Kitobni o'qish: «Темный контракт»

Глава 1

Поместье горело.

Языки пламени яростными протуберанцами вырывались из многочисленных окон. Древний камень стен не хотел так просто поддаваться стихии, но тьма сажи окутывала монументальные блоки. Раствор, скрепляющий камни, выдержал не одну сотню лет… Но жар безжалостен, и дом медленно сдавался под натиском стихии. И я видел, как часть крыши проваливается вглубь моего дома, вызвав рёв пламени в яркой вспышке.

– Господин! Нужно уходить с берега! Нас могут заметить в любой момент!

Я повернулся медленно, словно во сне. Промокшая рубашка противным холодным спрутом облепила спину. Мелочь… Лучше небольшой холод после забега по тайному ходу и заплыва в водах весеннего озера, чем поджариваться в безжалостном пламени.

– Уходим! – согласился я.

Холод в словах и душе слились в едином порыве.

Я принял протянутую руку и рывком поднялся с камней озёрного берега. Тёплые пальцы молоденькой девушки заставили по телу пройти волну силы, а плечи – расправиться.

Я взглянул в лицо спутницы: сосредоточенность и решимость – служанка готова до конца исполнять долг и оберегать господина. Ни капли сомнения. Ни капли страха. Моя верная помощница Елена Сандерс, которая со мной чуть ли не с рождения.

Удостоверившись, что я в порядке, девушка стремительно рванула в сторону могучих стволов, что окружали озеро и наше поместье…

Про это место вообще никто не должен был знать! Глушь на краю великой Британской Империи. Где только серые скалы и тёмные леса. Правда, сейчас страну сложно назвать великой – давно прошло время, когда… Так, не время думать на эту тему, стоит сосредоточиться на ситуации и понять, что же делать? Как неизвестный противник пришёл сюда, я подумаю потом.

Я не стал бежать. Быстрый, чеканный шаг. Волны маны одна за другой проходили по телу от средоточия маны, разгоняя кровь и придавая силы ещё не проснувшемуся и разбитому неожиданным стрессом организму. Татуировки по всему телу наливаются силой, активируя защитные руны, которые как раз и нужны на подобный случай.

Лена разведает местность – для неё это привычнее, и делает она это гораздо лучше. А мне…

Гулко грохнуло за спиной. Часть стены особняка рухнула в воду озера под скалой. Чёрные тени дронов кружились в воздухе, сканируя особняк в поисках выживших.

Ничего они не найдут, я об этом позаботился.

Это не простое пламя, а охранная система, запитанная от созданного мной артефакта в глубине здания. Последний аргумент, когда защита не сработала и необходимо сохранить тайны рода, и сделать это любой ценой. Сила пламени немногим меньше жара Бездны, что плавит души разумных. Сам не проверял, но в древних гримуарах написано именно так.

Но вот если камни меня не предадут, то слуги… Зайдя под тёмную крону леса, я чуть прикрыл глаза и почувствовал средоточие холода, тьмы и мрака где-то рядом с сердцем. После вчерашней тренировки, магический источник уменьшился более чем на порядок, с ранга А+ упал сразу на В ранг! А это значит, что души, питавшие его, уже не в этом мире. Слуги рода мертвы.

Что же, демоны всех побери, происходит?! Всё должно быть не так! Нас не просто нашли там, где не должны, но и организовали полномасштабное нападение! Случайно ли это? Или они знают обо мне? Понимают, за кем охотятся?

Но это невозможно! Меня вывели из рода чуть ли не после рождения! Нет никаких следов! Никаких связей! Не понимаю…

Как бы то ни было, но я чувствую ещё почти полтора десятка нитей-контрактов, питающих мой магический источник. Самый толстый жгут вёл к душе рядом – Елена. Ещё восемь вблизи пылающего особняка. Судя по ощущениям – все рядом друг с другом, причём чувствуют себя плохо: огни духа мерцают. Как я и боялся, неизвестный противник взял пленных.

Оставшиеся нити уходили в глубь Британской Империи к слугам рода, что обитали в столице – несколько особенно доверенных. Вот только за мгновения проверки я ощутил, как ещё две нити оборвались.

Смерть… То же, что ждёт слуг моего особняка после допросов и, возможно, пыток. Нехорошо. События разворачиваются сразу в нескольких местах.

– Лес прочёсывают три боевых отряда, – рядом появилась Елена. Мокрый наряд горничной испачкался в грязи и листве, а местами порвался, превратившись в естественную для этого окружения маскировку. При этом он не скрывал длинных, загорелых ног, а полную грудь мокрый материал так и вовсе подчёркивал. – В каждом по пять человек. Снаряжение военного образца, имеется даже голомаскировка, но это точно не вояки – знаки различия удалены, а переговоры ведутся на иностранных языках, незнакомых мне. Скорее всего, наёмники.

Задавать глупых вопросов, как Елена увидела противника через голомаскировку, я не стал: понятно, что в лесу такая защита плохо работает – любое прикосновение даёт сбои и помехи, а вокруг множество источников возмущений. Куда интересней незнакомые моей слуге-телохранительнице языки. Это нужно постараться найти таких наёмников, чтобы она их не поняла с её-то познаниями. Неужели готовились? Или это просто удивительное стечение обстоятельств?

– Мы успеем добраться до «Хода»? – задал я вопрос, от которого зависели наши дальнейшие действия.

– Боюсь, что нет. Они целенаправленно движутся в нашем направлении. Что прикажете, господин? – девушка внимательно посмотрела на меня в ожидании распоряжений, при этом не прекращая движение.

Мягкая почва слегка пружинила под ногами, лишь многочисленные ветви и поваленные деревья сбивали с ритма, и то не слишком – я большую часть жизни тренировался в этих лесах, так же, как и Елена. Я знал здесь каждый камень… Но вот как наемники двигаются настолько быстро в незнакомой местности, еще и точно за нами?

Данные со спутника? Сейчас это невозможно. Пока горит особняк, в накопителе маны есть энергия, а значит, поддерживается поле искажения, что долгие годы скрывало местность. Не зря же я столько времени уделял ритуалам на его поддержание, полезная штука. Тем более его устанавливал мой отец, и он точно был в этом специалистом.

Дроны? Уже ближе к истине… Но тоже навряд ли. Под кронами деревьев нас с высоты не обнаружить. Хотя… Если они работают в тепловом или рентгеновском спектре, то всё возможно. Но в этом случае я сумею провести ритуал и временно скрыть нас с Еленой.

Или худший вариант – детектор маны. Вот тогда действительно плохо! Как ни экранируй средоточие маны в центре леса, он будет единственным источником энергии!

Как бы то ни было, гадать бесполезно. Нужно выяснить наверняка и решить проблему. Присоединяться к слугам в плену я не собираюсь, но и привести преследователей к «Ходу» нельзя, иначе нам точно не скрыться.

– Работаем как на тренировках по плану «Уставший путник», – решился я.

– Поняла! Через триста метров на юг будет подходящая полянка, – отчиталась девушка, вновь исчезая в зарослях.

Я только и успел заметить, как в руках служанки мелькнули две спицы, что раньше держали её причёску.

Моя девочка! Всегда наготове.

А вот я сплоховал… Елена меня буквально вырвала из постели. Я только и успел запрыгнуть в сапоги да накинуть рубаху! Перстень с артефактным револьвером остался в доме. Ингредиенты для ритуалов там же… Теперь главное – добраться до «Хода», чтобы пополнить запасы.

«Ход» был создан для того, чтобы отправляться на миссии рода и возвращаться без риска скомпрометировать поместье. Подземный ход в десяти километрах от дома, где находились все необходимые запасы, документы и средства… Всё, что может понадобиться, в том числе и при таком стечении обстоятельств, когда надо быстро сбежать. Многофункциональность наше всё.

На указанной полянке я огляделся и, тяжело вздохнув, рухнул на ковёр из прелых листьев. Несколько точных движений, и рубашка уничтожена, а на ноге появился самодельный лубок, словно у меня перелом. Я скорчился, постаравшись принять самое жалкое состояние, насколько возможно. Свернулся в клубок и чуть слышно подвывал будто бы от боли. При этом ещё подобрал валявшуюся тут же веточку, и, обломав край до остроты, нацелился на следующую часть плана… Теперь оставалось только готовиться.

Наёмники появились буквально из воздуха. По крайне мере так могло показаться, если не знать на что обращать внимание: ещё за два десятка метров внимательный взгляд мог различить лёгкое движение листвы у нижних ветвей и вспыхивающие радужные переливы. Пять человек в камуфляжной форме, причем трое бойцов с энергетическими винтовками. Они за секунды окружили меня так, чтобы не попадать в чужие зоны ведения огня. Ещё один в экзоброне типа «Проклятый» – механический робот почти в три метра ростом и набором пушек, способным сравнять с землёй целый квартал.

Как по мне, слишком серьёзное вооружение для рядовых наёмников.

Но больше всего мне не нравился пятый – командир… Из оружия лишь табельный пистолет да перстень. Хотя нет… Ещё на поясе деревянный на вид ошейник – артефакт для удержания магов. Шлема нет, а взгляд полон раздражения и властной силы. Явно аристократ, способный к манипулированию маной! А судя по родовому перстню, ранг примерно В.

– И это из-за него мы должны шататься по лесу? – не скрывая раздражения, вопросил в пустоту аристократ.

Не английский! Русский. Язык Российской империи! Но ведь до этого Елена говорила, что она не понимает их языка. Получается, другая группа. Интернационал, чтоб их!

– Детектор маны показывал два источника маны. Но второй ещё слабее этого, расплывается на карте, – прохрипел синтезированный голос экзоброни тоже на русском. И уже обратился ко мне: – Кто ты такой? Где твой напарник?

Пятёрка явно не боялась меня и чувствовала себя хозяевами положения. И это хорошо – имелся шанс выяснить, кто же напал на особняк. Понять, почему главный дом рода не отвечает и слуги рода мрут как мухи?

– Господин! Помогите! – по тому, как брезгливо скривился глава отряда, я понял, что задал правильный тон разговору. А значит, можно продолжать дальше отыгрывать роль. – Я простой слуга. Когда началось нападение, я попытался вывести господина… Но подвернул ногу во время бегства. И меня бросили… – тихий всхлип, чтобы дополнить образ. – Пожалуйста, помогите! Я готов вам служить!

Страх и раболепие. Нужно стать настолько ничтожным, чтобы на меня перестали обращать внимание. Главное только не переигрывать! Не стоит забывать, что у всех слуг, заключивших со мной договор, стоит жесточайший блок против предательства – они физически не смогут сказать лишнего. А если попытаться взломать их разум, то мгновенная смерть. И это нападавшие уже могли узнать, а значит, у меня всё же есть определённые рамки.

– Ничтожество! – под ноги сплюнул аристократ. – Кто твой господин? Куда он ушёл?

– Я… я не могу сказать, – изображая муку и чуть не плача, выдавил я «признание».

Нельзя показывать своё истинное отношение к ним. Никак нельзя!

– Бесполезен… как и все остальные! Убейте! – отмахнулся от меня аристократ. И уже не обращая на меня внимания, забормотал: – Второй и третий отряд, что у вас? У нас очередной слуга…

Тратить заряд аккумулятора на ничтожного слугу, которого я так старательно отыгрывал, один из бойцов посчитал лишним и, выхватив нож, сделал ко мне уверенный шаг. Я забормотал что-то умоляюще-невнятное, вскинув руки в просящем жесте… Лёгкий и незаметный для остальных рывок, и нож словно бы случайно выскользнул из рук наёмника и воткнулся тому в горло.

Противники были профессионалами, потому, не успел несостоявшийся убийца начать хрипеть и захлёбываться кровью, как ранее опущенные стволы стали вновь нацеливаться на меня, но я уже успел все запланированное.

