Kitobni o'qish: «Ученик»

Глава 1

«Снова откачали, сволочи» – с горечью подумал я, открывая глаза. Уже вторую неделю лежу в военном госпитале, а моя душа никак не хочет покидать тело. Если бы не сосед, который увидел меня, лежащего без сознания на лестничной клетке, то я уже давал бы отчёт Богу о своих многочисленных грехах, но меня успели доставить в больницу. Теперь остаётся только целыми днями смотреть в потолок да вспоминать о прошедшей жизни. А вспомнить есть что.

Родился я в Псковской области в семье военных. Мой отец являлся офицером разведки. Чем он конкретно занимался, наша семья не знала. Постоянно ездил по командировкам, в одной из которых и сгинул, когда мне было всего шесть лет. Меня и моего брата растила мама. Работала она в школе учителем и, когда мы остались без отца, начала брать дополнительные уроки, чтобы прокормить семью. Учитывая то, что мама была из детского дома, родственников у неё не было, а родня отца как-то быстро о нас забыла. Несмотря на все трудности, маме удалось воспитать из нас настоящих мужчин. Мой брат решил стать учителем, а я военным, как наш отец. С первого класса я ходил в разные секции: хоккей, футбол, бокс, борьба. Тренировался с усердием, поэтому вскоре начал показывать хорошие результаты, выигрывать соревнования. Даже удалось три года пробыть в сборной области по боксу. После окончания школы я не захотел поступать в институт и пошёл в армию. Здоровьем был не обижен, поэтому и попал в ВДВ.

Когда проходил курс молодого бойца, в наш дом пришла беда – умерла мама. Ночью у неё остановилось сердце. Меня об этом известил командир части и дал мне увольнительную на семь дней. До дома добирался как в тумане. Никак не хотел верить в то, что мамы больше нет. Надеялся, что это какая-то ошибка, чья-то глупая шутка. По лицу брата, который открыл мне дверь, я понял, что не ошибка и не шутка. Мамы больше нет. Я сутки, до самых похорон, не отходил от её гроба. Действительно, только после потери близкого человека мы по-настоящему начинаем его ценить. Вспоминаем всё тепло, которое он приносил нам. В голову приходили неприятные мысли. А что, если я виноват в её смерти? Может, надо было как брат, поступить в педагогический институт? А я как последний кретин решил пойти по стопам отца и этим загнал свою мать в могилу. Брат видел моё состояние, поэтому пытался, как-то привести меня в чувство, хоть и сам выглядел не лучше. За всё это время я не проронил ни слезы. Только когда маму начали закапывать, я почувствовал, как горло сдавило тисками и стало трудно дышать. С трудом устоял на ногах. Вечером брат принёс две бутылки водки. Это было моим спасением, иначе у меня могли не выдержать нервы. Когда алкоголь ударил в голову, меня прорвало. Я плакал как ребёнок, а мой младший брат гладил меня по голове, как я его в детстве, успокаивая. Слёзы принесли облегчение, но, наверное, в этот момент я стал совсем другим человеком. Из меня как будто вынули часть души.

Обратно в свой полк я приехал перед самой присягой. Так что уже через три дня нас распределили по ротам и началась настоящая служба. Получилось так, что «молодых» в роте оказалось всего семь человек на сорок «дедушек», поэтому в первую же ночь нам решили объяснить, что такое служба. Молодое пополнение построили и начали глумиться. Всё это продолжалось около двух часов. Когда мне в очередной раз ударили кулаком в грудь, я не выдержал и отправил сержанта в нокаут. Казарма замерла, никто не ожидал такого. После чего ко мне рванула толпа, размахивая кулаками. Только в фильмах могучий и непобедимый герой уничтожает врагов сотнями. Я продержался на ногах минут пять, за счёт того, что стоял в проходе между двуспальными кроватями, после чего был повергнут на грешную землю и сильно избит. Радовало одно, нескольких человек я сумел отправить на пол. Утром офицер отправил меня в санчасть, потому что я не мог стоять на ногах. Как выяснилось позже, получил сотрясение мозга и не уберёг одно ребро. Само собой, драку замяли, да и не один я был такой. В санчасти находилось ещё восемь человек с аналогичными травмами, причём четверо из них – мои вчерашние соперники.

Когда мое здоровье пришло в норму, меня пригласили в кабинет главврача. Там меня ждал пожилой мужчина, который предложил мне служить в особом подразделении. Я без раздумий согласился. Уже утром меня и ещё двух человек, куда-то повезли в закрытом фургоне, потом пересадили в самолёт, на котором мы летели несколько часов. Пунктом назначения оказалась воинская часть где-то глубоко в тайге, точнее выяснить не удалось. Там нас принялись обучать убивать. Я даже в страшном сне не думал, что тренировки могут быть такими жёсткими. С раннего утра до позднего вечера нас гоняли по полосе препятствий, учили стрелять, владеть рукопашным и ножевым боем. Владеть ножом, как оказалось, у меня получалось очень хорошо. Даже инструктор хвалил, что бывало крайне редко. Спустя семь месяцев начали обучать иностранным языкам, предварительно дав выпить какую-то жидкость, чтобы мозги лучше работали. Действительно, даже мы замечали, что память улучшалась. Некоторых парней, которые показывали худшие результаты, увозили, вероятно, что на прежнее место службы. Вскоре от первоначального состава осталось двенадцать человек. Мало кто мог выдержать такие нагрузки.

До окончания срока службы оставалось три месяца. К тренировкам мы привыкли. Человек быстро ко всему привыкает. Однажды, после обеда, один из офицеров приказал мне следовать за ним. Мы пошли в сторону зала, где нас обучали ножевому бою. Однако зашли мы не в зал, а в подвал, в котором до этого я никогда не был. Там находился знакомый мне офицер, которого я видел в больнице. Также там присутствовал человек с наручниками на руках.

– Вот, – ткнул пальцем в арестованного офицер, – это предатель, изменник родины. Ты должен его пристрелить.

– Почему я? – Вырвалась у меня неуставная фраза.

– Потому что это твой долг защищать отечество от всякой мрази, потому что тебе приказали. Тебе ещё назвать причины? Вот, исполни свой долг, – холодно сказал офицер, протягивая мне пистолет, – расстреляй его!

Я машинально взял пистолет, передёрнул затвор и направил в сторону арестованного. Колебался секунды три, после чего нажал на курок. Раздался выстрел, ударивший по ушам. Мужчина упал на пол с простреленной головой. Меня скрутило и начало тошнить. Как вывели на улицу, не помню.

Как я и подозревал, дембель мне не светил. Не для этого нас так усердно тренировали и обучали иностранным языкам. Вскоре мы приступили к работе, к которой нас готовили. А именно, мы стали ликвидаторами, убирали людей, неугодных советской власти. Причём все задания были за рубежом. За свою долгую службу я побывал во многих странах Азии, Африки, Северной и Южной Америки, да и в Европе несколько раз отметился. Особым разнообразием задания не отличались. Просто убирали людей, которые как-то мешали установлению в определённой стране нужного нашему государству политического строя. Я много раз был ранен, причём четыре раза тяжело. Но всегда удавалось выкарабкаться. Трижды меня хотели списать в запас. Я даже не хотел думать о том, как списывают в запас подобных мне людей. Но всё обошлось. Я выполнял свою тяжелую работу до самого распада нашей Великой страны. После этой печальной страницы истории мы оказались никому не нужны, но, как оказалось, забыли о нас не все. Через три года меня нашёл один из кураторов и снова дал мне задание. На этот раз я должен был убрать оборзевшего главаря бандитов. После успешного выполнения приказа задания посыпались одно за другим. Почти всегда моими целями были бандиты, изредка политики, которые не сильно отличались от бандитов. Несмотря на то, что я уже был пожилым человеком, при выполнении этих заданий, я не был ранен ни разу, но всё равно здоровье начало подводить и стали сдавать нервы. Я стал сильно раздражительным.

Когда я допустил свой первый провал, меня поставили обучать новое пополнение ножевому бою. С ножом я управлялся просто виртуозно. Обучал молодежь почти десять лет.

За всё время службы семью мне завести не удалось. Радовало одно, иногда удавалось навестить брата и его детей. Когда брат умер, здоровье окончательно покинуло меня. Сильно болело сердце, видно сказывались нагрузки. Несколько раз терял сознание. Два дня назад, после прогулки, я поднимался в свою квартиру, расположена она была на четвертом этаже и, не успев дойти до квартиры, я почувствовал, как у меня очень сильно заболело сердце, стало трудно дышать, я споткнулся и упал на лестницу, да еще и головой ударился, получив сотрясение мозга. На шум вышел сосед из своей квартиры, молодой, здоровый парень, который донёс меня до моего жилища и вызвал скорую. И вот я здесь.

От моих печальных мыслей меня отвлекла нарастающая боль в груди, дышать стало трудно, перед глазами поплыли круги, да ещё и аппарат, который стоял у моей кровати начал очень громко пищать. В комнату вбежала медсестра, за ней лечащий врач, после этого боль в груди стала совсем невыносимой. Сознание покинуло меня.

Глава 2

– Мама, мама, у Стэна веки дрожат, – услышал я громкий девичий крик, после чего раздался удаляющийся быстрый топот ног.

«Ну и больница, дети бегают, как по площадке», – подумал я, открывая глаза. Я сразу заметил изменения в состоянии своего здоровья: сердце, впервые за долгое время, совсем не болело, но голова по-прежнему раскалывалась. Посмотрев по сторонам, я обнаружил, что лежу в большом просторном деревянном доме. Окна были полупрозрачны, пол и потолок из дерева. Справа от моей кровати стоял большой массивный стол, накрытый скатертью. В углу располагалась большая печь, я видел такую в деревне у знакомых. Обстановка в доме была небогатая, но всё вокруг было чисто и опрятно. За окном слышалось мычание коровы, квохтанье кур и кряканье гусей.

«Я что, в деревне? Зачем меня сюда привезли? Я же должен лежать в больнице» – пронеслась мысль в голове. Убрав в сторону одеяло, которым я был укрыт, я попытался подняться с кровати и замер. У меня было не моё тело. Ноги были как у худощавого подростка худые и жилистые. Руки тоже не выглядели руками старика, да и на правой руке у меня раньше был заметный шрам от ножа, который исчез.

«Всё, ещё и крыша потекла на старость лет. Этого мне только не хватало, лучше бы помер в больнице» – подумал я, вновь ложась на кровать.

За дверью послышались торопливые шаги. В комнату вошла женщина лет тридцати, за который бежала маленькая девочка. Женщина была одета в длинное платье до пола, такие платья носили в русских деревнях в средние века. На голове у неё был платок, из которого выбивалась тёмная прядь волос, на ногах сапожки из кожи. Одежда хоть и не выглядела богатой, но была ухоженной. Увидев, что я смотрю на неё, она подошла и села на постель рядом со мной.

– Как ты, сыночек? – Спросила она, погладив меня по щеке.

– Женщина, Вы кто? Где я нахожусь и как сюда попал? – Задал я встречные вопросы.

Женщина охнула и побледнела, после чего повернулась к девочке.

– Быстро беги к лекарке, скажи ей, что Стэн очнулся, но, похоже, что с головой у него беда, пусть быстрее идёт к нам, – сказала она.

Девочка опрометью выбежала из комнаты, женщина повернулась ко мне. Лицо у неё было очень тревожное, я глупо смотрел на неё и хлопал глазами. Первый раз у меня была такая ситуация, я просто не знал, что делать. Краем своего сознания я заметил, что говорим мы не по-русски, но я всё очень хорошо понимал, да и что тело у меня не родное, меня изрядно выбило из колеи.

– Стэн, я твоя мама. Ты меня не помнишь? Ты находишься в нашем доме, уже пять суток без сознания после того, как тебя сильно ударило деревом. Тебя лесорубы принесли сюда. Ты только не волнуйся, сейчас придёт наша деревенская лекарка и вылечит тебя. Она у нас очень хорошая, даже с других деревень к ней едут. Еще у тебя есть отец и сестра Лана, мы тебя очень любим, а память к тебе вернётся! Такое иногда случается при травме головы.

– Дайте, пожалуйста, попить, – сказал я, увидев, что женщина начала впадать в истерику, нужно было её как-нибудь отвлечь.

– Да-да, я сейчас, – вскочила она с кровати и выбежала за дверь. Примерно через минуту она возвратилась с деревянной кружкой и, приподняв мою голову, начала аккуратно меня поить. Видно забота обо мне её немного успокоила, она уже спокойнее смотрела на меня, да и бледность лица немного спала.

Голова снова начала болеть и я прикрыл глаза. В голове проносилось множество мыслей, но что происходит, я никак не мог понять. «Как я умудрился вселиться в это тело? На каком языке со мной говорят? Как себя вести? Может, у меня шизофрения и я лежу в больнице и всё это просто моё больное воображение?» – проносились мысли в голове. Немного поразмышляв, я решил изображать из себя потерявшего память, самый беспроигрышный вариант, ничего не помню, ничего не знаю. А дальше видно будет, нужно только сначала разобраться, куда я попал, немного привыкнуть к новым реалиям жизни. Отвлёк меня от раздумий очередной топот ног, я открыл глаза. В комнату вошла девочка, которая ранее убежала за лекаркой, а за ней вошла старая бабушка с клюкой в руках. Я так понимаю, это и есть местная лекарка. Только было непонятно, чем она собирается меня лечить, так как у неё не было с собой никакой сумки с лекарствами. Даже не поздоровавшись, она подошла ко мне и села около моей головы, предварительно махнув женщине: Мол, давай, уступай место.

– Ну, молодой человек, как у нас дела? – Спросила она у меня.

– У Вас не знаю, бабушка. А у меня голова болит и, похоже, я потерял память, – ответил я ей.

Девочка, услышав мои слова, фыркнула, за что тут же схлопотала подзатыльник от матери. Бабушка улыбнулась.

– Ну, раз ты шутишь, значит пошёл на поправку. Голова сильно болит?

– Если не пытаюсь встать, то несильно, а если встаю, то сразу больно в затылке становится, – ответил я.

– Сейчас посмотрим, ну-ка не шевелись и смотри прямо перед собой, – сказала лекарка, поднимая обе руки над моей головой.

Я выполнил её приказ и стал смотреть, что будет дальше, происходящее меня начинало немного забавлять. Лекарка что-то забормотала и я увидел как вокруг её рук начало появляться зеленоватое сияние, которое медленно опускалось на мою голову. От неожиданности я дёрнулся всем телом, пытаясь убрать свою голову в сторону. Свечение тут же пропало, бабуля сердито посмотрела на меня.

– Ты что, не можешь немного полежать не шевелясь? Или не хочешь, чтобы я тебя вылечила? – Спросила она меня.

– Что это было? У вас руки светились! – Удивленно сказал я.

– Да уж, сильно тебя приложило по твоей бестолковке. Руки у меня светятся, потому что я лекарка, потому что я пытаюсь твою пустую голову вылечить. – С ехидцей ответила мне бабушка. – Или ты не помнишь, как лекарки лечат? Или ты никогда этого не знал, олух ты деревенский?

– Не помню, – буркнул я, – ничего не помню.

– Просто лежи и не шевелись, – скомандовала она, – я всё быстро сделаю.

Я послушно замер, уставившись на руки бабки, которые она снова подняла над моей головой. На этот раз, увидев свечение я не стал дёргаться и уворачиваться, а после того как это зелёное свечение опустилось на мою голову, я почувствовал, что боль в затылке начала потихоньку уходить. Лекарка ещё немного поводила руками над моей головой, после чего убрала руки от меня и повернулась к женщине.

– Всё, что могла сделать, я сделала. Память твоему сыну я вернуть не могу, нет у меня такой силы. Но ты не переживай, у людей после удара по голове часто пропадает память, но со временем возвращается. Хорошо, что идиотом не стал. Сейчас свари ему бульон и покорми, уж больно твой сын отощал за пять дней. Но кроме бульона пока ничего не давай, иначе у него живот заболит, а мне к вам бегать постоянно времени нет, – сказала лекарка женщине. После этих слов она развернулась и пошла к выходу.

– Спасибо Вам огромное! – Запричитала женщина. – Не знаю как вас и благодарить.

– Раз не знаешь, я подскажу. С тебя пять медяков! Если опять голова заболит, сразу зовите меня, – сказала лекарка и вышла из комнаты, женщина пошла её провожать.

Мы остались вдвоём с девочкой, которая, не отрываясь, смотрела на меня своими голубыми глазищами. Ей было от пяти до семи лет, одета она была в когда-то голубое, а сейчас в сильно выцветшее платье и в сапожки, такие же кожаные, как у ее матери. Девочка была блондинкой и мало походила на свою маму. «Наверное, в отца пошла», – подумал я.

– Ты и правда ничего не помнишь? – спросила она у меня.

– Ничего. – Коротко ответил я.

– Я тебе всё-всё расскажу! – Прощебетала она. Меня зовут Лана, я твоя сестра, а маму зовут Магда, а папу Герф. Мне шесть лет, а тебе тринадцать. У меня есть две подруги Стела и Мегги, одной шесть, а другой семь лет, у Стелы есть красивое платье!

– Стой, стой! – перебил я её словесный поток. – Ты про нашу семью рассказывай. Чем мама занимается, чем папа?

– Папа у нас лесоруб, он самый сильный в округе, а может, в империи, мама – самая лучшая швея в деревне. Ты нашему папе помогал, когда на тебя упало дерево. Я очень испугалась, а мама наша два дня плакала, пока лекарка не объяснила ей, что с тобой ничего плохого не случилось, должен очнуться. Я тоже плакала, я слышала, как лекарка сказала папе, пока мама не слышит, что ты можешь умереть, что сильный лекарь нужен! Девочка замолчала, её огромные глаза заблестели и из них потекли слёзы.

Я с детства не мог спокойно смотреть, как дети плачут, поэтому встал с кровати, подошёл к ней и обнял. Она уткнулась носом в мою грудь и зарыдала пуще прежнего, я же гладил её по голове, пытаясь успокоить. К счастью, вскоре вернулась моя, как выяснилось, новая мама. Увидев, что я встал с постели, она не на шутку встревожилась и закричала: «Немедленно ляг обратно, лекарка сказала, что тебе покой нужен, Лана, хватит хныкать, видишь же, что с братом всё хорошо!»

Девочка тут же перестала плакать, я же опять лег в кровать.

– Сейчас я тебе бульон сварю, – сказала женщина и вышла из комнаты.

– Может, тебе воды принести? – Спросила меня Лана.

– Нет, спасибо, – ответил я, – иди с подругами погуляй.

– Скоро папа должен прийти, – засуетилась девочка, – пойду его встречу, самая первая ему расскажу, что ты очнулся.

– Беги, беги, – поторопил её я. Лана, потоптавшись ещё пару минут, ушла.

После её ухода, я попытался собрать в кучу мысли, которые роились в моей голове. Как я сюда попал? Что делать? Ничего умного в голову не приходило. Помучавшись недолго, я уснул. Не знаю, сколько мне удалось проспать, но проснулся я, почувствовав чьё-то присутствие рядом. Видно, как-то сохранились мои навыки после переноса в это тело. Открыв глаза, я понял, что ни фига не сохранились, потому что на этот раз я увидел, что вокруг меня собрался целый консилиум. Причём я даже не услышал, как они вошли, видимо, очень крепко спал.

На этот раз ко мне пришли моя мама, сестра и здоровый мужик, по-видимому, мой отец, потому что он искренне заулыбался, когда я открыл глаза.

– Как ты, сынок? – Спросил он у меня, подтвердив своё отцовство вопросом.

– Полностью здоров, – ответил я, – даже голова не болит.

– Да уж, заставил ты нас поволноваться. Мать говорит, что ты память потерял?

– Да, отец, ничего не помню. Даже маму не узнал сразу.

– Это ничего, сынок, такое часто бывает, когда получаешь травму головы, скоро память вернётся. Главное, что ты очнулся и самое страшное позади. Помню, когда я служил в гвардии герцога, у нас произошёл такой случай. Мы тогда как раз вразумляли дядюшку нашего герцога.

– Так, всё! Сейчас опять начнутся твои военные байки. Идите мыть руки и будем ужинать, – перебила его мама.

– Вот ведь, – возмутился мой отец, – даже не дают вспомнить боевое прошлое! Ладно, после поговорим.

Он шутливо хлопнул свою супругу по низу спины, подхватил девочку на руки и, под её звонкий смех, вышел. Мать проводила их улыбающимся взглядом, взяла со стола глиняную чашку с бульоном, присела рядом со мной на стул и начала меня кормить с ложечки.

После ужина мать и моя младшая сестрёнка ушли во двор, вероятно, кормить живность, отец же подсел ко мне. Я решил воспользоваться моментом и побольше узнать о мире, куда я попал. Что это не прошлое и вообще не наша Земля было понятно. У нас магов и колдунов нет, да и языка я такого никогда не слышал. Мой отец оказался довольно образованным человеком, по крайней мере, он смог рассказать мне многое о мире, где я оказался. От его рассказа я просто офигел.

Наша деревня находилась в Малдийской империи, она делилась на герцогства, графства и баронства. Всего герцогов было двенадцать, они составляли со своими дружинами основу империи и были опорой императора. Прочих же аристократов было как блох на бродячей собаке. Наша деревня и ещё семь близлежащих принадлежали барону Корну. В империи был рабовладельческий строй. Простолюдины делились на рабов и свободных. К счастью, наша семья была свободной. Моему отцу барон позволил жить в этой деревне, но в случае войны или какого-нибудь другого конфликта, мой отец должен был с оружием помочь отбить нападение. Если же барон сам нападал на соседа, то отца это не касалось, бывших воинов аристократ мог призвать только для обороны. Отец с другими деревенскими мужиками валили лес, заготавливали брёвна, после чего продавали их в город.

Деньги делились на медные, серебряные и золотые. Соотношение было один к десяти. Один серебряный стоил десять медных, один золотой – десять серебряных. Удалось посмотреть на местные деньги. Медные монеты по размеру были самые крупные, серебро поменьше, а золотые монеты совсем небольшие. Меня поначалу удивило то, почему золото не гнётся, это ведь мягкий металл. Но оказалось, что золото и серебро как-то обрабатывается магией, которая придает металлу прочность. Серебряные и золотые монеты выглядели как новые.

Эту планету, кроме людей, населяли другие разумные расы, которые частенько враждовали между собой, да и саму империю нередко проверяли на прочность. Магов тоже было довольно много, но вот сильных – единицы, которые, как правило, оседали в крупных городах.

Вскоре к нашей беседе присоединилась мать с сестрой. Мама всю беседу странно смотрела на меня, после чего сказала: «Ты очень изменился, сынок. Как будто поумнел. Говоришь разумно, как благородный». За разговорами мы не заметили, как наступила ночь.

 Через неделю мой недуг полностью покинул меня, и я с головой окунулся в деревенскую жизнь. На лесоповал отец больше меня не брал, опасаясь, что со мной опять что-нибудь случится. Я помогал маме по дому, раз в неделю пас деревенских коров с другими мальчишками. Оказывается, у каждого деревенского парня старше десяти лет был нож, с которым он повсюду ходил. Когда уходили пасти деревенских коров, староста деревни давал нам арбалеты. В первый раз я не понял, зачем нам оружие, но мне объяснили, что тут довольно глухие места и может напасть хищник, так как коровы паслись на лесных полянах. В свободное время я стал восстанавливать навыки боя с ножом, мои занятия проходили на дворе и отец, несколько раз понаблюдав за мной, предложил мне обучиться бою на мечах. Конечно же, я согласился, потому что знал, что в средневековье, впрочем, как и во все времена, уважали людей, способных постоять за себя.

Маме очень не нравились мои вечерние тренировки с отцом, поэтому часто после ужина в доме был скандал. Она боялась, что я уйду из дома на службу к барону, когда немного повзрослею. У меня таких планов не было, но она мне не верила. Новое тело у меня было довольно жилистое, поэтому навыки ножевого боя восстанавливались быстро. Работать же с мечом получалось не очень, отец гонял меня по всему двору, а вот когда начинали учебный бой с ножами, я всегда его выигрывал.

У отца было несколько мечей и доспехи. Один меч ему вручили у герцога в замке, когда приняли на службу, а ещё несколько – трофеи отца. Тренировались мы деревянными мечами, которые отец сделал сам. У мальчишки, в тело которого я попал, было много друзей, но я перестал с ними общаться, мне было неинтересно слушать их байки, хотя сначала я пытался изображать из себя обычного паренька. Актер из меня плохой, поэтому очень скоро друзья перестали звать на молодёжные посиделки, зато у меня стало больше времени для обучения с отцом.

Я очень привязался к своей новой семье. Не знаю, почему так получилось, может быть, во мне была какая-то остаточная память бывшего владельца тела, но я стал относиться к ним, как к своим родным. В прошлой жизни я никогда так быстро не привязывался к людям, сказывалась специфика службы, но меня это не сильно беспокоило, я с радостью окунулся в новую жизнь. Больше всех мне удалось сдружиться со своей сестрой Ланой. Помог случай. Как-то вечером она сильно капризничала, не хотела ложиться спать, я решил ей рассказать сказку перед сном. С прошлой жизни я знал их довольно много. Сказка «Маша и Медведь» ей очень понравилась. С тех пор, каждый раз перед сном мне приходилось рассказывать ей сказку, причём эти сказки с неподдельным интересом слушали и отец и мать. Деревенская жизнь особо не баловала развлечениями. Отец как-то спросил меня, откуда я знаю так много историй, на что мне пришлось соврать, что сам придумываю. Сестра стала приводить к нам во двор своих подружек с самого утра, которые ходили за мной и просили им тоже рассказать сказку. Маму это очень веселило. Должно быть, со стороны это выглядело очень смешно, когда за парнем, который работает во дворе, ходит гуськом толпа сопливых девчонок.

Моя семья жила бедно хоть и не голодали. Денег, которые приносил отец с работы, хватало на еду, да на то, чтобы выплатить раз в год налог барону. Сладости, которые иногда привозили проезжие купцы, мы ели редко, только по праздникам. Я стал думать, как повысить благосостояние своей семьи. Вариантов было немного. Почти всё мужское население деревни занималось рубкой леса, но ещё были охотники и три семьи рыбаков. Около деревни протекала небольшая, но глубокая река. Я хотел напроситься с охотниками в лес, но отец не разрешил, охотники довольно-таки часто погибали от зубов и когтей хищников. Идти к рыбакам тоже не было смысла, лодки у них были маленькие, поэтому они вряд ли возьмут меня с собой на рыбный промысел.

В своей прошлой жизни мне доводилось ездить в посёлок к своей бабушке, где я подружился с поселковыми пацанами. Они научили меня плести морды для ловли рыбы из веток. Этим я и решил заняться. Попросил своего отца принести побольше гибких прутьев с работы. Он, конечно, удивился такой странной просьбе, но прутья принёс, и я принялся за дело. Пришлось немного вспомнить все тонкости данной работы, но сложного ничего не было, поэтому спустя пять дней у меня было готово четыре морды. Каждый вечер отец приходил смотреть на мою работу, видно было, что он совсем не понимает, для чего я это делаю, но он не просил меня объяснить. Зато сестра со своими подружками все нервы вымотали своими расспросами. Мои снасти получались довольно большими, прутья отец принёс очень длинные. После того как работа была закончена, я пошел к отцу и начал клянчить у него верёвку для того, чтобы было чем привязать свои изделия. Отец не выдержал и спросил меня, для чего мне нужны эти странные корзинки. Когда я ему объяснил, он очень долго надо мной смеялся, но верёвку дал. Несмотря на то, что уже начало темнеть, я отнёс свои снасти на реку. После чего, положив в них несколько камней, чтобы не всплывали, забросил в реку. Когда я пришел домой, отец, увидев меня, улыбнулся.

– Как тебе такая дурь в голову-то пришла? – Спросил он.

– Сам придумал, – по привычке отбрехался я.

– Отстань от сына, – заступилась за меня мама, – может быть, вправду поймает рыбу. Покупать хоть не придётся.

– Ну-ну, посмотрим, – с улыбкой сказал отец, – никогда про такую ловлю не слышал.

– Поймаю, – сказал я, – готов с тобой поспорить.

– Ишь ты, а на что спорить будем?

– Если завтра будет рыба в моей снасти, то ты подаришь мне четыре метательных ножа, я видел, у тебя есть. – Предложил я.

– А если не поймаешь? – Спросил отец.

– Тогда у тебя будут метательные ножи, а у меня нет.

– Ну хорошо, – засмеялся отец, – пусть будет по-твоему. Я все равно хотел тебе эти ножи подарить. Завтра утром с тобой на реку схожу.

На эти ножи я давно ходил и облизывался, они были очень качественные, сталь хорошая и баланс отличный, даже удивительно, откуда они могли появиться в этой глуши. Выпросить мне их у отца пока не удавалось. Также он не отвечал, откуда у него такие качественные ножи, говорил, что достались по случаю. В подробности не вдавался, да я особо и не настаивал.

На следующее утро я встал раньше отца и хотел идти на реку, но отец велел подождать его и мы пошли вместе. Придя на берег, я потянул первую верёвку и сразу почувствовал, что моя снасть точно не пуста, тянуть было тяжело. Отец увидел, что мне тяжело доставать и пришёл на помощь. Совместными усилиями морда была вытащена на берег. Я не знаю, может, здесь рыба не пуганая, но набилось ее в мою снасть очень много, я такого сам не ожидал, а отец от удивления дар речи потерял. В остальных снастях тоже было много рыбы, так что мне пришлось бежать за носилками, потому что снасть могла сломаться при переносе. Мама тоже была удивлена и обрадована результатом необычной рыбалки. А как я-то радовался, моё настроение даже не портило то, что эту гору рыбы сейчас придётся чистить. Отец сдержанно похвалил меня и ушёл на работу. Вечером он, порывшись в сундуке, протянул мне перевязь с метательными ножами и сказал: «Держи, сынок! Заслужил! Завтра я сам подгоню перевязь под тебя, только аккуратнее будь с этими ножами, они очень острые».

На следующее утро мы опять пошли с отцом за рыбой, снасти были в реке целые сутки. Подойдя к берегу, я увидел, что там столпилась целая толпа лесорубов. Отец хмыкнул и сказал мне, что это он вчера рассказал, как сын придумал ловить рыбу.

Поздоровавшись, мы начали вытягивать снасть на берег, в ней опять было много рыбы, лесорубы удивлённо загалдели и стали рассматривать, как сделана морда. Думаю, что скоро появится много деревенских, которые будут ловить рыбу подобным образом. Меня же, очень радовало то, что у моей семьи появился новый, небольшой доход. Мама, как оказалось, умела очень хорошо солить рыбу, которую можно было продавать приезжающим мелким торговцам. Небольшие караваны торговцев ездили по деревням, скупали продовольствие, после чего продавали его в городе. С каждой продажи рыбы отец давал мне часть денег на карманные расходы, в награду за новый способ ловли. Деньги в деревне мне тратить было некуда. Я их просто копил, расходы у меня были только на сладости для сестры. Приезжие торговцы иногда привозили что-то вроде конфет.

Жизнь в деревне шла своим чередом. Я ловил рыбу, помогал маме по дому, вечерами тренировался с отцом бою на мечах. У кузнеца мне удалось купить себе арбалет и двадцать болтов к нему, поэтому к моей тренировке добавилась новая дисциплина – стрельба из арбалета.

Глава 3.

