Kitobni o'qish: «Кольцо Белого Волка»

Shrift:

* * *

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

* * *

Издательский дом «Городец» благодарит за оказанную помощь в выходе издания независимую частную российскую производственную компанию «Праймлайн» (www.prime-l.ru)

ПРАЙМЛАЙН: КОМПЛЕКСНЫЕ ЕРС-ПРОЕКТЫ

Часть I

Глава первая
Никогда не играйте за гаражом!

В одном небольшом старинном городе жили трое маленьких детей. Их звали Потапыч, Бутуз и Синичка. У них, конечно же, имелись и обычные имена, но мама с папой чаще называли их именно так. Наши герои иногда ссорились, но, в общем, жили довольно дружно. Главным шалуном был Бутуз. Он очень любил толкаться, кусаться, пинаться и кидаться. Больше всего ему нравилось кидаться деревянными кубиками. Когда Бутуз сердился на своего брата или сестру (что бывало довольно часто), то он просто брал в маленькую пухлую ручку деревянный кубик и метко швырял им в того, кто ему не нравился. Потапыч и Синичка иногда плакали от этого, но в остальном они были счастливы вместе.

Разумеется, у них были ещё и родители, но в этой истории взрослые не играют почти никакой роли. Всё дело в том, что это настоящая детская история. Взрослые и так относятся к себе слишком серьёзно. Им кажется, будто всё самое важное случается только в жизни взрослых людей. Но мы-то знаем, что это не так. Нет ничего важнее на свете, чем вещи, которые происходят с детьми. Взрослые просто ещё не успели этого понять, но придёт время, и они обязательно поймут. И вот, когда они поймут, мы, может быть, расскажем им эту историю. Но пока пусть она останется нашей тайной. Пусть она будет только для детей.

Взрослые, вообще, очень странные люди. Им никогда нельзя говорить, чего ты на самом деле хочешь. Потому что, узнав, чего ты хочешь, они немедленно это запретят. Им кажется, что нормальному ребёнку не может хотеться чего-нибудь хорошего. Поэтому лучше не говорить им, что нам хочется залезть на крышу дома, или убежать в соседний двор через дорогу, или ещё круче – уйти к кому-нибудь из друзей и просидеть там целый день, чтобы мама и папа сошли с ума от страха и бегали по всем соседям. Лучше просто молчать или говорить всякую чепуху, вроде: «Мама, я так хочу поскорее в школу», или: «Мама, мне так хочется сделать уроки». Попробуйте сказать родителям эту штуковину про уроки, а потом ещё добавьте: «Посиди со мной, пока я буду читать свой любимый учебник», и вы сами увидите, что ваша мама убежит от вас как от огня.

Так или иначе, но взрослым лучше не знать, чего нам хочется. Непонятно, каким образом, но однажды мама Синички, Потапыча и Бутуза узнала, чего им хотелось больше всего на свете. Разумеется, ни к чему хорошему это не привело.

– И ни в коем случае не ходите за гаражи! – Так она им сказала и ещё погрозила пальцем.

Интересно, грозил ли ей кто-нибудь пальцем, когда она была маленькой? Наверное, грозил. Иначе откуда бы у неё появилась эта отвратительная привычка.

– Конечно, не пойдём, – ответила Синичка и взяла за руку Бутуза.

Потапыча уже не надо было брать за руку, потому что он сам читал, не писался ночью, и папа вот уже два лета подряд обещал научить его плавать. Правда, почему-то всё время откладывал.

Как только они вышли во двор, Синичка сразу направилась к гаражам.

– Мама сказала, туда не ходить, – напомнил осторожный Потапыч, но Синичка не слушала его. Она сама знала, что сказала мама. Ей не нужно было напоминать. Маленький Бутуз только радостно заурчал и слегка стукнул старшего брата лопаткой. Он не сомневался в своей сестре.

