Отряд НАО. Начало

Отряд НАО. Начало

Алекс

Алекс вышел на улицу и не успел ещё дойти до угла дома, как почувствовал, что в горле запершило. Он откашлялся и натянул на лицо свитер. Улица, слабоосвещённая жёлтыми фонарями, пустовала. Выпавший ещё до обеда снег сейчас прятался под грязно-серым одеялом пепла. Редкие прохожие, кутаясь в шарфы, спешили укрыться от едкого воздуха в подъездах и магазинах.

«Чёрт-те что творится», – думал Алекс, стараясь дышать как можно реже.

Заводские трубы, как обычно, изрыгали свои выбросы в измученную за десятки лет атмосферу крошечного моногорода, но было что-то ещё, о чём никто не говорил. Густой чёрный дым то здесь, то там сочился прямо из-под земли, пропитывая воздух запахом гари и тухлых яиц. А потом в районе его появления исчезали люди. Ни следов, ни останков. Или это чьё-то богатое воображение, а в действительности исчезновение людей никак не связано с дымом? Никто ничего не знал. Люди просто жили, как всегда. И он, Алекс, как всегда, ходил в школу, на бокс и на тусовки.

 Где-то позади взвизгнула собака. Алекс не обернулся. Животные в последнее время с ума посходили. Да и люди становились напуганными, подозрительными, так и стремились быстрее покинуть улицу и запереться в душных квартирах.

Зато торговый центр был полон. Аромат попкорна заливал сладостью мрачное помещение. Редкие плотно закрытые окна не пропускали сюда вонь, что тянулась с улицы.

Танька заливалась смехом над шутками ребят, между делом, бросая взгляды на Алекса и поправляя рыжую чёлку. Женька, как всегда, чавкала жевательной резинкой. Полумрак холла не стремился выдать всех присутствующих, однако тут и там мелькали знакомые лица, не вызывающие интереса. По телевизору на стене опять крутили городские новости, показывая портрет очередного пропавшего. В последнее время это стало почти нормой. Громкая музыка, что-то из европейской попсы, в то же время подзадоривала, обещая нескучный вечер. Ну и что, что завтра в школу? Можно и прогулять. Алекс, засунув руки в карманы красного пуховика, перемещал отстранённый взгляд от одной кучки парней и девчонок, тусующихся между игровыми автоматами, к другой. Его взгляд задержался на трёх девушках, что разговаривали у входа в кинозал. Длинноногая брюнетка в вызывающем мини, коротышка, что строила во время разговора смешные гримасы, и блондинка, стоящая к нему боком.

«Интересный экземпляр».

– Женька, это кто там, в синей куртке? – спросил он, кивая в сторону девчонок.

– Марго, – смачно лопнув пузырь, сказала хриплым голосом Женька, – Из моей школы. А что?

Алекс не ответил. Не отрывая взгляда от блуждающей улыбки, которая то возникала, то пряталась, когда девушка поднимала глаза к телевизору, он раздумывал, почему же раньше не видел эту Марго? На вид ей было так же, как и ему, шестнадцать. Прямые светло-русые волосы опускались до самой талии. Бледная кожа лица с сияющим румянцем делала её похожей на «диснеевскую» принцессу. Алекс чуть заметно улыбнулся свой внезапно зародившейся идее.

– У неё же парень есть, алё! – окликнула Женька, подёргав его за рукав.

– Подумаешь, парень. Мне это никогда не мешало, – усмехнулся он, не отрывая глаз от девчонки и протягивая Женьке ладонь, – дай-ка жевачку.

Марго разговаривала с подружками, посматривая на экран телевизора, время от времени встряхивала волосами или поправляла их рукой, отбрасывая от шеи. Все длинноволосые девочки так делают, но у неё получалось как-то по-особенному, пряди волос взлетали и рассыпались лёгким снежным веером.

– Ха! Волк, хрена с два у тебя выйдет! – толкнув его в плечо, заржал Лысый.

Алекс нехотя отвёл взгляд от Марго и посмотрел на приятеля. Тот скалился и, покачиваясь на коротких ногах, подначивал его.