Однажды вечером, во время ужина, отец порадовал меня, сказал, что возьмёт с собой в город. Это для деревни было целое событие. Осенью в городе устраивалась ярмарка. На неё ездил мой отец. Покупал разные мелочи, которые не найдёшь в деревне: иголки, нитки, цветную ткань, из которой мама делала нам одежду, соль и прочие, нужные в хозяйстве вещи. Также решили на ярмарке продать три бочонка солёной рыбы, цены там были выше, чем давали приезжие торговцы.

В город собирались как на боевую операцию. Отец проверял своё воинское снаряжение, чистил оружие. У меня доспехов не было, поэтому я подготовил свой короткий меч, который мне отдал отец, перевязь с метательными ножами и арбалет. Причина, по которой так серьёзно относились к поездке, крылась в диком зверье и в лесных разбойниках, которые иногда забирались в наши края. Мама приготовила нам еды на целую неделю, с запасом, до города нужно было ехать четыре дня. Он находился относительно недалеко, но почти весь путь пролегал через плохую лесную дорогу.

Выехали из деревни ранним утром. С нами ехал деревенский кузнец по имени Стерф, точнее мы с ним. Лошадь с телегой принадлежала кузнецу. Загружена она была под завязку. Мы с трудом нашли себе место, чтобы сесть. Я сидел сзади, а отец разместился спереди, рядом с кузнецом.

Выехать из нашей деревни мне довелось в первый раз. Я смотрел по сторонам, осматривая окрестности. Природа немного отличалась от «Земной», но большинство растений и птиц мне были знакомы. Смотреть особо было нечего, по обеим сторонам дороги стоял густой сосновый лес, только изредка попадались небольшие лесные поляны. Двигались мы медленно, я изредка слезал с телеги, чтобы размять ноги, было непривычно сидеть подолгу на одном месте. Отец строго-настрого запретил уходить с дороги. Деревенские жители очень серьёзно относились к лесному зверью, в этих местах часто пропадали люди. Три года назад лесные звери растерзали целый караван из соседней деревни, а в нём было двенадцать вооруженных мужиков. От них нашли только остатки окровавленной одежды. Егеря барона, осмотрев место трагедии, сказали, что напала на караван стая гархов. Гархи – дикие звери что-то вроде волков только крупнее раза в два. Устраивать на них охоту в лесу было бессмысленно, они очень быстрые и ловкие, к тому же стаи гархов не охотились в одном месте. За сутки они могли перемещаться на очень большие расстояния. Отец с кузнецом почти не разговаривали, только внимательно смотрели по сторонам, я же, послушав рассказы о местном зверье, тоже не расслаблялся. Действительно, человек быстро ко всему привыкает. Не знаю, смогли бы люди в нашем мире ходить в лес, зная, что там много опасных хищников. Хотя, в той же Сибири тоже есть глухие деревни, да и зверья разного хватает. Так что если нужда заставит, пойдешь.

На обед остановились около небольшого ручья, нужно было напоить и накормить лошадь. Сами тоже перекусили. На всё у нас ушло не более часа. Видно было, что отец с кузнецом торопятся, до вечера нужно было доехать до соседней деревни, где можно было переночевать. Ближе к вечеру лошадь устала, поэтому мы слезли с телеги и шли пешком. Скорость немного увеличилась, но всё равно до деревни добрались в сумерках.

На ночлег остановились у друга моего отца. Они служили вместе у герцога в гвардии. Это был здоровый пожилой мужик со шрамом через всю щёку. По его походке сразу было видно, что этот человек долгое время служил. Взгляд у него был цепкий, скупые движения с походкой выдавали в нём бывалого воина. Он обнял моего отца и поздоровался за руку с кузнецом. Отец поманил меня пальцем.

– Знакомьтесь, – сказал он, смотря на своего друга, – этот сорванец мой сын Стэн. А этот здоровяк, – отец хлопнул мужика по плечу, – мой друг и бывший сотник герцога Фальк. Лучший воин, которого я встречал.

– Очень приятно познакомится, – сказал я, протягивая руку.

– Ишь ты, какой вежливый, – с улыбкой сказал здоровяк, отвечая на рукопожатие.

– Вежливость пока никого не убивала, в отличие от грубости, – улыбнулся я.

– Это точно, – громко расхохотался воин, – проходите, гости дорогие, в дом, светлые боги в дом.

– Погоди, я сына по вечерам учу, с какой стороны за меч нужно браться. Не охота живот набивать перед тренировкой, – сказал отец. – Больно уж мой сынок шустёр стал! – Добавил он, улыбаясь.

– Давай я посмотрю, чему ты своего сына научить смог, – предложил Фальк. – Да и сам я давно не разминался. Жирком начал зарастать.

Я быстро сбегал к телеге за учебными мечами. Взял один меч себе, второй отдал Фальку. В его руке он выглядел как игрушка. Мы встали напротив друг друга, мой оппонент махнул мечом, приглашая меня начать атаку. Был он в два раза крупнее меня и мне приходилось рассчитывать только на свою скорость. Я сомневался, что при таких габаритах можно быстро двигаться. Мы скрестили мечи, тренировка началась. Я вертелся вокруг Фалька, как уж на сковородке, но никак не могу нанести удар по противнику. Всюду меня встречал его меч.

«Неплохо, неплохо! Только движения не совсем точны, но скорость на отличном уровне» – подбадривал он меня.

Видно было, что на его лбу выступила испарина, я же пока мог работать с прежней скоростью. Конечно и Фальк ни разу не пытался нанести по мне удар. Он только защищался. Так мы кружили по двору минут двадцать и за всё это время я смог задеть его мечом только четыре раза. Воин был очень хорош. Ещё минут через пять Фальк без предупреждения пошёл в атаку. Мне стало очень тяжко. Я с большим трудом отбивал его удары. Но, несмотря на все мои старания, воину удалось выбить меч из моих рук.

– Очень хорош для своего возраста, – сказал он моему отцу, – хороший воин получится, если не перестанет тренироваться.

– Сам нарадоваться не могу, – с улыбкой ответил отец. Попробуй с ним на ножах подраться. У тебя вроде неплохо выходило, насколько я помню.

– Можно и на ножах, – ответил Фальк.

Я принес с телеги учебные ножи. Мы опять встали друг напротив друга. На этот раз уже я поманил Фалька ножом. Он хмыкнул и, резко сократив расстояние, попытался нанести мне удар. Я тоже шагнул к нему навстречу и, пропустив его руку над головой, приставил нож к его кадыку. Глаза у Фалька удивленно расширились.

– Давай ещё раз попробуем! – Предложил он.

– Можно и ещё раз, – с улыбкой ответил я, крутанув нож в руке.

Фальк осторожно начал перемещаться вокруг меня, ожидая удобный момент для атаки. Я же не спускал с него глаз. Немного покружив вокруг меня, он резко сократил расстояние и попытался ударить меня ножом, но я тоже не стоял на месте и успел отскочить. Он последовал за мной, чтобы через десять секунд почувствовать, что мой нож упирается в район его печени.

Фальк ещё три раза пытался взять реванш, но проиграл все поединки. Мой отец с кузнецом беззлобно подначивали воина. Вскоре Фальк совсем выдохся, по его лицу струился пот, но к моему удивлению, выглядел он очень довольным.

– Я не могу припомнить, кто смог бы биться на ножах с твоим сыном на равных, – сказал он моему отцу, – в ножевом бою он очень силён. Даже удивительно для такого возраста. Кто его учил?

– Сам учился, – ответил отец. – Нет у нас таких мастеров. Я сам диву даюсь с его умений. Наверное, боги дали ему такой талант.

– Может быть, может быть, – задумчиво промолвил Фальк. Ладно, пойдемте в дом, там мои бабоньки, наверное, уже и стол накрыли.

Пока у нас проходила тренировка, кузнец успел распрячь лошадь и дать ей овса с водой. Так что больше нас во дворе ничего не задерживало. Мы вошли в дом следом за хозяином. Нас встречала миловидная женщина и девушка примерно моего возраста. Меня познакомили и с ними. Девушку звали Стела, а женщину – Хельга. Кузнец в этом доме был не первый раз, видно было, что хозяева его хорошо знают. Я же из-за своего возраста никогда не покидал деревню, поэтому никого не знал.

После того как все поужинали, взрослые стали пить пиво. Стела позвала меня в другую комнату и начала расспрашивать о жизни в нашей деревне. Видно было, что она как и я не отлучалась никуда из дома и вся её жизнь проходила в замкнутой общине. Я ей рассказал про несчастный случай, который произошел со мной несколько месяцев назад. Также упомянул про полную потерю памяти. Она слушала меня, широко распахнув глаза. Постепенно глаза мои начали слипаться, я начал зевать. Стела, увидев это, показала место, где мне постелили постель и я завалился спать. Уже засыпая, я почувствовал, как кто-то укрыл меня одеялом.

С утра мы снова двинулись в путь. Теперь до самого города не будет ни одной деревни, поэтому и спать придётся в лесу. Оставшиеся две ночёвки были самые опасные. Большинство хищников, которые водились в местных лесах, выходили на охоту ночью.

Перед самым отъездом Фальк сообщил нам, что недалеко от деревни охотники видели следы медведя. На этой планете медведи были крупнее «Земных» и гораздо агрессивнее. Поэтому всю дорогу мы были напряжены. Мне отец велел взвести арбалет и держать его под рукой, но, несмотря на все опасения, до самого вечера ничего не случилось. Дорога была скучна и однообразна.

На ночлег мы остановились на большой лесной поляне. На ней было множество следов от костров. Мы с отцом взяли арбалет и топор и пошли заготавливать дрова на ночь. Спать решили по очереди, чтобы была возможность в случае опасности поднять тревогу. Да и костёр нужно было поддерживать.

Поужинав, отец с кузнецом легли спать под телегу. Я же, взяв арбалет, сел у костра. За пройденный день всё моё беспокойство ушло. До самой темноты лес был тих и безмятежен. Казалось, что вся природа готовится ко сну. Только из-под телеги доносился богатырский храп двух лужёных глоток, постепенно и храп утих.

Стояла мёртвая тишина. Казалось, что дневные создания уже легли спать, а ночные ещё не проснулись. Тишину нарушало только потрескивание костра. Я сидел и размышлял о своей жизни. Устраивала ли она меня? Безусловно. Я в молодом здоровом теле, у меня есть любящая семья. Для меня было удивительно, что я к ним отношусь как к своим родным. За короткий срок мне удалось привязаться к этим людям. Может, это говорила во мне остаточная память паренька. Но я понимал, что надолго не смогу задерживаться в этой деревне. Хотелось посмотреть этот мир. Неизвестность меня не пугала. Было бы глупо просидеть всю жизнь в деревне, получив вторую жизнь. Хотя об уходе было рано говорить, нужно для начала немного подрасти. Молодого паренька могли поймать рабовладельцы и продать. Существовала такая практика. Да и куда мне идти? Я пока что ничего об этом мире не знаю. Хочется семью из нищеты выдернуть, да только как? Нужно стать либо купцом, либо благородным человеком. В торговле я разбираюсь как свинья в апельсинах. Можно попробовать заработать себе дворянство на войне, империя постоянно с кем-то воюет. Да только крайне опасное это занятие, мне ли не знать. Даже если стану благородным человеком, то это не значит, что заживу богато. Как говорил отец, дворян тут как блох на собаке. Иногда и благородные люди разбоем промышляют.

За такими размышлениями я не заметил, как наступила глубокая ночь. Лес начал оживать. Где-то вдалеке слышались крики птиц и животных. Это был обычный шум ночного леса. Чтобы не уснуть, я иногда вставал и бродил по поляне, впрочем, не отдаляясь от костра и не выпуская заряженный арбалет из рук. Единственное, что меня напрягло за всю ночь, это когда какой-то зверь прошёл недалеко от нашей поляны. Было хорошо слышно шум ломающихся ветвей под копытами или лапами. Но, похоже, что он просто обходил огонь, который увидел.

Когда на горизонте показалась полоска рассвета, я достал из телеги котелок, налил в него воды и подвесил над костром. В нашей семье каждое утро пили отвар из трав. Пучок мама нам дала с собой. Пока вода закипала, начало светать. Я разложил продукты на тряпицу и разбудил отца и Стерфа. Отец, увидев, что уже наступает рассвет, удивился.

– Ты что, сынок, всю ночь не спал? – Спросил он меня.

– Я же весь день ничего не делал, поэтому и спать не охота, не устал, – ответил я ему.

– Молодец, а меня вот сморило крепко. Видно стар стал.

Нарочито закряхтев, он поднялся. Кузнец пошёл кормить и поить лошадь. После все тоже поели и, затушив костер, двинулись в путь. Я пристроился на своем месте. Дорога была всё так же скучна и однообразна. Отец с кузнецом о чём-то тихо переговаривались. Глаза потихоньку начали слипаться и я, поклевав носом, уснул. Проспал почти весь день, проснулся только при остановке на обед.

Следующая ночёвка также прошла без происшествий. Отец с кузнецом были довольны. Ближе к обеду мы должны были добраться до города. Когда мы продолжили путь, я снова уснул. Поспать мне удалось недолго. Разбудил меня грубый окрик.

– Стоять! Куда едем, деревенщина? – Спросил незнакомый голос.

– В город. Куда тут ещё можно ехать, – ответил мой отец.

– Нужно оплатить дорогу, славные баронские воины нуждаются в вашей помощи.

– С каких пор барон собирает плату так далеко от города, – спросил кузнец.

– Не твоё собачье дело! – Зло ответили ему. – Дальше идёте пешком. Телегу и лошадь мы забираем, как плату за проезд.

Я наложил болт на арбалет и слез с телеги, чтобы увидеть, кто нас остановил. Метров в десяти перед телегой стояло семь вооруженных человек. Один постарше, стоял немного впереди, видно, в этой шайке он был главный. Остальные были молодыми рослыми парнями лет по двадцать. Все бандиты были вооружены и одеты в одинаковые доспехи. К счастью, у них не было ни луков ни арбалетов. Отец с кузнецом уже стояли, обнажив мечи, стало понятно, что сейчас нас будут грабить. Очень повезёт, если оставят в живых. Увидев меня с арбалетом, главарь этой шайки крикнул: «Ты, щенок, положи арбалет на землю, а то поранишься!» Вся остальная шайка глумливо захохотала. Я прицелился в главаря и нажал на спуск. Болт угодил ему в живот. Расстояние было небольшое, поэтому доспехи не помогли. Разбойник упал, засучив ногами по земле. Смех банды разом оборвался. Они замерли, потом с громкими воплями кинулись на нас. На отца и кузнеца навалились четверо, ко мне бежало еще двое. Я подождал, когда они сократили расстояние и метнул ножи. Мне повезло, одному нож попал в глаз, убив того наповал, а второму в горло. Он тоже был не жилец. В то же время отец, с кузнецом, прижавшись к телеге, отмахивались от наседающих на них бандитов. Отбивались довольно успешно, видно у бандитов не было богатого боевого опыта. Я не стал лезь в бой на мечах и, подождав удобного момента, метнул оставшиеся ножи. Ещё два бандита упали на землю, орошая траву своей кровью. Последних бандитов отец с кузнецом закололи очень быстро. Я пошёл и собрал свои ножи, вытерев их от крови. Руки немного дрожали. Отвык я от таких приключений. Подняв голову, я увидел, что отец с кузнецом смотрят на мои действия.

– Если бы ты не рос на моих глазах, я бы подумал, что ты воевал с рождения, – с удивлением сказал кузнец. – Убил пять человек и даже не переживаешь. Меня, когда я забрал первую жизнь, мутило целый день. А тут сразу пятерых и хоть бы хны.гн

– Что-то разбойнички слишком хорошо вооружены, да и доспехи на них одинаковые, – сказал я, чтобы сменить тему разговора.

– Это не разбойники, – угрюмо сказал отец. – Это воины барона. На щитах его герб.

– Это он их грабить посылает? – Спросил я.

– Быть такого не может! – Ответил отец. – Барон человек долга и чести. Не мог он так низко пасть!

– Что делать будем? – Спросил кузнец. – Как бы нам самим головы не сняли за этих бандитов.

– Распрягай лошадь! – Скомандовал отец. – Поскачу в город, расскажу про нападение. Что-то тут нечисто. Город не далеко, должен до захода солнца вернуться. Вы соберите трофеи и снимите доспехи, трофеи дело святое.

Мы занялись делом. Отец галопом поскакал в город. Я зарядил арбалет и стал помогать кузнецу стягивать доспехи. Было неприятно. В своей прошлой жизни я забирал только оружие, если была в этом нужда. Тут же разбойников раздели полностью. Даже нательное бельё сняли. Я впервые увидел магический амулет. Он висел на шее главаря этой банды. На первый взгляд это было обыкновенное украшение, но кузнец сказал, что за такую штуку в городе могут заплатить до двадцати золотых. Это был амулет, защищающий от магии. Из рассказов отца я знал, что почти все имперские солдаты имеют такие. Сдёрнув амулет с шеи бандита, я начал снимать с него доспех. Дело было трудное, больно мало у меня пока было сил. Хорошо, что кузнец, когда обобрал своих «клиентов», поспешил ко мне на помощь. Управившись с таким неприятным делом, мы стали ожидать приезда отца. После бессонной ночи у меня начали слипаться глаза. Кузнец, увидев это, положил мне шкуру на траву и велел ложиться спать. Несмотря на трупы, которые лежали неподалеку я быстро уснул.

Проснулся я от топота множества конских копыт. К нам приближался отряд, в котором было около двадцати всадников. Я немного напрягся и взвел арбалет. Конечно же, было понятно, что всадники нас при желании порубят в капусту и даже не вспотеют. Когда они приблизились, я увидел среди них своего отца. Это меня немного успокоило. Но арбалет я из рук не выпускал. Кузнец тоже подобрался, не зная, чего ожидать от этого отряда. Возглавлявший отряд воин спрыгнул с коня и подошёл к трупам.

– Недалеко убежали, – процедил он сквозь зубы. – Грузите их на коней, – скомандовал он своим воинам, – и шевелитесь, я не собираюсь ночевать в этом проклятом лесу.

– Может, только головы возьмем? – предложил один из воинов.

– Нет, барон приказал забрать тела. Их доспехи и оружие мы тоже забираем.

– Доспехи и оружие – это наши трофеи! – Резко ответил мой отец. – Не наглей сотник, ты законы знаешь.

При этих словах воины одобрительно загудели. Командир отряда, сверкнув глазами, молча сплюнул и сел на коня.

Его воины скоро загрузили мёртвые тела на лошадей и отряд рысью двинулся в обратную сторону. Кузнец стал запрягать лошадь в телегу. Он торопился, не охота было снова ночевать в лесу. Я тоже не горел желанием провести очередную бессонную ночь.

Когда мы тронулись в путь, отец рассказал, кто на нас напал. Это действительно были бывшие воины барона, из последнего пополнения. Оказались они в этом лесу из-за трактирной драки. Получив своё первое жалованье, пошли отмечать это дело в трактире. Напились они основательно, и один из них решил пригласить на танец девушку, которая сидела за соседним столом. Причём этого болвана не смутило то, что сидит девушка не одна. Её спутник в весьма грубой форме попросил оставить их в покое. В результате между ними началась драка. Любитель танцев очень быстро был повержен. Это не понравилось его собутыльникам, и они пришли ему на помощь. Естественно, толпой они восстановили справедливость, избив обидчика своего друга. Драки в трактире происходили довольно часто. В этом не было ничего из ряда вон выходящего. Да вот беда. Этот молодой человек оказался дворянином, причём дальним родственником барона. О чём и просветил бравых воинов трактирщик, когда прекратилась драка. Наказание за нападение простолюдина на дворянина в империи было жестокое. Теперь их ждали или плаха, или рабство, или имперские рудники. Естественно, бравых воинов это не устраивало, поэтому, пока за ними не пришли суровые стражники, они подались в бега куда глаза глядят. Причём без лошадей и припасов. Глаза глядели в нашу сторону. Похоже, за наш счёт они решили пополнить свои припасы. Да только мы были не согласны с таким раскладом и, сами не ожидая, казнили подлых нарушителей закона и осквернителей дворянской чести.

Теперь барон ждал нас к себе в гости. Меня это немного напрягало. Я не знал, что ожидать от местного хозяина земель. Отец же успокоил, сказав, что к нам никаких претензий быть не может. Мы защищали свою жизнь и имущество. Да и эти семеро воинов на момент нашего столкновения уже считались преступниками. Так что, возможно, нам обломится какая-нибудь награда от баронских щедрот.

Спустя пару часов пути лесная дорога вывела нас на более широкую дорогу. На ней могло разъехаться сразу пару телег. Лес отступил немного в сторону. До него было около пятидесяти метров. Вся дорога была отсыпана мелким гравием и хорошо раскатана. Телега увеличила скорость. Отец сказал мне, что это имперский тракт. Он пересекал всю империю, соединяя с собой все крупнейшие города. Нам стали попадаться навстречу одинокие телеги и караваны. Часто мимо проезжали вооруженные солдаты. Когда они встречались нам, мы съезжали на обочину, от греха подальше. Два раза попадались деревеньки, похожие на нашу, только немного больше. Впервые после попадания в этот мир я увидел рабов. Страшное зрелище. Отношение к ним было хуже, чем к скотине. Они под охраной шли к нам навстречу. Худые, изможденные лица. Из одежды у мужчин были только набедренные повязки, а у женщин халаты. Шли они связанные друг с другом цепью, на ногах были каменные браслеты, чтобы убежать не смогли. Упавших рабов охрана била плетьми, оставляя на телах кровоточащие раны. Было видно, что кормили этих людей редко. Что-то подобное я видел в Африке, также выглядели чернокожие, которые постоянно недоедали. Не понимаю, зачем морить людей голодом, ведь крепкие и здоровые могут больше принести денег своему хозяину. Хотя у многих мужчин имеется на плече клеймо, говорящее, что это преступники. Возможно, что эти люди головорезы, которые заслужили такую участь. Отец рассказывал, что только за самые жестокие преступления людей отправляют в рабство и ставят подобное клеймо на плечо. За небольшие преступления в рабстве находятся недолго, а позже выходят на свободу с чистой совестью.

На территории империи в рабство могли попасть преступники, должники или военнопленные соседних государств. Империя часто воевала со своими соседями. Оттуда частенько и пригоняли рабов. Иногда торговцы соседних государств могли похитить человека, а уже у себя на родине продать в рабство. Так что путешествовать в одиночку было опасно. Когда воевала друг с другом имперская знать, то людей не имели право делать рабами. Их просто угоняли на свои земли и в течение пяти лет они должны были работать на землевладельца, платя налоги как простые крестьяне. Само собой, за это время люди приживались на новом месте и возвращаться к себе на родину не имело смысла. Да и налоги были как для обычных людей. Никто не притеснял угнанных на свои земли землепашцев. Да и дома никто специально не жёг, даже если и угоняли из них людей. Совсем иначе дела обстояли при войне с другими государствами. В этом случае никто не жалел крестьян. Все кто попал в плен, кого не могли выкупить родственники или друзья, становились пожизненными рабами. С другой стороны и имперская армия с удовольствием угоняла в рабство людей из соседних держав.

Каждый землевладелец на своей земле устанавливал свой налог. Как правило, они были небольшие, потому что крестьяне могли всей деревней уйти к другим землевладельцам. Поэтому душить крестьян налогами было глупой затеей. Мой отец с продажи леса отдавал барону десятую часть с прибыли. Меньше чем в демократической России. Конечно, норму выработки устанавливал сам барон, да и за неуплату могли отдать в долговое рабство, но в нашей деревне за долги ещё никого не продавали в рабство. Были лесорубы, которые не могли полностью выплатить всю сумму. Их долг просто переносили на следующий год или соседи помогали погасить долги. В нашей семье была припасена сумма на такой случай. Работа в лесу очень опасна, поэтому отец позаботился о том, чтобы мы могли отдать налог, в случае каких-нибудь неприятностей. Зато, если смог заготовить и продать больше леса, то разницу оставлял себе. Получалось, что каждый год от лесорубов приходила в баронскую казну одна и таже сумма. За деньгами один раз в год приезжал человек барона с охраной.

Спустя пару часов езды по тракту мы, наконец, добрались до цели нашего путешествия.

Глава 4.

Город, в который мы приехали, был окружён стеной высотой метров пять-шесть и рвом с водой. Также имелся подъёмный мост, проехав по которому мы оказались в городе. На входе стражники взяли с нас плату за проезд. Радовало, что въездной налог был невелик. Нам пришлось отдать всего пять медяков, чисто символическая сумма. По медяку за каждого человека, лошадь и телегу. Стражники даже внимания не обратили на то, что мы были вооружены. Единственное, что они сделали, это приказали мне убрать арбалет. В империи любой свободный человек мог носить при себе оружие. Наверное, потому и не душили налогами граждан, что в случае бунта малой кровью не отделаются. Как мне кажется, что если бы в России ввели такие правила, то и преступности было бы меньше. Любой человек хорошо подумает, стоит ли нарываться.

Прямо скажем, город меня не впечатлил. Вероятно, в средние века на земле были такие же города. Только этот, возможно, был немного почище. По крайней мере, тут на улице гадить было запрещено. На людей, пойманных за этим делом, накладывался большой штраф. Так что люди ходили по нужде в городские общественные туалеты. Стоимость прохода в такой туалет стоил медяк. Все дома в городе были каменные, этот факт меня изрядно удивил, ни одного деревянного сооружения. Как объяснил мне отец, в каждой крепости стараются не сооружать постройки из дерева. В случае осады, могут поджечь крепость. Остановились мы в недорогом трактире. Лошадь с телегой у нас забрал молодой мальчишка. Кузнец дал ему пару медяков и велел позаботиться о скотине. За груз никто из моих спутников не переживал. В трактире имелась своя охрана. Единственное, что сделали, это составили список в двойном экземпляре с перечнем имущества в телеге. Один экземпляр забрал себе кузнец, а второй хозяин трактира, причём отцу удалось продать всю рыбу трактирщику. За все бочонки мы получили семь золотых монет. В местных ценах я ещё не ориентировался, поэтому не мог сказать много это или мало.

Комнату сняли одну на троих. Меня приятно удивило, что помещение, в котором нам предстояло переночевать, было чистое. Трактирная служанка при нас постелила на кровати чистое постельное бельё. Нам в комнату принесли огромные тазы с водой, чтобы мы могли помыться с дороги. Ужинали в самом трактире на первом этаже. Конечно, разнообразием блюд меню не баловало, но вся еда была вкусной. Видно было, что трактирщик следит за своей репутацией. На столах всё было свежее. После плотного ужина наша дружная компания помылась и завалилась спать, день выдался хлопотный.

Утром, едва мы позавтракали, за нами прискакал гонец от барона с требованием немедленно ехать в замок. Само собой, игнорировать человека, на земле которого мы живём, было бы неразумно. Поэтому пришлось отложить все свои дела и отправляться к барону. Да и гонец не переставая бубнил о том, что барон не любит ждать и нам следует поторапливаться. Дорога много времени не заняла. Хоть баронский замок и находился в центре города, но следует учитывать, что городок был небольшим. Минут через двадцать неспешной езды мы оказались около ворот замка.

Видимо, стража была предупреждена о нашем приезде. На территорию замка мы въехали без проверок. Как и при въезде в город у нас не забрали оружие. Гонец, молодой паренёк, велел следовать за ним, а сам с гордым видом пошёл впереди, показывая дорогу. Пока шли, я с любопытством вертел головой, осматривая всё вокруг. Ничего особенного я не увидел. По стенам были развешаны картины с изображением вооруженных людей. Несколько раз встречались полные рыцарские доспехи, которые стояли как стражи у дверей. Хотя, возможно, что внутри доспехов и имелись воины, но в это слабо верится. Ни один из них ни разу не шелохнулся. Вскоре мы очутились в большом зале, где я впервые увидел барона, сидевшего на возвышении.

Барон оказался высоким статным мужчиной. Волосы у него были седые, на щеке виднелся шрам. Рядом с ним в кресле сидела миловидная женщина, по всей ведомости, жена барона. И он, и баронесса смотрели на нас как на блох. Я впервые на себе ощутил сословное различие. Неприятно тут находиться, хотя я тут же заглушил в себе это чувство. Плевать я хотел на этого барона.

По-видимому, в замке проходило какое-то торжество, народу было довольно-таки много. Когда нас ввели, все присутствующие люди уставились на нас. Вероятно, всем было интересно, для чего барон пригласил на торжество простолюдинов. Гул в зале потихоньку начал стихать. Кузнец с моим отцом немного нервничали от такого внимания, мне же было наплевать.

Подойдя к барону, отец и кузнец склонили головы, приветствуя его. Я про местные обычаи ничего не знал, поэтому склонил голову с опозданием. Увидев это, барон приподнял бровь и нахмурился, но не стал комментировать мою задержку. Он стал расспрашивать о битве в лесу. Отец ему всё подробно рассказал. Мы с кузнецом весь рассказ помалкивали. По мере повествования барон стал с удивлением посматривать на меня.

– Кто тебя научил биться на ножах? – спросил он, посмотрев на меня.

– Я самоучка, – коротко ответил я.

– Воином, наверное, хочешь стать?

– Не знаю, не думал пока об этом. Да и возрастом мал.

– А мечом владеть умеешь? Или только ножом? – Спросил барон.

– Умею, в силу своего возраста, отец учит.

– В силу своего возраста, – повторил барон. – Говоришь ты чудно. Как будто не местный.

– Я не местный, – брякнул я. – Я приезжий из деревни.

Барон и его гости, которые слышали наш разговор, громко расхохотались. Отец ткнул меня локтем в бок, видно чтобы лишнего не болтал.

– Шутник! – сказал барон, отсмеявшись. – Если воином не станешь, то шутом точно. За убитых вами бандитов положена награда. По пять золотых монет за голову. Их доспехи я тоже у вас заберу. Точнее выкуплю. По семь золотых за штуку. Вы свободны, деньги вам выдаст мой казначей. Его уже предупредили.

Мы, поклонившись, вышли из зала. У входа нас ждал казначей, который вручил отцу мешочек с монетами. Доспехов в телеге уже не было. Видно, стражники разгрузили. Отец был очень доволен. Наша поездка оказалась удачной. Он отдал кузнецу двенадцать золотых и мы поехали на местный рынок.

На рынке кузнец высадил нас из телеги и поехал продавать свои изделия в оружейный магазин. Мы договорились встретиться в трактире. Когда кузнец уехал, мы с отцом стали бродить по рынку, скупая нужные нам вещи. Нужно было управиться за один день, чтобы утром выехать домой. Купив всё необходимое, отец договорился с торговцем о доставке к вечеру в трактир нескольких мешков муки и мешка соли.

Часть золотых монет, которые нам выдал барон, отец с улыбкой отдал мне, чтобы я купил подарки сестре и маме. Выбор подарков был невелик. Я купил несколько платьев, красивую женскую обувь, набрал сладостей, с ними в нашей деревне были проблемы. Слаще морковки ничего не было. Также я не забыл про Стелу и тоже купил ей платье. Мне было не жалко. Пусть девочка порадуется. Ее семья хоть и жила богаче нас, но тоже не имела должного достатка.

Управились с делами довольно быстро. Вернувшись в таверну, мы пообедали. Кузнец ещё не вернулся. Прибыл он после обеда. Со всеми своими делами он управился, вечером привезли соль и муку, причём кузнецу тоже требовалась мука. Так что на обратном пути лошади придется изрядно попотеть. Да и не только лошади. Нам придется всю дорогу идти пешком. А по лесу еще и телегу толкать, так как лошадь одна не справится. Поужинав, мы легли спать, чтобы с рассветом двинуться в обратную дорогу.