Возле гаражей никого не было. Дети обычно здесь не играли – довольно страшное место. Когда-то здесь находилась детская площадка, но потом все качели снесли и на их месте построили огромные мрачные гаражи. Никто никогда ими не пользовался, и никто из детей во дворе даже не знал, что там внутри. Двери никогда не открывались. Ни одна машина не въезжала и не выезжала оттуда. Может, они ездили ночью, но по ночам от взрослых убежать было невозможно, поэтому гаражи так и оставались загадкой.

Во дворе говорили, что один мальчик как-то нашёл рядом с гаражами настоящее кольцо с огромным красным камнем. Разумеется, он не показал его взрослым, но через два дня кольцо пропало. Сам мальчик не знал, куда оно делось. Он всё время держал его в застёгнутом кармане своей курточки, поэтому потерять не мог. Потом с ним начали происходить странные вещи, и через неделю он тоже пропал. Его долго искали, но нигде найти не смогли. Только одна большая девочка из крайнего подъезда однажды сказала, что виновато во всём кольцо. Она где-то видела про него мультик, и там точно так же исчез мальчик, который нашёл точно такое кольцо. Девочка училась уже в пятом классе, поэтому ей все поверили. С тех пор рядом с гаражами никто не играл.

– Может, лучше на качелях покачаемся? – сказал Потапыч.

– Иди и качайся, – ответила Синичка.

А Бутуз тут же повторил:

– Иди и качайся.

И они все втроём подошли к гаражам.

– Как здесь интересно! – воскликнула Синичка и начала тереть своё ушко.

– Только немного темно, – вздохнул Потапыч.

– И-и-и, – протянул Бутуз, но это были не совсем слова, а скорее писк.

– Видишь, – сказала Синичка, – ему здесь нравится. Смотри, как он плечики поджал. Он всегда так поджимает, когда мама ему мороженое даёт.

– Вчера давала, – похвастался Бутуз и улыбнулся.

– Когда? – удивился Потапыч.

– А не надо было с бабушкой уходить. Мама тебе говорила: «Не уходи», а ты разревелся. Плаксам не дают.

– Да ты сама плакала, когда мама тебя на гимнастику не повела.

– А это не считается. Она мне обещала, а потом не повела. Я не виновата.

Они совсем забыли, что пришли в самое страшное место во дворе. Бутуз даже начал копать ямку. Вдруг они услышали какой-то сильный шум позади гаражей. Бутуз перестал копать, Синичка замолчала, а Потапыч отошёл немного подальше.

– Что это? – спросила Синичка.

– Кто-то рычит, – сказал Потапыч.

– А я его кулаком, – заявил Бутуз и спрятался за спину сестры.

– Может, пойдём на качели? – снова предложил разумный Потапыч.

– Сильно рычит, – заметил Бутуз.

– Это, наверно, Черныш, – успокоила их Синичка, но самой ей всё-таки было немножко страшно.

– Черныш так не умеет рычать, – возразил Бутуз. – Это монстр. Надо позвать Спайдермена.

– Спайдермен только в мультике, – сказал Потапыч. – Он оттуда не может вылезти.

– А папа говорит, что ночью вылазит.

– Он тебя пугает. Специально так говорит, чтобы ты скорей засыпал. Спайдермена не бывает.

– Бывает. – Бутуз замахнулся на брата лопаткой.

– Тихо вы, – прикрикнула на них Синичка. – Слышите?

Теперь рычание стало тише, но добавился какой-то другой звук. Было похоже, что кто-то плачет. Кто-то маленький и беззащитный. Слышен был скрежет когтей по дереву.

– Там кого-то сейчас съедят, – прошептал Потапыч.

– Пошли посмотрим, – предложила Синичка.

– Мама сказала, за гаражи не ходить. Иди ты первая.

– Сам первый иди.

– Нет, ты иди. Ты первая сюда пошла.

– Ну и пойду, – сказала Синичка и не двинулась с места.

Бутуз выглядывал из-за её спины.

– Если мы здесь так и будем стоять, то ничего не узнаем, – рассудительно заметил Потапыч.

– А ты сходи и потом нам расскажешь. Мы тебя здесь подождём.

– Папа сказал, что собак бояться нельзя. Если их не боишься, они сами тебя боятся.

