Kitobni o'qish: «Как выплатить старые долги и не нажить новых врагов»
Глава 1. Все ради твоей безопасности
- Ты задал много вопросов, Кроат, - Фенс улыбнулся совершенно по-доброму, но глаза его не улыбались. Ему не понравилось, что сын затронул темы о его прошлом. – Я знаю, что нам надо поговорить, но, думаю, одного вечера не хватит.
- Откуда ты? – Кроат нарочно не садился поудобнее. Стоит ему расслабиться, как информация потечет мимо его ушей. Надо было сконцентрироваться. – И мама.
- Почему ты сам не хочешь у нее спросить?
- А почему ты не хочешь ответить?
- Это невежливо, сын, - заметил Фенс, сведя брови.
- Я хочу знать. И я должен знать.
- Почему именно должен?
- Потому что я – твой сын. Ты сам сказал.
Вместо того, чтобы рассердиться еще больше, Фенс усмехнулся.
- Ловкач, - добавил он. – Молодец, поймал. И как же мне теперь не ответить?
- Никак? – улыбнулся в ответ Кроат, довольный тем, что наконец-то сейчас узнает всю правду о происходящем.
- Никак. Но зачем тебе все это?
Мальчишка хотел было сказать про мастера Вердина, который очень хотел отцовской поддержки в Совете Мерварда, но язык у него не повернулся. Слишком свежо было все происходящее, еще не уложилось окончательно в его голове и оттого Кроат не хотел принимать поспешных, как ему казалось, решений.
- Мы тут поговорили с Колтаном…
- Похоже, это я тебя совсем не знаю, - озадачился отец, на сей раз довольно серьезно. – То ты не разговариваешь с ним, то вдруг так тесно общаешься, что даже страшно становится. Как-то по вашим разговорам я понял, что ты приложил руку к его освобождению из тюрьмы?
- Не совсем, но вроде как да, - Кроат пожал плечами. – Почему он до сих пор не стражник? Почему Мани Итар не хочет использовать рыцарей?
- Я знал, что твоя пассивность в десять выльется вот в этот поток бесконечных вопросов, - покачал головой Фенс.
- Пап, просто расскажи, - почти что потребовал Кроат. – В Мерварде нет денег?
- Этого я тебе не могу сказать, эта информация не для всех. Только для членов Совета.
- Значит, ты предлагаешь мне стать членом Совета Мерварда, чтобы понимать, что происходит? – дернул бровью Кроат.
- Сын, ты наглеешь.
- Тогда расскажи про то, откуда ты. Колтан сказал, что наших бабушек и дедушек нет на здешнем кладбище.
Фенс поджал губы. Он не просто не хотел рассказывать, он всеми силами старался, чтобы его прошлое не настигло его детей. И в то же время не ответить сыну он тоже не мог. Надо было выбрать меньшее зло.
- Да, Колтан прав, мы не отсюда. Я прибыл сюда совсем издалека.
- А мама?
- Тоже, но чуть ближе.
- Почему ты не называешь конкретных мест?
- Потому что эти названия тебе ничего не скажут.
- А я хочу знать, - заупрямился Кроат.
- А мне уже хочется спать, потому что завтра будет день ярмарки.
- Отец! – закричал Кроат.
- Я прибыл сюда из Мордина, если это так важно, - внезапно покраснев, выдал Фенс.
- Что это за страна?
- Маленькое государство. Вероятно, его уже нет, - быстро ответил Фенс.
- Я…
- Хватит вопросов, сын.
- Но ты согласился на разговор! – возмутился Кроат.
- И уже жалею об этом!
- Потому что ты просто не хочешь ничего рассказывать.
Фенс промолчал, сцепив зубы. Его прошлое не должно было настигнуть его детей. Ради этого он остановился в Мерварде и не пошел дальше. Только здесь он до последнего времени чувствовал себя в безопасности. Пошатнулась эта уверенность лишь с арестом Колтана.
- Не хочу, ты прав, - ответил он.
- Тогда я сам все выясню! – едва сдерживаясь, выпалил Кроат.
- Не надо. Это может быть… - Фенс осекся.
- Опасно? – закончился за него сын.
- Да.
- А в Мерварде безопасно?
- Да, - повторил отец, чувствуя, что его загоняют в очередную ловушку.
- И за его пределами?
- До ферм Ортана – все в порядке, - ответил Фенс.
- Ты лжешь.
- Кроат! – с нажимом начал отец.
- Ты лжешь, - повторил сын. – Северный лес примыкает к ферме Ортана, шмыги ходят на холмах за пляжем у Порта, а ближе к городу там есть еще и крысы. В полях водятся гоблины и…
- Кроат, - спокойнее добавил Фенс. – У города сейчас имеются более серьезные проблемы.
- Какие?
- Не могу сказать.
- Что надо сделать, чтобы ты смог? Стать стражником, как Колтан? Вернее, не стражником, нет! – воскликнул Кроат. – Он дружинник. И он тоже ничего не знает. Может, мне попробовать сразу пройти в Совет?
- Не неси чушь, сын!
- Что случилось? – по лестнице спустилась Фелида.
- Разговариваем, - недовольно ответил Фенс.
- Вас на весь дом слышно!
- Сможешь тише – поговори с сыном, - и Фенс ушел наверх, хлопнув дверью.
Фелида похлопала глазами, выждала некоторое время, думая, что муж может вернуться, но в итоге села на его место и посмотрела на сына:
- Есть темы, которые в этом доме не стоит поднимать, - осторожно произнесла она. – Не надо злить отца.
- Я его не злил, - поспешно ответил Кроат. – Я только хотел, чтобы он рассказал, что происходит. И… откуда мы. Что такое Мордин?
- Маленькое государство. Больше, чем Мервард с его землями, но все еще маленькое.
- Ты тоже оттуда?
- Не совсем, - мать попробовала улыбнуться.
- Но ты тоже не скажешь ничего, да? – насупился Кроат.
- Прости. Это все для твоей безопасности.
- Причем тут моя безопасность? – он непонимающе уставился на мать.
- Сторонись храмовников, - наконец-то сказала она.
- Но ты отдала одному из них… кольца, что нашла Рия!
- Это были твои кольца, не надо врать, сынок, - мягко добавила Фелида. – То были опасные вещи. Магия в принципе опасна.
- А что не опасно, мам? – Кроат не собирался мириться с тем, что он так ничего и не выяснил. – Что мне можно знать? Или ты так и предлагаешь просто получать уровни, чтобы встать в очередь на какую-нибудь работу?
- Как добропорядочный гражданин, - ответила Фелида, но Кроату показалось, что она это выдавила через силу.
- Я знаю, что система в Мерварде не работает, мам. Знаю про Колтана. Есть и другие люди, которые сами по себе. Я не хочу терять время на это.
- Поговорим с утра, - мать улыбнулась. – Это был тяжелый день. Ты устал. Не время для разговоров о далекой стране, о которой здесь почти никто не слышал.
Кроат нехотя подчинился. Он понял главное – дома ему ничего не расскажут. Значит, информацию придется собирать иначе.
А что касалось системы Мерварда, так через шесть дней – проверка его способностей. Если он ее провалит, всегда есть Нолан, который относительно недорого выпишет ему все необходимые документы. Система Мерварда не работала, и Кроат это знал.
Сейчас некоторое время ему надо было побыть хорошим сыном. И заодно помочь другу с долгами. Вероятно, одно противоречило другому, но прошедшая неделя научила Кроата быть более изворотливым.
Глава 2. Планы
В очередной раз выбираться через окно и сбегать из дому Кроат не собирался. Вместо этого он спустился в ванную, что была в подвале дома, хорошенько помылся и убедился в том, что его спина полностью его устраивает. То есть, не болит и не нагнаивается.
Завтра он решил по возможности сменить повязку, потому что рана снова начала побаливать. Так что он, насколько было можно, промыл ее и, переодевшись в чистое, лег в кровать.
Впервые за несколько дней он мог спокойно поспать в своей кровати. Его не будил Арле со своими приключениями, он не проваливался в забытье, упав со стены, не дремал болезненно в сарае Ортана. Ах да, еще ему довелось поспать всего лишь четыре часа в доме самого Арле. Теперь можно было погрузиться в спокойный сон.
Который не пришел. И даже рядом не побродил. Вместо него возник вопрос: что такого было в той стране, что его родители так старательно скрывают всю информацию о ней?
Вероятно, стоит отыскать ее. В городе была библиотека и располагалась она в Среднем городе, совсем рядом. Кроат отметил у себя в голове первое дело на следующую неделю: библиотеку надо посетить во что бы то ни стало. Если не родители, так хотя бы хронисты и прочие люди, что записывают события в толстые книги, наверняка что-то слышали о Мордине.
После этого Кроат наконец-то уснул. Он не слышал, как на рыночной площади еще с темноты начали собираться люди, ставить временные лавки, лотки – а кто-то и вовсе торговал с телег. Все они готовились к воскресной ярмарке.
Для Мерварда это было рядовым событием, но отчасти и каким-то праздником. Дело в том, что трудовые будни не отличались особым разнообразием. А когда в воскресенье в город приходили люди, что бывали тут крайне редко, было, на что посмотреть. И было, что показать.