Едва мы выехали за город, как начался дождь, который не прекращался до самого вечера. Это изрядно замедлило нам ход. Хорошо, что дорога была сделана качественно, луж и грязи не было. Однако это утешало слабо. Вымокли мы основательно. Только встали на стоянку, как сразу же начали кипятить целебный отвар, чтобы не заболеть. Несмотря на все опасения моего отца, никто не заболел. Следующим утром дождь прекратился. Так что идти стало легче. На всём протяжении нашего маршрута больше не было никаких приключений, так что вечером третьего дня пути мы въехали в родную деревню.

Кузнец помог выгрузить вещи и поехал к себе. У нас же дома по случаю нашего возвращения был целый праздник. Мама испекла рыбный пирог. Я вручил маме и своей сестре подарки и они тут же побежали всё примерять. Пока они примеряли обновки, мы с отцом привели себя в порядок. Стол уже был накрыт. Я выложил на стол сладости, чем изрядно обрадовал свою сестру. Мама, удивившись такому изобилию, стала расспрашивать отца, откуда мы взяли деньги. Папа без утайки рассказал о наших приключениях. Сестрёнка слушала отца, открыв рот, и с гордостью смотрела на меня. Едва встав утром, она, надев самое красивое и яркое платье, побежала хвастаться обновками своим подругам. «Как же мало нужно человеку для счастья», – думал я, глядя на неё.

Жизнь пошла своим чередом, я продолжал тренироваться, ловил рыбу, помогал маме по хозяйству. Не знаю, сколько бы ещё продолжалась это идиллия, если бы не несчастный случай, произошедший с отцом на лесоповале. На лесорубов напала стая гархов. Радовало одно, что работающие мужики были тёртыми калачами и смогли организовать отпор, встав в круг. Все были поголовно вооружены. Но зверью всё равно удалось убить одного лесоруба, а ещё трое были сильно изранены. Одним из раненных был мой отец. Когда его занесли в дом, в моей голове промелькнула мысль: «не жилец!». Он был весь в крови. Кольчуга на груди была изорвана, а на теле остались глубокие кровоточащие раны. Лекарка, прибежавшая к нам в дом, сумела остановить кровь и немного затянуть раны. Но было понятно, что несколько недель отец не сможет работать. Нужно было думать, как жить дальше. На одной рыбе сидеть не хотелось. Конечно, у нас остался небольшой запас денег после нашей поездки, но ещё нужно было не забывать про налог барону. Плодить долги была очень плохая затея, потому что тогда можно было попасть в рабство.

Помог мне с решением этой проблемы соседский паренёк. Звали его Лен. До того, как я попал в этот мир, Стэн с Леном были близкими друзьями. При нападении Гархов отец Лена тоже был сильно изранен. Уже вечером он пришёл ко мне, с предложением пойти вместе на охоту. Его можно было понять. У него было два младших братика и три сестры. Так что он до выздоровления своего отца стал единственным кормильцем в семье. А отец этого парня был изранен сильнее моего. Чудо, что он не умер на месте. Только вот выбыл он из строя на более длительное время. Мать не могла прокормить такую ораву растущих детей, поэтому им было решено заняться охотой. Но одному в лес идти было страшно и он решил позвать меня с собой.

Я недолго колебался и решил составить ему компанию. Меня и до этого посещала мысль об охоте, но мать с отцом были категорически против моих блужданий по лесу. Одиночные охотники долго не жили. Я всё равно начал подготовку к охоте, несмотря на запрет родителей. Опыт охоты у меня был ещё с прошлой жизни, специфика службы. Нас учили выживанию в экстремальных условиях. Вся подготовка заключалась в изготовлении петли на зайцев, в этих лесах их было полно и в изготовлении кольев на кабанов.

Ранним утром я, несмотря на уговоры моей мамы, пошёл с Леном на охоту. Далеко в лес решили не уходить, а побродить недалеко от деревни. Ночевать нам придётся в лесу, поэтому мы взяли еду на сутки. У Лена, как и у меня был с собой арбалет. Также у меня имелась лопата с коротким черенком, чтобы попробовать сделать ловчую яму на кабана.

Углубившись в лес километров на пять, мы вышли к небольшому озерцу, место было удобное, были видны следы зверей, которые приходили на водопой. Я оставил рюкзак и стал бродить по округе, расставляя петли на зайцев. Лен с удивлением смотрел на мои манипуляции, но никак это не комментировал. Авторитет среди деревенской молодёжи у меня был высок. Уже вся деревня знала, что при нападении бандитов в лесу я уложил ножом пять человек, причём с каждым днём история обрастала новыми подробностями, о которых даже мы, участники того боя, не знали. После того, как были расставлены петли на зайцев, в наиболее перспективных местах на мой неискушённый взгляд, я стал копать ловчую яму на звериной тропе. Лен стал мне помогать. Несмотря на то, что земля была довольно-таки мягкая, вымотались мы основательно, но ближе к вечеру она была готова. Колья на дно я решил не ставить. Раненный кабан, если сразу не умрет, будет ночью визжать на всю округу. Не хотелось, чтобы на его крики пришёл какой-нибудь хищный зверь. Я укрыл яму ветвями, а сверху положил срезанный с травой кусок земли. Мы отошли от озера вглубь леса метров на пятьсот. Вдруг если кто ночью придёт на водопой. На ночлег мы решили расположиться на верхушках деревьев. Внизу ночью оставаться не было никакого желания, костёр мы не разжигали. Поев, залезли на дерево, где, привязав себя верёвками к стволу, попытались уснуть. Днём мы хорошо потрудились, поэтому, не смотря на все неудобства, уснул я довольно быстро. Ночью несколько раз просыпался от криков ночных птиц, но на удивление нас никто больше не беспокоил.

Утром, когда солнце уже начало всходить, мы спустились со своих насестов. Быстро позавтракав, я пошёл проверять петли на зайцев. К моему удивлению в пять из десяти расставленных ловушек попались крупные зайцы, а одной петли не было, от зайца остался только окровавленный пух. Лен от радости чуть в пляс не пустился, видно, не ожидал, что на эти петли можно кого-то поймать. Мы собрали зайцев и пошли к ловчей яме. Она была не пуста, кто-то шуршал, пытался вылезти. Это был молодой кабан. Я стрельнул из арбалета ему в голову, с такого расстояния кабан был убит наповал. Мы с трудом смогли его вытащить из ямы. Встал вопрос доставки дичи до деревни. Мы оба были молодыми парнями, к тому же не обладали большой мускулатурой. Решено было срубить деревце и тащить дичь на плечах, привязав к стволу веревками.

Умаялись мы основательно. Пот заливал глаза так, что я даже по сторонам смотреть перестал. Лен плёлся сзади, едва переставляя ноги. До деревни осталось идти не больше километра, когда я почувствовал на себе чей-то взгляд, очень недобрый взгляд. Я резко остановился и Лен, не ожидая такого, чуть не упал.

– Что случилось? – Спросил он. – На отдых остановимся?

– Тихо! – Коротко приказал я и, положив ношу на землю, стал осматриваться.

Увидев, что я наложил болт на ложе арбалета, Лен сразу подобрался и присел, начав тоже осматриваться.

Я чувствовал опасность, но не мог понять откуда она исходит. Как ни странно, от смерти меня спас Лен. Из кустов, которые находились метрах в десяти от нас, на меня метнулась черная тень. Очень быстрая. Я успел только перекатиться в сторону, чтобы избежать столкновения. Это был гарх, хищник, быстро развернувшись, опять кинулся на меня. Но Лен не сплоховал, он вскинул арбалет и засадил ему болт в брюхо. Зверь от неожиданности споткнулся и мне опять удалось увернуться от его клыков. Тут уже и мне удалось выстрелить. Болт угодил ему в лапу, она подвернулась и хищник покатился по траве. Это дало мне возможность метнуть нож, который воткнулся в брюхо хищнику. Зверя это остановило ненадолго, он бросился на меня, повалив на землю. Мне удалось прикрыться арбалетом. Хищник яростно грыз деревянное ложе, но долго так продолжаться не могло. Ложе арбалета крошилось, как будто было сделано из гнилого дерева. Я с ужасом смотрел на клацающие зубы перед моим лицом. У меня даже не было возможности достать нож, чтобы защитить свою тушку. Все силы уходили на то, чтобы удерживать хищника на расстоянии от своего лица. Щелчок арбалета прозвучал для меня словно музыка. Лен, оказывается, был не из робкого десятка и не побоялся подойти почти вплотную и выстрелить в голову зверя. Гарх повалился на меня, вздрагивая всей тушей и заливая меня своей кровью. Я оттолкнул его в сторону и вскочил на ночи. Вытащив нож из брюха зверя, я побежал к нашей дичи, Лен без слов последовал за мной. Мы взвалили ношу на плечи и бегом побежали в деревню. Откуда только силы взялись. По своему опыту я знал, что после серьезной схватки, которая могла забрать жизнь, приходит сильная усталость, трудно себя заставить что-то делать. Подростковому организму на такие тонкости было наплевать, мчались мы как перепуганное стадо кабанов. Я даже не стал лицо вытирать от крови. В деревне на нас с удивлением и тревогой смотрели люди, кто-то пытался задавать вопросы. Мы молча неслись к моему дому. В себя я начал приходить только во дворе. Мы дышали, как загнанные лошади, руки дрожали. Из дома вышла мама, увидев меня, всего в крови, она метнулась ко мне, пытаясь рассмотреть раны. Я вяло отталкивал её руки, бормоча, что это не моя кровь. В нашем дворе начала собираться толпа. Наш забег по деревне видели многие. Мы тяжело дышали и ничего не отвечали на сыплющиеся со всех сторон вопросы. Пришёл староста деревни.

– Что случилось? – Спросил он у меня. – Чья на тебе кровь?

– Да это, – с трудом ответил я, – мы там с гархом воевали. Не хотели ему своих зайцев отдавать.

Я засмеялся от этой немудрёной шутки, а потом принялся громко хохотать. Лен, тоже подхватил мой смех. Вокруг нас стояла толпа, а мы, не замечая ничего вокруг, самозабвенно хохотали. Похоже, откат пришёл. Замолк я только после того, как на меня вылили ведро холодной воды. Рядом стояла деревенская лекарка. Вот ведь, даже не заметил, как она подошла. Она поводила сначала над Леном, а потом надо мной руками, после вынесла вердикт: «Оба здоровы, только сильно устали». После, развернувшись, ушла. За Леном пришла его мама с братьями и увели его домой. Я встал и, пошатываясь, собрался пойти в дом, но почувствовал нарастающую боль в груди. Я застонал и сел на землю, держась за живот. Боль накатывала толчками и через минуту я уже не мог её терпеть. Не понимая, что со мной происходит, я встал и пошатываясь побрёл в дом. Краем сознания видел лицо своей матери, которая суетилась рядом, успокаивала, не зная чем помочь. Дойти до своей постели самостоятельно я не смог. Если бы мама не успела меня подхватить, то я бы упал, потеряв сознание от боли. Пришёл в себя, когда меня аккуратно укладывали на постель. Боль немного утихла. Когда я увидел лицо своей мамы, моё сердце сжалось от жалости. Оно было белым, как мел и испуганным. Я попытался улыбнуться, чтобы хоть как-то её успокоить. Мама принесла воды, смочила тряпицу и положила мне её на лоб. Только тут я почувствовал, что моё тело всё горит, как от высокой температуры. И когда только заболеть успел? Может этот лесной хищник чем-то меня заразил? Мало ли какие болезни имеются в этом мире. Долго размышлять на эту тему мне не дал новый приступ боли, после которого сознание милосердно покинуло меня.

Глава 5.

Не знаю, сколько я был в отключке. Очнувшись, почувствовал сильнейшую боль во всём теле. Складывалось ощущение, что я весь день таскал мешки с цементом. В горле было сухо. Я попытался встать, но тело воспротивилось этому. Рядом дремала мама, лицо у неё было осунувшееся и казалось немного постаревшим. Немудрено. Сначала отец пострадал и в постели лежит, теперь со мной хрен знает что случилось. Услышав моё кряхтение, мама сразу проснулась.

– Сыночек, как ты? – С волнением спросила она.

– Пиииить, – просипел я.

– Вот, сыночек, пей, – поднесла она мне ковшик ко рту.

Господи, какое это счастье пить холодную воду. Кто никогда не испытывал сильной жажды никогда не поймет. Я даже глаза закрыл от удовольствия. После выпитого ковшика воды я почувствовал себя лучше.

– Сколько я тут валяюсь?

– Три дня!

– Три дня!? – Офигел я. – Что со мной случилось?

– Лекарка расскажет, – с грустью произнесла мама.

– Столько времени провалялся, а кушать совсем не хочется, – удивленно произнёс я.

– Давай, подымайся, – произнесла мама и помогла мне встать. Тебе сейчас ходить много нужно, чтобы тело болеть перестало.

– Как отец? – Спросил я, с трудом встав с кровати. – Ему стало лучше?

– Спасибо светлым богам, – улыбнулась мама, – вроде выздоравливать начал.

– Сам бы мог отца навестить, бездельник! – услышал я голос отца из соседней комнаты.

Я, поддерживаемый мамой, поковылял в родительскую комнату. Он лежал на кровати и смотрел на меня. Выглядел он немного лучше. Местная лекарка творила чудеса. Но было видно, что до полного выздоровления ещё далеко, он был бледен.

– Вы чего там учудили? – Строго спросил он меня. – Я же тебе говорил, чтобы в лес ни ногой.

– Да ладно! Гархов бояться, в лес не ходить! – Слегка переиначил я «Земную» пословицу. – Лучше расскажи как твое здоровье?

– Сам видишь, – буркнул он, – кормилец пока из меня никудышный!

– Ничего! Мы с Леном немного мяса в лесу добыли. Так что с голоду не помрём, да и рыбу заготовим. Кстати! – Повернулся я к маме. – Ты Лену отдала половину добычи?

– Нет, – ответили мама, – он только двух зайцев два дня назад взял. Сказал, что ты, когда очнёшься, скажешь, сколько на его долю вышло. Говорит, что ты в основном охотился.

– Оба охотились, – буркнул я.

– Как вы умудрились столько мяса за раз притащить? – Спросил отец.

– Жадность творит чудеса! – С улыбкой ответил я. – Бежали мы по лесу как зайцы.

– Да уж, наслышан. О вашем забеге по деревне только ленивый не говорит.

– Кабана разделали? – Спохватился я.

– Да, деревенские охотники помогли, – ответила мама.

– Пойду к Лену схожу, пусть заберёт половину мяса. Да и спасибо я ему ещё не сказал.

– За что? – Удивилась мама.

– Жизнь он мне спас. У нас что-нибудь сладкое осталось? Хочу его младшеньким отнести.

– Конечно, сейчас принесу. Иди, сходи к своему другу, тебе сейчас гулять полезно. Я пока мясо подготовлю.

Она сунула мне в руку мешочек со сладостями. Я с трудом обулся и вышел во двор. Во дворе увидел свою сестру с кучей своих подружек, сидящих на скамейке. Увидев меня, они сначала замолчали, а потом громко начали галдеть. Сестрёнка же стрелой метнулась ко мне и, обняв, заплакала. Я обнял её и погладил по голове.

– Ну, ну, маленькая, не плачь. Ничего страшного не случилось.

– Ты опять едва не помер! – со всхлипами ответила она.

– Я просто очень устал.

Немного поплакав, она успокоилась. Я пообещал ей вечером рассказать про нашу охоту и поковылял к Лену. Благо, что его дом находился рядом, ходок из меня пока был никакой. Хотя мышцы, вроде, начали проходить в норму.

Зайдя к нему во двор, я не успел постучаться в дверь как Лен сам вышел мне навстречу. Должно быть, увидел меня в окно. За ним следом высыпала вся его семья, кроме отца.

– Привет! – Улыбнулся я. – Ты чего мясо не забрал? Твоя там половина.

– Да неудобно было как-то, – ответил Лен, – охотился ты, значит, делить тебе нужно.

– Половина твоя, это справедливо. И ещё, спасибо тебе, дружище, жизнь ты мне спас.

– Да я это, – заметно смутился Лен, – мы же друзья, как я мог не помочь-то?

– Вот, держи сладости! – Протянул я мешочек девочке лет пяти. – Мама моя вам передала. Только поделись с братьями и сёстрами.

– Спасибо! – Прощебетала девочка, засовывая нос в мешок.

– Пошли мясо заберёшь. – Позвал я Лена. – Извини, дружище, но помочь переносить я тебе не смогу. Болит всё.

– Я слышал, что такое всегда бывает, когда принимаешь силу. – Сказал Лен, шагая рядом со мной.

– Какую еще силу?

– Магическую! – Удивлённо ответил мне друг. – Тебе что, ничего не сказали? В деревне только и разговоров об этом.

– Мама сказала, что лекарка всё расскажет. – Растерянно пробормотал я.

– Ну, значит, расскажет, – смущенно сказал Лен.

Придя ко мне домой, он сноровисто перетаскал половину дичи к себе во двор, постоянно благодаря меня. Видно думал, что я ему немного мяса дам. После того, как он перетаскал к себе свою долю добычи, Лен вернулся ко мне. Он долго топтался вокруг, не решаясь начать разговор. Я с усмешкой наблюдал за ним.

– Ещё на охоту пойдем? – Наконец, разродился он вопросом.

– Пойдем когда я немного в себя приду. Сейчас из меня охотник плохой. Боюсь, что даже до леса не получится добраться.

– Отлично! – Обрадовался Лен. – Я переживал, что ты больше не пойдёшь на охоту после нападения гарха. Я твой арбалет кузнецу на ремонт отдал, он его уже на следующий день сделал и вернул, даже платы не попросил.

– Интересно, с чего это такая щедрость?

– Так ты, возможно, будущий маг. С такими лучше дружить.

– Маг, – буркнул я, – что-то не чувствую я изменений в своём теле.

– Здравствуйте, охотнички! – Услышали мы ехидный голос.

В воротах стояла лекарка. Она с улыбкой смотрела на нас. Потом, глянув на Лена, сказала: «Иди к себе домой! После языком почешете! А нам с тобой, мой юный друг, нужно поговорить, причём нужно это тебе». – Добавила она, посмотрев на меня.

Лена словно ветром сдуло. Я, поздоровавшись, пригласил лекарку в дом. У меня к ней было много вопросов.

Мама встретила нас на пороге и провела в родительскую комнату. Видимо, чтобы отец тоже мог слышать наш разговор. Сестру лекарка выгнала во двор, чтобы не мешала разговору и «уши не грела». Смотрела лекарка на меня с сочувствием и всё не решалась начать разговор. Меня это молчание сильно напрягало. Через несколько минут я не выдержал и сам начал разговор.

– Хорошо сидим, прямо сердце радуется, – начал я, – может, и поговорим ещё для полного счастья.

– Тебя никогда не пороли плетью? – Задала неожиданный вопрос лекарка. – Мне кажется, что тебе этого очень не хватает.

– Не припомню. – Ответил я. – Да и не за что, вроде, я послушный мальчуган.

– Порол, постоянно, – ответил отец с кровати, – пока его деревом не приложило. Сразу поумнел. Знал бы раньше, что так получится, давно бы уже его чем-нибудь по голове приложил.

– Что ты такое несёшь? – Вскинулась моя мама. – Разве можно такое сыну говорить, он едва не умер.

– Тихо! – Оборвала лекарка зарождающийся спор и посмотрела на меня. – Знаешь, скажу тебе честно, радоваться тебе особо нечему. У тебя открылся магический дар. Скоро ты это сам почувствуешь.

– А это разве плохо? – С удивлением спросил я. – Может я тоже смогу людей лечить.

– Для этого тебе нужно окончить имперскую магическую школу. Она единственная в империи, по крайней мере, про другие мне слышать не доводилось.

– Ну и что? Отучусь. Думаю, я не глупее других детей, которые туда попадают. Так что смогу окончить не хуже других детей.

– Сможешь? – Криво ухмыльнулась лекарка. – Мне сейчас сто двадцать семь лет. За всю свою жизнь я не встречала более мерзкого места, чем магическая школа.

– А в чём проблема этой школы? Честно Вам скажу, меня немного пугает «теплота» в Вашем голосе, когда Вы говорите об этой обители знаний.

– Проблема не в школе, проблема в тебе. Точнее в том, что ты простолюдин, – с грустью сказала женщина.

– А там к простолюдинам особое отношение? Вы же тоже простолюдинка и окончили её.

– Мне просто повезло, что я не смогла подняться выше третьей ступени, причём о моей магической слабости было известно ещё на первом годе обучения. Да и лекарка я, а их стараются не трогать.

– Что за ступени? – Спросил я.

– Ступенями измеряется сила магов, от первой до десятой. На десятую ступень могут добраться считанные единицы. Это сильнейшие маги, большая редкость. Все они служат при дворе императора или богатейшим герцогам за очень большие деньги, – ответила женщина.

– А у меня с чем могут возникнуть сложности? – Спросил я. – Не понимаю.

– Если ты достигнешь первой или второй ступени, то, возможно, ни с чем. А если выше пойдёшь, то тебя будут всеми силами пытаться убить твои соученики.

– За что? – Офигел я. – Разве империи не нужны сильные маги?

– Нужны! Да только на четвёртой ступени тебе дадут наследственное дворянство. Закон такой. А на шестой император обязан дать тебе землю. Это не нравится природным дворянам. Они не любят таких выскочек. В столице простолюдинов даже за скот не все дворяне считают. Так, грязь под ногами, с которой им зазорно в одном зале находиться. Вот так.

– Мы его никуда не отпустим! – с испугом промолвила мама. – Он просто не станет учиться в этой школе.

– Не так всё просто, – сказала лекарка, – я уже отправила весть о том, что в нашем селении мальчик принял силу. Весть ушла в столицу два дня назад с приезжими торговцами.

– Зачем ты это сделала? – Прошептала мама и заплакала.

– Для вашей безопасности. Иначе бы убили и его и всех вас. С дикими магами в империи разговор короткий. Или вы хотите, чтобы к нам прибыли охотники за головами?

– Мама, хватит плакать, – сказал я, – сделанного не воротишь. Сейчас нужно больше узнать об этой школе.

– Верно говоришь, – одобрительно кивнула лекарка, – я многое могу рассказать про это змеиное гнездо.

Маму эти слова не успокоили и она продолжила плакать. Лекарка, посмотрев на это дело, вздохнула и предложила мне прийти к ней завтра и продолжить разговор с глазу на глаз, чтобы никто не мешал. Естественно, я согласился. Была надежда, что она чему-нибудь меня научит, да и выяснить об опасности этой школы следовало побольше. Лекарка ушла. Мама, немного поплакав, успокоилась. Мы сидели молча, не зная, что сказать. Тишину нарушил мой отец.

– Я тоже слышал про эту школу. – Произнес он. – Не так там все страшно. Конечно, убийства есть, но не исподтишка. Только на дуэлях, за которыми следят учителя. Дворяне убивают там друг друга не реже, чем простолюдины. Единственная проблема, что на сотню дворян всего один простолюдин.

– Это успокаивает. – Хмыкнул я. – И вообще, не думаю, что в этой школе все так плохо, да я и не собираюсь покорно стоять, если меня убивать будут. Отец, ты, как я посмотрю, на поправку идёшь?

– Немного лучше себя чувствую, – порадовал меня он. – Через несколько дней попробую встать. Лекарка сказала, что раны быстро затягиваются.

– Это очень хорошо, – улыбнулся я. – А то много больных на один дом.

– Ты не болен, сынок. Наоборот.

– Как получилось, что так много людей пострадало на лесоповале? Вы же все опытные люди, – задал я давно интересующий меня вопрос.

– Сами виноваты, – скривился отец, – посадили за округой наблюдать неопытного парня, вот он и прохлопал нападение. Гархи умные твари, всегда ждут удобного момента для нападения.

– На нас напал почти сразу, – произнес я.

– Так это одиночка был, поэтому. Да и старый скорее всего или увечный. В противном случае, так легко вы не отделались бы. Очень умные твари. Сейчас их мало осталось, да и стаи небольшие. Лет тридцать назад случалось, что целые деревни гархи вырезали, огромные стаи были. Чтобы проредить их поголовье, император чуть ли не армию на охоту отправлял. Много воинов потеряли, но большинство гархов удалось загнать дальше в леса. Похоже, что сейчас молодняк начал возвращаться к людским селениям. Не к добру это.

– Понятно, – произнес я. – Ладно, пойду прилягу, а то голова немного кружится. Да и тебе отдыхать нужно.

– Иди, сынок. А насчёт этой школы не переживай, всё будет хорошо.

Я встал и пошёл в свою комнату, прилёг на кровать. Мама пришла следом и, сев рядом со мной, стала гладить меня по голове, опять зашмыгав носом. Под это сопение я и уснул.

Встав ранним утром, я почувствовал себя гораздо лучше. Боль в мышцах начала проходить, магической силы, как и вчера, не ощущалось. Сходив на берег и проверив рыболовную снасть, я перетащил её домой и, оставив разделывать рыбу маме, пошёл к лекарке.

Местная «магичка» уже не спала, видимо, ждала меня. Как только я вошёл во двор, она крикнула, чтобы проходил в дом. Её жилище мало чем отличалось от нашего, единственное, что бросалось в глаза, это обстановка. Была она немного побогаче нашей. Окна полностью прозрачные, стёкла качественные, имелось большое зеркало на входе, стол был накрыт красивой скатертью. Она велела мне садиться за стол, сама села напротив.

– Ну, молодой человек, какие у вас вопросы? – Спросила она.

– Вопросов много. Больше всего меня волнует моя семья.

– А твоя семья тут причём? – Удивилась женщина.

– Если я убью аристократа, его родственники не смогут отыграться на моей семье, пока я учусь в школе?

– Точно нет! – Засмеялась лекарка. – Только если после твоей смерти. До этого не будет идиотов так рисковать. Мало ли каким ты магом станешь. Опять же, нашему герцогу и графу очень сильно не понравится, если кто-то будет просто так убивать его подданных.

– А меня за это убить могут? – Задал я второй интересующий меня вопрос.

– Если у убитого тобой будут родственники, которые учатся с тобой на одном курсе. За остальных можешь не переживать. Убийство любого ученика расследуют архимаги, и я тебя уверяю, почти всегда находят виновного и участь этого глупца незавидна. Директор школы очень не любит, когда кто-то убивает его учеников вне дуэльной арены, считает это оскорблением для себя. А к словам сильнейшего мага империи прислушивается даже император.

– А платить за обучение нужно?

– Нет. Обучение проходит за счёт императорской казны. Тебя даже в столицу повезут с охраной за императорский счёт. Конечно же, не одного, солдаты будут собирать всех принявших силу по пути. Кормить тоже будут бесплатно, причём лучше, чем дома.

Это известие меня очень порадовало. Можно будет взять только вещи, а все деньги оставить дома, чтобы семье было на что жить.

– Вы можете обучить меня хотя бы основам магии? – Задал я самый интересующий меня вопрос. – Ведь я даже не чувствую её в себе. Ничего во мне не изменилось. Да и быть готовым постоять за себя тоже бы хотелось. Вероятно, аристократы получат дома начальное обучение.

– Конечно получат! – Со злобой сказала лекарка. – Эти высокомерные свиньи поэтому и задирают простолюдинов, потому что знают, что они отпор им дать не могут. Единственное, чем я могу тебя порадовать это тем, что дуэли начнутся спустя полгода обучения. Так что мой тебе совет, учись очень прилежно и, может быть, останешься жив. У нас один простолюдин смог дотянуть до третьего года обучения. Пока его не убили на очередной практике. Очень способный был мальчик.

– Интересная практика в школе, – с удивлением произнёс я.

– Не то слово, – хмыкнула лекарка. – Почти всех учеников отправляют на границу империи. Конечно не одних, но всё равно они гибнут очень часто. Мне повезло, что я лекарка. Просто лечила раненных воинов. А вот маги-боевики постоянно были на передовой. Учитывая их умения, они становились лёгкой добычей для врагов. Везло тем, с кем находился более опытный маг, который мог прикрыть.

– А Вы можете определить, кем я буду: лекарем или боевиком?

– Каким образом? – Удивилась лекарка моему вопросу. – Это решают боги. Сейчас никто тебе не скажет, каким направлением в магии ты станешь владеть.

– Понятно, – сказал я, хоть ничего и не понял. В существование богов я не верил. – А Вы не могли бы меня немного поучить магии? Просто чтобы я имел хоть какое-то представление об этом. Во мне нет никаких изменений. Или не сможете?

– Смогу! – Сказала лекарка. – Магию первой ступени изучают все. Она с лёгкостью даётся всем ученикам школы. Даже я, магесса жизни, могу плести боевые заклинания первой ступени. Ладно, хлопнула она в ладони, приходи завтра, посмотрим, что получится из обучения, даже самой интересно стало.

– Спасибо, – поблагодарил я лекарку и вышел.

Глава 6.

Признаться честно, меня не пугало обучение в этой школе. В своей прошлой жизни я прошёл серьёзную школу и что такое выживать во враждебном окружении, знал не понаслышке. Да и это был отличный шанс выбраться из деревни и вытащить свою семью. Я бы не хотел, чтобы моя сестра росла в лесу. Как-то у нас был разговор с отцом, он мне сказал, что если бы была возможность отсюда уехать, то давно бы это сделал. Опасался старый воин за семью. Да только за время службы он не смог накопить нужную сумму для покупки дома в городе. Герцог, которому служил мой отец, постоянно воевал, воины получали травмы и лечились за свой счёт. Только в имперской армии были бесплатные лекари, лечившие солдат за счёт казны. Но там жалованье было гораздо меньше, да и не брали на службу всех подряд.

Мама сидела во дворе и чистила рыбу. Увидев меня, сразу набросилась с расспросами. Я успокоил её, как мог и сел помогать.

С раннего утра я стоял у лекарки под воротами. Они были закрыты и пришлось долго долбить в них сначала руками, а потом, когда ответа не последовало, ногами. Минут через двадцать лекарка наконец-то открыла и тут же набросилась на меня с бранью. Немного успокоившись, она повела меня на задний двор. Поставив по центру, велела смотреть мне на пенёк и стараться не моргать. Я прилежно выполнил её приказ и стоял минут двадцать, прилагая все усилия, чтобы не моргнуть. Само собой, когда глаза начинало резать, приходилось нарушать приказ и моргать. Само неприятное, я не понимал, что хочет от меня лекарка. Для чего я этим занимаюсь.

– Ну что, увидел? – Спросила она меня, видимо, потеряв терпение.

– Да, о магесса! – ответил я. – Очень красивый пенек. Я уже могу себя считать архимагом?

– Вот полудурок! – Сказала она, после чего треснула меня ладонью по затылку. – Если ты и дальше будешь зубоскалить, то можешь проваливать, я тебя учить не буду. Есть дела поважнее.

– А что именно я должен увидеть-то? Вы хоть объясните. – Возмутился я такому учебному процессу. – Сказали смотреть, я смотрел. Ничего не увидел.

– У тебя что, у придурка, в глазах никогда не двоилось?

– Нужно чтобы в глазах двоилось? – Спросил я.

– Да! Мог бы и сам догадаться.