– Да? А если это не собака?

– А кто? – спросил Потапыч, и, разумеется, он был прав.

Кто ещё мог рычать и скрести когтями по дереву, если не собака? Правда, мы-то с вами знаем, что это всё-таки мог оказаться какой-нибудь монстр. Но Потапыч был храбрый мальчик, поэтому он взял с земли огромную палку и заглянул за гараж.

Наверное, ему всё же следовало послушать маму и не ходить туда, куда было не велено. Тогда бы с ними не случилось всех тех опасных вещей, которые раньше могли им присниться только в самом страшном сне. Но тогда не было бы и этой истории. И мы бы так и не узнали, что происходило за гаражом и к каким ужасным последствиям привело наших героев их любопытство.

Глава вторая
Маленьких обижать нельзя!

За гаражом на невысоком столбе сидел крошечный беззащитный котёнок. Столб, на котором он сидел, шатался из стороны в сторону, потому что на него прыгал огромный чёрный пёс с оскаленной пастью. Пёс не лаял, а только глухо рычал. Из пасти летела слюна. Котёнок уже еле держался. Псу оставалось только посильнее тряхнуть столб, и бедный котёнок свалился бы ему прямо в зубы. Синичка от страха закрыла глаза.

– Он разорвёт его на части, – сказала она и закрыла лицо ладошками.

Ей было ужасно жалко этого котёнка.

Неожиданно Бутуз выглянул из-за её спины, подобрал с земли камень и бросил его в собаку. Бутуз был очень меткий мальчик, поэтому он попал прямо в голову. Камень стукнул собаку по голове и отлетел в сторону.

– О-о, – выдохнул Потапыч.

Пёс на мгновение замер и тут же развернулся к детям. Камень, который бросил Бутуз, был совсем небольшой, поэтому он не причинил собаке никакого вреда. Ей, видимо, даже не было больно.

– Теперь он разорвёт нас на части, – сказала Синичка и опять закрыла лицо ладошками.

Пёс смотрел на них и скалил клыки. Постояв на месте, он начал приближаться к детям. Маленький Бутуз заплакал. Пёс зарычал ещё сильней. Вдруг Потапыч сделал быстрый шаг вперёд и изо всех сил треснул собаку палкой. Он попал ей прямо по носу.

– Ура! – закричала Синичка.

Страшный пёс закрутился на месте и завизжал как щенок. Потапыч ещё ближе подошёл к нему, тогда пёс бросился под гараж и исчез в чёрной дыре, которую большие мальчишки выкопали ещё в прошлом году.

– Мы победили! – закричал маленький Бутуз, и дети от радости запрыгали на месте.

Они уже совсем забыли про котёнка – так их напугала собака, но вдруг Синичка услышала жалобное мяуканье.

– Мы спасли котёнка! – радостно воскликнула она.

– Сними его оттуда, – сказал Потапыч, не выпуская палки из рук.

Он опасался, что собака может вернуться, и был готов задать ей такого жару, чтобы она запомнила на всю жизнь, как обижать маленьких.

Это был совершенно малюсенький, только что родившийся котёнок.

– Он потерялся, – предположила Синичка. – Надо найти его маму.

– Смотри, какой беленький.

– А на животике серое пятнышко.

– Он, наверное, кушать хочет, – сказал Бутуз и сунул котёнку под нос растаявший у него в кармане шоколадный батончик.

– Котята шоколад не едят. Дай мне его. Ему молочко нужно.

– Не дам! Я сам его понесу.

– Ты в прошлом году, когда хомяка носил, чуть не задушил его. Мама потом ругалась.

– А в прошлом году несчитово.

– Пойдёмте отсюда скорей, – сказал Потапыч. – Вдруг эта собака опять прибежит.

Дома они посадили котёнка в коробку из-под маминых туфель и спрятали её в шкафу. Им не хотелось показывать свою находку родителям. Папа был против любых животных в доме, а мама никогда с ним не спорила.

– А как мы будем его кормить? – спросил Потапыч.