Наутро Кроат никак не мог решить, что делать с кольцом. Надевать его он не решился, оставлять в комнате – тоже. Потому что мать могла в любой момент зайти и проверить. Теперь он не мог быть уверенным в безопасности собственной комнаты. Тем не менее, брать с собой было рискованно – любой воришка сунет руку в карман или подрежет кошелек. И все, волшебное кольцо исчезнет.
Меж тем, оно давало силу. Настоящую и безудержную силу. Но, вместе с тем, оно делало человека яростным и даже в какой-то степени безжалостным. Кроат, вспоминая, как отделал Бора, подумал, что если бы на его месте был Толлен, здоровяк, покрытый шрамами и лишенный части зубов, вероятно в серьезных схватках, он бы точно не остановился. И, вполне возможно, даже убил бы его.
Словом, утренние мысли Кроата не радовали. Не философские, но все равно важные. Сложные. И главное было в том, что дом теперь не чувствовался таким же, как и прежде. А кольцо мальчишка все же взял с собой, прицепив на тонкой веревке.
Сперва изменился Мервард, который стал другим, открыв свою изнанку. Это случилось, когда Кроат вернулся от Ортана. Потом изменился Арле, который вдруг оказался жаден до денег и был готов браться за любую работу, которую хорошо оплачивали – и неважно, насколько противозаконной она была.
Этим утром Кроат понял, что изменился его собственный дом. Если раньше тут было безопасно, то теперь степень недоверия к собственным родителям превратила дом в обычное строение. Он с тем же успехом мог уйти ночевать к Арле, пока его отец греет мервардские нары.
Колтан, старший брат, ушел из дома раньше. Они даже не увиделись, но от мысли, что он вернулся на службу и дела его вроде бы как должны пойти в гору, грели Кроата.
Отец тоже ушел в Верхний город. Мать, как всегда, была дома вместе с младшей дочерью Рией. Девочка теперь смотрела на Кроата иначе, когда узнала, что именно он помог Колтану избавиться от несправедливого наказания. У нее в голове он теперь был героем.
Никто в семье не знал, на что именно пришлось пойти Кроату. Что спасение Колтана – это своего рода бонус. А на самом деле он просто помогал Арле избавиться от неприятностей, в которые он влез.
И до сих пор не вылез. Если поход к летописям можно было отложить до понедельника, то вопрос со штрафом мастеру Вердину требовал как можно более быстрого решения.
Девять серебряных – это приличные деньги, которые в Мерварде не каждый стражник за два месяца получал. Эту сумму надо было собрать почти за неделю. А значит, начинать надо было прямо сейчас.
Поэтому Кроат не собирался оставаться дома и с утра пораньше, позавтракав, оставил мать с Рией. Фелида проводила его привычным взглядом, полным материнской озабоченности, но говорить сыну она ничего не стала. Знала, что он все равно уйдет. Только не могла пока смириться с тем, что он как-то внезапно вырос.
Сам Кроат ушел в Кузнечный квартал, где жил Арле, постучал в дверь и дождался, пока ему не открыла Тоуда, его мать.
- Он ушел минут пятнадцать назад. Не знаю, куда. Наверно, на ярмарку.
Кроат закивал. С Арле они ни о чем не договаривались, но, вероятно, его друг и правда ушел на ярмарку. Маловероятно, что после нескольких дней в Порту он снова туда поперся.
Поэтому выбор казался очевидным. После того, как все планы на ближайшие часы и даже дни были выстроены, после того, как у родителей не удалось ничего выяснить, самым логичным решением было просто получить удовольствие от очередной воскресной ярмарки.
Кроат вернулся в Средний город, вышел на рыночную площадь и принялся бродить меж лавок и телег.
- Жалкое зрелище, - услышал он насмешливый возглас и вздрогнул.
Глава 3. Ярмарка
- Ты! – только и выдохнул Кроат, увидев Миру.
- Я! – звонко ответила она, сверкнув глазами, которых не сводила с мальчишки. – Вот так неожиданная встреча, правда? – И, не дав ему ни единого шанса продолжить, болтала дальше: - А ты молодец.
- Я? – спросил Кроат, пока не очень понимая, куда клонит его новая знакомая.
Знакомой ее, конечно, он мог назвать с трудом. Тот факт, что он свалился с крыши, пока Арле оставил его одного, мог подвести Кроата лишь под неприятные разговоры о подглядывании – чего он в принципе стыдился, несмотря на то что девушка была красивой.
Но получалось, что Мира опознала его, сказала отцу, то есть, мастеру Вердину, и тот уже прижал Кроата, заставив его найти Арле и вернуть украденный им золотой подсвечник.
История, вся вина в которой лежала исключительно на Арле, была крайне неприятной. Отсюда неприятным казалось и знакомство с Мирой, которая, в общем-то, была ничуть не виновата в том, что так же, как и сам Кроат, в нее попала.
Для нее сын начальника городской стражи был лишь очередным приключением, необычным увлечением, который сделал то, чего не делали другие. Разумеется, докладывать ему об этом она не считала нужным, играя, как кошка с мышкой.
- Ты молодец, - повторила Мира, не заставляя Кроата еще раз повторять вопрос. – Потому что ты действительно сделал то, что не под силу многим. Представляешь ли, мой отец очень доволен тобой. Он возлагает большие надежды…
Она продолжала говорить, не без удовольствия наблюдая за тем, как краснеет Кроат. Вчера он видел ее мельком, когда возвращал подсвечник ее отцу, и совершенно не был готов видеть ее снова. Тем не менее, избавиться от компании Миры оказалось непросто.
Девушка была красивой и чем-то тоже его притягивала – чем именно, Кроат и сам себе объяснить не мог, потому что согласиться с тем, что манила в ней лишь красота, он считал слишком неприличным. А ее происхождение в роли магнита казалось в его глазах еще более неприличным. Оттого он чувствовал себя до крайности неловко.
- Я… был рад помочь, - выдавил он из себя, когда Мира наконец-то закончила говорить.
- А я рада, что ты не оказался каким-то там пройдохой.
- Кем-кем? – нахмурился Кроат, заставив Миру широко улыбнуться. От этого у него что-то екнуло, и он заставил себя прикусить щеку едва ли не до крови.
- Проходимцем. Мошенником. Лжецом. Тем, кто не держит слово и не исполняет обещаний, - продолжала Мира так, словно играть в слова было ее единственным профессиональным увлечением.
- Понял, - коротко ответил Кроат, а потом через силу спросил: - Ты не видела Арле?
- А кто это? – теперь настала очередь Миры хмурить брови.
- Мой друг.
- Тот самый, который спер папин подсвечник?
- Да, именно… спер, - удивился выражению Кроат, а Мира расхохоталась так заразительно, что он не выдержал и улыбнулся.
- Пройдемся, посмотрим ярмарку? – предложила девушка. – Заодно, быть может, твой друг найдется!
И он без лишних слов пошел за Мирой. Та, сделав несколько шагов и заметив, как он держится позади, притормозила и взяла его под руку. Кроат залился краской окончательно.
- Я тебя не смущаю? – вдруг спросила Мира.
- Нет. Нет, конечно! – воскликнул Кроат, думая о совершенно противоположном.
- Вот и прекрасно! – уверенно заявила девушка и потащила его вдоль торговых рядов, прилавков и телег, которыми теперь полнилась торговая площадь.
Фермеры продавали, что у них успело вырасти к сезону: редис, зелень, кто-то привозил цветы, но их было мало. Некоторые торговали сеном и относительно свежей травой для городских лошадей под заказ. Были ремесленники из деревень близ города: старый горшечник привез отличные чайники и чашки с удивительной резьбой.
- Сколько? – спросила Мира, взяв в руки небольшую чашку, едва ли не меньше, чем ее собственная ладонь.
- Четыре доли, - ответил горшечник.
У Кроата душа опустилась в пятки, потому что денег у него оставалось лишь символические доли – и никаких покупок он бы себе не позволил. Кроме того, над ним висел штраф Арле, так что деньги надо было беречь.
- Молодой человек! – его окрикнул Симеон, размахивая руками так, что видно было бы через всю торговую площадь, а стоял он почти рядом. Кроат подошел ближе, Мира благодушно отпустила спутника. – Я же вам должен! – воскликнул Симеон. – Сдачу я так и не отдал!
И вместе с долями медяка в ладонь Кроата упал маленький предмет. Он вопросительно посмотрел на Симеона и тот сразу же ответил:
- Для нашего общего друга-лодочника. Он поймет.
Маленький предмет имел форму семиконечной звезды. Кроат вернулся к Мире.
- Что такое?
- Симеон дал сдачу на мой серебряный, - честно ответил мальчишка и не соврал. А потом предложил: - Тебе же понравилась чашка?
- Она не лишена некоторой изящности, - уклончиво ответила Мира.
- Я мог бы… хм… подарить ее тебе.
- Как мило, - неподдельно восхитилась она. – Таких подарков мне еще никто не делал.
Кроат буквально поплыл. Он смутно помнил, как отдавал доли медяка мастеру горшечнику, совершенно не видя его беззубой стариковской улыбки. Лица Миры он тоже не запомнил в этот момент, потому что сердце барабаном било в уши, лишая его любой возможности реагировать на происходящее рядом.