Во-первых, нож, свистнув и оставив блестящий шлейф, отправился в шею аристократу, самому опасному в этой группе. Во-вторых, я скользнул за спину наёмнику-неудачнику, тем самым защищаясь телом от выстрелов его коллег.

Энергетический шквал продолжался не дольше пяти секунд. За эти мгновения броня наёмника-щита практически развалилась от концентрации урона. А затем оба наёмника-стрелка стали заваливаться – в их глазницах чуть ли не по рукоять засели спицы. Сама же Елена атаковала со спины аристократа в тот миг, когда в него летели ножи. Вот только холодная сталь даже не задела противника и единственное что сумела – отвлечь противника достаточно, чтобы Елена сократила дистанцию и сошлась с аристократом в рукопашном бою.

Впрочем, на быстрый успех я не особо рассчитывал. Маги – изворотливые твари! По себе знаю.

Боец в техно-броне дёрнул стволом раз, другой пытаясь нацелиться в мою слугу… Но так и не решился нажать на спуск, чтобы случайно не задеть командира – калибры мехов запредельные, им бить только по площадям или бронированным целям. Не зря же моя слуга пошла в клинч? Потому боец начал неспешно разворачивался на месте, дабы нацелить свой крупный калибр на меня.

– Оружие!

Я сорвал со своего бывшего «щита» чудом не расплавившийся автомат и рывком перебросил служанке. При этом отбросив более бесполезное тело и стараясь двигаться рывками, чтобы мех не успел в меня прицелиться – всё же электроника чуть запаздывает за оператором и этим нужно пользоваться.

Елена, не глядя, ловко перехватила оружие в полёте и с ходу открыла огонь по противнику. Кольцо аристократа полыхнуло концентрированной маной, и в руках бойца появилась тёмная коса почти в его рост.

Артефактное оружие! И оно поглотило всю энергию выстрелов!

Это не остановило боевую служанку: перехватив оружие, словно дубинку, она бросилась в новую атаку. Таким образом на мне теперь был только «Проклятый» робот… И один из его шальных выстрелов уже оставил кратер на том месте, где я был пяток секунд. В движении я полуприкрыл веки, и коснулся сердца маны. Нитей-контрактов стало ещё на парочку меньше! Мои люди гибли и испытывали невыносимую боль! И я не мог ничего с этим сделать! Уж точно не спасти…

Но я мог обезопасить себя. Средоточие маны начало раскручивать магическую энергию и… Если ты с кем-то подписал контракт на свою душу, то ты должен быть готов, что однажды её потребуют – я вырвал души верных слуг. Я не хотел мучить слуг, потому смерть была быстрая – выброс боли точечный и сильный, просто чтобы прекратить их страдания. Нити-контракты вспыхнули и распались в пыль.

Все слуги моего рода погибли!

А меня накрыла боль отката… Раскалённые иглы вонзились в средоточие маны. Каждая игла по числу прерванных жизней. Рот распахнулся в беззвучном крике, а позвонки затрещали от выгибающей тело боли. Боли, что в яркой вспышке усилила меня в разы, вновь разогнав мои силы до А+ ранга и даже немного выходя за его пределы, но лишь на краткий промежуток времени. Средоточие маны буквально полыхало от проклятой, из-за способа своего получения, энергии.

А ещё я почувствовал несколько душ, что только что вырвал из тел. Они были растеряны и обозлены. Они хотели мстить… требовали крови… Их нужно лишь слегка подтолкнуть.

Я сквозь пелену боли и крови, застилающей глаза, сократил последние метры с бойцом в техно-броне. Он в этот раз, как назло, отреагировал оперативно. Взмах хромированным манипулятором, и я отлетаю назад.

По-моему, несколько рёбер с левой стороны хрустнуло.

Вот только на корпусе «Проклятого» остался кровавый символ… Три руны, что чуть ранее я вырезал на собственной плоти заострённой палочкой за неимением ничего более подходящего.

Боль и ярость запустили ритуал, а слово-ключ активировало средоточие маны, что напитало силой незримых духов и направила их к цели.

Противник решил всё же меня добить. Пушки медленно, но неотвратимо нацелились на меня и едва слышно загудели.

Я ощерился в лицо превосходящему противнику, в отличие от него понимая, что произойдёт дальше.

Вокруг боевого меха начал закручиваться вихрь из листвы и мелких веточек. Мелочь… Но вот только в спектре маны поднималась настоящая буря, что забивает помехами все системы высокотехнологичной броне, которая просто не рассчитана на подобное. И с каждой секундой энергетический шквал становился всё сильнее… Так же, как и судорожные подёргивания бойца в броне.

– Так это ты! – заметив мои манипуляции, аристократ разорвал дистанцию со служанкой и теперь смотрел на меня.

– Я, – мой оскал стал только шире.

Следовало дать передохнуть Елене. Обломок от высокотехнологичного автомата после минуты боя больше походил на железку со свалки. А сама служанка тяжело дышала, явно выходя за рамки своих возможностей, чтобы если и не справиться, то хотя бы задержать противника и дать мне необходимое время.

Всё же аристократы ведут бой на другом уровне, нежели обычные люди, да и в целом мы сильнее и выносливее простолюдинов. И пусть Елена не просто человек, но и до полноценного мага она не дотягивает.

– Сдавайся! Тебе некуда бежать! Твой род уничтожен за организацию заговора для свержения верховной власти… Они, конечно, тебя хорошо спрятали, ты последний… Проклятый маг.

Вот оно что. Значит, заговор раскрыт… А мы не успели даже начать! Ну а с учётом того, что меня узнали только после применения моих способностей, то у этих наёмников не имелось описания, что несколько упрощает дело. Главное – не дать им сделать энергетический слепок моей магической ауры!

– Пусть твои господа и выиграли эту битву, но они проиграют войну. Я это вам гарантирую! – решил и я поиграть словами.

Я понимал, что русский тянет время – скоро должны подойти ещё две команды наёмников. Но мне нужна информация! Да и тайфун духов вокруг «Проклятого» только набирал оборот. Полупрозрачные образы метались вокруг металлического гиганта. Тот отмахивался руками, даже пытался стрелять… Но плазма не способна повредить духам мщения.

– Ты даже не представляешь, кто стоит за нами! Мы те, кто уничтожит страны и объединит весь мир! Мы…

Обломок автомата с размаху устремился в голову аристократа. Артефактная коса без особых усилий наконец перерубила кусок углепластика и устремилась к моей служанке… Вот только той уже не было на месте. Молниеносный рывок, и подобранные в миг передышки спицы устремились к глазу и боку молодого наёмника.

Аристократ выбросом сырой маны отбросил девушку от себя. Зря… На неоформленную силу обратили внимание пара духов, и тёмные сущности набросились на новую лакомую добычу.

Остальные духи, осатанев после смерти, буквально вгрызлись в техно-костюм и через мельчайшие трещины и стыки устремились внутрь. Синтезированный крик разнёсся по округе из внешних динамиков, распугивая птиц и животных… а затем затих на глухом бульканье.

– Останови их! – глава наёмников пытался отбиваться от духов, и его артефактаная коса даже отпугивала их… вот только уничтожить всё равно не могла. По крайней мере, тех нескольких удачных попадания явно было недостаточно, чтобы охладить их пыл. – Отзови.

Я уже понял, что этот наёмник пусть и ведёт себя как аристократ, но хорошим происхождением явно похвастаться не может. Только и уповает на артефакты, доставшиеся от предков, да свой гонор.

Хотя нет… противник смог меня удивить, выхватив какую-то ампулу с одноразовым пневмошприцом и с размаху вколов себе в бедро.

Боевой стимулятор? Алхимическое зелье? Что бы то ни было, но ранг мага скакнул до В+.

– Хочешь заключить контракт? – уцепился я за слова наёмника, не особо веря в искренность, но готовый дать шанс. – Твоя жизнь в обмен на служение…

– Тебе? – в глазах аристократ блеснул заносчивый блеск. – Ни за что!

И наёмник попытался контратаковать… Зря.

Один из духов пронёсся вихрем мимо него, словно наждаком стесав кусок плоти на руке. Второй таким же образом срезал мясо с ноги. С тела. Вновь с руки… Раз за разом. Заход за заходом. Пока руки бойца не ослабели. Пока ноги не пошатнулись. Пока взгляд не поплыл от потери крови.

– Заключи со мной контракт и выживешь! – припечатал я, поправив остатки костюма, превратившегося за время бегства в форменные тряпки.

– Я… Нет!

Последнее слово стало отмашкой для Елены – удар со спины пробил затылок, избавляя от мучений. Миг тело наёмника раскачивалось, а затем рухнуло в лужу крови. Духи возликовали и тенями прошли сквозь тело умершего, вырвав из него что-то эфемерно светящееся. После них осталась лишь неприятная изморозь, ощущавшаяся даже на расстоянии.

Такая же изморозь покрывала техно-доспех некогда грозного противника. Именно из-за подобного тёмных магов и не любят, но об этом можно подумать и позднее.

– Господин? – Елена с немым вопросом взглянула на меня.

Я и без слов понимал её – обыскивать ли тела или уходить? Мы и так задержались, а преследователи близко! Кроме того, призыв духов вызвал настоящую бурю в магическом фоне на ближайшие сотни метров и волной распространится дальше, так что следующие минут пять-десять нас не отследить. Идеальная возможность.

Выбор за нас сделал треск деревьев в нескольких сотнях метрах. Пора отступать к «Ходу»… Вот только на бегу я тем не менее успел схватить косу русского аристократа. Артефактное оружие не собиралось так просто подчиняться чужому и попыталось обжечь меня холодом, но отголоски силы после разрыва контрактов всё ещё плескались в средоточии маны, и благодаря этому я был сильнее, так что оружию пришлось сдаться и вновь вернуться в состояние перстня. Но именно он мне и нужен! Мне нужен родовой герб!

***

– Господин. Господин, проснитесь, – лёгкое прикосновение к плечу, и я открыл глаза. Сидящая рядом Елена в строгом деловом костюме чуть заметно кивнула на иллюминатор самолёта. – Санкт-Петербург. Мы идём на посадку.

Одновременно с этим в динамиках раздался записанный голос:

– Благодарим вас, что воспользовались авиалиниями рода Соколовых. Надеюсь, ваш полёт был приятным, и вы ещё не раз воспользуетесь нашими услугами. Добро пожаловать в столицу Российской Империи!

Глава 2

Как же я ненавижу толпу…

Вероятно, сила привычки – воспитание в глуши мира даёт о себе знать. Да и волнение никуда не девается, ведь ранее я никогда не покидал пределов Британской империи. Более того, в родной стране я отлучался из поместья всего несколько раз!

Специфика моего положения накладывала свои ограничения, но я никогда не жаловался по этому поводу. И в целом я даже был рад отсутствию связи с другими людьми, которым не мог доверять.

Но, несмотря на весь дискомфорт, я двигался сквозь снующую туда-сюда толпу прибывающих с гордо поднятой головой. Взгляд скользил по местности, невольно подмечая охранные системы, пути возможного отхода и источники опасности. Всё здесь отличалось от привычной для меня обстановки.

Как-никак, в Британской империи применяли другие стандарты из-за желания иметь независимые системы, которые будет сложнее взломать. Правда, по мне всё это была чушью, так как архитектура решений всё равно была схожей, и это просто сразу несколько магических родов продвинули продукцию своих фирм, вытеснив конкурентов. Сам я в любом случае знакомился с помощью наставников со множеством систем и понимал, как они работают.

