеллы, Велины и Сэмми, ни живых, ни мёртвых. Куда же они подевались?

Затем отправились в Розовый замок. Там они подремонтировали и укрепили стены и башни. Не приходилось сомневаться, что ночью их ждёт новый налёт дракона. И даже несмотря на принятые меры гости замка не чувствовали себя в полной безопасности. Кристина всё время боязливо поёживалась и всё бродила по комнатам в поисках самого надёжного укрытия. В конце концов она спросила у сестёр, почему они не спускались на время налёта в подземелье замка. Сёстры удивились. Они никогда не слышали, что под Розовым замком есть подземелье, хотя прожили здесь всю жизнь. Но Кристина стала уверять их, что слышала об этом ещё в детстве от бабушки и что если как следует поискать, они наверняка найдут вход. Быть может, сёстры вспомнят, есть ли в полу плиты, помеченные какими-нибудь рунами или знаками.

Тут Альбина вспомнила, что в стене одного из коридоров есть плита, в которую вмонтировано бронзовое кольцо, позеленевшее от времени и окруженное какими-то древними письменами. Она всегда считала, что это просто украшение. Они все вместе отправились туда. Надпись была сделана на древнем волшебном языке, но Вера изучала его в университете. «Откроется, когда придёт время», – гласила надпись. Принцессы не сомневались, что время пришло. Они все втроём взялись за кольцо и потянули. Плита сдвинулась с места, и в стене открылся проход, от которого вела вниз винтовая лестница.

Все спустились по ней и оказались в большом подземном зале. Его своды были покрыты древними знаками и символами. Вдоль стен находились полки, на которых размещались старинные книги, сосуды с кристаллическими веществами и жидкостями, пучки сушёных трав, глыбы минералов. В середине комнаты стоял большой стол с разложенными на нём рукописями и пергаментными свитками. Часть текстов была им понятна, другая – написана на незнакомом им языке или зашифрована. В одной из толстых старых тетрадей был дневник. Сопоставив имена и даты, принцессы поняли, что этот дневник вёл их дед, старый и могущественный волшебник, который не дожил до их рождения. Он был великим учёным и мудрецом. В его кабинет и спустились девушки с Валерой. Вся обстановка помещения говорила и том, что здесь очень давно никто не был. Видимо, тут хранилось очень много тайн, и дед запер свой кабинет ещё при жизни. Валера снова перебрал пергаменты. Да, чтобы узнать, что здесь написано, потребуется немало времени. На одном из свитков была карта. Её Валера отложил отдельно.

Поднялись наверх. Уже смеркалось, но ни о каком сне не было и речи. Все ждали появления дракона. Когда стало совсем темно, вдали у горизонта появилась красная точка. Она всё увеличивалась, приближаясь. Это летел дракон. Девушки поспешили в подземелье, а Валера решил остаться наверху, чтобы попытаться проследить, куда улетит чудовище. Опять раздался страшный грохот, замок снова содрогнулся до самого основания.

Когда девушки поднялись, всё уже стихло, дракон улетел. Валера утверждал, что видел, как дракон скрылся в том же направлении, откуда и прилетел – на востоке. Валера предложил с утра всем вместе отправиться вслед за драконом и попытаться найти его логово. Быть может, он утащил туда обитателей Высокого замка. Но девушки не поддержали энтузиазма Валеры и решили отложить принятие решения до утра.

Глава 5

Утром вновь приступили к обсуждению плана действий. Как Валера не уговаривал принцесс скорее отправиться в путь, им ужасно не хотелось всем вместе покидать Розовый замок. Ведь, потеряв его, они лишались своего оплота в Заколдованном лесу. В итоге было решено, что Валера отправится на поиски с кем-нибудь из девушек, но далеко уходить не будет – не дальше границ Заколдованного леса. Конечно, драконье логово он вряд ли найдёт, а вот следы пропавших обитателей Высокого замка – вполне вероятно.

Стали решать, кто пойдёт с Валерой. Кристина была слишком молодой и неопытной волшебницей, к тому же совсем не знала Заколдованного леса. Её участие даже не обсуждалось. Альбина и Вера как-то не горели желанием оставаться в обществе Валеры один на один. Поэтому выбор остановился на Наде.

Они собрались в путь и направились на Восток от замка. Эти места были самыми нехожеными. Хороших дорог туда не было, только звериные тропинки. Валера и Надя шли медленно, внимательно вглядываясь в окружающий подлесок. Но никого не было видно, даже лесных обитателей. Не у кого было разузнать о судьбе Стеллы, Велины и Сэмми. Так они зашли далеко в лес. Вдруг невдалеке от тропинки в кустах что-то зашевелилось. Надя и Валера обрадовано бросились туда. Никакой опасности они не ожидали и даже не достали волшебных палочек. Навстречу им блеснули два ярких луча, от которых им нечем было защититься. Лучи поразили их, сбили с ног и надолго лишили сознания.

Когда Надя очнулась, она обнаружила, что рядом с ней лежит крупный пятнистый леопард. Откуда он взялся здесь в самой чаще леса? И где Валера? Леопард зашевелился, приоткрыл глаза, взглянул на Надю и вдруг в ужасе отскочил в сторону. Надя встала с земли и направилась к леопарду, но он бросился от неё бежать. Надя – за ним. И тут она почувствовала, что передвигается как-то странно, не поднимаясь на ноги. Она уверенно мчалась на четырёх конечностях за леопардом. Попробовала позвать его, но сумела издать лишь невнятный рык. Она остановилась и взглянула на себя. Её ошеломлению не было предела. Её человеческое тело исчезло. Надя превратилась в могучую тигрицу. Тем временем леопард тоже замедлил бег и стал изумлённо оглядывать себя. Он внимательно присмотрелся к Наде-тигрице и осторожно пошёл к ней, что-то миролюбиво рыча. Тут Наде всё стало окончательно ясно. Это Валера превратился в леопарда. Она тоже пошла к нему и попыталась всё ему объяснить, но опять издала лишь рычание. Превратившись в зверей, Надя и Валера утратили дар человеческой речи.

Но Валера тоже всё понял сам. Он подошёл к ней и кивнул головой в сторону Розового замка. Надя согласилась с ним. Продолжать путь в таком состоянии было невозможно. Друзья повернули и побрели обратно в замок.

Глава 6

Оставшиеся в замке девушки сидели на балконе, когда в дверь замка постучали. Посмотрев вниз, они увидели у входа двух крупных хищников: леопарда и тигра. Звери были не похожи ни на одного из известных принцессам обитателей Заколдованного леса. Может, не стоит впускать их в замок? Хищники подняли вверх морды, увидели девушек и тихонько зарычали, как будто хотели что-то сказать. Девушки ничего не поняли, но зато поняла Душечка. Она, оказывается, была способна понимать речь всех кошачьих. Она тут же объяснила, что это заколдованные Надя и Валера. Девушки сразу же открыли им и узнали о том, что произошло. Душечка теперь постоянно выступала переводчиком.

Вначале Альбина заверила всех, что расколдовать зверей обратно в людей – это вовсе не проблема. Такому волшебству учат в университете на младших курсах. Но по мере того, как она перепробовала все известные ей заклинания и безрезультатно, её уверенность пропала. Попробовала свои силы и Вера, но у неё тоже ничего не получилось. Видимо, их друзей заколдовал очень могучий колдун. Неужели всё-таки Люций возродился? Принцессы совсем приуныли. Каждый новый день лишь усложнял ситуацию и никак не приближал их к решению ни одной из проблем.

На ночь спустились в подземелье. Всем уже казалось, что на этот раз замок не выдержит. Хорошо хоть, что кабинет деда им удалось обнаружить. Внизу, среди реторт, рукописей и книг все примолкли и призадумались. Спустя какое-то время Альбина вдруг высказала идею, что вряд ли кабинет деда открылся им только для того, чтобы они прятались в нём во время драконьих налётов. Может быть, именно здесь и нужно искать способы спасения Заколдованного леса? Все с ней согласились, более того, подумали, что эта мысль уже давно должна была прийти им в головы. Дедушка принцесс был великим мудрецом. Он очень любил Заколдованный лес и наверняка думал, как действовать в случае беды.

Девушки стали просматривать бумаги деда. Им казалось, что такая важная информация вряд ли заключена в толще гигантского манускрипта. Скорее всего это был небольшой документ, хранящийся отдельно. Наконец, Вера нашла внутри изящной шкатулки небольшой свиток, на котором была написана всего одна фраза: «Спасение принесут четыре стихии». Весомость и лаконичность документа, а также то, как он хранился, убеждало в том, что это и есть завещание деда для потомков. Но о каких стихиях идёт речь и как надо действовать, оставалось совершенно непонятным.

И тут леопард-Валера взял в зубы и передал девушкам древний пергамент с картой, который он нашёл накануне. Он вспомнил, что в уголке карта была помечена знаком четырёх стихий: земной тверди, воды, воздуха и огня. Все принялись рассматривать карту. Она была настолько старой, что сразу изображенную на ней местность нельзя было узнать. Но, присмотревшись, принцессы нашли на карте Розовый замок, который в то время находился на опушке леса, а дальше лес тянулся далеко на восток, а за лесом были показаны горы, в которых девушки не только не бывали, но даже не слышали о них. Карту пересекали дороги, которые уже давно пропали, а также ручьи и речки. Дорога к горам вела через болота. А после болот, в дальних восточных горах были разбросаны мелкие значки четырёх стихий.

Друзьям стало ясно, что им следует побывать в этих местах, и там они найдут то, что избавит их от дракона и разрушит злое колдовство. А уж тогда они, скорее всего найдут Стеллу, Велину и Сэмми и сумеют вернуть Наде и Валере человеческий облик.

Они долго ещё сидели в подземелье, изучали карту, обсуждали детали предстоящего путешествия и даже не слышали, как опять наверху бушует дракон, пытаясь разрушить Розовый замок, но на этот раз ему не удалось сдвинуть с места ни одного камня.

Глава 7

На следующий день, накрепко заперев все двери и наложив на замок дополнительные охранные заклинания вся компания покинула его своды и устремилась на восток в гущу леса. Пришлось взять с собой даже Душечку, чтобы иметь возможность объясняться с Надей и Валерой. Девушки ехали верхом на дракончиках, а хищники бежали следом. Поехали по той же тропинке, по которой они шли накануне, но теперь уже все были настороже с волшебными палочками наготове. В лесу находился коварный враг, который мог напасть в любую минуту. Всё время сверяли направление с картой, чтобы не сбиться с пути, ведь дорога и многие ориентиры бесследно исчезли со временем. Да и верить дорогам и тропинкам было нельзя – на них могли быть наложены круговые чары. Вера знала заклинание, с помощью которого волшебная палочка указывала в строго заданном направлении, и, перемещаясь так, они за день сумели преодолеть большую часть пути.

Они уже стали обсуждать, как им лучше переправляться через болота, как вдруг неожиданная преграда встала перед ними. Это был непроходимый бурелом. Огромные поваленные стволы преграждали им путь. Альбина, Вера и Кристина стали с помощью волшебных палочек раздвигать их, но дело продвигалось очень медленно. Стало очевидно, что проехать дальше на дракончиках они не смогут. Пришлось им попрощаться с их «лошадками» и продолжать путь пешком. Но всё равно продвигались они очень медленно. Приходилось без конца перелезать через поваленные стволы, проползать под густым ельником, обходить заросли кустов. Девушкам приходилось труднее, чем хищникам, но они помогали друг другу: подсаживали, помогали слезть, и никто из них не отставал. А чаща становилась всё гуще. Колючие ветки цепляли девушек за платья, вплетались в волосы, царапали руки и ноги. Они уже двигались из последних сил, и тут лес стал редеть, и даже вновь обозначилась тропа.

Но идти дальше сами девушки уже не могли, у них просто подкашивались ноги. Пришлось Валере-леопарду посадить их себе на спину и повезти, а на спине у Нади поехала Душечка, которая тоже совсем обессилела. Так они продолжали свой путь, пока не наступили сумерки. Тут лес расступился, и они вышли на плоскую равнину, поросшую редкой травой. Вступив на неё, они поняли, что это топкое болото, которое простиралось на сколько хватало глаз. Над ним уже начали мерцать в темноте болотные огоньки. Здесь, на восточной границе леса путники решили устроить свой первый ночлег.

Глава 8

Всю ночь девушки по очереди дежурили возле спящих товарищей, охраняя их лагерь от нападений. Но ночь прошла спокойно. К утру над болотами начал стелиться густой белый туман, который постепенно подбирался к путникам. Вера, которая дежурила под утро, отгоняла его волшебной палочкой, опасаясь, что под его прикрытием к ним подкрадутся привидения или даже сам злой колдун.

Наконец наступил рассвет. Туман растаял. Вновь стало видно болото, покрытое поросшими травой кочками. Все проснулись. Посоветовавшись, друзья решили при помощи волшебства навести через болото переправу. Это обычно под силу даже не очень опытным волшебникам, но в этот раз у принцесс ничего не получалось, сколько они не пытались. Видимо, в этих местах действовала какая-то мощная магия, препятствующая любому другому колдовству. Друзья поняли, что теперь им придётся полагаться на свои собственные силы, а не на магическое мастерство.

Девушки взяли из леса длинные шесты, чтобы нащупывать путь в болоте, и потихоньку, друг за другом они стали перебираться с кочки на кочку. Это было очень трудно и утомительно, но другого способа не было. Вдруг у Кристины, которая шла последней, шест подломился, она оступилась и сразу же провалилась по грудь в зловонную болотную жижу, и трясина тут же принялась засасывать её. Девушка громко закричала, но Вера и Альбина уже ушли достаточно далеко от этого места и не смогли сразу прийти на помощь кузине. Кристина стремительно погружалась. Тут Валера одним мощным прыжком подскочил к тонущей девушке, и ей удалось ухватиться за его хвост. Но задние лапы леопарда тоже оказались без опоры, лишь передними он изо всех сил цеплялся за топкую кочку. Но тут уже Альбина и Вера подоспели к Кристине и протянули ей свои шесты. Теперь её жизнь была вне опасности. Постепенно они вытащили её из болотной жижи, а вслед за ней выкарабкался и Валера. Дальнейший путь продолжили с еще большими предосторожностями. Солнце поднялось уже высоко и нещадно припекало путников. Им ужасно хотелось пить. А на востоке перед ними вырастали горные хребты.

Наконец болота кончились, почва стала сухой и каменистой. Путники остановились и сверились с картой. Ближе всего к ним находился знак воды. Друзья собрали все свои силы и направились туда. Валера великодушно предложил свою спину замучившейся Кристине, но девушка не стала садиться верхом, понимая, что Валера тоже устал, а лишь опёрлась рукой о его мощную холку. Началась каменистая осыпь. Всё чаще и чаще приходилось карабкаться вверх по скальным выступам. Девушки до крови обдирали руки и ноги, лишь кошки без труда преодолевали этот путь.

И вот, в глубине под камнями послышалось журчание воды. Значит, они на правильном пути., и их цель уже близко. Надежда придала путникам новых сил. Они вскарабкались ещё выше, обогнули скалу, и тут их взорам открылось чудесное зрелище. Гора круто уходила вверх, а над её белым скалистым склоном сияла радуга. Это прямо из скалы бил источник. Струя водопадом падала вниз, рассыпалась мелкими брызгами и музыкально журчала, утекая под камни.

Вот они и нашли первую из стихий – воду, которая поможет избавить Заколдованный лес от дракона. Друзья приблизились к скале. Струя выбила в её основании подобие глубокой чаши, доверху наполненной бурлящей водой, насыщенной пузырьками воздуха. Девушки склонились над чашей, зачерпнули воду руками, умыли лица. И тут же раны и ссадины стали зарастать и полностью исчезли. Они стали пить воду, и усталость покинула их, они почувствовали себя свежими и полными сил. Хищники тоже подошли и стали пить из чаши. И тут произошло настоящее чудо. Леопард и тигрица снова превратились в людей. Вода и вправду оказалась волшебной. Сёстры обрадовано стали обнимать Надю, Кристина бросилась на шею Валере, Душечка, урча, тёрлась об их ноги.

Когда первая радость улеглась, друзья стали думать, что им делать дальше. Они решили набрать воды с собой, понимая, что она каким-то образом поможет им победить дракона. Валера склонился над чашей и стал наливать воду во фляжку. И тут он заметил, что на дне чаши что-то лежит. Он опустил в воду руку и вытащил небольшую каменную пластину с неровными краями. На одной стороне пластины был выбит знак воды, такой же, как на карте. На другой – фрагменты какого-то древнего текста и символов, понять которые было невозможно. Не хватало других частей, которые ещё предстояло найти. Но теперь друзья знали, что им надо искать под знаками других стихий: части указания, как спасти Заколдованный лес.

Они немного отдохнули у чудесного источника и стали возвращаться назад, чтобы отправиться дальше на поиски следующего места на карте, помеченного знаком земли.

Глава 9

Путники возвратились к болоту. На карте было показано, что теперь надо идти к хребтам южнее. Знак земли находился перед горами, и никаких преград по дороге к нему на карте не было показано. Это ободрило путников. Они дружно принялись шагать в указанном направлении и не заметили, как из болот вслед за ними потянулась полоса густого белого тумана. Потом от тумана начали отделяться полупрозрачные бледные фигуры, которые устремились вслед за путниками. Их было много, очень много.

Первой заметила опасность Душечка. Они предостерегающе мяукнула, но было поздно. Привидения уже приблизились вплотную. Они принялись хватать девушек за одежду и за руки, пытаясь утащить их с собой в болота. Девушки выхватили волшебные палочки и хотели отбиться от привидений заклинаниями. Но тут они снова обнаружили, что волшебство здесь не действует. Как же отразить атаку привидений? Друзья вспомнили, что привидения боятся яркого света и огня. Огонь! Вот что им надо! Хорошо, что, собираясь в дорогу, они взяли с собой всё обычное походное снаряжение, в том числе и спички. Валера стал быстро сооружать из сухой травы и веток факелы, раздавал их девушкам, и они стали ими отбиваться от привидений. Привидения шипели, извивались и отступали. Вскоре они исчезли совсем. Можно было идти дальше.

Дорога шла по ложбине, поросшей невысокой древесной растительностью. Припекало солнце. Воздух был насыщен ароматами сосновой хвои. Идти было приятно и не утомительно. Уже стало вечереть, когда лесок расступился, и путешественники вышли на просторную поляну, всю залитую косыми солнечными лучами. Друзья даже зажмурились. Вся поляна была засыпана некрупными белыми камнями, грани которых отражали солнечный свет и слепили глаза. В середине поляны возвышался округлый белый валун. Путники сверились с картой. Не приходилось сомневаться, что они пришли к месту, помеченному знаком камня.

Камней здесь было много, даже слишком много. Можно было брать любой. Но теперь друзья знали, что им нужно унести ещё и табличку с частью указания. Но как найти её среди других камней? Вначале они искали её у основания большого валуна, но там её не обнаружили. Тогда они поделили всю поляну на пять частей и решили, что каждый из них будет перебирать все камни на своём участке, пока не найдётся табличка. Но им помешали наступившие сумерки. Решили отложить поиски до утра. Заночевали под соснами на краю поляны. Ночь прошла спокойно. Путешественники хорошо выспались и набрались сил для нового дня.

С утра, позавтракав, они снова принялись за поиски таблички. Искать пришлось довольно долго. Но вот, наконец, Вере повезло. Среди белых камней она заметила серую каменную пластинку, испещрённую знаками. Все обрадовались, ведь искать можно было не один день. Взяли с собой пластину, небольшой белый камень с поляны и отправились назад, постоянно поглядывая на карту. Вскоре им предстояло свернуть на тропинку, ведущую к знаку огня.

Глава 10

Путники чуть было не пропустили поворот на тропу. Карта была очень старой, и за прошедшие годы дорожка совсем заросла травой и кустарником. Хорошо, что Надя обратила внимание на три плоских камня, образующих ступени, ведущие куда-то вверх от дороги. Раздвинув кусты над ними друзья вступили на узенькую тропу, петлявшую среди кустов под сводами густых деревьев. Идти по ней было сложно, только друг за другом. Девушки с Душечкой шли впереди, Валера замыкал шествие. Никто и не почувствовал, что из зарослей за ними наблюдают три пары внимательных глаз.

Шли достаточно долго, продираясь сквозь заросли кустов и колючек. Все устали. Кристина, которая шла предпоследней, вдруг заметила, что Валеры позади неё нет. Она сбавила шаг в надежде, что он сейчас её нагонит, но он не появился. Тогда она окликнула сестёр. Все дружно принялись звать Валеру – никакого ответа. Стало ясно, что Валера загадочным образом исчез.

Девушки повернули назад и пошли искать следы пропавшего товарища. Через некоторое время они увидели поклажу Валеры, брошенную прямо на тропе. От этого места смятая трава и поломанные кусты уводили в самые заросли. Похоже, Валера пытался сопротивляться. Девушки осторожно пошли по этому следу, но вскоре он исчез. Что же случилась с Валерой? Девушкам стало страшно, но они продолжили пробираться дальше и вдруг увидели молодого волшебника под ветками высокого дерева, висящего в воздухе вниз головой. Принцессы ахнули. Они сразу подумали, что Валеру опять подвесил в воздухе заклинанием какой-то колдун, но всё оказалось проще. Подбежавшая к нему Кристина обнаружила, что Валера висит, подвешенный за ногу на лиане, со связанными руками, а рот ему затыкает большой спелый плод. Девушки поспешили поскорее освободить бедолагу и стали расспрашивать, что же с ним случилось.

Сначала Валера пытался стыдливо отмалчиваться, но, видя тревогу девушек, в конце концов признался, что был похищен дикими обезьянами. Они совершенно неожиданно напали на него из зарослей, и не успел он и вскрикнуть, как они заткнули ему фруктом рот и потащили с собой. Валера пытался отбиться, но их было три здоровенные бестии. Они связали ему руки лианами и, перепрыгивая с ветки на ветку, перебрасывали свой трофей друг другу, пока им не надоело. Тогда они привязали его за ногу к ветке дерева и убежали восвояси.

Рассказывая всё это девушкам, Валера сгорал со стыда. Но они попытались его утешить. Больше всего они опасались нападения каких-нибудь недобрых волшебных сил, а вот к каверзным проделкам обычных лесных зверей оказались не готовы. Девушки дали время Валере прийти в себя, вернулись на тропу и продолжили свой путь.

День уже перевалил за половину, а они всё шли и шли. Судя по карте, они были уже совсем у цели, но никакого источника огня не было видно. Они и представить себе не могли, что он из себя представляет. Жерло вулкана? Вечно горящий факел? Чашу с огнём? Ничего подобного они не находили. Они стали кружить на одном и том же месте, постепенно приходя в отчаяние. Наверное, огонь, который они ищут, давно погас. Ведь пламя не может гореть годы и десятилетия. Охваченные этими тревожными мыслями, путники собрались вместе и присели отдохнуть на большой лесной поляне, в середине которой стояло огромное старое сухое дерево. Даже сейчас, уже мёртвое, оно выглядело крепким и могучим. Друзья в задумчивости смотрели на него. Неужели их путешествие подошло к концу, и им придётся возвращаться, так и не выполнив своей задачи?

Незаметно небо затянуло тучами. Послышались раскаты грома. И вдруг совсем рядом полыхнула молния. Она ударила в верхушку сухого дерева, и оно заполыхало. Вот он, огонь, который они давно ищут. Но как забрать его с собой? Времени на раздумья не было, дерево полыхало вовсю. Девушки и Валера бросились в лесочек и наломали смоляных сосновых сучьев. Они сунули их концы в огонь, и факелы загорелись. Теперь весь оставшийся путь им придётся сберегать это пламя, а кто знает, что их ещё ждёт впереди. Друзья заготовили с собой целую вязанку сучьев для факелов. Высоко в горах, куда им предстояло теперь направиться, деревья скорее всего не растут.

Тем временем дерево догорело. Остатки углей рассыпались, и среди них все увидели каменную пластинку со знаком огня – ещё одну недостающую часть древнего указания. Они взяли табличку и готовы были идти дальше, но решили, что лучше переночевать здесь, на поляне, возле дотлевающих углей. Назавтра им предстоял самый долгий переход к знаку воздуха.

Глава 11

Всю ночь друзья по очереди сберегали волшебный огонь. Утро встретило путешественников безоблачным голубым небом. Они внимательно изучили карту. Им опять предстояло вернуться к самым болотам, а оттуда подняться высоко в горы. Каждый из путников зажёг по факелу и взял по несколько сучьев, а Валере пришлось тащить всю вязанку. Свою прежнюю ношу он отдал девушкам, но груз для них был не тяжёлым. Припасы уже совсем истаяли.

Весь день путники шли: сначала лесом, потом краем болот, потом вверх по горной каменистой тропинке. Они поднялись уже очень высоко в горы к уровню вечных снегов, но холодно им не было: огонь факелов согревал их. Ещё немного – и дорога пошла прямо по снегу по небольшой ложбинке, склоны которой защищали друзей от пронзительного ветра, который дул здесь, на большой высоте. Но когда путникам пришлось выйти на гребень – порывы ветра усилились и стали задувать факелы один за другим. Это очень встревожило друзей. Самое главное сейчас было сохранить огонь, поэтому они пошли под прикрытием снежного карниза по узенькой полоске, не продуваемой ветром: впереди принцессы, за ними Душечка, сзади Кристина и Валера.

Вдруг сильный порыв ветра сдул часть карниза, снег обрушился вниз прямо на завершающую часть процессии и увлёк Кристину и Валеру вместе со снежной осыпью вниз по склону. Не удержалась и Душечка. Она тоже укатилась вниз, пронзительно мяукая. Сёстры остались не тропе, с ужасом провожая взглядами своих попутчиков. Пытаться спасать их было бесполезно. Оставалось надеяться, что снежный оползень не засыплет их, не сбросит с высоких скал, что все останутся в живых и найдут дорогу к выходу из Восточных гор.

Принцессы пошли дальше, сберегая огонь факелов, перевалили через гребень и начали спускаться. Дорога снова пошла по камням, стало теплее, появилась невысокая горная растительность. Вдруг Надя обо что-то споткнулась. Ноги принцесс почувствовали внизу что-то мягкое. Они опустили глаза и обомлели. Вся тропа была заполнена необычными маленькими существами, покрытыми длинным розовым пухом. Зверьки перемещались на коротеньких голубоватых ножках и издавали звуки, похожие на тихое бульканье. Вытаращив круглые глазёнки, они дружно накинулись на девушек и принялись дёргать их за одежду, покусывать и пощипывать за ноги. Девушки растерялись. Никогда в жизни не встречали они подобных существ и не знали как им поступить. И тут Альбина вспомнила, что на занятиях по магическим животным им рассказывали об очень редких, практически вымерших зверьках под названием копликоды. Оказывается, здесь, за хребтом Восточных гор их сохранилась целая колония.

Пока девушки обсуждали ситуацию и думали, как им поступить с этими редкими представителями магической фауны, отдельные зверьки начали карабкаться по ним, продолжая щипаться и царапаться. Альбина не без труда оторвала от себя одного из них, сосредоточенно кусавшего её ухо, и отбросила в сторону, но на смену ему полезли новые. Принцессы не хотели причинять вред этим маленьким, симпатичным и, в сущности, безвредным существам. Они прибавили шаг и, снимая с себя на ходу прицепившихся копликодов, попытались оторваться от копошащейся стайки. Но не тут то было! Обернувшись, они увидели, что копликоды, подобно розовому облачку, возбуждённо побулькивая, преследуют их по пятам.