- Кроат. Кроат! – наконец-то услышал он.
- А?
- Спасибо, - она аккуратно улыбнулась и коснулась губами его щеки.
Брусчатка под ногами парня поехала в разные стороны. Тем временем Мира снова взяла его под руку, и они пошли дальше.
Показался деревянный помост, на котором уже поставили навес и готовили отыграть представление: пара мужчин в ярких одеждах доучивала последние слова. Они тоже прошли мимо, как в тумане. Кроат не запоминал ничего. И не понимал ничего. Надо было найти Арле, но оставить Миру одну он тоже не мог. А искать с ней он не мог. Получался замкнутый круг.
Вдруг он увидел Ортана. Фермер заметил его почти сразу и поспешил подойти.
- Здравствуй, - поприветствовал он Кроата, крепко пожимая тому руку.
Тот пытался совладать с собой, но выражение запутанности на лице заставило Ортана обратить внимание на его спутницу. С ней он тоже поздоровался, добавив при этом:
- Ваша компания много объясняет.
Девушка понимающе кивнула. Кроат наконец-то пришел в себя. Заметив это, Ортан вежливо поинтересовался:
- А твое дело было успешным?
- Да, - уверенно ответил Кроат, старательно игнорируя любопытный взгляд Миры. Не в первую же встречу рассказывать ей обо всем.
Фермер кивнул и сославшись на дела, пошел дальше. Почти тут же в поле зрения Кроата появился Арле.
- Слушай, тут такое дело… - запыхавшись, выпалил он, - нас…
Заметив Миру, которая, к тому же, держала его друга под руку, он застыл на месте, недоверчиво посмотрел на нелепую парочку, а потом медленно кивнул девушке, как бы приветствуя ее. Не узнать Миру он не мог – ведь он тоже видел ее в окне.
- А это, должно быть, тот самый друг Арле? – она смерила его взглядом без тени улыбки на лице.
- Он самый, - ответил Арле сам за себя.
- Тогда я вас оставлю, - Мира с явным неудовольствием отпустила Кроата. – Отец ждет, а я тут… приятно провела время, - она подняла чашку повыше: - Спасибо за подарок.
И неспешно ушла прочь. Арле подошел ближе к другу, уставившись вслед Мире вместе с ним.
- Что это было?? – спросил он.
- Не знаю, она сама меня нашла, - Кроат пожал плечами.
- Я про подарок! Ей! Она же дочь… Или ты в счет штрафа?
- Арле, я не собираюсь платить штраф за тебя, - тут же выдал друг. – Помочь – помогу, но вместо…
- Да понял я, понял! Жадина. Что тут на ярмарке? Я только что подошел, был у Ванса.
- Мать думала, что ты на ярмарке.
- Не стоит ей знать, где я на самом деле, учитывая, что надо найти серебряный в день.
- Больше.
- Это каждому! – воскликнул Арле. – Ты же сам сказал, что поможешь.
Кроат вздохнул.
- Давай пока пройдемся, вдруг чего прямо тут и найдем! – предложил Арле.
Они не успели сделать ни шагу, как неподалеку загремели мужские голоса:
- Это мой нож! Давай его сюда! Живо!
- Да? Твой! Уверен?
- Мой-мой! Я знаю свои вещи.
- Ну хорошо. Стража! Стража!!
Кроат и Арле, точно зная, где их ждут неприятности, бросились на звук и застали Ортана с Альто, которые, как два быка, готовились кинуться друг на друга. Им помешал только десятник, выскочивший, откуда ни возьмись в сопровождении двух стражников.
- Вот! Он признался! – Альто ткнул пальцем на Ортана.
Кроат с удивлением смотрел на происходящее. У фермера удивления на лице было ничуть не меньше. Десятник, однако же, подошел ближе к фермеру.
- Твое? – он ткнул мясистым пальцем в нож. Фермер кивнул.
Двое стражников скрутили его почти мгновенно.
- За что?? – вопил Ортан.
- За убийство охотника Вольги!
Глава 4. Обещание
- Пойдем скорее, - Арле тащил друга прочь с рыночной площади.
- Куда? – Кроат во все глаза таращился на то, как Ортана уводят прочь, уже закованного в кандалы.
Убийство в Мерварде каралось строго, но, что куда важнее, делалось все очень быстро. Достаточно было лишь пары свидетелей, неоспоримости доказательств – и если человека схватили утром, то вечером того же дня он мог лишиться головы прямо на той же рыночной площади.
Схема работала настолько хорошо, что до членовредительства доходили лишь в самых отчаянных случаях. На памяти Кроата за все его четырнадцать лет рыночная площадь наполнялась для наблюдения за казнью лишь трижды. Занятно, что отец в последний раз сказал о невиновности казненного, но, похоже, что другие доказательства, помимо его слов, были куда сильнее.
Сейчас Кроат не мог быть уверен в его невиновности, потому что не видел фермера всю субботу. Нож, которым со слов Альто, проткнули его брата, он сам последним держал в руках. Точнее, не сам, а…
- Когда ты его потерял? – спросил он Арле, стоило тем удалиться от рыночной площади достаточно, чтобы никто не смог, подслушав их, связать их разговор со случившимся. – Еще там, на холме?
- Да. Не помню.
- Ты ТОЧНО потерял его?? – с нажимом спросил Кроат.
Арле отскочил прочь:
- Совсем разум потерял? Намекать на такое!
- Я и не намекаю… - растерялся Кроат.
- Да, конечно, ты прямо говоришь, что это я взял и зарезал охотника! Точно с ума сошел.
- Не говорил я такого, не надо, - он даже головой замотал. – Мне надо знать, когда ты понял, что у тебя нет с собой ножа Ортана! Не когда сказал, а когда понял!
- Да почти сразу, почувствовал, что его нет рядом.
Кроат засопел. Не хватало ему только этих проблем. Он внимательно посмотрел на друга:
- Ортана надо вытащить.
Арле сразу же ощерился:
- Так сходи к своему Вердину. Раз он вытащил твоего брата из тюрьмы, может, поверит твоим словам и вытащит еще и фермера?
Кроат поразился. Лицо его друга на миг лишь, но исказилось злобой, которую его внимательность не могла пропустить.
Вот уже несколько дней он гадал, что же стало причиной такой перемены в Арле. Спросить он не решался, а догадываться – все равно что строить предположения одно другого чище.
- Должен быть другой способ, - неровно ответил Кроат, с трудом сдерживая ответные эмоции. – Я не хочу обращаться к Вердину. Он нас использует, а мы к нему с новыми просьбами? Чтобы долги выросли еще больше?
- Да я же шучу! – Арле расслабился, но за этим скрыть нервозность не удалось. – Просто я…
И тут он впервые наткнулся на тупик. Оба варианта были несказанно плохи. Заявить в лоб, что он попросту завидует удачливости друга, или придумать отмазку, которая не будет звучать натурально – а она точно не будет звучать натурально, как ни старайся – все упиралось в его новый страх остаться одному.
Это ведь не только Кроат нашел себе друга в лице Арле, чтобы защищаться от хулиганов Кузнечного квартала. Это еще и Арле искал себе разумную компанию, за которую его не стала бы стыдить мать. И Кроат в роли друга подходил идеально.
А сейчас остаться в одиночестве – не лучшее время. Пока отец не вернулся, пока он должен Вердину денег, лишиться поддержки Кроата, который внезапно оказался не просто другом, но еще и сообразительным напарником в любом деле – от охоты на шмыга до поиска людей и снаряжения – все равно что топор себе на ногу уронить.
- Просто ты? – уточнил Кроат, заметив, как его друг замялся и так ничего и не сказал.
- Просто я не знаю, к кому бы мне обратиться за помощью, чтобы помочь Ортану. Едва ли твои новые друзья что-то могут сделать… может, отец?
- Отец не возьмется за помощь при таких доказательствах, - Кроат покачал головой.
Арле сглотнул. Он видел Вольгу с ножом Ортана в груди. Само воспоминание об этом делало его хоть немного, но причастным. Немножечко тем самым убийцей, который умудрился загнать нож в грудь Вольги. Внушительная же силища должна быть у этого человека. Он хотел было раскрыть рот, сообщить про Толлена, но передумал.
- Ты что-то хотел сказать? – поинтересовался Кроат.
- Нет. Подумал, что мог бы помочь Ванс, но… Может, Пий?
- Пий – человек Вердина, - ответил другу Кроат, помрачнев.
- Ах, вон оно что… - протянул Арле. – Вот незадача… А Вансу я тоже не хочу быть должным. Слишком дорого он стоит.
- Ну и кто тогда нам поможет?
Арле слегка воодушевился, услышав «нам». Доступных вариантов не оставалось вообще.
- Сколько у тебя денег?
- Слишком мало, чтобы обратиться к Вансу.
- Тогда, быть может, надо подумать, где достать еще? – Арле округлил глаза.
- Нам и так много надо достать для Вердина, - поджал губы Кроат. – У Ортана дома лежит симулят, шкуру которого можно продать. Еще есть задание от Симеона, но едва ли нам заплатят за это, - он показал другу небольшую металлическую звезду с семью окончаниями. – Для Нолана.