– Ты посмотри, у неё же на лице написано «правильная».

«А это плохо?» – подумал Алекс.

– Да ладно? У меня-то не выйдет? – сказал он.

С этими словами, не откладывая на потом, Алекс направился прямиком к щебечущим подружкам. Конечно, он был уверен, всё получится, но мало ли что. Хотя, впрочем, на явный отказ он не рассчитывал. Ну, помнётся маленько, как же без этого, девчонка же.

«Парень? Так даже интересней, – подумал он, – Да и что мне сделает этот парень?»

 Трудностей Алекс не боялся. «Когда бьёшь по мячу, сынок, с каждым ударом он становится твёрже, – говорила мать, смазывая мазью, пахнущей травой, синий фингал под левым глазом ребёнка, – Каждый проигранный бой – твой шаг к будущей победе».

Ему было восемь, и он первый раз неудачно подрался. Первый и последний. Он больше никогда не позволит сопливому третьекласснику обидеть его. Ну и пусть у него нет отца. Он, Алекс, сам за себя постоит.

Да, как раз в тот день мать впервые и показала ему фото, где были запечатлены четверо студентов, один из которых очень походил на теперешнего Алекса копной тёмных волос и такими же тёмными глазами. Другого фото отца у них не было.

Приближаясь к девчонкам, Алекс протёр слегка вспотевшие ладони об джинсы. Бегло окинув взглядом модель в жёстком мини и смуглую коротышку, нежно взял под локоть объект своего интереса.

– Можно тебя? – спросил он, кивая в сторону и наклонившись так близко, чтобы она почувствовала его мятное дыхание. Та, наконец-то оторвала взгляд от телевизора и посмотрела удивлёнными сине-зелёными глазами.

– Ты, ведь Марго, да?

– Рита, – ответила девушка, глядя ему прямо в лицо, не измеряя взглядом и не оценивая. Алекс ощутил укол где-то в груди, ведь она совсем не кокетничала, смотрела, будто ждала от него каких-то серьёзных новостей, причём во взгляде сквозило такое волнение, будто она ждёт, как он сейчас скажет, что умерла её двоюродная бабушка.

– А… Я Алекс, – он немного потоптался на месте, больше для виду, чтобы не выглядеть самоуверенным, и дать девушке время к нему присмотреться, – Давай, после фильма прогуляемся.

Он широко улыбнулся, зная, как девчонки тают от его улыбки, и ожидал ответа, приподняв брови.

– Извини, не могу, – ответила Рита, ещё больше округлив глаза, – И ты, вообще, в курсе, что человек пропал? – добавила она, кивнув на телевизор.

«Что же теперь искать его всем городом?»

Алекс усмехнулся.

– Со мной не пропадёшь, обещаю, – решил он разрядить обстановку, на секунду задержал девушку, взяв за рукав, когда она направилась к подружкам.

– Ну, я провожу тебя, ок?

Девушка выдернула руку, помотала головой и прошла в уже открытые двери кинозала, оставив его задумчиво смотреть вслед. Он чувствовал, как со всех сторон задевают и толкают желающие занять места получше, но не обращал ни на кого внимания. Не сегодня.

Когда Алекс вернулся к своей компании, чувствуя внутри неприятную тяжесть, какую он мог ощущать после очередного общения с директором школы о долгах по предметам или прогулах, но никак не после знакомства с девушкой, Лысый, заметив это, разразился грубым хохотом.

– Ну, что я говорил, Волк? Надо было поспорить с тобой, что ли, хоть на шаверму. Вот я лопухнулся.

Лысый ходил вокруг, насвистывая и потирая ладони. Женька жевала ещё активнее, чем обычно, глядя то на одного, то на другого, а Танька с ухмылкой следила за ним. В её острых карих глазках так и мерцали молнии злорадства. Можно было свалить на подсветку игровых автоматов, но Алекс чувствовал, как каждая эта молния била его в сердце, унижала и обвиняла в некомпетентности.

– А давай поспорим, Лысый, – произнёс неожиданно Алекс, глядя в сторону кинозала, – что через неделю она будет со мной.