– Когда мама уйдёт, мы нальём ему молочка.

Через час мама очень удивилась тому, что дети сидят дома.

– Что это вы не идёте гулять? То вас домой не загонишь, а то вдруг уселись на стулья и сидят. Вы почему не играете?

– Нам нравится так сидеть, – ответила Синичка. – Это у нас такая игра. Кто дольше высидит, тот и победил.

– А-а, – с сомнением сказала мама и начала собираться в магазин.

Синичка подмигнула Потапычу, а Бутуз от радости высунул маленький розовый язычок.

– А он там не задохнулся? – сказал Потапыч, когда мама вышла и закрыла за собой дверь.

– Нет, это очень хорошая коробка. В ней специальные дырочки.

Когда они вынули коробку из шкафа, котёнок вылез из неё и стал ходить по ковру. Потом он присел, лапки у него затряслись, и под ним появилась небольшая лужица.

– Ну вот, теперь останется пятно. Что мы скажем маме? Она сейчас придёт.

– Скажем, что это Бутуз написал.

– Я так мало написать не смогу. Я только много писаю, – возразил Бутуз, и все с ним согласились.

– Скажем, что Бутуз наплевал. Он всё время на улице плюёт. Его большие мальчишки научили.

– Плевать некрасиво, – заметил Бутуз и улыбнулся.

Котёнок тем временем ушёл на кухню. Покормив, они снова посадили его в коробку и убрали её в шкаф.

Весь вечер они таинственно улыбались друг другу и, когда родители не смотрели на них, показывали пальцами в сторону шкафа. Котёнок в коробке ни разу не мяукнул. Наверное, он догадался, как важно было сохранить всё приключение в тайне.

Глава третья
Ночной разговор

Как только Синичка уснула, ей сразу начали сниться разные интересные вещи. Она даже удивилась во сне тому, что раньше ей ничего подобного не снилось. Она сначала подумала: отчего это так? Но потом пожала во сне плечами и продолжала летать над огромной розовой поляной. Вокруг поляны росли чудесные синие деревья, которые могли разговаривать. Они тянули к Синичке свои ветви и пытались поймать её, но она ловко скользила в воздухе, так что деревьям никак не удавалось даже прикоснуться к ней. Один только маленький кустик не ловил её, а всё время хихикал и тоненьким голоском кричал ей: «Лети к морю! Лети к морю!» Синичка послушала его и повернула в сторону моря. У самого берега она увидела вход в чёрную пещеру. Море было синее-синее, а песок такой жёлтый-жёлтый, и только пещера темнела отвратительным чёрным пятном. Синичке стало страшно, и она проснулась. Прямо перед ней на подушке сидел котёнок, которого они спасли днём.

– Как это он вылез из коробки? – сказала Синичка, сонно потягиваясь.

– Отодвинул крышку и вылез, – спокойно ответил котёнок человеческим голосом.

Синичка удивилась так сильно, что выпучила глаза и молчала целую минуту.

– Ну, что молчишь? – зевнув, спросил котёнок.

– Кошки разговаривать не умеют, – наконец сказала Синичка.

– А я не кошка.

– А кто ты?

– Я Белый Рыцарь Кольца.

– Белый рыцарь чего?

– Белый Рыцарь Кольца.

– Никогда не видела рыцарей-котят. Что это такое?

– В той стране, откуда я пришёл, я совсем не котёнок. При переходе из нашего мира сюда со мной произошло что-то странное. Я не знал, что люди из нашего мира превращаются здесь в животных. Очевидно, это и погубило Аранакса.

– Кто такой Аранакс?

– Ещё один Белый Рыцарь. Похоже, ему повезло меньше, чем мне. Он сумел спасти Кольцо и унести его сюда, но, очевидно, тоже не знал, что превратится здесь в безобидного котёнка или в какого-нибудь паучка. Наверное, Чёрные Рыцари настигли его, и он погиб. Если бы не вы, они бы растерзали и меня тоже.

– Растерзали? Как это?

– Помнишь огромную чёрную собаку, которую твой брат треснул палкой по голове?