- Давай так, - тут же оживился Арле. – Разделимся. Я схожу к Нолану. Ты сходишь на ферму. Узнаешь, что там со шкурой. Может быть, кто из охотников снимет ее, заплатит. Шкуры хищников стоят дорого!
- Ну хорошо, - Кроат одобрил предложение друга только по одной причине – потому что можно было сделать все быстро. Хотя к походу до фермы, который отнимет часа три, не меньше, он относился скептически.
Арле тоже стоял, переминаясь с ноги на ногу. Кроат отдал ему семиконечную звезду.
- Что, выспались, отдохнули – теперь можно и поработать! – воскликнул Арле.
Они пожали друг другу руки и разошлись – один направился в сторону Порта, другой – Выселок и ворот, к ним ведущих. Но если Арле почти бегом успел добраться до приморской части города, Кроат шел неспешно.
- Сын! – Фенс, заметив его, поторопился отделиться от группы жителей Верхнего города, - Кроат! Сынок. Погоди. Ты куда?
- Гуляю, - соврал тот, чувствуя, что, если скажет правду, отец его за пределы города не выпустит.
- Колтану решили дать неделю отпуска, месячное жалование и взять на службу нормально, - заявил отец негромко. – Ты что-то знаешь об этом?
- Нет, как и то, что он не был стражником до этого, - пожал плечами Кроат, ощутив лишь слабый укол совести – прежде он вообще не позволял себе говорить с отцом в таком тоне.
- Нам надо поговорить, - он положил руку Кроату на плечо, остановив его. – Слушай…
- Мне надо поговорить с тобой или выслушать тебя? – не грубо, но резко спросил сын отца.
Фенс опешил. Поговорить было надо, но он чувствовал, что разговор пройдет не на его условиях. Как и прошлым вечером. И это ему не нравилось.
- Пойдем сегодня в замок. Я обещал тебе самострел. И хочу исполнить обещанное. На часок.
Уделить час отцу – не бог весть что. Кроат пожал плечами.
- Почему бы и нет?
Фенс просиял, думая, что наконец-то вернул контроль. Но он ошибался.
Глава 5. Пострел-самострел
- Это со мной, - сообщил Фенс десятнику, который стоял в арке.
Тот присмотрелся к Кроату, прищурился, как будто бы тот выглядел хоть сколько-то знакомо – и в том была правда, ведь именно этот десятник пытался поймать обоих мальчишек, что бежали днем раньше из Верхнего города.
- Хорошо, - кивнул тот.
Сына Фенса знали многие, если не все, а вот схожесть беглецов была сомнительной. И оттого проще было закрыть глаза и забыть об этом. Поэтому десятник решил не создавать проблем ни себе, ни другим, и пропустил обоих без лишних вопросов.
Впрочем, шанс подняться по карьерной лестнице ему надо было ловить – над десятниками стоял как раз начальник городской стражи. К счастью для всех амбициозность десятника находилась не на том уровне, когда готовы идти по головам.
- Второй раз уже в Верхний город идешь, - как ни в чем не бывало заговорил Фенс.
- Ага, - без улыбки кивнул сын, который за последние дни шел сюда уже раз в пятый.
- Так о чем ты договаривался с Сурфо?
- Я хотел, чтобы он помог сыну Ортана.
- М… Ортан, - в голосе отца мелькнуло то ли понимание, то ли сожаление – Кроат не разобрал, что именно, но ситуация с фермером явно не оставила Фенса равнодушным.
- А ты не мог бы ему помочь? – спросил мальчик.
- Если бы я только имел какие-либо доказательства – то да, с удовольствием. Или ты что-то знаешь и можешь мне сказать?
Кроат замялся. Довериться отцу полностью и рассказать всю историю, как он ее знает? Нет, едва ли он сможет его понять. Головы полетят, это уж точно. И Арле тоже достанется. А что, если его сделают виноватым, так как это он потерял нож, а настоящего убийцу не найдут??
- Нет, пап, - Кроат замотал головой.
Сказав это, он решил самостоятельно во всем разобраться. Ну, то есть, Арле может помочь, но Кроат уж точно не будет обращаться ни к какой страже. Разве что к брату.
Наметки хитрого плана уже созрели у него в голове и он, немного успокоившись, пошел дальше вместе с отцом.
- Жаль, - высказался Фенс. – Ортан неплох, у него хорошие возможности. Детей много разве что, а прокормить их непросто. Да и старший, раз болеет, пока обуза.
На сей раз Кроат едва удержал язык за зубами. Он хотел было сказать, что сыну Фенса помогла Мария, но скажи он хоть слово, как ее отправят в тюрьму. Ведь оказывать услуги люди, не имеющие уровня гражданина Мерварда, то есть, не имеющие десяти базовых уровней, то есть, неофициальные по сути своей лица, права не имели.
Одно лишь слово могло отправить Марию в тюрьму. Допустить этого Кроат тоже не мог, поэтому едва ли не до крови прикусил язык.
- Что случилось? – спросил отец.
- Язык прикусил! – признался Кроат, поморщившись от боли.
- Аккуратнее… Знаешь, я тут подумал, что я зря так… в общем, я поговорил с Колтаном сегодня утром, и он рассказал, что вы общались, так что ты знаешь его историю, - сбивчиво заговорил Фенс. – Так что я подумал, что, наверное, зря мы с ним тебя так подначивали с уровнями. Всему свое время – и вот ты сам до всего дошел. Начал помогать людям. Становишься полезным и до приобретения статуса гражданина Мерварда.
- Пап, ты о чем? – Кроат сделал вид, что ничего не понимает.
- Я про искренность и доверие между мной и тобой. Вы с Колтаном поговорили откровенно, и ничего дурного не случилось. Ты узнал его историю, он узнал тебя получше, оказалось, что вы очень похожи. Просто Колтан был хулиганом, а я не хочу доводить тебя до такого. Я хочу, чтобы у тебя последние годы детства были счастливыми. У твоего брата не было выбора – я определил его на службу.
Колтан сам рассказывал младшему брату об этом. Так что отец не лгал. И, быть может, его желание быть искренним с собственным сыном действительно исполнится? Во всяком случае, сам Кроат этого желал всей душой.
- А у тебя должен быть выбор. Я ведь даже не знаю, вдруг ты хочешь… горшки лепить! – выдал Фенс, а Кроат покраснел – не намекал ли его отец на ту чашку, которую он купил Мире? Но тот продолжал, как ни в чем не бывало: - Да на самом деле! Я не ожидал, что ты будешь помогать тому же Ортану. Ведь ферма – это очень тяжело.
- Правда, что Ортан еще и охотник? – уточнил Кроат.
- Наверно, - подумав, ответил Фенс. – Я не знаю, я же не помню наизусть документы об уровнях и навыках всех жителей Мерварда, - он улыбнулся сыну и тот впервые за весь день ответил ему взаимной, полной тепла улыбкой. – Колтан сказал, что у него в подвале лежит симулят.
- Да. Лежит. Я тоже видел.
- Давненько я таких чудищ не видывал вблизи.
- Даже через прицел самострела? – уточнил Кроат, стараясь увести тему прочь от Ортана, а то отец, чего доброго, решит углубиться в приключения сына в Северном лесу, о которых ему точно знать не следовало.
- Такую зверюгу лучше всего встречать остро отточенным мечом. Р-раз – и рубишь поперек груди в прыжке. Тогда острие пробивает шкуру на груди, может даже ребра сломать. Симулят – зверюга очень тяжелая.
Кроат думал о шмыге, который был куда страшнее, чем большая хищная кошка.
- А самострел, - задумчиво выдал Фенс, - он больше подходит против людей. Зверей можно бить мечом и топором, можно из лука – но нужен навык, конечно. А самострел, - повторился он, - подходит только для людей. Прошивает кожаную броню и человека насквозь, а правильные наконечники могут пробивать и кольчугу, и доспех. Только защита самого высокого уровня справляется с самострелами, которые может нести человек.
- Пострел и самострел, - мастер Вердин возник буквально из ниоткуда. – Господин Фенс. Кроат, - он кивнул обоим, а потом протянул руку. – Не ожидал, что вы водите в Верхний город своего сына. Не видел его тут раньше, - добавил он и подмигнул Кроату.
- Пап, я… - начал он, но Вердин сделал легкое движение пальцами и у Кроата перехватило дыхание.
Как он ни старался, воздух не проходил ни в легкие, ни наружу.
- Я с ним провожу мало времени. Решил, что пора исправляться. К тому же сегодня в замке есть пара свободных самострелов, - ответил Фенс.
Давление на глотку Кроата ослабло. Вердин подмигнул ему снова, но уже без той озорной искры в глазах. Скорее уж, холодно и злобно, но и то, и другое, было лишь во взгляде. Лицо же старательно излучало доброту.
- Верно! Верно, мастер Фенс. Прошу прощения, что так, по-свойски. Я могу украсть твоего отца на пять минут? Десять, не больше.
- Д… Да, - неуверенно кивнул Кроат. Наблюдая, как мастер Вердин отводит его отца под локоть в сторону, он и не предполагал, как сильно изменит Мервард эта встреча.