Так они шли некоторое время. Стало жарко. Копликоды, плохо выносящие жару, стали понемногу отставать и прятаться в растительности. Девушки, наконец, остались на тропе одни. Они сверились с картой. Оказалось, что, спасаясь от копликодов, они проделали почти весь путь. Место, помеченное знаком воздуха, было совсем рядом. Тут они почувствовали лёгкий аромат. Впереди перед ними виднелся вход в большую пещеру. Душистый, напоённый свежестью воздух, вытекал оттуда. Девушки вошли в пещеру, прошли вглубь, и обнаружили глубокую трещину в полу, откуда вырывались воздушные струи. Но как взять с собой воздух? Принцессы решили наполнить им опустевшую ёмкость из-под питьевой воды. Надя полезла в рюкзак, чтобы достать её и вдруг обнаружила там… притаившегося маленького копликода. Зверёк хитро и довольно смотрел на них и радостно булькал. Было ясно, что ему удалось незаметно забраться в рюкзак во время нашествия копликодов, но совсем не ясно, что теперь с ним делать. Возвращаться назад в поисках его родной стаи, у принцесс не было ни времени, ни сил. Выпустить одного здесь, в незнакомом месте они сочли безответственным. Поэтому они решили взять его собой в надежде, что сумеют подобрать ему необходимое питание. Назвали его Пушком.

Девушки наполнили ароматным воздухом большую флягу и стали оглядываться в поисках каменной пластинки с заключительной частью указания. Сначала они её не увидели, но потом, подняв головы, они заметили её, парящую прямо в воздушной струе. Альбина попыталась взять её, но это оказалось непросто. Пластина уклонялась от рук. Лишь все вместе, протянув руки, девушки поймали табличку и поспешили сложить воедино все четыре части указания. Неровности на краях платины идеально совпали, и вот перед глазами принцесс возникла эмблема всех четырёх стихий, какой она была изображена на уголке карты, а на обратной стороне – текст и небольшой чертёж.

«Идите к фее четырёх стихий. Она вам поможет», – было написано на табличке, а чертёж оказался планом местности. Принцессы почувствовали разочарование. Вместо рецепта избавления от дракона они получили ещё одну карту, их снова ждала дорога, полная неизвестных пока опасностей, а у девушек совсем уже не оставалось сил. Приунывшие, они устроились на ночлег у самого входа в пещеру. Факелы ровно горели. Уставшие, девушки крепко проспали всю ночь. Они уже привыкли к тому, что вблизи стихий с ними ничего плохого не происходит, как будто сама магия этих мест охраняет их.

Глава 12

На следующее утро девушки проснулись с первыми лучами солнца. Они внимательно рассмотрели план местности, которую им предстояло пройти, и с облегчением увидели, что путь им предстоит недолгий и нетрудный. Он оканчивался у большого водопада на реке, текущей по широкой ложбине между горных хребтов. Ни вечные снега, на перевалы, ни густой лес их не ожидали. Принцессы доели свои припасы, покормили Пушка лепестками цветов, растущих здесь в изобилии, и отправились в путь. Дорога шла по мягкому склону, солнышко уже пригревало, идти было хорошо и беззаботно.

И вдруг Альбина, шедшая впереди ощутила, что у неё в голове стали появляться какие-то недобрые и мрачные мысли. Она неожиданно вспомнила, как три года назад Валера, приехавший погостить к ней в розовый замок с явными жениховскими намерениями, предпочёл ей Веру, и в сердце Альбины прокралась неприязнь к младшей сестре. Надя вспомнила, как, пока она томилась в пещере у Смога, король Артур встретил невежественную дикарку Чучуню и остался жить с ней, а сёстры не пришли вовремя на помощь. Вера увидела перед собой злое, усмехающееся лицо Люция, издевающегося над ними в подземных коридорах, бездыханную Альбину, укушенную страшным змеем, и Надю, бессильную её исцелить, вспомнила предательство Стеллы и Велины, потерю кота Сэма, и волна горя и отчаяния захлестнула её. Девушкам казалось, что их Розовый замок уже давно разрушен, Заколдованный лес сожжён дотла, пропавшие друзья никогда не найдутся и не вернутся, что они все погибли, как когда-то их кот Сэм. Все самые недобрые, самые чёрные мысли и чувства навалились на принцесс: тоска и злоба, разочарование и отчаяние сменяли друг друга в их сердцах. Даже маленький копликод Пушок на руках у Веры загрустил. Его глазёнки стали безрадостными, а розовый пух уныло поник.

Это было самое нелёгкое испытание, выпавшее принцессам в их долгом пути. С большим трудом удерживали себя девушки от непреодолимого желания броситься в низ со скалы или покончить с собой в быстрых водах реки. И лишь сознание необходимости найти фею и получить от неё рецепт спасения Заколдованного леса поддерживало их. Они не смотрели друг другу в глаза, боясь прочитать там отражение своих ужасных мыслей, и медленно шли вперёд.

Но вот подул лёгкий ветерок, послышался гул водопада и в их смятённые души пришел покой. Девушки прошли ещё немного, приблизились к стене водопада и смело вошли в его струи. За водопадом открылся проход, через который они увидели вдали над бездной прекрасный замок феи.

Глава 13

Снежный обвал вынес Кристину и Валеру почти на самое дно глубокого ущелья. Они пришли в себя и обнаружили, что лежат неподалёку друг от друга. Всё у них болело, но кости были целы, и им удалось подняться на ноги. Крутые склоны уходили далеко вверх, и о том, чтобы снова подняться к гребню хребта и пытаться догнать принцесс, не было и речи. Оставалось искать дорогу к выходу из Восточных гор и пытаться самостоятельно вернуться в Заколдованный лес. Никакой провизии у них с собой не было.

По дну ущелья текла бурная горная речка. Перейти её вброд не было никакой возможности, поскольку быстрое течение опрокидывало на камни, и можно было разбить себе голову. Валера с Кристиной побрели вниз по течению реки. На противоположном берегу кое-где виднелись заросли ягодника, вызывая у путников острое чувство голода.

Через некоторое время друзья увидели два больших дерева, растущих на противоположных берегах напротив друг друга. Между ними был переброшен подвесной мостик. А вот и переправа! Но, подойдя поближе, друзья увидели, что не так всё и здорово. Чтобы попасть на мост, сперва нужно было вскарабкаться на дерево, а сам мостик совсем обветшал: верёвки истёрлись, перила порвались, доски разъехались, а часть и вовсе отсутствовала. Но друзья решили попробовать переправиться.

Валера достаточно ловко влез на дерево и попробовал идти по мосту. Он шатался и скрипел, но идти было можно. А вот Кристине подъём никак не давался. Пришлось Валере вернуться, спуститься вниз и подсаживать девушку. И вот они у начала моста. Кристина взглянула вниз и оцепенела. Внизу мчалась быстрая река. Голова у девушки закружилась, она вцепилась руками в остатки перил и замерла. Кристина и шагу не могла ступить от страха. Но Валера подбодрил её и пошёл вперёд. Кристина зажмурилась и пошла за ним, стараясь не заглядывать в прорехи моста, чтобы не видеть стремительно мчащуюся внизу воду.

Так Валера прошёл уже больше половины, Кристина приблизилась к самой середине, но тут мост покачнулся, девушка оступилась, её ноги соскользнули с шаткого настила, и она начала падать. Последним усилием схватилась она за одну из верёвок, но от сильного рывка ветхая верёвка разорвалась, а за ней и остальные. Мост оборвался. Кристина, а вслед за ней и Валера полетели в бурлящую воду. Река понесла их, ударяя о камни и крутя в бурунах. Они даже не могли вдохнуть толком воздух и стали захлёбываться.

Но друзья не погибли. Им опять повезло. Вскоре им удалось уцепиться за конец бревна, лежащего в воде. Бревно было старым и трухлявым, конец его обломился, и Валеру с Кристиной снова понесло по течению. Они плыли, изо всех сил держась за обломок, который позволял им оставаться на поверхности. Кристина начала терять сознание, и Валера поддерживал её, чтобы девушка не ушла под воду.

Наконец, их занесло в тихую бухточку, где им удалось встать на ноги и выйти на берег. Мокрые, замёрзшие, в конец измученные, они почувствовали твёрдую землю под ногами и упали без чувств.

Глава 14

А что же Душечка? Душечку лавина вынесла совсем в другое место. Она оказалась в полном одиночестве. Ни одной живой души поблизости не было. Она принялась громко мяукать, но никто не отозвался. Печальные мысли охватили кошечку. Сначала она лишилась своего любимого Сэма, потом пропал её сын Сэмми, а теперь злая судьба разлучила её с дорогими хозяйками. Жизнь стала не мила Душечке.

Рядом журчал ручеёк. Душечка пошла по нему и увидела, что он вытекает из маленького чистого прудика. И вдруг Душечка решила, что вот здесь, на этом самом месте она и сведёт счёты с жизнью, приносящей её одни лишения. Она твёрдо решила утопиться и стала заходить в воду.

Вдруг её кто-то окликнул с берега. Душечка обернулась и увидела у воды дикую кошку. Незнакомка спросила Душечку, кто она такая и что тут делает. Душечка ответила, что она придворная кошечка из Розового замка, что она потеряла всех близких и даже знакомых, и теперь решила утопиться. Кошка хмыкнула и решительно посоветовала Душечке не делать этого. Зачем? Ведь жизнь так хороша и прекрасна. Так замечательно жить самой по себе на дикой природе и никого не слушаться. Душечка задумалась. Ей и вправду как-то уже расхотелось топиться, и она вышла из воды. Кошка ждала её на берегу. Она представилась. Её зовут Чири или Чирика. Здесь неподалёку её логово. И она пригласила Душечку идти за ней.

Они прошли совсем немного. Чирика раздвинула кусты, и Душечка увидела уютное кошачье гнёздышко своей новой знакомой. Оно было выстлано мягким сеном, а в углу… И тут сердце Душечки совсем растаяло. В углу сидели, прижавшись, девять очаровательных котят. Они были ещё совсем маленькими и только-только открыли глазки, которыми доверчиво смотрели на мир вокруг. Какие милые крошки! Душечке захотелось остаться здесь навсегда. Она робко попросила об этом Чирику. Та ответила, что в этом нет ничего невозможного, но сначала она должна посоветоваться с другими здешними обитателями. Душечка не поняла, о ком идёт речь, и Чирика пояснила, что живёт здесь не одна, а с другими дикими кошками. Их здесь целая небольшая колония: пятеро взрослых и котята. Она созвала своих соседей и представила им Душечку, которая, конечно, всем сразу понравилась. Никто не возражал против того, чтобы она осталась у них. Так у Душечки началась новая жизнь в стае диких кошек.

Глава 15

Тем временем принцессы были уже совсем рядом с целью своего путешествия – замком феи четырёх стихий. Он стоял на краю глубокой пропасти, отделявшей от него девушек, а через пропасть вели к нему многочисленные мосты, которые пересекались, соединялись и расходились, образуя над бездной затейливое кружево. Это что, новое испытание? Может быть, это лабиринт, пройти который могут лишь достойные? Девушки несмело пошли по мостам. И никаких преград на их пути не возникло. Мосты привели их прямо к воротам замка. Высокие створки были заперты, но при приближении принцесс они гостеприимно распахнулись.

Девушки вошли во двор. Там было всё красиво и ухожено: росли деревца, дорожки сияли жёлтым песочком, стояли резные скамеечки. Посередине двора журчал фонтанчик. Неподалёку от него сидела пожилая женщина, уже почти старушка. Было видно, что в молодости она была красавицей. На ней было одето изящное платье с длинной юбкой, а на голове белая остроконечная шляпа с лёгкой вуалькой.

Принцессы подошли к старушке и сказали, что они ищут фею четырёх стихий. Та ответила, что она и есть фея. Девушки очень обрадовались. Они рассказали всю свою историю и попросили помощи. Фея ответила, что, действительно, ей известно волшебство, способное победить дракона. Для этого нужно изготовить специальное вещество, и она научит этому девушек. Но этого недостаточно. Потом ей нужно будет зарядить полученную субстанцию своим теплом и светом, но вряд ли теперь у неё это получится. За долгие годы одинокой жизни в своём прекрасном замке, отгороженном от мира завесой водопада, фея утратила сердечное тепло, и огонь её души погас.

Девушкам стало очень жаль фею. Чтобы порадовать старушку, Вера посадила ей на колени маленького копликода, который трогательно забулькал и прижался к волшебнице. Фея стала гладить зверька, и постепенно сердце её оттаяло, и на душе стало светло. Она почувствовала, что теперь сможет выручить девушек. Она объяснила им, какой магический обряд им нужно совершить, и научила их необходимым заклинаниям. Но совершить обряд нужно на специальном месте недалеко от замка, на алтаре. Фея сказала, что добраться ей самой туда уже трудно, но она указала девушкам дорогу и дала с собой чашу из оникса, хрустальную полусферу и красивый сосуд их хрусталя, похожий на изящную вазу.

Девушки обошли замок, прошли по узенькой горной тропе и стали подниматься по каменным ступеням на большую скальную возвышенность. Вскоре они действительно увидели алтарь. Это был красивый круглый каменный стол, украшенный по краю орнаментом из драгоценных камней. Поверхность стола была гладко отполирована, хотя стол простоял уже века и тысячелетия. Они достали чашу из оникса, которую им дала фея, и поставили в центр алтаря. Потом, следуя указаниям волшебницы, вылили в чашу воду, принесённую из волшебного источника, опустили в неё камень и поднесли горящий факел к поверхности жидкости. Случилось чудо – огонь распространился по всей чаше. В хрустальную полусферу принцессы выпустили ароматный воздух и накрыли ей чашу. Языки пламени окрасились в яркий голубой цвет, чашу заволокло каким-то паром, а когда всё рассеялось, девушки увидели, что чаша до краёв полна синим порошком. Сёстры поняли, что это и есть та магическая субстанция, которую они должны были получить. Они пересыпали порошок в хрустальный сосуд и понесли к фее.

Увидев порошок, фея осталась довольна результатом, полученным девушками. Она достала свою волшебную палочку, пробормотала невнятные заклинания, и из волшебной палочки к порошку потянулся тоненький лучик света, вблизи которого рука чувствовала мягкое тепло. Порошок вздымался и снова опускался в сосуд. Когда волшебство завершилось, порошок практически не изменился. Он только стал чуть более блестящим и приобрёл тёплый оттенок. Фея объяснила девушкам, что, когда прилетит дракон, нужно будет развеять этот порошок в воздухе с самой высокой башни замка. Это и погубит дракона.

Сёстры принялись благодарить фею. Но она заверила их, что сама очень рада была помочь принцессам, попавшим в такую беду. Она просто счастлива, что её волшебство кому-то понадобилось, ведь долгие-долгие годы никто не заходил в её замок. Фея проводила девушек до ворот и вручила им маленький мешочек с провизией. Он был очень лёгким, но фея заверила их, что до дома им этого безусловно хватит.

Девушки вышли за ворота и сразу же оказались в струях водопада. Никакой пропасти за их спиной больше не было. И тут принцессы пожалели о том, что забыли попросить фею о двух вещах: чтобы она избавила их от необходимости возвращаться по долине чёрных мыслей, и чтобы нашлись все их потерявшиеся друзья – Стелла, Велина, Сэмми, Валера, Кристина и Душечка. Но было уже поздно. Фея с ними попрощалась. Им предстояло отправиться в обратный путь.

Глава 16

Валера и Кристина долго лежали без сознания у горной реки. Наконец они очнулись. Река грохотала рядом. Обломок бревна, на котором они приплыли, так и остался плавать в тихой заводи, куда их прибило течением. Сами они лежали на прибрежном песке, их одежду высушило солнце. Друзья встали на ноги и огляделись. Они снова оказались в совершенно незнакомом месте. И снова никаких признаков человеческого присутствия! Они опять пошли вниз по реке.

И вдруг они наткнулись на совсем свежее костровище. Угли ещё тлели. Значит, совсем недавно здесь были люди! Валера с Кристиной сразу же встрепенулись. Им захотелось найти этих людей. Даже мысль о том, что эти неизвестные могут представлять опасность, не пришла им в головы. Но куда ушли таинственные незнакомцы? Друзья, посовещавшись, решили обследовать весь берег. Решили, что Кристина будет искать вверх, а Валера – вниз по течению. Они разошлись в разные стороны, договорившись вновь встретиться на этом же самом месте через некоторое время.

Валера шёл медленно, присматриваясь. Вдруг он явственно услышал шорох в кустах, и тут же серая мордочка какого-то хищного зверька, вся в репьях и колючках, уставилась на него. Валера спрятался за камнем. Зверёк вышел из куста, и тут Валера узнал его – это был Сэмми! Валера выскочил из-за камня. Сэмми, тоже узнав хозяина, взлетел к нему на руки и начал радостно лизать ему лицо. Это была восторженная встреча!

Немного успокоившись, Валера спросил котика, где же его тётушки Стелла и Велина. Да они совсем рядом! Прячутся от полуденного зноя в небольшой пещере неподалёку. С тех пор, как они сбежали сюда от дракона, они без конца бродят по этому пустынному ущелью, совсем измученные и обессилевшие. Сэмми попросил Валеру подождать немного прямо на этом самом месте, а сам побежал за хозяйками. И скоро Стелла и Велина собственными персонами показались из зарослей. Одежда на них висела, очки Велины треснули, но на лицах сияла радость встречи с любимым племянником. Валера тоже был несказанно счастлив. Они все долго обнимались, Сэмми тёрся Валере об ноги. Валера заметил, как похудели старые волшебницы, ведь они прожили в Восточных горах уже немало времени.

Тут Валера вспомнил, что Кристина, наверное, уже ждёт в условленном месте. Они все вместе направились туда и, действительно, девушка была там и уже начала волноваться. Волшебницы обняли её, как родную. Теперь настало время рассказов и расспросов. Валера и Кристина никак не могли понять, как же старушки смогли спастись от дракона и забраться так далеко в горы, но те всё им объяснили.

Они уцелели просто чудом. Буквально за минуту до разрушения замка, они, услышав страшный шум, вскочили на мётлы, Стелла схватила подмышку Сэмми, и они вылетели из своего мётельного выхода перед самым носом разъярённого чудовища. Они долго летели куда глаза глядят, пока их мётлы не стали терять высоту. Их магия тоже перестала действовать в этих местах. Пришлось Стелле и Велине совершить посадку прямо за болотами. Но там было очень сыро и уныло, и совсем нечем было прокормиться. Поэтому они поднялись по реке сюда, в ущелье, где питаются грибами и ягодами, а Сэмми охотится на мелких грызунов.

Валера и Кристина тоже рассказали волшебницам обо всём, что с ними произошло. Их повествование было долгим и подробным и кончилось тем, что снежный обвал разлучил Кристину и Валеру с принцессами, которые, должно быть, за это время уже прошли до конца весь путь и теперь владеют средством, могущим истребить дракона.

Стелла и Велина несказанно обрадовались, узнав, что друзья обнаружили тайную лабораторию деда принцесс, с которым сами они были знакомы в молодости, и что нашлись указания, как спасти их Заколдованный лес. Они решили, что настало время покинуть горы и возвращаться, в надежде, что девушки тоже уже вернулись в розовый замок. Быть может, им понадобится их помощь в финальной битве с драконом.

Но день уже склонился к вечеру, все были ужасно голодны, поэтому решили поужинать и остаться ночевать прямо на этом месте, а назавтра отправиться в путь. Поиски еды для ужина заняли у них весь остаток вечера.

После прохладной ночи наступил знойный день. Шли старые волшебницы медленно, стараясь скрываться в тени от палящего солнца. К болотам они подошли только к вечеру и с большим трудом через них переправились. Теперь только лесная дорога отделяла путешественников от розового замка.

Глава 17

Принцессы, напротив, отправились в обратный путь бодрым шагом. Они возвращались той же дорогой, по которой пришли, но никакие чёрные мысли их не посещали. Они прошли всю ложбину и с радостью поняли, что их первое желание само собой исполнилось. А может, это фея сумела прочитать их мысли? Так может, сбудется и второе их желание, и они найдут, наконец, потерявшихся друзей?

Девушки продолжали бодро шагать друг за другом по тропе к выходу из гор. Пушок весело семенил за нами следом, время от времени забегая в придорожные кусты. Вдруг из кустов раздалось сдавленное бульканье и яростное кошачье мяуканье. Девушки бросились на шум, заглянули в кусты и что же они там увидели?

Душечка, хищно припав к земле, пыталась схватить Пушка, а тот, отчаянно булькая, поднимался на задние лапки и пытался отпугнуть своего врага, хотя силы были явно не равны. Надя и Альбина, не мешкая, оттащили Душечку, Вера схватила на руки Пушка. Душечка в пылу охотничьего азарта стала неистово отбиваться и рваться на свободу. Сначала она даже не поняла, кто это схватил её и оттаскивает от добычи. Но когда кошка увидела, наконец, что перед ней любимые хозяйки, она несказанно обрадовалась. Сёстры тоже были счастливы найти потерявшуюся питомицу. Они спросили у Душечки, где же Валера и Кристина, но оказалось, что она ничего не знает об их судьбе. Принцессы объяснили Душечке, что очень торопятся, чтобы засветло вернуться в розовый замок и успеть подготовиться к поединку с драконом, но Душечка уговорила их дать ей немного времени попрощаться с приютившей её новой подругой кошкой Чирикой и её детьми. Душечка поймала для них пару землероек и хотела угостить малюток. Девушки согласились подождать Душечку, а заодно и пообедали.

Потом они поспешили к болотам, переправились через них и вступили под своды Заколдованного леса. Запах гари достиг уже его восточных границ. Кругом царило безмолвие. Казалось, что в лесной чаще таится неведомая угроза. Но в своём родном лесу принцессы не привыкли бояться. Они пробормотали защитные заклинания, взяли наизготовку свои волшебные палочки и повелели чащобе расступиться. И лес их послушался. Видно, деревья и кусты, напуганные налётами дракона, сами были рады возвращению принцесс, и не стали чинить им препятствий по дороге к дому. Когда дорога стала пошире, Вера вызвала дракончиков, и они быстро помчали принцесс в сторону замка.

Хотя принцессы умом понимали, что в их отсутствие дракон будет продолжать свои ночные налёты, такого страшного зрелища ни одна из сестёр не ожидала. На огромном расстоянии от замка лес был выжжен полностью. Даже угли рассыпались в золу. А посередине этого гигантского пепелища возвышался замок. Из Розового он превратился в чёрный, но был цел, только обгорела черепица на башнях. Охранная магия защитила его. Значит, дракон не всесилен. И значит, сегодня ночью у них есть шанс покончить с ним навсегда.

Ободрённые этой мыслью, принцессы приблизились к замку и вошли в него. Замок был пуст. Девушки отнесли вниз, в кабинет деда, сосуд с волшебным порошком, а сами вернулись в комнаты. День клонился к концу. Для того, чтобы прийти в себя после многодневных тягот дороги и собраться с силами для решающей схватки с драконом, у принцесс оставалось совсем немного времени.

И тут в двери замка кто-то троекратно постучал. Девушки вздрогнули и осторожно приблизились к дверям. А бесстрашная Душечка бросилась на балкон посмотреть, кто это пришёл в этот поздний час. Мысль о рыцаре первым делам пришла всем в головы. Но сверху раздался радостный крик Душечки: «Скорей открывайте!» Принцессы отперли дверь, и в замок вошли все их пропавшие друзья: Валера, Кристина, Стелла, Велина и Сэмми. Радость принцесс была воистину безграничной. А когда обитатели Высокого замка и Кристина узнали, что принцессам удалось не только благополучно завершить путешествие, но и раздобыть волшебные порошок, они пришли в неукротимый восторг. Но сёстры урезонили их. Рано ликовать. Пока дракон ещё не повержен. Главное, чтобы он прилетел сегодня, и принцессам удалось совершить ритуал, которому научила их фея.

Когда наступила темнота, все спустились в кабинет деда. Но на этот раз сёстры не собирались здесь пережидать налёт. Они взяли сосуд с порошком и направились в самую высокую башню замка. Валера и Кристина пошли с ними. Даже кошки на захотели сидеть низу. Лишь измученные Стелла и Велина не стали подниматься, а остались с маленьким копликодом в кабинете.

И вот все взобрались на башню. Им стало видно далеко-далеко вокруг. И вот, как всегда на востоке показалась красная точка. Она росла, приближаясь. Но друзья не ощущали страха. И когда чудовище подлетело совсем близко, так, что можно было различить его тёмный силуэт, гигантские крылья и огнедышащую пасть, Альбина высыпала из сосуда волшебный порошок, и сёстры произнесли заклинания. Порошок повис в воздухе в виде небольшого облака, слегка мерцающего в темноте. И когда дракон подлетел к нему вплотную, облако вспыхнуло нестерпимо ярким пламенем. Дракон сразу же ослеп, так как этот яркий свет был для него невыносим, влетел в облако и испепелился.

И в тот же миг, странствующий рыцарь, сидевший на камне у лесной дороги и размышлявший о способах покорения всего мира, удивлённо обнаружил, что забыл все свои мысли. Почему он здесь так задержался, ведь дорога ждёт его? Он встал с камня и продолжил своё странствие, не зная даже, сколько бед и хлопот доставил он обитателям лесных замков.

А в Розовом замке наступило всеобщее ликование. Все поздравляли друг друга с победой над драконом, копликод возбуждённо булькал, кошки радостно сновали, накрывая на праздничный стол, и , несмотря на позднее время, начался пир горой.

А на следующий день, хорошенько отоспавшись, друзья принялись понемногу возрождать всё разрушенное и сожжённое драконом. Первым делом Валера с принцессами возвели Высокий замок. Кристина со своим большим опытом волшебного домоводства помогла пожилым волшебницам наладить вновь домашнее хозяйство, а принцессы взялись за восстановление Заколдованного леса. Это было очень непросто и заняло много времени. Ведь даже с помощью волшебства невозможно было вырастить быстро все деревья, кусты, траву и цветы, которые сжёг дракон. К счастью, в кабинете деда девушки нашли волшебные семена, которые, попав в землю, тотчас же прорастали, и уже за сезон достигали взрослых размеров. Девушки в очередной раз осознали, каким великим мудрецом и учёным был их дедушка. Когда стали подрастать деревья и кустарники, в лес стали возвращаться птицы и звери. Дракончики сообщили принцессам, что многие животные бежали от дракона в предгорья Эльбруса, и принцессы с Валерой и Кристиной предприняли специальную экспедицию, чтобы помочь им вернуться оттуда. Постепенно жизнь в Заколдованном лесу стала налаживаться, но сёстрам понадобился ещё не один год, чтобы преодолеть все последствия разрушительных налётов дракона.

А Кристина с Валерой в конце осени вернулись в город. Валеру ждала его учёба, да и Кристина заскучала по городской жизни. Стелла и Велина опять остались одни в Высоком замке. Они последнее время часто болели – сказывались последствия перенесённых тягот, лишений и волнений, явно непосильных для них в их преклонном возрасте. Часто их навещала Душечка, забегавшая повидаться с Сэмми. Она приносила новости от принцесс, всё время которых было занято возрождением Заколдованного леса, да и сами старушки видели со своей высокой башни, как подрастают внизу молодые деревца. И сердца их наполнялись радостью.

Эпилог

Однажды поздним зимним вечером, когда вьюга завывала в трубе камина, принцессы сидели в нижнем зале Розового замка и грелись у огня. Вдруг раздался стук в дверь. Принцессы открыли. За порогом стоял странствующий рыцарь в доспехах и шлеме. Лицо его было добрым и приветливым. Он молча протянул девушкам конверт. Они быстро распечатали его и радостно ахнули. Это было приглашение на свадьбу Валеры и Кристины! Как же счастливы будут Стелла и Велина, что их племянник нашёл себе достойную невесту! Девушки пригласили рыцаря отдохнуть и погреться у очага, но он, смущённо улыбаясь, отказался. Ведь его ещё ждёт дорога. И принцессы затворили за ним дверь.

Приложение к Третьей части

Копликод. Описание вида

Копликоды – вполне милые зверюшки, если не учитывать их маленькие шалости Я хотела бы немного рассказать Вам о них. Сначала, об их привычках и повадках и также, где они живут и чем они питаются.

1. Живут зверьки в норках или в пещерках под корнями. К сожалению, увидеть их жилище невозможно.

2. Копликоды не выносят жары. Они прячутся в свои глубокие норки.

3. Питаются они плодами и лепестками цветов. А пьют росу и чистую воду из родников.