Что же, неделя не такой уж и маленький срок, чтобы замутить с девчонкой, даже если у неё есть парень. Немного внимания и заботы, и она никуда не денется, тем более, учитывая, что даже в кино она не с ним, а с подружками.

Лысый скривился, но протянул узловатую руку.

Размеренно шагая по тёмному проходу кинозала, Алекс шёл к новой вершине с красивым именем Рита, слыша, как подшучивает над ним компания.

Рита заняла место в пятом ряду. Алекс усмехнулся. Похоже, что места для поцелуев были не для неё, может, зрение подводило, или она боялась оказаться в заднем ряду рядом с ним.

«Боялась – это хороший знак».

В зале погасили свет. С непривычки ничего вокруг не было видно, зато в тишине наперебой шуршали бумажные обёртки, и шипели в бутылках газированные напитки. На экране началась реклама новых фильмов.

Алекс бесшумно приблизился к девушке и сел в соседнее кресло. На его счастье, она сидела с краю, а обе подружки пристроились слева от неё. Наверняка она заметила его боковым зрением, но не подала виду. «Что же, поиграем», – подумал Алекс, чувствуя приятный прилив энергии, от которого улыбка невольно растягивалась на лице, а тяжесть внутри растворялась с приятным шипением газировки.

– Не против? – шёпотом спросил он.

Рита повернулась к нему. Он смотрел в упор в её блестящие глаза, бликующие цветами постоянно меняющегося экрана.

Она не ответила, только пожала плечами. Парень закинул ногу на ногу и пристроил левую руку на спинке её кресла. С задних рядов послышалось хихиканье, похоже, что сцену на пятом ряду кинозала активно обсуждали зрители, сидящие на последнем. Девушка сохраняла каменное лицо. А потом наклонила голову вперёд и позволила прядям волос упасть на грудь и немного спрятать лицо от соседа. Алекс вздохнул и попытался сделать вид, что сосредоточен на фильме.

«Молодец, Волков, – вспомнил он слова тренера, хлопающего по плечу десятилетнего победителя городского первенства по боксу, – Ты всегда добьёшься, чего захочешь».

С тех пор эта фраза стала жизненным кредо Алекса. Добиваться он привык. Хотя с Танькой это не понадобилось. Она сама подкатила. Ей было восемнадцать. В тот вечер они с подружками выпили для храбрости и здорово зажигали на танцполе. Танька старалась неспроста. Алекс её старания оценил, пригласил на «медляк», а потом пошёл провожать. Она была в ударе, смеялась и болтала без умолку, а у подъезда сказала, что предки уехали к друзьям на свадьбу. Всё было идеально. У неё впервые. У него, конечно, нет.

 Мать нарочно держала презервативы в доступном для сына месте. Отработав всю жизнь в органах, она прекрасно знала обо всех последствиях подростковой связи. И даже отпуская сына на первую в жизни дискотеку, вложила ему в карман неприметную картонку, сказав: «Только предохраняйся». Алекс предохранялся.

С Танькой был просто секс. Так, при случае. Но такие отношения его не устраивали. Ему хотелось покорять новые вершины. Иначе, зачем всё это?

Рита

Рита, наконец, дождалась, когда фильм закончился, шепнула подругам, что ей надо в туалет и выскочила из зала раньше всех, даже не оглянувшись. Весь фильм она просидела в напряжении от нежелательного соседства, но постеснялась демонстративно отдалиться, да и показывать своё напряжение не хотелось. Что там ещё возомнит себе этот Алекс! Подружки последовали за ней. Лена сразу же набросилась с вопросами, не дав даже отойти от двери.

– Что это было? Зачем он к тебе подсел? Ты что проглотила указку?

Ира крутилась перед зеркалом, разглядывая себя, поправляя юбку и загадочно подмечая:

– А он ничего, правда, девочки?

– Известный бабник. Вы, что с луны свалились обе? Не знаете Волкова? – возмутилась Лена, сверля подруг глазами – угольками.

– Да успокойся, Лен, я вообще с ним не разговаривала, – сказала Рита, – решила, что лучше не обращать внимания. Давайте постоим здесь, может, уйдёт.

