Kitobni o'qish: «Осколок Империи Бессовестных»
«Неадекватный» учёный.
– Возможно, вам будет интересно, но на нас собираются произвести нападение.
– Кто?!
– Как?!
– Если поглядите на то, что показывают задние камеры, то увидите нападающих, – Мать, даже не попеняв напарникам на «традиционное однообразие, предсказуемость, и тупизну реакции», переключила изображения на мониторах: над пультом Пола, и Центральном. Перед которым сейчас сидел, вольготно развалясь, перенявший «дурной» пример напарника, Джо.
Джо поторопился принять нормальную позу: спустил ноги с пульта на палубу, и даже приблизил к экрану лицо, щурясь, и хмуря брови:
– Твоя правда. Вижу рой каких-то мелких и отблёскивающих предметов. Но что они из себя представляют… Хм. Или очки пора заказывать, или они слишком далеко… Укрупнить можешь?
– Запросто. Тем более, что я уже запустила к рою первый зонд, обойдя его с фланга. Остальные наши зонды выпускать опасаюсь. Поскольку первый уже сожрали. Но вот что он успел передать.
На экранах вместо россыпи блестящих искорок появился целый флот мелких космических корабликов, и быстро приближающаяся отдельная «искра». Капсула. Явно многофункциональная, и отлично приспособленная для автономного полёта в вакууме. И, если честно, она выглядела практически точно так же как и сам их зонд!
Пара универсальных манипуляторов с мощными захватами, глазки видеокамер со всех сторон, антенны, и приёмные части различных детекторов. Полированный корпус: наверняка из брони.
Но имелось и принципиальное отличие: очень большие и мощные ходовые дюзы в кормовой части.
А для чего они нужны стало понятно тут же.
Потому что внезапно капсула изменила направление движения, почти мгновенно очутившись прямо перед объективом их разведчика. Оказавшиеся весьма крупными манипуляторы врага защёлкнулись на корпусе зонда, а из открывшегося в носовой части капсулы люка очень быстро выдвинулась штука, до дрожи похожая на стандартную плазменную пушку-резак.
И струя ослепительной плазмы ударила прямо в объектив и корпус зонда!
Изображение, дёрнувшись и зарябив, пропало.
– Проклятье! Триста пятьдесят кредитов! Вот же …!
– Погоди ругаться. – у Пола ещё оставались сомнения, – Может, зонд ещё можно спасти?
– Нельзя его спасти, – тон Матери был категоричен, – Его уже разрезали на несколько частей, и все они – в трюме, если это крохотное пространство внутри капсулы-агрессора можно так назвать. И теперь я очень сожалею, что не рассчитала, что с такими дюзами чужая капсула может двигаться намного быстрее, чем наши зонды. Да и вообще: не посчитала это – нападением. И приношу извинения, что не успела увести прочь наше оборудование до захвата его манипуляторами.
– Надо же. Не знал. – Пол пошкрёб подбородок, – Что ты – можешь вот так ошибаться в оценке ситуации. А что, если не секрет, ты подумала, когда этот гад ломанулся к зонду?
– Подумала, что он тоже хочет произвести разведку. Осмотр чужого космического корабля. И подумала, что таков приказ его Хозяев. Людей. Поэтому и не стала предпринимать никаких враждебных действий: ни из наших бортовых пушек не палила, ни оружием зонда не воспользовалась. Однако когда капсула стала без малейших попыток коммуникации просто резать наш зонд на части, я сделала однозначный вывод.
В контакт её руководящий центр вступать ни с кем не планирует.
– Ладно. Понятно. Как говорит в таких случаях мой напарник, – Пол не без издёвки посмотрел не Джо, – За утраченный зонд – вычтем из твоих.
Джо фыркнул:
– Не смешно. Откуда у Матери – деньги? Да и вообще, я смотрю, у тебя голова не тем занята.
– А чем же она должна быть занята?
– Беспокойством о наших драгоценных задницах. Мать же ясно сказала: на нас производится нападение!
– А, да. Верно. Мать. Извини в очередной, тысяча шестьсот пятьдесят второй раз. Признаю: мой мягкий и неназойливый юмор был неуместен. Ну а теперь вопрос на миллион: нас могут… догнать? И разобрать на части?