Я никак не стал комментировать это заявление. Снова посмотрев на пенёк, я расфокусировал зрение и, когда в глазах начало двоиться, наконец, увидел, что требовала вредная бабка. Везде, куда падал мой взгляд, в воздухе крутились жгуты. Были они разных цветов, от белого до чёрного. Некоторые были довольно-таки толстые, с большой палец руки, а некоторые – тонкие как волос. Выглядело это завораживающе. Никогда ничего подобного не доводилось наблюдать. Очень красивое зрелище. Когда я стал внимательно вглядываться в эти жгуты, они будто почувствовали это и медленно двинулись ко мне. От неожиданности я моргнул и все пропало. Видимо, по моему лицу лекарка поняла, что добилась желаемого и, довольная собой, продолжила урок.

– Сейчас посмотри на меня магическим зрением! – Приказала она.

– Что я должен увидеть? – Поинтересовался я.

– Как происходит малое исцеление! – Ответила она таким тоном, как будто я лечил магией с рождения.

Когда перед глазами опять появились разноцветные жгуты, лекарка притронулась пальцем мизинца к зелёной нити и она закружилась вокруг её руки. После этого женщина немного опустила руку и нить ушла в землю. Никаких сложных манипуляций лекарка не делала, я тоже решил попробовать. Только для эксперимента выбрал нить потолще. Также притронулся к ней мизинцем, после с восторгом наблюдал, как жгут кружится вокруг моей руки, я сделал последний жест, сбрасывая его.

У меня скоро войдёт в привычку приходить в себя после потери сознания. Голова сильно болела, тоже, впрочем, привычное состояние. На этот раз я был не у себя дома и даже не в больнице, а в доме лекарки. Открыв глаза и покрутив головой, я увидел свою маму и лекарку, которые сидели за столом и о чём-то беседовали. На этот раз мама не плакала, да и напугана не была. Скорее всего, лекарка успела её успокоить. Я попытался встать. Во всём теле чувствовалась сильная усталость. Мама сразу подбежала ко мне и принялась помогать подняться. Вредная старушка даже не шевельнулась, только смотрела на меня, прищурив один глаз.

– Вот тебе первый урок! – С ехидцей сказала старая клуша. – Не трогай, недоумок, толстые жгуты, пока не узнаешь предела своей силы.

– А просто сказать не могла? – Прорычал я. – Голова у меня нормально соображает, поверил бы Вашему слову.

– Так доходит лучше! – Ответила лекарка, ничуть не смущаясь.

– Сколько теперь я буду в таком печальном состоянии?

– Не знаю. – Ответила лекарка. – Все зависит от твоих магических способностей. Я думаю, что уже можешь дальше обучаться, раз смог встать.

– Тогда продолжим, – решительно сказал я, шагнув к двери.

Сделав пару шагов самостоятельно, я споткнулся и, если бы мама не успела меня придержать, рухнул бы на пол.

– Пожалуй, продолжим чуть позже, – произнесла лекарка. – Без меня не работай с магией, пока нет опыта, можешь много неприятностей натворить. Ступайте домой.

До родного дома добирались долго. Приходилось несколько раз останавливаться, чтобы передохнуть. Мама с гордостью смотрела на меня. Видно, несмотря на то, что мне нужно было ехать учиться, она радовалась, что смогла родить мага. Немного отдохнув и почувствовав, что усталость отступает, я встал с постели и стал помогать маме по дому, периодически переключаясь на магическое зрение. Поначалу жгуты были блеклыми, цвета размытые, не было в них прежней яркости, но по мере того, как организм приходил в норму, они стали играть прежними яркими красками. Спустя час всё стало по-прежнему. Голова полностью перестала болеть, и я пошёл к лекарке.

Так началось моё обучение. Всё, чему учила меня лекарка, было первой ступени, самое простое. Для использования таких заклинаний не нужно было произносить никаких фраз, только правильно работать со жгутами. Лекарка призналась, что сама многого не знает, потому что у неё запас магической силы был мал. В основном все её заклятия были лечебные, но встречались и боевые, как атакующие, так и оборонительные. Использовать их мне она строго запретила. Сказала, что если узнает, что я испытывал заклятия на ком-либо, то моё обучение тут же закончится.

Вскоре, я начал ходить к своей новой учительнице почти на весь день, да и в деревне к больным она брала меня с собой. Её возможности в лечении меня поражали. Простую простуду она убирала с лёгкостью. Могла намного ускорить регенерацию тканей человека и даже сращивать кости, но это занимало более длительное время и требовало нескольких сеансов. К сожалению, заражение крови лечить не могла. Если у кого-то было серьёзное повреждение внутренних органов, то этот человек был обречен. Моему отцу повезло, что гарх не добрался до его кишок, иначе деревенская лекарка не смогла бы ему помочь. Срастить требуху человека могли маги более высоких ступеней развития. Почти все заклинания, которыми лекарка пользовалась для лечения, были первой ступени. В случае, когда были тяжелые увечья, использовала вторую степень, причём при лечении ран использовалось одно заклинание, а при болезнях, связанных с бактериями – совсем другое. Хотя, все заклинания первой ступени были довольно-таки просты в исполнении и легко запоминались.

Впервые мне удалось самому лечить спустя пару недель обучения у лекарки. Это был парень с простудой. Обычно «магичка» не бралась за такие случаи, а гнала пришедших к ней людей из своего дома. Не отказывала только в лечении простуды у маленьких детей и стариков. Вот и на этот раз, когда юноша начал ей жаловаться на простуду, она набрала воздуха в легкие, собираясь начать орать, но взглянув на меня, медленно выдохнула.

– Конечно поможем, – улыбнулась она парню, отчего он, не ожидавший такого, попятился назад.

– Да не надо, – произнес парень, – само всё пройдет.

– Иди сюда, я сказала.

Пришлось несчастному повиноваться. В деревне у старушки был непререкаемой авторитет, наверное, не осталось ни одной семьи, которую она не лечила. Если лекарка пожалуется отцу этого юноши, то с него спустят шкуру.

Я принялся за дело. На лечение ушло не более минуты. Пришлось несколько раз воздействовать на парня лечебными нитями. Лекарка внимательно следила за моими манипуляциями. Получилось всё довольно-таки удачно. У парня, конечно, кашель не прошёл, но с его слов горло стало болеть немного меньше, да и насморк должен был пройти гораздо быстрее, по крайней мере, мне так лекарка сказала. Меня это приятно удивило. Я сам не верил, что мне удастся лечить магией. Видно, не привык ещё к новым реалиям моей жизни. Когда я сам наглядно убедился в своих способностях, обучение пошло веселее.

После того, как мною было изучено несколько лечебных заклинаний, лекарка начала меня обучать боевым. Конечно же, все они были тоже первой ступени, малоэффективные, да и сама лекарка, как она мне призналась, почти не учила боевые заклинания, не её профиль, магических сил мало. Как бы то ни было, но боевые заклинания первой ступени знали все ученики магической школы. Это как букварь в первом классе, все учат.

Назвать боевые заклинания первой ступени сложными это сильно преувеличить. Никаких сложностей в обучении не возникало. Первым делом я изучил огненный шар, который мог пускать на расстояние до тридцати метров. Конечно, назвать моё творение шаром язык не поворачивался, скорее это был маленький, сантиметра три в диаметре, шарик. В присутствии наставницы я кидал эти шарики в дерево, но кроме небольших подпалин на коре никакого дополнительного эффекта не увидел.

Также удавалось поставить защиту, но была она очень слабая. Вредная бабуля с лёгкостью пробила её ударом воздушного тарана второй ступени. Но нужно признать, что один удар первой ступени любым заклятием щит держал. Меня поначалу очень удивляла скорость моего обучения. За неделю удалось выучить несколько заклинаний первой ступени. Лекарка меня обломала, сообщив, что заклинания первой ступени может выучить любой, даже самый слабый и бездарный маг. По мере повышения ступеней, заклинания становятся на порядок сложнее и без магической книги с ними уже не справиться. Нужно запоминать очень сложные фразы. Как выяснилось, магическая книга выдаётся в школе после того, как артефакт богов укажет ученикам их расположенность к направлениям в магии.

Признаться честно, очень хотелось испытать боевые заклинания в деле, но боялся, что лекарка перестанет меня учить. За месяц я освоил все заклинания первой ступени, которые знала лекарка, и мы приступили к изучению второй ступени. Как мне объяснила лекарка, я уже мог считать себя магом первой ступени. На вторую ступень переходят после изучения абсолютно всех заклинаний первой ступени. Конечно, магами придумывались новые заклятия, причём довольно часто, но в школе существовал перечень наиболее важных, которые должен знать каждый.

Каждую неделю мы с Леном ходили на охоту. В лесу со мной он стал чувствовать себя гораздо увереннее. Уже вся деревня знала о том, что я принял силу и обучаюсь у лекарки. Я не стал парня расстраивать, говоря, что маг из меня никакой, пусть чувствует себя немного спокойнее, главное, чтобы не расслаблялся. Относится ко мне стали уважительней, но и с опаской. Люди разделились на два лагеря, одни избегали меня, другие наоборот, искали дружбы. В лесу я был осторожен, так же как и раньше. Помнил скорость гарха, да и сомневался, что заклинания первой ступени могут ему навредить. Особенно если гархов будет стая. К счастью, никаких нападений за всё время нашей охоты не было. Без добычи мы никогда не возвращались. В основном приносили кабанов и зайцев. Один раз в ловушке застрял молодой лось, которого нам пришлось разделать прямо в лесу, иначе мы не смогли бы его донести. Заниматься разделкой было крайне опасно, неизвестно какой хищник мог прийти к нам на запах крови. Но всё обошлось. Мяса мы заготовили довольно много. Мой отец, да и отец Лена выздоравливали, не без помощи лекарки. Все-таки люди в этом мире были очень крепкие. Или здоровый воздух сказывался.

Я продолжал обучение у лекарки. За всё время мы с ней довольно сильно сдружились. Наставница оказалась не такой злой, как всем себя показывала. Она стала радоваться моим успехам как своим. А успехи были. Мне удалось выучить одно заклинание второй ступени – лечение. Этим заклинанием я могу залечивать только «чистые» раны. Небольшой, но всё же результат. Лекарка говорила, что это невозможно без книги, но память у меня была хорошая, так что справился, несмотря на то, что заклинание и пасы руками были довольно сложными для новичка. Наставница, хоть и считалась слабой «магиней», но делала все пасы очень быстро и ловко.

Заклинание лечения второй ступени мне удалось испытать. На лесорубов опять напали гархи, и мне удалось вылечить от ран одного из мужиков, конечно, под присмотром лекарки. Своего отца, несмотря на запрет лекарки, я постоянно лечил перед сном, чтобы за ночь сила восстановилась, но заметного эффекта не наблюдалось.

Приближалась зима. Я уже три месяца обучался у лекарки. Заклинания второй ступени больше освоить не мог, несмотря на все мои старания. Но выученные мог использовать одиннадцать раз подряд, не теряя сознание. Этим очень удивлял лекарку, она не ожидала, что мой внутренний резерв будет расти так быстро.

Когда я в присутствии лекарки попытался сотворить заклинание второй ступени и у меня ничего не вышло, наставница с грустной улыбкой посмотрела на меня и неожиданно спросила.

– Ничего странного в себе не заметил?

– Нет, – удивленно ответил я. – А должен был?

– Ты стал меняться, мальчик. Магия тебя меняет. Это очень опасно. Не столько для тебя, сколько для окружающих.

– Умеете Вы, многоуважаемая магесса, непонятные фразы молвить, – произнёс я. – Можете конкретно сказать, какую опасность я могу нести окружающим? Вроде никогда не был жестоким. Зла никому не желал.

– Даже я заметила, каким ты стал раздражительным. Думаешь, что дело в том, что у тебя ничего не получается? Нет, это магия тебя меняет.

– Странно, я и не замечаю, – с улыбкой произнёс я. – Не переживайте, злым мне быть или добрым только я решать буду.

– Надеюсь, боги позволят тебе это, – воздохнула лекарка. – Только ты постарайся себя сдерживать, просто помни мои слова. Скоро ты поймёшь, как это важно. Если у нас пошёл такой разговор, то ещё тебе совет дам. Найди себе в школе друга или покровителя из дворян. Чем выше его положение будет, тем лучше. Возможно, часть благородных не будет тебя задирать.

– Я лучше учиться хорошо буду, чтобы самому за себя постоять.

Этот разговор я не один раз вспомнил во время учебы в школе.

Изредка выпадал снег, зимы тут были мягкие. В основном шёл дождь. Жизнь в деревне затихла. Мне казалось, что в этом году моё обучение не начнётся и никто за мной не приедет. Признаться честно, меня это особо не огорчало. Я не рвался в магическую школу. Отец выздоровел, в семье был достаток. Что ещё нужно для счастья. Родители без особой тревоги стали отпускать нас в лес на охоту. К нам присоединились ещё три деревенских паренька, поэтому стало ещё безопаснее. Все были вооружены арбалетами. За всё время мы не потеряли в лесу ни одного человека. Хотя сталкивались с хищными зверями четыре раза. Всегда удавалось отбиваться. Один раз Лен был ранен, к счастью, не тяжело, да и рану я ему сразу вылечил. Нас в деревне считали удачливыми охотниками.

Эту идиллию самым бессовестным образом нарушили прибывшие вооруженные всадники.

Глава 7.

Электричества в этом мире не было, поэтому после того, как на улице начинало темнеть, все местные жители разбредались по своим жилищам. Мы собирались всей семьёй за столом. Отец, как всегда, начинал рассказывать нам армейские байки. Рассказчиком он был очень хорошим. Мы с Ланой хохотали до слёз, да и мама тоже часто смеялась. Хоть было видно, что эти истории она слышит не в первый раз, да и мы некоторые из них выслушали дважды, но все равно было интересно, потому, что эти рассказы обрастали день ото дня новыми подробностями. Иногда я приглашал на ужин своего друга Лена.

Сегодня мы тоже сидели и вели неторопливую беседу. Особо разговаривать было не о чем, но и спать никто ложиться не хотел. Неожиданно на улице послышалось лошадиное ржание, топот подкованных копыт. Едва это услышав, отец сразу взял в руки оружие, я по его примеру тоже вооружился арбалетом. Такая предосторожность была не лишней. Разбойники в наши края забредали редко, слишком дурная слава ходила о здешних лесах, но всё же бывали. Самые отчаянные головорезы, которых ничего хорошего, в случае поимки, не ждало. Также к нам на огонёк могли забрести солдаты соседнего землевладельца, чтобы забрать жителей к себе. Такой неожиданный визит может окончиться грабежами. Местных жителей, возможно, не трогали бы, потому, что если солдаты переусердствуют в бесчинствах, то вся деревня с нового места быстро убежит, никакие солдаты не остановят. Просто попросятся под руку другого землевладельца, свободные имели на это полное право. Никакой паники на улице слышно не было, да и часовые с деревенских ворот шум не подняли. Конечно, их могли и убить, но тогда непонятна скромность гостей, которые не принялись сходу объяснять местным жителям, кто теперь в доме хозяин.

В наши ворота требовательно постучали, радовало, что не топором. Отец пошёл поинтересоваться кого принесло на ночь глядя, велев матери взять сестру и спрятаться в погребе. Я последовал за отцом, взведя арбалет и наложив болт.

– Кого там принесло? – Вежливо поинтересовался папа.

– Открывай, хозяин. Я сотник имперской армии.

– Показывай знак, – потребовал отец, не спеша открывать.

– Под ворота просунули какой-то кругляш. Отец взял его и внимательно рассмотрел, после чего ворота были открыты.

Во двор вошёл здоровый мужчина, закованный в латы, только шлема на нём не было.

– Приветствую! – Прогудел он, забирая у отца свой кругляш. – Здесь проживает Стэн, сын Герфа?

– Да, – посмурнел мой отец, видно тоже сообразил, зачем приехали солдаты, а точнее за кем.

– Это ты? – Спросил меня воин. Я кивнул.

– Попрошу не шевелится! – Сказал сотник, подходя ко мне с каким-то устройством в руках.

Приложив его к моей груди, воин удовлетворительно хмыкнул, увидев, что это устройство ярко засветилось, после чего повесил его себе на шею.

– Завтра с рассветом мы уезжаем в столицу, – сообщил он мне. – Радуйся, юноша, боги дали тебе великий дар, очень скоро ты станешь учеником в магической школе и, возможно, после учёбы, станешь верной опорой нашего императора.

Произнеся этот высокопарный бред, сотник вышел. Наступила гробовая тишина. Мать, успевшая понять, что опасности нет, тоже вышла на улицу и, услышав разговор, побледнела. Видно верила, что за мной никто не приедет. Отец был хмур. Складывалось ощущение, что они меня уже похоронили. Только сестра, выскочившая следом за матерью, переводила свой взгляд с одного на другого, не понимая, почему все стали такими хмурыми.

– Хватит киснуть! – Громко сказал я. Отчего все вздрогнули. – Все хорошо! Отучусь и вернусь! Нечего меня хоронить заранее! Тем более, через год у меня будет отпуск и я приеду в гости!

– Собери сына! – Сказал отец маме. – Путь ему предстоит долгий. До столицы дорога долгая.

После этих слов все ожили. Мама подскочила и начала метаться по дому, собирая меня в дорогу. Сестрёнка, так ничего и не поняв, начала ей помогать. Я с отцом пошёл собирать своё оружие. Оно у меня было в порядке, поэтому надолго этот процесс не затянулся. Собрав свои вещи, я, чтобы не мозолить маме глаза, пошёл и лёг на кровать. Несмотря на неожиданную новость о моём скором отъезде, я довольно быстро уснул.

Проснулся задолго до рассвета, даже никому меня не пришлось будить. Открыв глаза, увидел, что рядом на стуле сидит моя мама. Даже при свете луны я увидел, что глаза у неё мокрые. Похоже, что так и сидела всю ночь около меня и плакала. Я встал с кровати и обнял её.

– Не надо плакать, – произнёс я, – всё будет хорошо. Через год приеду в гости. Да и вообще. Радоваться надо, что у тебя родился сын-маг.

– Я и радуюсь, сыночек. Просто не хочу тебя отпускать.

Видно, мой бодрый настрой её немного успокоил и она перестала лить слёзы.

Спать мне не хотелось. Я пошёл проверять, всё ли взял в дорогу. Мама стала греть ранний завтрак, печь была горячая, всю ночь готовила. Пока мы болтались по дому, проснулся отец и сестрёнка, даже её разбудили своим топотом. Сели завтракать всей семьей, редко это бывало. Разговор не клеился, настроение у всех было скверное. Ближе к рассвету около нашего дома начала собираться толпа. Похоже, что вся деревня пришла провожать меня, уже все были в курсе про приезд отряда солдат.

Вскоре в дверь постучали. На пороге стоял тот же воин.

– Готов к отъезду? – Спросил он коротко.

– Всегда готов! – Хмыкнул я.

– Выходи на улицу и грузи своё барахло, тебе покажут куда.

С припасом в дорогу мама расстаралась. Видимо её не успокоили слова о том, что нас будут кормить. Узелков с едой было раза в три больше, чем вещей. Когда только успела приготовить? Продуктов, которые быстро испортятся, было много, я точно не успею их съесть. Никак не став комментировать это продовольственное изобилие, я подхватил своё оружие и вышел во двор. Отец с мамой и сестрой вынесли следом продовольствие.

Около нашего двора собралась немалая толпа. Я не привык к такому вниманию к себе, поэтому просто поздоровался и потопал за солдатом, который поманил меня за собой. Около нашего двора собирался караван. Вооруженных всадников было около трёх десятков и небольшой обоз. В одну из телег я и сложил свои вещи. Двое солдат всюду следовали за мной, наверное, переживали, что я могу убежать. К моему величайшему изумлению, ко мне подошла местная лекарка и по совместительству мой учитель магии. Она отвела меня немного в сторону, предварительно шикнув на солдат, когда те решили последовать за нами. Не знаю почему, но солдаты её послушали и не пошли следом.

– Слушай меня, Стэн, очень внимательно. – Начала она. – Если у тебя есть желание выжить в том клубке змей, куда тебя повезут, советую тебе не лениться в процессе обучения. У тебя очень хорошие задатки к магии и велика вероятность того, что ты после первого года обучения достигнешь четвёртой ступени.

– Насколько я помню, Вы мне говорили, что я бестолковый, – с удивлением промолвил я.

– Мало ли, что я говорила! Поверь старухе, которая прожила долгую жизнь. Убить тебя в школе будет пытаться каждый второй. Особенно недоумки из благородных.

Глава 8.

До столицы, со слов сотника, оставалось ехать два дня когда произошёл самый серьёзный конфликт с дворянами. В этот вечер мы остановились в придорожной гостинице, по мере приближения к городу их становилось всё больше и больше. Я вышел на улицу, чтобы найти маленькое уютное строение. По возвращению увидел, что около Греты стоят два моих будущих соученика, а у Греты из носа идёт кровь. Один из этих сволочей держал её за волосы и тыкал ей в лицо своим бельём с требованием, чтобы она всё выстирала и высушила. За время путешествия я подружился с этой девочкой, поэтому увиденная картина моментально привела меня в бешенство. Я двинулся к ним. Увидев меня, один из дворян ухмыльнулся и что-то сказал второму. Тот двинулся ко мне навстречу, тут же получив по печени ногой, он отлетел в сторону, я не сдерживался. Дворянчик, который держал девушку, рванул на помощь другу, но я сбил его с ног резким ударом в скулу. Хрустнула челюсть, а мне на глаза попала какая-то кровавая пелена. Я перевернул скулящего парня на спину и стал наносить удары по его лицу. Сам не знаю, как я его не убил. Меня оттащил Рон, который услышав шум, спустился со второго этажа. Грета ему пыталась помочь. Понемногу я успокоился. Только после этого со второго этажа прибежали воины, которые охраняли нас. Стоявшие на улице, даже не зашли, услышав шум. Увидев такую картину, сотник замер, после отдал приказ одному из солдат бежать за местной лекаркой. Лицо у дворянина, которого я бил, выглядело плачевно, наверное, сильно я ему всё раскрошил. Он даже не стонал, был без сознания. Спасло малолетнего негодяя присутствие в таверне «магички», лекарки пятой ступени, она его и привела в нормальное состояние. Признаться, я был сильно удивлен, наблюдая за лечением. После пасов руками у парня на глазах перестала течь кровь из носа, раны сперва затянулись и сразу начали заживать. Представляю, какие возможности у магов десятой ступени. О том какая магическая ступень у этой женщины нам позже рассказал болтливый охранник. Оказывается, у их сотни были совместные дела с этой женщиной. Что-то мне подсказывало, что и здесь она находится не просто так. Переговорив с нашим сотником, она собралась и позже ночью уехала.

Несмотря на все мои опасения, наказывать меня не стали. Похоже, что на самом деле никто не имеет права обижать учеников магической школы. С другой стороны воинам, которые нас сопровождали, было наплевать на наши разборки. Их задача состояла в том, чтобы доставить всех детей до столицы живыми. Во время драки никто не хватался за оружие. С нами уже побеседовал сотник, после одной из перепалок в фургоне. Сообщил нам, что с момента принятия магической силы и до окончания школы, убивать и наказывать нас имеют право только учителя.

После происшествия в таверне мне дали звучное прозвище «Бешеный». Называли меня так только, когда я этого не слышу. Узнал я об этом от Греты, она была в курсе всех новостей.

На этот раз я нисколько не сожалел о содеянном. Правильно всё сделал. Да, в этом мире сословное общество, но и меру нужно знать. На следующий день даже девушки из дворянских семей стали демонстративно игнорировать не только меня и Грету, но и избитого юношу. Надеюсь, что это из-за его поведения, а не из-за того, что он дал избить себя простолюдину.

По мере приближения к столице, людской поток увеличивался. Радовало одно, дорога стала очень широкая. Иначе мы бы попали в средневековую пробку из телег и повозок. Воинский отряд все старались пропускать. Мы еще не увидели городских стен, а уже вдоль дороги сплошняком стояли застройки. Это были склады, таверны, небольшие магазинчики. Вид, конечно, у них был непрезентабелен.

Наконец, вдалеке показались городские стены. Их вид впечатлял даже на большом расстоянии. Они были огромны. Все мои соученики просто рты открыли от удивления. Похоже, что не только я никогда не бывал в столице.

Называлась столица империи – Велиторн, в честь первого императора, который и заложил эту твердыню. Каждый последующий правитель добавлял что-то ещё в его конструкцию, причём денег на это благое дело явно не жалели. Вокруг города имелся ров с водой, на каждой башне стояли катапульты. Ворота тоже впечатляли, они были очень массивные. Я так и не понял, из какого материала они сделаны. Около ворот стояла большая очередь людей и повозок, желающих попасть в город. Наш караван даже не стал останавливаться, сотник вёл его, не обращая никакого внимания на глазеющую очередь. Стражнику на воротах он показал какую-то бумагу и тот пропустил нас без лишних разговоров. Въехав в ворота, удалось увидеть толщину стен. Они были около двадцати метров. Это был целый коридор. Через каждые пять метров имелась железная решетка, которую опускали во время осад. Над решеткой виднелись отверстия, видно для того, чтобы поливать горячей водой или маслом атакующих людей, имеющих неосторожность пойти по этому коридору. Я даже представить не мог, какую нужно иметь армию, чтобы захватить эту столицу. Сотник рассказывал, что она много раз была в осаде, но ещё ни разу враг не смог захватить её.

Въехав в ворота, мы оказались в нищем квартале, Похоже, что так выглядели местные трущобы. Дома были бедны и строили каждый из того, что попалось под руку, да и домами эти строения сложно было назвать. Шалаши – это название им больше подходит. Вплотную к стенам не было ни одного гражданского строения. Виднелись только солдатские казармы. Я с Гретой с самого утра пересел в телегу, чтобы хорошо рассмотреть город. Рядом ехавший стражник как гид рассказывал обо всём увиденном. В нищих кварталах, с его слов, убийств совершали больше, чем во всей империи. Я не удивлюсь, если это правда. Трущобы были огромными.

Вокруг нас слонялись подозрительные личности, грязные дети, тучи нищих с протянутой рукой. Но к проезжающим никто не приставал, всюду ходила вооруженная стража. Стояла сильная вонь от нечистот. Среди этой мерзости мы ехали примерно около получаса. Дальше было второе кольцо стен, вокруг которого тоже имелся ров с водой, загаженный, как и сами трущобы, до основательности. Когда проезжали по мосту, меня чуть не стошнило, видно, в воду сваливали все отбросы. В воротах нас не стали задерживать, опять сотник постарался. Эти стены были немного поменьше первых, но тоже имели на башнях катапульты, рядом с которыми можно было разглядеть солдат, причём воинов было немало. Когда я поинтересовался у нашего «гида» зачем столько солдат в мирное время, он посмотрел на меня, как на умалишённого и ничего не ответил, только ухмыльнулся. Оказывается, в трущобах с завидной регулярностью происходили бунты или разборки среди бандитских кланов. Во время таких дней бедняки всегда пытались прорваться за кольцо внутренних стен в ремесленные кварталы. Две из таких попыток удались. В ремесленных кварталах было убито много мастеров и их семей, рабов, подмастерий. Если бы не подоспевшие солдаты, которым удалось оттеснить бунтовщиков, то весь ремесленный квартал «кровью умылся» бы. Конечно, зачинщиков погрома нашли и наказали, но только потери город понёс большие. Власть имущие сделали нужные выводы и усилили охрану стен. В последнем бунте часть нищих сумела забраться на стену и открыть ворота, перебив стражу.

Проехав ворота, мы оказались в ремесленном квартале. Здесь было гораздо чище, повсюду сновал рабочий люд. Стоял гул от многочисленных работающих мастерских. К небу поднимался дым от кузниц, тут и там попадались небольшие заводики по производству разной продукции. Попрошаек почти не было, зато было множество рабов в ошейниках. Поведение некоторых из них меня удивило. Они ходили с важным видом как будто не сами в рабских ошейниках, а окружающие их люди.

Дорога была сложена из камней, плотно подогнанных друг к другу, её постоянно подметали. Даже мы несколько раз видели, как брошенный мусор сразу убирали в специальные короба. Строения радовали глаза. Здесь строили по плану, сразу видно. Все дома стояли ровно, как по нитке. Кузницы, мастерские и прочие нежилые сооружения ютились в глубине квартала отдельно от жилых строений. Даже ремесленные хозпостройки стояли аккуратно и ровно.

Перед третьим и последним кольцом мы остановились на ночлег в таверне, которая располагалась почти у самых ворот. Причиной, по которой нас не пустили в ворота, стало опоздание. Оказывается, все ворота закрывались на ночь, стража никого не пропускала и никакой пропуск не поможет.

Мне удалось помыться в большом корыте и привести себя в порядок. Завтра мы, наконец, достигнем конца своего долгого путешествия.

С утра, как только ворота открылись мы въехали в чистый город. Отличие от двух предыдущих районов было огромное. Улицы выложены из брусчатки, здания очень красивые, даже те, которые располагались недалеко от стен. По мере приближения к центру стали попадаться огромные дома, даже целые дворцы с садами и фонтанами. Видимо, тут обитала городская знать и самые богатые люди империи. С дороги виднелись городские парки, по которым гуляли богато одетые люди. Мимо проезжали отделанные золотом и драгоценными камнями кареты. Я на этом фоне в своей дорожной одежде выглядел как вокзальный бомж в Лувре, да и дворяне, ехавшие с нами, не лучше.

Когда вдалеке показались стены императорского дворца, мы свернули с главной дороги и въехали в узорчатые ворота. Вокруг нас располагался огромный парк с тропинками и скамейками, часто встречались ученики магической школы, которые смотрели на нас, как в армии дембеля на «свежих духов».

Мне было наплевать, кто и как на меня смотрит, а вот Грета немного стеснялась и теснее прижималась ко мне. Нам повезло, что попали в один караван. Можно было со скуки помереть, находясь в компании, которая тебя демонстративно игнорирует. Рон хоть и не презирал нас, но было заметно, что парень тоже старается держать дистанцию, показывая нам, кто он, а кто мы.

Вскоре караван добрался до четырех огромных зданий. Как позже выяснилось, это были общежития для учеников. Нас встречали. Только караван остановился, как к нему подошла высокая статная женщина. Построив нас, она велела идти за ней, я только и успел рукой на прощание нашей охране помахать. Мы поднялись на четвертый этаж здания. Она построила нас в одну шеренгу, после чего выдала нам по ключу с номером комнаты и провела короткий инструктаж.

– Значит так! – Начала она. – С этого дня вы являетесь учениками имперской магической школы. У каждого из вас будет отдельная комната. В этом здании строго-настрого запрещается драться, ругаться, проводить магические эксперименты. Любой, кто посмеет нарушить эти простые правила, будет сурово наказан. Сейчас вы можете пройти в свои комнаты, привести себя в порядок и отдохнуть с дороги. На приём пищи вас позовут.

Проведя такой короткий инструктаж, она ушла. Мы ещё немного нерешительно потоптались на месте. Я посмотрел на здоровенный ключ с номером двери, после чего позвав Грету за собой, подхватил свои вещи и пошёл искать свою комнату. Девушка взяла свой узелок и засеменила следом. Комната Греты располагалась напротив моей. Впрочем, все приехавшие с нашим караваном расположились по соседству. Я помог девушке открыть дверь и занести вещи, после пошёл к себе.