И с чего бы это какому-то бабнику к ней подкатывать? Ну, что ему, правда, может быть нужно? Она в очередной раз бросила взгляд на телефон. Витя не звонил.

Лена хмыкнула.

– Уйдёт он, как же! Да у него на лице написано: «пришёл, увидел, победил». Он так просто от своей затеи не отступится, влипла ты, – протараторила она, уперев кулаки в бока.

– А я бы не против, жаль, что он не ко мне подсел, – сказала Ира томным голосом, – Ну, и долго нам тут стоять?

Рита снова достала из кармана телефон и посмотрела на время.

– Ну, давайте ещё пять минут, – попросила она, – расскажите, как вам фильм, а то я толком не вникла.

«Впрочем, сейчас я тем более не вникну».

Минут через пять девушки вышли из кинотеатра. Народ почти разошёлся, только чуть поодаль стояла шумная компания, среди которой был и Алекс Волков. Он стоял спиной к выходу, сунув руки в карманы. Девочка рядом с ним смеялась, запрокидывая голову.

– Похоже, нас ждут, идёмте быстрее, – сказала Лена, взяв обеих подружек за руки.

Уже было поздно, небо нависало фиолетовым куполом, но из-за снега и фонарей темноты не ощущалось. Ветер стих, и на улице уже вполне можно было дышать. Несколько раз по дороге девушки оборачивались. Следом никто не шёл.

– Надо запутать след, – неожиданно предложила Лена, – сделаем круг.

«Неплохая мысль», – подумала Рита.

– Вот ещё, стану я бегать от парней, – рассмеялась Ира, – буду только рада, если Алекс Волков узнает, где я живу. А если догонит меня, ещё лучше.

 С этими словами, она, высвободив локоть, махнула подружкам рукой и пошла дальше прямо по тротуару, вонзая каблуки в снег. Лена и Рита пожелали ей удачи, перебежали улицу и скрылись в жиденьком парке, петляя по нечищеным дорожкам между скучающими качелями и горками детских площадок. Дворы опустели, в окнах домов горел свет. Чёрный кот метнулся девушкам наперерез и исчез за выстроившимися в ряд на узкой парковке автомобилями. Рита застыла.

– У него лапки белые, я видела, – сообщила Лена, – так что Волков тебя сегодня не найдёт, – хихикнула она.

Рита никогда не была суеверной, но сегодня она готова была и горящую спичку принять за пожар.

– Ты не могла увидеть в снегу его белые лапки, – потащила она подругу в сторону через парковку, – лучше обойдём.

Миновав пустой, погружённый во тьму двор и снежные шапки нахохлившихся кустов, подружки вышли к бывшему зданию пожарной части, пугающему беззубыми ртами гаражных ворот. Снег скрипел под ногами, в воздухе подмораживало, и народу кругом не было ни души, хотя по времени не так уж и поздно, и эта пустота напрягала.

Девушки неосознанно сбавили шаг, но, когда проходили мимо занавешенных тьмой проёмов, внутри послышался шум, затем глухие шаги совсем близко, и не успели они сообразить, как в темноте, показался свет и чья-то тень. Мужской силуэт, как в театре теней, проявился на внутренней стене.

Подружки хором взвизгнули, бросились за угол и, не оглядываясь, добежали до тротуара. Здесь они остановились. Тяжело дыша, Рита обернулась и всмотрелась в сиреневую темень. Никто за ними не шёл.

– Эй, вы чего? От кого так несётесь? – услышала она знакомый голос и от неожиданности вздрогнула, почувствовав в тот же миг, как Лена, испугавшись, вцепилась в её локоть.

Перед ними на тротуаре стоял тот самый Алекс Волков и смотрел на них, сдвинув брови. Девушки с облегчением выдохнули.

– Ни от кого, – не раздумывая, и немного задыхаясь, буркнула Лена, ещё раз оглянувшись на угол, из-за которого они только что с визгом вылетели, – А ты что, следил за нами?

Если бы не толстая куртка, Рита бы её ущипнула.