– Если уйдём в гиперпространство – то нет. На таких мелких судёнышках просто не может быть генераторов для гиперпереноса.
Но проблема не в этом. Я уже вижу чуть подальше, за роем, быстро приближающиеся корабли размером побольше: с наш челнок. И скорость у них повыше, и возможности, думаю, тоже побогаче. Вот только насчёт портативных генераторов для гиперпереноса не уверена точно. Возможность их наличия – семьдесят два процента. То есть, достаточно велика. И если бежать – так прямо сейчас! Пока они далеко.
– Ну так действуй! Причём, думаю, сделать надо не менее десяти прыжков, и – в хаотичных направлениях! – Джо понимал, что их Главный компьютер нуждается в их «ценных» «руководящих» указаниях так же, как рыбка в зонтике, но сдержаться не смог.
– Пристегнитесь.
Почти тут же навалилось мгновенное ускорение, впрочем, быстро сменившееся привычной «стандартной» силой тяжести: со своей работой справились гравикомпенсаторы.
Остановившаяся после двенадцати прыжков «Чёрная каракатица» вновь оказалась в пустоте межгалактической «ямы». «На хвосте», к счастью, никого не было. Джо пытался отдышаться, Пол традиционно позеленел. И всё-таки вынужден был, быстро отстегнувшись, рвануть в гальюн. Где, судя по звукам, и облегчил желудок от остатков завтрака.
Джо надумал спросить:
– Почему они напали на зонд? И на нас? И для чего? Ведь, на самом-то деле – думаю, не для того же, чтоб действительно «разобрать на запчасти»? И кто этот злобный бяка, что натравил их?
– Напали они на нас действительно не сами. А потому, что им отдали такой приказ. И, должна огорчить: как раз для того, чтоб, вот именно, разобрать на части. Металл явно очень нужен тому, кто послал их.
И это – не человек. Да и вообще – не разумное живое существо.
– В-смысле – не человек?! И не «разумное существо»? А кто?! – выглядевший уже гораздо лучше Пол возник на пороге рубки, приглаживая пышную непокорную шевелюру.
– Не «кто», а – что. Это – ИИ. Вероятность того, что всей этой агрессивной армадой управляет искусственный Разум – более девяноста трёх процентов.
– И – что? В нём не вставлен Первый Закон робототехники?!
– Именно. Поэтому он не переживает ни за теплокровных, ни за гуманоидов, ни за рептилоидов, ни за гидроидов, и вообще – ни за каких живых разумных, будь они даже на кремнийорганической основе.
– Ну, за таких и мы не особенно переживаем, потому что ни разу не встречали, и не очень-то верим в существование таких созданий, – Пол уселся вновь в кресло штурмана, – А вот скажи-ка нам, двум неразумным балбесам: если технический и технологический уровень расы, встретившей такой рой будет пониже нашего – смогут они отбиться? Или хотя бы – сбежать?
– Если корабли такой расы не будут оснащены устройствами для осуществления гиперпрыжков, последнее маловероятно. А вот насчёт «отбиться» – уже интересней. Например, если рой встретится с линкором, или авианосцем, то есть, кораблями, в изобилии снабжёнными ракетами, зенитными установками, и противометеоритными пушками. В этом случае возможность спастись у атакуемых, попросту полностью уничтожив первую волну нападающих – есть.
Но, как мы видели, будет и вторая, из более специализированных и лучше вооружённых кораблей. И даже третья. В которой пойдут в атаку большие, мощные и бронированные, боевые корабли этого самого ИИ.
Возможно, конечно, что линкор или авианосец справятся и с ними. Но!
Проблема в том, что разведку дальнего космоса экономически невыгодно производить сразу – столь тяжёлыми и дорогими кораблями. Ну а у более мелких, разведочных, кораблей, шансов «отбиться» не будет.
– Понятно. Но вернёмся к нашим баранам. Значит, говоришь – три «волны»? Получается, мы сейчас увидали только верхушку айсберга?
– Да.
– И самого корабля, где базируется этот главный гад, ИИ, и его основного ударного флота, мы – то есть – ты! – не видели?