Несмотря на то, что посмотреть на систему безопасности этого аэропорта было интересно, я раз за разом возвращался к голопроекции почти под самым потолком: молодая девушка от пояса и выше, гигантский образ висел над головами людей и неспешно зачитывал новости.

– Третий день продолжаются волнения в Британской империи, – мелодично разливался голос, перекрывая выкрики рекламных проекций уровнем ниже, так и зазывающих к себе, чтобы оставить все деньги, ещё не появившись в городе. Не знаю, почему подобное вообще нравится местным – это всё лишь вызывает головную боль и раздражение, а не желание зайти и что-то купить. – Мир потрясло убийство всех членов клана Аркур и трёх союзных им родов. Нашему корреспонденту удалось побывать в родовом особняке Аркур после нападения. У вас появится уникальная возможность одними из первых увидеть, что же произошло.

Картинка сменилась, и теперь под потолком парили объёмные виды холла главного дома моего рода. Парадная лестница вся в многочисленных выбоинах от пуль и подпалинах от энергетического оружия. Алая ковровая дорожка в дырах и в пятнах тёмной, уже засохшей крови. Вообще вся лестница – застывший водопад из чёрных разводов. И единственные островки, где виден мрамор ступеней – места, где ранее лежали трупы, ныне убранные, лишь меловые контуры остаются призраками на камне.

Развороченная люстра снесла несколько величественных и довольно дорогих статуй. Картины и обломки лепнины устилают пол. Часть крыши обвалилась, словно после ракетного удара… хотя, возможно, что все так и произошло.

Защитные артефакты родового поместья меньшим было не пробить! Уж об этом глава рода точно позаботился, когда делал это место главной резиденцией нашей семьи.

Кулаки нервно сжались. Магическая энергия внутри забурлила, откликаясь на поток болезненных чувств… Но я сдержался. Скрипнул зубами, но никак не показал, что меня подобное задело. Ещё не время.

Контроль и ещё раз контроль. Кто-то с моими способностями, потеряв спокойствие, подобен бешеному зверю, которого рано или поздно пристрелят. Этому меня учили с раннего детства, и только мысли о мести позволяли мне удержаться на грани в такие моменты.

Но боги… как же мне хотелось устроить здесь погром, даже несмотря на понимание, что вокруг нет никого, причастного к тому, что произошло с моим родом. Нет, те, кто виноват в истреблении моих близких, остались позади и сейчас пируют на трупах побеждённых.

– Напомним, уважаемые зрители, что клан Аркур являлся вторым по силе и знатности кланом Британии, выступая главной оппозицией ныне правящему императорскому роду. Представители этого клана занимали такие значимые посты, как Глава Тайного Сыска, Глава Императорской академии, Глава космических войск и ряд других высоких постов в правительстве Британской империи, – продолжала вещать ведущая новостей всё с той же улыбкой, ведь для неё все эти смерти не значили ровным счётом ничего. – Правящий род ввёл комендантский час на время расследования столь вопиющего нападения на устои аристократии, чтобы не допустить ещё больших жертв. Император выступил с обращением к нации…

Картинка сменилась. На сей раз над залом возвышался статный мужчина в строгом костюме, с лёгкой небритостью, которая ему очень шла, и стальным взглядом в ореоле первых морщинок. Император… главный противник нашего рода. Какие бы помои ни лило СМИ в уши людей, именно этот надменный ублюдок отдал приказ, что уничтожил всю мою семью и заодно не дал нашим союзникам ни шанса!

Но что уж скрывать – в качестве медийного лица он действительно был хорош. Правда, судя по тому, что я знал, это было его единственное достоинство, позволяющее императору выступать ширмой для тех, кто действительно управлял Британской империей. Правда, опять же, это могла быть только маска, чтобы никто не видел в нём реального противника – наши магические рода просто обожают многоуровневые интриги.

А уж если вспомнить об истинной силе рода Императора…

– Господин…

Призыв заставил меня опустить взгляд. Рядом со мной шла Елена. Служанка катила маленький чемоданчик на длинной ручке. Одно из колёсиков проскальзывало и чуть слышно скрипело. Дешёвый ширпотреб, который можно взять в ручную кладь, и который не слишком сильно выбивался из создаваемого нами образа. Все наши немногочисленные пожитки.

Вот только спутница меня отвлекла не из-за багажа. На её лице читалось волнение и тревога. Она беспокоилась из-за меня…

– Я держу себя в руках, – негромко, но властно ответил я, выдыхая. И добавил по-русски: – Елена, работаем согласно легенде. Теперь говорим исключительно на местном языке.

– Поняла, господин! – кивнула девушка и чуть заметно улыбнулась.

Я кивнул в ответ. Прошлое должно остаться в прошлом…

Месть – будущее, которое ждёт тех, кто уничтожил мой клан. Но месть следует подготовить. Выдержать. И сделать всё точно, чтобы у врага не осталось и шанса!

А пока нужно заняться насущными делами. Устроиться в новой стране. Найти силы, чтобы свершить месть…

У меня уже есть предварительные планы с определённой степенью свободы. Но спешить нельзя. Иначе враг победит!

Толпа волной нахлынула в несколько очередей к паспортному контролю. Последний барьер перед новой страной. Перед новыми возможностями. И проблемами, куда уж без них…

Проверки документов я не боялся. Бумаги, которые обнаружились в «Ходе», пройдут любую проверку. Даже спектральный слепок маны – главный опознавательный символ для любого аристократа и мага имеется во всех необходимых базах данных. Род не пожалел средств на защиту своих близких и маскировку моей личности, ведь меня должны были использовать скрытно.

Теперь я младший сын одного из захудалых родов из дальней колонии Британской империи. Даже не знаю, существует ли этот род на самом деле, или его создали под меня? Совершенно невзрачный образ, который никого не заинтересует – сотни и тысячи подобных аристократов, чуть накопив деньжат, расползаются по свету в поисках лучшей доли. Так что появление кого-то вроде меня не должно вызвать много вопросов.

Пока я в голове прокручивал свою легенду, подошла наша очередь. Паспортно-визовый контроль являлся одним из немногих мест, где даже в двадцать втором веке на дежурстве находился оператор-человек. Только человек мог быть объективен и провести полную проверку, особенно относительно аристократов. Список магической запрещёнки был обширен и не всегда вовремя обновлялся.

– Артур Тёмный со служанкой Еленой Сандерс, – блеснув алым отсветом кибернетического глазного импланта, считал данные оператор с наших удостоверений личности. – Подданные Британской империи. Артур Тёмный – стандартная рабочая виза. Аристократ С-ранга. Елена Сандерс – виза личной слуги. Ранг D+.

Зачитывание данных сопровождалось пронизывающим до костей взглядом оператора. Он явно сканировал мощность наших источников маны, благо имплант это позволял. Скрывать их было бы слишком хлопотно, потому проще показать правду… После потери всех контрактов мой источник маны лишь немного превышал С-ранг.

Елена же и вовсе не стала ничего менять – распространённость имени и фамилии стала для неё лучшей маскировкой.

– Имеются ли артефакты для регистрации? – скучающе поинтересовался клерк, как делал это уже сотню раз. Он уже давно потерял интерес к происходящему, и люди просто сливаются в однородную массу.

– Нет, – в тон ему ответил я, чуть ли не зевая.

– Даже родовых перстней? – чуть заинтересовался проверяющий этим нюансом.

Тот перстень, что я подобрал с русского аристократа-наёмника, давно покоился в водах одного мутного озерка, где его никто не найдёт. Спектральный слепок маны и родовой символ были накрепко запомнены. А по прибытии в один из городков и после покупки простенького коммуникатора я вышел в сеть и нашёл в геральдическом архиве Российской империи тот герб, что был изображён на этом перстне, и теперь твёрдо знал, с кем меня свела судьба. Не факт, что род этого аристократа вообще был в курсе того, чем он занимался, но лучше иметь подобную вероятность в виду.

– В связи с ситуацией в нашей стране ношение родовых перстней… небезопасно, – чуть смущённо откликнулась Лена.

Девушка говорила по-русски идеально, практически без акцента. Однако проверяющий посмотрел на мою спутницу неодобрительно – слугам не следует лезть в разговоры господ. Но тут Елена поступила совершенно правильно: негоже аристократу признавать, что он боится… А иметь страхи после гибели нескольких родов – более чем резонно. А вот служанке признаться в слабости вполне позволено. Идеальный отыгрыш служанки из провинции, что не до конца знает манеры и своё место.

Все как мы и обговаривали ещё до прилёта.

– Император Российской империи выразил соболезнования народу Британской империи и пообещал всю возможную помощь в расследовании, – словно в унисон к нашему разговору на фоне вещала ведущая новостей.

В этот раз я сумел сдержать гримасу. Император России… У меня есть все резоны подозревать, что наёмники появились в Британии не без участия царственного «собрата». Хотя… Зная, какие разногласия царят в родах Британии, не могу утверждать, что рода России более сплочены и, вполне возможно, в этой акции участвовали лишь немногие.

Собственно, я прибыл в эту страну в расчёте, что здесь есть не только враждебные мне рода, но и те, кто помнят старую дружбу и родство. Те, кто будут готовы помочь…

– Понимаю, – кивнул проверяющий уже на автомате – похоже, мы были не первыми с подобной историей. Отметив что-то в электронном реестре, служащий махнул рукой. – Проходите.

Глава 3

Стоило переступить незримый порог новой страны, как пришла пора новых проблем. Скучных. Нудных. Насущных моментов по обустройству на новом месте и всему связанному с этим. Переложить их на других всё равно не получится, так что придётся решать самому.

Для нас в новой стране имелось два основных пути для жизни и подготовки мести.

Первый, самый простой – обратиться за помощью к одному из родов Российской империи. У рода Аркур имелось немало союзников по всему миру, и Российская империя не исключение. С кем-то мы вели бизнес. С кем-то имелись старинные родственные связи. Кто-то был просто нашими должниками, причём связанными клятвами, а не просто на словах.

Если собрать всю эту силу, то можно в ближайшие месяцы готовить возвращение!

Вот только я не наивный мальчишка, чтобы верить в чудеса. Меня достаточно хорошо обучали экономики и политике, чтобы понимать – стоит пойти к сильным мира сего, и в лучшем случае я погибну, в худшем – стану разменной фигурой в чужой игре.

А то и вовсе моими возможностями захотят воспользоваться в своих целях. Я не собирался обманывать самого себя – несмотря на всю мою подготовку, любого человека рано или поздно можно сломать, и я не исключение. Исключений в этом вопросе вообще не бывает, всё зависит лишь от того, сколько усилий придётся приложить, чтобы добиться цели, и стоит ли оно того.

Партнёры по бизнесу через меня попытаются подгрести под себя всё, что можно и что нельзя. Должники уничтожат меня, дабы не возвращать древние долги. А родственники попытаются возвыситься, сыграв на нашей фамилии и влиянии.

Хотя… я не зря решил отправиться именно в Российскую империю. Здесь есть выбор, где мне развернуться! И есть рода, с которыми даже в своём положении я смогу говорить на равных!

Но пока мне нужно в одиночку устраиваться. Пока я сам не наберу силу и не смогу дать вес своим притязаниям, необходимо набраться терпения. К сожалению, от этого слишком много зависит.

Вот только и с возвращением, а затем и увеличением силы всё непросто… Я тёмный маг. Мой основной профиль – заключение сделок. Я, словно демон из древних сказок, за выполнение людских желаний получаю доступ к человеческим душам. Конечно, всё иносказательно, но всё же в чём-то схожее. И чем больше мне должен человек, тем сильнее связь, и тем больший процент сил я могу позаимствовать у должника… Вплоть до того, что он может умереть. Да вознесутся души слуг в светлые миры.