Алекс посмотрел на неё сверху вниз колким взглядом. Его глаза в полумраке казались совсем чёрными, но при свете клуба Рита успела заметить их шоколадный цвет.

– Не обольщайся, – бросил он. – Просто у меня свободный вечер, и я люблю пройтись по городу.

– Везёт же, – ответила Лена, – уж и не помню, когда у меня был свободный вечер, – картинно вздохнула она. – Вот и сегодня ещё делать сольфеджио, чтоб его.

– И у меня проект по биологии, – добавила, пожав плечами, Рита, ей нужно было как можно быстрее избавиться от общества этого парня, и уже даже тени в «пожарке» не были уважительной причиной, чтобы его терпеть, – Алекс, извини, нам пора домой.

– Окей, я провожу, – ответил тот с улыбкой, – плохая идея шарахаться одним по этому району.

«Да уж, избавилась».

Рита взглянула на подругу. Что он подумает, ведь нам совсем в другую сторону? Лена закатила глаза, но, казалось, сейчас она была готова идти даже с Алексом, лишь бы поскорее убраться подальше от подозрительного здания.

– Нам туда, – показал Лена рукой в направлении дома Риты.

Алекс бросил взгляд в указанном направлении и посмотрел на Риту. Пожалуй, он догадался, что они скрывались от него, запутывая след, но промолчал.

«И, вообще, какое его дело?»

На улице было тихо. Изредка навстречу попадались прохожие. Рита шла посередине между Алексом и Леной, она глубже засунула в карманы холодные ладони и чуть втянула голову, скрываясь под капюшоном.

– Ну, и как тебе фильм, Алекс, если ты, конечно, смотрел на экран? – подколола парня подружка. Рита пихнула её в бок. Такт и Лена – понятия несовместимые.

– Фильм отстой, – буркнул Алекс с нотками раздражения в голосе, – а если ты не хочешь оказаться в сугробе, то прекрати меня подкалывать.

Рита увидела краем глаза, как Лена, насупившись, показала язык.

– Лен, давай мы тебя сначала проводим, а? – предложила Рита, зыркнув, наконец, на подружку со всей серьёзностью, на какую была способна. Не хватало ещё, чтобы они подрались. И зачем так сразу нападать на человека, которого ты совсем не знаешь. Что-то где-то слышала и уже делаешь выводы.

Лена явно хотела бурно возразить, но увидев решительный взгляд подруги, успокоилась и недовольная пошла дальше. У своего подъезда она чмокнула Риту в щёку, и, бросив «пока», скрылась за дверью. Рита помахала ей вслед и виновато посмотрела на провожающего их парня.

Он стоял, как вкопанный прямо перед ней. Рита сделала шаг в сторону, парень тоже шагнул. Рита – в другую. Он протянул руку и преградил ей путь. Лицо неприятно зажгло, и девушка почувствовала, что краснеет, всем телом ощутив прилив крови. Она исподлобья посмотрела в карие глаза. Парень широко улыбнулся.

– Значит, Рита?

– Рита.

– А я думал, королева Марго.

Рита усмехнулась. На книголюба этот самовлюблённый качок ничуть не смахивал.

– Читал, что ли?

– Нет, погуглил, – признался тот, – но «Рита» мне тоже нравится.

– Может, дашь пройти? – спросила девушка.

– А может, прогуляемся немного? – Алекс прищурился.

– Не могу, я же сказала, у меня ещё проект, – отказалась Рита, помотав головой.

Алекс сморщился, точно съел лимон, вздохнул, уступил ей дорогу и пошёл рядом.

– Ладно, как хочешь, идём.

Но не прошли они и двадцати шагов, как он схватил Риту за рукав, притянув к себе.

– Ты что? – воскликнула она отпихиваясь.

– Смотри, – парень показал ей за спину. Обернувшись, Рита увидела, как из траншеи, оставленной ещё с поздней осени, когда коммунальные службы по своему обыкновению затеяли менять трубы, жирным удавом выбирался чёрный дым и двигался в сторону ребят. Раньше ей приходилось только слышать о нём, но она и не представляла, насколько это пугающее зрелище.