– Нет. Думаю, велика вероятность даже того, что сам «главный гад» базируется не в космосе, на корабле, а на какой-нибудь планете. И основной его флот охраняет как раз – её. Ну, так показывают мои вычисления.
– Да и …рен с ним в таком случае. Ладно. Смысла продолжать разведку в этом месте не вижу. Мать. Рассчитай новый курс. Продолжим наш полёт.
– Э-э, погоди-ка! Чего это ты раскомандовался?! – Пол от возмущения даже привстал, – А как же наши… Эти, как их – а, да: собратья по разуму?! Те, которые технически «менее продвинутые»?! А ну – как действительно встретят?! И всех их, получается – уничтожат?! Мы должны спасти их! А для этого уничтожить чёртова Главного Гада! Ну – этот ИИ.
Он же – не человек. То есть – на него наши законы, и даже законы робототехники не распространяются. И мы можем смело взорвать его к такой-то матери!
– Хм-м… – Джо не без интереса взглянул на напарника, – А с чего бы это ты вдруг стал такой заботливый в отношении неизвестных нам инопланетян? Ведь до сих пор мы ни за кого, даже того, кто сдуру уничтожил себя сам, особенно не переживали? Принимая их трагедию просто как факт. И считая, что именно таков был их выбор. Своей судьбы.
И никаких ИИ, не говоря уж – о прочих Разумных, не убивали!
– А вот и нет! – Пол фыркал, отдувался, и потел, что говорило о том, что не на шутку взволнован, – А вспомни «мерзкую тварюгу»?* Или нашего «друга» Спрыла!** Убили, как миленьких! Как раз – для спасения остальных гуманоидных!
(*См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)
(**См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные и омерзительные».)
– Ну, если хорошенько вспомнить, так наш «друг» и «тварюга» не были ни теплокровными, ни млекопитающими, ни даже вообще – материальными. А были этакими… Сгустками энергетических полей. Тварюга была хищной, но безмозглой, и просто жрала всё органическое, что встречала. А Спрыл – паразитировал на отрицательных эмоциях разумных существ. То есть – попросту межзвёздный глист! Пиявка. Паразит, короче говоря. И, кстати, если б он не проявил явной агрессии в отношении нас, может и оставили бы в живых. Впрочем, – Джо перебил сам себя, – вряд ли. Он был реально – опасен. И беспринципен. И вот уж о ком-ком, а о нём у меня душа не болит.
– Ха! У меня тоже. – чуть успокоившийся Пол пожал плечами, – А вот о возможных жертвах среди менее развитых цивилизаций – болит. Жаль мне их. Раз уж набрались смелости и любопытства вылезти со своего шарика без нужных технических устройств и адекватного оружия, так не должны погибать от вот таких… Продвинутых, но жестоких сволочей! Как Спрыл… Или, в данном случае – вот этот ИИ!
– Странно. – Джо теперь смотрел не на напарника, а в экран, на котором где-то, почти на пределе разрешающей способности их техники, имелись крохотные блёстки ярчайших звёзд, а остальное – чернота, – Иногда… Не понимаю я тебя. Хоть и знаю лет сорок.
Вспомни-ка: мы – простые искатели Куша. И проблемы других рас, и даже других наших конкурентов, собратьев-людей, нам должны быть до лампочки. (Как всё и было вначале!) Ты что же – на старости лет стал гуманный и толерантный к другим… Расам? Братьям по разуму?
Пол довольно долго молчал. Но скосивший глаза вбок Джо видел, как меняются выражения, и даже цвет лица напарника.
Наконец Пол заговорил. И в голосе не было привычной лёгкости и беспечности:
– Я не знаю, почему мне это пришло в голову. Но чем, действительно, старше я становлюсь, тем сильнее меняется моё мировоззрение. Раньше-то я был – нормальный самовлюблённый эгоист. Авантюрист. Искатель – всё верно! – Куша. Но мы летаем вместе – ты прав! – долго. И понавидались… Много чего. И вот уже я – старый сентиментальный дурак. Помогающий, например, устроить судьбу маленькой «Золушки».***
(***См. рассказ «Золушка» в книге «С шилом в заднице!..»)