4. Общаются копликоды с помощью бульканья.

Описание приключения с копликодами, я надеюсь, Вы уже прочитали в главе 11.

Часть 4

Глава 1

Приближалась зима. Наступили холода, но, несмотря на это, принцессы мало времени проводили в Розовом замке. Хлопоты по возрождению Заколдованного леса занимали всё их время, и лишь изредка им удавалось собраться вместе в большом зале, погреться у камина и позабавиться с копликодом Пушком. Это милое и трогательное существо прижилось у них, и девушки его по-настоящему полюбили, особенно Вера. Она просто души не чаяла в своём новом питомце и постоянно уделяла ему внимание, ласкала и баловала его. И копликод отвечал на это самой искренней привязанностью – радостно булькал и бегал за девушками по всему замку. Он был явно доволен жизнью.

Только кошечка Душечка становилась всё более грустной и замкнутой. Она часто уединялась в дальних комнатах замка и предавалась печальным размышлениям о своей несчастной судьбе и одиночестве. Её возлюбленный Сэм пропал в экспедиции в Северных горах, и, наверное, теперь никогда не вернётся. Сынок Сэмми вырос, переселился в Высокий замок и совсем редко навещает свою маму. Хозяйки завели себе нового любимца и теперь почти не уделяют внимания Душечке. И что они нашли в этом копликоде, этом бессмысленном и бессловесном комке розового пуха?! Душечка досадовала и злилась, но принцессы, казалось, не понимали состояния своей питомицы.

На самом деле они, конечно же, заметили плохое настроение Душечки и решили, отчасти справедливо, что тому причиной ревность кошечки к Пушку, но обижать милого зверька им не хотелось, и они решили, что Душечка, в конце концов, к нему привыкнет и полюбит.

Но не тут-то было! Душечка терпела-терпела и, наконец, не выдержала. Однажды вечером, когда принцессы забавлялись со своим новым питомцем, Душечка неожиданно высказала им всё, что накопилось у неё на душе. Она заявила, что ей надоело жить в Розовом замке, и она его покидает. Не дожидаясь ответа, Душечка выскочила за дверь и растворилась во тьме.

Сначала Душечка бежала, не разбирая дороги в самую чащу леса. Она твёрдо решила навсегда покинуть Розовый замок и его обитателей, где её не ценят и не любят, и жить в лесу в полном одиночестве. Она бежала, высматривая вокруг хоть какое-нибудь убежище, но ничего подходящего ей не попадалось. Тем временем кошечка совсем продрогла, и её шкурка намокла от мокрого снега, сыпавшего с неба. Душечке совсем расхотелось жить в одиночестве в лесу, но и вернуться в замок казалось невозможным. Как же быть? И тут в её голову пришла прекрасная мысль. Она вспомнила о дикой кошке Чирике, с которой познакомилась в Восточных горах. Ну конечно! Душечка ни на минуту не засомневалась в том, что её новая подруга вновь согласится приютить её в своём уютном логове. А какие замечательные у неё малыши! Сейчас они, наверное, уже здорово подросли, но Душечка всё равно будет с удовольствием заботиться о них.

Душечка сразу приободрилась. Мысль о предстоящем счастливом житье с Чирикой в стае диких кошек согрела путницу. Она перестала бесцельно кружить по лесу, сориентировалась и направилась на восток, где за болотами в предгорьях Восточных гор жили дикие кошки. Вскоре ей попалось подходящее укрытие для ночлега: небольшая мшистая ямка под ворохом сухого хвороста и опавших листьев. Там было достаточно сухо и тепло, чтобы провести ночь. Душечка залезла туда, свернулась комочком и уснула покрепче, чтобы отдохнуть и набраться сил для предстоящей дороги. Тем временем в Розовом замке принцессы, огорченные поведением Душечки и встревоженные её долгим отсутствием, решили поискать её при помощи волшебного зеркала. Они взяли его и увидели, что их питомица спит мирным сном в уютной ямке, выстланной мягким мхом. Девушки успокоились. Они решили позволить Душечке какое-то время пожить в лесу, раз её стало тяготить житьё в Розовом замке, и не беспокоить кошку своим вниманием и опекой. Так она быстрее умиротворится и вернётся домой, решили они. Принцессы решили, что под сводами Заколдованного леса ей ничто серьёзное не грозит. Мысль о том, что Душечка намеревается покинуть лес, не пришла девушкам в головы.

Глава 2

Наутро Душечка проснулась в прекрасном настроении. Она неплохо выспалась и была полна сил и решимости приступить к осуществлению своих планов. Погода улучшилась. Слегка подморозило, небо прояснилось, лес принял светлый и радостный вид. Душечке хотелось есть, но она решила не тратить время на добычу пищи, а поскорее отправиться в путь. По дороге она надеялась поймать хотя бы парочку мышек или землероек.

Душечка стремительно удалялась от Розового замка. Преодолевать чащи и завалы не составляло для неё труда. Она ловко пролезала под поваленными деревьями или перепрыгивала через них, поэтому ещё до сумерек она достигла болот, которые преграждали дорогу к Восточным горам. Но и перебраться через болота ей удалось без затруднений. Легкая и грациозная кошка ловко перепрыгивала с кочки на кочку без всякого риска провалиться в трясину.

День был ясный, с лёгким морозцем, тумана не было, поэтому Душечка не опасалась нападения привидений. К тому же привидения редко пристают к животным, даже к таким сознательным и умным как Душечка.

И вот уже болота остались позади, и наша путешественница оказалась вблизи тех мест, где находилась колония диких кошек. Душечка уже представляла себе, как она мяукнет у входа в логово Чирики, как подруга с котятами выбегут к ней, и как все ей обрадуются…

Но тут в зарослях густых кустов что-то зашуршало, удаляясь. Душечка заинтересовалась. Может быть, ей удастся поймать какую-нибудь добычу, и она придёт в гости к Чирике не с пустыми руками? Душечка пустилась вслед за источником шума и спустя некоторое время нагнала… всю стаю диких кошек с Чирикой во главе, которые в испуге удирали от неё.

Душечка окликнула Чирику. Кошки остановились. Увидев, что это Душечка преследует их, они успокоились, паника среди них улеглась, и все облегчённо вздохнули.

Душечка была крайне удивлена. Она не понимала, что происходит, и совсем не так представляла себе встречу с Чирикой. Тем временем Чирика подошла к Душечке, поприветствовала её кивком головы и сделала знак, чтобы та не шумела. Душечка обратила внимание, какой у подруги усталый и измученный вид. Даже котята, которые уже сильно подросли с лета, выглядели изнурёнными.

Чирика жестом велела Душечке следовать за ними, и бегство продолжалось ещё какое-то время, пока вся компания не оказалась в укромном местечке, скрытом со всех сторон грудами камней и кустарником. Здесь кошки устроились на отдых, а Душечка, наконец, поздоровалась с Чирикой и начала её расспрашивать о том, что случилось. Чирика тихим шёпотом начала свой печальный рассказ.

Дикие кошки жили мирно и беззаботно в своих логовах у озера до самой осени. Котята подрастали и становились всё самостоятельнее. Но тут, на беду всей стае, один котенок, самый озорник, забрался далеко в горы, расшалился и расшумелся там и нечаянно разбудил древнего горного духа, дремавшего в одной из пещер. Дух ужасно разозлился на кошек за то, что они потревожили его вековой покой. И он наслал на всю стаю страшное бедствие: ужасное, немыслимое чудовище, которое согнало кошек с насиженного места и преследовало и днём, и ночью, грозя им гибелью в своих страшных клешнях или челюстях. Кошкам теперь приходилось постоянно быть начеку и пускаться в бегство при малейшем шорохе. Взрослые кошки не спали ни днём, ни ночью, охраняя котят во время отдыха, и вся стая была ужасно изнурена. Вот и сейчас со всех сторон были выставлены дозорные. Душечка только сейчас начала осознавать, в каком ужасном положении находятся её друзья, и что её надежды пожить спокойно в гостях у Чирики, скорее всего уже не сбудутся.

Душечка принялась расспрашивать кошек о подробностях их теперешнего житья, всё больше ужасаясь трудностям и невзгодам, выпавшим на их долю. Она выразила им свое сочувствие и попыталась выяснить, что же они намерены теперь предпринять и как собираются жить дальше, ведь не может же это постоянное бегство длиться вечно. Но кошки сами не знали, что ей на это ответить.

Увлекшись разговором, они и не заметили приближения смертельной опасности. Вдруг из-за груды камней раздалось глухое ворчание и щелканье клешней. Все кошки разом вскочили, но было уже поздно. Чудовище преградило им выход из укрытия. Душечка взглянула на него и на мгновение оцепенела от ужаса. Оно было огромным, больше любого живого существа, виденного Душечкой, и напоминало гигантского скорпиона. У него был длинный членистый хвост со смертоносным жалом на конце, громадные острые клешни, мощные челюсти с несколькими рядами зубов и выпученные глаза, вращающиеся в разные стороны.

Котята и кошки сбились в испуганную кучку, отступая от надвигающегося на них чудовища. Их гибель казалась уже неизбежной. В этот момент на Душечку напала отчаянная решимость. Она всегда была отважной и смелой, и готова была даже ценой собственной жизни попытаться спасти друзей. Душечка, яростно шипя, кинулась в глаза чудовищу и повисла у него на морде прямо над лязгающими челюстями. Оно никак не ожидало такого нападения и стало пятиться, открывая проход между камней. Вся стая без промедления бросилась туда, и вскоре была уже вне досягаемости страшных клешней. Душечка перепрыгнула на спину монстру, соскочила оттуда на землю и, счастливо избежав удара ядовитого хвоста, помчалась вслед за остальными кошками.

Убегать им пришлось довольно долго. Чудовище всё преследовало и преследовало их, загоняя еще выше в горы. Наконец, кошкам удалось оторваться от погони, рассеявшись среди камней и кустарников, и чудовище потеряло их след.

Только к сумеркам стая опять собралась вместе. Все кошки благодарили Душечку, но она не слишком радовалась своей маленькой победе. Она понимала: несмотря на то, что в этот раз всем удалось избежать гибели, нападение может в любой момент повториться, и. кто знает, чем оно завершится в следующий раз. Вся стая. И котята, и взрослые валились с ног от усталости. Ни о каком ужине не было и речи, сил для охоты ни у кого уже не было. Кошки нашли новое укрытие и голодными завалились спать, не забыв выставить дозорных, которые должны были сменять друг друга в течение всей ночи. Душечка оказалась в числе первых. Она смотрела на проступающие на темнеющем небе звёзды, и с грустью думала о том, какая ужасная жизнь ожидает её теперь. О том, чтобы вернуться в Розовый замок, оставив друзей в беде, она и не помышляла.

Глава 3

Так потекли день за днём, полные трудностей и опасностей. Кошачья стая, преследуемая чудовищным скорпионом, постоянно меняла места ночёвок. И хотя чудищу больше ни разу не удалось застать кошек врасплох, оно загоняла их всё выше в горы к самому уровню вечных снегов, где было совсем уже трудно добывать себе пропитание. Но лучше жить голодными, чем погибнуть, – решили кошки и ушли жить на снег. Здесь чудовище беспокоило их гораздо меньше, видно, оно боялось холода и снега. Но успокаиваться было пока рано, и взрослые кошки по-прежнему дежурили по ночам, охраняя котят и друг друга.

Душечка, голодная и замёрзшая, нередко вспоминала милый её сердцу Заколдованный лес, уютный Розовый замок и любимых хозяек, которые всегда были так ласковы с ней. Даже копликод Пушок не казался ей теперь таким уж вредным и невыносимым. Он был просто маленьким, добродушным зверьком, умилявшим хозяек, и на самом деле никак не задевал Душечку, – поняла она. Душечка всё больше скучала по обитателям Розового замка, особенно по Альбине, всё чаще мечтала погреться у огонька, свернувшись клубочком в кресле у камина, и очень бы хотела, чтобы хозяйки пришли на выручку, нашли бы её здесь, в далёких Восточных горах, уничтожили бы скорпиона и забрали бы её в замок. Но хозяйки не появлялись, и Душечка продолжала скитаться и терпеть лишения вместе со стаей Чирики.

Тем временем в Розовом замке принцессы и не подозревали, что их питомица покинула Заколдованный лес. Они думали, что Душечка обитает где-нибудь в замковом парке или в лесу неподалёку, и ждали, когда она сама вернётся. Но так прошла неделя, за ней другая, а кошка всё не возвращалась. Сильно похолодало, всю округу завалило снегом, но и тут Душечка не появилась. Принцессы стали уже волноваться, и они решили посмотреть в волшебное зеркало. Но зеркало им ничего не показало, и принцессы поняли, что Душечка действительно сбежала.

И у них не оставалось другого выбора, кроме как поехать в Высокий замок, чтобы просить помощи и совета у своих старых знакомых Стеллы и Велины, которые стали совсем уже старенькими, и у Валеры с Кристиной, которые поженились и жили с волшебницами в их замке.

Сёстры оседлали лошадей, поскольку дракончики, несмотря на свою преданность принцессам, зимой ушли на Эльбрус. Поэтому у них остались только лошади.

Когда девушки приехали в Высокий замок, Кристина с Валерой очень радушно встретили их и начали расспрашивать о новостях. Вера рассказала им, что у них возникла проблема с Душечкой, которая, невзлюбив их нового питомца копликода Пушка, ушла от них жить в лесу и пропала. Принцессы-то думали, что она где-то неподалёку, а её нигде не видно, даже в волшебном зеркале. Значит, в Заколдованном лесу её нет. Может быть, волшебный котёл Стелы и Велины им поможет? Но Валера с Кристиной выразили сомнение, что таким образом принцессам удастся что-либо прояснить. Скорее всего, им придётся собираться, и ехать самим на поиски Душечки. Тем ни менее, Кристина с Валерой проводили сестёр наверх к тётушкам.

Принцессы поздоровались с ними и рассказали о своём несчастье. Стела и Велина очень огорчились, но согласились с мнением Валеры и Кристины, ведь в котле любая неизвестная местность выглядит одинаково. Наверное, лучше и вправду им отправиться искать Душечку, но при этом им надо соблюдать осторожность, ведь за пределами леса, в горах так много всего древнего и неизведанного. Может быть, Душечка не просто так задерживается, а попала в какую-нибудь беду, и её нужно спасать. Но всё же волшебницы достали котёл и, взглянув в него, все увидели скалистые уступы, покрытые снегом, а на них следы каких-то зверей.

Принцессы поблагодарили обитателей Высокого замка за помощь и добрые советы и вернулись к себе в Розовый замок. Там они посоветовались и решили, что нужно срочно направляться на поиски Душечки. А то, как бы она где-нибудь не сгинула.

Они собрали самые необходимые вещи, сложили большой мешок провизии, уменьшили его при помощи магии, убрали всё в рюкзаки и одели их на плечи. Вера соорудила специальную кошёлку для переноски Пушка. И вот принцессы пошли искать свою кошечку, которая, как они были теперь уверены, оказалась в каких-то весьма сложных обстоятельствах из-за своего упорного характера. Девушки в последний раз с грустью взглянули на Розовый замок и отправились в путь.

Они пробирались по лесу, но никаких следов Душечки им не попадалось. Где же она сейчас? А Душечка по-прежнему жила с Чирикой, и они всё надеялись на какое-то чудесное спасение.

Тем временем принцессы вспомнили, что Душечка ещё летом познакомилась в Восточных горах с какой-то дикой кошкой Чирикой. Не может ли она быть у неё? А ведь принцессы как раз вскоре должны были прийти к дороге, ведущей в Восточные горы, где была стоянка диких кошек. Принцессы, безусловно, направились туда. Дорога была всё такая же. А вот и то место, где они встретили в прошлый раз Душечку. Значит, и логова кошек должны быть где-то поблизости. Принцессы сошли с дороги и начали искать. Вот, похоже, и кошачья стоянка. Но, подойдя поближе, девушки увидели, что стоянка разорена и заброшена. Логова были разворочены и истоптаны чьими-то гигантскими лапами. Что же произошло с кошками? Куда же они пропали? И была ли с ними в тот момент Душечка?

Принцессы растерялись и опечалились. Они стали сомневаться, удастся ли им вообще отыскать Душечку. И чем дольше они разглядывали разгром и беспорядок, оставшийся на месте стоянки, тем меньше у них оставалось надежды увидеться ещё когда-нибудь с Душечкой. Они уже начали мысленно хоронить свою несчастную кошку.

Но тут случилась ещё одна неожиданность. Вдруг Пушок выскочил из рук Веры, покрутился среди царившего на стоянке беспорядка и устремился с невиданной скоростью неведомо куда. Девушки быстро потеряли его из вида. Теперь они совсем растерялись. Что за напасть! Похоже, за последнее время они лишились всех своих питомцев: сначала сбежала Душечка, а теперь и копликод, попав в родные места, их покинул.

Но принцессы ошибались. Пушок отправился искать свою подружку. У копликодов очень хороший нюх и, идя по следу кошек, у него был реальный шанс найти, в конце концов, Душечку. Пушок чувствовал, что чем дольше он бежит, тем более свежие следы он находит. Но самих кошек он нигде не мог найти. След всё время петлял и терялся. Но Пушок неутомимо бежал вперёд, чувствуя, что цель его поисков уже где-то рядом. Так он поднялся высоко в горы.

Душечка, однажды, охотясь в горах, наткнулась на неожиданную находку. Розовый пух! Не приходилось сомневаться, кто его оставил. И тут совсем измученное сердечко Душечки наполнилось новыми силами и надеждой, что уже совсем скоро они будут спасены.

А принцессы тем временем, совсем опечаленные, растерянно блуждали по горам в надежде хотя бы найти Пушка.

Глава 4

Кошки, наконец, поняли, что им удалось отвязаться от своего преследователя скорпиона, поскольку от похолодания он где-то сгинул. Они вырыли себе маленькую берложку и стали там жить. Каждый день взрослые кошки уходили на охоту, и жизнь стаи стала постепенно налаживаться.

Но однажды, вернувшись в своё укрытие, они увидели ужасную картину. Котят в гнезде не было! Все было разорено и разрушено. Кошки переполошились. Может быть, гигантский скорпион вернулся и нашёл их логово? Тогда котят, скорее всего уже нет в живых. Но чудовище оставляло в снегу огромные глубокие следы, а тут их не было видно. Но и сами котята уйти никуда не могли. Взрослые им запретили это строго-настрого, да и сами котята понимали, что в горах их повсюду подстерегает смертельная опасность. Так что же произошло? И тут кошки заметили, что случилось при виде опустевшего убежища с Чирикой. Она упала, как громом пораженная. Все бросились приводить её в чувство, а когда она наконец-то открыла глаза, принялись её расспрашивать, и вот какую ужасную историю она им рассказала.

Когда Чирика была ещё совсем молодой кошкой, ей тогда не исполнилось и года, она попалась в лапы стае диких псов. Дикие псы терпеть не могут кошек, к тому же Они постоянно голодны, поэтому Чирику ожидала неминуемая смерть. И она, понимая это, стала умолять собак пощадить её, сохранить ей жизнь, а взамен обещала исполнить любое их желание. Собаки, посовещавшись, решили, что Чирика – кошка слишком мелкая и худосочная, вся стая всё равно ей не наестся, поэтому они отпустили её, а взамен взяли с неё обещание привести к ней на съедение всех своих близких. В то время Чирика была молодой и одинокой, никого из близких у неё не было, поэтому, она, конечно же, согласилась.

С тех пор прошла много лет. Теперь Чирика жила в стае, у неё появились братья, сёстры и свои котята. Она совсем уже позабыла о данном собакам обещании. И вот, совсем недавно, во время охоты она случайно повстречала диких собак. Они узнали её и очень обрадовались. Окружив Чирику, они напомнили ей об их старом уговоре и потребовали, чтобы Чирика привела к ним всех своих соплеменников. Иначе им всем всё равно несдобровать. Собаки тогда расправятся и с кошками, и с котятами, и с самой Чирикой.

Чирика, конечно, не собиралась выполнять приказание собак. Но признаться в своей стае о своём старом предательстве она тоже не осмелилась. Она решила, что их убежище достаточно надёжно, и дикие псы не знают о нём. По крайней мере, в ближайшие дни им ничего не угрожает, а тем временем она надеялась что-нибудь придумать. И вот, она увидела, что псы её опередили. Она не сомневалась, что это они разорили логово и увели котят. И Чирика принялась безудержно рыдать, проклиная себя, презренную кошку, за то, что она навлекла на своих близких такое несчастье.

Душечка стала успокаивать безутешную Чирику. Она сказала ей, что вместо того, чтобы лежать на земле и рыдать, надо скорее бежать и спасать котят от собак. Ведь псы могут снова напасть и утащить их всех. И вообще, лучше бы Чирика сразу рассказала о своей вине с самого начала. Но старое вспоминать было уже некогда. А сейчас нужно бежать и искать логово псов.

Стая принялась обсуждать, как найти жилище собак. Душечка напрямую спросила у Чирики, не знает ли она, где живут собаки, и Чирика призналась, что знает, как добраться до логова собак, но попасть туда непросто. Псы тщательно охраняют все входы и выходы, поэтому придётся долго ходить и высматривать лазейку.

Так они и сделали. Спустившись по склону вниз, они прошли вдоль небольшой каменной гряды, преодолели расщелину и оказались в реденькой рощице. Чирика подала им знак двигаться как можно тише. Вскоре они увидели поляну, на которой было вырыто множество нор. Но вокруг этой поляны, прямо по краю лежали огромные тощие голодные псы, поэтому, конечно, мимо них нельзя было пройти просто так.

Но тут одна из сестёр Чирики заметила недалеко от края поляны тоненькое гибкое деревце. Она предложила, забравшись на него всем вместе, согнуть его, и незаметно соскользнуть с верхушки в одну из нор. Наверное, все норы соединяются в одно большое подземелье. Так и поступили. Все собрались под деревцем и, помогая друг другу, цепляясь когтями и зубами, полезли вверх. Они долезли до верхушки. Когда деревце наклонилось над поляной, они дружно сорвались с него и скатились в одну из нор.

Закончив скользить вниз по норе, они оказались в протоптанном туннеле, ведущем куда-то вглубь. Они пошли по этому туннелю, а, дойдя до его конца, спрятались для безопасности в боковую норку. И тут они стали оглядываться, и увидели, что добрались до большого подземного помещения, в углу которого сидели котята Чирики. Но вокруг них – плотное кольцо стражи. Кошки стали, потихоньку переговариваясь, обсуждать, как им увести котят, но собаки, услышав их, насторожились и направились в их сторону. Кошки, увидев это, кинулись бежать. Они пулей промчались мимо собак, охраняющих поляну, поскольку те никак не ожидали, что кто-то будет прорываться через охрану сзади. Появление кошек явилось для них полной неожиданностью. Они даже не успели кинуться вдогонку. Поэтому кошки беспрепятственно убрались восвояси.

Убежав на безопасное расстояние, кошки остановились и стали обсуждать, как им вновь незаметно пробраться в собачью нору, а главное, отвлечь стражу и вывести наружу котят. Кошки долго думали и перебирали разные способы, но все они не годились, поскольку были небезопасными для котят, а их жизнями рисковать они не хотели. В конце концов, они остановились на плане, который придумала Чирика. Она предложила усыпить стражников, одурманив их сонными травами. Дело в том, что кошки – большие знатоки разных эфирных растений и разбираются в том действии, которое они оказывают. Они знают траву, сухие соцветия которой совсем не действуют на кошек, но при этом усыпляют многих опасных хищников, в том числе волков, собак и лис. Чирика знала, где в здешних местах есть такая трава. Кошки спустились в низину и нарвали целый ворох этой травы. Там снег ещё не успел укрыть её.

Незаметно подобравшись к поляне с подветренной стороны, кошки принялись раскладывать пучки травы под кустами. После этого они притаились в засаде и стали ждать. Наблюдая за псами-стражниками. Ждать пришлось им долго, не меньше двух или трёх часов. Наконец, псы начали зевать, и вскоре все уснули, громко храпя. Теперь кошки могли беспрепятственно пробраться в нору. Они очень надеялись, что за это время с котятами ничего плохого не случилось. Они перепрыгнули через спящих собак и бесшумно пробрались по уже знакомому лазу. Теперь им предстояло самое трудное – успеть усыпить псов, стерегущих котят, пока вся собачья стая не вернулась с охоты.

Но, добравшись до большого помещения, где псы держали котят, кошки с недоумением обнаружили, что котят никто не охраняет. Это очень насторожило Душечку, и она хотела предостеречь кошек, но не успела – все кошки радостно бросились к котятам. Они уже решили, что им удастся без всяких трудностей увести котят, но не тут-то было.

Собаки не так просто перестали сторожить котят. Поняв, что кошки стали каким-то образом тайком проникать в их жилище, псы тоже придумали свой план, как заманить и поймать всю кошачью стаю. Они решили использовать котят, как приманку. План был очень прост и заключался в том, чтобы, дождавшись, когда кошки придут за котятами, окружить их со всех сторон и поймать, отрезав все пути к отступлению. Но кошки-то не знали этого. Они радостно обнимали котят и уже собрались уводить их из подземелья, как тут собаки начали осуществлять свой план. Из всех ходов начали выходить псы и заполнять всё помещение, оттесняя кошек от выхода. Кошкам казалось, что тут собралась вся собачья стая. Кошки сгрудились вокруг котят и спешно переговаривались, поскольку поняли, что всё равно уже замечены. Все надеялись на быстро придуманную хитрость или на чудо, но ничего конкретного никто из них предложить не мог. И кошки притихли, погрузившись каждая в свои мысли.

И вдруг, Чирика отчаянно напрыгнула на одну из собак. Завязалась драка. Собаки никак не ожидали такого нападения. Они растерялись. Хотя это длилось буквально несколько секунд, кошки быстро сообразили, что Чирика всё равно уже обречена, ей не выиграть в этой схватке и, пытаясь спасти её, они только погубят котят и погибнут сами. Поэтому надо быстро брать котят и бежать, воспользовавшись возникшей суетой.

Кошки подали котятам знак следовать за ними, и уже с котятами помчались вверх. Они услышали предсмертный крик Чирики и шум настигающей их погони, но выход был уже близко. Кошки неслись, перепрыгивая через спящую стражу, но уснувшие было псы очнулись из-за воцарившейся суматохи, и тоже бросились в погоню за кошками.

Глава 5

Кошки бежали к своему разорённому псами убежищу, поскольку других укромных мест поблизости не было. Они пытались оторваться от погони, но это им не удалось. Кошки забрались в убежище, и начали отбиваться, уже совсем не надеясь на спасение. Взрослые кошки царапали псам носы, старались рвать уши, а котята цеплялись на лапы, чтобы не давать собакам двигаться. Душечка тоже участвовала в этой битве. Она, как и все остальные, тоже уже нисколько не надеялась на чудо, просто продлевала свои минуты жизни.

Но тут вдали появился розовый комок. Это был копликод Пушок! Он со всех ног мчался на помощь Душечке. И Душечка успела крикнуть ему, чтобы он скорее звал на помощь принцесс, чтобы они скорее избавили их от этих псов, иначе им тут долго не продержаться. И Пушок помчался обратно с такой же скоростью, как и прибежал сюда.

Несколько часов ещё продолжалось сражение. Надежда на спасение поддерживала силы кошек. Им удавалось отбивать все атаки псов. А Душечка без конца повторяла собакам, что лучше бы им самим убраться восвояси и больше никогда не вмешиваться в дела кошек, иначе скоро им тут всем не поздоровится.

И вот, наконец, из-за каменной гряды показались принцессы. Они, как только увидели сражение, начали метать в собак заклинаниями, и те с громким воем и визгом побежали прочь, причём многие на ходу тушили подпаленную шерсть. И вскоре все до единой собаки с визгом и криком помчались за своими сородичами. И на поле битвы остались только кошки, котята, копликод Пушок и принцессы.