Девушка попятилась, в нос ударил едкий запах. Дым клубился и набирал скорость. Кроме них на улице никого не было.

– Бежим, – сказал Алекс. Они, взявшись за руки, побежали прямо по тротуару вдоль не закопанной траншеи и остановились только у Ритиного подъезда.

– Как думаешь, что это? – спросила, задыхаясь с непривычки, Рита. Вам что-нибудь говорили в школе?

Парень, который, казалось, и не бежал вовсе, помотал головой.

– Никто не знает. Мать говорит, дымом занимаются экологи. Хотя, по-моему, это бред. Ты лучше иди, – пожал Алекс плечами и смахнул с волос успевшие нападать, пока они бежали, снежинки, – рад был познакомиться, – добавил он с улыбкой, которая имела свойство обезоруживать, как уже успела прочувствовать Рита.

Дождавшись щелчка захлопнувшейся двери, Рита отдышалась и расправила плечи. Лицо всё ещё пылало, но тёте, которая непременно её дожидается, можно было объяснить это страхом от увиденного дыма. И да, её надо обязательно предупредить об этом.

Виктор

Выйдя из душа, Виктор увидел на телефоне пропущенный звонок и сразу перезвонил.

– Что случилось?

– Еду к бывшей «пожарке», – сказала Люси, и слышно было, как она бьёт по клаксону и на кого-то нервно шипит, – в том районе запах гари, а что у тебя?

– Чисто, – ответил Виктор, натягивая форму охранника. – Либо он слишком осторожен, либо у него другие цели. Сейчас подъеду, только не лезь без меня, окей?

– Да не лезу я. Тут, пока доедешь, облысеть можно, – рявкнула Люси в трубку.

Виктор хохотнул и отключился. Два месяца он работает в охране завода. Два месяца он почти ежедневно прочёсывает цех за цехом, заглядывая в люки на полу, вентиляционные отверстия на потолке, кладовки, щитовые и, конечно же, подвалы – излюбленные места тварей, передвигающихся под землёй.

Когда заметили сигнал в этом районе, сразу же предположили, что их цель – сернокислотный цех, ну, во всяком случае, завод, также взяли под наблюдение водопровод, теплотрассу и канализацию – твари любят перемещаться по готовым туннелям, но без проблем роют и новые, раз уж для них не составляет труда рушить бетонные перекрытия.

Но на территории завода выследить наоморфа ему так и не удалось, хотя очистное оборудование нескольких цехов вышло из строя по непонятным руководству причинам. И теперь город задыхался от выбросов, если ветер дул с востока. Зато в городе регулярно пропадали люди, а то здесь, то там проскакивали сообщения о дыме, сочившемся из-под земли.

Виктор поймал такси и встретился с Люси у здания заброшенной пожарной части. Морозный воздух источал запах свежести, похоже, сменился ветер. Стояла почти идеальная тишина, лишь где-то рядом скрипел снег под ногами прохожих. Виктор включил фонарик, и первый влез в оконный проём, Люси последовала за ним. Стоило им пересечь абсолютно пустую комнату, шурша по обрывкам обоев на полу и толкнуть дверь, которую ещё не успели снять с петель по какой-то странной случайности, как морозной свежести пришёл конец, и в нос ударил запах серы.

– Чёрт, – выругалась Люси, отшвыривая ногой кусок обоев.

– Ага, – буркнул Виктор.

Они двинулись по длинному узкому коридору, по обеим сторонам которого располагались дверные проёмы. Все комнаты были одинаково пусты, и каждый шаг пробуждал густое ворчливое эхо. На улице раздался короткий девчачий визг, и Виктор рванул было в одну из комнат, чтобы выглянуть в окно, но луч высветил торчащие обломки половиц впереди. В полу чернела дыра, перепрыгнув которую Виктор увидел угол стены, за которым начиналась лестница наверх. Добежав до лестницы, он остановился и шумно выдохнул, с предостережением показывая Люси ладонь, чтобы та не спешила.

– Что? Поздно? – спросила она.

– Поздно, – кивнул Виктор.