И да, есть небольшой момент: все мои контракты, несмотря на мою условно «тёмную» природу, могут быть заключены лишь на добровольной основе. Такой незначительный нюанс, а сколько за ним стоит головной боли.

Мой спектр возможностей широк… и во время обучения в особняке я не раскрыл его полностью. Вот только для всего этого мне нужны договоры! И лучше всего договоры с сильными аристократами, иначе копить силы придётся слишком долго.

Да уж… главное, чтобы о моих талантах не узнали. Магов «договоров» никто не любит… В наше время вообще не любят приверженцев древних школ, и ещё больше не любят ритуалистов, которые вроде как ни на что не способны, но стоит им подготовиться, то при должном старании они могут натворить ужасов. Смерть. Глад. Мор. И так далее по списку.

Для чего-то масштабного и ритуал нужен подходящий, и компоненты абы какие не подойдут. В общем, это целая наука.

Скорости мира растут, а вместе с ней упрощается магия, как и появляется более простой доступ к ней. Раньше были сложные ритуалы с множеством ингредиентов и расчётами в несколько дней. Затем всё перешло к заклинаниям и артефактам. А сейчас аристократы превратились не больше чем в батарейки, манипулирующие маной. Запитать родовой перстень, чтобы получить оружие или броню. Усилить боевой мех за счёт энергии собственного ядра. Дать защиту флаеру… Смешные игрушки.

Лишь по-настоящему сильные рода сохранили в своих закромах старинные знания. Знания, что могут менять мир! Вот только применять их опасно, если не умеешь толком маскироваться.

От мыслей меня отвлекло ощущение движения маны…

Энергетические потоки постоянно перемещаются, и чувствовать их внутри себя и в мире – базовые знания для аристократа, да и в целом для любого мага. А в аэропорту имелось немало аристократов средней руки как в роли прибывающих-отбывающих, так и в роли начальства.

Но сейчас меня зацепило холодная, давящая аура, отдалённо похожая на мою собственную, когда я её никак не сдерживаю… Собственно, только благодаря этому сродству я и ощутил её, хотя сила едва пробивалась сквозь множество щитов и барьеров.

Я замер. Елена чуть не врезалась мне в спину от столь неожиданной остановки. Помощница тут же напряглась, пытаясь понять источник моего беспокойства.

А я, не обращая на неё внимания, скользил взглядом по толпе вокруг… Проклятая энергия, которую я как раз и ощутил, меня заинтересовала. Я хотел найти источник. Ведь, кроме контрактов, для увеличения силы мне требуются ещё и ингредиенты для ритуалов. Порой весьма специфические…

Взгляд помимо воли сфокусировался на девушке, что неспешно перекусывала за столиком, мимо которого я прошёл где-то полминуты назад. Восточные черты лица, собранные в хвост тёмные волосы, на глаз надвинут экран дополненной реальности, который используют, когда не хотят мучиться с линзами или менять глаз на имплант. И никакого беспокойства или тревоги!

Я неспешно двинулся к магазинчику с кофе, рядом с которым и стояли столики. Больше за азиаткой я не следил – имелись все шансы, что она почувствует направленное на неё внимание. Но это не мешало мне, скользить взглядом рядом, замечая всё новые и новые детали.

Чемодан, от которого и тянет проклятой энергией, опечатан. Значит, проверку девушка уже прошла, и артефакт… а это может быть только артефакт, никто не заметил. Опечатано явно недавно – значит, девушка только прибыла в аэропорт и скоро улетает. Вот только проверить, внутри территории страны или за границу, возможности нет!

– Кофе. Чёрный. Без сливок и сахара, – выдал я заказ дроиду-бариста за прилавком.

Автоматизированные системы уже заполнили многие сферы рынка, и это тоже не стала исключением, позволив различным кофейням быстро масштабироваться в рамках страны. Несмотря на расслабленность, девушка словно случайно заняла отличное место, чтобы быстро отступить в случае чего, и при этом все подходы к ней видны издалека. Одежда лёгкая, обтягивающая, не стесняющая движений… приятно подчёркивает стройные ножки и точёную фигуру спортсменки.

И движения… есть в них что-то, что было у моих преподавателей по военному делу.

Но при этом кольца аристократа нет, как и следа от него…

Елена, поняв, на кого я обратил внимание, и не получив каких-либо распоряжений, поступила согласно отработанной тактике – отошла в сторону. Она не только моя телохранительница, но и подчинённая… а подчинённые должны доверять своему начальству.

Кофе оказался горячим… И ожидаемо отвратным. Что ещё ожидать от забегаловки в аэропорту? Да и железный болван никогда, по моему мнению, не сможет сделать нормальный кофе, для этого нужен живой человек, который не действует строго по рецепту! Но потерпеть пару глотков – не очень уж большое испытание. И пока я пил, двинулся прямиком к столику с азиаткой. При этом лёгким усилием воли я превратил лицо в маску восхищённо-удивлённого дурачка.

Девушка не разочаровала – ещё за пяток шагов меня заметили. Это стало очевидно по чуть заметно дёрнувшимся уголкам губ, но гримаса презрения от очередного «ухажёра» испарилась мгновенно. А взгляд на меня даже не подняли.

– Прекрасная госпожа, – начал я витиевато, пытаясь устроиться за столик напротив. – Я не мог не обратить внимание…

На меня наконец взглянули… Прекрасные, чуть грустные, лазурные глаза со стальным стержнем в глубине и полным безразличием к очередному франту… Даже немного обидно! Если бы я и в самом деле собирался познакомиться.

Вот только я неловко споткнулся о собственные ноги. Ударился боком о столик. Стаканчик с кофе дёрнулся, и крышка-непроливайка слетела. Азиатка была невероятно проворна и отреагировала мгновенно – едва заметно отстранилась, чтобы на неё ничего не попало.

Но я зря, что ли, разыгрывал представление? Меня повело дальше, и весь кофе благополучно разлился по столу, а несколько капель обрызгали топик азиатки. Не так, чтобы обжечь, но достаточно, чтобы слегка запачкать.

– Ох! Прошу простить мою неуклюжесть! Виноват! Виноват! Сейчас всё исправлю, – засуетился я, схватив несколько салфеток со стола и принявшись поспешно убирать беспорядок.

– Дурак, проваливай, – холодно отмахнулась девушка с лёгким акцентом. В её голосе плескалось раздражение, а взгляд изучал, насколько сильно испачкана одежда.

Но для меня самым главным было то, что со мной заговорили. Более того, признали мою вину, а значит, я теперь в некотором роде должник в этом устном соглашении. Я почувствовал, как незримая нить «договора» возникает между нами. Неуловимая, но при этом тёплая и прочная… Словно волосок.

Именно поэтому с магами, подобными мне, надо быть осторожным в словах. Ну а уже от умений мага зависит – сможет ли он ухватиться за двойные смыслы и витиеватую речь, чтобы создать контракт. И, собственно говоря, от этого будет зависеть его сила. В идеале, конечно, как следует изучить человека, чтобы точно не допустить ошибок.

– Я виноват! Извините! – настаивал я, продолжая мельтешить перед её глазами. – Я должен компенсировать свою промашку! Позвольте мне хотя бы купить вам кофе или что вы пожелаете!

– Не стоит. Я спешу и уже ухожу!

И, следуя сказанному, девушка поднялась. Ухватилась за багаж и, словно действительно уже опаздывая, поспешила прочь, чеканя шаг. Я на миг даже залюбовался видом сзади.

Но главное – нить договора осталась…

– Господин, вы уверены? – чуть слышный шёпот Елены как всегда стал гласом разума в мире моих чувств. – Вы стали должником… Этот договор вас ослабит.

Устный договор, самый слабый из возможных. Тем более такой неопределённый, как в данном случае. Но я готов был пожертвовать толикой сил для того, чтобы создать связь на несколько дней. Такую связь не так просто отследить, ведь это не относится к стандартным методам слежки, да и надо ещё понимать, что искать.

– Когда азиатка вернётся, то я смогу её отследить… – улыбнулся я. – Я смогу узнать, откуда она взяла артефакты в более располагающей к этому обстановке, нежели посреди аэропорта. А теперь нам и в самом деле пора. Необходимо заглянуть в наш новый дом…

– Господин, возможно, стоит отдохнуть после перелёта? Посещение нашего нового дома может оказаться… небезопасным.

– О! Елена! Ты не представляешь, насколько сильно я надеюсь, что слухи о проклятье подтвердятся, – предвкушающе улыбнулся я.

Глава 4

Одна из глобальных дилемм жизни в новой стране – как себя поставить в новом обществе?

В «Ходе» вместе с документами имелись и средства. Что удобно – никак не отслеживаемые, но при этом и немногочисленные. Основные сценарии моей работы предполагали, что деньги понадобятся только на старте, так как я всегда буду под негласной поддержкой рода… которого больше нет.

Но я обучен как заработать необходимое – меня готовили к выживанию в любой ситуации.

По предварительным расчётам Елены, имеющихся денег нам могло хватить либо на неделю съёма жилья в шикарном отеле с парой громких выходов в свет, либо месяца два-три аренды небольшого загородного домика и не привлекающего излишнего внимания существования.

Вариант забраться в клоповники трущоб на полгода, а то и больше, я даже не рассматривал. Так низко я ещё не пал.

В первом случае, при роскошной жизни, я мог быстро набрать множество необходимых знакомств в кругах Питерского высшего света. Получится заключить множество контрактов и поднять уровень силы… Вот только по прошествии недели нет никакой гарантии, что я сумею выполнить заключённые контракты и добыть средства, достаточные для продолжения жизни в роли повесы. Да и подобное внимание достаточно опасно на данный момент – я сейчас недостаточно силен, чтобы справиться с интересом некоторых родов и даже отдельных личностей.

Меня, конечно, не знают. Но риск, глупый и неоправданный – не то, к чему я стремлюсь. И точно не на этом этапе.

Второй вариант более щадящий.

У меня будет время не только осмотреться, но и подготовиться к выполнению контрактов. Вот только сами договора, а точнее, прямая прибыль с них в виде магической энергии, будут скромнее, ибо аристократия, что живёт за городом, обычно либо невысоких рангов, либо уже отошедшая от дел.

Имелся и ещё один вариант, который я стал рассматривать, в связи с уничтожением рода – счета моей семьи. Разумеется, неофициальные – воспользоваться явными означает фактически нарисовать у себя на груди мишень и перечеркнуть все старания рода по моему спасению и сокрытию.

Не сомневаюсь, что даже несмотря на убеждённость в том, что Аркуров больше не осталось, за официальными счетами установлена слежка, и любая подозрительная транзакция тут же выдаст меня, даже если попытаться её замаскировать. Не надо думать, что противник глупее тебя. Лучше действовать на опережение.

Но помимо этого, разумеется, имелись тайники и обезличенные счета. Заначка на чёрный день, который всё же наступил, а значит, их подготовка не была пустой тратой времени и ресурсов.

Вот только я не мог выкинуть из головы возможность, что с гибелью клана некоторые слуги, не связанные со мной контрактом, могли перейти на службу к другим людям. И тогда некогда тайные счета станут не просто добычей для другой семьи, но и ловушкой для меня. Потому к изъятию средств из данных «заначек» требуется подходить вдумчиво. Пусть лучше я дую на воду, чем потом вокруг меня захлопнется ловушка.

Аэротакси сделало вираж, выходя из общего потока летающих флаеров и начиная снижение в районе нашего нового дома. Петергоф. Дома в один-два этажа с высоты казались чуть ли не близнецами. Но стоило чуть спуститься, как разница становилась очевидна: чуть другая расцветка, небольшие изменения в планировке, разница в этажности. Возможно, изначально всё и задумывалось под единый стиль, но люди всё равно хотят внести индивидуальность, пусть и в мелочах.