Глава 6. Очень полезные навыки
В действительности мастер Вердин умудрился утащить отца Кроата почти на полчаса к себе. Причем ожидание с самого начала тянулось настолько томительно, что мальчишка не знал, чем себя занять уже через пару минут, как остался в одиночестве.
Он смотрел по сторонам, изучал дома, многие из которых были украшены – а такого в Среднем городе имелось немного. Двери, окна, ставни, резьба по камню и дереву, металлическая ковка – со стороны казалось, что каждый дом старался быть вычурнее соседа.
Точно зная, что разговор затянется, к Кроату вышла Мира.
- Какая неожиданность, - улыбнулась она.
- Зато не жалкое зрелище, - ответил ей парнишка. – Что ты тогда имела в виду?
- Сборище людей, которые раз в неделю обмениваются товарами, чтобы выжить, - она пожала плечами, как будто пыталась объяснить Кроату что-то очевидное. – Ярмарка – это очень банально. Уже давно никто никого не веселит, каждый пытается только урвать у другого как можно больше денег, чтобы выжить.
Кроату понадобилось несколько секунд, чтобы переварить столь глубокую мысль.
- Кажется, твой отец пытается это изменить, как хочет заполучить расположение моего?
- Не расположение, - глаза Миры сузились, а привлекательное лицо вдруг стало злым. Но лишь на мгновение. – Поддержку. Они же в Совете как два отшельника.
- Вдвоем против всего Совета тоже не выступишь, - усомнился Кроат.
- А никто и не хочет выступать против всего Совета. У отца есть свое видение, и он надеется, что это же видение есть и у твоего. А у нас с тобой уже есть хорошее качество для их будущего союза.
Кроат нервно сглотнул. Слова «союз» и «будущее» пока еще не находили в его душе должного отклика. Особенно на фоне того, что долги Вердину еще не были выплачены.
- Мы ведь дружим? – продолжила она.
Вопрос был задан с той настойчивостью, когда из всех возможных ответов правильным будет лишь один. Кроат в очередной раз за этот день замялся, понимая, что, если он ответит неверно, мастер Вердин перестанет быть его тем самым шатким союзником в сложных вопросах.
- Да, - ответил он, надеясь, что не слишком долго думал над ответом.
- Хорошо, - произнесла Мира и затихла.
Неловкое молчание заставило Кроата задать еще один вопрос:
- А что насчет остальных? У Мани Итара есть сын…
- Пустомеля и бесполезный человек, - Мира не дала закончить фразу. – Он понабрался у отца умных словечек, но не знает, сколько будет полтора серебряных в медных долях.
Кроат быстро умножил восемнадцать на двенадцать. Сперва взял двенадцать в квадрате, а потом от этого взял и прибавил еще половину от получившегося.
- Сто девяносто шесть, - ответил он.
- Ты ответил быстрее, чем в прошлый раз, - Мира вновь прищурилась, но тут же рассмеялась. Беззаботности в ее смехе не оказалось. – Шучу, не бойся. Я не из тех, кто придирается к каждому слову. Просто запоминаю.
- Я тоже, - вырвалось у Кроата.
Теперь притихла Мира.
- Значит, мы определенно стоим друг друга, - и она совсем не по-женски протянула ему руку, которую он осторожно пожал. – И я рада, что ты не такой балбес, как Мани Отар. По крайней мере, считать ты умеешь.
Кроат покраснел. Комплименты от Миры явно несли в себе иной смысл, чем обычная похвала. Надо было скорее увести разговор в другое русло.
- Мастер Вердин говорил о том, что система Мерварда испорчена, - начал он. – А с поддержкой моего отца он хочет ее сменить?
- Это будет непросто, - Мира покачала головой. – Но это – верная мысль. Поскольку ты и так все узнаешь от Фенса, скажу, что в Совете еще есть здравые люди. Хотя Совет уже давно не формируется по принципу Гильдий.
- Дорно канул в прошлое, - хмыкнул Кроат, уловив намек.
- Да, но его идеи должны вернуться. Посмотри на это, - Мира обвела руками Верхний город. – Теоретически, чтобы жить здесь, надо иметь уровень выше десятого. Не абы какой горожанин может его получить. Он может его заслуживать, но не иметь денег. Так что Верхний город представляет собой сборище людей с деньгами.
- Я это и так знал, - удивленно ответил Кроат, думая о том, что если не так давно его мир раскололся на беззаботное прошлое и довольно сложное настоящее, то сейчас и его жизнь начинает раскалываться на то, что происходит с ним здесь, в Верхнем городе, и за его пределами.
Прежний Кроат бы воспротивился этому, но Кроат новый буквально чуял что-то интересное. И это были не новые уровни, а реальные возможности.
- А ты знал, что помимо денег часть людей, что обладает этим уровнем, ничего не может предложить городу? – продолжала Мира.
- Ты хочешь сказать, что они попросту подделали документы?
- Что ты знаешь об этом? – живо поинтересовалась девушка.
- Ничего, - быстро ответил Кроат.
- С каждым разом становишься все шустрее и шустрее.
- Растет опыт общения с тобой, - парировал он. Мира повеселела.
- Не переживай. У меня нет цели выпытать у тебя что-либо. Просто хочу, чтобы ты знал – здесь полно людей, которые купили свои уровни, не имя на то основания. Просто потому, что умели хорошо торговать. Потому что где-то что-то украли. Кому-то помогли. Не больше. Здесь каждый пятый, если не четвертый, должен отправиться в Порт драить кабаки.
Мира говорила с жаром, с каким-то фанатичным блеском в глазах. Он делал ее более живой, более красивой, но при этом был единственным, что пугало Кроата. Он не любил фанатиков в любом виде.
- А еще я хочу сказать, что любая система имеет свое слабое звено. И эти слабые звенья находятся здесь, наверху. Не в Кузнечном квартале, который многие здесь ошибочно рассматривают лишь, как производственный район города, - продолжала Мира. – А здесь. Втереться в доверие или прищучить кого-нибудь – одного, двух, трех. Система рухнет. У каждого такого в подвалах – горы денег. Или в банке. Или в имуществе. «Рыбкину радость» знаешь?
- Слышал о ней, - Кроат малость притомился от разговора. Учитывая, что его еще ждал разговор с отцом, надо было закругляться, но и мастер Вердин не спешил пока отпускать Фенса.
- Вот она принадлежит Дарлоку. Здешний крупный торговец. Не помню его уровень горожанина, но навыков у него масса. Базовых уровней – тоже. Увидев его хотя бы раз, ты поймешь, что он не стоит и десятой доли имеющегося.
- Зачем мне все это знать? – нахмурился Кроат.
- У тебя есть полезные навыки. Если ты хочешь справедливости в Мерварде, тогда тебе надо понять, кто есть кто. Почему твой отец живет с тобой в Среднем городе, а Верхний ему закрыт, но при этом паразиты вроде Дарлока жируют, проживая здесь, и набивают карманы деньгами все больше и больше.
На это Кроат не нашел, чего ответить. У него перед глазами были деятельные люди, которые остались вне системы: Нолан, Мария, и наверняка многие другие, кого он не знал. Люди, которые рвались в систему, тратя последнее, вроде Арле.
О справедливости здесь речь и вовсе не шла. Постепенно, но очень быстро, весы сменили положение. Если в начале разговора Кроат не планировал влезать в это мероприятие, сейчас он почти согласился.
- Вот и твой отец идет, - Мира ласково улыбнулась мальчишке и кивнула на Фенса, которого сопровождал, что-то продолжая говорить, мастер Вердин.
- Я одного не понимаю, - быстро заговорил Кроат. – Храмовников все в городе и так боятся. Почему нельзя…
Договорить он не успел: отец упал, сраженный болтом, в нескольких шагах от него.
Глава 7. Гром среди ясного неба
То, что случилось потом, с большим трудом уложилось в памяти Кроата. Он не запомнил ни свиста болта, который летел через всю площадь, не слышал, что кричала Мира, стоявшая рядом с ним.
Зато видел, как изменилось лицо отца, который, отступив на шаг после попадания, оперся на мастера Вердина и медленно сполз по нему. Храмовник сразу же окинул взглядом пространство вокруг – к нему бежали люди, ставшие свидетелями случившегося.
Побежал и Кроат – и только у тела отца посмотрел в ту сторону, откуда стреляли. Там уже никого не было.
- Сын… - стонал Фенс. – Где он?
- Здесь, - быстро ответил Вердин, найдя глазами Кроата поблизости – парнишка уже пробивался сквозь толпу.
Начальник стражи Мерварда попытался сказать что-то еще, но потерял сознание.
- Лекаря, быстрее лекаря!
- Убили…
- Да нет же, ранили.
- Болт как глубоко вошел. Не выживет.
- Выживет, крепкий.
- А что же дети…
Кроат, оказавшийся под напором таких причитаний, постарался выбраться из толпы. Помимо случившегося с отцом давило чужое мнение – каждый уже что-то решал для себя.
Когда он мальчишка думал, что жители Верхнего города отличаются определенным благородством и степенностью, как старик Сурфо, но сейчас он понимал – деньги не влияют на характер человека. И от этого становилось лишь еще противнее.
Мервард не только не принимал его семью, но еще и активно пытался избавиться от нее, думал Кроат. Сперва пострадал Колтан, теперь пострадал отец.