– Да.

– Это была не совсем собака. Так же, как и я не совсем котёнок.

– А что это было?

У Синички от удивления и страха глаза сделались совсем круглыми.

– Это были десять Чёрных Рыцарей Кольца, слитые для атаки.

– Они что, умеют соединяться?

– Совершенно верно. Только Белые Рыцари дерутся поодиночке. Чёрные обладают способностью к слиянию. Когда они сливаются, то почти непобедимы. Обычно это огромный Чёрный Рыцарь с закрытым лицом. Но в вашем мире это оказалась большая собака.

– Как трансформеры!

– Кто это? – удивился котёнок.

– Это большие роботы из мультфильма.

– Боюсь, что ваши транспормеры совсем не так опасны, как Чёрные Рыцари Кольца.

– Не транспормеры, а трансформеры, – поправила его Синичка, но котёнок не обратил на это никакого внимания.

– Послушай… – сказал он. – Кольцо, унесённое Аранаксом сюда, в нашем мире больше не появлялось. Скорее всего, Чёрные Рыцари его не нашли. Нашёл кто-то другой. Я пришёл, чтобы вернуть Кольцо обратно. Если мне не удастся найти его, моему миру грозит гибель.

– А что это за Кольцо?

– Это большой золотой перстень с крупным рубином.

– Красный прозрачный камушек?

– Да! Ты его видела?

– Сама не видела, но про него рассказывал Стасик.

– Кто такой Стасик?

– Это толстый мальчишка из соседнего подъезда. У него есть ролики и велосипед, но он никому не даёт на них кататься. Мама говорит, что он пропал, потому что был очень жадный.

– Пропал?

– Ну да. Нашёл Кольцо, про которое ты говоришь, и через несколько дней пропал.

– А Кольцо?

– Оно исчезло ещё раньше. Он сам не знал, куда оно делось.

– Понятно.

– Что понятно?

– Оно выбрало его своим Хранителем.

– Как это?

– Кольцо превратилось в одну из вещей этого мальчика. Оно хотело скрыться от Чёрных Рыцарей. Теперь Кольцо принадлежит мальчику в виде одной из его самых любимых вещей. Это может быть книга или игрушечный пистолет – всё что угодно. Стасик даже не подозревает об этом.

– А куда он пропал? – громким шёпотом спросила Синичка.

– Не знаю. Вероятно, Чёрные Рыцари поняли, что Кольцо у него, и спрятали Стасика где-то в своих владениях. Пока Кольцо принадлежит ему, он неуязвим.

– Они что, хотят убить Стасика? – Голос у Синички задрожал от страха.

– Не думаю. Само Кольцо им не нужно. Ни один Чёрный Рыцарь теперь не может им воспользоваться. Оно даёт безграничную силу лишь Белому Рыцарю. Поэтому они сделают всё, чтобы я не нашёл этого мальчика.

– А ты знаешь, где его искать?

– Скорее всего, на Больших Островах. Туда очень трудно добраться.

– А где эти острова?

– Надо перейти Великие Горы и потом переплыть Залив. Но это далеко, там, в моём мире. И, наверное, мне понадобится твоя помощь.

– Я не умею плавать, – быстро проговорила Синичка.

– Может, тебе и не придётся.

– Как это? Ты сказал – надо переплыть залив.

– Мы же не знаем, в кого ты превратишься, когда перейдёшь из своего мира в наш.

– А зачем тебе моя помощь?

– Ты хорошо знаешь этого мальчика. Скорее всего, у меня будет очень мало времени, чтобы выяснить, во что превратилось Кольцо. Без тебя я не смогу сделать это быстро. Быть может, всё будут решать мгновения.

Синичка не знала, что ответить.

– А мама? – наконец заговорила она. – Мама потеряет меня завтра. Что я скажу ей, когда вернусь?

– Время идёт по-разному в наших мирах. Пока здесь проходит десять минут, у нас уже заканчивается неделя.

– Это очень удобно, – кивнула Синичка. – А можно я возьму с собой братиков? А то они мне потом не поверят.