Комната была небольшой, но уютной. Мебели в ней было немного: большая двуспальная кровать, резной деревянный стол, две тумбочки и большой шкаф. Также на входе имелось зеркало в мой рост. Напротив шкафа я увидел дверь и, открыв её, чуть не расплакался от счастья. Впервые в этом мире я увидел унитаз и ванную с душем. Покрутив небольшие рычажки, которые заменяли привычные мне краны, я с удивлением обнаружил, что тут имеется горячая вода. Даже стало немного интересно, неужели воду греют с помощью магии? Сомневаюсь, что тут имеются котельные, да и давление в водопроводе должно быть приличное. Только я собрался принять душ, как послышался стук в дверь.

Открыв, на пороге я увидел Грету.

– Прости, что отвлекаю. – Начала она. – А ты не знаешь где воду взять, чтобы умыться.

– Знаю! – С улыбкой ответил я. – Идем, покажу.

Мы зашли в её комнату. Я провёл Грету в ванную и начал объяснять, как пользоваться душем и туалетом. У девушки от удивления и восторга чуть глаза из орбит не вылезли.

– Ты откуда знаешь, как этим пользоваться? – С удивлением спросила она.

– Так в моей деревне в каждом доме такое имеется. – Серьёзно ответил ей я. – Ладно, пойду я.

С этими словами я вышел из комнаты, чтобы нос к носу столкнуться с Роном.

– Воду ищешь? – Спросил я его.

– Ну да, помыться охота. – Ответил он. – У меня в комнате корыто есть, а воду, похоже, не соизволили занести.

Я так понимаю, корытом он называл ванну. Пришлось и ему показать, как пользоваться душем и туалетом.

Примерно через час я был чист и свеж. Даже удалось постирать свою дорожную одежду. Делать было нечего, я завалился на кровать и стал думать, как себя вести с другими учениками. Чтобы мне дали спокойно учиться, надо сделать так, чтобы боялись лишний раз тронуть, а для этого нужно поставить себя среди учеников, как полностью отмороженного человека. После моей драки в таверне с дворянами, обидевшими Грету, меня перестали задевать, стали полностью игнорировать. Меня это устраивало. Я не собирался заводить себе кучу друзей. Поэтому, следовало жестоко и показательно избить особо наглых дворян, которые полезут ко мне. После продолжительного путешествия я не сомневался, что стычки ещё будут и не одна. Главное не дать себя убить на дуэли. Ещё я не знал, какое тут наказание за нарушение дисциплины, да и узнавать на собственном опыте не хотелось. Ладно, как говорится, война план покажет.

Не знаю, сколько времени я так провалялся. От моих мыслей меня отвлёк крик с коридора: «Четвёртый этаж, всем спуститься вниз, в трапезную!».

Есть уже давно хотелось, я вышел и закрыл за собой дверь. Греты не было, мне пришлось долго к ней стучаться. Она открыла, лицо у неё было заспанное.

– Пошли! – Позвал я девушку.

– Куда? – Захлопала она глазами.

– Кушать позвали, идём скорей, а то сейчас всё без нас съедят.

– Да-да! – заторопилась Грета. – Сейчас, погоди немного.

Спустившись на первый этаж, мы по гулу нашли столовую. Тут была целая толпа других учеников. Похоже, что мы приехали одни из последних. Удивительно, что в нашем коридоре было так тихо. Похоже, что все приняли предупреждение строгой женщины близко к сердцу.

Почти все присутствующие были дворянами. Это было видно по гербам, вышитым на одежде. У большинства герб был на правом плече. Позже удалось выяснить, что на правом плече гербы находились у баронов, а те дворяне, которые выше их по статусу, носили гербы на груди. Впрочем, графа или герцога я тут не заметил.

На нас с Гретой косились, но пока никто не задевал. Столовая была большая, чем-то похожая на «Земную». Тут было самообслуживание, берешь разнос, набираешь еду сколько хочешь и занимаешь свободный стол. Я всем телом ощущал взгляды, бросаемые на нас. Но делал вид, что ничего не замечаю. Грета же семенила за мной. Я взял разнос и начал набирать себе еду. Девушка всё повторяла за мной, даже взяла такое же количество еды. Признаться честно, выглядело все аппетитно. Видно, повара недаром свой хлеб едят. В столовой у стен стояли какие-то взрослые люди, которые наблюдали за учениками, изредка обмениваясь фразами. Всё это я заметил краем сознания, увидев свободный столик, мы двинулись к нему. Усевшись, я даже не успел приступить к еде, как услышал громкий голос из-за соседнего стола, за котором сидели четверо благородных.

– Что-то навозом завоняло, вам не кажется, господа? – Громким голосом произнес один из них, худой с вытянутым лицом, немного смахивающим на крысиную, причём сказал он это так громко, что почти вся столовая услышала. – А-а-а, да тут чернь рядом с нами уселась! – Сделал он вид, что только заметил меня и Грету.

– Надо же! – Демонстративно повёл я носом. – А тут совсем не воняет, странно, думаю, это от кого-то другого несёт. А Вы сегодня мылись? – Обратился я к парню.

Глава 9.

В столовой наступила гробовая тишина. Все пялились на меня как будто увидели говорящую блоху. Я обвёл всех невозмутимым взглядом и с улыбкой сказал: «Всем приятного аппетита!». Приступив к еде, я разглядывал смотрящих на меня людей. Парень с крысиным лицом молчал, видимо, никак не мог собраться с мыслями. Не ожидал такого ответа. Грета сидела бледная, видно мысленно ещё жила в своей деревне, где сказать что-то обидное дворянину было страшным преступлением.

– Да как ты смеешь, чернь? – Наконец разродился мой оппонент.

– Смею, Ваше благородие, – покровительственно ответил я ему. – Мы в магической школе, если ты не заметил. Так что твоё происхождение здесь фактически ничего не значит. Тут все ученики равны. Прислуги, рабов и черни нет. Да и вообще, чем тебя так простолюдины обидели?

– Простолюдины меня? – Ткнул парень в себя пальцем и натужно рассмеялся. – Да вы при всём своём желании не сможете мне навредить. Просто я считаю, что вам тут не место. Не хватало ещё всякую чернь безродную обучать.

– Очень интересно, – подпёр я рукой подбородок, – то есть его императорское величество посчитало, что всем юношам и девушкам вне зависимости от происхождения место здесь, а ты считаешь иначе? По-твоему, император ошибся в своём решении?

– Я такого не говорил, – возмутился парень. – Я имел в виду, что…

– Про своё дворянское достоинство рассказывайте кому-нибудь другому, – перебил я парня. – Вы просто родились в семье дворянина, предок которого и заслужил себе титул. А вы же ничего в своей жизни не добились самостоятельно.

Парень что-то буркнул себе под нос и уткнулся в тарелку. Остальные ученики, внимательно слушающие наш разговор, тоже приступили к трапезе. Почти все присутствующие после упоминания в беседе императора притихли, что и не удивительно. Мало кто в империи не знал суровый нрав правителя местных земель. Даже я в своём медвежьем углу знал из разговоров, что повелитель очень скор на расправу и не любит, когда его слова кто-то ставит под сомнения. Конечно, разговор двух подростков никогда не дойдёт до дворца, но всякое бывает. Кто знает, какими проблемами могут обернуться слова для дворянской семьи, чей сын неосторожно высказался, причём не в кругу друзей, а в присутствии множества других аристократов.

Едва только я приступил к трапезе, как к нам за стол подсели два человека, здоровый парень и девушка. Судя по тому, что на их одежде не было гербов, они тоже были из простолюдинов. О скромности их одеяний я не говорю, потому что в столовой присутствовали дворяне, выглядевшие беднее нас.

– Я Магда, а этот здоровяк – Маркос! – Прощебетала девушка.

– Очень приятно с вами познакомится! – Ответил я.

– Мы тут живём уже вторую неделю, скучно. Из простолюдинов пока только мы четверо. Давайте после ужина соберёмся у кого-нибудь и познакомимся поближе? Всё равно делать нечего будет. Учёба только через неделю начнётся, – предложила Магда.

– Давайте! – Обрадовалась Грета, можно у меня в комнате собраться.

Она назвала номер своей комнаты. Наши новые знакомые пообещали прийти. Ушли со столовой они раньше нас, но когда мы поднялись на свой этаж, их ещё не было. Мы зашли к Грете в комнату и стали ждать. Явились они минут через тридцать, причём со своими вещами. Оказывается Магда бегала к магессе, которая нас встречала и просила у неё разрешения поселиться рядом с нами. Соседей слева у нас не было, потому что ключи нам выдавали последним, а новые караваны с учениками ещё не прибыли. Поэтому просьба Магды была удовлетворена.

Они оставили вещи в своих комнатах и пришли к нам. После общения мы узнали, что Магда и Маркос из одной деревни, даже являлись друг другу дальней роднёй. Он сын кузнеца, похоже, что в отца пошёл, очень был здоровый, а она из семьи трактирщиков. Они даже силу приняли в один день, жили в семи днях пути от столицы. Я уже слышал, что дуэли будут запрещены ещё целый год с начала обучения, но Магда, которая уже знала всё про всех, подтвердила это. Два дворянина, которые решили помериться силой из-за девушки, были наказаны. Никто не знает как, а они не рассказывали, но после того как они вернулись от магессы, поведение у них изменилось, стали очень примерными. Их поведение сразу остудило много горячих голов.

Новые знакомые мне понравились. Честные и открытие люди, без черноты внутри, вероятно почти все жители деревень такие. Маркоса за две недели, которые они жили здесь, часто провоцировали на конфликт, но он парень был спокойный и на все слова в свой адрес принимал с каменной невозмутимостью. Также мы узнали, что в нашем общежитии есть элитное жильё, в котором жили дети очень богатых людей. Они прибыли сюда со своими караванами и охраной. За своих чад родители выложили огромную сумму, поэтому они даже в столовую не спускались, у них была прислуга. Да и питались они, вряд ли тем же, чем и мы. Хоть на столовую было грех жаловаться. Готовили здесь очень вкусно.

Так же я узнал, что мы не имеем права покидать общежитие без сопровождения пока не получим магические книги. Эта новость меня расстроила. Я надеялся поглазеть на город, встречались красивые места пока мы ехали, но видно, не судьба.

Протрепались мы до позднего вечера, после чего разошлись по комнатам. Наши новые знакомые оказались людьми компанейскими, мне очень понравились. Простые деревенские люди, как говорится, без закидонов.

На следующий день я встал с рассветом, наверное, как и мои соседи. В деревне долго в кровати не поваляешься. Делать было нечего. Я открыл окно и стал тренироваться с ножом. Благо потолки были высокие. Само собой, мечом в комнате не помашешь, поэтому и ограничился коротким оружием. Хорошо пропотев, я сходил в душ и начал повторять заклинания, изученные в деревне. Мне удалось их хорошо выучить, но, как говорится, повторение – мать учения. Когда со всеми делами было покончено, солнце только взошло. Я не привык сидеть с утра, в деревне дел было много, а сейчас образовалось свободное время. В пути можно было хоть с солдатами поговорить.«И как тут ученики развлекаются, или всё время обучение занимает и это последние свободные денёчки?» – Подумал я. После завтрака было решено сходить к магессе. Я надеялся, что в здании имелась библиотека. Хоть почитать можно будет. Хорошо, что прежний владелец тела знал грамоту, мать обучила. Откуда у неё такие познания я не интересовался, даже как-то и не думал об этом.

Услышав крик, зовущий в столовую, я вышел из комнаты и, увидев Магду, пристал к ней с расспросами. Но девушка меня удивила, оказывается, она тоже не знала, имеется ли библиотека в здании. Мы решили вчетвером сходить к магессе после завтрака.

Трапеза прошла без приключений. Никто нас не пытался как-то задеть. Видно, что люди ещё толком не проснулись, а половины учеников и вовсе не было, не привыкли вставать так рано. После приёма пищи Магда повела нас к магессе. Жила женщина на первом этаже и когда увидела девушку, да ещё и не одну, недовольно нахмурила брови.

– Что тебе ещё от меня надо? – Недовольно спросила она.

– Вот! – Ткнула она в меня пальцем. – С Вами поговорить хотят. – После чего отошла в сторону, давая мне самому задавать вопросы.

– Доброе утро! – Поприветствовал женщину я. – А у вас тут нет библиотеки или зала для тренировки?

– Библиотека есть, а зала нет. – Ответила магесса. – У нас тут магов готовят, а не солдат, молодой человек. Библиотека находится на втором этаже. Если захотите оружием помахать, то ступайте на полигон.

Не дождавшись более подробного маршрута, мы пошли сами искать местную библиотеку. Надолго поиски не затянулись, на втором этаже имелось всего две большие двустворчатые двери, с одной стороны коридора и с другой. По правую сторону была нужная нам. Мы, не забыв постучаться, вошли.

Библиотека впечатляла, это был огромный зал со множеством рядов высоких шкафов с книгами, причём творения авторов этих книг поражали своим размером, они были большие с кожаными переплётами, не все конечно, но большинство. Глаза разбегались, мы так и замерли на входе. Из оцепенения нас вывело деликатное покашливание. Слева от двери, за столом сидел седой старичок с длинной белой бородой, прям добрый волшебник из сказок и с улыбкой смотрел на нас.

– Что, молодые люди, впечатлены? – Спросил он.

– Здравствуйте! – Поприветствовал я старичка. – Конечно впечатлены, у вас тут библиотека больше, чем в нашей деревне. Это просто удивительно.

Старичок сухо рассмеялся.

– Молодец! – Произнёс он. – Умеешь острить. Что вас привело в мою обитель, молодые люди.

– Признаться честно, – ответил я – скука привела. Я не знаю, что читать. Может, Вы что-нибудь посоветуете?

– Можно и посоветовать. Стойте здесь и ничего не трогайте. – Он встал и ушёл в глубину зала. Минут через пять он вернулся с небольшой книгой в руках. – Вот, молодой человек, правила поведения в имперской магической школе. Почитайте, это очень познавательно.

Я, взяв книгу, поблагодарил старичка и уселся за ближайший стол, приступив к чтению. Мои друзья тоже взяли книги и расселись за ближайшие столы.

Книгу, которую мне дали, написал один из бывших учеников этой школы. Как я узнал из написанного на обложке, он достиг десятой ступени в обучении. Являлся одним из великих магов. Не знаю, что его подвигло на написание этого пособия для учеников.

Признаюсь, книга мне понравилась, она оказалась очень познавательной. Мне удалось узнать многое о процессе обучения. Как оказалось, мы ещё не являемся учениками, чтобы ими стать, мы должны получить магическую книгу. Получение книги происходит торжественно. На это мероприятие собираются все сильнейшие маги империи, которые на этот момент находятся в столице. Каждый из учеников подходит к некому артефакту, на который кладёт руки, после чего узнаёт к какому направлению магии он наиболее предрасположен. Направлений в магии довольно много: некромантия, магия льда, воды, огня, жизни и прочее. Но это не значит, что маг жизни не может изучать некромантию, просто даваться это ему будет очень тяжело. Поэтому крайне редко встречаются маги, которые учат не своё направление, больно это хлопотно, да и больших высот не достигнешь.

Первые полгода обучения ничем не отличаются от обычной школы, конечно если не учитывать магию. Всех учеников делят на группы по тридцать человек, за каждой из групп закрепляется наставник, который учит учеников основам магии. По сути, все изучают магию первой ступени, учатся развивать внутренний резерв, чтобы при работе с силой не падать в обморок.

Во втором полугодии начинается настоящая учёба. Всех учеников раскидывают по направлениям и начинают обучать более углублённо каждое из них. Начинаются учебные и настоящие дуэли на полигоне между учениками. За эти полгода школа несёт наибольшие потери среди учеников. Бывали времена, когда от первоначального состава оставалась только десятая часть. Преподаватели смотрели на это сквозь пальцы, главное, чтобы правила дуэли не нарушались. За это могли убить обоих дуэлянтов. Как удалось выяснить из книги, дуэли между магами проводились, чтобы закрепить в них бойцовский дух. Глупость несусветная. Можно было трусливых учеников приставить к другому делу, больше бы пользы для империи было, чем просто убить. Я думаю, что власти просто не хотят увеличивать количество магов в империи. От них и так проблем много, хоть и пользы тоже немало, но что будет, если их станет примерно десятая часть от населения? Маги, особенно сильные, не очень покладистый народ и считают себя лучшими и непревзойдёнными. Крайне негативно реагируют, если кто-то в этом начинает сомневаться.

Также, во второе полугодие учеников гоняют на практику в город. Каждый по своим направлениям, причём за практику платят деньги. Естественно, раскошеливается не школа, а те люди, которые, по сути, арендуют учеников для каких-либо работ. В основном за помощью к школьникам обращаются люди из ремесленных кварталов. Учитывая, что много ребят из бедных семей, то за работу почти все берутся с радостью. Ведь это и практика и небольшой заработок. Учеников, которые хотят стать боевыми магами, могут послать вместе с воинскими отрядами на небольшие стычки или ловлю разбойников.

После года обучения ученикам даются каникулы на три месяца. Конечно же, не все пользуются возможностью съездить проведать родных, потому что путь неблизкий, да и охрану никто не выделяет, а ехать одному – очень опасная затея. Из-за этого многие ученики остаются в общежитии, силой никто не выгоняет, даже столовая работает.

Со второго по четвёртый год обучения в программе ничего, по сути, не меняется, единственное, это увеличивается нагрузка. Учеников, которые показывали наибольшие успехи в обучении, разбирают маги и начинают обучать индивидуально, остальные ученики также учатся в группах. Нужно заметить, что после года обучения народу в этих группах изрядно сокращается.

Я просидел в библиотеке до самого вечера, даже на обед не пошёл, ходил только на ужин. Мои друзья ушли после обеда и больше не вернулись, видимо, устали читать. Тоже удивительно. Все простолюдины обучались грамоте у своих родителей. В их деревнях также не было школ. Я же решил не терять времени даром, мало ли, что в этой жизни пригодится.

Кстати, я узнал, что в библиотеке есть книги магии, только их не давали ученикам, которые не начали сдавать экзамены на ступени магии. Как сдашь на первую ступень, так тебе будут доступны книги с заклинаниями первой ступени и так далее. В городе можно было купить любую магическую книгу, если деньги есть. В каждом городке имелся специализированный магазин. Всем не продавали, только магам или ученикам школы. Документ, подтверждающий, что мы ученики магической школы, нам должны были выдать в ближайшее время.

На следующий день, как и во все последующие я торчал в библиотеке, читая книги. Мне отец, конечно, рассказывал про то, что в этом мире живут и другие разумные расы, да только подробностей я не узнал, разговор свернул в другую сторону, а вот в библиотеке я решил поинтересоваться этим вопросом. Удалось посмотреть и карту империи, она чем-то была похожа на Россию, тоже вытянута с запада на восток, правда расположение морей и океанов различалось. Кстати, на западе империя, как и Россия, граничила с воинственными племенами – вадагами, которые постоянно донимали набегами, поэтому на западной границе всегда очень жарко. Мне, возможно, придётся там побывать во время практики, туда часто учеников отправляют. Не все возвращаются обратно, хотя солдаты и пытаются магов беречь. Западные племена являлись нелюдью, не мелкими коротышками, которых плевком убить можно, а высокие, под два метра, да и шаманы у них очень сильны, по крайней мере, ученика им размазать ничего не стоит, хотя с опытным магом один на один не справятся. Во время стычек брали числом. Издалека их можно было принять за людей, но это только издалека. Такие же руки и ноги, но вблизи сразу видно различия. В книге имелся цветной рисунок, довольно качественный. Полностью обросшие серой шерстью, но знать у них имеет бурый окрас. Все особи мускулистые, причём и женщины и мужчины, на головах имеются наросты, что-то вроде шишек, которые даже мечом трудно пробить, отличная защита. Именно поэтому они не пользуются шлемами. Во рту находятся два ряда острых зубов, поэтому в случае необходимости, они могли запросто откусить кусок от противника. Небольшие круглые уши, которые почти не видно под шерстью, при этом имеют отличный слух и обоняние. Могут по запаху найти жертву на большом расстоянии. Имперские солдаты, зная такую особенность, мазались какой-то жидкостью, чтобы не выдавать своё присутствие. Вместо носа два отверстия. В общем, те ещё красавчики, причём они часто питались людьми, даже рабов разводили как скот. Поэтому в плен к ним лучше не попадаться. Впрочем, их тоже никто в плен не брал. Почти все особи знали имперский язык. Для чего он им, никто не знал, потому что с ними никто не хотел иметь дел, даже торговцы не появлялись в тех краях. Жить могли племена где угодно, кроме гор, к ним они испытывали страх. Плодятся эти существа как тараканы и им постоянно не хватает мест обитания, поэтому они пытались оторвать от империи землю. Само собой, получилось у них всего один раз, да и то ненадолго, всего на пару лет. После империя вернула своё.

Вадаги, как я узнал из очередной книги, довольно-таки подлый народ, с ними невозможно было договориться, никогда не держали своего слова, причём это относится даже к отдельным личностям. По-моему, единственное, что спасало империю от потери своих земель в их пользу это их разобщенность. Они жили отдельными племенами, объединялись только в случае большой опасности для всех. Несколько десятков лет назад один из императоров решил покончить с ними раз и навсегда, радикально, он послал огромную армию. Да только результат оказался очень печальным, после уничтожения нескольких племён, вадаги умудрились объединиться и выступить единым фронтом. После генерального сражения только около трети имперской армии удалось унести ноги, благодаря сильным имперским магам. Соотношение сил было один к десяти. После прибытия на свою границу, начали спешно строить укрепления, боясь набега огромной орды. Да только племена после победы стали делить трофеи, вожди переругались между собой, произошло несколько битв, короче, альянс быстро распался. После этого случая имперские солдаты не заходили в земли вадагов далеко. Изредка небольшие отряды империи вырезали особо обнаглевших вадаг, которые размещали свои селения близко к границе.

Мэрки – это племена кочевников – скотоводов, прямая противоположность вадагам. Очень честные создания. Отличные воины, для которых нарушить своё слово означало потерять лицо и опозорить свой род. Они очень редко воевали с людьми, с охотой шли в наёмники, правда, за большие деньги. Продавали в империю шерсть, шкуры степных животных. Лучшие скакуны тоже разводились у мэрков. Постоянная война у них была с лесовиками и горцами. Это вражда длилась несколько сотен лет, из-за чего она началась, наверное, уже никто не знал, но ненавидели они друг друга люто. Ростом с человека, коричневая кожа, жилистое тело. Не имели на себе никакой растительности, даже на голове. Лица очень похожи на людские, только глубокие борозды по всему лицу портили, причём эти борозды имелись даже у новорождённых. В бой вступали в кожаных доспехах, из металлического имели только оружие, были непревзойдёнными мечниками. Их бойцов несколько раз звали на турниры, в которых они всегда одерживали победу, поэтому и перестали звать, больно уж род людской на их фоне выглядел блекло.

Горцы – хозяева гор, лучшие мастера этого мира. Самое лучшее оружие и доспехи делали они. Само собой, знали цену своему товару и продавали за большие деньги. Пожалуй, любое металлическое оружие они сделают лучше других. В общем, гномы местные. Тоже похожи на людей, только низкие и живут в пещерах. Широкоплечими их не назвать, среднего телосложения. С ног до головы обросшие чёрной шерстью. Они были единственным народом, с которым империя не вела активных боевых действий. Да и как с ними в пещерах воевать. Торговать гораздо выгоднее. Они скупали продовольствие, взамен продавали отличное оружие. Лучшие крепости в империи тоже построили горцы.

Лесовики – самая неизвестная раса. Живут в своём лесу. Очень редко запускают к себе кого-то кроме торговцев. Делают отличные луки. Самые лучшие охотники, что и неудивительно. Маги жизни у них наивысочайшего уровня, а вот боевых магов мало. В лесу с ними лучше не вступать в бой. Почти не поддерживают ни с кем отношений, хоть и не ищут врагов, но всё равно все расы их недолюбливали. Внешний вид полностью схожий с человеком. Впрочем, их все и считали людьми, только одичавшими.

В принципе, это основные расы, которые населяют этот мир. Конечно, существуют более мелкие народности, но перечислять их будет долго. Хотелось бы ещё упомянуть про хозяев неба, грифонов. Полуразумные магические существа. Очень сильные. Некоторым счастливчикам удавалось их приручать. Только это опасное занятие, приручать грифона нужно с детства, когда он ещё является птенцом. Для этого сначала нужно избавиться от его родителей. Многие сложили головы, пытаясь разорить гнезда грифонов. Они селились высоко в горах, вниз спускались для охоты. Если достать птенца грифонов и продать его, то будешь обеспечен всю свою жизнь, да ещё и правнукам останется. Приручить птенца может только маг. Для этого нужно просто сливать в него магическую силу. После того, как он подрастёт, получается самый верный спутник в жизни. Никогда не предаст и не бросит своего хозяина. Будет биться за него до смерти. Многие грифоны после смерти своего хозяина умирают от голода на его трупе.

Несмотря на всё разнообразие разумных рас, населяющих этот мир, мне никого не удавалось встретить. Я слышал, что в ремесленном квартале есть гильдия горцев. Да и у наёмников попадаются мэрки. Их довольно часто брали в охрану, причём наём мэрков стоил гораздо дороже людей. Клиентов привлекала их преданность и невозможность подкупа. С другой стороны, тёмными делами, которые могут их опорочить перед своими соплеменниками, они не занимались.

Дни шли своим чередом. За всё моё пребывание в школе больше не было никаких конфликтов. Что меня несказанно радовало. Я всё свободное время проводил в библиотеке. За день до посвящения нас собрали в зале на первом этаже, где мы получили форму, в которой должны были посещать учебные занятия. Это были простые синие балахоны для мальчиков и голубые для девочек, больше отличий в них не было. Наконец-то мне удалось увидеть всю ученическую братию, нас было около тысячи человек. Это были юноши и девушки от десяти до шестнадцати лет. Удивило «демократичное» отношение к ученикам. Никаких поблажек не было ни к кому. Один из высокородных на собрании решил покачать права, так какой-то маг просто дал ему подзатыльник, причём очень крепко приложился, так что ученик упал. После экзекуции маг велел юноше заткнуться и стоять молча.

Глава 10.

В день получения магической книги и начала учёбы у нас в столовой был праздничный завтрак. Столы ломились от разной еды, причём их накрыли до нашего прихода. Присутствовало много магов, я думаю, что это наши будущие учителя, благо, что места всем хватило. Ученики были напряжены, даже мне кусок в горло не лез, волновался, как ребёнок. Вероятно, это потому что сегодня прикоснусь к чему-то необыкновенному, волшебному, о чём мама в детстве читала. Я думал, что получение книги затянется на весь день, но всё оказалось не так. Артефактов, которые указывают направление в магии, было около двадцати штук, поэтому процесс шёл достаточно быстро. Ничего магического в этих шарах не было. Они были похожи на простые камни, которые лежали на столах, накрытых скатертью.

Отдельно нужно сказать о самой магической школе, то есть о здании, в котором мы будем обучаться. При строительстве этого сооружения явно не скупились. Огромное белоснежно-белое здание было полностью украшено витиеватыми узорами разных цветов, что выглядело очень гармонично. Мастера подошли к этому со знанием своего дела. Вероятно, на эту работу пригласили горцев, они мастера этого дела. Я думаю, что и магия поучаствовала в создании, иначе не объяснить, почему рисунки и саму школу не тронуло время. Внутри тоже всё было величественно. На первом этаже даже фонтан имелся со статуей по центру, которая изображала мага, из руки которого вверх била струя воды. Это был памятник императору, при котором и основали данную магическую школу. Освещения не заметил, но позже выяснилось, что здание в этом и не нуждается. Стены давали свет, так что в этом помещении никогда не было темно. В общем, к строительству этого сооружения приложили руки тысячи мастеров и сотня магов.

Перед этим мероприятием всех учеников построили, чтобы не стояли как стадо баранов. Я встал со своими друзьями в самом последнем ряду, чтобы была возможность увидеть весь процесс со стороны. Ученик подходил к круглому шару, возлагал на него руки, после чего вздрагивал как будто его било током и получал у архимага книгу, которую тот доставал из-под артефакта. Самое удивительное, что такое количество книг не могло поместиться под стол. Хотя, если учесть, что я живу в мире, где можно кидаться друг в друга заклинаниями, ничего удивительного в этом не было. Сам артефакт лежал на столе, с которого свисала скатерть до самого пола, поэтому откуда берётся книга, не удавалось увидеть. Перед тем как ученик брал свою книгу, маг говорил ему направление в магии, которое наиболее предпочтительно изучать ученику.

Вскоре очередь дошла и до нас, Грете предпочтительно работать с магией жизни, то есть она могла в перспективе стать лекаркой, Маркос мог стать магом огня, а Магда – магом воды.

Я твёрдым шагом подошёл к артефакту и положил на него руки. И тут случилась заминка, ничего не произошло, меня не тряхнуло, как предыдущих учеников. Я удивлённо посмотрел на мага, который должен был дать мне магическую книгу, но его самого этот инцидент немного удивил. Маг посмотрел на руководство школы, которое сидело за столом на возвышении. Так мы и стояли минуты три, хлопая глазами, пока не привлекли к себе внимание учеников. К счастью, к нам подошёл один из присутствующих на мероприятии архимагов, он отодвинул мага плечом и встал на его место, после чего поводил руками над артефактом, и велел мне снова положить на него руки и держать их подольше, что я и сделал. На этот раз меня основательно тряхнуло, я убрал руки с артефакта. Посмотрев на архимага, я увидел, что он улыбается.

– Поздравляю тебя, ученик, – произнёс он. – Ты полимат!

– Что это значит? – Озадачился я.

– Это значит, что ты универсальный маг!

– То есть я могу изучать любое направление в магии, и всё будет даваться легко? – Уточнил я.

– Как тебе всё будет даваться, зависит от твоих мозгов, но понял ты всё правильно, – произнёс архимаг, протягивая мне магическую книгу.

После этого я встал на свое место. Наш разговор слышали многие и некоторые ученики смотрели на меня с завистью, а другие со злобным торжеством. Видимо, я выхватил какой-то непонятный бонус, раз на это так реагируют другие ученики. Мне было непонятно, что такого особенного в моём даре, ведь и учить мне нужно гораздо больше, чем другим. Нужно будет покопаться в библиотеке, чтобы узнать об универсалах побольше.

После того, как все ученики получили магические книги, началось выступление магов. В основном говорили о том, как нам повезло стать учениками этой школы, что нам нужно учиться прилежно и что империя нуждается в нас. Всё это продолжалось около двух часов, я едва не уснул, слушая эту болтовню. Но всё когда-то заканчивается, закончилось и это. Наконец-то началась полезная часть нашего собрания. Учеников начали разбивать на группы. Делалось это для того, чтобы завтра не было путаницы среди учеников. Деление проводили по направлениям в магии, тех учеников, которых удавалось кое-как построить, уводили в классы, в которые они должны были прибыть завтра на занятие. В связи с тем, что учеников было довольно-таки много, этот процесс продлился ещё часа на три. Наши учителя чуть глотки не сорвали, пока пытались построить это стадо, которое никак не хотело стоять на месте и бродило по залу. Было смешно наблюдать за этим. Я оказался со всего потока одним универсалом, поэтому ко мне подошла пожилая «магичка» и сказала, что отведёт меня к моему учителю. Как оказалось, он не присутствовал на этом мероприятии. Смотрела она на меня с каким-то сочувствием, что изрядно напрягало, зато радовало, что мой будущий учитель и наставник является тоже универсалом, как и я, причём единственным среди учителей. Когда в зале почти никого не осталось, «магичка» вздохнула.