Но сильнее всего выделялось наше будущее пристанище. Двор, заросший бурьяном так, что робкие побеги пробивались даже через брусчатку дорожки. Яблоня с наполовину засохшими ветками, причём именно теми, что направлены к дому. Крыша тёмная, а окна второго этажа забиты досками.

Мрачная и не сильно привлекательная картина.

Идеально!

Мало того, что недорого, так ещё и репутация у дома настолько испорчена, что первое время меня никто не будет беспокоить. А когда придёт время выйти в свет, то укрощение «проклятого особняка» станет весомым активом для репутации человека, нацеленного на «решение сложных вопросов», как раз таких, по которым не знаешь, к кому обратиться из-за их специфичности.

Елена превзошла саму себя при выборе моих будущих владений. Теперь осталось понять, какого рода тьма проникла в стены дома… И получить из этого максимальную выгоду.

– Господин, если позволите, я подпишу документы и оформлю последние нюансы по аренде? – когда мы приземлились, уточнила Елена.

Мы остановились чуть встороне от дома. Нас к этому моменту уже ждали… Девушка-риелтор переминалась у флаера рядом. Она явно переживала, что сделка, заключённая по сети, сорвётся, когда мы увидим наше будущее жилище.

И, скорее всего, такое происходило не в первый раз. В агентстве явно постарались приукрасить действительность, чтобы хоть как-то избавиться от этого актива. Только реальность сурова, и если внешний вид ещё с горем пополам можно было проигнорировать, то ощущения, которые идут от дома, непередаваемы. Прекрасно, мне подходит.

Девушка явно не верила, что сможет спихнуть здание. С учётом истории особняка неудивительно: за последние десять лет внутри погибло трое. Первым был глава небольшого рода Дорамовых, которые и владели домом. Глубокий старик, что прибыл из своих владений далеко на востоке в Сибири для лечения, и чьё сердце отказало во время сна, несмотря на все положительные прогнозы.

Семейство Дорамовых попыталось поселить сюда молодёжь рода на время обучения… Но двоих братьев сгубили наркотики и алкоголь. И опять-таки кажется, что дом здесь ни при чём.

Тогда Дорамовы попытались его сдавать… но никто не выдерживал больше двух-трёх месяцев и съезжал из странного особняка.

Елене предстояло на этом сыграть и сбить стоимость аренды ещё… Но это всё мелочи, не стоящие большого внимания.

– За мной право последней подписи, – не преминул напомнить я.

Внутри поднялось жгучее чувство раздражения. Гордость разъедала душу от того, что мне предстояло совершить. Побираться крохами со стола силы. Цепляюсь за простейшие контракты с людьми… Вот только разум безжалостно напоминал, что энергия лишней не бывает, тем более в моём положении. И каждая кроха силы – фундамент моего будущего величия.

Выбравшись из флаера, я полной грудью вдохнул воздух. Свежесть травы и немного цветочных ароматов – здесь заботились о природе. Я кривовато улыбнулся и двинулся к моему будущему дому.

Договоры… суть моей магической силы и, отчасти души. Для кого-то это набор бумажек с кучей занудных пунктов и подписями нескольких сторон. И это правда… но не полная. Договоры – куда более широкая ниша. Ведь они существовали, пусть и в несколько иной форме, ещё до изобретения письменности, и тогда их придерживались даже куда строже, чем теперь.

Любое взаимодействие человека с обществом или даже с миром – уже договор.

Стоило мне вступить на территорию Российской империи, как я негласно заключил договор о том, что буду следовать законам и обычаям новой родины. Это было неизбежное ограничение, которое несколько сдерживало меня, но тем не менее и его можно обойти, если знать как. А я знал.

Стоило же мне шагнуть на асфальт улицы Петергофа и нацелиться на особняк впереди, как я вновь заключил сделку о том, что принимаю жителей окрестных домов как соседей и готов с ними взаимодействовать в рамках данного договора. Этот вариант был уже более гибким и раскрывал много возможностей.

Стоило Елене поставить предпоследнюю подпись на планшете, а мне прикоснуться к двери особняка… и я застыл на грани заключения нового договора. Я ещё не имел права на строение передо мной и на всё, что внутри. Но мог почувствовать достаточно для оценки происходящего.

Но при этом и дом вглядывался в меня… У него появилось право воззвать ко мне, ведь, в отличие от многих, я мог его услышать.

И я почувствовал холод, пронизавший камень фундамента и дерево стен. В нём не имелось отзвуков чужих «договоров» и попыток предъявить «права» на здание… а значит, внутри не было мятежных душ, привязанных к строению.

Даже немного жаль… Мятежный дух при правильно заключённом договоре мог стать как мощным компаньоном, так и верным охранником для дома. Не говоря о том, что в крайнем случае с него можно получить редкие ингредиенты. С другой стороны, мне ничего не мешает завести такого духа, когда я стану хозяином дома.

Но вот холодная тьма в стенах дома явно присутствовала… Тяжёлая. Густая. Неподатливая. И голодная… Жаждущая силы. Мечтающая о энергии людей. Она взывала к праву на поддержание собственной целостности. К праву на то, чтобы в доме возродили свет жизни. Она звала, искала энергию. Она нуждалась в подпитке. Она ждала. Дом без этого просто не мог существовать.

Я оторвал руку от двери. Отлично, теперь только нужно собрать несколько базовых ингредиентов, и я за полчаса совершу ритуал подчинения дома. Ну а пока… я обернулся к совсем побледневшей от волнения девушке-риелтору.

Сейчас решалось, сможет ли она наконец-то избавиться от дома и получить свою премию, или придётся начать всё сначала.

– Не правда ли прекрасный образец архитектуры прошлого века? – стоило мне подойти, поинтересовалась красавица-риэлтор, чуть нервно оправляя юбку-карандаш. – Основательный фундамент. Крепкий массив деревянных стен прекрасно держит тепло… А в летнюю жару будет приятная прохлада. Стоит провести небольшой косметический ремонт, и можно будет жить долгие годы!

– Прекрасная Мария… – подсмотрел я имя на бейджике. Правда, взгляд так и соскальзывал на нервно вздымающуюся грудь из-за чуть сильнее, чем позволяли приличия, расстёгнутой блузки. – Вы говорите так, словно предлагаете нам приобрести данный дом?

– Всё возможно… владельцы открыты не только для долгосрочной сдачи дома в аренду, но и для полной продажи. Вам это интересно? – осторожно спросила она.

И в голосе было столько надежды, что я чуть не рассмеялся. Либо девушка – новичок, либо лютый профессионал, который знает, как создать верное впечатление.

Я ещё раз окинул точёную фигуру взглядом. Оценил развевающиеся на ветру несобранные волосы. Как девушка чуть щурится от полуденного солнца. И в итоге решил сделать ставку на второй вариант.

– Пока только аренда, – я мягко забрал из рук девушки планшет с договором, вполглаза пробегаясь по тексту. – Мы и так вам делаем немалое одолжение… Вас в агентстве явно недолюбливают, раз дали в разработку столь безнадёжный случай. Не правда ли?

– Как видите, справляюсь, – чуть заметно кивнула риелтор на договор в моих руках.

– Тогда, возможно, вы готовы взяться за ещё одну работу? – в глазах собеседницы сверкнул тщательно скрываемый интерес, но она продолжала держать отстранённо-задумчивое выражение лица. – Мне нужно… помещение. В центре города, край – в его окрестностях. Просторное. На высоте. Площадью около сотни квадратных метров. Это не срочно… Но если найдётся достойный вариант, то я… найду, чем вас отблагодарить, – слегка приблизившись к ней, тихо произнёс я. – И в дальнейшем буду рассматривать именно вас для работы с недвижимостью.

Девушка быстро окинула меня оценивающим взглядом, будто до этого мы не общались. Биографию моей новой личности она наверняка пробила до заключения сделки и теперь явно пытается понять – насколько я серьёзен.

Я представитель рода, что хочет перебраться в новое место? Или одиночка, что бахвалится почём зря, и за моей душой ничего нет?

– Я посмотрю, что смогу для вас подобрать… – решилась риелтор, чуть нервно переступив с ноги на ногу и своими словами признавая за собой небольшой долг.

В этот момент я поставил подпись под электронным договором. Безусловно, это не мои уникальные для каждого человека договоры, написанные на гербовой, зачарованной бумаге чернилами из редких реагентов, которые после короткого ритуала усиливал эффект от их применения. Да и что сказать, выглядели мои контракты куда эффектнее и пафоснее.

Здесь же… простая цифровая форма.

Вот только не всегда важен внешний вид. Посыл… Эмоции… Они не менее значимы. А чувство надежды на выгодную сделку после того, как с риэлтора сняли ярмо проклятого здания… Я уловил этот порыв. Чувство того, что мне «должны» стало магической нитью. Нитью, что соединила нас… И дала мне каплю силы. Мария была простым человеком и не могла ощутить такие материи, и поэтому легко поддавалась подобному воздействию.

Теперь нужно либо обновить эту связь через пару недель, либо заключить полноценный договор… Возможно, в будущем стоит не только обновить контракт, но и завязать более плотное знакомство. Но точно не сейчас.

Я проследил, как флаер риелтора поднимается в воздух… и вновь обернулся к дому.

– Соль? Серебро? Калёное железо? У нас что-нибудь осталось из стандартного списка? – спросил я у своей слуги, изучая здание.

Глава 5

– Только ваши серебряные запонки, – у Елены всё было строго наперечёт. – Если желаете, могу заказать доставку дроном соли. С калёным железом придётся немного подождать.

Я только отмахнулся. М-да… в мире пластика и стали, электроники и искинов найти обычную железку сложнее, чем ядерный аккумулятор. Дожили, называется. Но не так всё это и страшно.

Ситуация простейшая, таким я занимался примерно с восьми лет, только когда начинал постигать азы своего ремесла и разбирался во всех его нюансах. Запонок будет более чем достаточно, ведь серебро – отличный проводник для маны. При необходимости я мог бы справиться и без подобных костылей, но в данном случае лучше перестраховаться – неизвестно, как отразится на ритуале падение моего ранга. Так что лучше иметь такой компонент, чем работать без него.

Электронный пропуск коснулся датчика-сканера, а обычный ключ со щелчком провернулся в замке. Раритет… Механикой сейчас практически никто не пользуется.

Дом постройки ещё прошлого века, а владельцы не так часто появлялись в Питере, чтобы обновлять здание. По той же причине потребуется отдельно внести биометрию в охранную систему дома – дом без искина, а значит, не имеет связи с мировой сетью.

Вот только для меня это жирный плюс. Искин, связанный с сетью, будет постоянно отслеживать действия жильцов дома для «безопасности». Стоит хоть одному приличному искину заметить мои ритуалы, как меньше чем за час за мной приедут компетентные люди из тайных служб империи. Так что подобный недочёт, разумеется, мне был на руку.

Если ты не видишь, что за тобой следят, это не значит, что за тобой не наблюдают. В век, когда тебя везде окружают гаджеты, можно забыть об анонимности. И тем не менее преступления совершали даже при такой тотальной слежке, просто нашли противодействие известным мерам, и всё начиналось сначала.

Сразу за входной дверью оказалась небольшая прихожая, ведущая в просторный холл с мебелью, укрытой белыми полотнами ткани. Дальше гостиная, в которой виднеется диван, прикрытый целлофаном, а по правую руку лестница на второй этаж. Все признаки давней консервации здания.

Больше с моего места ничего не видно… но мне это и не нужно.

Тяжёлая аура брошенного строения чувствовалась даже здесь. У пустых зданий, в которых никто не живёт, свой неповторимый дух. И это не из-за пыли или разрухи. Отнюдь! Тем более в нынешние времена здания консервируют так хорошо, что даже пыли внутри остаётся немного.