– Я буду ждать вас под твоей кроватью, – ответил котёнок.

– Почему под кроватью?

– Через семь минут там откроется проход в мой мир.

– Под моей кроватью?!

– Самые удивительные вещи всегда происходят в самых обыкновенных местах.

Глава четвёртая
Приключения начинаются

Как только они нырнули в небольшой лаз, открывшийся в стене под кроватью Синички, котёнок тотчас начал расти. Через пять минут он был размером с собаку.

– Это уже не котёнок, а какой-то тигр, – заметил Потапыч, который всё ещё не совсем проснулся. Он полз на коленках по узкому проходу следом за Синичкой и всё время зевал.

– Скоро он будет как слон, – обернувшись, сказал Бутуз. Малыш первым забрался в проход, поэтому теперь полз впереди всех.

Они двигались друг за другом в какой-то тёмной пещере с узкими стенами и очень низким потолком. Никто из них даже не мог поднять голову. Стены были мягкие и тёплые, как будто сделанные из резины.

– Может, это какой-нибудь шланг? – предположил умный Потапыч.

А Бутуз добавил:

– Как у мамы в стиральной машине.

– Интересно, куда мы попадём в конце концов, – сказала Синичка и вежливо замолчала, потому что надеялась, что котёнок, который теперь действительно больше походил на тигра, сам расскажет, куда они приползут.

Котёнок, однако, ничего не ответил. Наверное, он был слишком занят своим ростом. К тому же впереди появилось светлое пятно, и Бутуз пополз гораздо быстрее. Котёнок был уже так велик, что двигаться в этой узкой трубе ему становилось всё труднее.

– Бутуз, подожди нас! – заглядывая под лапы котёнку, прокричала Синичка. – Мы не можем ползти так быстро. Котёнок загородил проход. Я не могу его обогнать!

Но Бутуз уже не слышал её. Приближаясь к выходу, он полз всё быстрей и быстрей и наконец разогнался настолько, что сам не заметил, как вскочил на ноги и побежал. Проход стал очень широким. Выход был совсем близко.

– Ух ты! – сказал Бутуз, когда выскочил из прохода.

Он очутился в густом зелёном лесу. Вокруг него стояли высокие деревья. Ярко светило солнце. К стволу дерева напротив прилепился дятел с красной головкой. Когда Бутуз выбежал из прохода, дятел перестал долбить клювом кору и посмотрел на маленького мальчика чёрным блестящим глазом. В тёплом воздухе стоял густой запах цветов.

– А дома ещё ночь! – закричал Бутуз и бросился вниз по склону холма.

Деревья спускались к реке, которая блестела далеко внизу. Радостно смеясь, Бутуз мчался среди деревьев, срывая цветы и шлёпая по стволам ладошкой. Он хотел добежать до воды раньше всех.

Вдруг одно из деревьев ожило, протянуло нижнюю ветку к большому булыжнику и толкнуло его, так что тот покатился Бутузу прямо под ноги. Малыш запнулся о камень и кубарем полетел в кусты. Прокатившись сквозь них, Бутуз очутился посреди пыльной дороги, которая тянулась вдоль берега реки. Скривившись от боли, он схватился за ушибленные коленки, поднял голову и в ужасе застыл.

Прямо на него мчались пять или шесть всадников на огромных конях. Оскаленные морды коней были так ужасны, что Бутуз втянул голову в плечи и закрыл ладошками глаза. Он никогда в своей жизни не видел ничего подобного. Храп коней раздавался всё ближе. Ещё секунда – и маленький Бутуз был бы растоптан твёрдыми, как железо, копытами.

– Стойте! – словно гром прозвучал чей-то мощный голос.

Передний конь взвился в воздух над головой Бутуза и перелетел через него. Другие остановились так резко, что присели на задние ноги и едва не упали, завертевшись на месте. В клубах пыли, поднятой лошадьми, из кустов на дорогу выехал ещё один всадник.