– Следуй за мной, – произнесла она. – Пришла пора и тебе познакомиться со своим наставником.

– Почему мой учитель не пришёл? – Спросил я.

Мой вопрос остался без ответа, моя сопровождающая только печально вздохнула. Мы поднялись на четвёртый этаж академии, что меня удивило. Ведь с третьего по пятый этаж занимали ученики со второго по четвертый год обучения и нам, первогодкам запрещалось сюда ходить, впрочем, как и им к нам. То же самое происходило и с общежитием. Ученики других годов обучения не имели права заходить к нам, вызывать на дуэль. Студенты жили в четырёх разных общежитиях, абсолютно одинаковых. Как нам сообщили, даже книги в библиотеке не отличались, что имелось в одной, можно было найти и в других, по крайней мере, их копии. В общем, в школе старались свести к минимуму общение учеников разных годов обучения. Долго меня эта мысль не занимала. Вскоре мы оказались около большой двери в самом конце коридора. «Магичка» как мышка поскреблась в дверь, но её усилия оказались напрасными. Она проделала такую же манипуляцию ещё несколько раз, впрочем, с таким же успехом. Посмотрев на её усилия, я сам подошёл и постучал в дверь кулаком, безрезультатно. Мне стало казаться, что за дверью никого нет. Женщина взялась за ручку двери и, немного приоткрыв её, зашла внутрь. Я прошмыгнул следом за ней, причём её робость каким-то образом передалась и мне.

Пред нашим взором предстала огромная комната. Несмотря на дорогую отделку и мраморный пол, комната выглядела как какой-то притон. Стояла жуткая вонь от прокисшей пищи, которая лежала на столе, повсюду были разбросаны пустые бутылки, как я понимаю, из-под алкоголя, вдоль стен стояли столы, на которых грудой лежали какие-то бумаги, книги и прочая мелочёвка. Всё это было перемешано между собой. Единственное место, где соблюдался порядок это верстак непонятного назначения. Рядом с ним висели инструменты, вокруг него не было ни пылинки. Учителя нигде не было видно.

– Я что, буду учиться в этой дыре? – С удивлением обратился я к «магичке».

– Да. – Коротко ответила она. – Если магистр согласится тебя обучать.

– А если не согласится, что тогда? Я останусь без учителя?

Женщина не успела ответить на мой вопрос.

– Пошли вон, сортирные крысы! – Раздался громоподобный крик из соседней комнаты, дверь в которую я сразу и не заметил. – Иначе я вас в порошок сотру!

– Магистр, я привела Вам ученика! – Вздрогнув, ответила «магичка».

Её заявление не оказало на орущего никакого воздействия. С комнаты полился отборный мат в адрес всех учителей, архимагов, учеников и недоумков, которые мешают заслуженным магам работать.

Выслушав эту эмоциональную речь, женщина сказала, что оставляет меня и красная как рак выскочила за дверь. В комнате наступила тишина. Я стоял на месте полный надежд, что учитель скоро выйдет, но он не издавал ни звука. Потоптавшись ещё минут пятнадцать, я тихонько подошёл к двери, из-за которой раздавался крик и приоткрыл её. На большой кровати лежал старик с длинной бородой и самым наглым образом дрых. Этой сволочи, похоже, было наплевать, что его ждут. Был он худ, высок, одет в какие-то обноски, которые когда-то были балахоном мага. На ногах имелись изрядно поношенные ботинки, которые маг даже не потрудился снять, заваливаясь на постель. В воздухе стоял сильнейший перегар, который, как мне казалось, можно было руками потрогать. Похоже, что этот старик месяцами не выходил из длительного запоя. Нужно отметить, что как только я зашёл в комнату, храп тут же стих, маг открыл глаза и на меня взглянули пронзительные синие глаза.

– Ты кто такой? – Спросил он, глядя на меня.

– Я Ваш новый ученик, – ответил я, не отводя глаз.

– Ученик, – пробормотал он, – ты в курсе, что должен выполнять все мои распоряжения?

– Конечно, учитель!

– Тогда иди и принеси мне выпивки и поживее, – приказал этот старый алкоголик.

– Где мне её взять? В столовой спиртного нет.

Вместо ответа в меня ударил воздушный таран, который вышвырнул меня из комнаты, благо, что дверь была открыта, иначе я бы себе все рёбра переломал. Прокатившись метров пять по полу на спине, я вскочил на ноги. Обошлось без увечий. Ещё раз осмотрев комнату, я обнаружил, что в некоторых бутылках оставалось спиртное, поэтому я, недолго думая, начал сливать всё пойло в одну бутылку. На полу было много стеклянной тары, на дне которой оставался алкоголь, поэтому одну бутыль удалось набрать довольно быстро. В комнате, откуда я вылетел опять стоял громкий храп.

На этот раз я не решился войти в спальню и с порога позвал старика, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону. Мало ли, ещё кинет в меня огненным шаром и закончится моя учёба, я даже магический щит на себя повесил, хотя вряд ли он мне поможет.

Интересно моё обучение начинается. Сразу любимый учитель работу нашёл. Главное, чтобы это у него в привычку не вошло, иначе буду я как савраска носиться по территории школы в поисках выпивки для этого алкаша. Спустя четыре года, если повезёт остаться в живых, на практику-то меня в любом случае отправлять будут, да и дуэли начнутся, а они тут магические, вернусь домой магом второй ступени и буду также, как наша лекарка лесорубов лечить за пару медяков. Не перспектива, а сказка. Вот семья-то обрадуется.

– Учитель! – Позвал я старика.

– Принёс выпивку? – Спросил он, не открывая глаз.

– Да, учитель, вот, – протянул я ему бутылку. – Лучшее, что удалось найти.

Старик вскочил с кровати и, подойдя ко мне, забрал бутылку, тут же вылакав половину. Настроение у него сразу улучшилось. Он посмотрел на меня более добродушным взглядом. Угораздило меня с ним связаться. Хотя вызывало некоторую настороженность то опасение, с которым «магичка» стучалась в дверь. Видно, непрост этот старичок, очень непрост.

– Значит, у меня теперь есть ученик, впервые за десять лет. Очень интересно, – пробормотал он, глядя на мою магическую книгу, которую я так и не выпускал из рук. – Открой книгу и покажи, какие заклинания изучил.

– Она пустая, учитель, ещё ничего не записывал – ответил я, протягивая ему свою книгу.

Сильный воздушный удар бросил меня спиной на косяк двери. Как я и предполагал, защита не помогла. Я стёк вниз по дверному косяку на пол, ощущая сильную боль в спине.

– Никогда никому не давай в руки свою магическую книгу! – Закричал старик. Это то же самое, что отдать руку. Для мага его книга это часть тела, запомни это, недоумок. Просто открой книгу и покажи её мне.

– Запомнил, – прохрипел я с пола. – Вы умеете доходчиво объяснить.

– Вставай, хватит валяться на полу! Не так уж и сильно я тебя приложил, – скомандовал старик.

С трудом поднявшись с пола, я подошёл к старику и, открыв книгу на первой странице, показал её старику.

– Я думал, будет хуже, – промолвил старик. – Кто магии обучал?

– Деревенская лекарка, – ответил я, не понимая, что увидел в книге старик.

– Понятно, – хлопнул в ладони старик. – Теперь закрой книгу и спрячь её.

Я выполнил приказ и стал засовывать книгу за пазуху. Старик смотрел на меня как на дурачка, даже сожаление в его глазах увидел от моей никчёмности. Ну а куда мне ещё её спрятать.

– Ты что делаешь, придурок? – Наконец спросил он.

– Книгу прячу, сами же сказали.

– Д-а-а, – протянул старик, – да ты ещё глупее, чем я думал.

– Именно так, – покладисто согласился я, – вероятно, поэтому нас и направляют на учёбу в школу, чтобы нехороших дел не натворили.

– Смотри на меня магическим зрением, – сказал маг, после чего совершил простенькое движение рукой. Ничего не произошло. – Теперь ты повтори.

Я проделал то же действие, после чего книга, которую я держал в левой руке, делая пасы правой, исчезла.

– Что делать, чтобы она снова появилась? – Поинтересовался я.

– Не скажу, – ответил наставник и стал громко хохотать. Смеялся долго, как будто ему рассказали самый смешной анекдот. Я молча ждал, пока он придёт в себя. Правду говорят, что маги с головой совсем не дружат, а мне достался полный неадекват. Отсмеявшись наставник посмотрел на меня с непониманием. Чего я не смеюсь? Восхитительная же шутка?

– Ладно, – буркнул он, после чего совершил очередной немудрёный пас правой рукой, после чего в его левой руке появилась магическая книга. Толстая, не то, что у меня.

Я повторил за ним, с удовольствием ощутив тяжесть в свободной руке.

– Значит так, сейчас идёшь в учебную комнату, это та, в которой бутылки кто-то разбросал и собираешь весь мусор. Мешки возьми в туалете. Собранный хлам выставишь в коридор, служанки уберут. Да и знак им будет, что можно смело заходить ко мне и убираться. Это тебе первое задание. Перед сном весь источник опустоши до потери сознания. А утром, после завтрака, сразу идёшь сюда. Всё понял?

– Да, учитель, – ответил я. – А как Вас зовут?

– Зачем тебе моё имя? Ты должен меня называть господин учитель, понял?

– Всё понял, господин учитель. Только на вашем этаже ходить мне одному нельзя, правила школы не разрешают. Поэтому и хочу знать ваше имя, чтобы проблем не было.

– Рагон меня зовут. Если кто-то будет не пускать, так и говори, что идёшь к своему учителю.

– Понятно, я могу идти?

– Иди. И не шуми там сильно. Я отдыхать буду. Устал от твоей болтовни.

Выйдя из спальни учителя и осторожно прикрыв дверь, я принялся за дело. Убрался довольно-таки быстро, благо, что мыть ничего не надо было. Собрав несколько мешков с мусором и бутылками я, как и было велено, выставил всё это в коридор, почти полностью перекрыв проход. В общежитие возвращался в гордом одиночестве. Никого на улице не было, видно, все ещё сидели в классах.

Что можно было сказать о первом дне учебы? Мой наставник мне не понравился. Одно только то, что он давно никого не обучал, говорит о многом. Нельзя забывать, что любит приложиться к бутылке, на его лице было написано, что он алкаш со стажем. К этому можно добавить его неадекватность, может, поэтому к нему магесса и не хотела в комнату заходить, мало ли что он выкинет. Ударит заклинанием, особо мощным, после которого наши останки в один совочек поместить смогут.

Если так и дальше пойдет, то нужно будет проситься к другим учителям. С таким подходом мой нынешний наставник меня ничему обучить не сможет.

Уже на следующий день я понял, как сильно дал маху с оценкой своего учителя.

Глава 11.

Вернувшись в свою комнату, я первым делом полез в книгу. Тут меня ждал неожиданный сюрприз. Все, выученные мной заклинания, уже были в ней записаны, причём моим почерком. Даже рисунки были в наличии, которые изображали пасы рук. Не знаю, как так получилось, но глядя на эти рисунки, как будто смотрел фильм, все было видно в мельчайших подробностях. Разделы магии были подписаны. То есть над каждым заклинанием имелась надпись, в которой говорилось какая это магия. Над огненным шаром была надпись «магия огня». С удивлением я обнаружил и рецепты трав, известные мне. Например, мне один отвар от кашля рассказала мама, я его запомнил и теперь он оказался в моей книге под названием «целебные отвары».

До ужина я копался в книге, повторяя всё, что когда-то выучил. Время пролетело незаметно. Быстро поев и получив поздравления от своих друзей, которые были рады, что у них друг универсал, пошёл к себе в комнату. Немного позанимавшись с ножами, улегся на кровать и осмотрелся магическим зрением. Вокруг заклубились нити. Выбрав самый толстый, я сотворил из него исцеление, после чего потерял сознание, которое вскоре перешло в глубокий сон.

Разбудили меня мои друзья, которые начали барабанить в дверь. Не знаю, сколько прошло времени, но по ощущениям, как будто только закрыл глаза. С трудом встав и открыв дверь, я обнаружил довольные лица своих друзей. Наверное, у них в классе что-то хорошее происходило, раз такие радостные.

– Тебе дали задание на дом? – Спросила меня Грета, как только я открыл дверь.

– Нет, – хмыкнул я. – После знакомства со своим учителем я начал убираться в его жилище пока он дрых.

– Серьёзно? – Удивилась девушка. – А нам уже первое задание дали.

– Мне завтра дадут, я надеюсь, больно у меня учитель своеобразный. Не знаю, что и ждать от него. Проходите, что стоим на пороге.

Друзья вошли ко мне и начали делиться первыми впечатлениями от учёбы. Собственно, ничего я не пропустил. Была в классах обычная болтовня. Как в первый день в простой школе. Все учителя наставляли своих учеников на путь истинный, убеждали, что нужно прилежно учиться и прочее. В общем, ничего интересного. Пересказав всю речь учителей, друзья начали хвастаться, как умеют убирать книги. Как выяснилось позже, их магические книги были почти полностью пустыми. Имелись только рецепты простых лечебных настоев из трав, которые, как я думаю, знали все деревенские жители.

Так мы и беседовали до самого ужина. В процессе беседы пришёл в себя, магический резерв восстановился. После ужина все разошлись по своим комнатам готовиться к следующему дню. Хотя, что там готовить? Балахон погладить? Так он вроде не мялся. Когда расправил его, то не обнаружил ни одной складки. Немного потоптавшись и полностью спустив свой магический резерв я, с чувством выполненного долга, опять потерял сознание.

Утром в кабинете учителя меня ожидал неожиданный сюрприз, наставник был абсолютно трезв. Мало того, на его лице не было видно ни малейшего следа длительного запоя. Хотя, это не удивительно, наверное, для мага его уровня убрать следы похмелья не составляло особого труда. Учебная комната тоже преобразилась. Она была чиста и опрятна. По центру стояли два стола напротив друг друга, как я понял, учителя и мой. Неприятные запахи, которые вчера отравляли воздух, пропали. Видно, несколько служанок всю ночь наводили марафет. Поздоровавшись с учителем, я уселся за стол. Маг сел напротив, внимательно рассматривая меня, как будто вчера не видел.

– Значит так, – спустя какое-то время начал он, – сегодня у нас будет знакомство. По себе знаю, что сейчас в твоей голове множество вопросов, которые ты хотел бы задать. Я не хочу, чтобы ты в будущем отвлекался на ненужные вещи. Можешь задавать мне любые вопросы, которые тебя интересуют. Да и план учёбы до конца я ещё не составил. Ты сам какой магии хочешь обучаться?

– Не знаю, учитель, – честно признался я. – Я надеялся, что Вы мне подскажете. Хотелось бы учить все. Первую ступень я всю знаю, их там немного, ещё с деревенской лекаркой выучил. Только боюсь, что застряну на второй ступени надолго. Там уже по несколько заклинаний в каждом направлении.

– Забудь про заклинания первой ступени. Это жалкое подобие настоящей магии. Впрочем, про вторую ступень можно сказать то же самое, если ты не хочешь, конечно, деревенским лекарем подрабатывать. И вообще, кто тебе такую чушь сказал, что пока не выучишь все заклинания второй ступени, не сможешь подняться выше? Твоя лекарка что ли? Любое направление выучишь и поднимешься в силе. Остальные будешь учить по возможности. Разрешение на это у тебя будет. Или ты считаешь, что я маг десятой ступени по всем направлениям в магии? Это нереально! Ты хоть представляешь, заклинания какого уровня у меня?

– Отлично, – обрадовался я. Значит, можно будет брать магические книги в библиотеке.

– Можешь покупать, так лучше будет. За пределы школы тебе ни одной книги не дадут вынести.

– А дорого магические книги стоят?

– Чем выше ступень, тем дороже, – ухмыльнувшись, ответил маг. Книги для обучения магов продаются во всех крупных городах, только на их покупку нужно разрешение, которое даётся в школе. Обучающие книги второй ступени стоят от тридцати золотых монет.

– Ясненько, – протянул я. – А что за проблема с универсальными магами? Когда мне объявили, что я универсал, то часть учеников позавидовала, а часть – злорадно улыбалась, как будто знают что-то про нас нехорошее. На мой взгляд быть магом – универсалом очень хорошо, можно преподнести кучу сюрпризов противнику, особенно если он ничего про тебя знать не будет. Маг на пару ступеней выше сможет уделать меня легко, как и других. В чём тут подвох?

– Сможет, – подтвердил моё предположение учитель. – И даже не вспотеет. Да только ценность универсала не в этом.

– А в чём?

– Защитные амулеты, мой юный друг, – с улыбкой ответил учитель. – Амулет, заряженный тобой, будет держать любой магический удар. Конечно, если атакующий маг стоит на одной ступени с тобой или ниже. Да даже если он выше тебя, всё равно амулет частично погасит силу удара.

– А у других магов как? – Спросил я.

– Как, как? – передразнил меня учитель. – Амулет, заряженный магом – огневиком, будет защищать только от магии огня. Поэтому часто воины, идущие в бой, обвешаны амулетами, что как ты понимаешь, не очень хорошо сказывается во время боя. А универсалов очень мало. Так что ты можешь учить всего одно направление, подняться уровня до седьмого и будешь как сыр в масле кататься, – с ехидцей закончил он.

– Ну да, ну да, – хмыкнул я. – Только вот небольшая проблема у меня будет после окончания школы. Много благородных на цепь меня захотят посадить и доить как корову.

– Молодец, – захохотал учитель, – соображаешь. Мы должны уметь постоять за себя, да и за свою свободу. А обрабатывать тебя начнут уже в школе, это те благородные, которые побогаче, живущие отдельно от остальных. Сначала попытаются запугать, потом начнут в друзья набиваться. А дуэлей не опасайся, такие как мы очень ценны для империи, хоть и во время практики никаких поблажек не жди. Конечно, особо ретивые дворяне попытаются поставить тебя на место, ты же простолюдин, так что изредка подраться всё же придётся. А выйдешь ли ты победителем, зависит только от тебя.

– Не только от меня, – ответил я магу. – И от Вас тоже, учитель. Вы меня обучаете и, если я проиграю дуэль, то позор падёт и на Вас тоже как на плохого учителя.

– Вот нахал, – маг даже оторопел от моих слов. – Хотя доля правды в твоих словах есть. Но не переживай, учить я тебя буду очень хорошо. Нужно тебе побыстрее сдать экзамен на вторую ступень, чтобы силу сливать не впустую, а в защитные амулеты.

– А кому нужны защитные амулеты второго уровня? – Удивился я. – Неужели их кто-то покупает.

– Конечно, – ответил маг. Ты что, не видел трущобы вокруг города? Ими правят банды. Среди них есть множество магов. Самые никчёмные, от второго до третьего уровня. Некоторые после школы уезжают в деревни, чтобы там на хлеб зарабатывать, а иные остаются и вливаются в ряды банд. Вот им и можно продавать слабые защитные амулеты. Недорого, но всё же.

– А недорого это сколько?

– Ну, думаю, серебрушки за три-четыре брать будут.

– А как на эти банды выйти? – Заинтересовался я.

– Это не твоя забота, да и не отпустит тебя никто из школы в трущобы. Не хватало ещё, чтобы тебе там глотку перерезали. Да и сначала сдай экзамен на вторую ступень, а после уже поговорим. И вообще, тебя только деньги интересуют? – Начал заводиться учитель.

– Не только, но и они тоже. А для чего нужна магическая книга? Можете рассказать подробнее, она только увеличивает внутренний резерв? – Задал я ещё один интересующий меня вопрос.

– Не только. Как я тебе говорил, книга – часть тебя. Абсолютно все заклинания, которые ты учишь, будут отображаться в этой книге, при этом её размер не изменится. Со временем некоторые из заклинаний ты будешь забывать. Для того чтобы вспомнить, достаточно прочитать их в книге и они сами всплывут в твоей голове, не надо будет заново заучивать. То есть книга ещё и часть твоего мозга. Также, когда ты полностью сроднишься с ней, тебе не надо будет делать пасы руками. Всё сделает за тебя этот дар богов.

– Удивительно, – только и пробормотал я. – А забрать её у меня могут?

– Если только ты отдашь без принуждения, без физического или магического вмешательства, полностью по своей доброй воле. Но о таком даже не слышал. После твоей смерти она окажется рядом с твоим трупом, – ответил маг.

– А почему всё так строго с учениками? Почему их собирают по всей империи и под конвоем везут в столицу?

– Ты про мёртвые земли что-нибудь слышал?

– Немного слышал. Что-то про войну.

– Да уж, – грустно вздохнул наставник. – Куда мы катимся, если уже сейчас молодёжь такая бестолковая, совсем не знает истории, тем более, такие страшные её страницы? Что будет когда вы вырастете? Конец света?

– Когда вырастем, тогда и поумнеем, – нетерпеливо ответил я. – Для этого и спрашиваю, чтобы увеличить объём своих знаний.

– Надеюсь на это, – пробурчал маг. – Ладно, слушай. Случились эти неприятные события во время правления Герона второго. Он являлся сыном основателя людской империи. Тяжёлые были времена. Империя вела войну на всех границах, отстаивая своё право на существование, причём даже в это тяжёлое время умудрялась наносить поражения всем своим противникам. Командующие войсками поднабрались опыта, да и солдаты тоже.

Тогда ещё не было нашей магической школы. Имелись в каждом герцогстве небольшие учебные заведения, но никто не принуждал заниматься обучением магии. Было множество самоучек, которые были не в состоянии платить за своё обучение. Проблем они много не создавали, так как без магической книги не удавалось выучить заклинания даже второй ступени. Конечно, встречались умники, которые умудрялись до третьей подняться, но это уже предел. Случалось это крайне редко и были эти самоучки, как правило, лекарями, которые что-то где-то понахватались. Возможно, что они больше людей покалечили, чем вылечили без опытного наставника.

Вот и появился в одном из герцогств талантливый юноша. Он, как и мы с тобой, был универсалом. Основным направлением выбрал некромантию. Кстати, на то время запретное направление среди самоучек, за это можно было на костёр попасть. История умалчивает, где он умудрился раздобыть артефакт богов. Были даже предположения, что его обучал лично один из тёмных богов. Как по мне, так очень правдоподобная версия, потому что юноша очень быстро стал набирать силу, причём обучался всем премудростям некромантии где-то в глухом лесу, иначе его рано или поздно почувствовали бы другие маги. Некроманты вокруг себя сеют в основном смерть, что не может остаться незамеченным.

Набрав приличную силу, он вернулся к людям, причём уже довольно опытным магом, который умел скрывать свою магическую суть. В то время все архимаги, как и сейчас, были наперечёт и на виду у людей, только они могли его разоблачить, слишком большая сила. Сразу этот некромант не стал творить бесчинства. Он стал ходить по глухим деревням и собирать себе учеников, уводя их в лес. Многие хотели стать настоящими магами, поэтому и соглашались обучаться у него, да и задурить мозги соплякам большого ума не надо. Конечно, слухи о том, что какой-то маг уводит детей в лес разошлись быстро, да вот только стража барона никого в том чащобе найти не смогла.

Неизвестно, что он делал со своими учениками в лесу, только через несколько лет оттуда вышел некромант с небольшим отрядом мёртвых магов. Они сходу начали вырезать одну деревню за другой, превращая жителей в нежить. Всех, от стариков до детей. Его армия стала стремительно расти, причём мертвые маги, по сути ставшие тоже некромантами, пошли в разные стороны с нежитью, обращая всех на своём пути. Ситуация осложнялась тем, что местный барон почти со всеми своими солдатами и магами воевал на одной из границ, поэтому не мог остановить безобразие, хотя поначалу это было возможно, я думаю.

Набрав себе войско из деревенских жителей, некромант собрал свои отряды в кучу и двинулся к замку барона, который сумел взять всего за три дня. Воинов там было мало, да и не могли они долго сопротивляться такой армии нежити без магов.

Взяв замок, пополнив тем самым свою армию ещё, он начал добивать баронство, снова послав отряды. Очень скоро всё было кончено, мёртвые не чувствуют усталости. Принялся за следующие.

Эта зараза расползалась по герцогству очень быстро. Сам правитель тех земель спохватился поздно. Конечно, вывел свою армию навстречу нежити и в одной битве был полностью разбит, снова пополнив ряды нежити. Слухи уже расползлись по всей империи, поэтому император отозвал одну из своих армий с границы, самую боеспособную. Усилил её отрядами наемников и ополченцев и двинул на некроманта с лучшим своим полководцем.

Не нужно говорить, что и архимаги в этой элитной армии были. Пока войско дошло, все герцогство было превращено в нежить. Несмотря на это, войску удалось разбить некроманта, к сожалению его самого не удалось убить. Земли стали освобождать от нежити. Вскоре подошли к столице местных земель. Началась осада. Воины и архимаги и тут показали, что недаром считаются лучшими и взяли городские стены штурмом. Понемногу очистили город и вплотную подступили к замку, в котором заперся некромант. После непродолжительной подготовки начался штурм укреплений. Воины были уже на стенах, когда и произошло самое страшное. Некромант провёл какой-то ритуал, неизвестный доселе. Откуда он взял столько сил, узнать не удалось. В результате этого ритуала почти вся армия превратилась в нежить, только трём архимагам удалось унести оттуда ноги. Мало того, этот некромант опоганил окружающую землю и эта зараза начала стремительно распространяться. Там больше не могло расти ничего живого. Вся растительность и животные погибали, точнее, обращались в нежить.

Император, которому повезло, что он не участвовал в походе, спешно начал собирать новую армию, ещё сильнее прежней. Приходилось оголять все границы. Только на этот раз было решено отправить с армией и своих некромантов. Раньше считали, что три архимага смогут победить этого некроманта, потом начали сомневаться.

Само собой, на сбор и подтягивание к месту происшествия армии ушло много времени. За это время зараза распространилась по всему герцогству. С двух сторон её остановили реки, а ещё в двух местах она начала проникать вглубь империи. Помогли остановить её распространение маги жизни. Смогли напитать артефакты и установить их на пути заразы, им даже удалось очистить часть территории, но чем ближе подходили к центу проведения ритуала, тем было сложнее. Энергетические жгуты всех магических направлений кроме некромантских стали пропадать, поэтому большинство магов ничем не могли помочь, а нежить наоборот усилилась. Ею продолжали управлять, поэтому армия стала нести потери. В результате пришлось отступить за установленные артефакты и строить укрепления, для защиты имперских земель от нежити и чёрного ритуала. Магия жизни хорошо блокировала распространение.

На этом беды империи не окончились. Наша армия понесла большие потери и этим решили воспользоваться враги. На наши земли обрушались вражеские армии, которые, почти не ощущая сопротивления, двинулись вглубь страны. Наша армия, неся тяжелейшие потери, отступала. Среди солдат мало осталось профессионалов, учились воевать заново. Что тут говорить? За двадцать лет имперская столица три раза была в осаде. В бой бросали совсем неподготовленных магов, которые боролись с обученными. Потери были ужасные. Потеряв часть земель, захватчиков всё же удалось сдержать, во многом благодаря им же самим. Они решили покончить с империей. Начали вырезать всех людей и этим понудили их к яростному сопротивлению.

Не успели на границе стихнуть сражения, как три герцога объявили о своей независимости от империи. Начались новые столкновения, на этот раз между людьми. Бунт удалось подавить, никто не жалел семьи бунтовщиков, вырезали под корень, в назидание другим. Вот после этого и вышел указ, в котором говорилось, что все люди, принявшие магическую силу должны обучаться в имперской школе.

– А смысл в чём? – Поинтересовался я. – Чтобы наиболее талантливых и одарённых при себе оставлять?

– Не только, ещё чтобы магов держать под контролем, особенно некромантов. Много бед они принесли. До сих пор некоторые уходят в мёртвые земли. Там им раздолье. Редко кто возвращается.

– Почему не смогли освободить земли за столько лет? – Спросил я.

– Частично смогли, – ответил учитель, – до одной небольшой речки, через которую заклятие смогло перейти, нежить перебили и очистили от заклятия. Там не всё так просто. В этих землях нежить очень сильна, растения не растут. Только маги жизни могут очистить землю. Ритуал сложный, а делать это должны под постоянными ударами нежити. Так вот. Да и ряды нежити постоянно пополняются.

– Откуда?

– Туда лезут постоянно искатели сокровищ и артефактов. Там можно много интересного найти, с трупов снять. Да только девять из десяти отрядов не возвращаются, а пополняют ряды нежити. Но вот охотников разбогатеть меньше не становится. Кстати, любой дворянин, который сможет отбить и очистить от нежити землю, становится на ней хозяином. Указ императора. Только сейчас охочих дворян не осталось, больно много там людей без следа сгинуло. Я около пятидесяти лет назад ходил туда с большим отрядом, еле ноги унёс, – грустно улыбнулся маг. Больше желания нет. Проблема осложняется ещё и тем, что тёмный ритуал до сих пор действует. Уже не так эффективно конечно, но всё же. Баронствам, которые расположены на границе мёртвых земель даже казна помогает, чтобы было, на что людей нанимать для удерживания границ от нежити. Так вот. Радует, что нежить, выйдя за границы мёртвых земель, слабеет. Попыток освободить земли было множество. Почти все императоры пытались это сделать, некоторые преуспели. Только сейчас там остался такой участок, который очень труден для захвата. Даже указ есть, что тот, кто сможет освободить землю, получит её себе. Так что, если захочешь себе земли, ступай к проклятым землям. Может, повезёт и познакомишься с этим некромантом. Некоторые считают, что это он до сих пор поддерживает заклятие.

Мой учитель оказался очень умным человеком. Жизнь его мотала по всей империи и не только. Я просидел с ним до самой ночи, разговаривая обо всём, даже о том, что никак не касалось обучения в школе. Обедали и ужинали вместе, маг распорядился принести еду на двоих. Перед моим уходом учитель дал последнее наставление.

– Скоро к тебе начнут приходить разные люди и звать на службу, – произнёс он. – Мой тебе совет, не торопись давать кому-либо присягу, не нужно.

– Хорошо, наставник, – ответил я, – не стану. Я и на самом деле не собирался на службу к дворянам.

Учитель как в воду глядел. Когда я вернулся в свою комнату далеко за полночь, около моей двери меня ждали. Пожилой старик, по всей видимости, прислуга, сказал мне, что меня хочет видеть сын графа Орана. Я же, памятуя о словах учителя, ответил, что сын графа может утром спуститься в столовую и посмотреть на меня, а сам я никуда ходить не собираюсь и вообще, похоже, что меня перепутали с прислугой. Старик немного поуговаривал меня, но видя мою непреклонность, ушёл. Как оказалось, надолго я один не остался. Минут через десять раздался требовательный стук в дверь. Я чертыхнулся и пошёл открывать. На пороге стоял тот же старик с молодым парнем.

– Это ты маг-универсал? – спросил меня парень, даже не поздоровавшись.

– Что тебе надо? – Сухо спросил я, проигнорировав вопрос.

– Тебя с благородными людьми разговаривать не учили? Что такое вежливость и воспитанность не знаешь? – Спросил меня парень, покраснев. – Я дворянин, причём древнего рода, ты должен был мне поклониться, чтобы показать уважение.

От такой речи я немного офигел.

– Ты зачем сюда припёрся, уважаемый дворянин древнего рода? Жизни меня решил поучить? Сначала сам научись вести себя как воспитанный человек, а не как великосветское быдло. Если ты соизволил прийти ко мне, то будь любезен поздороваться, иначе я немного начинаю злиться, а когда злюсь, вежливо разговаривать не получается! – С этими словами я захлопнул дверь.