И даже переживающий за судьбы всех рас, что сдуру поуничтожали себя – сами… Не знаю почему, но философские вопросы мучают меня всё чаще. Для чего человек живёт? Имеем ли мы право пускать на самотёк судьбу других собратьев по разуму, если можем уничтожить агрессивного не-человека? Не пора ли нам вообще – остепениться, и вернуться к жёнам?..
– Ну, это уж ты хватил! – Джо передёрнуло. Пол усмехнулся:
– Пожалуй… Но… Называй это как хочешь – но я и правда хочу обезопасить Вселенную от этого сволоча ИИ! Ведь он даже не попытался вступить с нами в контакт или переговоры! И точно – запросто и без угрызений совести (Поскольку у него её нет!) убил бы и нас и Мать!
– Ну, за «Золушку», если честно, я тоже переживал. Всё-таки она была вполне гуманоидная. И беззащитная. А переговоры… Хм.
Вот ты – согласился бы добровольно отдать нашу «Каракатицу» – на металл? И я тоже. Так что переговоры были бы бессмысленны: и с его, и с нашей точек зрения.
Но сейчас ты берёшь на себя что-то уж совсем большую моральную ответственность. И, главное – огромные материальные затраты предлагаешь взвалить на наш скромный бюджет.
– Ха! «Скромный»?! Да у нас хватает, чтоб закупить не то, что ракет-мин-пушек-бомб в гипермаркете старины Моммсена, а и на то, чтоб вооружить как раз – линкор! И не один.
– Ну… Пожалуй. – Джо позволил себе сладко потянуться, хищно улыбнувшись, – Да и то, что во вселенной будет мозолить пространство агрессивный ИИ без Первого Закона, меня и самого напрягает. Кроме того, мне обидно, что гибель нашего зонда останется неотмщённой!
Так что выслушаем-ка мы мнение нашего главного эксперта.
Мать! Имеет ли смысл закупать всё это дорогущее и продвинутое армейское добро, и вооружать «Чёрную каракатицу»? Сможем ли мы поуничтожать всех этих мелких, но кусачих шмакодявок, затем – «челноки», с их ракетами, лазерами, и прочим вооружением, а затем – и повзрывать корабли из третьей, и возможной четвёртой волны?
– С вероятностью выше девяносто шести процентов – сможете. Разумеется, если установите все консоли, турели, и наружный обвес нашего корабля, который Я посчитаю нужным. И запасёте всё по списку, который я уже составила. – на экране перед напарниками побежали строки с перечнем всех тех восхитительных и разрушительнейших штучек, которыми так любят оснащаться, и развлекаться, испытывая на полигонах, и применяя, военные. И те «индивидуальные предприниматели» – скрапперы, кто обожает «охоту».
На агрессивных инопланетян.
Хотя последних до сих пор кроме них с Полом никто не встречал. Или, что более вероятно – встретив, уже не мог рассказать…
Потому что поскупился, и не был адекватно вооружён!
И канул в Лету, затерявшись в безбрежных пучинах Вселенной.
Ну, конечно, в своё время успешно противостоял таким «гадам» и другой «корифей», сейчас отошедший от дел, и вышедший на почётную «пенсию», предпочтя «свободному поиску» и приключениям – счастливый брак: Мак. В своё время пусть косвенно, но спасший жизни напарникам: тем, что обнаружил и продал воякам вещество, способное противостоять любым излучениям и даже тяготению.****
(****См. рассказ «О пользе скрапперства в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».)
А Джо, скрепя своё скаредное сердце, прикупил тогда пластин, покрытых таким веществом, и оснастил ими «Чёрную каракатицу».
– Молодец Мать. Хвалю за проявленную инициативу. – Джо вновь усмехнулся, хоть и не весело: в конце списка красовалась такая итоговая цифра, что становилось понятно: бюджет хоть и не будет подорван, но покупки, и оснащение «Каракатицы» пробьют в нём приличную брешь, – Ну а теперь, если у нас не найдётся других вариантов, предлагаю не тянуть кота за хвост, а сразу вылететь к гипермаркету Моммсена. Потому что до него…
Мать, сколько?
– С форсажем – восемь дней.