Он схватился за голову, только ничего не помогало. Не было сил справиться с эмоциями, захлестнувшими его не волной, а настоящим цунами. Хотелось закричать, и, когда он уже готов был сорваться, кто-то схватил его за плечо.
- Идем, - рука потрепала его почти по-отечески. – Идем живее, нечего здесь делать. Ему помогут. Он жив. Это главное.
Последние слова были произнесены почти скороговоркой. Кроат не без промедления подчинился. Он не знал, что делать, поэтому потянулся за первой протянутой ему рукой. Эту руку протягивал ему мастер Вердин.
Он же с серьезным лицом сел напротив в то же самое кресло, в котором сидел днем ранее. Посмотрел на Кроата, что опустил голову и выглядел так, точно его ударили мешком по голове, потом одним жестом отправил кого-то из послушников прочь.
Когда Кроат поднял голову, на столе стоял поднос с дымящимися чашками чая. Он не прикоснулся к своей, но постарался как можно незаметнее вытереть слезу и только потом уставился на самого мастера Вердина.
- Думаю, с ним все будет в порядке. Он уже в лазарете, - проговорил он, и после его слов в зале восстановилась звенящая тишина. – Возьми чай. Пожалуйста.
У Кроата возникло отчетливое ощущение дежа вю, но все же он послушал мастера Вердина и пригубил напиток. Если вчерашний чай добавлял сил, этот успокаивал. Буквально на глазах прекратили дрожать руки, успокоилось сердце, восстановилось дыхание.
- Ты переживаешь, и это понятно, - ответил Вердин. – Я сам остался без отца очень рано, поэтому хорошо понимаю тебя. Я еще помню то время. Твой отец выживет, и я приложу все усилия к этому. Как и к поискам того, что пустил этот болт, - лицо его ожесточилось и Кроат кивнул.
Сам он понимал, что за такую поддержку надо быть благодарным, однако пока не пришел в себя окончательно.
- Для меня сейчас очень важно, Кроат, - Вердин наклонился к нему поближе и четко проговорил, когда убедился, что мальчишка смотрит: - Не делай глупостей. Не ищи никого. Занимайся тем, чем планировал ранее. Насколько это возможно.
Слова проходили мимо ушей Кроата, не находя особого отклика. Он не мог воспринимать все, что говорил храмовник, но уже представлял, что сделает с тем, кто стрелял в его отца. Стоит только ему надеть кольцо – и никто не сможет его остановить. И хорошо, что про это кольцо никто больше не знает. Только Арле.
- Сейчас иди домой. Я не могу никого выделить тебе в сопровождение, иначе все будет слишком очевидно.
Что именно будет очевидно, Вердин не уточнял, а Кроат и знать не хотел. Для него это пока что была лишь встреча двух человек, один из которых был его отцом, а второму его друг был должен денег. Правда, еще и дочь напрашивалась на дружбу, что формировало не самое простое сплетение, если не узел.
Чувствуя, что мысли в голове надо уложить, а чай у мастера Вердина совершенно неспособен этого сделать, Кроат еще раз молча кивнул. Храмовник вывел его незаметно, позволив обойти толпу, еще не покинувшую место преступления, широким кругом. За это мальчишка был ему благодарен. Но спокойнее на душе не становилось.
Кроат прошел через арку Верхнего города, миновал несколько домов, раздумывая, надо ли ему отправиться домой или лучше сбегать на ферму Ортана, но его мысли все время отвлекались – слишком много людей было на рыночной площади, слишком шумно, слишком весело. Точно никто не мог догадаться, что за ужасное деяние только что свершилось в Верхнем городе.
Если бы Кроат мог, он бы остановился посреди этой площади, и наорал бы на всех, разогнав ярмарку. Но у него не было сил даже на слабый крик. И потому, когда Арле, хмуря брови, обогнал его и остановил, что-то прокричал в самое ухо, сам Кроат этого даже не услышал и не понял.
Тогда друг силой вывел его за пределы Рыночной площади, нашел относительно спокойное место и спросил, что случилось. Услышав ответ, он немедля поволок Кроата прочь.
- Мы куда?? – спросил он Арле.
- Решать наши проблемы!
Глава 8. Арле все берет в свои руки
- Что ты задумал? – до оживленности друга Кроату было далеко, однако он не отставал от неожиданно проявившего небывалую прыть Арле.
- Я задумал заработать кучу денег! – объявил тот достаточно тихо, чтобы никто, кроме Кроата, не мог услышать, но при этом достаточно громко, чтобы это звучало не просто пафосно, а по-настоящему торжественно.
- Много – это сколько?? – осторожно спросил он, по-прежнему погруженный в мысли об отце.
- Мы сходим к Гану и поговорим. Наверняка он что-то предложит.
- Стоп! – Кроат остановился и сердито раздул ноздри. – Сейчас важно…
- Выбраться из той дряни, в которую я тебя впутал, дружище, - Арле, который только что внезапно вырвался вперед, вдруг обернулся, будто заметив что-то подозрительное в переулке, где находилась лавка Гана.
- Что это с тобой? – спросил Кроат.
Такая смена поведения выглядела необычно. Арле, как правило, редко менял привычный курс, двигаясь тараном до упора – как это было с пещерой, в которой засел шмыг.
- Послушай, даже до того, как в твоего отца попали, я думал, как МНЕ сделать НАШУ жизнь легче, - выразительно заговорил друг. – И не смотри на меня так! – от нахмурился, а потом вскинул руки. – Ну да, мне стыдно, что эта история с подсвечником так плохо для тебя завершилась! Я тут подумал и решил, что не стоит заставлять тебя искать варианты с долгом для Вердина.
Заметив, как изменилось лицо друга, Арле закатил глаза, вскинул голову и, резко опустив ее, топнул ногой:
- Никогда не умел красиво говорит! Одним словом – это мой долг и моя проблема. Ты не должен страдать из-за этого.
- И потому ты ведешь меня к Гану, - коротко ответил Кроат.
- Да, - не понимая, отчего злится друг, ответил Арле. – К Гану. Я ищу решение.
Теперь уже Кроат шумно выдохнул.
- В Верхнем городе о твоем отце позаботятся, никто и ничего не сделает ему больше, - Арле сменил тактику, пытаясь уговорить Кроата – ему казалось, что тот просто сомневается в отличном решении.
- Почему ты не хочешь забрать шкуру симулята из дома Ортана и продать ее? Это проще, - заметил Кроат, не скрывая недовольства.
- Это долго. Если бы у тебя все было хорошо, ты бы уже сходил, все сделал и…
- Честное слово, мне никогда не хотелось так тебе врезать, - признался Кроат.
- А это все твое кольцо, - тут же встрепенулся друг. – Ты раньше таким не был. Тихий и мирный. А тут сразу – в морду.
Кроат и сам понял, что перегнул. Он хоть и злился на Арле, но не до такой степени, чтобы бить его на самом деле. Но сам почувствовал, как рука, которую он держал в кармане, потянулась к кольцу.
- Да. Извини, - ответил Кроат. – Глупо получилось.
- Ган должен нам помочь. У него ведь был заказ на подсвечник. Это я к чему – у такого человека должна быть еще работа. И оплачиваться она тоже должна хорошо.
- Я пойду к нему с одним условием.
- Все, что угодно! – Арле тут же раскланялся, как это обычно делали в театральных представлениях.
- Когда будут новости об отце, я сразу же иду к нему. Неважно, чем мы будем заняты, - заявил Кроат.
- Согласен! – не думая, согласился друг, пригладил волосы, плюнул на ладонь и протянул ее.
После рукопожатия он уверенно повел Кроата в переулок к лавке Гана и постучал. Как и в последний свой визит сюда, мальчишка увидел, как открылось небольшое окошечко, откуда на обоих глянул заплывший глаз.
- Вы… - разочарованно протянул Ган. – Что надо?
- Мы ищем работу, - тут же заюлил Арле. – Мы подумали, что вы могли бы помочь.
- Не мог бы, - грубо ответил ростовщик. – Именно вам – не мог бы.
Он отошел от двери, но окошко не закрыл и вскоре показался в нем снова:
- А ты нашел того, кто напал на меня?? – Ган посмотрел на Кроата.
- Да.
- Он в тюрьме?
- Я не знаю, где он, - признался Кроат.
- Сбежал, подлец… - процедил Ган.
- Его забрали люди Вердина, - продолжил мальчишка. – А я просто ему врезал.
- Не врезал, а избил! – подключился к разговору Арле. – И очень даже! И я добавил.
- С тобой я вообще не говорил и не хочу, проблем мне только принес, - недовольно продолжил ростовщик. – А вот Кроату я бы мог предложить кое-что. Относительно его колец, если он пожелает их продать.
После этого Арле внимательно посмотрел на друга, одним взглядом призывая его пойти навстречу. Сам Кроат не собирался расставаться с кольцом. К тому же на него явно будут покушаться те же самые храмовники.
- Вообще, дела на улице не делаются, - спешно добавил Ган и открыл дверь. – Заходите. Живее. Пока никто не увидел.