Минут пять меня никто не тревожил, потом в дверь снова забарабанили. И, похоже, стучались ко мне в дверь ногами. Я вздохнул и снова потопал к двери. Видимо, спать я сегодня не лягу. На пороге стоял тот же паренёк, только его расслабленность и надменность куда-то подевалась. Он был злой, как собака.

– Ты что себе позволяешь? Думаешь, что статус ученика школы позволяет тебе дерзить благородным людям? Да мне достаточно одного пожелания, чтобы тебя в порошок стёрли.

– Так идите и пожелайте, – вздохнув, ответил я. – Мне-то зачем об этом говорить?

– Да я! – Начал, было, парень очередную речь.

– Спокойной ночи, уважаемый дворянин древнего рода. У меня, знаете ли, тяжёлый день выдался и мне некогда и неинтересно слушать о вашем величии. Так что, если вам больше нечего мне сказать, я, пожалуй, спать пойду.

Немного посверлив меня взглядом, парень резко развернулся и ушёл. К моему счастью, никто меня больше в этот вечер не потревожил.

Со следующего дня моя учёба превратилась в настоящий ад. Учитель очень серьёзно подошёл к моему обучению. Не знаю, возможно, что все ученики имели такую нагрузку, в чём я сильно сомневался. Даже мне, деревенскому парню, было тяжко, ведь большинство учеников являются благородными людьми, не привыкшими к большим нагрузкам. Даже те парни и девушки, которые ехали с нами, выглядели холёными.

Моим учителем было решено изучать магию огня, так как её заклинания являлись наиболее эффективными в бою, но не с каждым противником, разумеется. Их нужно было выучить восемь штук для получения второй ступени.

До обеда у меня была зубрёжка в кабинете. Учитель сидел напротив меня и проговаривал заклинания, делая пасы руками. Я же всё повторял за ним. Упорству мага можно было позавидовать, он мог часами проговаривать одно и то же, пока мне не удавалось всё повторить в точности. Не понимаю, куда делась его раздражительность. Примечательно, что при произношении заклятий ничего не происходило, в кабинете стоял какой-то подавитель магии. После обеда начиналась практика.

Мы шли на полигон, где я показывал, чему обучился, только уже без подавителя. Если результат не устраивал учителя, а это было почти всегда, потому что невозможно выучить даже простенькое заклинание за полдня, то маг на мне начинал отрабатывать эти заклинания, а я ставил защиту. Конечно, защита меня слабо спасала, поэтому после экзекуции учитель меня лечил. Надо признать, что способ проверки был весьма действенен, учить заклинания я начал очень внимательно. Старался запоминать все подсказки учителя. Я заметил, что магическая книга действительно мне помогает. Трудные фразы произносились легко, да и запоминание давалось гораздо легче. Однажды, когда я после очередной экзекуции потерял сознание, к нам подбежала магесса и начала наезжать на учителя, требуя проводить обучение по плану. На это учитель обложил её матом и ушёл к себе, даже не вылечив меня. Само собой, обучение продолжалось, как и прежде, без всяких поблажек.

На изучение одного заклинания второго уровня ушло несколько дней, учитель говорил, что это очень долго, а ведь дальше будет гораздо сложнее. Друзей я видел только на завтраке, так как в общежитие приходил ночью, когда все спали. За два месяца учёбы я не видел ни одного ученика на полигоне. Похоже, что все они пока сидели в кабинетах, изучая заклинания, а может, чем-то другим занимались. Я понятия не имел, как продвигается учёба у других учеников. Зато я почувствовал заметный прогресс. Внутренний резерв быстро увеличивался. За два месяца он вырос почти в три раза, то есть я мог метать огненные шары намного дольше. Признаться, меня это сильно радовало. Дворяне ко мне больше не подходили, возможно, из-за моей постоянной отлучки, а возможно, поняли, что запугать меня не получится.

Когда было изучено последнее заклинание магии огня второй ступени, учитель, дав несколько дней на усваивание, велел подавать заявку на сдачу экзамена. Оказалось, что каждый это делает индивидуально, никого не гнали. Принимали экзамен три архимага, хоть их присутствие и не требовалось. Они были нужны только для того, чтобы выдать мне документ об удачной сдаче. Так получилось, что вместе со мной экзамен сдавала молодая девушка. Она осмотрела меня цепким взглядом, после чего кивнула мне, чтобы я первым шёл на сдачу. Заставлять меня не нужно было.

Я снова стоял около Божественного камня, как его здесь называли. Только в этот раз не нужно было класть на него руки. По команде одного из архимагов, я начал показывать все заклинания второй ступени, которые выучил. После этого камень засветился бордовым светом. Архимаги поздравили меня с получением второй ступени и выдали документ. Всё это заняло не более десяти минут. Да уж, я дольше шёл в зал, чем сдавал экзамен. Всё, теперь я настоящий маг, самый слабый, только второй ступени, но маг. Начало положено. Конечно, я был не первый. Уже несколько учеников получили вторую ступень. Наверное, дома долго обучались или талантливые очень.

Я шёл в комнату учителя с глупой улыбкой. Сам не знаю почему, как будто сбылась мечта, о который думал всю жизнь. С таким идиотским выражением на лице я вошёл в кабинет. Учитель сидел за своим столом.

– Судя по твоему лицу, которое стало ещё глупее, экзамен ты сдал, – поприветствовал он меня.

– Да, учитель. Всё хорошо, спасибо за обучение.

– Вот, – он протянул мне несколько исписанных листов. – Будешь учить магию жизни, земли, воздуха и некромантию самостоятельно в библиотеке. Они будут тебе даваться ещё легче. В конце каждой недели будешь приходить ко мне, я посмотрю, что у тебя получается. Только изучай в том порядке, в котором я тебе написал, без самодеятельности. Заклинаний там не много поэтому должен справиться за пару месяцев. И запомни, никто не должен знать, какие направления ты учишь, в будущем тебе это жизнь может спасти, так что без крайней нужды не применяй ничего, кроме магии огня. Понял меня?

– Да, – коротко ответил я, немного успокоившись. – А почему мне нужно учить именно эти направления?

– Тебе нужно учить много чего, но эти направления одни из наиболее полезных на начальной стадии. Помогут тебе выжить. И вообще, ты решил, что знаешь больше меня?

Ответить я не успел, воздушная волна швырнула меня на дверь. Повезло, что она открывалась наружу. Я вывалился в коридор, больно ударившись об стену, по-моему, даже в спине что-то хрустнуло. Листы из рук не выпустил, видно, начал привыкать к такому обращению.

– Дверь не забывай закрывать, когда уходишь, чему тебя родители учили? – Раздался крик учителя. – И ещё поздравляю тебя со сдачей второй ступени.

– Спасибо, учитель, – зло ответил я. – Порадовали своим поздравлением, как бы не описаться от счастья.

На этот раз от воздушного удара удалось увернуться, упав на пол. Второго шанса учителю я давать не стал и, быстро закрыв дверь, отскочил в сторону.

– Стой! –Раздался из-за двери крик учителя. – Вернись назад.

– Зачем? – Спросил я, осторожно открывая дверь.

– Зайди сюда, я тебе сказал!

Я зашёл в комнату и встал напротив учителя.

– Ты же теперь маг второй ступени? – Спросил он меня.

– Да. – Ответил я, не понимая, чего он хочет.

– Держи! – Учитель протянул мне какую-то безделушку. – Это защитный амулет. Заряди его.

Глава 12.

– Каким образом? Вы меня этому не учили.

– Вот ведь идиот. А сам догадаться не можешь? Сосредоточься и направь поток силы в этот амулет. Всё очень просто.

Я попробовал. Ничего не получилось. Учитель тем временем достал ещё несколько амулетов. Посмотрев минут двадцать на мои потуги, он тяжело вздохнул.

– Да не напрягайся ты так. Представь, что у тебя в руке находится песок, который ты хочешь ссыпать в ведро. Ничего трудного в этом нет, это основа магии. Самое лёгкое.

– Что-то не ссыпается, – промолвил я.

Ещё раз, закрыв глаза, я направил поток магической энергии себе в руку, в которой держал амулет, и представил, что это песок. Через короткий промежуток времени я почувствовал, как сила уходит через руку, началось покалывание в ладони. Это ощущение длилось около трёх минут, после чего всё прекратилось. Я открыл глаза. Взглянув магическим зрением на амулет, я заметил, что он начал немного светиться как фонарик, только очень тускло.

– Другое дело, – проворчал учитель. – Теперь заряди второй.

На этот раз всё прошло гораздо быстрее. Я уже знал, что нужно делать. После зарядки второго амулета я почувствовал усталость. Это говорило о том, что магической силы у меня осталось мало. Учитель сунул мне в руки мешок, в котором были незаряженные простенькие амулеты и сказал, чтобы я в течение дня их заряжал, но не изматывал себя, чтобы этот процесс не мешал учёбе. За готовыми амулетами каждые три дня будет приходить слуга.

Попрощавшись с учителем, я направился в общежитие. Теперь я надолго засяду в библиотеке. Следовало старательно изучать заклинания, чтобы не разочаровывать наставника. Опасно это для здоровья. По плану, который мне дал учитель, я должен начать обучение с магии жизни. Если быть точнее, то мне нужно было научиться излечивать раны, в которых пошло заражение.

Библиотекарь встретил меня с улыбкой. Я, поздоровавшись, протянул ему разрешение на обучение магии второй ступени. Его брови удивлённо приподнялись.

– Однако, молодой человек. Не ожидал, что Вы так быстро сдадите экзамен. Вы же простолюдин?

– Именно так, уважаемый, – ответил я.

– Ну что же, поздравляю. Похвально видеть в Вас такое стремление к учёбе. Заклинания какого направления Вас интересуют?

Я перечислил несколько направлений, которые собирался учить, добавив и ненужные. Учитель же сказал, что никто не должен знать, что именно я учу. Поэтому решил сразу подстраховаться. Библиотекаря даже не удивил такой выбор, да и количество тоже, он только понимающе кивнул.

– Сейчас принесу. А вы не стойте столбом, проходите вон в ту дверь, там Вам никто не помешает.

– Раньше мы сидели за столом, – промолвил я. – Зачем сейчас уходить?

– Сейчас Вы будете изучать заклинания. Я не хочу, чтобы Вы разнесли мне библиотеку. А эта комната защищена, как раз для таких случаев.

Я прошёл в указанную дверь. Комната была просторная. Я ещё раз поразился, какая огромная была библиотека. Минут через пять пришёл библиотекарь и протянул мне стопку небольших книжек. Даже не книг, а тетрадей из нескольких листов. Когда он удалился, я нашёл в стопке книжонку с магией жизни второй ступени. Моё самостоятельное обучение началось. Как ни странно, прочитав план своего учителя, я заметил, что заклинания следует учить не по порядку, а вразброс, причём заклинания были из разных магических направлений. Я полдня убил на то, чтобы найти хоть какой-то смысл в этом, но к своему глубочайшему разочарованию, никакой связи не нашёл. Помучавшись и поломав голову, бросил это безнадёжное дело. В библиотеке я просидел до самого закрытия, а когда вернулся к себе в комнату и едва успел помыться, как ко мне пришёл гость, точнее гостья. Это была та самая девушка, которая сегодня сдавала на вторую ступень вместе со мной. Конечно, она была не одна, а с женщиной, наверное, няней или служанкой, что не удивительно. На её платье я заметил дворянский герб, причём не на плече, а на груди. Значит по статусу её семья выше баронов. Скорее всего, графиня, навряд ли ко мне придёт дочь одного из герцогов. Даже барону считалось зазорным самому приходить к простолюдину, в случае необходимости они приказывали прийти к себе. Про графов и говорить не стоит.

– Здравствуйте, Стэн, – лучезарно улыбнулась девушка, когда я открыл дверь.

– Здравствуйте, – проявил вежливость я.

– Меня зовут графиня Луана, – представился посетитель. – Я дочь графа Марона. Мне бы хотелось с Вами побеседовать с глазу на глаз.

– Очень рад нашему знакомству, проходите, – промолвил я, отходя в сторону и освобождая ей путь.

Девушка прошла в комнату, её сопровождающая прошмыгнула следом. Видно, нельзя оставлять графиню наедине с простолюдином. Девушка внимательно осмотрелась по сторонам, после изящно уселась на стул. Я садиться не стал, а молча смотрел на неё, ожидая, чего она скажет.

– Стэн, – начала разговор графиня, немного помолчав. – Сегодня я видела, что Вы сдали экзамен на вторую ступень. Признаюсь честно, была поражена Вашими способностями. Только не подумайте, что я считаю простолюдинов за глупый сброд, который только землю пахать умеет. Меня удивило, что Вы стали обучаться быстрее многих аристократов, потому что родители ещё до школы нанимают нам учителей, как только мы приняли силу, чтобы время не тратить. А Вам это не по карману, простите за откровенность. Значит, Вы талантливый юноша, а нам такие нужны. Я бы хотела предложить Вам поступить на службу к моему отцу. Уверяю Вас, он умеет ценить нужных людей. Никто не сможет его обвинить в несправедливости. Что скажете на такое предложение?

– Конечно, это очень лестное предложение, – вздохнул я. – Но я всё же вынужден отказаться. Что касается моего так называемого таланта, то нет тут ничего особенного. Я тоже учился у нашей деревенской лекарки, причём совершенно бесплатно, поэтому ничего особенного во мне нет, Вы сильно преувеличиваете. Но в любом случае я бы Вам отказал.

– Почему? – Спросила графиня, не ожидая такого категоричного отказа. – Наш род очень богат и влиятелен. Вы будете обеспеченным человеком под надежной защитой. Мой батюшка за верную службу может похлопотать при дворе императора и выбить вам дворянство.

– Я уверен, что Ваш батюшка очень достойный человек, но я не хочу никому служить. У меня большое желание спокойно доучиться и возлагать на себя обязательства я не стану. Кто бы это ни был. Прошу прощения за отказ. Это касается не только вас, но и других дворян тоже, не примите мои слова за оскорбление.

– Очень жаль, – промолвила девушка, вставая. – Но это ваше право. Я всё же оставлю условие договора с моей семьёй, возможно, что оно Вас заинтересует. Это очень хорошее предложение.

Женщина, пришедшая с графиней, протянула мне папку, которую я машинально взял.

– Спокойной ночи, – улыбнулась девушка, выходя из комнаты.

– Добрых Вам снов, – ответил я. – Ещё раз прошу прощения за отказ.

С этими словами я закрыл дверь и вздохнул. Похоже, что чем выше я буду подниматься по ступеням развития, тем больше меня будут осаждать дворяне. Слив всю магическую энергию в амулеты, я завалился спать, теперь так называлось моё бессознательное состояние, переходящее в сон.

Утром как обычно сделал зарядку, почитал изученные заклинания для повторения. Времени как раз хватило до призыва на завтрак, но его всё не было. С завтраком поначалу вышел небольшой скандал. Дело в том, что двери у нас довольно качественные, звук плохо пропускают, но крик человека, зовущего на завтрак, услышать можно, тем более этот призыв был не единичным. Но только далеко не все привыкли к такому подходу, бывало, что не слышали крик, особенно когда спали. Нам простолюдинам рано вставать не в новинку, а вот некоторым дворянам это непривычно.

В нашей столовой кормили в определённое время. Если не успел, то значит, что ты есть не хочешь. Угрозы, высокий статус никак не повлияют на работников. Им было на это плевать, что они тщательно и демонстрировали, когда на них пытались наехать дворяне, оставшиеся без завтрака. Из-за этих молодцов даже собрание провели, где всем всё объяснили. Конечно, после этого тоже были скандалы, но таким непонятливым всё объясняли лично уже их учителя. Постепенно всё затихло.

Подождав около часа, я решил проверить, может, просто не слышал. Только я начал открывать дверь, как кто-то крикнул:

– Назад, никому не выходить из комнат.

– Что случилось? – Спросил я молодого мага, который стоял в коридоре ещё с несколькими. Это они никого и не пускали.

– Позже всё объяснят, – буркнул он. – Закройте дверь.

Делать было нечего, похоже, что-то стряслось, раз сюда столько магов нагнали. Подождём.

Ещё примерно через час ко мне в дверь требовательно постучали. На пороге стояли два пожилых мага и смотрели на меня.

– Здравствуйте, – произнёс я. – Проходите.

– Смотри мне в глаза, ученик, – произнёс один из них, даже не делая попытки зайти.

Я подчинился и взглянул, но лучше бы этого не делал. Мою голову как будто пронзила тысяча иголок. Мозг, казалось, вот-вот закипит. Я от боли даже заклинания все позабыл, иначе бы убил этого мага. Не знаю, сколько это длилось, но отпустило меня резко.

– Не он, – произнёс маг, смотревший мне в глаза. – Сидите в комнате и не выходите.

Я закрыл дверь и, подойдя к кровати, лёг. Это кто сейчас был? Маг-ментат? Так их вроде называют. Получается, что у меня любой из них может в голове поковыряться и выяснить, что ему нужно? И чего тогда стоит вся моя конспирация. Этот человек, возможно, уже знает, в каких направлениях я собираюсь учить магию. Как от них защищаться, тоже щит ставить? Надо к учителю сходить, возможно, что и мне не повредят такие умения. Не припомню, чтобы у кого-то из нашего потока была склонность к этому направлению.

Вскоре позвали на завтрак или на ранний обед. Сегодня первый раз из графика выбились. Вся столовая гудела, собрались, пожалуй, все ученики, причём никто не знал причину такой задержки. Добавляло любопытства ученикам и то, что нам было велено после завтрака всем идти на собрание как при получении магической книги. Сейчас должны второй раз собраться всем потоком, только на этот раз на полигоне.

Собрались быстро, любопытство многих подгоняло. На полигоне уже стояли несколько десятков учителей во главе с директором школы, даже мой наставник присутствовал. Когда гомон утих, перед строем встал директор, рядом с которым двое магов держали одного из учеников нашего потока. Я его видел в столовой.

– Уважаемые ученики, – начал директор. – Когда вы получили магические книги, вам объяснили правила нашей школы. Одним из главных является то, что вы больше не принадлежите себе. Вы являетесь собственностью школы до её окончания. Никого не волнует, нравится вам такое или нет. То же самое вам повторили учителя в классах. Это означает, что ни один из вас не имеет никаких прав убить другого без нашего ведома, только на дуэли в присутствии учителей и это только со второго года обучения. Сегодня ночью один из ваших друзей пренебрёг этим законом и убил нашего ученика.

– Я был в своём праве, – оживился парень в руках магов. – Он меня оскорбил.

– Вот, – ткнул в него пальцем директор. – Этот юноша даже сейчас ничего не понял. У вас тут нет никаких прав, только обязанности. Я вас сюда собрал, чтобы показать на примере этого непонятливого глупца, что будет, если вы станете пренебрегать законами нашей школы.

Он отошёл и кивнул одному из магов. Тот сплёл какое-то заклинание и парень рухнул на землю, орошая редкую траву кровью из перерезанных сухожилий. Маги, державшие его, отскочили в сторону. Экзекутор сотворил ещё одно заклинание, какое именно я не успел увидеть, не догадался перейти на магическое зрение, наверное, как и все присутствующие. Это не заклинания первой ступени, а что-то гораздо круче.

Неожиданно парень вспыхнул. Без огненного шара, посланного в него, вихря, который есть в магии огня, загорелся сразу весь, с ног до головы.

Полигон огласил страшный крик. Несчастный принялся кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Часть учеников, стоящих ближе всех, шарахнулись в сторону. Кто-то хотел помочь парню, но им не дали учителя, всех желающих оказать помощь откидывал назад воздушный кулак. Это продолжалось минут десять, всё это время парень не терял сознание, не умирал, да и крик перешёл в какой-то страшный вой, от которого мурашки по коже даже у меня бегали. Жуткое зрелище. Наконец несчастный смолк и огонь погас. На земле остался лежать обгорелый чуть ли не до костей труп. Как он жить так долго мог. Неужели специальное заклинание для таких случаев.

Часть учеников согнулись в приступах тошноты, девушки плакали, пожалуй, это зрелище никого не оставило равнодушным, кроме учителей. Я видел разное, но такую страшную смерть наблюдал впервые. В обычном огне такой силы человек не мог умирать так долго. Всех немного успокоили. Вперёд вышел директор.

– Надеюсь, – произнёс он, – что такое наказание будет примером для остальных горячих голов. Сегодня занятия отменены, все свободны.

Ученики, поддерживая друг друга, пошли в общежитие. Да, примером для остальных это явно стало. Наверное, каждый поставил себя на место этого парня. Хорошо, что я ни с кем драку не затеял. Вероятно, и на такие нарушения есть наказания, которые будут проводить публично в назидание остальным. Тут я вспомнил, что с учителем хотел поговорить.

Я рванул следом за уходящими учителями.

– Товарищ наставник, – крикнул я, не решаясь расталкивать магов.

Все замерли и, округлив глаза, уставились на меня. Сначала я не понял, что вызвало у них такую реакцию, а когда дошло, то зубами от досады скрипнул. Товарищ, блин, нашёл коммуниста.

– Господин наставник, – исправился я. – Можно с Вами поговорить?

– Ты как меня назвал, щенок? – Зарычал он.

– Виноват, после такого зрелища плохо соображаю.

– Ладно, – неожиданно успокоился он. – Что у тебя?

– Несколько вопросов насчёт ментатов.

– Жди меня около кабинета, – бросил он и ушёл вслед за остальными учителями.

Три часа я просидел на полу около его кабинета. Не могли в коридорах стулья или скамейки поставить. Вернулся наставник под градусом, но весьма довольным.

– А вот и ты, – произнёс он. – А я и забыл, что меня ждут.

– Ничего страшного, – буркнул я.

Зайдя в кабинет, я начал обрисовывать ситуацию наставнику. Он, не перебивая, выслушал меня.

– Можешь так не переживать, – произнёс он, когда я замолчал. – Ничего страшного в этом нет. Немного подрастёшь и твою защиту будет очень трудно пробить даже сильному ментату, а если и пробьёт, то твои воспоминания будут ему даваться обрывками. В империи, если ты не преступник, никто не имеет права залазить к тебе в мозг. Запомни это. Любой маг его уровня сможет уделать десяток таких как он, причём с лёгкостью, а чтобы залезть к тебе в мозг, маг должен подойти вплотную. Что касается твоего обучения в этом направлении? Легко. Только запомни, все ментаты служат в ищейках, иначе никак. На вольные хлеба тебя никто не отпустит. Так что послушай совета опытного мага, не нужно тебе это, пустая трата времени. Учи то, что я тебе сказал и всё будет у тебя хорошо. Или ты в ищейки хочешь попасть?

– Нет, – ответил я. – Не хочу.

– Ну и не забивай себе голову всякой ерундой. Всё, пошёл вон.

*****

В кабинете директора сидели два человека. Сам хозяин кабинета и архимаг Рагон, который ещё недавно являлся одним из советников императора. По непринуждённой обстановке было видно, что за столом сидят и пьют вино два давних знакомых, даже друга. За пару часов непринуждённой беседы они успели обсудить многое. Хоть архимаг Рагон и начал отходить от государственных дел, но старался держать руку на пульсе, поэтому был в курсе всех значимых событий, происходящих в империи. После того, как два друга выпили три бутылки дорогого вина, директор, наконец, начал разговор о том для чего пригласил Рагона к себе.

– Как тебе твой новый ученик? – Спросил он. Как у него успехи в учёбе? Будет от него толк? Вся школа языками молотит без умолку, обсуждая твои издевательства над ним.

– Толк будет, – ответил Рагон. – Очень перспективный паренёк. Даже я удивляюсь от скорости его обучения, да и внутренний резерв растёт с приличной скоростью. Даже завидно, у меня в его годы такого не было.

– Так может его, – начал, было, директор.

– Даже не думай, – перебил его Рагон, прекрасно понимая, что хочет предложить директор. – Рано пока об этом думать, пусть подрастёт для начала.

– А что в нём такого особенного?

– Он умён. Если бы я не знал, что он простолюдин, то решил бы, что имею дело с благородным. Конечно, можно на него навесить долги, чтобы привязать к себе, да только боюсь, что он поймёт это. Признаться честно, я даже не знаю, что он может выкинуть в этом случае. Не удивлюсь, если он обратится к какому-нибудь герцогу напрямую, чтобы тот погасил долги перед короной, а в обмен пойдёт к нему на службу. И я тебя уверяю, герцог согласится. А вот нас император за это по голове не погладит.

– Что-то ты слишком высокого мнения об этом пареньке, – хмыкнул директор. – У герцогов есть свои маги, не думаю, что они захотят портить отношения с императором из-за какого-то простолюдина.

– Простолюдина, – повторил Рагон, взглянув на своего собеседника. – А что ты мне скажешь, если он за год достигнет третьей ступени?

– Ты это серьезно? – Удивлённо приподнял бровь директор.

– Серьёзней некуда.

– Тогда тем более надо его заставить служить императору, пока вокруг него герцоги хоровод не устроили.

– Пускай устраивают. Парень очень свободолюбивый, да и дворян терпеть не может. До меня дошли слухи о том, как он с ними разговаривает. А во время поездки в столицу двоих чуть не убил. Нет, мой друг, не пойдёт он на службу к дворянам. Особенно, когда станет одним из них. А вязать его по рукам и ногам долгами не стоит. Я смогу найти нужные слова, чтобы убедить его служить императору, а не герцогам. Главное, чтобы парня не убили особо тупые дворяне на дуэли. Он конечно умён, да вот в своей деревне вряд ли он в бою участвовал, поэтому может побояться убить противника или пожалеет его. А это может плохо кончиться. Конечно, во время драки всякое может случиться, но вот дуэль, это совсем другое дело.

– Насчёт этого не переживай, – расхохотался директор. Кровь ему лить не в первой. Ты же знаешь, что с каждым отрядом, собирающим по империи будущих учеников, едет мой человек. Он собирает слухи о наших будущих подопечных. Ему удалось узнать, что на твоего ученика во время поездки напал отряд дезертиров, так он больше половины из них прирезал ножом. Конечно, сражался он не один, но всё же. Это рассказал кузнец, который был в той поездке. Но удивило его больше не это, а поведение парня после боя. Он вёл себя как ветеран войны, совсем без эмоций. По словам кузнеца, который, к слову, бывший военный, парень был очень спокоен, как будто для него это обычное дело – убить и обобрать трупы. Во время сегодняшней казни я наблюдал за ним. В отличие от других учеников он был почти спокоен. Видно было, что ему это не нравится, но не более того.

– Ну, тогда я спокоен, – улыбнулся Рагон. – Постарайся оставить в тайне его прогресс в учёбе, чтобы маги языками не трепали.

– Зачем тебе это? – Удивлённо спросил директор.

– Хочу, чтобы наш мальчик в магических дуэлях опыта поднабрался. А если все будут знать его прогресс, то неизвестно, посмеют ли бросать ему вызов.

– Тебя сложно понять. То ты боишься, что его убьют, то просишь, чтобы никому ничего не говорил, чтобы у парня была возможность немного подраться.

– Так слабаки нам не нужны, – произнёс Рагон. – Боюсь, что убьют, но и прятать его за свою спину не буду.

– Хорошо, я предупрежу учителей, чтобы держали язык за зубами, – произнёс директор.

– Ладно, засиделись мы с тобой, – произнёс Рагон вставая. – Пойду я. Завтра мой бездельник придёт показывать, чему самостоятельно обучился, а время уже позднее.

– Постой, – остановил его директор. – Как ты его собрался заставить служить именно императору?

– А никак, – с улыбкой ответил Рагон. – Я просто дам ему возможность зарабатывать, чтобы не было ни в чём нужды. Не думаю, что ему нужны огромные деньги. А немного золота я ему помогу заработать.

– Каким образом? – Спросил директор.

– Мой человек уже начал продавать защитные амулеты, заряженные моим учеником в трущобы разным бандам. Так что немного золотых у него уже имеется. А насчёт службы императору, думаю, мне удастся с парнем договориться. Кстати, скоро я его отправлю в нижний город на практику, чтобы он там местных магов погонял.

– Ученикам нельзя покидать пределы школы, – нахмурившись, сказал директор.

– Знаю, – беспечно махнул рукой Рагон. – Но директор школы – мой друг. Он конечно зануда редкостный и ревнитель порядка и уставов, но, думаю, мне удастся с ним договорится, чтобы сделал исключение для моего ученика.

После этих слов маги расхохотались и Рагон, обняв на прощание своего друга, пошёл в свою комнату.

Глава 13.

Прошло семь месяцев с начала моего обучения. После казни ученика, а иначе это не назовёшь, поведение учеников резко изменилось. Если раньше в столовой постоянно раздавались ехидные подколки недоброжелателей, которые доставали не только простолюдинов, то сейчас все притихли. Правильно, лучше дождаться следующего года, целее будут.

Учёба с учителем происходила в такой же жестокой форме. Он гонял меня по полигону, как собака кошку, причём нагрузка только увеличивалась. Что говорить, если я подошёл вплотную к сдаче на третью ступень, осталось выучить два заклинания. Иногда мне даже не удавалась позавтракать, потому что учитель требовал моего прихода до рассвета. Приходилось по возможности брать еду в столовой заранее, иначе мог остаться голодным. После изучения пары заклинаний третьей ступени учитель оставлял меня в покое, ну как оставлял, заставлял идти в библиотеку и изучать заклинания по другим направлениям самостоятельно, а потом проверял изученное. Благо, что учить приходилось вторую ступень, а давалось это легче. Наставник рассказал, что после повышения ступени, более низкие заклинания станут даваться легче.

Мои друзья только сдали на вторую ступень. Они иногда приходили ко мне в библиотеку, пару раз удавалось собираться в комнате. О своём прогрессе в обучении учитель строго-настрого запретил мне говорить кому-либо, поэтому даже с друзьями я держал язык за зубами. В школе появился талантливый ученик, который уже сдал на третью ступень. Это была та самая графиня Луана, которая приходила меня вербовать. Во время наших случайных встреч в коридоре она даже стала здороваться и улыбаться мне, вот ведь как им припёрло меня захомутать.

За заряженные амулеты наставник начал давать мне деньги, причём довольно приличные на мой неизбалованный взгляд. За амулеты второй ступени целых три серебрушки, а когда сдам на третью ступень, будет давать по золотому. К сожалению, много их зарядить мне не получится, но и за сделанные платили сразу. Оставалось только удивляться откуда у бандитов такие деньги, хотя и на «Земле» бандиты не бедствовали. Умудрялись хорошо зарабатывать, грабя других. За небольшой промежуток времени я скопил довольно-таки приличную сумму. Все накопления лежали в комнате. Ограбления я не боялся, как выяснилось, в общежитии с этим строго, сразу смертная казнь. А грабителя можно было легко найти. Казнь парня была ярким тому доказательством. Да и кто ко мне полезет?

За всё это время в школе не произошло ничего особенного, правда была одна попытка побега с территории. Одна из учениц решила удрать домой, но добежать она успела только до первого этажа. Как я уже говорил, район был очень богатым и просто одетая дворянка без сопровождения вызвала у блюстителя порядка вопросы. Главным из них был: кто она такая и как тут оказалась. Наказывать её не стали, похоже, что была причина такого побега. Вывели перед соучениками, отчитали немного и всё. Меня просто поразила наивность девушки, как она собиралась через трущобы идти? Да её бы там через пару десятков метров ограбили и в рабыни продали.