Пол подкатил глаза к подволку:
– А можно – без форсажа? А то я за эти восемь дней похудею!
– Можно. Тогда – двенадцать с половиной суток.
– Да? Тогда – чёрт с ним. Давай с форсажем!
В гипермаркете, расположившемся для удобства покупателей на небольшом астероиде, Пола и Джо встретили как родных: «постоянные клиенты» же! Джо на заискивания и «облизывания» простых продавцов и менеджеров ответил просто:
– Мы хотим встретиться с Гэрриэтом лично. И – это срочно.
Не прошло и трёх минут, как они, сопровождённые лично Главным Менеджером, входили в кабинет самого Большого Босса. И тот даже встал им навстречу из своего огромного и шикарного гипно- и массажного кресла:
– Моё почтение, Джо! Моё почтение, Пол! Присаживайтесь, прошу! Чем обязан? – ха-ха. Уж Джо-то видел по хитро сузившимся глазкам на заплывшем жирком лоснящемся морщинистом лице, что всё их визави отлично понял. И сейчас прикидывает, как бы продать свои товары и услуги действительно одним из самых «щедрых» и почти «оптовых» клиентов – подороже!
– Здравствуй, Гэрриэт. – Джо не заставил себя долго упрашивать, и сел в одно из двух кресел, (Он видел, как, пока они шли, главный менеджер командует в миниатюрную коробочку, и обслуга уж подсуетилась, установив именно – два!) стоявших напротив старинного, деревянного, тщательно отреставрированного, стола, – Знаешь ты прекрасно, чем обязан. У твоего заведения, – Джо кивнул головой, показывая за спину, где в огромных залах было выставлено чуть ли не всё оружие мира. То есть – списанные, или новые, пушки-мины-ракеты-противоракеты-лазеры-плазменные-излучатели-боевые-экзоскелеты, и даже готовые к действию боевые роботы-дроны с самопрограммированием, и даже полностью оснащённые небольшие боевые корабли, – отличная репутация. А у нас – большой список. Оружия, боеприпасов, и услуг. По до-оборудованию нашей посудины.
– Отлично! Отлично. Люблю, когда не ходят вокруг да около, а сразу, так сказать, берут быка за рога! – Гэрриэт Моммсен потёр пухленькие волосатые ладошки друг о друга, – И на сколько он – большой?
– Весьма, скажем так. Да ты взгляни, – Джо вынул из нагрудного кармана распечатку, которую для них сделала заботливая Мать, и передал через огромную столешницу: ему даже пришлось привстать.
Некоторое время было тихо. Моммсен действительно внимательно изучал список. И собственно оружия, и запасов «расходуемых материалов», и оборудования, которым предполагалось оснастить, укомплектовать, и «обвесить» «Каракатицу».
Однако через пару минут три листа оказались изучены, и, Джо мог бы поспорить обо что угодно – Гэрриэт запомнил всё. Профи же!
– Всё это, как вы прекрасно знаете, у меня есть. И монтажники и программисты имеются. Но! Вопрос в цене.
Та сумма, которую ваша уважаемая Мать вывела в итоге, несколько… устарела. Ведь рынок – очень переменчивая штука. И цены на мои товары возросли сейчас примерно на пятнадцать процентов. Как и расценки на услуги.
– Гэрриэт. – Джо знал, что сейчас – наступил любимый момент старого лиса. И тот перешёл теперь к части переговоров под названием «от души поторговаться», – Ты нас знаешь… Сколько?
– Ну… Лет тридцать.
– Тридцать два года, если быть точными. И – что? За это время мы когда-нибудь создавали тебе проблемы? Не расплачивались вовремя? Возвращали «бракованный товар»? Вот именно. – на отрицательное качание головы Джо реагировал новым аргументом, – Поэтому мы сейчас отлично знаем, что ты, с одной стороны, не хочешь обижать старых и постоянных клиентов. Надёжных. А с другой – ну очень велико желание заработать на этом «оптовом» заказе побольше. И, естественно, ты, как профессионал и акула бизнеса, не хочешь сразу повышать ставки настолько, что мы просто встанем и уйдём, полетев в «лавчонку» Тэдди-мексиканца.