Затем он усадил обоих в гостиной, живо сел напротив, не забывая при этом касаться пальцами повязки на голове. Убедившись, что друзья размещены с относительным комфортом, которого требуют законы гостеприимства, он заговорил.
- Предложение мое будет довольно щедрым, скажу сразу, - неспешно заговорил он. – Поэтому можно не торговаться – большую цену я едва ли вам предложу.
- Сколько? – Кроат перешел к делу, чувствуя к себе при этом некоторое отвращение – сейчас ему надо было сидеть с матерью и утешать ее, а вместо этого он продолжает заниматься не своими проблемами.
- Пять золотых.
Арле подавился и закашлялся, но ростовщик не пошевелился, чтобы принести воды. Кроат же треснул ему по спине, убедившись, что ему полегчало душевно так же, как и самому Арле – физически.
- Вы согласны? – поспешил закрепить свое предложение Ган.
- Что с этим кольцом? Что не так? – поинтересовался Кроат.
Ростовщик пожевал губу. Обсуждать ему не хотелось – свои сделки он мог обсудить в очень узком кругу, в который не входил ни один из его клиентов. Тем более не входили в него двое мальчишек, которые явно у кого-то эту ценную вещь украли.
И все же что-то заставило его пересмотреть свои принципы. Ведь Кроат помог, да и новости о том, что человек, приложивший Гана по голове, сам был знатно поколочен, грело жадную ростовщическую душонку. Оттого он попытался придумать, как бы половчее извернуть историю, чтобы у него не запросили денег еще больше.
Ведь наверняка мальчишки ничего не понимают в этом. И даже если хорошо знают историю и местные легенды, то что такое – обычное кольцо? Пусть даже и магическое.
- Это большая редкость. Штучный экземпляр даже, - заговорил Ган. – Поэтому оно стоит дорого. Принадлежало влиятельному человеку… - заметив, что его слова не производят должного впечатления, как то бывало с людьми из-за города или богатыми дамами из Верхней части Мерварда, он замолчал.
Потом ему показалось, что Кроат как-то уж слишком пристально на него смотрит. На самом деле мальчишка задумался об отце, хотя краем уха слушал, что говорит Ган, и оттого смотрел на него.
- Так кому оно принадлежало? – спросил он.
- Одному человеку, что жил довольно давно, - уклонился от ответа Ган.
- Не, так дело не пойдет! – воскликнул Арле, который до того, спокойно проглотил бы любую историю ростовщика – в его ушах до сих пор звучала фраза про пять золотых.
- Если вы знаете, кому оно принадлежало, скажите, - спокойно попросил Кроат.
Ган стиснул подлокотники у кресла. Как же ему не хотелось ничего говорить! Ведь кольцо и правда было бесценным, а пять золотых за такую вещь в действительности выглядели попыткой купить корабль за тухлую рыбу.
- Влиятельному человеку, - настойчиво повторил он.
- Пошли, Арле, - Кроат встал, сделал несколько шагов к двери, продолжая держать руку в кармане, а потом повернулся к ростовщику. – Я надеялся на вашу честность. Ну, насколько это позволяет ваше ремесло. Жаль, что я ошибся.
У Арле глаза поползли на лоб. Кроат только что выбросил целое богатство! Но не успел он сказать хоть слово, Ган вскочил:
- Это было кольцо Дорно!
Глава 9. Даже за половину Мерварда
- Тот самый Дорно? – недоверчиво спросил Арле, насторожившись после слов Гана больше, чем Кроат, который взялся крутить кольцо меж пальцев.
- Я не понимаю твоего вопроса, - нахмурился Ган. – Да, тот самый Дорно. Единственный и неповторимый. Создатель Мерварда. Которого усердно вымарывали в течение последних десятилетий. Настолько усердно, что прогнали всех, кто хоть как-то пытался защитить память о нем.
- Теперь я не понимаю, - проговорил Кроат. – Про Дорно я знаю. Он рассказывал, - и с этими словами он показал на друга. Тот ухмыльнулся, вызвав тем у ростовщика лишь раздражение. – Он создал систему, создал Гильдии, руководители которых вошли в Совет. Но получается, что он… погиб?
- Никто не знает, - ответил Ган. – Люди хотят, чтобы он был бессмертным. Я же полагаю, что он в силу особенностей человека – мертв. Даже если его не убили тогда.
Кроат нехотя отложил кольцо так, чтобы оно легло точнехонько в угол кармана, как в самое безопасное место. Но едва ли могли быть безопасные места для такой вещицы.
Он вспомнил скелет, придавленный большим камнем. Здесь никак не обошлось без магии. И, если это кольцо Дорно, тогда почему бы тому скелету в Северном лесу не быть его останками?
Догадка показалась парню слишком уж безумной. Еще несколько дней назад он и не думал об этом человеке, а теперь оказывается, что именно он нашел его скелет. Нет, так не бывает. Это точно кто-то другой.
Ган тем временем продолжал:
- Есть люди, которые верят, что он жив до сих пор. Это было бы странно, учитывая, сколько лет прошло с момента его изгнания. Вероятно, но не берите мои слова близко к сердцу, последние перестановки сделали обстановку в городе куда более стабильной.
Теперь на ум Кроату пришли слова мастера Вердина, который утверждал, что если все подчиняются системе, то все более чем предсказуемо. Но нужна эта предсказуемость или нет – он пока не понимал.
- Однако же Дорно был реальной фигурой, есть определенные доказательства его сил и кое-какие артефакты, имеющие сейчас не столько мистическую, сколько сакральную ценность. Большая часть источников информации сейчас подмята под себя храмовниками…
- В чем настоящая польза кольца? – не удержался Кроат и задал вопрос громко. Ган вздрогнул.
- Именно у кольца и именно сейчас – только материальная. Но, - ростовщик пожевал губу, точно собирался что-то еще сказать, да только так и не добавил ни слова. Кроату и этого было достаточно:
- Магия?
- Почему ты спрашиваешь? – вздрогнул ростовщик. – Проверял? Видел? Использовал?
- Н… нет, - теперь Кроат запнулся от неожиданного напора со стороны Гана.
- Почему. Ты. Спросил? – ростовщик так стиснул подлокотники, что даже костяшки побелели, но все еще остался на месте.
Мальчишки переглянулись. Вот-вот и Гана удар хватит. Или рана на голове разойдется, и он будет исходить кровью – настолько тот напрягся. Арле упорно молчал с тех пор, как слово взял его друг. Кроат же думал, как бы половчее вывернуться из этой ситуации.
- У меня есть подруга, - выдохнул он. – Она… у нее родственники… Дядя… Или брат, - понимая, что ложь идет с трудом, Кроат заговорил быстрее: - Не так важно. Кто-то из родственников в Храмовом у нее есть. И она недавно рассказывала о магических кольцах. Вот я и предположил, что раз кольцо, так магическое.
Ган еще несколько секунд посидел в том же напряжении, а потом расслабился. Для Кроата не стало тайной – ростовщик знает о магических свойствах кольца. Но, скорее всего, он не представляет, какого рода эти свойства.
- Если бы в кольце действительно была магия, оно стоило бы в половину Мерварда, - просипел Ган, окончательно успокоившись. – И если бы эта штука попала в руки не к тем людям – тогда… Не буду загадывать. Ничего хорошего нас не ждало бы. В любом случае, если у вас этого кольца нет, о чем еще говорить? – он слабо улыбнулся и развел руки. – Не смею вас задерживать.
Дверь дома Гана закрылась за мальчишками. Арле старательно прикусил язык, чтобы не начать болтать раньше времени.
- Пошли ко мне? – предложил он. – Мать ушла на работу, нас никто не подслушает.
И до тех пор, пока они не оказались в относительно безопасном месте, рта не раскрыл ни один. Но если Кроат собирался серьезно поговорить, глаза Арле округлились:
- Ты хоть понимаешь, насколько мы теперь богаты?? Ха-ха! – воскликнул он, хлопнув друга по плечам обеими руками разом. – Целое состояние! Наше! И заодно можно избавиться от кольца. Продадим его. Да? Мы ведь его продадим? – тараторил он, точно за тот путь от ростовщика до собственного дома в нем зрело давление и наконец-то нашло выход.
Кроат сперва подумывал достать кольцо из кармана и посмотреть на него, но сейчас передумал. Он не собирался его продавать. И цена, названная Ганом, была соблазном лишь для Арле. Сам Кроат, прочувствовав ту магию, которую это кольцо давало, не хотел с ним расставаться.
- Ты хочешь оставить его себе? – разочарованно спросил Арле.
- Я не отдам его Гану ни за какие деньги, - уверенно ответил его друг. – И тебе советую забыть об этом. Кольцо сильное. Если понять, как оно работает, его можно было бы повернуть во благо. Наверно.
Он снова сбился с мысли, потому что и сам до конца не понимал, почему он хочет оставить кольцо себе. Та ярость, которую оно давало, была безграничной. Сила – тоже. Никакие уровни на бумаге не могли сравниться с реальной комбинацией.
Мысли понеслись в его голове табуном. Ведь он забрал лишь мешок. В мешке было серебро и кольца. Может, под камнем есть что-то еще? Догадкой он поделился с другом по большей части из-за того, что тот выглядел слишком разочарованным его отказом.