Душечка, конечно же, попросила прощения у Пушка, поблагодарила его, извинилась перед принцессами и рассказала им всё, что с ней было. Принцессы подметили, что Пушок очень вовремя их нашёл, и предложили Душечке вернуться вместе с ними в Розовый замок. Там ей будет лучше. Душечка и сама уже мечтала об этом. Поэтому она бы и не стала возражать, но её удерживали теперь котята Чирики, которые остались без матери, и нужно было ухаживать за ними и растить их. После смерти своей подруги Душечка решила стать им приёмной матерью. И принцессы предложили взять котят с собой в замок. Там они смогут подрасти, а потом, если захотят, смогут жить в Заколдованном лесу на воле, ведь по природе они – дикие кошки. Душечка обрадовалась такому предложению. Никто из кошек не возражал, они понимали, что котята Чирики попали в хорошие руки.

Душечка поблагодарила кошек за приют и кров, а кошки её – за помощь и спасение. Душечка ещё раз заверила своих подруг, что за котят они могут не волноваться. Душечка будет воспитывать их как своих, и с ними ничего плохого не случится. И Душечка попрощалась с кошками.

По дороге в Розовый замок, Душечке пришла в голову мысль, что, быть может, она никогда больше не вернётся сюда. Ведь после смерти Чирики, у неё здесь больше никого не осталось, а эти места всегда будут связаны у неё с очень грустными воспоминаниями.

Но Душечка не стала долго предаваться печальным мыслям. Вернувшись в Розовый замок, она принялась ухаживать за котятами: кормила их, возилась с ними и учила всему тому, что сама умела, пока они не стали вполне самостоятельными взрослыми кошками и не расселились в Заколдованном лесу в окрестностях Розового замка.

Копликод Пушок больше не вызывал у Душечки зависти и раздражения, а, напротив, Душечка прониклась к нему самыми лучшими чувствами, и они по-настоящему подружились. А принцессы, убедившись, что их любимица успокоилась и умиротворилась, порадовались за неё и вернулись к своей обычной жизни в Заколдованном лесу.

Часть 5

Глава 1

Было начало весны. Однажды котик Сэмми решил навестить свою маму Душечку, поскольку он уже соскучился по ней. Честно говоря, он был солидным взрослым котом, и уже ничем не был связан с матерью. Он жил совершенно самостоятельно в Высоком замке на попечении стареньких волшебниц Стеллы и Велины, но он всё равно изредка навещал Душечку из уважения к своей маме и, чтобы поделиться с ней своими кошачьими проблемами. Душечка всегда понимала Сэмми лучше всех.

И вот Сэмми направился к Розовому замку. Он постучался в двери. Ему открыла Альбина. И вдруг Сэмми увидел в коридоре очаровательную черно-белую кошечку, которую раньше никогда не встречал. У Сэмми просто дух захватило. Кто же была эта прекрасная незнакомка, покорившая сердце Сэмми с первого взгляда?

Сэмми кинулся с расспросами к Альбине. Оказалось, что эта кошечка была одним из котят Чирики, которых взяла на воспитание Душечка. Эти котята подросли и жили теперь в окрестностях Розового замка, заходя изредка в замок навестить Душечку, которая после смерти Чирики заменила этим котятам мать. Лайма, так звали эту кошечку, была самой милой и ласковой, и чаще других бывала в Розовом замке. Вот эту прелестную киску и увидел Сэмми по чистой случайности.

Не в силах больше сдерживаться, Сэмми стал просить у Альбины разрешения познакомиться с кошечкой и погулять с ней в лесу, но Альбина, к полной неожиданности для Сэмми, отказала. Альбина была доброй девушкой и очень любила кошек. Конечно, ей совсем не хотелось огорчить Сэмми, но она вспомнила, как печально порой кончаются любовные отношения кошек. Тем более, что Сэмми был котом Стеллы и Велины – стареньких волшебниц, обитательниц соседнего Высокого замка. Они уже пережили утрату одного своего любимца – кота Сэма, отца Сэмми, и второй такой трагедии им не пережить. Поэтому Альбина отказала Сэмми, сославшись на то, что лучше ему спросить согласия хозяек, тем более, что Стелла и Велина уже такие старенькие, что им часто нужна помощь, и оставлять их надолго Сэмми не следует. Так что лучше Сэмми на часок-другой зайти к Душечке, а потом вернуться в Высокий замок.

А Сэмми очень обиделся. Поэтому он грубо ответил Альбине, что раз Стелла и Велина такие старенькие, что без него прожить не могут ни минуты, то он не будет даже заходить в Розовый замок, а пойдёт обратно к хозяйкам.

Сэмми бежал назад в Высокий замок, чуть не плача. Он впрыгнул в окно высокого замка и застал Стеллу и Велину, пьющими кофе внизу на своих любимых креслах. Сэмми поделился с ними своим несчастьем, надеясь, что хоть они сумеют пожалеть и утешить его, но они безразлично выслушали его и сказали, что Альбина, пожалуй, была права. Не стоит ему никуда ходить и ни с кем встречаться. Лучше пусть живёт себе спокойно и безмятежно с ними в Высоком замке.

В полном отчаянии Сэмми убежал к себе на коврик и только иногда выходил оттуда поесть и попить. Его охватила беспросветная тоска. Он всё думал, с кем же ему поговорить, чтобы его поняли и, может быть, что-нибудь посоветовали. И Сэмми решил, что лучше всего ему пойти к Душечке.

Сэмми выпрыгнул в своё любимое окно и опять побежал к Розовому замку. Там он запрыгнул на балкон, где на весеннем солнышке грелась Душечка. Он рассказал маме обо всём, что приключилось с ним за последнее время. Душечка пожалела Сэмми и сказала, что основная его ошибка в том, что он не с того начал. Душечка посоветовала сыну для начала поговорить с самой кошечкой, понять, как она относится к нему, познакомиться поближе, подружиться, ну а потом только уже думать о совместных прогулках и встречах. Но Сэмми возражал Душечке, что всё это бесполезно. Ладно ещё Альбина, но ведь и хозяйки Стелла и Велина ему тоже не разрешили встречаться с кошечкой. Душечка понимала и сочувствовала Сэмми. В то же время она догадалась, в чём причина отказа Альбины, Стеллы и Велины, и решила всё объяснить Сэмми. Она была на стороне сына и по-прежнему советовала ему прежде, чем вступать с кошечкой в серьёзные отношения, просто стать друзьями, как в своё время она с котом Сэмом – отцом Сэмми. Они сначала увидели друг друга, поговорили, понравились друг другу. Потом поняли, что они друг друга очень любят, и готовы провести всю жизнь вместе. Сэм всё чаще приходил к ней, они вместе гуляли, потом Сэм переселился к ней в Розовый замок… Они были не-разлей-вода. Ну а потом… потом отца Сэмми не стало.

И тут Сэмми впервые в жизни подумал: а кто же его отец? Почему они о нём никогда не говорили, он никогда его не видел? И Сэмми, конечно, спросил об этом у Душечки. И тут Душечка помрачнела и сказала, что Сэма нет уже давным-давно. Сэм был любимым котом Стеллы и Велины, а когда Душечка с Сэмом друг друга полюбили, те даже отдали Сэма в Розовый замок. И однажды, когда огромный дракон похитил Надю, и все пошли её выручать, то и Душечка с Сэмом пошли тоже, естественно вместе. И когда они спустились с Альбиной и Верой в пещеру дракона, и у же выходили оттуда с Надей, дракон понял, что её уводят. Он разъярился, ударил хвостом, и кот Сэм, прикрывавший их шествие, был вынужден, чтобы не погибнуть, шмыгнуть в щёлку, а проход завалило камнями, и после этого от Сэма ни слуху, ни духу. Она вообще не знает, жив ли он, или уже давно умер в подземных переходах… Душечка замолчала. Тут Сэмми понял, почему ни Альбина, ни хозяйки не одобрили его, Сэмми, поведения и намерений. Конечно, они до сих пор вспоминали ту старую, грустную историю.

Сэмми поблагодарил Душечку за хороший совет и за откровенность, и побежал искать кошечку Лайму. Он нашёл её в лесу, сидящей под деревом. Сэмми обрадовался, подскочил к ней, и стал без перебоя говорить, какой он, Сэмми хороший и смелый кот, молодой и сильный. Он – родной сын Душечки, у него замечательный доблестный отец, и всё его семейство замечательное… с родословной… Ну, можно представить себе, что способен наговорить молодой и влюблённый котик сгоряча. А Лайму, неожиданно для Сэмми, его слова очень огорчили. Она опять вспомнила, как у неё на глазах дикие собаки задрали её маму Чирику. И тоже сгоряча, она ответила Сэмми, что раз он весь из себя такой сильный и смелый, с родословной, с отцом и с матерью, зачем ему тогда нужна несчастная сиротка без родословной, без матери и без отца! И с этими словами Лайма убежала, оставив Сэмми в полной растерянности. Сэм ничего не знал про Чирику, но он понял, что сам того не желая чем-то задел и обидел кошечку. Он не знал, что теперь ему делать: уйти к себе или поспешить вслед за кошкой, чтобы спросить у неё, почему она так отреагировала. Он ведь не хотел её обидеть…

Сэмми вернулся в Высокий замок и стал раздумывать, как бы теперь ему подойти к киске, которая оказалась, как он понял, очень ранимой. Их первый разговор у него явно не получился, и теперь Сэмми было ужасно неловко и стыдно. Но всё же он набрался мужества и решил ещё раз попытаться поговорить по душам с Лаймой, как советовала ему Душечка, и он пошёл на то же место, где в прошлый раз её встретил. К счастью, Лайма снова была там. Сэмми подошёл и заговорил с ней.

– Извини, сказал он, – я хоть и с родословной, но я тоже никогда не знал своего отца, а знаю о нём только по словам матери. Да и то, узнал совсем недавно, раньше никогда и не задумывался, где он. Никогда его не видел, и даже не знаю, жив ли он сейчас, или мертв. Поэтому, я тоже сирота.

В ответ кошечка сказала ему:

– Что же ты так? Если бы у меня была хоть малейшая возможность узнать что-нибудь о своих родителях, я бы ей воспользовалась, а ты вот просидел всю жизнь и даже не задумывался!

Эти слова задели Сэмми за живое. Он возразил Лайме, что как раз последнее время он много об этом думал, и надумал пойти по свету, чтобы поискать своего отца или хотя бы разузнать о его судьбе.

– А ты не хочешь присоединиться ко мне? – предложил он Лайме, – Может и о твоих родителях что-нибудь узнаем, больше, чем тебе довелось слышать.

И кошечка, немного подумав, согласилась.

– Пойду с удовольствием, – сказала она.

– Тогда не надо медлить! – воскликнул Сэмми.

Глава 2

Сэмми с Лаймой поспешили к Душечке. Они решили её единственную из всех обитателей Заколдованного леса посвятить в план своего побега. Душечка решила не препятствовать намерениям сына. В глубине души у неё возникла гордость за него, ведь он намеревался найти её любимого Сэма. Сэмми умолял мать, чтобы она помогала Стелле и Велине в его отсутствие, поскольку Альбина была права: они уже очень стары, чтобы самим заботиться о себе. Душечка дала им наставления в дорогу и посоветовала начать поиски в окрестностях Одинокой горы, найти там дикаря Артура и спросить у него, не знают ли они там чего-нибудь о Сэме, а дальше уже идти искать след Сэма по сведениям, которые сообщит им Артур. Но Душечка сразу предупредила Сэмми с Лаймой, чтобы они не расстраивались, если Артур ничего не слышал, или, быть может, он уже совсем одичал в обществе пещерных людей и не сможет им сообщить ничего токового. И тогда уже им придётся действовать на свой страх и риск. Сэмми поблагодарил свою мать. Лайма тоже поблагодарила душечку. Они простились, и молодые кошки отправились на поиски.

Они через лес и горы пошли к Одинокой горе. Когда они её увидели, они поняли, что им туда совсем не хочется, но понимали, что надо. Действительно, в окрестностях Одинокой горы им достаточно быстро удалось отыскать племя дикарей, которое состояло из морщинистой женщины, взрослых детей, древнего трухлявого старика с украшением из перьев на голове и мужчины, который более или менее походил на цивилизованного в прошлом человека. Кошки решили, что это и есть Артур и спросили у него, не знает ли он чего-нибудь про серого кота, пропавшего в этих местах года четыре назад. Мужчина ответил им на корявом языке, который они с трудом сумели понять, что да, ходили слухи, что бродил тут несколько лет назад серый кот, но ходил совсем недолго, дня два-три, а потом куда-то исчез. Но сам Артур его не видел и ничего больше об этом не знает.

Кошки поблагодарили за помощь Артура, немного подкормились остатками еды, которых тут было вдоволь. Лайма хотела немного подольше погостить у дикарей, но Сэмми её отговорил. По словам Душечки, дикари очень коварны. Всё, что им в диковинку, они стараются присвоить себе, а то, что попало им в руки вряд ли возвращается, и их тоже может постигнуть такая же участь. Им лучше всего немедленно удалиться в лес.

Лес с виду был очень мрачный. Когда они в него вошли, он оказался ещё суровее, чем казался вначале. В лесу часто попадались клочья палёной травы, обгоревшие ветки, но чем дальше углублялась парочка, тем веселей становилась чаща. Щебетали птички, текли ручейки, и единственное, что печалило путников, это то, что с едой тут было безусловно плоховато. Все птички сидели слишком высоко на ветках, а мышки нежились в своих норках. И, сказать по правде, Сэмми совсем бы умер с голоду, если бы с ним не было Лаймы. Она умело карабкалась по кустам, умудряясь хватать птиц, и не менее умело доставала лапкой из норок мелких грызунов. Но, к счастью, лес кончился. Кошки вышли в город.

Глава 3

Но тут было ещё хуже. Здесь также было нечего есть, но тут кошек ещё к тому же гоняли стаи тощих голодных собак, причём эти псины были какие-то совершенно неутомимые. Кошки то и дело могли попасть под трамвай. Для них это был ад. Да-да, не менее, чем ад. Они тут болтались целый день. Спросить совета было не у кого, поскольку почти все уличные коты были ворами и бандитами, а домашние были слишком надменные и сварливые, а большинство из них просто сидели за стеклом или решеткой и смотрели на внешний мир безразличными большими глазами.

Под вечер путникам ничего не оставалось, кроме как спросить у более-менее приличного кота, нет ли тут пристанища для усталых путников. Кот ответил, что есть тут одно местечко, которое местные жители называют отелем. Он указал дорогу и пошёл по своим делам.

Дорога была неближняя, и кошки долго устало туда плелись. Но когда они прибыли на место, они были весьма обескуражены и огорчены. Это был ну никак не отель. Это был всего лишь подвал под кабачком, где на ящиках валялись всякие неаппетитные объедки. Среди всего этого на тряпье и ветоши спали вповалку грязные ободранные бродячие кошки. Но здесь хотя бы была крыша над головой, и Сэмми с Лаймой ничего другого не оставалось, как примоститься на углу одного из ящиков и уснуть.

Два часа беспокойного сна много сил кошкам не прибавили. Около двух часов ночи раздался стук и лязг. Какая-то тощая кошка, заспавшись, упала со своего ящика, увлекая за собой вереницу других кошек и какую-то утварь. Где-то наверху что-то загромыхало, раздался резкий мужской голос, и на пороге появился крепкий мужчина с веником в руках. На его лице была написана крайняя степень негодования. Он гневно восклицал, глядя на кошек, что опять эти несносные создания, воры несчастные посмели проникнуть в его подпол.

Кошки в ужасе убегали. От них не отставали и Сэмми с Лаймой. Они бежали по асфальту. Ночь выдалась угрюмая, мрачная. Где-то, как огромное невидимое чудовище, зарокотал гром. Небо рассекла молния. Так повторилось несколько раз. И тут полил дождь. Он шёл стеной. Крупные капли мочили шерсть путешественников. Они бежали. Им было очень страшно, и они поддались панике. В лужах размокла грязь, из-под лап летели брызги и мочили их шерсть, шерсть путалась, они падали.

Наконец, они очутились где-то в подъезде, все мокрые, грязные. Казалось, на них не осталось ни одной сухой шерстинки. Они забрались под лестницу, легли и остаток ночи проспали. В подъезде был смрад, но кошкам казалось, что здесь им по крайней мере никто не помешает.

Утром дождь кончился, но небо было серым и неприятным. Они вышли из подъезда и побрели по улице. Снова начал моросить дождь. А путешественники даже не знали, куда им идти. Они совершенно потерялись, запутались ночью в бесконечных улицах. К тому же они постоянно шарахались от нескончаемых машин с мотоциклами. Они разбили себе в кровь лапы, и, казалось, их положение было уже совсем безнадёжным. Но тут они попали на улицу, по которой разносился изумительный, пьянящий аромат. Они пошли на запах.

Оттуда, откуда шёл запах, раздавались тысячи голосов, шум, галдёж, стук. Но, пожалуй, этому чудесному запаху не могло противостоять ничто, и поэтому наши друзья осторожно начали приближаться к его источнику. Они подходили всё ближе и ближе, и наконец их взору открылась удивительная картина. Они этого ещё никогда не видели. На протяжении многих метров стояли плотные ряды скамей и столов, за ними сидели люди, а перед ними… Ох, что было перед ними! Перед ними лежали груды мяса самых разных сортов. Казалось, ничего более вкусного они в своей жизни не видели. А ещё эти зазывающие голоса толстых торговок, которые наперебой расхваливали свой товар, как будто это самое лучшее мясо на свете… Но, увы, при попытках приблизиться кошек отталкивали, бранили, поэтому им пришлось удалиться. Но совсем уйти от всего этого они не могли. Так они провели весь день.

Вечером с заходом солнца люди ушли, палатки свернулись. Мясо с прилавков, правда, тоже убрали, но под столами осталось достаточно ошмётков, и наши кошки, как и многие другие, собравшиеся здесь, вдоволь наелись, и тут же под скамейками решили спать. Пожалуй, впервые за всё их путешествие, их сон был полон безмятежности и радости. А во сне им снились не гремящие и звенящие трамваи, которые так и норовят отдавить хвост или лапу, или даже перерезать шею. Сэмми видел тёплый и уютный Высокий замок. А Лайма вспоминала свои беззаботные детские дни с мамой и последующую жизнь в Заколдованном лесу, где, казалось, всегда царило лето, еды было вдоволь, и там было лучше, чем в раю. Но, увы, сон кончился. Они проснулись оттого, что кто-то грубо гнал. Это опять приходили люди.

Три дня подряд Сэмми с Лаймой скитались, находя еду лишь в помойных ящиках, а иногда заглушая голод лишь картофельной шелухой. Но тут им подвернулась удача. Они нашли какой-то маленький ресторанчик. Там было тепло, народу мало. Они неслышно прошли в дальний конец, легли в углу и уснули, изнемогая от усталости. Когда они проснулись, то поняли, что голодны. Тогда они прошли на кухню этого заведения. Там были люди. Казалось, они не очень обрадовались своим гостям, но они вывалили кошкам целую кучу вкусных объедков. Вкусней они и вправду ничего не ели. Даже в замке Сэмми давали, хоть и более правильную кошачью еду, но по вкусу это было не сравнить… Они вдоволь наелись и опять уснули. Ночь проходила тихо. Дождь, стучащий за окном, только убаюкивал их. Сэмми с Лаймой показалось, что удача и впрямь наконец улыбается им. Но нет! С самого начала их путешествия наших кошек преследовали несчастья.

В тёмной ночи, когда даже кошкам, хоть глаз выколи, ничего не было видно, к ним из мрака приближалась здоровая тень. Нет, это была не толстая кухарка или торговка, это был не грубый хозяин, это был кот. Самый обыкновенный, он не был говорящим, он был глуп и туп, но, увы, он был их куда сильнее. Сэмми заслонил Лайму. Кот, размахивая хвостом, который был похож на гибкую дубинку, глухо зарычал. Его маленькие тупые глазки загорелись злобным огнём. Он оскалил свои белоснежные клыки, и как бы не был храбр Сэмми, в глубине души у самого сердца у него пробудился страх. И, пожалуй, он ощущал его уже не только в сердце. Кот, который сначала шёл к ним осторожно, теперь решительно приближался, и тут Сэмми почувствовал, что его бьёт частая дрожь. Но Сэмми в последний раз оглянулся, на почти также испуганную Лайму, и кинулся в бой. Пожалуй, он понимал, что в схватке не будет победителем, но иначе он поступить не мог. Так просто им всё равно отсюда было не выйти, и Сэмми не хотелось потом ощущать себя трусом, и к тому же, в глубине души, ему очень хотелось защитить свою спутницу Лайму. Поэтому он смело набросился на противника. Сэмми хватило нескольких ударов мощных лап, вооруженных когтями словно из чистой стали, чтобы он вспрыгнул на подоконник. Кот стоял внизу и свирепо пыхтел. На щеке у Сэмми была глубокая царапина. Из неё сочилась кровь. Но Сэмми, казалось, обезумев от страха, выпрыгнул в открытую форточку. Он скатился по карнизу и плюхнулся на асфальт с первого этажа. Он отдышался и пришёл в себя. И тут его как громом поразило. Да как же он, трусливое животное, мог забыть про Лайму!

И Сэмми к своему огорчению снова пришлось прыгнуть в окно к жирному котяре. Кот уже, было, праздновал победу. Поэтому новое появление Сэмми его нисколько не порадовало. Но, увы, Лаймы нигде не было. Сэмми ещё помешкал, огляделся и скользнул обратно в окно. И, о чудо! Под козырьком, как ни в чём не бывало, сидела Лайма и безуспешно пыталась мокрой лапкой приладить к месту какой-то торчащий хохолок шерсти.

Сэмми с Лаймой вновь отправились по тёмным мрачным улицам. И вдруг, сзади них что-то тихо шлёпнулось, зафырчало, послышалось глухое рычание, и это нечто потопало за ними. Они оглянулись. Это был всё тот же толстый кот, и он нахально гнался за ними вприпрыжку на своих коротких толстых лапах. Сэмми с Лаймой отчаянно припустили наутёк. Кот, похоже, не собирался от них отставать, настолько он был зол и возмущён их невежливостью.

Погоня могла бы продолжаться целые сутки, но вдруг они увидели толпу, входящую в какое-то здание и шмыгнули между ног. В вестибюле было очень много народу, но там было тепло. Кошки проскочили между какими-то железными ящиками, о которых раньше никогда ничего не слышали и отправились вниз по мраморной лестнице. Внизу ездили электропоезда. Сэмми не очень испугался, он догадался, что это такое, поскольку раньше слышал о них из рассказов хозяев. Кошки забрались в один их поездов, сели под сиденье и поехали куда-то в неизвестном направлении. Они поспали. Там было тепло. Когда они проснулись, им надоела тряска и они пошли наружу к табличке «Выход».

Они шли по улице. Уже смеркалось. Где-то впереди, огороженное забором стояло невысокое здание. Вокруг была песчаные дорожки, травка, маленький бассейн. Они направились туда, обошли это здание вокруг и сели перед рядом маленьких балкончиков с деревянными столиками и стульчиками. Это был небольшой, но уютный отель.

Вдруг на балкончик, напротив которого они сидели, вышли люди и, заметив кошек что-то радостно загалдели о том, что Пусси, наконец, сама вернулась, вернулась прямо к отъезду. Сэмми с Лаймой поняли, что говорят о них, но какое это всё к ним имеет отношение? Молодой мужчина ненадолго отлучился и вышел к ним с блюдечком. В глубине души кошки заподозрили опасность. Они уже убедились на собственном опыте, что людям доверять не следует, тем более первым попавшимся, но они были так изнурены и голодны, что запрыгнули на балкон и начали лакать. Вдруг Лайму схватили и утащили за дверь. Сэмми же одним увесистым пинком выставили за ограждение балкончика. Ни Сэмми, ни Лайма ничего не поняли. Лайма истошно вопила, кусалась, царапалась, пыталась вырваться. Но, увы, её запихнули в пластиковый контейнер с дырочками в стенках. Там была мягкая подстилка и подушечка, но Лайма была безутешна. Она всё ещё кричала, пыталась вырваться, царапала стенки, но вскоре поняла, что самой ей отсюда не выбраться, если только не подвернётся счастливый случай. Позже они конечно поняли, что у этих людей убежала кошка, и они ошибочно приняли за свою беглянку Лайму.

А Сэмми тем временем за дверью вообще не понимал, что ему делать. Он метался, но внутрь заходить не пытался, потому что боялся, что и его заключат в плен. Говорить с людьми не человеческом языке, хоть он и мог, он не решился, ведь для людей это было слишком необычно, и неизвестно, к каким последствиям это могло бы привести. Поэтому ему оставалось только сидеть и ждать.

К вечеру люди взяли контейнер с Лаймой и понесли его к выходу из отеля. Сэмми побежал за ними. Потом люди сели в автобус, ему тоже удалось вскочить в него и притаиться незаметно. Они вышли – и он за ними. Так Сэмми преследовал их всю дорогу. Наконец, они оказались на железнодорожной станции. Там ходили поезда, похожие на тот, в котором они с Лаймой приехали к этому злосчастному отелю. Мужчина и женщина нашли свой поезд, занесли в вагон контейнер с Лаймой, свои вещи и вошли туда сами. Это был весьма роскошный поезд, где на каждого пассажира выделяли двухместное купе, и Лайму занесли в одно из них. Раздвижные дверцы плотно закрыли, занавески задёрнули, а Лайму запихнули куда-то вглубь, в тёмное место. Ей давали еды вдоволь, но она есть не хотела, только изредка пила.

Сэмми удалось проскочить в поезд вслед за людьми и убежать по проходу далеко-далеко в самый конец вагона, в служебный тамбур. Там он спрятался в самый тёмный угол. Там без конца что-то громыхало, перекатывались клочья пыли и мусор, который бал там навален, но для Сэмми было главным не отставать от людей, увезших Лайму. Всю ночь и весь день в поезде Сэмми ничего не ел и не пил тоже. А до этого они с Лаймой практически не ели с самого утра, пока скитались по улицам, ещё когда были свободными. От усталости и изнеможения Сэмми задремал. И тут его заметили. Маленький коренастый старичок – проводник вагона его увидел. На полустанке с уже ставшей привычной для Сэмми бесцеремонностью, он выпихнул его на платформу, а с неё кот соскользнул под поезд прямо на рельсы. Он сидел под вагоном и не понимал, как ему теперь вернуться обратно. И тут, о, ужас, колёса задвигались, паровоз загудел, и вся эта ужасающая громада поехала.

Сэмми успел вскочить на какую-то металлическую конструкцию, которая непрерывно скрежетала под ним и тряслась, грозя скинуть его прямо на рельсы под колёса. Всё вокруг мелькало и крутилось. Его непрерывно овевал душный дым от паровоза. Сэмми не хватало воздуха и он впал в какое-то оцепенение и дремоту, в которой ему изредка вспоминались его милая мама Душечка, любимый Высокий замок, гостеприимный Розовый замок и их окрестности. Сэмми ехал, и сознание постепенно покидало его.

Глава 4

Что же тем временем творилось в замках? Через какое-то время старые волшебницы, конечно, заметили, что Сэмми пропал, но два-три дня они думали, что он либо прячется от них где-нибудь в замке, либо просто скитается в Заколдованном лесу в обиде на них. Но потом они всё же решили отправиться в Розовый замок, чтобы выяснить, не знают ли там чего-нибудь. Они добрались до Розового замка, но молодые волшебницы сказали, что с тех пор, как Сэмми просился у Альбины погулять с молодой кошечкой Лаймой, он им больше на глаза не попадался, да и она тоже. Они предположили, что если кто и знает что-нибудь о Сэмми, то это Душечка, а если она ничего не знает, то тогда уж не знает никто. Они решили обратиться к Душечке, но Душечка явно темнила. Она намекала, что всё с Сэмми хорошо, что они с Лаймой просто гуляют. Но, когда она увидела, что старушки совсем отчаялись и даже уже готовы пуститься в поход за ними, Душечка выдала тайну. Это совсем не обнадёжило волшебниц, но по крайней мере внесло ясность. Зато они все поняли, что сами повлиять на эту ситуацию уже никак не могут. Душечка предложила пожить пока у волшебниц, чтобы помогать им по хозяйству, но они отказались, говоря, что хотя они уже очень стары, но чарами пока ещё владеют.