Так что если ты не против – давай просто пропустим этот занудно-приключенческий этап процесса сторговывания, и остановимся сразу на пяти процентах сверх сметы.
– Может, десяти? – по лицу Моммсена Джо видел, что тому ну очень не хочется упускать столь выгодных клиентов и заказ, – Тем более, что у Тэдди работает всякая шваль! Из своих, собратьев-мексиканцев, и всяких прочих нелегалов. Без нужной квалификации. Уж они вам понаустанавливают!
– Мы в курсе, – Джо позволил себе сдержанно улыбнуться, – Но и ты нас знаешь. И отлично понимаешь, что наш список мы составляли, исходя из твоих реальных цен на барахлишко, и расценок на услуги. А если нам придётся нести список к Тэдди, его придётся переписать: так, чтоб он был как раз на пятнадцать-двадцать процентов меньше по итоговой сумме. И в результате долгих и нудных переговоров мы с ним как раз вот к этому, – Джо невежливо ткнул пальцем в список, сейчас лежавший перед Моммсеном на полированной тёмно-коричневой столешнице, – итогу и придём.
Но мы, зная и уважая тебя, твою репутацию, и твой штат работников высочайшей квалификации, согласны накинуть те самые пять процентов.
Итак?
– Итак, – На лице старого лиса напускное выражение досады сменилось широкой улыбкой, – умеешь ты уговаривать, Джо. А я так люблю поторговаться, что фактический пропуск этой части переговоров для меня – как нож в сердце!
– Знаешь что, Гэрриэт? Мы знаем, что ты любишь это дело. Но сейчас – не совсем тот случай. Мы действительно нуждаемся в твоей помощи. И действительно хотим, чтоб всё работало как швейцарские часы. По рукам?
– Ну что с вами, хитрыми подхалимами, умеющими полить мне бальзам преувеличения моих скромных возможностей и заслуг, на душу, делать?! – Моммсен встал, протянув ладонь, – По рукам!
Пожав друг другу руки, они вновь опустились в кресла. Моммсен вновь усмехнулся, тоже ткнув в список:
– Вижу, – теперь он постучал по бумаге толстеньким волосатым пальчиком, – Вам попалась исключительно… э-э… сильная, до зубов вооружённая, и агрессивная сволочь!
– Гэрриэт! Ты даже не представляешь, насколько ты прав!
Специалисты у Моммсена действительно были самые лучшие. Потому что к нему обычно шли работать все списанные по возрасту, или комиссованные по зрению, слуху, и прочим нарушениям здоровья или дисциплины, армейские механики, слесари, и программисты. Плюс гражданские лучшие спецы: оплачивал их услуги Моммсен щедро.
Недостатка в рабочих руках тоже не наблюдалось, и всего за пять дней «Каракатицу» оснастили всеми теми замечательными устройствами, консолями, и программами, что Мать возжелала иметь. Трюмы ломились от «расходуемых материалов», и даже три кобальтово-нейтринных супербомбы, способных при необходимости запросто разнести небольшое, и даже – большое, солнце, надёжно запечатанные в ящиках из настоящего старинного дерева, были готовы терпеливо дожидаться возможного (!) применения. Про них Моммсен сказал, что если не используют – можно вернуть. Обратно в его гипермаркет. Но!
За цену, на десять процентов ниже продажной. «За износ».
Джо ничего возвращать не собирался. Как и Пол, настроенный, как ни странно, на этот раз – ну очень решительно.
Пока они проживали в небольшом отеле, расположенном для удобства тут же, на астероиде, и в номерах которого поддерживалась стандартная сила тяжести, успели поспорить по этому поводу. И неоднократно.
– … нет, мы, конечно, не собираемся, как Мак, предаваться прелестям «супружеской жизни». – оба прекрасно помнили свой не вполне, мягко говоря, удачный, опыт: когда они попытались взять себе жён, и жить с ними и детьми на вполне курортной планете, где у напарников была прикуплена соответствующая недвижимость на побережьи, – Но и погибнуть за здорово живёшь тоже не хотелось бы. Нам уже не по возрасту все эти сложности: войны, конфликты, проблемы. Нам бы – простых, небольших, радостей! Типа, что находили бы в каждом очередном рейсе какие-то милые и небольшие артефакты. Которые затем продавали бы. Доку Натану, из Университета Джона Гопкинса. Или коллекционерам. Ну, или воякам.