Вся суть в том, что дому словно чего-то не хватает… Словно он дефектен… Словно он без души. И это пугает! Особенно когда не знаешь, откуда появляется это чувство.

Данный особняк ещё не дошёл до такого состояния. Он находился на грани, но был, безусловно, близок к ней.

Требовалось провести ритуал. Пиджак, а следом и рубаха отправились к Елене, что отошла на пару метров от меня. Я, поведя татуированными плечами, крутанул в руках пару серебряных запонок, настраиваясь на ощущения серебра в моих руках, и уселся на чуть пыльный и прохладный паркет пола.

Стоило прикрыть глаза, как я вновь увидел, но уже не с помощью зрения, потоки энергии, пронизывающие здание. Чуть синеватые оттенки на местах проводки. Алые вкрапления там, где под стенами проходили водопроводные трубы. Тяжёлые, тёмные оттенки в стенах, переходящие почти в чёрный на местах опорных точек и чуть светлеющие к крыше. Именно они уже неспешно тянулись ко мне…

Дом-паразит. Дом-проклятье, если его запустить и дать развиться именно в этом направлении.

Для аристократа – мелочь, которая не стоит внимания. Разве что уменьшится скорость восстановление запаса маны у совсем уж слабых представителей или неопытных юнцов. Больные, истощённые владельцы магических сил почувствуют недомогание и усугубиться состояние.

А вот для обычных людей тьма, окутавшая здание, может вытягивать жизненные силы, приводить к болезням, упадку сил и постоянно плохому настроению. В крайнем случае довести до смерти…

Сфокусировав свою ману через серебряные запонки, я решительно потянулся навстречу тьме. Навстречу душе дома.

Все контракты, что было особенностью моей магии, так или иначе заключаются с душами. Средоточие маны, к которому я присоединяюсь и черпаю силу – лишь один из фрагментов структуры души, пусть и довольно важный, особенно в моём текущем положении. Сама душа может иметь самые различные формы и в этом плане даже дом вполне может обзавестись душой. Пусть весьма специфической, но всё же.

Голодная тьма здания замерла…

Договор, дающий мне власть над строением, был заключён до того, как я вошёл внутрь. У меня имелось право повелевать, пусть и временно из-за договора аренды, а не покупки, но и этого было более чем достаточно. Но требовалось, чтобы дом признал моё право, признал во мне главного.

Дом – это тоже договор. Договор о том, что собранные вместе камни и дерево будут оберегать своего владельца. Они будут давать защиту и уют. Будут опорой… А взамен владелец станет ухаживать за домом. Защищать от вредителей. Будет любить и уважать…

Простой, негласный контракт… Но если он не выполняется, то последствия страшны!

Самым простым стало бы сломить волю дома. Удар сфокусированной маной по узловым точкам, и тогда будут нарушены основные связи. Разрушено то, что и составляет суть дома.

Вот только зачем мне дом с трещиной в самой своей сердцевине? Да и восстановление потребует лишь новых ресурсов, которых у меня сейчас нет.

Вместо этого я протянул нити своей энергии во все самые тёмные точки здания, а затем стал добровольно отдавать энергию. Я питал здание… Я укреплял его связи… Я усиливал «договор» особняка.

В первый миг дом стал впитывать силу с жадным нетерпением. В нём давно никто не жил… Никто не заключал с ним новый договор, и он не выполнял свою главную функцию. Это его разрушало, подтачивало целостность…

Я почувствовал, как по дому прошла волна тёплого ветерка. Дерево стен скрипнуло, словно дом глубоко и легко вздохнул.

Я не жадничал и отдавал силы… Я видел, как потоки моей энергии всё глубже проникают во тьму дома. Они её не разрушали. Отнюдь. Они с ней сливались. Они её преобразовывали в нечто более сильное и удобное для меня. Они её наполняли.

И в какой-то момент я почувствовал обратную связь. Дом согласился на сделку. Он принял мою силу и начал делиться своей. Я почувствовал, как крепнут мои кости, словно фундамент дома. Как напрягаются вены, словно гибкие провода. Как грубеет плоть, словно старинное дерево…

Я улыбнулся и открыл глаза. Казалось, в помещении стало чуть светлее. Мелочь, но теперь я чувствовал, что нахожусь дома… Чувствовал, что стены в прямом смысле прибавляют мне сил. И знал, что у этого дома ещё имеются тайны для меня, которые только предстоит раскрыть.

Особняк нашёптывал мне о тайнике в подвале.

– Елена, будь добра, подготовь мою комнату для отдыха и закажи что-нибудь лёгкое на ужин, – отдал я распоряжение своей слуге, поднимаясь на ноги.

Меня чуть повело… Всё же проводить ритуалы без подготовки и хотя бы минимального количества ингредиентов – латать дыры собственной энергией, которой сейчас и так немного. Но тёплая стена оказалась рядом, поддерживая меня. Миг спустя подоспела и Елена, накидывая мне на плечи пиджак.

Потребовалось пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы вновь собраться с силами. Я благодарно улыбнулся служанке и жестом показал, что меня можно оставить. Сам же двинулся в сторону подвала, желая разобраться с небольшим сюрпризом дома.

Елена проводила меня продолжительным, взволнованным взглядом, но за мной всё же не последовала.

Спуск в подвал оказался на кухне… Небольшой винный подвальчик, где на деревянных стеллажах до сих пор пылилось несколько бутылок коллекционного вина. И как их только отсюда ещё не вынесли?

Приятная неожиданность. Но сейчас они меня не интересовали, пройдя мимо, я направился к дальней стене подвала…

Холодный, чуть осклизлый камень кладки. Кисловатый запах влажности, возможно, даже плесени… Дом строили на века, но похоже, специально использовали минимум технологий и старались быть ближе к природе и традиционному стилю.

Это будет полезно для проведения ритуалов.

Выбранный Еленой особняк мне всё больше и больше нравился.

Я провёл ладонью по неровной стене, пытаясь ощутить сигналы от дома… то, что он хочет мне поведать своим тихим шёпотом на грани восприятия. И практически на одних инстинктах в какой-то момент я нажал на едва заметный при таком освещении выступ. Камень под рукой поддался, и внутри стены что-то едва уловимо скрипнуло, но внутренний механизм дальше работал удивительно тихо, будто кто-то занимался его обслуживанием.

Несколько камней кладки разошлись в стороны, в тусклом свете единственной лампы открывая тёмное углубление в стене. А в нише на небольшом пьедестале стоял полупрозрачный шар.

Внутри словно клубилась дымка, а полированная поверхность так и манила провести ладонью… Вот только всё очарование уничтожала трещина, что пронизывала шар. Трещина, сквозь которую, словно через рану, вытекали дымка и свет из шара.

Защитный артефакт дома! Вот только вноль разряженный и повреждённый.

Я бережно коснулся шара, словно раненого зверя, и почувствовал отклик от дома. Ему было больно… и одновременно приятно. Он впервые за очень долгое время доверился «жильцу» и теперь застыл в надежде, что его вылечат и помогут.

Вот только я не мог этого сделать. По крайней мере пока…

Защитный артефакт дома – тонкий инструмент, и для его настройки нужно время и мастерство. А чтобы его починить, нужны особые ингредиенты, которые так просто не достать.

В памяти всплыл момент, как в раннем детстве отец, глава рода, в один из его весьма редких визитов учил меня работать с энергией с помощью похожего защитного артефакта в родном особняке. Как мы общались и веселились… в душе расцвёл тёплый цветок грустной ностальгии.

Я бы и сам хотел так когда-нибудь сидеть и смеяться со своим сыном. Без забот о мести и восстановлении чести рода. О том, как совершить невозможное. Жить простой беззаботной жизнью.

И сейчас с уничтожением рода у меня есть все шансы отказаться от тьмы и начать жить для себя…

Сердце сдавило болью. Колени подкосились, и я почувствовал, что падаю. Холод в груди заставил меня скрутиться в клубок. Боль… Холодная… Безжалостная… Она терзала саму душу. Она заставляла отказаться от крамольных мыслей.

Она заставляла вспомнить, чему я верен на самом деле.

Глава 6

– …аккуратнее. Аккуратнее. Вот так, – уверенный зычный голос отца успокаивал. – Поток энергии в защитный артефакт должен быть ровный. Без перебоев. Сила должна равномерно пропитывать твой дом. Не существует лишних элементов. Без фундамента дом не выстоит. Без крыши не будет защиты от непогоды. Без стен и перекрытий не будет устойчивости. Даже без отделки не будет уюта…

Рослый мужчина с широкими плечами в строгом костюме возвышался над пареньком лет восьми… Не знаю, почему, но в этом воспоминании я всегда видел себя со стороны. Нескладный, худощавый пацан с бледным лицом. Руки, что поддерживают сферу защитного артефакта, больше похожи на кости, а поток энергии, чуть просвечивающий через кожу, лишь усиливает инфернальный вид.

– Это как в семье? Нет лишних элементов? – поднимает мальчик взгляд на отца.

Мужчина на миг замирает. На его укрытом тенью раздумий лице мелькает чуть заметная грусть. Но эмоция тонет в аккуратной бородке с первыми признаками седины.

А затем отец кладёт руку пацану на голову и чуть треплет непослушные вихры.

– Всё верно, сынок. Ты мудр не по годам. Дом – как семья. А семья – как дом. В них нет ничего лишнего. У каждого своя цель. И лишь вместе они сильны… А стоит чему-то потеряться, как разрушится всё.

Свет внутри защитного артефакта начинает колебаться, а значит, вновь нарушен поток силы…

Паренёк отрывает руки от артефакта. Он устал. Но это не главное, почему потерян контроль. Всё из-за бушующих чувств внутри самого парня.

Он шёл к этому разговору последние несколько месяцев. Сначала пытался расспрашивать слуг, но те только отмалчивались. Затем пытался выяснить сам, но доступ к всемирной сети в особняке всегда был ограничен, чтобы ничего случайно не утекло на сторону.

Оставалось только дожидаться отца, что в юности каждые полгода приезжал провести время со мной и зарядить защитный артефакт. Дождаться и задать самый важный вопрос!

– Папа, а почему тогда я живу не вместе с нашим родом, а отдельно? Почему мне нельзя с вами видеться? Почему вы с матушкой приезжайте так редко, а об остальных членах рода я знаю только из занятий с учителями? Почему?!

Парень пытался сдержать эмоции, пока говорил – все учителя призывали к сдержанности и контролю. А молодой Аркур был прилежным учеником. Кроме того, он робел перед своим отцом! Главой рода! Одним из сильнейших магов поколения. Вторым после императора Британской империи.

Но как бы парень ни старался, чувства взяли верх, и под конец фразы голос предательски задрожал.

– Сынок… – мужчина тяжело вздохнул. Он не был растерян или даже расстроен – сам не понимал, какие эмоции превалируют сейчас. Он знал, что данный разговор рано или поздно настанет, и сожалел лишь о том, что здесь не было его супруги, которая могла смягчить произнесённое. – Присядем…

Короткий кивок на лавочку из морёного дуба в углу подземной части особняка. Отец и сын сели рядом, а мужчина приобнял мальчика и вкрадчиво заговорил:

– Тебе известна легенда об основателе нашего рода? О том, кто стал основой для нашего дальнейшего возвышения?

На лице мальчика мелькнуло недоумение с толикой разочарования от того, что его вопросы проигнорировали. Но он сдержался, понимая, что сейчас не время для эмоций, и лишь покачал головой. На что отец продолжил:

– Он был ремесленником. Очень талантливым и умелым кузнецом. За его оружием приходили высокие лорды и короли. Они платили золотом по весу за каждый клинок. И столь велика была слава твоего предка, что однажды к нему явился демон из бездны, дабы заказать себе клинок…

Парень в объятиях отца неуютно поёжился. Демоны из бездны были лишь легендой… но легендой, в которую верили, ибо слишком много отголосков старинных преданий жило среди высоких технологий. В мире, уже покорившем космос.