Так потянулись дни за днями. Вестей никаких не было, поэтому все просто хранили внутри себя надежду, что приключения, которые выпадут на долю Сэмми и Лаймы хотя бы не будут жизненно опасны.

А поезд, который увозил Сэмми и Лайму из города, наконец, приехал на конечную станцию. Новые хозяева Лаймы вышли из поезда, за ними приехал автомобиль, а Сэмми, весь по уши в саже, чуть живой после своего путешествия, кое-как поплёлся за ними. Через несколько часов ходьбы по просёлочной дороге он пришёл к замку. Замок был великолепен. Это были каменные покои, пожалуй, лишь чуть-чуть уступавшие замкам Заколдованного леса, в которых они жили до своего побега. Но пробраться в него для Сэмми было достаточно трудно и на первый взгляд просто невозможно.

А Лайму внесли в эти покои и выделили ей отдельную громадную комнату. Это была просто чудесная комната. Там стояла роскошная кровать, пол покрывал мягчайший ковёр, посередине комнаты находилось гигантское деревянное сооружение, на котором кошечка могла играть: там было много норок, ходов, полочек и гамачков. Со всех сторон гирляндами свисали золотые верёвочки, на них были привязаны бантики, комочки меха, мышки, шарики и прочие кошачьи игрушки.

Из комнаты был выход в маленький закрытый дворик. Во дворике была упругая подстриженная травка, аллейки из аккуратно выстриженных кустарничков, статуи, а также маленький бассейнчик с песчаным дном, в котором плавали золотые рыбки. Посередине стояла скамеечка, неподалёку – маленький диванчик под зонтиком, а в высокой неприступной стене было маленькое, застеклённое небьющимся стеклом окошечко. Из него открывался такой прелестный вид! Где-то вдалеке колыхались деревья. Ветер доносил весёлое журчание ручейка. Но это было так далеко!

А вокруг всё время вилась служанка, которая, кажется, не хотела отпускать от себя Лайму ни на минуту. Еда была просто превосходной. Казалось, здесь было всё, чему могло радоваться кошачье сердце. Но, увы, Лайму ничего не веселило. Она думала об одном: что сталось с Сэмми и что станется в конце концов с ней после этого долгого тягостного заключения. И что же станет с Сэмом? А вдруг они не успеют прийти вовремя к нему на помощь, если они опоздают в самый решающий момент?

Единственной отрадой Лаймы был маленький прудик с золотыми рыбками. Она могла часами смотреть на них и вспоминать счастливые деньки в Заколдованном лесу.

А Сэмми же времени не терял. Он быстро оглядел замок снаружи и обошёл его весь, несмотря на свою страшную усталость и то, что он просто изнемогал от голода. Парадные ворота были накрепко закрыты, но в замке был ещё черный ход, который по всей видимости вёл в хозяйственные постройки. Через него часто входили и выходили люди. Им-то и воспользовался Сэмми, чтобы пробраться в замок. Он, было, сел под дверью, за которой слышались голоса, в надежде подслушать, о чём говорят, как вдруг дверь открылась. На пороге стояла среднего возраста женщина, которая явно не была настроена выгонять Сэмми или нападать на него. Она воскликнула довольно-таки приятным голосом:

– Смотрите, Серый кот! Совсем как тот, что приходил к нам несколько лет назад. Помнится, я отдала его тогда сестре в деревню. И куда-то он у неё делся, может быть, убежал. Она мне, может, и говорила, да я уже забыла!

С этими словами Сэмми взяли, покормили, и женщина (а это была кухарка), спровадила его на ночь в маленькую комнатку. Там были вёдра, мётлы, тряпки, швабры. Углы были тёмными, заваленными всяким старым хламом. Одним словом, Сэмми попал в хозяйственный чулан. Он удобно свернулся там на каком-то тряпье, но, несмотря на неимоверную усталость, Сэмми никак не мог заснуть. Из головы у него не шли слова кухарки о сером коте, похожем на Сэмми, приблудившемся пару лет назад. Неужели это был Сэм? Наконец-то за всё их нелёгкое странствие ему удалось натолкнуться хоть на какой-то реальный след отца. Нужно срочно поделиться этой новостью с Лаймой! Но как же её найти? Мысли Сэмми заработали в этом направлении. Да, задача ему предстояла не из лёгких. В том, что Лайма где-то здесь, в замке, Сэмми не сомневался. Но как пробраться в парадные покои, полные слуг, состоящие из многих комнат, чтобы поискать там Лайму незаметно? Ночью все двери там наверняка закрыты, а днём его сразу же заметят хозяева или слуги и тут же выставят его вон. И вернуться обратно ему будет гораздо трудней, чем вначале. Поэтому Сэмми решил не торопиться с вторжением в парадную часть замка, а покрутиться на кухне и попытаться выведать, где прячут Лайму и как туда попасть. С этой мыслью он наконец-то уснул.

Наутро он проснулся бодрым и полным оптимизма. Он вышел из чуланчика в кухню, где его опять сытно покормили, а потом он отправился во двор в надежде встретить там Лайму или хотя бы разведать дорогу к ней. Но хозяйственный двор был явно не тем местом, куда могли выпустить погулять Лайму. Помимо кухни, прачечной и котельной здесь были ещё гараж и конюшня. Сэмми на всякий случай заглянул туда. Он увидел великолепных скаковых лошадей, за которыми ухаживали конюхи, убирали в стойлах, давали лошадям корм. Никаких признаков присутствия кошек Сэмми здесь не увидел. Наверное, и за Лаймой также ухаживают, – подумал Сэмми. Может, у неё своя служанка, а может хозяйка лично ухаживает за ней?

Сэмми вернулся в кухню. Кухарка по-прежнему хлопотала у плиты. Изредка по делу заходили служанки, но они подолгу не задерживались и быстро уходили, ни словом не упомянув о хозяйской кошке. Одна из служанок заметила Сэмми.

– Вы завели себе кота? – спросила она. – Но зачем? Ведь здесь нет мышей.

– Да нет, – ответила кухарка, – в следующий раз, когда поеду за провизией в деревню, отвезу его сестре взамен того, прежнего кота. Он у неё куда-то делся. Такие времена сейчас – если кота в хозяйстве нет, тут же всё мыши попортят.

Внутри у Сэмми всё похолодело. Он понял, что на поиски Лаймы у него осталось совсем немного времени. Но и упускать возможность попасть в деревню, где он сможет хоть что-то разузнать о Сэме, он тоже не хотел. Удручённый, он ушёл к себе в чулан. Бодрое утреннее настроение куда-то испарилось. Сэмми сел и стал сосредоточенно думать, о том, что хорошо бы ему найти нечто, что укажет ему, где находится Лайма и как к ней пробраться. Но так ведь бывает только в волшебных историях…

Сэмми поднялся с места и направился в тёмный угол. Там он начал ворошить всякий хлам, и среди прочих ненужных и поломанных вещей он увидел большую старую рамку с разбитым стеклом. В неё был вставлен пожелтевший лист бумаги с едва различимым изображением. Сэмми вгляделся. Тут сердце его радостно подпрыгнуло в груди. Это был подробный план замка, где были нанесены все комнаты, коридоры, служебные помещения и проходы. Все хозяйские комнаты были подписаны: гостиная, спальня, гардеробная, кабинет господина, будуар госпожи, детская и вот: комната для кошки. Этот план, видимо, висел когда-то рядом с кухней в помощь молодым служанкам, а потом был убран за ненадобностью. И теперь он попался Сэмми, став ему главной подсказкой в поисках Лаймы.

Сэмми очень долго и внимательно изучал план. Как он и ожидал, комната кошки сообщалась только с комнатой хозяйки, чтобы пробраться туда, нужно было пройти почти весь замок. Сделать это незаметно днём, когда замок полон слуг, и хозяева находятся в своих комнатах, было совершенно невозможно. Разглядывая план, Сэмми убедился в этом. Но и ночью, когда все двери скорее всего закрыты или заперты, проникнуть так глубоко в замок, чтобы добраться до комнаты, где заточили Лайму, тоже вряд ли удастся. Такой способ кот тоже отверг и стал ещё внимательнее вглядываться в план. И тут он увидел, что под гигантской кроватью, которая стояла в комнате Лаймы, был маленький люк, который открывал дорогу в кокой-то то ли погреб, то ли небольшое хранилище. И также был ещё один такой же погреб, куда вёл проход из-под шкафа на кухне. Но самое главное, что снизу эти два погреба были соединены очень узким, почти незаметным лазом. И Сэмми начал внимательно изучать карту. Оказывается, в полах почти всех погребов имелись очень маленькие отверстия, вероятно для того, чтобы в весенние месяцы из подвалов вытекала вода. Но кошки там вполне могли пролезть. И Сэмми понял, что он наконец-то нашёл способ безопасно и незаметно добраться до комнаты Лаймы. Окрылённый этой новой надеждой, он улёгся на кучу ветоши и уснул, как убитый.

На следующее утро спозаранку, он отправился на кухню, стащил там несколько достаточно больших кусков пищи, плотно позавтракал и полез. Он потратил, наверное, несколько часов, чтобы открыть люк. Затем он прыгнул в образовавшееся отверстие. Там было темно. Даже Сэмми с его кошачьим зрением еле-еле видел, куда ему идти. Единственным источником света был люк, через который он только что туда попал. Дальше вело несколько узеньких проходиков. Сэмми сверился с картой и пошёл по одному из них. Скоро он добрался до такого же помещения, как то, с которого он начал свой путь. Наверху тоже был люк. Сэмми позвал. Никто не ответил. Вероятно, Лайма в этот момент была где-то далеко от люка или просто не слышала. Сэмми позвал ещё раз, и вдруг услышал, как к нему сверху приближается какой-то человек. Сэмми притих. Больше он звать не осмеливался, поскольку боялся, что его могут услышать и поймать. Но вскоре человеческие шаги удалились и стихли. И тут Лайма отозвалась. Сэмми быстро рассказал ей, как он оказался в погребе под люком. Лайма очень обрадовалась, что Сэмми сможет её вызволить из заточения.

Но тут Сэмми осознал, что освобождению Лаймы препятствует ещё одна трудность. Одно дело – спрыгнуть в люк в полу, другое – подняться в люк, находящийся на потолке. И Сэмми ещё несколько часов складывал песок, камни, какие-то доски, обломки и прочий строительный мусор, который, к счастью, был здесь кругом навален, в большую кучу под люком, чтобы можно было на неё забраться и дотянуться до люка. Вскоре куча стала такой высокой, что с неё можно было лапой поднять люк. Сэмми забрался на неё и откинул крышку. Но, увы, при этом раздался такой громкий стук, что выбежала служанка, которая обслуживала Лайму. К счастью, она не поняла в чём дело. По-видимому, она даже не знала о потайном люке. Но она достаточно долго осматривала кровать и всё вокруг неё, проверяя, не упало ли чего и не разбилось ли. Потом она, наконец, ушла. Сэмми опять позвал Лайму. Она с трудом протиснулась под кровать и спрыгнула в люк к Сэмми. Она несказанно обрадовалась, что они снова вместе, что она на свободе.

Они долго предавались радости, и, когда наконец, пришло время решать, как им выбираться отсюда, Сэмми только тут осознал, что он что он ужасно хочет есть, и что он страшно устал. И Сэмми понял, что ему долго без еды и воды не продержаться, да и Лайма будет чувствовать себя некомфортно, а её комфорт и самочувствие беспокоили Сэмми гораздо больше, чем его собственные. Поэтому они двинулись в обратный путь по переходам в поисках выхода из замка. Но, как на зло, им долго не попадались никакие отверстия, ведущие наверх. Везде они были заколочены малкой решёткой. Поэтому они всё шли и шли, шли и шли. И вот, наконец, показался полузаваленный проход. После нескольких минут возни им удалось разгрести его и вылезти наружу.

Прохладный ночной ветерок овевал их. Они были на полной свободе, и никто не мог помешать им делать всё, что они хотят. Теперь, когда у них была такая важная информация о Сэме, они могли заниматься его поисками вполне осмысленно, а не блуждать вслепую, заботясь, скорее, не о том, чтобы найти Сэма, а о том, как выжить. И они решили, что Сэмми лучше пока остаться в замке. Наверное, скоро кто-нибудь поедет в деревню, и у них был шанс тайком уехать вместе с этим человеком. Но всё же Сэмми убедил Лайму держаться пока где-нибудь подальше от замка, потому что, если Лайму поймают, её опять заключат в её шикарные покои, а Сэмми вряд ли представиться возможность снова выручить её оттуда.

Им улыбнулась удача. Прошло совсем немного времени, как Сэмми подслушал, что скоро кухарка из замка поедет в деревню, чтобы привезти свежего молока, яиц, масла, сыра и прочей провизии. Сэмми стащил на кухне еды, как он это делал все предыдущие дни, и отправился в лес к Лайме. Там они пообедали, и Сэмми рассказал Лайме то, что ему удалось подслушать. Лайма очень обрадовалась. Ей, честно говоря, не очень нравилось жить в лесу, поскольку это был не её обожаемый Заколдованный лес и не лес её детства в предгорьях Восточных гор. В этом лесу было мало еды, а Сэмми стащить вдоволь провизии удавалось не так уж часто, тем более, что в половине случаев его ловили на воровстве и всё отнимали, а иногда даже устраивали маленькую трёпку.

Глава 5

На следующий день они увидели, что на дороге перед замком стоит тележка, запряжённая лошадьми. Впереди было сиденье, предназначенное, скорее всего, для кухарки, а все повозка была заставлена разными корзинами, бидонами, лотками и прочими ёмкостями для перевозки пищи. Кошки нашли большую корзину, предназначенную, видимо, для яиц, поскольку для мягкости на дне её были настелены полотенца. Лайма забралась в эту корзину и стала ждать отъезда. А Сэмми кухарка взяла с собой в телегу. Сэмми смирно улёгся у неё в ногах. Вскоре они поехали. Они ехали всего лишь несколько часов, и в конце концов приехали в маленькую деревеньку, которую оглашали мычание коров, блеяние овец, а также время от времени было слышно пение петуха.

Они проехали через всю деревню и остановились на её краю у небольшой фермы, окруженной забором. У ворот их уже поджидала хозяйка. Это и была сестра кухарки. Они поприветствовали друг друга, и фермерша, увидев Сэмми в повозке, спросила:

– Опять привезла мне кота?

– Да, это тебе взамен того старого, что-то я его у тебя давно не вижу.

– Спасибо! Кот мне в хозяйстве пригодится, а то опять мышей видимо-невидимо развелось.

Сэм навострил уши, надеясь услышать, куда делся с фермы прежний серый кот, но разговор прервался. Работники принялись сгружать с повозки пустые корзины и бидоны и нагружать её полными.

– Покормите кота! – крикнула фермерша служанкам, и те бросили ему какую-то скудную и невкусную еду. Служанкам явно было не до него. Все устремились к повозке. Сэмми тоже незаметно пробрался в неё, там он нашёл Лайму в её убежище, помог ей выбраться, и они пошли искать себе укромное местечко.

Кошки устремились за служанками, и вскоре пришли к маленькому уютному домишке, отапливаемому печкой, с множеством пристроек вокруг него. Они забрались в какой-то закуток у входа в погреб. В отличие от погребов замка, этот погреб был полон разной провизии. У стены на лавке стоял короб со свежими яйцами, под потолком висели окорока, копчёные и вяленные, в крынках стояло молоко самых разных животных. Им удалось найти круг сыра и несколько лоточков с маслом. Кошки устроили себе роскошный ужин, который ни в какое сравнение не шёл с той весьма ограниченной порцией, которую предложили служанки Сэмми. После весьма сытного ужина они решили вздремнуть.

Но толком им поспать не удалось. В погреб всё время заходили люди, что-то внося и вынося. Они загружали провизию в повозку для отправки в замок. Последствия кошачьего пиршества были замечены. К счастью, из-за всеобщей спешки и суматохи, воришек искать не стали, хотя Сэмми с Лаймой ужасно струсили. Они тихонько отсиделись в уголке, дожидаясь, когда останутся одни. Когда хождение в погреб прекратилось, они успокоились и даже осмелились вздремнуть. Но наутро, посовещавшись, они решили покинуть это убежище, потому что оно было всё-таки ненадёжным.

Кошки брели по деревне и никак не могли найти, чем же им всё-таки позавтракать. И вдруг они увидели маленьких пушистых существ, чуть больших, чем обычные пташки, на которых они охотились в лесу. Но эти существа не летали, их крылышки были маленькими, а головки сидели на чуть удлинённых шейках. Клювики у них были крепкие и толстые, а на оранжевых лапках были перепонки. Пожалуй, это вполне подходящая добыча! Кошки были голодны, и не думая об опасности, погнались за этими маленькими птичками. В конце концов Лайме удалось одного из них догнать и заключить в свои смертоносные объятья. Этот птенец неизвестной им птицы оказался неожиданно сильным. Он начал бить крылышками и издавать довольно громкие звуки, похожие не то на бульканье копликода, не то на кваканье. Также он отчаянно пытался ущипнуть Лайму своим маленьким крепким клювом. Конечно, Лайме удалось бы без труда покончить с этим маленьким пушистым птенцом, и он послужил бы им хорошей трапезой, но тут откуда-то из подворотни выбежало ещё одно такое же существо, только взрослое, размером покрупнее кота, с большими крыльями, шея у него была ещё длинней, а клюв красный и гораздо сильнее, чем у птенца. Как Вы понимаете, этой птицей был гусь, вернее гусыня. Заметив, что её дети подверглись нападению, гусыня, громко шипя и гогоча, набросилась на Лайму. Лайма даже не подозревала, в какой опасности она сейчас находится, а когда поняла, было уже поздно. На неё один за другим посыпались удары мощных крыльев, но главное: ей в голову, в спину, везде, где только могла достать гусыня, последовали щипки и удары её мощного клюва. Под этими ударами Лайма почувствовала себя, как под градом камней размером с куриное яйцо.

Лайма бросилась бежать. Сэмми, который всё это время стоял неподалёку, не понимая, что происходит, присоединился к ней. Птица погналась за ними. Она грозно шипела и пыталась достать своим грозным клювом Лайму и Сэмми. Как они не старались, гусыня не отставала. У неё была достаточно длинная шея, и она почти всегда дотягивалась до своих жертв. И вот они добежали до пруда. К их великому несчастью, на берегу паслось достаточно большое стадо гусей. Заметив, что их сородич атакует кошек, а они были их старыми врагами, они присоединились к погоне. Теперь град ударов посыпался с новой силой. Со всех сторон наступали гуси, а впереди был пруд. И кошки отважились на весьма отчаянный поступок, на который решилась бы не всякая кошка. Они разбежались и прыгнули в ледяную воду. Им не составляло большого труда плыть, причём по началу они плыли так же стремительно, как и убегали по берегу. Но потом их шерсть намокла и стала тянуть их ко дну. Ушибленные места сильно болели.

Прудик не был большим, поэтому спустя где-то полчаса они доплыли до его конца. Но тут возникло новое препятствие. Прибрежная отмель была вся покрыта тиной, под лапами чавкала грязь, и весь берег был покрыт непроходимыми зарослями камыша. Но кошки упорно боролись с этим «лесом». Через какое-то время они преодолели заросли и вышли на другом берегу. Конечно, их состояние оставляло желать лучшего, ведь они были мокрыми, их тела были в синяках, а на лапах и на мордах, где шерсть была короче, было множество царапин и порезов от острой травы. Они совершенно не знали, что им делать. Кошки были голодны и очень устали. И они решили вначале отдохнуть. Они вышли на солнечную полянку, окруженную деревьям, поэтому тут не было ветра, но зато было много солнца, порхали бабочки и летали пчёлы. Незаметно для себя они уснули. Проспали они долго, и когда проснулись, поняли, что доспали почти до самого заката солнца. Но для них это была не беда, поскольку кошки – существа ночные. И они отправились на охоту. В темноте они находили пустые норки мышей. К своей радости они обнаружили, что некоторые грызуны, как и они, добывают себе пищу в ночное время. На них кошки и поохотились. Ещё им удалось поймать несколько птиц, которые обустроили свои гнёзда не слишком высоко, и когда спали, не заметили, что к ним подбираются охотники. Так они поели.

Затем, наевшись и отдохнув, они отправились обратно на ферму. Тут они обнаружили, что с утра они пробежали и проплыли достаточно большое расстояние, поскольку идти до фермы им пришлось весь остаток ночи. По дороге они обсуждали, как всё-таки им искать Сэма, так как на ферме его не оказалось. Впрочем, этого следовало ожидать по словам кухарки. Поэтому они решили, что Сэмми лучше вернуться к своим новым хозяевам на ферму, чтобы выведать о Сэме что-нибудь более конкретное.

Когда они пришли, уже светало. Лайма опять спряталась в погребе, а Сэмми как ни в чём не бывало пошёл к своим новым хозяевам. Но хозяйка появлению Сэмми нисколько не обрадовалась, а, наоборот, она его отругала и заметила, что кот, которого привозили ей раньше, никогда нигде не пропадал целыми днями, а ловил мышей. Но, к сожалению, ей пришлось отдать того кота на птичник, а то там мыши всё зерно для птиц попортили.

Сэмми остался у своей хозяйки до конца дня, а ночью спустился в погреб и рассказал Лайме о том, что он узнал. Они, конечно, решили на следующий день пойти в птичник. Но потом их посетили сомнения. После вчерашнего приключения с гусями у них не было ни малейшего желания встречаться с ними снова, тем более, что птицы теперь могли из узнать и опять погнаться за ними. Но поиски Сэма были для них важнее всего, поэтому на следующий день они отправились в птичник. Но шли они крайне осторожно. При малейшем шорохе они запрыгивали в кусты, а уж завидев кого-то, они просто бросались наутёк. Но всё же вскоре они добрались до здания. И вдруг, на заднем дворе они увидели кота. Это был, действительно, большой мощный серый кот, местами у него на шерсти пробивалась седина. Сам же кот лежал и грелся на солнце, нисколько не боясь ходивших вокруг него гусей, уток, кур и прочих птиц. Сэмми с Лаймой осторожно и как можно быстрей пробрались к коту и разбудили его. Но когда кот поднял голову и встал, они увидели, Что это был не Сэм. Этот кот был куда крупнее и куда неказистей, чем Сэмми, а значит и Сэм.

Сэмми и Лайму постигло глубочайшее разочарование, но всё же они решили вступить в контакт с котом. Они поздоровались. Кот удивлённо спросил, кто они такие и что привело их в эти края. Сэмми ответил:

– Я Сэмми, а мою спутницу зовут Лайма. Мы кошки из Заколдованного леса. Мы ищем моего отца – кота Сэма, который пропал несколько лет назад, и все эти годы о нём никто не слышал, – и Сэмми вкратце рассказал серому коту всю историю.

– А что вы делаете в этой деревне и почему пришли ко мне?

– Мне сказали, – ответил Сэмми, – что я очень похож на своего отца, и когда мы услышали о большом сером коте, то подумали, что это, может быть, Сэм. Но теперь мы видим, что ошиблись, – добавил он грустно. – Теперь мы снова должны искать кого-то, кто хоть что-то знает об отце. А Вы случайно ничего о нём не слышали?

Кот немножко подумал и ответил, что пару лет назад, ещё до того, как он попал в эту деревню, он действительно встречал кота, как две капли воды похожего на Сэмми. Они с ним достаточно долго общались, и как-то раз этот кот поведал ему о своей проблеме. Несколько лет назад он был заколдован и с тех пор не может вернуться домой, и его цель – найти того, кто поможет ему освободиться от этого волшебства и найти дорогу к дому, в Заколдованный лес.

– О, да! Это наверняка был мой отец! – Возбуждённо воскликнул Сэмми. – Где же он сейчас?

– В этих краях он долго не задержался, – ответил серый кот. – Наши пути разошлись. Кажется, он собирался проведать своего старого знакомого – пёсика Рэкса. Он тоже из Заколдованного леса и жил там когда-то в Высоком замке. Но я не знаю, где он сейчас живёт.

– Как?! – огорчился Сэм, – Но кто же знает, где нам искать этого Рэкса?

– Это может знать беспризорный пёс Полкан, – сказал, подумав, серый кот. – Он живёт недалеко от опушки леса за деревней.

И кот подробно объяснил Сэмми с Лаймой, по каким признакам можно отыскать его жилище.

– Правда, добавил он, – дома у себя Полкан бывает достаточно редко. Основное время он проводит в бродяжничестве и поисках пищи.

Сэмми с Лаймой поблагодарили серого кота и отправились на поиски той собаки. Они вошли в лес. Сейчас была самая жара, а в лесу было прохладно. Они шли и вдруг вышли на круглую полянку. Это была почти такая же полянка, как та, на которой они отдыхали накануне, только тут в зарослях кустарника были шалашиком навалены хворост, ветки, листья, сено. Тут явно было убежище пса. Но в жилище никого не было. Кошки легли рядом и начали ждать. Но собака так и не появилась. Кошки просидели на полянке в одиночестве до самого заката.

С наступлением сумерек им стало неуютно ждать на открытом месте, и они решили слегка углубиться в лес. Шли они почти в полной темноте, и тут до их слуха донёсся странный звук. Это было похоже на завывание ветра в замочной скважине, только этот звук был гораздо сильнее, и, похоже, издавал его кто-то живой. Вдруг послышался ещё один такой же голос, затем второй, третий, четвёртый… Эти голоса приближались. И тут до Лаймы дошло:

– Это волки, – в ужасе прошептала она. – Я-то с ними сама никогда не встречалась, но моя мама, когда я была ещё маленькой, рассказывала мне, что это очень страшные звери, что они хищники и охотятся на всяких некрупных животных типа кошек.

Сэмми и Лайма пустились бежать, но вой и едва слышные шаги раздавались всё ближе. Поимки было не избежать. И вдруг из-за стены кустов выпрыгнуло несколько животных. Это были большие серые звери, очень похожие на собак, но куда крупней, и окрас у них у всех был почти одинаковый, серый или чёрный. Впереди стоял самый крупный волк. У него на морде было несколько шрамов. Это, видимо, был вожак стаи. Из-за спины вожака появлялись всё новые и новые звери. Их было штук двадцать. Они все начали расходиться цепочкой в разные стороны. И тут Сэмми с Лаймой поняли, что, кажется, их окружают. И, правда, через несколько секунд вокруг них стояло уже плотное кольцо волков. Кольцо всё больше сужалось и сужалось. Было понятно, что даже в отличие от диких псов, которых Лайма помнила ещё со своего детства, когда ещё была жива её мать, эти хищники без всяких церемоний хотели просто напасть, растерзать и съесть свою добычу. Кошки шипели, показывали зубы, прижимали уши, и шерсть на их загривках встала дыбом. Но, кажется, их врагов это нисколько не пугало.

И вдруг, где-то вдали, где была поляна, раздался другой звук. Его тоже издавало какое-то животное. Это была смесь разных звуков. Не то это было рычание, не то собачий лай, не то такое же завывание. В сознании Лаймы и Сэмми пронеслось, что не хватало им ко всему прочему ещё одного преследователя, хотя это не имело для них уже никакого значения. Но это животное тоже приближалось сюда. Всё ясней слышался топот четырёх лап и грозное рычание. И вдруг, показалось само животное. Это была собака. Но это была довольно крупная особь. Она размером едва не превышала крупного волка. Собака оскалила свои белые клыки и медленно пошла на волков. Волки, кажется, забыли о кошках. Они все повернулись к собаке, ощетинились, тоже оскалили клыки, уши прижали, а шерсть у них стала дыбом. Собака всё приближалась и приближалась. Она была от волков всего лишь в нескольких метрах. И тут произошло нечто. Собака кинулась на волков. И тут же по земле начал кататься клубок серых и чёрных шкур, а иногда там появлялась пёстрая шкура собаки.