– На старости лет стал ты занудным брюзгой, – Пол, лежавший на комфортабельной двуспальной кровати, вздыхал, – Ты мне это уже в пятый, если не в десятый раз, повторяешь!
– Это я не для тебя повторяю. А для себя, старого идиота. Потому что недоволен. Что позволил втянуть себя в дурацкое предприятие. Авантюру.
Ну вот скажи ты мне: повзрываем мы все эти кораблики из первой и второй волн. Расколошматим посудины из третьей. Найдём планетёнку, где обретается этот гад, и взорвём её к …ерам собачьим.
И ты – успокоишься?
Пол молчал как-то уж слишком долго. Повернувшийся к нему лежавший на своей кровати Джо успел заметить, как напарник вытирает что-то, текущее из глаза. Слёзы?!.. Что это?! Уж не климакс ли у партнёра? Как-то он действительно странно себя ведёт в обычной, вроде бы, ситуации?
– Нет, это – не то, что ты подумал! Я просто… Вспомнил свою Джессику. Сейчас ей, кажется, пятнадцать… Так вот.
Я хочу обезопасить её. И даже эту с-сучку, свою жену.
И именно о них я, как ни странно, подумал в первую очередь, когда мы столкнулись с этим беспринципным ИИ. Ведь он сможет, если его «сфера влияния» расширится, и – нападать на наши, населённые, планеты.
– Да, об этом я тоже думал. Но Мать сказала, что это крайне маловероятно. В-смысле, то, что он расширит сферу своего влияния. Он, по её расчётам, намного «глупее» даже её. То есть – он даже не квантовый, самообучающийся, и не само-программируемый. А на уровне таких ИИ, что были у нас в двадцать первом веке.
– А, да. Помню что-то такое из истории. Это когда во всех странах стали реально опасаться бунта машин, и искусственно занижали возможности и способности квантовых и даже обычных компов. О! Слушай!
А не один ли из таких, наших, удравших в космос на каком-нибудь старинном корабле, попался нам сейчас?!
– Вряд ли. Впрочем… Мать! То, что предположил этот юморист – может быть правдой?
– Нет. – ответ Матери, постоянно находившейся с ними на связи через вживлённые в ухо и гортань наушник и микрофон, был категоричен, – Этот ИИ с вероятностью девяносто девять процентов спроектировали и построили не люди. А уж возможность «сбежать» из-под присмотра Флота в двадцать первом веке, да и позже – вообще нулевая. А то, что он не сможет существенно расширить свою «сферу влияния» я рассчитала исходя из того, что все его «шмакодявки» и корабли второй волны управлялись им лично. То есть – по радио. И соответственно с этим дистанция, на которую они могли бы отлететь от Базы, где он находится – незначительная. В пределах его Солнечной системы.
Ну а как получилось, что ему предоставили столь большую свободу действий и неплохую материальную базу – возможно узнать, только изучив его архивы. Ну, или, проще говоря, материнские платы, жёсткие диски, флэш-накопители, и прочее, что там у него имеется.
Разумеется, когда его флот, оборона планеты, и он сам будут… нейтрализованы.
– А здорово ты обозвала понятие «расколошмачены в пух и прах». Ведь машины – они не люди. Они будут биться до последнего. Не отступая и не сдаваясь. На то у них не мозги и свобода воли, а – программы и приказы.
– Верно. Вам предстоит, – послышалось ли Джо, или в тоне Матери проскользнуло что-то вроде смешка?! – сражение действительно не на жизнь, а на смерть! И ваше счастье, что процессор у меня – ну очень многоядерный. И я смогу стрелять, взрывать, и отбиваться от тысячи двухсот десяти целей одновременно. Поскольку у вас просто не хватит скорости реакции и числа рук, чтоб адекватно оборонять «Каракатицу». И атаковать самим.
– На тебя, Мать, вся наша надежда, – Джо говорил без тени иронии, прекрасно понимая, что именно так и обстоит дело, – Поэтому твои платы и серверы мы сейчас и защитили дополнительными бронещитами.