– И сделка была заключена… Первая сделка, в которой, помимо бумаги и чернил, была использованная мана и энергия душ, – продолжил рассказ отец, и тут в его голосе добавилось металла. – Сделка, что навсегда оставила след в душе первого из Аркур и всех его потомков. Сделка, платой за которую стали не просто деньги, но талант, достойный цвета аристократии!

– Отсюда пошли наши знания в ритуалистике? – невольно увлёкся рассказом паренёк.

– Правильно! Каждый в нашем роде имеет талант к ритуалам. Каждому первенцу достаётся талант от предка – власть над металлом. Он достался твоему старшему брату. И кто-то раз в одно или два поколения получает талант к контрактам… – отец вновь прижал паренька к себе. Причём выделил последнее слово голосом, чтобы сразу было понятно, что это не обычная бумажка или договор, а что-то более серьёзное. – Возможно, самый сильный талант нашего рода… И проклятый в основе своей.

– Потому что он от демона? – уточнил мальчишка. – Именно поэтому мне нужно прятаться?

– И да… И нет, – грустно улыбнулся мужчина – По-настоящему проклятым этот дар сделали не мифические демоны, а люди! Вернее, правитель нашей страны… Наш предок присягнул на верность Британской короне… Вот только король Британии опасался сил своего слуги. Когда твой предок стал возвышаться, то король испугался нового рода и его стремительного роста. А когда узнал, в чём его главная сила, то заставил основателя нашего рода заключить договор, согласно которому род Аркур будет жить и процветать в Британии… до тех пор, пока будет служить королевскому роду.

– Но ведь мы сильнее!!! – возмутился юнец, вскочив на ноги. – Зачем нам служить слабакам?!

– В тот момент мы были как раз слабы… Наш предок не был безумцем, чтобы идти против целого мира. И чтобы род не погиб, предку пришлось принять это условие. Так же, как и то, что никто больше в роду не будет заключать «договоры» – король боялся, что твой предок или его потомки смогут обойти поставленное условие, но при этом не хотел терять столь мощный талант!

– Именно поэтому обо мне не должны узнать? Иначе меня заберут?

– Иначе тебя убьют. На всех, кто имел талант заключать сделки, в нашем роду всегда велась охота…

– Но ведь всё, что ты рассказал, всего лишь легенда? – с тихой надеждой уточнил парень.

– Легенда… но последствия её реальны. Охота за носителями дара «контрактов» и проклятье рода, что не даёт нам пойти против императора, который уже давно обезумел от власти и губит нашу страну, несмотря на все попытки достучаться до него… Именно поэтому, сынок, ты должен овладеть своим даром! Ты должен найти способ снять проклятье подчинения! Ты должен быть верен своему роду! Поклянись в этом!

– Поклясться?..

Паренёк запнулся. В глазах его отца светилась решимость. Огонь фанатичного следования целям рода. Пламя безграничной уверенности. Искра безумия.

– Клянусь! – выдохнул паренёк. – Я сделаю свой род великим!

В этот момент лицо парня побледнело, и он схватился за сердце. Слёзы потекли из глаз, а рот открылся в немом крике. Судорожно корчась, парень стал сползать с места… а отец лишь наблюдал за ним. Наблюдал, как был заключён первый договор, что «благословил» душу молодого Аркура на выполнение клятвы. Клятвы, что он дал так неосмотрительно, но эта клятва нужна была главе рода, чтобы гарантировать его верность.

***

Каблуки выбивали ритм о камень мостовой на Набережной канала Грибоедова. Солнце только показалось из-за старинных строений Питерского центра. Тепло лучей странным образом приятно сочеталась с лёгкой стылостью от воды канала. Свежесть, вкупе с прекрасным видом, заставляли бурлить кровь.

Новый день начинался как нельзя лучше! Я почти не жалел, что пришлось подняться в пять утра: сытный ужин и крепкий кофе, сваренный уверенной и умелой рукой Елены, были божественны. А полёт на флаере и прогулка лишь улучшили настроение.

Теперь же предстояло заняться делами, и я толкнул стеклянную дверцу с вывеской «Артефакты древних родов». Звучит довольно пафосно, на мой взгляд, но как раз это заведение мне и нужно.

Зазвенели колокольчики, а я почувствовал, что мне приходится словно проходить сквозь стену воды – простенькая защита, что должна не пускать праздных зевак и обывателей. Это место предназначено только для обладателей магических сил.

Хотя с первого взгляда и не сказать, что этот магазинчик чем-то примечательный. Нечто среднее между ювелирным и цифровым магазином. Аккуратные платформы по пояс, на которых разложены цветастые украшения, сразу же привлекающие внимание вошедшего, техника, вещи ежедневного обихода и прочая мелочёвка. Имеются несколько манекенов с различной одеждой. Лестница на второй этаж…

Из всего технологического благолепия выбивались несколько стендов, укрытых стеклянными колпаками – на них покоились древние книги с полузабытыми рунами, костяные обереги и другие экстравагантные предметы.

Но стоило сделать несколько шагов вглубь помещения, как становилось очевидно: защита не столько из-за нелюдимости хозяев, сколько из-за желания защитить непосвящённых.

Энергия… Её было много. Очень. Артефакты были заряжены в лучшем случае на пару процентов – для демонстрации возможностей, но общий заряд, а точнее, общий фон от всех предметов чуть ли не разрывал мой уменьшившийся источник.

– Чем могу помочь? – профессионально вежливый голос продавца отвлёк меня от изучения обстановки и представленных товаров.

Я бросил взгляд на мужчину в привычной форме для представителя своей профессии. Средних лет, с уверенным взглядом, но при этом с достаточным уважением. Именно то, что нужно, чтобы расположить клиента.

– Мне нужно создать перстень… Родовой. И связанный с ним перстень слуги.

Перстень… Без него аристократ – не аристократ. Это небольшое украшение – первое, на что смотрят собеседники при разговоре. Если нет перстня – ты никто. Некоторые аристократы даже разговаривать с тобой не станут.

Есть перстень? Тогда символ рода скажет о тебе больше, чем тысяча слов. К этому вопросу относятся слишком щепетильно, чтобы его игнорировать, вот и я не мог оставить этот момент без внимания.

– Какого ранга перстень изволите заказать? – вежливым жестом продавец указал мне на отдел, где находились заготовки под перстни и, собственно, располагалось всё необходимое, чтобы подогнать их под нужные требования. – Вам нужен какой-то определённый эффект для перстня? Или желаете заказать что-то особенное? – уже более тихо добавил он.

Желал я многого. Например, кольцо S+ ранга с чем-нибудь массово убойным… Вот только желание – одно, а реальность – другое.

Я осмотрел представленные образцы. Холодное железо для D-рангов. Серебро для C-рангов. Платина для В-ранга. И палладий для А-ранга. Плюс вариации данных перстней с различными драгоценными камнями – это для рангов «+», что являются промежуточным шагом между рангами.

Артефакты выше ранга А вообще отсутствуют в свободной продаже. Да и если бы продавались, то стоили как все мои сбережения и ещё раз десять столько. А на боевые артефакты нужно отдельное разрешение.

– Ранг В, – после нескольких секунд раздумий, решил я нехотя. – Способность – оружейное преобразование. Оружие я внедрю в перстень самостоятельно.

Я решил взять перстень «на вырост», ведь я не собираюсь засиживаться долго на С-ранге.

Перстень – не только символ власти, но и основной помощник для фокусировки маны. Если перстень рангом меньше, чем маг, то будут большие потери при работе с энергией. Если перстень и маг равны – то энергопоток оптимален. А если ранг перстня больше… То это не даёт прироста к силе. Просто в будущем не нужно будет менять перстень, только и всего.

Единственный значимый плюс перстней высоких рангов: в них можно вложить больше полезных свойств. В кольце С-ранга – максимум одно, а в В – уже от двух до трёх.

Вот только как бы я ни хотел перстень А-ранга с пятью активными свойствами, но это банально дорого! Очень дорого!

Всему своё время.

– Пройдёмте, мне нужно снять слепок вашей ауры для привязки к перстню, – вновь учтиво кивнул продавец на дальнюю часть магазина.

Там стояла самая натуральная кузня! Небольшая наковаленка. Разожжённые угли. Меха. И конечно же молоты. Полный набор всего необходимого, чтобы подогнать изделие сразу под нужды заказчика.

Вот уж я не ожидал, что это делают прямо тут, и что это будет делать сам продавец, а не специальный мастер-артефактор. Правда кто сказал, что такой специалист не может выступать в том числе продавцом?

Мужчина взял с витрины один из перстней, даже не дав выбрать дизайн – ранг и способность заранее определили внешний вид. А родовой символ проявится, когда моя кровь и аура пройдут, скажем так, идентификацию, стоит только продавцу-мастеру заняться делом.

– Посмешище… Сам едва переступил С-ранг, а уже спешит прикупить себе артефактов В-ранга, – донеслось мне в спину. – Вот из-за таких недоучек, как он, нынешнюю аристократию и не воспринимают всерьёз.

Слова, словно плеть, ударили в спину.

Если для простолюдинов ранг перстня приравнивается к рангу аристократа, носящего его, то аристократы, обладая куда лучшим образованием и умениями, чувствуют истинную силу мага. И в Британии обычно перстень высшего ранга становился символом достатка и готовности к росту.

Бедный аристократ не может владеть артефактом высокого ранга, потому не способен проявить свою силу. Лишь состоятельный аристократ может быть по-настоящему сильным!

Но, похоже, в Российской империи другие правила…

Ярость забурлила в груди. Но я не поддался первому порыву, а бросил взгляд в одно из множества зеркал в комнате, чтобы понять, кто такой наглый и храбрый.

Их было трое… Двое парней и девушка, чьё появление я, видимо, пропустил, увлёкшись разглядыванием перстней. Едва ли им стукнуло двадцать… Вот только надменности в их взгляде столько, сколько не каждый глава рода может себе позволить. Усмешки превосходства в комплекте так же, как и перстни. Гербов не различить, но по отблеску платины – не меньше чем В-ранг, а у говорившего перстень инкрустирован аметистом, что означает ранг В+.

Что же, ребятки… вы хотите конфликта? Вы не знаете, чего он вам будет стоить…

Глава 7

Конфликт – тоже своего рода договор. В нём есть две стороны. Имеется свод негласных правил, которым следуют участники, и который они невольно применяют. Присутствует момент получения выгоды – каждый отстаивает свои интересы. И конечно же вовлечённость.

Споры. Разборки. Драки. Разумеется, вражда – одни из самых эмоциональных видов взаимодействия, а значит, и нить договора от них наиболее крепкая.

В некоторых случаях противник может так сильно ненавидеть, что, если правильно использовать связь «договора-конфликта», можно позаимствовать немалый процент сил врага. Но опять же, если умеешь этим воспользоваться, а на это способны только маги, подобные мне, что большинством учитывается очень редко – слишком уж специфичный у меня дар.

Есть лишь несколько эмоций, что сильнее в плане энергоотдачи.

Меня учили видеть возможность для заключения сделки в любом взаимодействии, чтобы получить выгоду практически из чего угодно, ведь и по капле будет море. Но именно конфликты для меня наименее эффективная форма социального договора. Всё потому, что конфликт недолговечен и изменчив.