Сэмми с Лаймой решили в схватку не вступать, но они так увлеклись происходящим, что мысль о том, что надо поскорей уносить ноги, пока какая-нибудь из сторон не победила, как-то вылетела у них из голов. Скоро клубок распался, и волки побежали прочь. Некоторые из них были серьёзно ранены. Но собака осталась, чтобы разглядеть спасённых. Сэмми с Лаймой в свою очередь рассматривали собаку. Собака была большая. Шерсть у неё была гуще, чем у обычных домашних собак, морда длинная. А клыки такие же большие и белые, как у волков. Сэмми с Лаймой, когда поняли, что собака не собирается на них нападать, осторожно спросили, не знает ли она пса, который живёт у опушки леса. На морде собаки явно проглядывало удивление. Помолчав немного, она ответила, что она и есть тот пёс, который живёт у опушки, а зовут его Полканом. А вот что они делают на его территории, это большой вопрос.

Сэмми с Лаймой рассказали, почему они здесь. Что они ищут кота Сэма, а кот, который живёт в птичнике рассказал им, что им нужно найти пса Полкана, и он может показать им, где живёт Рэкс, поскольку с Рэксом, как они знают, дружил Сэм, и к нему он собирался отправиться. Полкан ответил, что согласен завтра показать им, где живёт Рэкс, а пока они могут пойти на его поляну и там проспать остаток ночи. Так они и сделали.

Глава 6

Наутро они отправились вслед за Полканом. Он вёл их по лесным дорогам, по ему одному известным тропинкам. Иногда они выходили на крупные просёлочные дороги, а потом сворачивали с них снова в лес. Видно было, что Полкан, привыкший бродяжничать, отлично знал эту местность. Он шёл быстро, бодрым шагом, и Сэмми едва поспевал за ним, чтобы не упускать его из виду, хотя лапы его сводило от усталости и напряжения. А Лайма совсем отстала. Сэмми всё время оборачивался, боясь, что она потеряется, но вдруг с величайшим удивлением увидел, что Лайма показалась из-за поворота дороги впереди и направляется к нему на встречу. Сэмми от изумления даже остановился. А Лайма подошла к нему и каким-то странным нежным голоском спросила, не знает ли он, как пройти отсюда к замку. Сэмми совсем лишился дара речи. Он понял только, что кто-то из них, либо он, либо Лайма, точно сошёл с ума. А Лайма терпеливо смотрела на Сэмми, ожидая ответа, пока он молча озирался в полном недоумении. И тут его изумление возросло многократно, поскольку он увидел, что с другой стороны по тропинке, откуда он только что пришёл, к нему направляется вторая Лайма. Сэмми изо всех сил замотал головой, стараясь отогнать видение, но вторая Лайма подошла вплотную, и первая Лайма обратилась ко второй с тем же вопросом, что и к Сэмми. Вторая Лайма ответила, что замок, как она себе представляет, остался у них где-то позади, поэтому кошке надо продолжать идти по этой дороге.

– А Вы, случайно, не кошка Пусси, которая потерялась у хозяев замка в городе? – спросила вторая Лайма.

– Да, это, действительно я, – удивилась первая. – А откуда Вы обо мне знаете?

Тут уже и Сэмми понял, в чём дело. Они вместе с настоящей Лаймой рассмеялись, а недоумевающая кошка продолжала:

– Хозяева брали меня с собой в город, и там я сбежала от них из отеля, чтобы погулять недолго, и заблудилась. А когда я нашла, наконец, этот отель, оказалось, что они уже уехали без меня. И как они могли так поступить – бросить меня одну в городе? – окончила она с обидой. – С тех пор я всё бреду пешком, ищу дорогу домой, прошла уже сотни километров и не знаю, скоро ли дойду.

– Уже скоро, – успокоила её Лайма. – Вам осталось не больше дня пути. Но поторопитесь, Ваша хозяйка страшно горюет без Вас и будет очень рада Вас видеть.

И видя прежнее недоумение во взгляде Пусси, Лайма рассказала ей обо всех приключениях, которые пришлось им с Сэмми пережить из-за её сходства с Пусси. Пусси очень обрадовалась, узнав, что хозяйка не бросила её в городе и, поблагодарив Лайму, поспешила по дорожке дальше.

А Сэмми с Лаймой припустились догонять Полкана. Лайма сказала Сэмми на ходу:

– Ты знаешь, я рада, что мы встретили эту Пусси. У меня как гора с плеч свалилась. Эта женщина из замка, хозяйка Пусси, так хорошо ко мне относилась и, наверное, ужасно расстроилась, обнаружив мою пропажу. У меня до сих пор душа болела, а теперь я спокойна.

Вскоре кошки догнали Полкана, который поджидал их, немного отдохнули и продолжили путь.

Они шли по песчаной просёлочной дороге. Она привела их к группе коттеджей. Друзья подошли к одному из них, огороженному высоким забором из железных листов. Полкан сказал кошкам, что это и есть тот участок, на котором проживает его знакомый пёсик по имени Рэкс. Но встал вопрос, как им поговорить с Рэксом или хотя бы узнать, где он на участке, ведь в заборе не было ни окошка, ни даже щёлочки. Они подошли к забору и позвали пёсика. И близ того места, где был вход, кто-то отозвался. Они подошли и спросили:

– Рэкс, это ты?

– Да, – послышался ответ.

Тогда они подошли к этому месту и сумели разглядеть маленькую щёлочку между двумя железными листами. Они заглянули в неё. На них смотрел маленький белый спаниель с чёрными пятнами.

– Иди к нам, – позвал Сэмми, – надо поговорить.

– Не могу, – отозвался Рэкс, – я тут живу в конуре, сижу на цепи.

– Тебя что, посадили на цепь? За что? – возмущенно спросила Лайма.

– Да, ответил Рэкс. Когда-то я жил в Заколдованном лесу у двух волшебниц Стеллы и Велины. Они были очень добры, но потом меня забрал с собой в город их племянник Валера. Потом он отдал меня своему товарищу, и он тоже обо мне хорошо заботился и никогда не обижал. Но Валера с другом решили, что в городе мне живётся неуютно, там шумно, грязный воздух, мостовые. И Валерин друг решил, что мне лучше будет жить за городом у его родителей в коттедже. Эти люди оказались не волшебниками. Они запретили мне разговаривать, посадили меня на цепь и велели мне охранять их коттедж. И я уйти отсюда никуда не могу, вы уж не обижайтесь.

– Неужели ты не хочешь снова вернуться в Заколдованный лес? Ведь там прекрасно? – изумленно спросила Лайма. – И не мечтаешь о своих старых добрых хозяйках, Стелле и Велине?

– Уж лучше жить на свободе бродягой, как я, – заметил Полкан, – чем сидеть на цепи.

– Да, конечно, – согласился Рекс, – но как же мне освободиться?

Сэмми задумался. Он вспомнил, как злой колдун Люций научил его, чтобы выманить Стеллу и Велину из их замка, притворяться больным. И Сэмми предложил такой же способ Рэксу. Он ему посоветовал:

– Ты не ешь и не пей, лежи возле конуры и делай вид, что тебе совсем плохо. Тогда хозяева встревожатся и, скорее всего, захотят отвести тебя к врачу. Когда они снимут с тебя цепь и понесут к машине, постарайся вывернуться и убежать.

Полкан и Сэмми спрятались в кустах неподалеку, а Лайма решила остаться у щели и наблюдать.

Рэкс повалился на землю, начал по ней кататься и скулить. В коттедже распахнулось окно, и выглянула пожилая женщина. Увидев, что Рэксу плохо, она скрылась и вскоре вышла из дверей и направилась к нему. Какое-то время она с тревогой смотрела, а потом позвала мужа. Они недолго совещались и, как и предвидел Сэмми, стали снимать с Рэкса ошейник с цепью. Рэкс в это время жалобно поскуливал. Хозяева взяли пёсика на руки и вынесли за калитку. Тут Рэкс, позабыв о своём недуге, щёлкнул зубами у самого лица хозяйки, ловко вывернулся у неё из рук, упал на землю и со всех ног побежал в сторону леса. Лайма скользнула за ним. Возле леса его уже поджидали Полкан и Сэмми. Они наперебой хвалили Рэкса за то, что он так умело справился со своей задачей. Потом все они поспешили скрыться в лесу. Но ещё долго до них доносились причитания растерянных супругов.

Друзья вышли на уединённую полянку, освещённую солнцем, и попросили Рэкса рассказать им всё, что он знает о коте Сэме. Рэкс начал свой рассказ.

– Пару лет назад (меня тогда уже отправили сюда), как-то утром Сэм вот также, как и Вы заглянул ко мне в щель под забором и спросил, не я ли тот пёсик Рэкс из Высокого замка. Я сразу же узнал старого знакомого. Мы с ним несколько раз виделись, когда я жил у Стеллы и Велины в Высоком замке, а Сэм переселился к своей невесте Душечке в Розовый. Сэм очень обрадовался, что наконец-то нашёл меня. Оказывается, он уже несколько лет искал кого-нибудь из Заколдованного леса. И вот, наконец, наш общий знакомый серый кот рассказал ему обо мне, что я теперь живу здесь и охраняю коттедж. Сэм поинтересовался, как я сюда попал, и я рассказал ему свою историю. Тогда Сэм рассказал мне, всё, что с ним случилось.

– Так тебе известна история Сэма с того момента, как он пропал? – воскликнул Сэмми. У него даже усы задрожали от возбуждения в предвкушении того, что он сейчас услышит. – Пожалуйста, расскажи скорей.

– Да, Сэм поведал мне обо всех событиях, произошедших после того, как его засыпал обвал в подземной пещере. Он долго бродил по подземным проходам переходам без еды и питья, теряя надежду когда-нибудь выбраться оттуда. Он совсем ослаб, под землёй ему не хватало даже воздуха для дыхания. Силы его были совсем уже на исходе, когда лазы стали расширяться, и из какого-то узкого прохода потянуло свежим воздухом. Сэм с неимоверными усилиями, цепляясь за каждую неровность в камне, сумел протиснуться наружу. Он выбрался в заброшенную шахту гномов. Здесь было больше воздуха. Сэм отдышался. Он не мог даже понять, где он и сколько времени провёл под землёй. Чувствовал только, что прошло уже не меньше недели. Он настолько устал пробираться по маленьким и узким проходикам, так обессилел от голода и жажды, что упал без сознания.

Когда он очнулся, он лежал в просторном каменном зале. На бархатной подушечке. Перед ним стояла мисочка с водой. Он встал, вдоволь попил и пошёл осмотреться. Двери в зал отворились и вошла волшебница. Она была не молода, но ещё и не стара. На лице её застыло печальное и отрешённое выражение. Но, когда она взглянула на Сэма, лицо её просветлело. От неё Сэм узнал, что она чародейка, но она устала от земной суеты и упрятала свои хоромы под гору, когда дракон Смог изгнал отсюда гномов. Здесь её никто не беспокоил, только иногда она слышала шум, когда Смог бушевал. Но со временем она затосковала, и ей захотелось иметь друга.

Она предложила Сэму остаться жить у неё и дала время на размышление. Но Сэма совершенно не обрадовала такая перспектива, ведь он хотел как можно скорее вернуться домой. Когда настал срок дать ответ, Сэм поблагодарил волшебницу за то, что она его приютила, но, сказал он ей, сердце его стремится в родной Заколдованный лес к любимым хозяйкам и кошечке Душечке. Волшебницу совсем не удовлетворил такой ответ. Она не ожидала отказа. Волшебница объявила Сэму, что всё равно найдёт способ оставить его у себя, даже, если он этого не желает. Сэм понял, что его спасительница хочет силой заточить его под землёй, и тут же принялся искать выход отсюда. За этим занятием его и застала волшебница. В этот раз она уже не на шутку рассердилась и молвила: «А ты, кот, оказался упрямее, чем я думала. Я тебе ничего плохого не сделаю, но мне придётся прибегнуть к магии». С этими словами она удалилась и вернулась с красивым золотым ошейником в руках. Она одела его на Сэма, постучала волшебной палочкой, и Сэм почувствовал, как ошейник охватил его неразрывным кольцом. «Теперь, – сказала волшебница, – ты никогда не сможешь попасть в Заколдованный лес. Все твои послания туда доходить тоже не будут. Поэтому, оставайся лучше, кот, со мной». И она удалилась.

Сэм долго сидел и пытался снять с себя ошейник, но у него ничего не получалось, на ошейнике не оставалось даже ни одной царапины. Сэм понял, что сам он снять ошейник не в силах. Но, наверное, сбежав отсюда, он найдёт того, кто ему поможет. И Сэм снова принялся искать выход. На этот раз Сэму повезло больше. Выбежав в соседний зал, он увидел большие железные двери. Сэм толкнул их лапой, и они открылись перед ним. Он снова попал в шахты гномов. И, о чудо! В одном из боковых тоннелей он увидел дневной свет. Сэм с трудом протиснулся в щель. Под ней были навалены камни, и Сэм спустился по ним. Сбежать из подземелья оказалось совсем не трудно.

В окрестностях Одинокой горы он провёл два-три дня, отдохнул и подкрепился. Теперь он отправился в Заколдованный лес. Дорога была пустынна, лишь вдалеке виднелись стоянки пещерных людей. Лес уже показался на горизонте. Сэм заспешил. До ближайших деревьев было уже рукой подать, никакая магия его не удерживала. Но как только он сделал следующий шаг, Сэм опять увидел, что деревья маячат у самого горизонта. Он предпринял ещё несколько попыток, но результат был такой же. Вот она, ужасная магия, о которой говорила волшебница.

Но Сэм и не подумал возвращаться к этой жестокой женщине. Он решил отправиться на гору Эльбрус и попросить кого-нибудь помочь, ведь там его все знали. Но у всех, к кому он обращался за помощью, не получалось снять ошейник. Сэм попросил обитателей Эльбруса рассказать о нём в Лесных замках и позвать их жителей ему на помощь. Ведь его хозяйки и Стелла с Велиной были такие умелые волшебницы: они точно ему помогут. Но посланники Сэма вернулись с извинениями – на них тоже действовала магия ошейника и не давала исполнить поручение. Тогда Сэм отказался от попыток попасть в Заколдованный лес или дать о себе знать. Он долго странствовал и всё пытался узнать, как же снять ошейник. Однажды во время своих скитаний он по чистой случайности оказался в какой-то деревушке, где познакомился с серым котом, который рассказал ему обо мне. А его знакомый пёс Полкан привёл его сюда. Сэм был очень рад нашей встрече, ведь мы были знакомы с ним ещё с тех пор, как оба жили в Заколдованном лесу. Так приятно было поболтать с ним о наших хозяйках, повспоминать о жизни в замках! Но помочь Сэму я ничем не мог, ведь я сижу на цепи, а все посланники Сэма в Заколдованный лес всё равно возвращались ни с чем.

Но Сэм время от времени навещал меня и рассказывал о своих поисках. Последний раз он был здесь уже около полугода назад и поведал, что будто бы в одном удалённом монастыре в библиотеке хранится старинная книга, в которой содержатся сведения обо всех возможных видах волшебства. Сэм решил во что бы то ни стало добраться туда и выяснить, как ему преодолеть магию ошейника. С тех пор я о нём ничего не знаю.

На этом Рэкс окончил свой рассказ. Некоторое время все молчали. Сэмми даже не верилось, что они наконец-то напали на верный след Сэма. Сын узнал теперь всю историю своего отца с момента его исчезновения. Он был несказанно рад, что Сэм не погиб от драконова огня, что ему удалось выбраться из подземелья, что он никогда не забывал Душечку и всеми силами стремился вернуться в Заколдованный лес. Значит, все их с Лаймой скитания и лишения были не напрасны. Теперь, когда они были на правильном пути, им с удвоенной силой захотелось продолжить поиски и оказать Сэму всю возможную помощь. Огорчало только то, что Сэм уже давно не навещал Рэкса. Не случилось ли за это время с ним что-нибудь?..

Друзья долго сидели и совещались, что же им делать дальше. Сэмми с Лаймой во всех подробностях выяснили у Рэкса о последних намерениях Сэма и о монастыре, куда он собирался отправиться. Им не терпелось скорее отправиться по следу Сэма. Полкан решил продолжить путешествие вместе с ними. Он был бродяга по своей природе, и очень любил приключения. К тому же, узнав всю эту историю, он проникся глубоким сочувствием к мужественному коту Сэму, его отважному сыну Сэмми и преданной Лайме. Он решил во что бы то ни стало помочь им. И Рэкс, оказавшись на свободе, тоже решил присоединиться к экспедиции. Никто из них точно не знал, где находится этот монастырь. Рэкс кое-что вспомнил из разговора с Сэмом, а бывалый путешественник Полкан догадался о каком месте идёт речь и взялся отыскать дорогу.

Глава 7

На следующее утро они все вместе двинулись в путь. Дорога к монастырю была дальняя и трудная. Лес, через который они шли, был болотистый, то и дело попадались поваленные деревья, колючие кустарники. Дорогу то и дело преграждали мелкие ручейки, через которые приходилось перебираться, увязая в грязи. Но путники преодолевали все эти преграды, и хотя вскоре они были совсем изнурены, не теряли упорства и не унывали. Кошки и Полкан, привыкшие к странствиям, скоро приспособились к такой дороге, а Рэкс, который прожил всю жизнь у людей, а последние несколько лет и вовсе просидел на цепи, всё больше выбивался из сил. На своих коротких лапках он с трудом перебирался через бурелом, его длинные уши цеплялись за ветки и колючки. Рэкс постоянно отставал, и хотя он не жаловался, всем стало ясно, что эта дорога не для него. Он только всех задерживал и заставлял беспокоиться.

Как-то вечером, дожидаясь, когда Рэкс их догонит, Полкан и кошки решили, что лучше Рэксу не продолжать с ними путь, а вернуться в Заколдованный лес и там рассказать всё, что он знает о них и Сэме принцессам, Стелле и Велине и, конечно, Душечке, которая, наверное, уже извелась от беспокойства. Рэкс с ними согласился и на следующее утро повернул в сторону Заколдованного леса, а друзья продолжили путь без него.

Теперь они двигались гораздо быстрей. Скоро дорога пошла по гористой местности. Лес постепенно редел, а потом и вовсе кончился. Начали попадаться каменные осыпи. Но друзья упорно продолжали путь, тем более, что все признаки подтверждали правильность их пути. Усилилась только одна проблема – с едой. В лесу им попадалась кое-какая мелкая дичь, умело добытая Лаймой. В горах же среди скал практически никто не жил, кроме мелких юрких ящерок, да горных баранов, возвышавшихся вдалеке на камнях.

Вскоре на склоне одного из скалистых холмов показался монастырь. Поначалу они даже не различили его. Он как бы врос в скалы и слился с ними. Когда они подошли ближе, они увидели, что монастырь очень древний и практически неприступный. Его окружали толстые высокие стены с глухими башнями по углам. За станами возвышались мрачного вида постройки из серого камня. Ворота были наглухо закрыты и заперты. Казалось, их уже давным-давно никто не отпирал. Быть может, – подумали путники, – обитатели монастыря живут полными отшельниками, или монастырь давно покинут. Они подошли совсем близко к стенам и обошли монастырь кругом. Они вдруг поняли, что никакого способа проникнуть внутрь нет. Стены неприступны, ворота заперты, щёлки и лазейки отсутствуют. Единственное, что привлекло их внимание, это маленькая речушка, почти ручей, которая подтекала прямо под стену монастыря через низкую полукруглую арку у самой земли. Она снабжала жителей монастыря водой. Всё пространство над поверхностью воды было закрыто решёткой, нижний край которой спускался под воду и, быть может, достигал дна. Полкан отнёсся к этой лазейке равнодушно – ему всё равно было не пролезть сквозь решётку, а кошки задумались. Сэмми панически боялся воды, к тому же ячейки решётки показались ему узковатыми – он был крупным котом. Но отважная Лайма решила, что сумеет протиснуться сквозь прутья и проплывёт под стеной. Сэмми стал её отговаривать, ведь стены такие толстые, под ними могут быть любые преграды. И как потом Лайма выберется обратно? Выплыть против течения она вряд ли сможет, а из монастыря речка вытекала с другой стороны прямо из-под груды камней. Сэмми отговорил Лайму. Друзья решили понаблюдать за входом в монастырь – вдруг ворота откроются, и они смогут незаметно прошмыгнуть внутрь.

И они стали ждать. Но уже пришёл вечер, стемнело, а ворота так и не открылись. Ночью им показалось, что в верхних окнах монастырских построек блуждают слабые огоньки, как от свечей. Значит, там кто-то живёт. Но, может, им это только почудилось.

Но утром ворота так и не открылись, и днём тоже. Тщательный осмотр стен ни к чему не привёл. Снова спустилась темнота. Снова путникам казалось, что они видят огоньки в окнах, но стояла тишина, и ворота не открывались. Надежда дождаться чего-либо таяла.

После беспокойного недолгого сна наутро Лайма проснулась полная решимости пробраться в монастырь вплавь, протиснувшись сквозь прутья решётки. Сэмми опять принялся её отговаривать, но Полкан поддержал идею Лаймы. Ему уже тоже стало ясно, что бесцельно ждать у ворот монастыря им придётся месяцы, а может, и годы. Другого способа попасть за стены он тоже не видел. И Лайма решилась окончательно.

Она вошла в воду речки и поплыла по течению. Доплыв до решётки, она почувствовала, как ускоряется течение, увлекая её в узкий коридор. Ей не составило труда протиснуться сквозь прутья – она была очень стройной и изящной кошечкой, но ещё цепляясь за решётку, она взглянула вперёд и испугалась. Впереди не было никакого просвета – вода утекала в кромешную темноту. Но что оставалось делать Лайме? Она собралась с духом, отпустила решётку и устремилась с водой под стену.

Сперва она различала при слабом свете сводчатые стены и нависающий потолок. Потом стало темнее, потолок совсем приблизился, свет снаружи ослаб, а впереди просвета всё не было. И вдруг Лайма с ужасом ощутила, как потолок коснулся её ушей. Она глубоко вдохнула, и в тот же миг пространство между поверхностью воды и потолком исчезло. Лайма погрузилась под воду. Она ещё несколько раз попыталась всплыть, чтобы вдохнуть воздуха, но потолок не пускал её. Она начала захлёбываться, сознание её покинуло, и бездыханную Лайму понесло под водой течением.

Глава 8

Но Лайма не утонула. Очень скоро она начала приходить в себя и обнаружила, что лежит на траве, солнышко уже высушило её мокрую шкурку, неподалёку журчит речка, а совсем рядом сидит маленький чёрненький пёсик и смотрит на неё. Это был старый шотландский терьер, такой старый, что его бородка была уже совсем седая. Он внимательно наблюдал за Лаймой и, увидев, что она начала приходить в себя, пёсик радостно завилял хвостом.

Лайма не сразу смогла вспомнить, что с ней случилось и где она очутилась. Но потом, оглядевшись вокруг и увидев совсем рядом мрачные монастырские постройки, она поняла, что достигла свое цели – проникла за стены монастыря.

Она слабо улыбнулась пёсику. Он в ответ ещё сильнее завилял хвостом. Его поведение было явно дружественным. Лайма собралась с силами, села и спросила:

– Здравствуйте, уважаемый пёсик. Кто Вы? Как Вас зовут? Это Вы спасли меня?

Песик скромно опустил глаза и ответил хрипловатым голосом:

– Да, милейшая кошечка, это я вытащил тебя из потока, как только ты показалась из-под стены. Иначе тебя унесло бы в подземный колодец, а оттуда ты бы уже не выплыла никогда, ни живой, ни мёртвой.

Лайма содрогнулась, когда представила себе это. Она тут же стала благодарить пёсика за спасение и снова поинтересовалась, кто он. Пёсик ответил:

– Я Чарльз – старый сторож этого монастыря. Правда, последнее время я совсем не у дел. Ворота всё время заперты, и случайные путники сюда не забредают.

Лайма тут же забеспокоилась:

– Как, разве в последнее время здесь не побывал серый кот по имени Сэм, который разыскивал старинную книгу о магии?

Пёсик не ответил и с подозрением воззрился на Лайму. И Лайма решила, что ей не стоит таиться от своего спасителя. И она всё ему рассказала – кто она, откуда, всю историю их поисков и о том, что у стен монастыря её ждут Полкан и Сэмми, сын Сэма.

Тогда пёсик, проникнувшись доверием к Лайме, поведал ей о том, как несколько месяцев назад в монастырь проник большой серый кот, который назвал себя Сэмом. На шее у него, и правда, был золотой ошейник.

– А как он попал сюда? Тоже заплыл? – поинтересовалась Лайма.

– Нет, он вошёл в ворота. В монастыре живут сейчас только три монаха – все древние старцы. Они целые дни, а часто и ночи проводят в монастырской библиотеке, где хранятся сокровища мировой мудрости. Старцы давно уже стали отшельниками, и не впускают в монастырь посторонних. Они питаются скудной пищей и пьют одну лишь воду, но всё же очень редко им приходится выходить за ворота, чтобы пополнить запас продовольствия. Сэм сказал, что ждал больше месяца, пока двери откроются. И ему удалось проскользнуть сюда незаметно.

– И что же, нашёл он здесь то, что искал?

– По-моему, нашёл, – ответил Чарльз. – Сэм провёл здесь больше трёх месяцев. Я помогал ему по ночам незаметно пробираться в библиотеку, где он без устали рылся книгах, читал их и что-то искал. Ему приходилось вести себя очень осторожно, чтобы монахи не заподозрили его присутствия. Заметь его старцы, они без жалости выкинули бы его из монастыря, или даже лишили бы жизни. Для них нет ничего ценнее их книг. И, наверное, в конце концов, Сэм нашёл то, что искал. После этого он покинул монастырь.

– А как же он выбрался отсюда? Дождался, когда снова откроют ворота, или спрыгнул со стены?

– Нет, если бы он спрыгнул, он бы точно разбился насмерть. А ждать он не захотел, так ему не терпелось продолжить свой путь. И я помог ему ещё раз – вывел его через подземный ход.

– А куда же спешил Сэм?

– Не знаю точно. Я думаю, об этом написано в книге, которую он нашёл.

Лайма попросила Пёсика показать ей эту книгу. Но Чарльз сказал, что сам он не ходил с Сэмом. Ему запрещено бывать в библиотеке. Но он знает, что Сэм нашёл эту книгу в самом дальнем зале, где нет окон. Она лежит в центре зала на столе и имеет чёрный с золотом переплёт.

– А как бы мне туда попасть? – спросила Лайма. – Не проведёшь ли ты меня туда?

– Хорошо, я отведу тебя в библиотеку ночью, если старцы улягутся спать.

В ожидании ночи Лайма просидела в укромном закуточке двора за грудой камней, рассматривая монастырский двор. В центре монастыря стояла церковь с прямоугольной колокольней. Но в колокола давно никто не звонил, и лестница наверх начала рассыпаться. Чуть подальше виднелись кельи монахов и трапезная, куда монахи пришли пообедать, а потом снова удалились. Это были совсем дряхлые старики, и Лайма подумала, что даже если они заметят её, она сможет убежать. С другой стороны от церкви высилось большое угрюмое здание, которое неоднократно надстраивали. Его окна были видны из-за стен монастыря. Видно, это и есть библиотека, подумала Лайма. Вечером все три старца вернулись в свои кельи. Лайме повезло.

Совсем стемнело. Вскоре появился терьер и поманил Лайму за собой. Он повёл её ко входу в здание и посоветовал углубляться в библиотеку, всё время поворачивая направо, как в настоящем лабиринте, иначе она заблудится.

Лайма вошла в библиотеку. Её поразило обилие книг. Стеллажи с толстыми томами покрывали все стены. Часть книг лежала на столах и столиках посередине комнат. Среди книг попадались свитки пергамента и толстые рукописи. Из некоторых комнат выходило две двери, но Лайма всегда послушно выходила в правую. Иногда ей приходилось подниматься по лестницам. Но во всех залах, куда она попадала, были окна. И вот, проплутав, как ей показалось, больше половины ночи, Лайма нашла то, что искала. Она очутилась в зале, в котором совсем не было окон. Проникающего через дверь света едва хватало, но острое кошачье зрение позволило Лайме разглядеть комнату, наполненную самыми старыми и толстыми книгами из всех, которые она здесь видела. Других дверей, кроме той, через которую вошла Лайма, в этой комнате не было.