- Ты хочешь в Северный лес? – ужаснулся Арле. – Тебе мало?
- У меня будет кольцо, - пожал плечами Кроат. – Заодно можно будет дойти до фермы Ортана и спросить шкуру симулята, если у нас ничего не получится. Но сперва я должен увидеть мать, - добавил он после непродолжительной паузы.
Реальность накрыла его еще секундой позже, когда он признался себе, что идет домой не для того, чтобы утешить мать, или чтобы сказать, что с ним все в порядке – да и отец в лазарете, так что опасность вроде как ему не грозит.
Он шел только для того, чтобы модель его поведения соответствовала прежней. Чтобы мать не заподозрила ничего лишнего, нового или странного, того, что никак не укладывалось в привычные рамки.
- Может, хотя бы Колтана с собой возьмешь? – Арле сделал последнюю попытку обезопасить поход в Северный лес.
- Нет, - отрезал Кроат. – Им я рисковать точно не буду. Не тот случай, - добавил он мягче.
Теперь в его голове зрел план. Кольцо – это реальная сила. Та, которой могут подчиниться все. И Совет. И мастер Вердин с его Храмовниками. Нет. Гану он это кольцо не продаст даже за половину Мерварда!
Глава 10. Как нехорошо обманывать старших
Разумеется, Арле думал, что его друг рехнулся, но бросать его в таком деле не собирался. Гораздо лучше для него было бы попросту отказаться от всего мероприятия и продать кольцо Гану – да и кому угодно вообще, чтобы расплатиться с долгами Вердину, а потом вернуться к прежней жизни.
Сейчас же, когда Кроат уверенно шагал от дома ростовщика, Арле поглядывал на него с опаской. Отчаянный план избежать опасностей у него в голове был, но реализовать его прямо сейчас он не собирался – слишком уж рискованно.
Но в то же время – слишком просто. Можно ведь выкрасть кольцо. Потом сказать, что Кроат его потерял. Помогать в поисках. И втихую продать его Гану. Решить проблему. Две проблемы, обе разом: и с долгами, и с опасностью.
- Ты какой-то потерянный, - вдруг заговорил с другом Кроат, заметив, что тот идет рядом, но смотрит даже не перед собой, а вообще куда-то вверх. – Дождя сегодня не будет.
- Вижу, чистое, - буркнул Арле, сосредоточившись на голубом небе ровно на время, необходимое, чтобы увидеть его цвет и не более.
- Потерянный! – воскликнул Кроат, ощущая, как внутри у него растет решимость сделать все, как он хотел.
Причем решимость подкреплялась полной уверенностью в том, что все обязательно получится. Кольцо в кармане, яркое солнце на ясном небе, понимание, что с отцом уж точно все будет в порядке.
Последнего он никак не мог знать, но верил. И чем дольше шел от дома ростовщика, тем сильнее эта вера замещала все остальное.
Если в начале улицы он и сам сомневался в собственной задумке, то теперь, подбодрив друга, точно придал сил и самому себе. Получался замкнутый круг: пока Арле шел потерянный, Кроат мог его подбодрить еще и придать себе сил. Стоит ему взбодриться окончательно, как он сам будет помогать Кроату – неважно чем и как. Даже если просто рядом будет.
Сам парнишка едва ли осознавал это так же четко и ясно, как видел цель – скелет, сжатый огромным булыжником в Северном лесу. В своем воображении он рисовал невероятные картины – клады под этим камнем. А самое главное то, что он сам мог бы его поднять. Ведь при помощи кольца его сила становилась больше.
Сможет это – сможет и с матерью поговорить. Сделает все, как надо, размышлял Кроат. Если бы он вместо этого смотрел вперед, вероятно, избежал бы встречи с человеком Пия.
- Тебя ждут, - хмурясь, проговорил он, одновременно с этим возвышаясь над обоими мальчишками едва ли не на две головы.
- Меня? – все еще витая в своих мыслях, переспросил Арле.
- Нет, только его.
- Мне некогда, - ответил Кроат и тут же почувствовал, как его ноги оторвались от земли.
- Пий не оказывает тебе услуг, вызывая к себе, сопляк.
Сказано это было не громко, но услышали оба. Не злобно, но оскорбительно до глубины души, потому что прозвучало, как свершившийся факт. Кроат отвернулся от здоровяка, а когда повернул голову, вдруг понял, что смотрит на него сверху вниз. Это было забавно, и он улыбнулся неожиданно для самого себя.
До дома оставалось несколько шагов. А там и до дел в Северном лесу. Кроат посерьезнел:
- У меня правда важные дела. Отец… - начал он. Здоровяк ответил все тем же тоном:
- Весь Мервард об этом знает. Не новость. Пий тоже знает. И вызывает к себе.
- Он может помочь? – вдруг с надеждой в голосе спросил Кроат.
- Помочь с чем? – брови здоровяка и вовсе свелись в единую линию, но парнишку он поставил обратно на твердую землю.
- Найти того, кто стрелял.
- Пойдем и спроси у него.
- Давай, сходим, - добавил Арле, хотя в данном случае в совете друга Кроат не нуждался. И все же мысль о потенциальной помощи засела в нем занозой, пронзившей тяжеленный валун, что придавил скелет в Северном лесу.
Теперь это может подождать, когда есть возможность найти и покарать убийц отца. С этой идеей и горящими глазами он не вошел – ворвался в таверну, где сидел Пий. Арле остался снаружи – здоровяк его не пустил.
- Толлена на тебя не хватает, - проворчал он, отправившись к пристани только для того, чтобы убить время.
Сам Кроат в это время уже садился за столик к Пию, надумавший всякого и оттого по-прежнему безумно воодушевленный.
- Ты, малец, меня за дурака держишь? – просипел Пий, не сдвинувшись ни на миллиметр, опираясь на сей раз спиной на стену. – Молчишь?
Кроат и правда молчал, но лишь оттого, что не понимал, что происходит – и сказать ему было нечего.
- Тебя можно разговорить. Или ты попросту сам будешь отвечать на мои вопросы.
- Буду, но я…
- Цыц.
- Но…
- Цыц, парень, - повторил здоровяк, положив ладонь на плечо Кроату.
- Будешь. Хорошо, - Пий наклонился, точно проявившись из тени угла таверны, где располагался его столик. – Тогда отвечай.
- Я не… - Кроат запнулся. – Не держу тебя… вас… за дурака.
- Тогда скажи на милость, почему ты мне врал? – наседал Пий.
- Я не врал… Да и в чем мне врать?? – если бы не рука здоровяка, Кроат бы на месте подпрыгнул.
- Хотя бы в том, что у тебя нет коммерческого интереса. Он ведь есть. осталось только выяснить, чьи интересы ты преследуешь.
По спине мальчишки побежали нехорошие, точно предупреждающие о ловушке, мурашки. Вместе с этим он вспомнил, что Пий – человек Вердина, и тут же заявил:
- У меня были дела с мастером Вердином.
Фраза, брошенная как пароль, должна была, по версии самого Кроата, мгновенное изменить отношение старого Пия к нему.
- И что? – чуть прищурив глаза, Пий наклонился к Кроату еще ближе. – Храмовник тебе сказал что-то, а ты и поверил? Дурень… - он усмехнулся и поводил руками по пустому столу. – Веры им нет, хотя говорят, что вера – единственное, что у них есть. Вот ведь каламбур, правда?
Кроат почувствовал, как дрогнула рука, лежавшая на его плече. Это означало лишь, что здоровяк фыркнул или хмыкнул. Угодливо, а, может быть, это и правда была шутка – Кроат не знал. Зато в этот момент понял, что прояви он любопытство чуть раньше, хотя бы за пару дней до начала всей этой истории, проблем было бы гораздо меньше.
- Если у меня с Вердином и есть какие дела, они явно не могут быть оправданием твоей лжи.
- Но он сказал, что я могу через вас связаться с ним… - севшим голосом выдал Кроат.
- Можешь. Когда не врешь мне. А пока что я знаю, что ты мне врешь. Твой дружок забегал к Вансу, отдавал долги. Я вот уверен, что денег у него не было и быть не могло, но вдруг появились. Значит, в ваших делах с Вольгой был далеко не бескорыстный интерес. Значит, ты должен мне с него процент.
И не успел Кроат задать ни единого вопроса, не успел он ни оправдаться – и даже просто пикнуть, как Пий резко рявкнул:
- Обыскать!
Руки ворвались в карманы с такой скоростью и силой, что нитки затрещали. Кроат пытался удержать кольцо в пальцах, но был вынужден выдернуть ладони, и драгоценность вырвалась, внезапно сделавшись скользкой – на самом деле он просто стиснул ее слишком сильно. Кольцо стукнулось об пол.
- Что это? – оживился Пий, повернув в сторону источника звука.
Его помощник живо наклонился, поднял с пола кольцо и положил на стол. Пальцы Пия тут же цепко впились в добычу. Рассмотреть ее он не мог, поэтому наощупь определил, что это такое, а потом сунул в карман.
- Прекрасно. Залог, - он похлопал себя по выпуклости, которая обозначала его новоприобретение. – А теперь мы с тобой немного побеседуем о том, как нехорошо обманывать старших.
Bepul matn qismi tugad.