Стоит конфликту решиться, как связь договора разрывается… а значит, уменьшаются и мои силы. И даже победа в противостоянии, что приносит награду, не всегда стоит того. А если, хуже того, конфликт затянется, то зачастую накал страстей ослабевает, а вот затраты на борьбу, наоборот, с каждым днём становятся всё больше! Невыгодно!

Меня учили заканчивать конфликты быстро и переводить их в русло потенциально полезных знакомств, для более надёжных договоров в дальнейшем. Но вот игнорировать вызовы ни в коем случае нельзя! Это возможность, и её глупо упускать!

А в данном случае это ещё и прямое оскорбление, которое аристократ, желающий проявить себя в свете с лучшей стороны, никак не может стерпеть!

– Слабые могут стать сильнее. А вот тех, кто смеётся в спину другим… тем, кого они считают слабее, я даже не знаю, как назвать. Брехливые псы? Или всё же не стоит обижать животных сравнением? – громко выдал я в пространство.

Я намеренно с ходу обострил ситуацию до предела.

Колкие слова. Надменный тон. Пренебрежительная поза… я ведь даже не подумал обернуться к мелкому аристократу.

Всё ради одного мгновения, когда хлёсткий ответ выведет болтуна из равновесия и проявятся истинные эмоции. И в зеркальной поверхности я успел различить лёгкую растерянность, неожиданную для него самого – аристократ явно не привык к столь резкой отповеди на свои действия. Но вот вторая реакция меня разочаровала: злость… Говоривший не сумел признать своей ошибки и, выпятив грудь, попёр в мою сторону. И, как я понял по мимике, всё из-за девушки в их группе – как банально.

– Ты что там сказал?! А ну-ка повтори, если такой смелый?

А он ведь на самом деле боится… пытается заставить меня пойти на попятную. Извиниться. Но сам отступить не может – друзья не поймут.

Многие вообще не хотят идти на конфликт, так как инстинктивно боятся худшего результата, вот и начинают себя вести вызывающе, чтобы не показаться слабыми. Да и им в этот момент кажется, чем сильнее они будут напирать, тем слабее будет ощущать себя противник и, возможно, он даже сам решит извиниться, чтобы избежать проблем. Иногда это даже работает, но не сейчас.

Я медленно обернулся, во время движения приметив ещё несколько мелочей: на парне форма одной из многочисленных в Питере военных академий и, если я не ошибаюсь, это ученик либо предпоследнего года обучения, либо выпускник. Ростом парень выше меня почти на три дюйма… точнее, восемь сантиметров. Белокурая шевелюра встопорщена. Правильные черты лица исказились от сильных эмоций, да и сам парень весь раскраснелся.

– Как понимаю, у вас не только с вежливостью проблемы, но и со слухом? Или, возможно, я слишком сложно изъясняюсь? Проблемы с пониманием? Тогда извините, постараюсь говорить медленнее…

– Ах ты… – парень попытался меня схватить за лацканы костюма.

Я чуть качнулся назад и, несмотря на скорость оппонента, уклонился.

Мои учителя всегда повторяли: «Эмоции – плохой советчик в бою». А тут одна сплошная эмоция. Будь у меня желание, то я мог бы попытаться вырубить противника, чтобы быстрее всё завершить, но…

Но мгновения я потратил на то, чтобы рассмотреть герб на перстне аристократа.

В верхней голубой части золотая вертикальная полоса. В ней чёрное орлиное крыло, на нём золотая шестиконечная звезда. По бокам, в голубых полях, по золотой пчеле. Нижняя часть из красных и серебряных шахмат.

М-м-м… А вот это плохо. Герб я узнал сразу – он находился в первой полусотне основных родов Российской Империи, тех, кого называют столпами государства. Герб Безруковых!

И да, я знаю, чем отличается орлиное крыло от того же вороньего. Когда тебе предстоит вливаться в общество аристократов, то хотя бы гербы сильнейших ты должен знать. Это позволит и правильно оценить обстановку и самому не попасть в опасную ситуацию. Лучше, конечно, вообще знать гербы всех более-менее значимых родов, но их на самом деле очень много.

Парень попытался ударить меня в челюсть с левой руки в тот момент, когда в правой перстень вспыхнул магическим огнём и начало формироваться оружие. В этот раз я не стал уклоняться и позволил кулаку угодить мне в челюсть.

– Господа, прошу прекратить! – голос продавца-консультанта накрыл нас давящей аурой, а по залу прошлась волна силы. – В данном магазине запрещены любые конфликты и сражения!

Артефакт в руках задиристого аристократа потух, так и не сформировав оружия, превратившись обратно в перстень. Похоже, продавец применил защитный артефакт магазина, решив усмирить разбушевавшихся покупателей. Его понять можно – устрой мы драку, то может пострадать слишком много товаров, а мы не факт, что платёжеспособны, чтобы всё компенсировать.

Юный аристократ поспешно отскочил назад, разгорячённый и разъярённый. Но разум возобладал над чувствами, тем более к нему ещё подошли друзья и придержали парня за плечи.

И тут меня ждал ещё один сюрприз – я узнал герб на перстне девушки: в верхней голубой половине щита отчётливо видны две руки с поднятыми мечами, выходящие из облаков. У боков щита и между ними серебряный полумесяц, рогами обращённый вверх к золотой звезде. В нижней красной половине золотое стропило с двумя стрелами, и под ним серебряная шпага остроконечием вниз. Щит увенчан дворянским шлемом и короною, на поверхности которой находится рука со шпагою. Намёт на щите голубой и красный, подложенный золотом. Щитодержатели два льва.

Герб Владовских! Тот же герб, что был на отобранном у наёмника-аристократа кольце.

Какое интересное у судьбы чувство юмора! Кто бы мог подумать, что я встречусь с кем-то из его рода, да ещё и в первые дни после переезда.

– Оставь его! Он не стоит того! Ещё нарываться… – зашептал товарищ парня.

Герба на его перстне я не узнал: в щите, разделённом горизонтально на две части, в верхней части в красном поле на левой стороне находится серебряная крепость с тремя башнями, из которых на средней видна серебряная луна, а на крайних двух – по золотой звезде. На правой стороне изображён скачущий к крепости на коне воин, держащий меч, поражённый в глаз стрелой, и с оторванной второй рукой. В нижней части, в правом золотом поле, посередине обозначена перпендикулярная меховая полоса. В левом, голубом поле, изображены золотом крест, над ним корона и внизу месяц, рогами вверх обращённый. На поверхности щита видна красная чалма с пером, над ней натянутый лук и стрела, летящая вверх, а на краях щита поставлены два шлема, имеющие шейные клейноды и по три страусиных пера, среднее голубого цвета, с лавровым венком. Намёт на щите голубой, подложен золотом.

Да, на перстнях аристократов всегда много деталей, ведь любой дополнительный элемент может означать, что это уже представительно другого рода. Но это неважно… Если раньше я хотел пригрозить юным аристократам иском за незаконное нападение и причинение лёгкого вреда здоровью, тем самым навсегда с ними распрощавшись, то теперь я не желал их так просто отпускать.

Связь установлена не только словом и эмоцией, но и банальным ударом… Теперь я ощущал нить связи с противником отчётливо, словно плотный, бархатный шнур, обмотанный вокруг запястья.

– То есть вы ещё и сбежать хотите? – я нарочито потёр челюсть, в которую пришёлся удар. – Вот из-за таких трусов нынешнюю аристократию и не воспринимают всерьёз, – я брезгливо поморщился, вновь подключая все своё актёрское мастерство, чтобы правильно воздействовать на молодёжь.

– Не слишком ли нагло для С-ранга? – вступилась за товарища и девчонка из рода Владовских. – Вы хотя бы знаете, кого оскорбили? Вы нарываетесь на дуэль?!

Дуэль? А вот это интересно! Я как-то запамятовал, что в Российской империи, в отличие от просвещённых стран Европы, сохранилась традиция дуэлей. Но сейчас эта дикость может стать моим первым выходом в свет! Главное – вспомнить дуэльный кодекс, что я когда-то читал, и правильно всё разыграть.

– Оскорбил? Я?! – мне даже не пришлось играть удивление. – Мне плевать, кто этот юнец и какой у него ранг! Если вы вспомнили о дуэли, то это именно то, чего я хочу! Прошу вас быть свидетелем моего вызова! – обернулся я к продавцу магазина. – За оскорбление чести и достоинства, за нападение при свидетелях я вызываю данного аристократа на дуэль. Тем более они сами на это напросились.

Система охраны, что была внутри помещения, всё фиксировала от начала и до конца, потому при любом разбирательстве свидетельства будут на моей стороне. Безусловно, если род парня поднапряжётся, то не только от записей, но и от самой лавки артефактов не останется следа… Но какой в этом смысл при разборке с зазнавшимся аристократом С-ранга? Всё это потребует слишком много активных действий, чтобы действительно этим заняться.

– Завтра в полдень встретимся! Я научу уважать тебя силу! – чуть ли не выплюнул сквозь зубы молодой Безруков, чуть успокоившись. – Надеюсь, у тебя есть секундант, что заберёт твоё бездыханное тело. Я этим заниматься не намерен!

– Вы слишком самоуверенны!

Небрежным жестом я извлёк смартфон и переслал контакт Елены той самой девчонке, что упомянула про дуэль. Пусть они обсуждают место встречи, время и прочие нюансы, тем более, что моя служанка знает о том, какие условия выгодны мне в предстоящем столкновении. На этом молодёжь удалилась, явно нервничая, но и поделать ничего с этим они не могли – сами напросились.

– Не стоило вам обострять конфликт, – продавец, словно безмолвный рефери, стоял между нами, жестом вновь указал на уголок, куда мы раньше двигались. – Юный Безруков очень несдержанный. Вспыльчивый. Эмоциональный… Но он незлой и быстро остывает, стоит с ним лишь немного пообщаться.

– Надеюсь, что так. У него будут целые сутки, чтобы остыть и извиниться, – пожал я плечами. – Если же нет, то мне придётся научить его вежливости и сдержанности.

– Возможно, желаете приобрести у нас оружие для перстня? – ненавязчиво уточнил продавец, проводя манипуляции по его настройке. – Вам оно завтра понадобится.

Артефактное оружие высокого ранга… Было бы неплохо, но вновь пришлось вспомнить о средствах – артефакты в целом недешёвое удовольствие. Кроме того, со временем такое оружие тоже придётся менять, потому что оно уже не будет подходить под мои возможности.

Лучше уж сделать самому, под свою руку и с теми свойствами, что мне необходимы. Тем более что нужно мне не только оружие. Надо подготовиться к предстоящему противостоянию.

Да и для будущих договоров нужно подготовить почву.

Вот только где достать ингредиенты? Магазинчиков для «ритуалистов» даже в свободомыслящей Российской империи нет. Не в почёте данное ремесло, да и забыто давно. Зато имеются магазины для начинающих артефакторов и алхимиков, которым самые разные ингредиенты нужны в большом количестве, чтобы набраться опыта.

Ещё часть нужного мне можно достать в магазинах, продающих химию, технику и экзотические продукты, главное – включить фантазию. В лавках можно достать базовые ингредиенты. И Елена сейчас не только контролирует уборку дома, но и заказывает всё необходимое.

Вот только что-то уровнем выше, и соответственно более редкое, достать будет проблематично. Тут уже нужны подходящие связи с людьми, которые как раз могут обеспечить тебя всем необходимым, причем так, чтобы соответствующие органы об этом не узнали. Именно поэтому я так заинтересовался артефактами в аэропорту.

Я проверил нить, связывающую меня с азиаткой-контрабандисткой, но та едва ощущалась всё ещё где-то на краю мира.

Жаль… очень жаль. Но отчаиваться ещё рано. У меня имелся шанс обойти жёсткие рамки появившихся проблем. Главное, чтобы в следующем деле мне хоть немного повезло.