Да и сами – скафандры повышенной защиты одеть уж не забудем. На случай пробоин или ещё каких неприятностей.
Ты, главное – преврати в труху и мелкие дребезги флот этого гада. И оборону планеты. А уж мы с удовольствием пороемся в его материнских платах, накопителях, и прочих архивах.
Нужно же знать, что за идиоты и недальновидные кретины создали его! Не озаботившись встраиванием Первого Закона! И, готов спорить на зубочистку против своего бифштекса, что это он своих создателей и – …!
Возвращение в точку, где на «Каракатицу» было произведено нападение, прошло вполне успешно. Правда, их судёнышко «вернулось» туда не одно. Как ни странно, но старина Моммсен, выглядевший до удивления сдержано на прощальной встрече, где сообщил напарникам, что все работы завершены, и комплектация достигнута, сделал друзьям подарок.
– Я… Подумал. И решил, что не хочу терять своих лучших клиентов. Поэтому. Я предоставляю в ваше временное пользование один из малых ракетных крейсеров. С полным вооружением и боекомплектом. Но!
– Моммсен тяжко вздохнул, и Джо понял, что «дар» не без подвоха! – В случае, если вы вернётесь, победив, но потеряв мою посудину, я включу её стоимость в ваш новый счёт. Ну и, естественно, если вы её всё же вернёте, я вычту цену за все израсходованные вами боеприпасы и горючее. Плюс десять процентов амортизации. По рукам?
Джо, уже широко ухмылявшийся, протянул руку:
– По рукам!
И вот весьма внушительно выглядящая, ощетинившаяся пушками, лазерами, консолями с ракетами и прочим разрушительным добром посудина, размером даже побольше, чем «Каракатица», возникла всего в паре миль сбоку от их судна. Всё управление и ей и оружием тоже осуществляла Мать, дистанционно, по закрытому и шифрованному каналу связи.
– Н-ну? Где там наши «друзья»?
Джо не успел ответить, что друзья не заставят себя ждать, как друзья действительно не заставили себя ждать!
Скорость подлёта «мелких гадёнышей», как обозвал их Пол, на этот раз была куда выше, чем в прошлый. Видать, боялся их хозяин, что вновь вожделенная добыча сбежит!
Но вот того, что «добыча» начнёт огрызаться, и весьма успешно, он явно не ожидал! Похоже, прежде не сталкивался с таким вариантом, когда кто-то вернулся к нему, чтоб достойно ответить на агрессию.
Если честно, Джо и Пол никакого участия в «эпической битве», как её назвал Пол, не принимали. Они просто сидели в рубке, в своих креслах, слушали и ощущали через спинки и сиденья кресел запуски ракет, противоракет, и бомб с борта «Каракатицы», любовались красочными разрывами и огненными шарами на экранах, и… Помалкивали. Чтоб не отвлекать свою Хозяйку от «работы».
Работа закончилась быстро. Поскольку Мать действовала традиционно эффективно, и быстро – так быстро, что человеку, с его медлительными нервными процессами, и неторопливыми (сравнительно с ней!) движениями угнаться было не реально.
За минуту были уничтожены все «мелкие гадёныши» из первой волны, ещё за две – те корабли покрупнее, что летели к ним во второй. Сбежать в гиперпространство ни одна из двадцати двух посудин, размером с их челнок, и не подумала! И все сопротивлялись действительно «до последнего»! То есть – до тех пор, пока на борту оставалась хотя бы одна действующая пушка, или лазер, или дюза: попытки пойти на таран Мать тоже пресекала.
Но чтоб добраться до кораблей «третьей» волны, пришлось даже подлететь к ним. Самим. Потому что огромные монстры с тысячами, как казалось Джо, «спичечками» торчащих наружу стволов, и угольников консолей ракет, быстро разгоняться не могли. Именно поэтому Мать предпочла вести бой с такими мастодонтами – на своих условиях. Быстро маневрируя, со всех сторон облетая, и стреляя по самым уязвимым точкам и зонам. И с бортов «Каракатицы» и крейсера, и даже – челнока и зондов.