Бутуз отнял руки от лица и увидел прекрасного рыцаря на белом как снег коне в сверкающих белых латах. В поднятой руке рыцарь держал меч с золотой рукояткой.

– Кто вы? – закричал Белый Рыцарь. – И зачем хотите убить этого несчастного младенца?

– Мы честные разбойники, – отвечали злодеи на конях. – А ты кто такой? И почему мешаешь нам завладеть нашей добычей?

– Я Белый Рыцарь, и я не позволю вам причинить зло этому ребёнку. Я привёл его из далёкой страны и должен отвести обратно. Его ждут родители.

– Посмотрим, как у тебя это получится, – злобно закричали разбойники. – Никакой ты не Белый Рыцарь. Ты просто пугаешь нас, чтобы отнять нашу добычу. Всех Белых перебили Чёрные Рыцари ещё неделю назад в последней битве за Башню Кольца. Ты просто врёшь!

– Проверьте, – спокойно ответил рыцарь. – Посмотрим, вру я или говорю правду.

– Это самозванец! – кричали одни разбойники.

– Изжарим мальчишку и съедим! – кричали другие.

Белый Рыцарь направил на них свой меч и бросился в атаку.

– Кажется, он настоящий! – заорал один из разбойников и, развернув своего коня, пустился наутёк. Бутуз поскорее уполз в кусты. Остальные разбойники выхватили мечи и помчались на рыцаря.

Схватка была недолгой. Меч рыцаря носился в воздухе словно молния. Несколько взмахов сверкающего клинка опрокинули в дорожную пыль трёх или четырёх разбойников в первую же секунду. Пока они уползали в лес, рыцарь обратил в бегство остальных. Погнавшись за ними, он сбил на землю ещё одного.

– Не убивайте меня! – заверещал ползающий у ног белого коня перепуганный до смерти злодей. – Я не настоящий разбойник. Я простой дровосек.

– Зачем же ты грабишь людей в лесу? Неужели ты не боишься наказания? – грозно спросил Белый Рыцарь.

– Никто теперь не наказывает за грабёж. Белых Рыцарей больше нет. Некому следить за порядком.

– У тебя есть семья? – спросил рыцарь, нагнувшись в седле, чтобы лучше видеть лицо лежащего в пыли человека.

– Да, господин, – дрожа как лист, ответил бывший разбойник. – Мать, жена и пятеро детей.

– Возвращайся к ним. Если я встречу тебя ещё раз с мечом в руке, ты пожалеешь, что появился на свет.

– Спасибо, господин! Я никогда не забуду вашей доброты! Как я должен называть вас, если вам понадобится моя помощь?

– Твоя помощь? – усмехнулся рыцарь, убирая меч в ножны. – Чем ты можешь помочь?

– Я буду служить господину до последнего дыхания.

– Хорошо, – сказал рыцарь. – Зови меня Дон Ринальдо.

– Храни вас Бог, Дон Ринальдо! – воскликнул дровосек, поднимаясь на ноги. – А меня от рождения зовут Пипо. Разумеется, вам моё имя ни к чему, но, мало ли что, вдруг да и сгодится на что-нибудь.

– Прощай, Пипо, – сказал рыцарь, поворачивая коня. – И не забудь, что я говорил тебе насчёт грабежей и разбоя.

– Как уж тут забыть, ваша милость! Такого страху натерпелся, что, кажется, придётся штаны менять. Прощайте, Дон Ринальдо. Храни вас Бог за то, что сберегли детям отца, жене мужа, а матери сына. Век буду помнить.

– А почему ты не вспоминаешь своего отца?

– Нету его, ваша милость.

– Где же он? – спросил Дон Ринальдо, придерживая коня.

– Там же, где все остальные. Чёрные Рыцари увели в рабство. Они теперь рыщут везде, хватают кого хотят. Некому с ними теперь сражаться.

Дон Ринальдо нахмурился.

– Прощай, Пипо, – снова сказал он и пришпорил коня.

– Прощайте, – крикнул дровосек ему вслед.

Белый Рыцарь быстро скрылся из глаз в клубах пыли.