На ступенях, раскинув руки, рядом с одной из которых валялся гвоздодёр, лежал лицом вниз человек в длинном грязно-коричневом пальто, шапке – ушанке, ватных штанах и больших пыльных ботинках. Вокруг его шеи был намотан полосатый шарф ярких цветов, а через всю спину шла тонкая идеально ровная полоса. Люси подкралась ближе, натягивая резиновые перчатки, раздвинула повреждённую ткань и подкладку пальто, потом ещё несколько окровавленных слоёв одежды и оценила положение.

– Рана ерундовая, – сказала она, стирая с перчатки кровь. – Умер от попадания яда.

– Интересно, почему наоморф его оставил?

– Может потому что он не очень приятно пахнет? – Люси сморщила нос и посмотрела на Виктора кислотно-зелёными глазами, – меня, правда, больше интересует, где сам наоморф сейчас.

Виктор заглянул в дыру и ощупал тёмное пространство лучом.

– А может, его кто-то отвлёк.

Из дыры в полу донеслось поскуливание, и сквозь облако витающей там пыли Виктор разглядел что-то чёрное на сером полу.

– Предлагаю войти с улицы, – сказала Люси, и они перепрыгнули через окно в пустой комнате.

Вход в подвал располагался с торца здания и представлял собой три ступени вниз под козырьком и узкую дверь, обитую куском ржавого наполовину отвалившегося железа. Войдя, Виктор машинально закрыл рукавом лицо, прячась от нахлынувшего потоком смрада: смеси гари, серы и пыли. Подвал был пуст, если не считать существо, которое издавало жалобные звуки, скрываясь в пыли. Вдоль стены тянулись трубы, обмотанные стекловатой.

Люси, войдя следом, закашляла.

– Ужас, бедняге нечем здесь дышать, – она пронеслась по коридору туда, где недалеко от дыры лежал, распластавшись на полу чёрный пёс с вытянутым подпалым хвостом и тонкими лапами, похожий на смесь немецкой овчарки с дворнягой.

Пёс беспокойно заскулил, а когда Люси, присев на корточки, осторожно коснулась ладонью его бока, едва заметно пошевелил хвостом.

– Эх, остался ты без хозяина, – сказала она, осматривая собаку, – похоже, лапа сломана, схожу за аптечкой.

Люси сделала несколько шагов, когда Виктор окликнул её.

– И оружие захвати.

Она замерла, прислушиваясь. Виктор кивнул. Стоило ему подойти чуть ближе к тому месту, где из стены выходили трубы, как он услышал ритмичное чавканье, будто кто-то месил ногами грязь. Люси, не говоря ни слова, выскочила за дверь.

Виктор бросил взгляд на собаку.

– Не стоит тебе здесь лежать, друг, – сказал он и вздрогнул, когда животное, будто понимая обращённые к нему слова, подобралось, легло на живот, подняв голову и опираясь на передние лапы, – правильно, хороший пёс, – добавил Виктор, – тебе лучше попытаться уйти. Здесь сейчас будет очень невесело.

 Бубня уже скорее себе под нос, нежели псу, он осматривался в подвале, прикидывая, сколько места займёт в нём тварь, и хватит ли пространства для выстрела. Люси вернулась через минуту с его любимой дубинкой, аптечкой и своей «громадиной» на плече.

– Ну что, где наш клиент? – спросила она. Виктору показалось, или чавканье ускорилось.

– Будет с минуты на минуту, – ответил он, медленно отступая от пролома в стене, окружающего трубы, заглядывать в который не решался.

Собака чуть слышно взвизгнула, когда Люси вколола обезболивающее.

– Потерпи чуть-чуть, – шептала та, и Виктор видел, как она накладывает на покрытую спёкшейся кровью лапу импровизированную шину в виде только что отломанной с ближайшего куста ветки.

– Так, дружок, позволь-ка мне тебя побеспокоить, – кряхтя, произнесла Люси, поднимая пса, – боюсь, тебе здесь не место.