На столике посередине комнаты лежала толстая книга в чёрном переплёте. Она была раскрыта посередине. «Хорошо бы там, где читал Сэм, – подумала Лайма, – только чтобы пролистать весь этот том, потребуется не одна ночь». Еле разбирая буквы в полумраке, Лайма принялась читать открытый разворот. На нём, действительно, было написано об ошейнике: «Чары, которые лежат на ошейнике, очень могущественны, и снять этот ошейник может только один из повелителей стихий, а в каких местах сии владыки обитают, доподлинно неведомо. Лишь есть догадки, где находится обитель владыки огня». Из длинного и запутанного текста, написанного древним мудрецом, Лайма поняла, что огонь в вулкане, добраться до него непросто, а пройти к самому владыке могут только самые смелые и отважные. Так Лайма узнала, куда отправился Сэм: искать владыку огня.

Теперь Лайме предстояло найти выход из библиотеки. Она шла очень тихо и осторожно, не забывая о правиле лабиринта, которому её научил Чарльз. Один раз ей почудились шаркающие шаги и колеблющийся свет свечи. При этом Лайма поспешно спряталась под столик и долго ждала, пока всё не затихло. Лайма шла очень долго, ей казалось, куда дольше, чем первый раз. В окнах забрезжил утренний свет, а Лайма всё шла и шла. Но вскоре она увидела выход из библиотеки. Но, о, ужас! В дверь входили трое монахов. Они уже запирали дверь, когда Лайма тихо подкралась к ним. И в самый последний момент кошечка проскользнула в оставшуюся щель. Только выскользнул наружу кончик хвоста Лаймы, как дверь наглухо захлопнулась. Лайма, вспомнив предостережения Чарльза, с ужасом представила себе, что бы было с ней, коли она осталась бы там и её заметили старцы.

У входа её поджидал Чарльз. Оказывается, он провёл здесь всю ночь и уже начал волноваться, что монахи поймали Лайму. Ночью один из них, действительно, бродил по библиотеке. Лайма попросила пёсика поскорее вывести её из монастыря. Чарльз повёл Лайму ко входу в подземный ход. Он был проделан в незапамятные времена, когда окрестные жители спасались за стенами монастыря от набегов врагов. Проход начинался в одном из пределов церкви. Пёсик постучал лапой по одной из плит в полу. В стене напротив открылась небольшая щель. Они с Лаймой юркнули туда и пошли по земляному полу подземного тоннеля, плавно уходившего куда-то в глубину холма. Было видно, что этим проходом давно не пользовались. Потолок во многих местах осыпался. Проход кое-где уменьшался наполовину, но этого вполне хватало, чтобы пробраться Лайме и терьеру. Только в одном месте проход засыпало совсем. Чарльз очень удивился. Когда они шли с Сэмом, этого здесь ещё не было. Пёсик принялся разгребать завал своими коротенькими лапами, и спустя полчаса прорыл в нём нору. Вскоре туннель пошел вверх, и неожиданно для Лаймы они вдруг оказались в лесу среди солнца и зелени, вынырнув из щели под большим валуном.

Лайма долго благодарила Пёсика, а пёсик передал привет Сэму, с которым успел сдружиться за долгие месяцы, которые тот провёл в монастыре. В последний момент лайма поинтересовалась у Чарльза, не знает ли тот, где искать волшебника – владыку огня. Она и не надеялась, что терьер знает ответ. Но оказалось, что Чарльз ещё в молодости слышал от монахов, что где-то далеко на западе есть огнедышащий вулкан, связанный с каким-то волшебством. По преданиям в его кратере живёт колдун.

Попрощавшись, Лайма и Чарльз расстались. Терьер юркнул обратно в подземный ход, а Лайма пошла к монастырю, видневшемуся из-за деревьев. Полкан и Сэмми сидели неподалёку от ворот и с тоской глядели на арку над речкой, поглотившую Лайму. Когда Лайма их окликнула, они обернулись. На их мордочках отразились несказанное облегчение и радость. Сэмми бросился к ней, и Лайма поняла, как её друзья волновались за неё.

Лайма села на солнышке и принялась подробно обо всём рассказывать. Сэмми свернулся у её ног. С тех пор, как Лайма вернулась, он не на шаг не отходил от неё. Настроение царило радостное. Теперь друзья точно знали, что Сэм побывал здесь, и что они его нагоняют. Он ушёл из монастыря не больше месяца назад. Они не сомневались, что он отправился к вулкану искать помощи у владыки огня. Но сумел ли он преодолеть все трудности, о которых написано в книге? Конечно, Сэм был храбрым, отважным и сильным котом, но ведь ему приходится действовать в одиночку. Если ему повезло, он, быть может, уже добрался до вулкана и избавился от ошейника, но это можно узнать, только пройдя за ним весь путь. А Лайма про себя подумала: не вернулся ли уже Сэм в Заколдованный лес?

Глава 9

Но в Заколдованном лесу Сэм не объявился. С тех пор, как Сэмми с Лаймой ушли на его поиски, все пребывали там в неведении и тревоге. Особенно тяжело переживали разлуку со своим любимцем Стелла и Велина. Они целыми днями грустили у себя в Высоком замке и, не смотря на то, что принцессы их часто навещали, а Душечка вообще перебралась жить к ним, они чувствовали себя страшно одинокими и покинутыми. Они сидели на балконе, всматривались в даль и хандрили. С тех пор, как Душечка призналась, куда отправились Сэмми с Лаймой, Стелла и Велина находили единственное утешение в бесконечных беседах с Душечкой и воспоминаниях о том, каким замечательным котом был их Сэм, и как похож на него был Сэмми, а кончалось это, как правило, размышлениями о том, доживут ли они, Стелла и Велина, до встречи хотя бы с одним из них. Всё это очень печалило Душечку, но она терпеливо ждала и не теряла в душе надежду, что и Сэм, и Сэмми вернутся к ней. А принцессы очень жалели и старых волшебниц, и Душечку, но уже и не знали, чем их утешить.

И вот, наконец, наступил день, который развеял пелену грусти над лесными замками. Сидя на своём балконе, Велина вдруг увидела, что какой-то лесной зверёк выбежал из чащи и во всю прыть мчится по дороге к замку. Она показала на него Стелле и Душечке. Странный какой-то зверёк. Обычно они опасаются приближаться к людям без необходимости, а этот… Но Душечка уже разглядела, что это вовсе не лесной обитатель, а чёрно-белый спаниель, к тому же очень-очень знакомый несётся к ним. «Кажется, это Ваш бывший питомец Рэкс», – тихо сказала она, слегка удивившись, но сердце уже подсказывало ей, что сейчас произойдёт что-то очень важное…

Она поспешила вниз открыть дверь, а Рэкс уже подбегал к крыльцу. И тут Душечка увидела, что он просто валится от усталости. У него только и хватило сил подняться на крыльцо и рухнуть на половичок у двери. Рэкс тяжело дышал, глаза у него закатывались, лапки подёргивались. Душечка не знала, что и делать. Но тут подоспели Стелла и Велина. Они привыкли все проблемы решать с помощью волшебства. Стелла направила на Рэкса волшебную палочку, что-то пробормотала, и Рэкс умиротворённо затих, потом потянулся, поднял голову и бодро встал на лапы. И тут без всяких долгих предисловий Рэкс заговорил. Стелла, Велина и Душечка слушали, не веря своим ушам – столько удивительных новостей принёс им Рэкс. Только то, что он совсем недавно расстался с Сэмми и Лаймой, которые были целы, живы и здоровы, уже казалось чудом. А когда Рэкс приступил к истории про Сэма… Да-да, ему удалось рассказать и о Сэме тоже. Видимо, магия ошейника не давала дойти до леса и передать известия только посланникам Сэма, а поручение Сэмми и Лаймы Рэксу удалось выполнить без помех. Выслушав рассказ о Сэме, Душечка лишилась чувств. Она уже привыкла жить со своей потерей в душе, и, хотя все эти годы надежда её не покидала, она стала какой-то призрачной. И вот, Душечке стало известно не только о том, что Сэм жив, но и о том, что всё это время он ни на миг не забывал о ней и искал способ к ней вернуться. Это настолько потрясло Душечку, что старым волшебницам опять пришлось немного поколдовать, чтобы привести Душечку в сознание.

Рэкса оставили отдохнуть после долгой и изнурительной дороги, а Душечка побежала в Розовый замок оповестить принцесс. По дороге она осмысливала потрясающие новости. Одно то, что Сэм жив, уже делало её счастливой, а вполне реальная возможность того, что Сэмми и Лайма скоро найдут его и помогут вернуться в Заколдованный лес, заставляла сердечко Душечки замирать. Только бы коварная судьба не вмешалась и не отняла бы у Душечки её родных, когда исполнение её мечты совсем уже близко.

Глава 10

А Сэмми с Лаймой и их верным спутником Полканом уже были на пути к вулкану. Последний раз переночевав неподалёку от монастыря и позавтракав мелкой лесной дичью, они двинулись на запад. Они шли уже много дней. Дорога была горной и каменистой. По пути им встречались глубокие ущелья с отвесными стенами, и они тратили порой целый день пути, чтобы обойти их. Кругом вздымались скалистые вершины, которые с каждым днём пути становились всё более величественными.

Дорога уводила путешественников всё дальше на запад. Живописный ландшафт вокруг не радовал их, а недостаток пищи удручал всё сильнее. Мелкие ящерки и улитки – вот и весь их скудный рацион. И ещё мешала жара. Днём солнце пекло неумолимо. Хорошо, что пресной воды было вдоволь. Повсюду между камней журчали тоненькие ручейки.

И вот вдалеке на западе показался вулкан. С его срезанной вершины поднимался в небо дымок. Все склоны были покрыты красноватой запёкшейся лавой. Друзья, увидев цель своего пути, приободрились и зашагали быстрей, но это длилось недолго. Вскоре дорога стала уходить южнее, и путникам пришлось свернуть с неё. И вот тут то начались настоящие трудности.

Идти пришлось по осыпи, острые камни которой ранили лапы путешественников. Расселины и ямы без конца преграждали путь. Растительность почти исчезла, а вместе с ней и без того скудный рацион – улитки и ящерки. Путники валились с ног от усталости и голода. У них осталось сил едва на день-два пути. Зато вулкан, видный раньше на горизонте, приблизился и казался уже совсем рядом. Но в горах расстояния обманчивы – до того, что кажется очень близким, можно идти не один день.

На следующий день вулкан ещё приблизился. Теперь идти приходилось не по осыпям, а по застывшей корке лавы. Это было менее мучительно, но появилась новая опасность – узкие трещины с гладкими вертикальными стенами, которые уходили в глубину и были совсем незаметны, пока не подойдёшь вплотную. Провалиться в такую западню означало быть заточённым в ней навеки.

Неожиданно путники вышли на достаточно широкую гладкую площадку, покрытую небольшими ямками. Ступив на неё, они почувствовали, что идут по влажной плотной глине. Не задумываясь, они продолжили путь. И вдруг из ямок прямо на их глазах стала выступать вода, заливая всё вокруг. Что делать? Бежать вперёд или отступить? А может, это первое испытание, уготовленное им владыкой огня? Тогда – вперёд! И они помчались, что было сил. А за их спинами из земли уже били фонтаны кипящей воды. Это были гейзеры. Воздух наполнился горячими брызгами и паром. Друзья помчались ещё быстрей, чтобы не быть обваренными кипятком, а вокруг вздымались всё новые и новые фонтаны.

Но вот долина гейзеров кончилась, под лапами снова оказалась корка застывшей лавы, и только тут Сэмми, Лайма и Полкан смогли остановиться и без сил повалиться на землю. Они потратили все силы, чтобы спастись от кипятка и избежать ожогов, и теперь они с ужасом смотрели назад, наблюдая за тем, как умиротворяется стихия, фонтаны опадают, вода впитывается в грунт…

И тут Полкан обратил внимание кошек на странное явление: на краю площадки в глине чётко отпечатались не три, а четыре цепочки звериных следов. Неужели Сэм? Значит, он тоже прошёл здесь. Но обратных следов не было видно нигде. Сэмми с Лаймой тщательно исследовали весь край долины. Никаких больше следов. Значит, Сэм прошёл здесь и не вернулся?.. Друзья не знали, что и думать. И они поспешили вперёд, к вулкану, надеясь, что скоро найдут ответ на этот вопрос.

Они были уже у самого подножия вулкана. Трещин-расселин было здесь ещё больше. С огромным трудом путникам удавалось перепрыгивать через них, помогая друг другу. И вдруг… До них донёсся слабый звук, голос, призыв о помощи. Они навострили уши. Звук доносился из одной из расселин. Они подбежали к ней, заглянули вниз и…

Сомнений не было, они увидели Сэма. Но ужас! На кого он был похож! В нём совсем не осталось сходства с Сэмми. Он был ужасно истощён – почти скелет. Шкура висела на нём, шерсть облезла и поседела, усы обломались. Вид у него был такой, словно жизнь в нём еле теплится, и лишь в больших, зелёных, как у Сэмми, глазах светилось последнее мужество. А на шее у него сиял массивный золотой ошейник.

Кот примостился на крошечном уступчике примерно в паре метров от края расселины. Он не мог там даже шевельнуться, чтобы не соскользнуть вниз. Трудно было предположить, сколько времени он так провёл. Но сейчас было главным вызволить его. Но как?

– Сидите, не шевелитесь, мы сейчас спасём вас, – крикнула Лайма, которая первая пришла в себя от изумления, вызванного столь долго ожидаемой и в то же время неожиданной встречей. Ей показалось, что Сэм совершит сейчас какое-нибудь неосторожное движение и сорвётся вниз. Но у Сэма не было сил шевелиться. Он сидел, замерев и не издавая не единого звука, и только в его огромных глазах застыла мольба.

Но тут начал соображать Сэмми. Он представил себе, как бы стали действовать на их месте принцессы, чтобы вытащить Сэма из расселины. Они, конечно, использовали бы верёвку. Сэмми огляделся. Из-под камней кое-где росли плети волокнистого колючего растения. Сэмми стал выдирать их и стаскивать в кучу. Полкан в изумлении смотрел на него, но Лайма всё поняла. Сэмми собирался соорудить верёвку. Конечно, для простого кота это было бы не под силу, но для обитателя Заколдованного леса…

Сэмми с Лаймой, не обращая внимания на колючки, связывали длинные стебли узлами, скручивали их вместе для прочности – и вот через какое-то время достаточно длинная верёвка была готова. Но едва ли Сэм сможет сам уцепиться за неё. И Сэмми решился. Он попросил Лайму обмотать один конец верёвки вокруг его тела, а второй – вокруг Полкана. Тот для надёжности прихватил её зубами, и Сэмми соскользнул в расселину. Он повис прямо над Сэмом. Полкан стал медленно подходить к краю, и вот Сэмми обхватил Сэма лапами и крепко прижал его к себе. И Полкан стал вытягивать их вверх. Ему было не тяжело – Сэм почти ничего не весил. Главное, чтобы верёвка не перетёрлась об острые камни. У Лаймы замирало сердце от страха и волнения. Она видела, как напрягаются узлы. Но верёвка выдержала. И вот Сэмми и Сэм показались над краем расселины.

Сэмми выпустил отца из объятий. Тот рухнул безвольной кучкой и не шевелился. Жив ли он?

– Папа, папа, пожалуйста, очнись, не умирай, – умолял Сэмми. – Это я, твой сын. Мы пришли, чтобы спасти тебя, ты только не умирай. Мы тебя так долго искали! Ты слышишь меня, папа?

Веки Сэма слегка дрогнули, один глаз приоткрылся, но у него не хватило сил даже кивнуть Сэмми. Его глаза закатились. Сэмми в отчаянии заскулил. Полкан в смущении отвёл глаза.

Но деятельная Лайма поняла, что надо делать. Силы Сэма были истощены многодневным голодом и жаждой. И Лайма кинулась на поиски пищи. Если здесь есть растительность – есть и улитки. Она тщательно осмотрела всё вокруг и нашла несколько штук. А больше Сэму было и не надо. Она разбила о камни панцири и очистила нежное мясо моллюсков. Конечно, улитки – это далеко не самая любимая кошачья пища, но в данный момент это было именно то, что надо. Они мягкие, калорийные и содержат много влаги. Сэм не только долго голодал, но и испытывал жажду, а это изнуряет сильнее голода.

Лайма осторожно положила первую улитку Сэму в рот. Он почувствовал во рту пищу и стал потихонечку посасывать и пожёвывать её. В конце концов он её всё-таки проглотил. Лайма дала ему следующую улитку. Он проглотил её быстрее, но больше есть он не смог. Сэм то ли потерял сознание, то ли заснул. Стало ясно, что заночевать придётся прямо на этом месте. Главное, чтобы Сэм пережил эту ночь. Сейчас его лучше всего не беспокоить. Сэмми опять устроился рядом с Сэмом и начал причитать и поскуливать. Но Сэм никак не реагировал. Полкан устроился неподалёку, с тревогой наблюдая. А Лайма опять принялась рыскать по окрестностям в поисках улиток для их собственного ужина. Они, как смогли, утолили голод. Сэм по-прежнему не приходил в себя, хотя продолжал слабо дышать. Спустилась темнота. Полкан задремал, а Лайма и Сэмми не спали, дежуря возле Сэма. Когда земля стала остывать, они улеглись с ним рядом, согревая его. И так они сами незаметно уснули.

Глава 11

Ближе к утру, когда уже забрезжили первые солнечные лучи, Сэмми с Лаймой почувствовали, что Сэм слабо пошевелился. Они тут же встрепенулись и увидели, что глаза у него открыты. Он задумчиво смотрел на Сэмми с Лаймой. Сэмми вскочил от радости.

– Папочка, – заговорил он, – папочка! Я твой сын Сэмми. А это моя подруга Лайма. Мы с ней вместе ищем тебя по всему свету. Мы хотим помочь тебе вернуться домой, в Заколдованный лес. Там мама. Она так ждёт тебя, ждёт все эти годы…

Остатки усов Сэма задрожали, и из глаза скатилась слеза. Сэмми бросился к отцу и стал тереться об него мордой. Сэм слабо, но довольно заурчал. И Сэмми с Лаймой поняли, что он не умрёт, они не потеряют его. Лайма опять побежала добывать улиток. Они как раз начали выползать на солнышко из-под камней. На этот раз она вернулась с солидной добычей. Первым делом она взялась кормить Сэма. И тут Сэм поблагодарил её слабым голосом. Потом он повернул голову к Сэмми. Он сказал:

– Ну, здравствуй, сынок. Ах, какой у меня уже взрослый сын! И как похож на меня, когда я был молодым и ухаживал за твоей матерью!

Тут он увидел Полкана, скромно сидевшего в сторонке.

– А, Полкан! Здравствуй! Так это ты навёл их на мой след? А теперь помогаешь? Ну, спасибо тебе, друг, спасибо большое. Но как же вы догадались, куда я пойду?

Полкан лаконично гавкнул:

– Рэкс!

– А, так вы были у Рэкса! Да, он знал о моих планах. А где же он сейчас? По прежнему сидит на цепи и сторожит коттедж?

– Нет, – отозвался Сэмми. – Рэкс побежал в Заколдованный лес, чтобы рассказать там о нас. Он, наверное, уже добрался.

Сэм улыбнулся.

– Ах, как я мечтал все эти годы хотя бы весточку передать о себе в Заколдованный лес, но у меня ничего не вышло. Этот вот ошейник…

– Нет-нет, молчите. Мы всё это знаем, – воскликнула Лайма. – Лучше молчите, не тратьте силы. Вам надо отдохнуть.

– Не волнуйтесь, – возразил Сэм. – Силы возвращаются ко мне, я это чувствую.

– Тогда расскажи нам лучше, папа, как ты сюда попал, – попросил Сэмми.

– Всё очень просто, – улыбнулся Сэм. – Тут и рассказывать нечего. Вы, наверное, уже знаете, что я был в монастыре. Там я прочитал много книг и узнал, что мне нужно к владыке огня, что живёт в этом вулкане. Я поспешил к нему, но так устал в пути, так утомился, что провалился случайно в эту злосчастную трещину… Сколько дней я провёл в ней – не знаю, я уже со счёта сбился. Я ничего не ел и только слизывал утреннюю росу с поверхности камня. И все силы тратил на то, чтобы не свалиться вниз. Конечно, ни один человек так не выжил бы, но мы, кошки, живучи…

Сэм с удовольствием принял участие в общем завтраке. Потом он решил пройтись, но лапы его плохо слушались. Он был ещё очень слаб, и от долгого бездействия лапы его онемели. Друзья стали думать, как им двигаться дальше. Полкан предложил везти Сэма на своей спине. Сэму пришлось согласиться – сам он идти не мог.

Процессия двинулась дальше, к жерлу вулкана. Издалека вулкан казался неприступным, но поднимаясь к вершине, им показалось, что кто-то проложил здесь дорогу. Горизонтальные площадки перетекали одна в другую. Плоские камни выступали из отвесных стен, образуя лестницы. Это была опасная и трудная дорога, каждый неверный шаг мог привести к гибели. Но чья-то волшебная воля позаботилась о том, чтобы на вулкан можно было подняться.

День кончился. Путешественники обнаружили в склоне вулкана сухую, уютную пещерку для ночлега. Они поднялись уже очень высоко.

– Где же владыка огня устроил своё жилище? – поинтересовалась Лайма.

– В самом жерле, под кипящей лавой, – ответил Сэм. – Я прочитал об этом в одной книге.

– Но этого не может быть, там же огонь!

– Конечно, но он же его владыка, огонь ему подвластен.

– А как же мы попадём к нему? Мы же сгорим.

– В книге написано, что самые смелые и отважные могут попасть к нему, а я лучше сгорю в огне, чем останусь жить с ошейником на шее. А вы можете за мной и не следовать в сам кратер.

– Нет, папа, я хочу пойти с тобой до конца, – подал голос Сэмми.

– Я тоже вас всех не брошу, – проворчал Полкан.

И хотя Лайма промолчала, все и так понимали, что она пойдёт с ними.

Отдохнув за ночь, утром они продолжили подъём. Оказавшись на краю кратера, они ощутили нестерпимый жар. Внизу под ними клокотала огненная лава. Все смотрели на неё с ужасом, и только Сэм был совершенно спокоен и полон решимости.

– Я так долго стремился сюда, так долго к этому шёл. Прощайте! – и он, не дожидаясь ответа, скатился прямо в жерло вулкана. И лава поглотила его.

– Нет, папа, я с тобой!

И Сэмми прыгнул вслед за ним. Полкан и Лайма переглянулись.

– Что ж, давай и мы тоже, – сказал Полкан. – Хотя жить на воле – это так прекрасно!

– Мы не погибнем, – уверенно заявила Лайма и тоже совершила прыжок к нестерпимо горячей лаве.

Но жар не испепелил её. Погрузившись в лаву, она почувствовала, что её словно закружило в волне, не горячей и не холодной. Кругом переливались воздушные пузырьки. Вдалеке, как в зачарованном танце кружились вытянувшиеся фигуры Сэма и Сэмми. И Лайма потеряла сознание.

Глава 12

Лайма очнулась и посмотрела вокруг. Она лежала на небольшой каменной площадке. Рядом с ней застыли её товарищи. Судя по всему, они тоже потеряли сознание, и сейчас приходили в себя. Всё тело у неё болело. Она с трудом поднялась на лапы и осмотрелась с большим вниманием. Всё было озарено красноватыми бликами. Взглянув наверх, она увидела в нескольких метрах над ними бурлящую лаву. Лайма попыталась вспомнить, что с ними произошло, но последнее, что она помнила, это, как она летела, кувыркаясь сквозь лаву.

Рядом кто-то тихо заскулил. Она оглянулась и увидела, что Полкан и Сэмми тоже с трудом поднимаются. С Сэмом дела обстояли хуже. Полёт отнял у бедняги последние силы. Но главным вопросом было то, как отсюда выбраться.

Тут Лайма заметила то, что не видела раньше – маленькая неприметная каменная лесенка вела вниз.

– Сэм, Вы можете идти? – спросила Лайма.

Сэм попытался привстать, но в изнеможении рухну на пол. Поэтому Полкан молча подошёл и взвалил Сэма себе на спину. Они двинулись по лестнице. Как только они покинули площадку, освещённую отблесками лавы, наступила непроглядная тьма, но они шли дальше. А винтовая лестница всё спускалась и спускалась вниз, и, казалось, ей не будет конца. Вдруг Сэмми, шедший впереди, вскрикнул, и послышалось, как осыпаются камни. Не успели они осознать, что произошло, как и они вместе с камнями покатились вниз.

Они оказались в небольшом зале. В его противоположном конце виднелся вход в тоннель, конца которого не было видно. Они двинулись ко входу в тоннель, как вдруг, как из воздуха, перед ними выросли ворота, преградившие им путь. Лайма подошла и толкнула лапой створки. Её лапу пронзила невыносимая боль. Она вскрикнула. Ворота были сделаны из раскалённого железа. Лайма зашипела и отступила. Но при этом на воротах выступили слова: «Ко мне пройдёт лишь тот, кто найдёт мою стихию». Но где её надо искать? Все стали оглядывать зал, но он был пуст.

И в это время снова, как из воздуха, перед воротами появился низенький столик, на котором стояли четыре чаши с жидкостями. Что это такое? Наверное, волшебные зелья, каждое соответствующее своей стихии – огню, воде, воздуху и камню. Сэмми знал, что принцессы однажды уже решали загадку, связанную с четырьмя стихиями. Теперь это предстояло им.

Полкан и кошки долго принюхивались, рассматривали чаши с зельями, но никаких отличий не находили. Как тут можно выбрать? И тогда Полкан, была – не была, отпил жидкость из одной из чаш, и тут же… Он превратился в камень! Кошки в неописуемом ужасе смотрели на окаменевшего Полкана. Было ясно, что он ошибся и выпил не ту жидкость, но что его ошибка приведёт к такой ужасной гибели!.. Вот какую страшную цену пришлось заплатить, а на столике остались стоять ещё три непочатых чаши.

Сэмми с Лаймой понимали, что Сэму нельзя ошибиться, иначе он никогда не попадёт к владыке огня, не пройдёт через раскалённые ворота. И Сэмми, собрав всё своё мужество и стараясь не думать об ужасной участи, которая ожидает его, если он ошибётся, бросился к столику и, не успели Сэм с Лаймой остановить его – он отпил из следующей чаши. И в тот же миг Сэмми не стало. По залу пронеслось слабое дуновение – это Сэмми слился со стихией воздуха. И тут Лайма, которая никогда не унывала и не отчаивалась, поняла, что, лишившись Сэмми, она потеряла самое главное на свете. Она вдруг вспомнила, как резка она была с Сэмми, когда он пытался познакомиться с ней в Заколдованном лесу, и пожалела об этом. Вспомнила, сколько трудностей они с ним вместе преодолели, и тяжесть утраты с такой силой навалилась на неё, что она, ни на секунду не задумываясь о своей собственной судьбе, немедля подбежала к столику и отпила ещё из одной чаши. Раздался слабый всплеск, и с того места, где только что стояла Лайма, потекли струйки воды.

И вот, старый Сэм, оставшись один в зале, наедине с единственной неиспитой чашей, зелье из которой должно было привести его к владыке огня, с невыразимым сожалением посмотрел на своего окаменевшего старого друга Полкана, на лужицу воды, оставшуюся от Лаймы, и на то место, где только что стоял его сын Сэмми – его собственный сын, которого Сэм совсем не успел узнать. Сэм медленно подошёл к чаше и выпил из неё. В тот же миг он почувствовал, как шерсть у него на загривке занимается пламенем, как огонь охватывает его всего, застилая всё перед глазами. Сэм весь превратился в пылающий факел, и когда огонь затих, от Сэма ничего не осталось, кроме массивного золотого ошейника на полу.

Глава 13

Весь объятый пламенем, Сэм не ощущал никакой боли, как и тогда, когда летел через раскалённую лаву. Он чувствовал, как на нём трещит шерсть, и ничего не видел из-за объявшего его огня. И вот огонь расступился, и Сэм увидел, что оказался совсем в другом зале, большом и величественном. Возле него стоял высокий волшебник в огненных одеждах, на лице которого было написано торжество и сознание своей власти.

– Ну что, кот, – пророкотал его голос, – Ты получил то, за чем пришёл? Ты прошёл все мои испытания, и теперь ты свободен. Можешь возвращаться в свой Заколдованный лес.

И тут только Сэм обнаружил, что на нём больше нет ошейника. Но он не испытал от этого никакой радости и ничуть не удивился от того, что волшебник всё о нём знает. Перед глазами Сэма всё стоял окаменевший Полкан, в ушах слышался всплеск воды, а кожа ощущала дуновение ветерка, унесшего Сэмми.

– Да, – сказал Сэм грустно, – я очень хотел освободиться, но не такой страшной ценой. Лучше бы я погиб в дороге, а мои спутники все остались бы живы.

Волшебник расхохотался.

– Глупый кот, – сказал он. – Ты напрасно считаешь, что твои друзья погибли. Они тоже прошли через все мои испытания, доказали своё мужество, отвагу и преданность, и за это я их вознагражу! Ступай, кот, домой, Ты всех их найдешь по дороге…

Волшебник резко повернулся, его огненные одежды взметнулись, снова всё объял огненный вихрь, закруживший Сэма и перенесший его в маленький зал к железным воротам. Столик и чаши с зельями исчезли. Не было там и Полкана, застывшего в виде каменного изваяния. Лишь небольшая россыпь мелких камешков осталась на том месте, где он стоял.

Но усталый мозг Сэма уже не в состоянии был разбираться в том, как и что здесь произошло. У него было одно желание – поскорее покинуть это место и найти Сэмми, Лайму и Полкана. Он больше всего боялся, что волшебник его обманул, что он просто насмеялся над ним.

В то же время, чувствуя полную внутреннюю опустошенность, Сэм ощутил необычайный прилив сил, словно выпитое им огненное зелье наполнило его энергией и бодростью. Сэм без труда поднялся по винтовой лестнице, но когда наверху показалось пятно света, он осознал, что это не красное свечение, источаемое лавой вулкана, а обычный солнечный свет. Лестница кончилась, и Сэм обнаружил, что он вышел в сам кратер и оказался на твёрдой корке застывшей, холодной лавы. Вулкан потух. Огня в нём больше не было. Сэм вскарабкался на край кратера, а оттуда направился вниз – к подножию. Он неутомимо спускался и до конца дня проделал весь путь.

Внизу, там, где корка лавы кончалась, и вновь стали попадаться развалы камней, Сэм увидел такое, от чего его сердце снова сжалось в невыносимой тоске. На большом валуне неподвижно возвышалась застывшая фигура Полкана, чётко выделяясь в лучах восходящёго солнца. Сэму было так больно снова увидеть его, он ощутил такое огромное разочарование и злость на безжалостного владыку, что не нашёл в себе сил подойти к изваянию. Он, отвернувшись, поспешил пройти мимо этого места. Но тут у себя за спиной он ощутил какое-то движение, и вдруг услышал знакомый глуховатый голос Полкана:

– Сэм! Что это ты проходишь мимо, как будто вовсе меня не замечаешь? Или ты совсем зазнался?

Сэм стремительно повернулся и увидел, как Полкан спрыгивает с валуна. Сэм в два прыжка достиг своего друга. Его радость была безмерна. Он тёрся головой о собачью морду, мурчал, его восторженно поднятый хвост подрагивал. Полкан тоже выглядел весьма довольным.

– Полкан, дружище! Как ты здесь очутился? Что с тобой произошло? – спросил, наконец, Сэм.

– Сам не знаю, – ответил Полкан. – С тех пор, как я выпил это зелье, я ничего не помню. Очнулся уже здесь, внизу. Залез на камень, чтобы лучше было видно кругом и жду вас. А где, кстати, молодые кошки?

И тут Сэм рассказал Полкану всё, что приключилось с ним и остальными. Полкан даже не поверил, что с ним такое было.

Теперь, когда Сэм повстречал Полкана, живого и невредимого, он уже меньше сомневался в словах волшебника, но где искать Сэмми с Лаймой, он по-прежнему не имел понятия.

– Что делать будем? – спросил он Полкана.

Полкан, спокойный и рассудительный по своей натуре, почесал лапой за ухом и проворчал:

– Прямо сейчас я был бы не против подкрепиться. Эх, появился бы здесь хоть какой-нибудь горный зверёк…

И тут вдруг везде из-под камней послышалось шуршание и начали вылезать разные горные обитатели: ящерки, змейки, мелкие грызуны. Друзья легко поймали себе добычу для ужина, но зверьё всё прибывало. Из-за каменной гряды показались горные бараны.

– Что это вы тут все собрались? – воскликнул удивлённый Полкан. – Расходитесь, ступайте прочь!

И звери мгновенно разбежались.

– Что это с ними было? – спросил Полкан.

– Да похоже, они выполняют твои приказания.

– Странно это всё-таки. Никогда ещё звери со мной себя так не вели. Что это с ними случилось?

– А может, не с ними случилось, – задумчиво произнёс Сэм, – а с тобой.

– Со мной?!

– Ну конечно, ведь владыка обещал наградить всех, кто прошел через его испытания…

– Но я же не прошёл, – возразил Полкан, – я выпил не тот напиток.

– Испытание, я думаю, состояло не в том, чтобы угадать зелье, а в том, чтобы решиться его выпить. И все вы на это решились. Даже Сэмми с Лаймой не испугались после того, что с тобой случилось. Где же нам их искать теперь? – снова вернулся к этой мысли Сэм. – Не хочется мне уходить отсюда, пока их не найдём.

– Да владыка мог их куда угодно отправить, – ворчливо отозвался Полкан. – Долго нам придётся здесь окрестности прочёсывать.

И тут Сэма осенила блестящая идея:

– А ты попробуй, Полкан, поручить это дело ящерицам. Они юркие, шустрые. А главное – их много. Они тут быстро всё обшарят. Заодно проверим, правда ли, что они тебя слушаются.

– Точно, давай попробуем! – радостно воскликнул Полкан.

Он позвал ящериц, и они снова начали вылезать из камней. Их даже не останавливал страх быть съеденными на ужин. Полкан повелел им отправляться на поиски молодых кошек – Сэмми и Лаймы, и не возвращаться, пока они их не найдут. Ящерицы тут же бросились в рассыпную.

– А пока, дружище, давай-ка с тобой отдохнём, а то и вовсе заночуем. Такой день, как сегодня, кого хочешь измотает, – пробормотал Полкан и широко зевнул.

И хотя Сэм был полон кипучих сил, он не стал возражать. Всё равно, уже смеркалось, и идти дальше было небезопасно, если они не хотели снова провалиться в расселину. А потом Сэм пожалел Полкана – вид у того был уставший. Он, безусловно, заслужил отдых.

Кот и пёс выбрали ямку поуютней и улеглись в неё спать, согревая друг друга и не опасаясь ничьих нападений. Теперь, когда жители гор повиновались Полкану, в горах им никто не угрожал.

Глава 14

Утро было солнечным и ясным, и все вчерашние приключения показались не более, чем сном. Но когда Полкан призвал к ним завтрак, и он явился в виде дюжины полёвок, они убедились, что вчерашние события – явь. Нельзя сказать, чтобы Сэму с Полканом было тревожно, но их очень волновало, что ящерицы не возвращаются. В нетерпеливом ожидании и провели они весь этот день. Но посланники не появились и на следующее утро. Тогда Сэм с Полканом призадумались уже всерьёз. Где же Сэмми и Лайма? Они высказывали разные предположения, и, в конце концов, Сэм сказал:

– Но ведь владыка огня и не обещал мне, что я встречу их здесь, в горах. Он сказал только, что по дороге в Заколдованный лес. Наверное, надо нам отправляться в путь.

Полкан поддержал эту идею. Он не любил засиживаться на одном месте. Тем более, за день ожидания они как следует отдохнули и отъелись. Но в какой стороне от них Заколдованный лес? Этого не мог точно определить даже такой бывалый путешественник, как Полкан. И они решили вернуться к дороге, идущей от монастыря, а там сориентироваться. И они бодро зашагали на восток.

Долина гейзеров осталась где-то в стороне. Пройдя по каменным осыпям дня два без всяких приключений, они вышли на дорогу. И куда им идти по ней? На восток в монастырю или на юг? Куда она ведёт, они не знали. Они присели в задумчивости у края дороги. И тут в камнях раздался шорох, и показались несколько ящерок. Они пристально смотрели на Сэма с Полканом, как будто что-то хотели сказать. Сэм обрадовался:

– Наверное, они нашли Сэмми или Лайму, – предположил он,– иначе бы они не вернулись. Ты же велел им без этого нам на глаза не показываться.

– Ну, кого вы там нашли, – строго спросил ящериц Полкан. – Ведите нас туда.

Ящерицы послушно повернулись и побежали вдоль дороги на юг. Так само собой решилось, куда им дальше идти. Дорога по-прежнему шла по гористой местности. Иногда скалы обступали её со всех сторон, образуя ущелье. Но Сэму с Полканом шагалось легко. С пропитанием проблем у них теперь не возникало. Они шли, любуясь окрестными пейзажами, а ящерки по-прежнему шуршали в камнях вдоль дороги. Ни Сэмми, ни Лайму они пока так и не встретили. И вот, прошагав так ещё пару дней, друзья дошли до небольшой горной речки. Она красивым водопадом стекала со скалы и вилась вдоль дороги, постепенно убегая в сторону.

И в прозрачных струях водопада Полкан и Сэм увидели нечто, заставившее их остановиться и свернуть с дороги. Прямо в водопаде на большом плоском камне за завесой брызг кто-то сидел. Это был какой-то зверёк весь мокрый и дрожащий от холода. Подойдя поближе, Сэм с Полканом узнали Лайму. Так вот куда перенёс её владыка! И как же долго ей пришлось здесь сидеть, пока они её не нашли. На камне она была в полной безопасности, но перебраться с него на берег она не решалась. Вода была холодной, течение очень быстрым, а из воды тут и там торчали острые камни.

Сэм вздрогнул, взглянув на стремительный поток. Но Полкан ничуть не испугался. Он, как и все собаки, совсем не боялся воды. Он был силён и хорошо плавал. Полкан вошёл в воду и поплыл против течения к водопаду. Но даже ему пришлось трудно. Поток относил его в сторону и грозил ударить о камни. «Только бы ему не поломало лапы», – думал Сэм, глядя на него с берега. Лайма что-то кричала, но её голоса не было слышно из-за шума водопада. Течение снесло Полкана даже ниже того места, откуда он зашел в воду. Наконец он преодолел быстрину и смог двигаться в направлении Лаймы. Он уже растратил все силы, когда всё же смог притянуть себя к камню, на котором она сидела.

– Скорее, прыгай мне на спину, – крикнул он Лайме, но она уже и так сообразила, что надо делать. И только она прыгнула и вцепилась всеми четырьмя лапами в лохматый загривок Полкана, течение оторвало их от камня и понесло вниз. Но тут уж всё было совсем просто – Полкан грёб в сторону берега и вскоре уже почувствовал дно под лапами. Он вышел из воды, и Лайма радостно спрыгнула на землю.

– Сэм, Полкан, Вы живы, какое счастье! – воскликнула она. Значит, Вам, Сэм, удалось пройти к волшебнику, и он освободил Вас от ошейника! И расколдовал Полкана! Но где же Сэмми? – тут же забеспокоилась она.

Тут Сэм рассказал всю историю с того момента, как она выпила зелье, Лайме. Сама она, конечно, ничего не помнила. Просто обнаружила вдруг, что сидит на камне за водопадом. Она сидела там все эти дни, всё никак не решаясь выбраться из этой западни, и не зная, куда ей после этого податься.

– Но ты, наверное, страшно голодна, – забеспокоился Сэм.

– Вовсе нет, – ответила Лайма. – В этой горной речке полно форели.

– Но как же ты её ловила, не слезая с камня?

– Она ловилась сама. Стоило мне подумать, что неплохо бы подкрепиться, как какая-нибудь рыбина выпрыгивала ко мне на камень. Так что, если я от чего и страдала, так это от сырости и холода.

Сэм с Полканом переглянулись. Похоже, послетого, как Лайма выпила зелье, она получила власть над обитателями воды. Они поделились этой мыслью с Лаймой.

– Но тогда Сэмми, – быстро сообразила она, имеет теперь власть над птицами и ждёт нас где-то в воздухе?

Сэм опять переглянулся с Полканом. В словах Лаймы, хоть они и прозвучали легкомысленно, безусловно, была логика. И в сердце Сэма опять закралась тревога за сына. Что значит в воздухе? Встретив Полкана в горах на твёрдой почве, Сэм успокоился, но найдя Лайму под водопадом посередине бурного потока, в месте далеко не столь безопасном, он снова стал размышлять, куда же владыка огня мог отправить Сэмми.

Лайма тоже задумалась в беспокойстве. К ней вернулось ощущение потери, возникшее, после исчезновения Сэмми в подземном зале.

– Скорее, – начала она торопить Сэма с Полканом, – скорее пойдём дальше! Нам надо непременно найти Сэмми. Его положение может быть очень опасным. Только бы он не погиб до того, как мы его найдём!

Тревога всё сильнее скребла когтями душу Лаймы. Сэму и Полкану тоже передалось это состояние. Но они не представляли, куда, в каком направлении им спешить. Шуршание ящериц под камнями смолкло. Приведя Сэма с Полканом к Лайме, они разбежались. Сэм с Полканом растерялись. Но Лайма соображала очень быстро.

– Надо продолжать идти по этой дороге, – предложила она. – Волшебник обещал Сэму, что он найдёт нас всех по дороге в Заколдованный лес, значит это и есть та самая дорога. И именно на ней где-то нас ждёт Сэмми. О! Может быть он в большой опасности, пойдёмте скорее! Ну, пожалуйста!

Сэм и Полкан не стали предлагать Лайме отдохнуть и обсохнуть. Они поднялись и пошли по дороге дальше, постоянно осматривая небо, исподволь отыскивая глазами Сэмми, прекрасно понимая при этом умом, что коты в воздухе держаться не могут… разве что силой волшебства.

Они шли теперь очень быстро, почти бежали. Тревога гнала и гнала их вперёд. Но даже Лайма не могла себе вообразить, в какой ситуации они отыщут Сэмми. Она зорко осматривала окрестности. Лишь бы не пропустить его!

День уже клонился к вечеру. Сэм с Полканом стали подумывать о месте для ночлега. Лучше всего было бы найти пещеру, где можно укрыться от ночного холода и поднимающегося ветра, но Лайма категорически отказалась уходить с дороги, которая шла теперь недалеко от края ущелья с крутыми, кое-где отвесными склонами. Ветер здесь гулял на просторе, а никаких укрытий видно не было. Лишь одно могучее ветвистое дерево росло на краю ущелья, сопротивляясь ветру и прочно держась корнями за каменистую почву. Вот здесь, в углублении между корнями дерева, и решили заночевать Сэм и Полкан. Толстый ствол хоть как-то защищал их от пронизывающих порывов.

Привычно поужинав грызунами, они улеглись в ямку, и, согревая друг друга, заснули. А Лайме не спалось. Она постоянно просыпалась, всматривалась в темноту и вслушивалась в каждый шорох, всей душой желая, чтобы Сэмми оказался где-нибудь рядом. А ветер всё усиливался, переходя в настоящий ураган. В его завываниях Лайме слышался голос Сэмми, зовущий на помощь, и Лайма снова и снова поднимала голову, оглядывая всё вокруг, но никого не было видно. Лишь ветки дерева трещали и скрипели на ветру.

Ближе к утру, когда уже можно было ясно разглядеть окружающие предметы, Лайма снова проснулась, разбуженная громким треском. Похоже, этот ураган не даст ей выспаться сегодня ночью. Она опять явственно расслышала отчаянные крики. Лайма подняла голову. На фоне побледневшего неба в ветвях дерева барахталось чьё-то тело, отчаянно пытавшееся зацепиться. Но ветер срывал его дерева, подгоняя к краю кроны, свисающему над ущельем. Ещё мгновенье – и очередной порыв сбросит его прямо вниз. Снова раздался отчаянный крик.

– Сэмми, – поняла вдруг Лайма, – это Сэмми висит над ними в воздухе, из последних сил цепляясь за самые тонкие веточки.

– Сэмми!

Вопль Лаймы разбудил Полкана и Сэма, но никто из них не знал, как помочь Сэмми, находящемуся на волосок от гибели. Карабкаться на дерево, кидать Сэмми верёвки, которых у них к тому же не было, ловить его снизу… Всё это было невозможно или бесполезно. Им оставалось только сидеть и смотреть, как погибает Сэмми.

И тут вдруг Лайма со всей возможной скоростью полезла на дерево, стараясь приблизиться к нему, как можно ближе с наветренной стороны. – Сэмми, держись крепче, Сэмми! – кричала она, – и зови на помощь орлов, – они спасут тебя.

Сэмми расслышал крик Лаймы. Ему некогда было удивляться и размышлять о чём-либо.

– Орлы, орлы, спасите меня! – завопил он. Две огромные птицы тотчас появились в воздухе. Они слетели с ближайшей скалы, как будто специально дожидались призыва. Их сильные крылья рассекали воздух, противостоя ветру. Они достигли дерева, один из них схватил Сэма могучими лапами и перенёс на твёрдую землю рядом с деревом. Но теперь Лайма оказалась в положении Сэмми – она уже висела над самым ущельем.

– Спасите Лайму! – крикнул Сэмми орлам.

И вторая птица сняла Лайму с дерева и поставила на землю рядом с Сэмми. Всё это произошло настолько стремительно, что Сэм с Полканом даже не успели осознать, что происходит. Увидев, что молодые кошки спасены и в безопасности, Сэм с Полканом бросились к ним. Сэм обнял Сэмми, а Полкан восхищенно вилял хвостом Лайме, которая единственная не растерялась и нашла способ спасти Сэмми. А сама Лайма, едва отдышавшись, тоже устремилась к Сэмми, сияя от счастья. Вот, наконец, они снова все вместе, Сэм освобождён от заколдованного ошейника, и можно возвращаться в Заколдованный лес. И ни ураган, ни хмурое небо не могли помешать из огромной радости. Сэмми имел совершенно ошалевший вид. Едва-едва спасшись сам, он тут же вновь воссоединился с отцом и с Лаймой, разлуку с которой он переживал не менее тяжело. Он не мог понять, как они очутились здесь, и как сам он оказался рядом с ними, но разве это могло уменьшить его великую радость!

Вновь укрывшись от урагана в корнях дерева, путешественники принялись обсуждать последние события. С того момента, как они проникли в кратер вулкана, прошла уже почти неделя. Даже Лайме трудно было представить, что Сэмми всё это время парил где-то в воздухе. Ну, конечно же, нет! Волшебник перенёс Сэмми, как и Полкана куда-то к подножию вулкана. Но Сэмми, не дождавшись никого из своих спутников, начал сам искать дорогу из гор. Он неправильно сориентировался, сбился с пути и забрался на высокие скалы. Все эти дни он искал оттуда выход к дороге, ночуя на скалистых уступах. И вот, этой ночью во время урагана, ветер сорвал его со скалы и понёс по воздуху вниз. И, если бы ему не удалось зацепиться за дерево, Сэмми неминуемо упал бы в пропасть и погиб…

Но в глубине души все понимали, что всё это – не случайность, что так свершилась воля владыки огня. Каждый убедился в том, что теперь может повелевать обитателями той стихии, зелье которой он выпил.

– А может, Сэму теперь подчиняются существа огненной стихии? – предположил Сэмми. – Попробуй, позови их, папа.

– Ну нет, с меня хватит и избавления от ошейника, – решительно воспротивился Сэм. Боюсь, что первыми на мой зов откликнутся драконы, а встреча с одним из них мне обошлась слишком дорогой ценой…

Сэмми вспомнил, сколько бед наделал в Заколдованном лесу огнедышащий дракон, которого наслал Люций, и не стал возражать отцу. Только любопытная Лайма, которой до сих пор не доводилось видеть драконов своими глазами, в глубине души понадеялась, что ей удастся когда-нибудь уговорить Сэма.

Глава 15

Начался новый день, и путешественникам пора было отправляться в дорогу. Ветер продолжал свирепствовать. Непогода усиливалась. За прошедшую беспокойную ночь никто как следует не отдохнул, даже Сэм с Полканом. Но в Заколдованном лесу их ждала Душечка, мучаясь неизвестностью. Сэм и Сэмми не хотели медлить ни минуты.

Они пошли дальше. Дорога была каменистая. Они разбивали в кровь лапы об острые камни. Часто после долгого мучительного перехода дорога оканчивалась тупиком, и им приходилось возвращаться назад и обходить препятствие. С каждым днём лапы всё больше болели, и путешественники проходили всё меньшее расстояние. Всё больше времени им приходилось тратить на отдых. И с каждым днём они всё больше осознавали ужасную истину, что пешком дойти они не смогут.

В один из вечеров путники, измучившись за день, стали обсуждать, каким другим способом они смогли бы добраться до Заколдованного леса. Но ничего подходящего им придумать не удалось. Решив, что утро вечера мудренее, они устроились на ночлег. Всем им снились сбивчивые запутанные сны.

Лайма вновь должна попасть в монастырь, но он находится не на склоне холма, а посередине огромного озера, свинцовую поверхность которого бороздят вспененные волны. Страшно даже смотреть. Только одна мысль об этой ледяной воде вселяет ужас. Но ведь Лайма обещала друзьям, она должна, она не может подвести. И вот она в озере. Вода! Всюду вода! Лайма поперхнулась мутной пресной водой. Она хлынула ей в рот, в уши. Лайма захлёбывается, она понимает, что не сможет доплыть. Она ищет глазами берег, чтобы вернуться и отказаться от своего обещания. И тут она, оглядевшись, видит, что никакого берега нет. Она одна среди бескрайних вод. «Нет!» – только и успела выкрикнуть Лайма до того, как её накрыла волна. Волна её понесла, завертела, закрутила. Вот она решётка. И как Лайма могла подумать, что она пролезет сквозь прутья? Она поняла, что сейчас её прибьёт к решётке, и раздавит набегающий поток воды. Вот её поднесло уже совсем близко, сейчас наступит это мгновение, но решётка расступилась. Лайма должна испытать облегчение, но нет. Она осознаёт, что вода и эта жуткая решётка от неё чего-то ждут. Ждут, когда она проплывёт через проём в решётке, чтобы поглотить её. Её, швыряя из стороны в сторону, понесло в глубь зияющей дыры. Снова она барахтается в неумолимом потоке. Вдруг мир начал сужаться, её обступили каменные стены, навис потолок. С трудом вынырнув на поверхность, Лайма увидела, что вода несёт её в чёрную бездонную пасть…

Сэмми опять видел, как ураган срывает его со скалы. Он пытался проснуться, чтобы прогнать кошмар, но у него не получалось. И вот его опять несёт над пропастью. Вот оно – спасительное дерево. Он цепляется за него, но чувствует, что долго ему так не провисеть. Скоро он упадёт. Неясные фигуры походят к дереву. Он зовёт на помощь, но помощи нет. Он цепляется за тоненькие веточки, но чувствует, как сползает вниз. Внизу что-то шевелится. Надо позвать на помощь ещё раз, но больше нет сил. Тут чья-то фигура возникла рядом ним. Она кричит: «Зови на помощь орлов!» Он, собрав последние силы, чтобы не соскользнуть вниз, кричит орлам… Откуда-то возникают орлы, но нет, они не успеют, сейчас он рухнет вниз… Сил больше нет, он соскальзывает вниз, и тут чьи-то когти смыкаются у него на загривке. У него перехватывает дыхание от боли…

Сэмми проснулся. Его била мелкая дрожь. Только что он пребольно ударился спиной о камень. Он начал припоминать сон, и его снова бросило в дрожь, так его поразила реальность сна. И тут его осенило: «Орлы!» К ним опять должны придти на помощь орлы.

Сэмми поскорее разбудил всех. Все одобрили эту идею. И вот Сэмми с замиранием сердца взобрался на большой валун. «Орлы! Явитесь ко мне, орлы!» -торжественно и громко произнёс Сэмми. Как и в прошлый раз с вершины скалы слетели огромные птицы. «Несите нас домой!»– приказал Сэмми.

Коты взобрались на спины орлам, а две птицы подхватили Полкана. Орлы начали набирать высоту. Их мощные крылья легко рассекали воздух. Путешественники изо всех сил старались не соскользнуть вниз. Их лапы начали неметь. Они полностью потеряли представление о времени.

Горы кончились. Под ними проносились леса. Стали попадаться сёла и города. Иногда их взглядам открывались живописные замки. В одном из них Сэмми с Лаймой узнали тот, в котором была заточена Лайма, и Сэмми вызволял её. Неподалёку они разглядели и маленькую деревушку с прудиком. Сколько воспоминаний было связано у них с этими местами! Там и сейчас живут кошка Пусси и их знакомый серый кот, которого они поначалу приняли за Сэма. Сэмми с Лаймой посмотрели друг на друга, и от сознания того, что им удалось достигнуть цели своих странствий, они ощутили прилив радости и новых сил. Перья орлов стали казаться им не такими скользкими, а порывы ветра не такими пронизывающими и холодными.

Но ту на горизонте вновь забрезжила полоса леса. Но им этот лес показался особенным, словно в нём заключалось какое-то волшебство. «Это, случайно, не Заколдованный лес?» – крикнула Лайма, пытаясь перекричать шум ветра. Но ей никто не ответил. Орлы начали снижаться. Они опустили путешественников у самой опушки и снова взмыли вверх. Вскоре их величественные силуэты растаяли вдалеке. Кошки проводили их взглядами и вступили под своды Заколдованного леса.

Эпилог

Сэмми лежал в густой траве, из его груди вырывалось довольное урчание. Он сонно зажмурил глаза. Лайма была тут же. Их хвосты переплелись, а вокруг копошились трое маленьких котят – их первенцы. Родители нежились на солнышке и уже в который раз вспоминали своё путешествие.

После возвращения из него Сэм вернулся к Душечке, а Сэмми к Стелле и Велине. К его великой радости старушки терпеливо пережили разлуку со своим любимцем, а его возвращение наполнило их новыми силами. Они уже не возражали против дружбы Сэмми с Лаймой, которая вскоре переросла в горячую любовь.

Но самую большую радость принесло их возвращение Душечке. Она была на седьмом небе от счастья, воссоединившись со своим любимым Сэмом.

Лишь одно огорчало друзей – их верный друг пёс Полкан не захотел поселиться с ними в Заколдованном лесу. Проводив кошек, он собрался вновь бродяжничать по свету. Но Лайма, вспомнив о новом даре Полкана повелевать жителями гор, уговорила его пойти в Восточные горы, свергнуть кровожадного вожака стаи диких псов и занять его место. Она надеялась, что с новым мудрым и справедливым предводителем эти свирепые псы перестанут угнетать её родное племя диких кошек, которое так и осталось жить в Восточных предгорьях.

Став полноправным вожаком стаи псов, Полкан познакомился со старейшинами кошачьих племён и от них узнал, кто был отцом Лаймы. Оказалось, что им был легендарный среди кошек, героически погибший в былые дни вожак одного из кошачьих племён. Так обещание Сэмми, данное Лайме ещё перед началом их странствий, само собой исполнилось. И теперь ничто не мешало безмятежности и спокойствию духа Сэмми.

Он лежал в траве, наблюдал за милой вознёй трёх маленьких пушистых комочков и чувствовал, что опасные приключения, отведённые на его долю, кончились, и ничто больше не помешает его счастью с Лаймой.

Книга написана в 2005-2008 г.г.

Рисунки автора