– Давай я, – сказал Виктор, подбегая, чтобы помочь вынести псину на улицу, как вдруг за спиной что-то звякнуло, собака гавкнула, а Виктор, обернувшись, заметил, как из пролома валит чёрный дым, и в клубах мелькает в свете фонарика длинное блестящее щупальце с веером когтей на конце.

Пёс вырвался из рук Люси, взвыл от боли, приземлившись на три лапы, оскалился и бросился к цели. Виктор ринулся следом, приготовив дубинку, чтобы отбить когтистое щупальце. Однако не прошло и трёх секунд, как зубы животного сомкнулись на щупальце со звонким клацаньем. В следующую секунду раздался визг, и Виктор ощутил на лице какие-то капли. Люси вскрикнула. Пёс шмякнулся на пол, как мешок с песком. Через чёрную шерсть на боку и розово-бежевое брюхо пролегла красная полоса. Виктор судорожно вздохнул. Взгляд собаки на какой-то миг соприкоснулся с его взглядом. В карих глазах читалось, что пёс всё понял, а потом этот взгляд застыл, направленный в никуда. Виктор уже видел похожий взгляд.

Скрежет металла о камень вернул Виктора в подвал.

– Не выходит! – крикнул он, отбивая дубинкой вертлявую лапу с когтями. Люси присела на колено, всматриваясь в пролом, пока Виктор отмахивался от пытающихся схватить его когтей, он пятился, намереваясь выманить наоморфа, но тот лишь лязгал, то и дело выбрасывая щупальцы в разные стороны.

– Вижу цель! – крикнула Люси и выстрелила, когда Виктор отскочил и припал к полу. Словно в подвале существовало своё отдельное небо, и в этом небе началась гроза. Раскат грома потревожил трубы, которые оживились после многих лет покоя и загудели. Раздался шмяк и звук внезапно осыпавшегося града. Потом наступила тишина.

Люси вытерла рукавом нос и закрыла псу глаза.

– Худшее, что я видела за все годы работы, – выдохнула она, – кроме… – Люси посмотрела на Виктора, тот кивнул. Он был согласен.

– Знаешь, я уже тупо надеялась, что хоть не человеческую, но собачью жизнь мы сегодня спасём. Этот пёс точно заслуживал жить. Такая преданность.

Она прикрыла обжигающе зелёные глаза. И в подвале стало гораздо темнее.

Центр

В небольшом кабинете, освещённом светодиодными лампами, склонившись над столом, стоял Сергей Петрович. Вид у него был измученный, будто он провёл очередную бессонную ночь. Лицо покрылось щетиной, под глазами потемнело. Он коснулся ладонью панели, и на столе, чуть померцав, раскинулась интерактивная карта России.

– Сигналы ещё из двух объектов поступили, – сказал он усталым голосом, опираясь на край стола и ткнув пальцем в две красные точки, – «мозгопары» не видят точного сходства, или это что-то новенькое, или твари мутируют. Поторопи своих агентов, Андрей. Мне люди нужны позарез. Такими темпами нам скоро будет некого отправлять на ликвидацию. Особенно «светлячки». Ищите по новостям, больницам, где угодно, вербуйте их всеми средствами. Иначе мы проиграем эту войну.

– Слушаюсь, товарищ полковник, – ответил, вытянувшись, Андрей. Он и сам не спал последнюю ночь. Двадцать седьмой сектор в который раз подтвердил репутацию одного и самых опасных. Не обошлось без жертв, но, к счастью, никого не отравили. Простые раны заживут, госпиталь работает исправно, но количество занятых коек изо дня в день растёт.

– Да оставь ты свои армейские штучки, Соломонов, – сказал Главный. – У нас новый враг, и нам нужен новый подход, в том числе, и во внутренних порядках. По-другому не выйдет ничего. Таким динозаврам, как мы, труднее всего, знаю. Молодёжь нужна. Со свежими взглядами, «незаюзанными» мозгами, понимаешь?

– Понимаю, Сергей Петрович, моя группа на след вышла. Два исчезновения, но физических следов никаких. Завод и коммуникации под наблюдением. Дайте немного времени. Наоморф ещё не освоился, насколько я их знаю, он себя скоро проявит. Если это не какой-то мутант, как вы говорите.