А ещё я получил письмо из дома. Оказывается и тут есть почта, её купцами называют. Правда письмо идёт долго, до меня шло целых два месяца, но это, как я после узнал, очень быстро. Повезло, что караван шёл через столицу нашего баронства в столицу империи. До твердыни нашего барона письмо довезли мелкие торговцы, которые изредка посещали нашу деревню. Весь маршрут письма был написан на его обложке.

Я был ошарашен, когда мне его вручили и я сразу побежал читать. Всё в семье было в порядке. Все живы и здоровы, очень скучают и ждут. Просили, чтобы и я написал ответное письмо, если есть такая возможность. У меня даже сердце защемило. Представляю, какие деньги потратили на этот лист бумаги, она тут не дешёвая. Конечно же, написал ответ. Чистый лист выпросил у библиотекаря. Узнал как наша деревня называется – Коджо. Отправил письмо, опять же, через библиотекаря. Он пообещал посодействовать. Я в его обители был самым постоянным клиентом.

Как-то неожиданно для самого себя привязался к Грете, как и она ко мне. Славная девушка. Когда учил заклинания в библиотеке, старался уйти пораньше, чтобы была возможность с ней повидаться, выслушать новости. Она один раз даже пришла в кабинет к учителю, когда я в очередной раз пропустил ужин. Видно, выпросила в столовой еду и принесла мне. Я был очень растроган. Наставника тоже поразила такая забота. Он этот ужин и съел, сказав, что я его не заслужил, раз не могу выучить простенькое заклинание. Чудо, а не наставник!

После того, как я был полностью готов к сдаче на третью ступень, учитель позвал меня к себе в кабинет, причём в одежде для поездки, а не в школьном балахоне. В кабинете он был не один. Присутствовал ещё огромный верзила со шрамами на лице. Несмотря на свой грозный вид, на учителя он смотрел как удав на кролика. Даже как-то пытался сжаться, чтобы быть меньше.

– А вот и твой новый боец! – Обрадованно воскликнул учитель, заметив меня. – Моя гордость, мой единственный ученик, в котором я души не чаю. Ты меня правильно понял?

– Да, господин, – ответил здоровяк. – Я всё понял. Его будут охранять мои лучшие люди.

От речи учителя я мягко сказать офигел. На полигоне он несколько раз меня едва не убил, благо, что он хорошо владеет магией жизни, иначе я бы точно умер. А тут посмотрите, гордится мной. Я так и стоял, ожидая, когда мне объяснят, что здесь происходит. Учитель не стал меня томить.

– Сегодня поедешь на две недели на практику, – сказал он.

– Куда? – Поинтересовался я.

– В трущобы, – пояснил учитель. – С директором я договорился, он тебя выпустит из школы.

– А что мне нужно делать в трущобах? – Удивился я. – Людей лечить?

– Можешь кого-нибудь и полечить, – хмыкнул учитель. – А вообще ты туда воевать едешь.

– С кем? – Не понял я. – Там что, война идет?

– Да, – невозмутимо ответил учитель, – банды опять делят территорию. Ты будешь помогать одной из них. Кстати, вот главарь этой банды. Зовут Фрол. Твоё имя он уже знает.

– Очень приятно, – сказал я, – рад знакомству.

– Обойдёмся без расшаркиваний, – произнёс учитель. – Фрол, подожди за дверью, пока я даю своему ученику отеческие наставления.

Когда дверь за здоровяком закрылась, учитель протянул мне амулет.

– Надень его и не снимай, – произнёс он. – Это защитный амулет шестого уровня. Тебе он может пригодиться. В случае драки в свалку не лезь, иначе быстро кишки на нож намотают. Всё понял?

– Да. Спасибо. Я всё понял. Книги с собой можно взять? – Спросил я.

– Молодец, соображаешь. Учитель протянул мне несколько книг. Здесь заклинания магии воды второй ступени. Учи, когда свободное время будет.

Я взял книги и, поблагодарив учителя ещё раз, вышел из комнаты. В коридоре с Фролом уже стоял знакомый мне слуга, который повёл нас на улицу, причём по запасной лестнице, о которой я даже не знал. На улице ждала закрытая повозка, слуга подал мне мешок с едой и мы двинулись в путь.

Запомнить путь по трущобам было просто нереально. Это был муравейник. Единственная возможность выбраться отсюда, это двигаться в сторону стены, а после искать центральную дорогу. Только сомневаюсь, что кто-то в одиночку сможет тут долго идти. Кругом шныряли подозрительные личности, при виде которых, лучше сразу доставать оружие, хотя встречались и обычные люди. Это, как правило, рабочие. Абсолютно все обитатели трущоб были вооружены, кроме рабов, конечно, которых тут имелось в достатке, во время поездки по дороге я этого не заметил.

Когда мы проехали ворота из ремесленной части города в трущобы, нас встретили. Это были здоровые парни вооруженные мечами. Конечно, одеты они были, кто во что горазд. От ворот мы двинулись вглубь трущоб, там, поплутав по улочкам, выехали к большому деревянному зданию. Трудно сказать, что это такое, возможно штаб бандитской группировки.

Зайдя внутрь, мы оказались в большом зале, что-то вроде таверны, только очень бедной. За столами сидели вооруженные люди, которые с удивлением уставились на меня. Ну да, я сильно отличался от других. Все, кто меня окружал, за исключением главаря, были небриты, одежда у большинства с чужого плеча, вроде и приличная, но не подходила по размерам, да и возрастом все гораздо старше меня. Я тоже рассматривал присутствующих, даже не пытаясь это скрыть.

– Это кто тут у нас такой смазливый? – Раздался голос из-за одного из столов и ко мне подошёл небритый мужик с глумливой улыбкой на лице. – Или наш глава решил новую девку в бордель пристроить?

Все присутствующие люди, слышавшие наш разговор, громко расхохотались.

– Меня зовут Стэн, – представился я. – Ну ты меня можешь называть просто мой господин и когда я нахожусь рядом, тебе следует смотреть в пол. Иначе сам в бордель пойдёшь, причём в очень дешёвый, потому что лицо у тебя страшненькое. Даже в пьяном угаре не каждый за тебя платить будет.

– Что ты сказал? – Заорал мужик, пытаясь схватить меня за горло.

Я резко ударил его в кадык, отчего он захрипел и сполз на пол. Собутыльники этого мужика вскочили с лавок и хотели рвануть ко мне, чтобы покарать подлого супостата, посмевшего обидеть их друга.

– Сидеть! – Рявкнул Фрол, – это наш новый боевой маг, а ещё лекарь. Так что кто пальцем его посмеет тронуть, тому я лично башку откручу. Всем всё понятно?

– Понятно, – в разнобой загалдели мужики, глядя на меня с некоторым уважением.

– Мышь! Где ты лазишь скотина? – Заорал Фрол. К нам подбежал мужичок без носа и ушей и замер перед вожаком в ожидании поручений. – Проводи господина мага в его комнату.

– Слушаюсь, – угодливо заулыбался мужичок. Идите за мной, господин, – сказал он, повернувшись ко мне.

Мы пошли на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Зайдя в свою, я осмотрелся. Да уж, это не наше общежитие. Обстановка убогая, по углам целые полчища тараканов. Одним словом, гадюшник. Радует, что хоть постель чистая.

– Вам что-нибудь нужно? – Спросил меня мой провожатый.

– Тут душевая комната есть?

– Какая комната? – Озадачился мужик.

– Понятно, тёплую воду принеси и ёмкость, чтобы помыться. Где у вас тут едят?

– Так, на первом этаже, господин. Но вам было велено носить еду сюда, чтобы вы со всякой швалью за одним столом не сидели.

– Ты кого швалью назвал, крысёныш? – В открытую дверь вошёл детина и, схватив мужичка за грудки, как пушинку поднял в воздух. – Меня?

– Нет, господин, я просто пошутил, – заверещал мужик.

Получив от детины смачного леща, он словно птица улетел в коридор, где заохал от боли. Вошедший уставился на меня.

– Я Люк, правая рука Фрола, – представился он. – Он велел рассказать тебе о наших делах. Что тебя интересует?

– Маги какой ступени имеются у ваших врагов? – Поинтересовался я.

– Второй, иногда третьей. А ты сам-то на какой ступени? – Задал мне встречный вопрос Люк.

– Когда у вас намечаются разборки? Какая у меня роль в этом? – Проигнорировал я его вопрос.

– Через два дня, тебе нужно будет просто следить за чужими магами, чтобы они не выкинули какой-нибудь фокус.

– Понятно, – сказал я. – Ладно, чего болтать-то понапрасну. По ходу пьесы разберёмся.

– Какой ещё пьесы? – Не понял Люк.

– Никакой, проехали.

– Куда проехал? – Продолжал тупить мой собеседник.

– Я всё понял, иди.

Люк что-то пробормотал себе под нос про идиотов магов и ушёл. Выкладывать свои вещи из мешка я не стал, прямо в одежде завалился на кровать. Полежав минут двадцать, я вспомнил, что мне ещё много чего учить надо. Я достал книгу и принялся за обучение. К моей великой радости, магию воды второй ступени было изучать легко. Видно, сказывался опыт. Или после изучения других заклинаний эти казались совсем лёгкими. К моему величайшему сожалению, в одиночестве меня надолго не оставили. В дверь робко постучали. Когда я её открыл, то обнаружил на пороге двух человек, которые принесли большое корыто. Когда они ушли, я снова взял учебник в руки, но не тут-то было, опять раздался стук. На этот раз принесли еду, причём очень приличную. Видно, в трущобах ценят магов, раз так кормят. Таким количеством еды можно накормить человек пять. Пока я насыщался, натаскали воду в корыто и я залез в него, с блаженством закрыв глаза.

Спокойно посидеть мне опять не дали. Я услышал стук в дверь. В комнату без разрешения зашли две красивые девушки. Не говоря мне ни слова, они скинули с себя платья и залезли ко мне в корыто, благо, что оно было большое. Я даже сказать ничего не успел. Они, хихикая, начали тереть меня мочалкой. Сначала я хотел их выгнать, но подростковый организм, который по утрам не давал мне покоя, сказал своё веское слово и мне пришлось смириться с присутствием двух посторонних людей.

Утром, когда я проснулся, девушек не было. Я успел встать, умыться и приступить к изучению, только после этого принесли завтрак. Видимо, банда очень любила поспать. Ночью было слышно, что на первом этаже идёт серьёзная пьянка. Что-то мне подсказывает, что такое времяпрепровождение для этих людей обыденность. Весь день меня никто не трогал и никак не отвлекал.

Вечером всё повторилось, мне принесли горячую воду, а помощь в купании мне оказывали всё те же девушки. Как позже выяснилось – это были рабыни. Конечно, мне хотелось их прогнать из комнаты, да вот моему молодому телу не прикажешь. Сколько народу у них было до меня, я и не думал, просто не хотел забивать голову такими вещами. Половых болезней в этом мире нет, а если и были, то местные маги смогли бы с ними справиться.

За всё время, которое я находился в местной банде, мне удавалось побывать на нескольких разборках. Но почти всегда всё заканчивалось без кровопролития. У Фрола была довольно многочисленная банда, поэтому его противники не лезли в драку, соглашаясь пойти под его руку. Сегодняшняя разборка могла окончиться большой кровью. Происходила она на нейтральной территории. С обеих сторон присутствовало до двухсот бойцов, причём это был главный соперник Фрола за контроль над этой территорией трущоб.

Как тут заведено, на переговоры вышли Фрол и Люк, с противоположной стороны также вышли два человека, тоже главарь с правой рукой. Стояли два главаря на расстоянии тридцати метров друг от друга, видно опасались подвоха со стороны противника, поэтому всю их беседу слышали все. Впрочем, беседа была неинтересной. Они просто пытались убедить друг друга уступить территорию и доводы у обоих были смешные. Все бойцы, слушавшие разговор, были напряжены, потому что силы были равны и в случае драки многие могли погибнуть. Главари обеих банд это прекрасно понимали. Неожиданно противник Фрола сделал интересное предложение.

– Фрол! – Закричал он. – Зачем устраивать бойню? Ты не хуже меня знаешь, что если будет драка, то отсюда мало кто уйдёт живым, а завтра другие банды добьют и меня и тебя. Давай всё решим поединком один на один. Победит твой боец, я уйду, а если мой, то ты признаешь за мной эту территорию и не будешь больше претендовать на неё.

– Хорошо! Я согласен. – Ответил Фрол, после чего обернулся, видимо подыскивая бойца, который будет сражаться.

Среди его людей имелись приличные воины из наёмников, которые совершили преступления и теперь скрывались в трущобах. Я продолжал свои тренировки с ножом и мечом и они иногда составляли мне компанию во дворе таверны. Так что было кого выставить. Но вот беда, на поединок из банды противников вышел маг, я его сразу срисовал, когда посмотрел на толпу магическим зрением. Аура мага отличалась от простого человека, причём поединщик вышел с мечом и в доспехах, но что-то мне подсказывает, что биться на мечах он не собирался, ведь договора не было, каким оружием сражаться.

– Иди и скажи Фролу, что это маг, – сказал я одному из бойцов, которые постоянно меня охраняли, когда я выходил из комнаты.

– Ты уверен? – Спросил он. – Посмотри, он вышел с мечом.

– Ты что, идиот? Ему нужно одно мгновенье, чтобы бросить и щит и меч.

Парень побежал к Фролу и что-то ему сказал. Люк посмотрел на меня, после чего главарь с помощником начали обмениваться репликами. Стояли и спорили они минут пять, после чего Фрол кивнул головой и Люк пошёл ко мне.

– Сможешь выйти против него? – Спросил он.

– Смогу, – коротко ответил я.

– Только постарайся убить этого мага, понял? Он тебя жалеть не будет.

– Постараюсь, – хмыкнул я. – Сдохнуть в трущобах не предел моих мечтаний, так что не бойся, приложу все усилия, чтобы не опозорить честь вашей банды.

Бойцы, слышавшие наш разговор, громко расхохотались.

– Отлично, – хлопнул меня по плечу Люк. – Когда крикну, ложись на землю.

Я пошёл к своему противнику, амулет уже висел у меня на шее, но всё равно я был в напряжении. Всякое могло случиться, вдруг это маг пятой ступени, тогда меня не спасёт даже амулет. Вряд ли противник без защиты. Так что ему нужно будет только уничтожить мою защиту быстрее меня, после чего первый же магический удар отправит меня на тот свет. Тот факт, что после моей смерти на этого мага будет объявлена охота, меня слабо утешал.

Противник тоже увидел, что я не простой воин, поэтому перестал скрываться и бросил меч с щитом на землю и без предупреждения или какой-либо команды на начало поединка, метнул в меня огненный шар. Отпрыгнуть в сторону я не успел, поэтому мне удалось лицезреть работу защитного амулета, огненный шар просто впитался в защиту. Огненный шар был второй ступени, это я уже научился определять, но я всё равно не расслаблялся, мало ли, я тоже могу пользоваться магией второй ступени. Учитель в первую очередь учил меня магии огня, поэтому я решил отвечать именно ею. Только в ответ отправил шар третьей ступени, который примерно на треть опустошил мой внутренний резерв. Защита у моего противника была, да и отпрыгнуть в сторону он успел, в отличие от меня, наверное, у него это была не первая дуэль. Однако мой шар, пролетая мимо противника, взорвался. Защита у этого мага была, но низкого уровня, поэтому помогла ему только отчасти. Он стал кататься по земле, сбивая с себя огонь, ему это вскоре удалось. Пока противник был отвлечён на борьбу с огнём, я готовил заклинание магии воздуха, которое выучил только вчера. Называлось оно воздушным клинком. Как только маг, справившись с огнём, начал подниматься, я нанёс второй удар. Попал очень удачно, куда и целился, по шее. Я рассчитывал просто нанести травму, но не тут-то было, голова мага упала на землю. Весь поединок длился секунд тридцать, никто не ожидал такой быстрой развязки, поэтому на своё место я шёл в полной тишине. Ожидая подвоха со стороны наших противников, я приготовил заклинание третьей ступени, тот же магический шар, хотя внутреннюю энергию он жрёт с преизрядным аппетитом. Когда я подошёл к своей охране меня прикрыли щитами. Команды ложиться Фрол так и не дал. Видно, другого результата ожидал, более плачевного. У противников были арбалетчики, причём много и они с лёгкостью могли сделать из меня дуршлаг. На поле боя основными противниками магов были стрелки. Амулетов от физической защиты не было. На этот раз Фрол пошёл на переговоры один, а Люк остался стоять рядом со мной. Главарь банды противников вышел опять со своим помощником.

– Ну что? – С издевательской улыбкой произнёс Фрол. – Как тебе поединок? Теперь это моя земля. Так что проваливай.

– Я не собираюсь признавать эту землю за каким-то сопляком, устроим ещё один поединок, только на мечах.

– Вали их обоих, – ткнул меня локтем Люк.

Ну, валить, так валить, я метнул шар в главаря бандитов. Он не ожидал от меня такой подлости, поэтому даже не попытался отпрыгнуть. Защита его не спасла, он даже по земле не катался, после взрыва остался лежать на земле изломанной куклой. Его помощник отделался только ожогами, но уйти я ему не дал, воздушное лезвие ударило его в спину, нанеся огромную рану. Толпа противников осталась без начальства, а я без магического резерва. Если бы меня не поддержали, то упал бы точно.

Фрол поднялся с земли, когда я метнул шар, он сразу упал на землю, видно успел с Люком обговорить дальнейшие действия. Пока люди не пришли в себя, Фрол предложил им перейти на его сторону, что, впрочем, все без колебания и сделали. Никто мстить за своего начальника не собирался. Тут собрались бандиты, а не рыцари без страха и упрёка.

С убитых мною бандитов принесли два амулета второй ступени, доспехи, которые тут же предложили выкупить и три кошеля, в которых находилось несколько золотых монет и горсть серебра.

После этого случая моя комната превратилась в проходной двор. Ко мне постоянно приходили рядовые бойцы банды, чтобы я подзарядил их амулеты, само собой, не бесплатно. Складывалось ощущение, что до этого времени они не верили, что я маг. В мой карман потёк небольшой ручеёк из денег. Я даже двух девушек, которые переехали ко мне в комнату, иногда поощрял деньгами, чем их изрядно радовал. Когда я случайно проговорился Фролу, что умею лечить, то ко мне повалила толпа страждущих. Конечно, в основном болезни были пустяковыми, но встречались и трудные случаи, которые нужно было лечить несколько раз. Особенно сильный наплыв посетителей был с утра, когда приходили лечить похмелье. За лечение этого недуга я брал немного, поэтому бандиты считали, что лучше заплатить мне, чем терпеть боль. Меня это удивляло, потому что сразу после лечения, бравые бандиты шли в таверну пьянствовать.

Больше я на бандитские разборки не ходил. Видно, война в трущобах постепенно утихала, так что моей помощи не требовалось. Я полностью окунулся в учёбу. С утра до позднего вечера зубрил и испытывал на практике заклинания, благо, что задний двор был в моём полном распоряжении. Поначалу на мои занятия приходили поглазеть рядовые бойцы банды, но после того, как я случайно перепутал заклинание и вместо воздушного тарана третьей ступени создал огненный шар и разнёс какой-то сарай, то желающих смотреть на тренировку стало гораздо меньше. Около сарая стояло несколько человек, которые немного пострадали от моей ошибки. Радовало, что я являюсь магом второй ступени, иначе легкими ожогами эти зрители не отделались.

Не забыл во время своего вынужденного отбытия с территории школы и про друзей. Дело в том, что одежду там выдавали, а вот обувь – нет. За время пребывания в школе обувь у Греты почти развалилась, а купить было негде, да и не на что. Их же ещё не отпускали на практику. Собственно, у других моих друзей была такая же проблема. Вот я и заказал в местных мастерских несколько пар обуви. Мне, конечно, предлагали «почти новые», но я отказался. Наверняка с кого-то сняли, а скорее всего с трупов.

Была мысль купить девушке платье, но местные мешки, которые называли женской одеждой, брать не хотелось, да и ношеную тоже. Была надежда остановиться в ремесленном квартале, благо, что магазинов у дорог хватало, но и эти мои мечты разбились о суровую реальность, так как из повозки мне выходить было нельзя.

Глава 14.

Я стоял и выслушивал Грету, по скулам у меня ходили желваки. Только сегодня вернулся с практики, как меня ошарашили неприятными новостями. Всё дело в моём старом недоброжелателе, с которым я повздорил в столовой. Он решил самоутвердиться за счёт беззащитной девушки, а именно – унизить Грету. Со слов девушки, он толкнул её вечером в коридоре, оскорбил и велел всегда кланяться ему, так как он благородный человек. Естественно, когда девушка отказалась это делать, он вызвал её на дуэль, радовало, что по правилам тот, кого вызвали на дуэль, назначал условия. Всего их было два, до смерти и до потери сознания одного из дуэлянтов. Само собой, девушка выбрала второй вариант. Учитывая, что Грета учила магию жизни, а этот хлыщ – магию воздуха, то есть был боевиком, то результат поединка был очевиден. Кроме магического щита, она не могла ему ничего противопоставить.

Поступок дворянчика осуждали даже ученики одного с ним сословия. Лекарей старались не трогать даже в бою. Конечно, дуэли начнутся после каникул, но этот вопрос нужно было решить. Ученики уже отошли от казни и почувствовали, что скоро можно будет начать испытывать свои силы. В столовой по-прежнему начали слышаться обидные высказывания в адрес друг друга. Меня пока никто не трогал. Грете удалось выяснить, что кто-то замолвил за меня словечко, причём эта новость распространилась среди всех дворян. Рано или поздно всё равно найдутся желающие убить меня. Мне любопытно, кто это за меня замолвил словечко, не нужны мне неизвестные покровители. Когда-нибудь они потребуют оплату за свою помощь.

Старая лекарка неспроста говорила про изменения в характере человека после принятия магической силы. Уже сейчас было видно, как сильно изменились многие ученики. Все друг на друга смотрели с вызовом, чувствую, едва только начнётся следующий учебный год, как наш состав начнёт стремительно редеть.

Во время всех этих печальных событий я находился в трущобах, а мои друзья не могли помочь девушке. Маркос хотел в ответ вызвать дворянина на дуэль, имел на это право, несмотря на то, что простолюдин, в школе все равны, но его отговорили. У него не очень хорошо шло изучение магии, память скверная, поэтому ничего хорошего на поединке парня бы не ждало, сила бы не помогла.

Вызов на дуэль не успокоил дворянчика. В следующий раз он подошёл к девушке, когда она шла одна по коридору, опять в сопровождении своих дружков и потребовал постирать ему вещи, пообещав заплатить серебрушку под издевательский смех друзей. Девушке удалось уйти, но ненадолго. В следующий раз он перешёл все грани, потребовал близости с Гретой, если она не хочет умереть. Меня, когда я это услышал, затрясло от злобы.

Сам не знаю, как я не пошёл к этому ушлёпку в комнату, как только узнал о происшествии и не свернул ему башку. Удалось себя сдержать с большим трудом. Да и учитель ждал моего прихода, хоть и был вечер. Как только я пришёл к нему, он начал меня расспрашивать о моих приключениях в трущобах. Я всё без утайки рассказал. После учитель меня удивил, он протянул мне увесистый кошель с деньгами. На мой вопросительный взгляд ответил, что это благодарность от Фрола за хорошую практику. Я ему не поверил, Фрол и так мне перед отъездом дал мешочек с деньгами, да ещё я зарабатывал на зарядке амулетов, по пять серебряных монет за штуку. По деревенским меркам я уже являлся сказочным богачом, а по меркам квартала, в котором располагалась школа – сказочным голодранцем. Расспросив меня о моей практике в трущобах и задав кучу уточняющих вопросов, маг отпустил меня в общежитие отдыхать, сказав, что завтра после обеда я буду сдавать на третью степень в магии огня, поэтому утром могу не приходить на занятие, а должен повторить все изученные заклинания.

Утром я со своими друзьями пошёл в столовую. Нужно было спровоцировать дворянчика на то, чтобы он вызвал меня на дуэль. Я не хотел оставлять ему лазейку. Такие мрази не должны коптить небо, это я знал ещё с прошлой жизни. Конечно, кто-то может подумать о том, что жестоко убивать глупых подростков. Только я точно знаю, что из таких мелких выродков вырастают большие, иного не дано. Так что я не видел смысла ждать, когда из мелкой сволочи вырастет большая. Конечно, я не был альтруистом и не собирался осчастливить этот мир борьбой с несправедливостью. Скажу больше, если бы эта дуэль не коснулась моего друга, то я и внимания бы на это не обратил, но за дорогих мне людей буду бороться, у меня и друзей кроме простолюдинов нет.

Зайдя в столовую, я сходу приступил к делу. Подойдя к столу, за которым сидело четыре друга, я взял у дворянчика тарелку с кашей, которую он как раз хотел начать есть и прилепил ему её на лицо, причём ещё и размазал. Когда потерявший дар речи от такого дворянчик попытался что-то сказать, вылил ему напиток, стоящий тут же, на голову. В столовой наступила гробовая тишина. Все знали о моём непочтительном отношении к дворянству, но этот поступок был перебором. Я же плевать хотел на то, что обо мне подумают, просто стоял и смотрел на сволочь, обидевшую девушку. Он так и сидел, облепленный кашей, даже лицо не пытался вытереть, замер словно статуя. Единственное, что указывало на то, что он ещё жив, это меняющийся цвет его лица, от белого до красного.

– Вызываю тебя на дуэль! До смерти! Я тебя уничтожу, а эту шлюшку сделаю своей рабыней. Она всех солдат будет обслуживать. Вся твоя семья тоже сдохнет после того, как я покончу с тобой, – заорал на всю столовую дворянчик, наконец, обретя дар речи.

– А как же три твои подружки, которые сидят с тобой за одним столом? – Громко и с улыбкой спросил я. – Они тоже меня на поединок вызовут, или они только твою задницу целовать в школе научились?

– Я тоже вызываю тебя на дуэль! – Чуть ли не хором закричали остальные парни, сидящие за столом.

– Славно, – спокойно сказал я. – Надеюсь, после каникул у вас не найдутся очень важные дела, которые помешают дуэли.

– Так делать нельзя, это не по правилам, – вскочил со своего места один из незнакомых мне дворян. – Настоящие дворяне выходят на поединок по одному. А убивает толпой одного только шваль, которой не знакома честь.

– Ладно, – махнул я рукой. – Мне всё равно. Пойду завтракать, а то скоро всё остынет, да и общение с этим ничтожеством весь аппетит отбивает.

Я взял разнос и двинулся за едой. Мои друзья, которые от увиденного потеряли дар речи, последовали за мной.

– Ну ты дал, – первым начал разговор Маркос, когда мы уселись за стол. – Неужели не боишься четыре дуэли сразу устраивать? Эти ребята вряд ли дадут тебе время на отдых.

– Нет, – коротко ответил я. – Давайте завтракать.

– Какой завтрак? Ты что натворил? – Запричитала Грета. – Они же тебя убьют, ты понимаешь? Ты же восстановиться не успеешь!

– Грета, – начал успокаивать её я, – ничего со мной не будет, я тебе обещаю, тем более у них у всех вторая ступень развития, как и у меня. Всё будет хорошо.

Видно, в моём взгляде было что-то такое, от чего Грета перестала спорить, а молча уткнулась в свою тарелку.

– Грета права, – вставила свои пять копеек рассудительная Магда, – может, ты и сильнее их, но во время поединка ты можешь получить ранение, после которого тебе трудно будет продолжать бой.

– Мой учитель ломал мне обе коленки, после чего заставлял меня атаковать его. Так что я не растеряюсь при ранении.

– Правда? – Удивленно спросил Маркос.

– Да, причём проделывал это с завидной регулярностью. Хорошо, что лекарь он хороший, но всё равно даже после его лечения, всё тело болело до утра.

После этих слов мы приступили к еде. Я видел как ученики, проходившие мимо нас, косились на меня, но никто ничего не сказал. После завтрака мои друзья пошли в школу, а я к себе в комнату повторять изученный материал.

Когда пришёл в столовую на обед, мои друзья уже стояли у входа, ожидая меня. Мы вместе пошли за едой. Краем сознания я заметил нездоровую атмосферу в столовой, ученики шумели и что-то обсуждали гораздо энергичнее обычного. Сначала я не обратил внимания, но потом любопытство всё же победило меня.

– Что произошло? – Спросил я у друзей.

– Да ты же ничего не знаешь, – обрадовалась Магда. – Сегодня нам всем разрешили проходить практику. Скоро начнут посылать на разные задания. Правда, здорово?

– И чем вызвано такое решение вам случайно не сообщили?

– Сообщили, война скоро будет.

– С кем? – удивился я.

– С вадагами.

– Так у нас же с ними и так постоянная война идёт. Или на их земли решили идти?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Да и не коснется это нас, просто решили побыстрее дать нам опыт.

Ну да, хотят дать опыт. Может и вправду наш император решил на западные земли прогуляться? Ладно, видно будет. Этим ещё голову свою забивать. Всё равно я ничего не решаю и повлиять никак на ситуацию не смогу. Ну, разрешили и славно. Может, меня ещё куда-нибудь на практику пошлют. Хотя, что-то не очень хочется, заклинания учить нужно. Наставник как узнал о моём прогрессе за две недели, чуть глотку не сорвал. А как учить, если постоянно пьянка идёт и крики в той забегаловке, в которой я жил, стояли круглые сутки. Только под утро немного умолкали.

Подарки своим друзьям я отдал, чем очень их порадовал. Удивительно, почему её не пытаются решить. Хоть бы магазин какой-нибудь открыли. Или ждут, когда мы друг друга начнём на части рвать из-за обувки. Некоторые небогатые дворяне тоже с одной парой обуви прибыли. Хотя, если сейчас начнётся практика, думаю, что все немного заработают и купят себе самое необходимое.

После обеда направился в школу. Предстояло шагнуть на ступень выше в магическом искусстве. Как и в прошлый раз, за моей работой наблюдали три архимага, только был на этот раз я один. Всего из всей школы сдала на третью ступень только знакомая мне девушка Луана. Всё прошло удачно. Мне выдали документ о сдаче и я с довольным видом пошёл к учителю. Было чему радоваться. Я рассчитывал, что в первый учебный год получу только вторую ступень, а тут такое. Всё-таки не зря мой учитель так меня гоняет. У других с обучением намного проще, друзья рассказывали. Даже время у них свободное есть.

Придя к наставнику в кабинет, я по знаку его руки сел на своё место. Он достал какую-то папку и передал её мне. Спросить, что это такое я не успел. В комнату, к моему удивлению, вошёл директор. Он молча взял стул у стены и сел рядом с учителем. После чего с доброй улыбкой посмотрел на меня.

– Ну что, ученик, посмотрел документы, которые я тебе передал? – Спросил он меня.

– Ещё не успел, господин директор.

– А ты вот сейчас и посмотри, порадуйся.

Я открыл папку. Кроме документа, который мне разрешает покупать магические книги и пользоваться ими в библиотеке, имелась грамота на то, что мне пожалован императором дом в ремесленном квартале.

– Обо мне император откуда-то узнал? – С удивлением спросил я.

– Размечтался, – ухмыльнулся учитель. – Этот дом дарит тебе школа, а она императорская, значит и подарок от императора. Он умеет ценить людей, которые могут быть ему полезными. Понимаешь о чём я?

Учитель и директор всё так же улыбались. Простой деревенский парень наверняка бы поверил в их добрые лица, только я жизнь прожил, поэтому меня этим не обманешь. Этим двум старикам что-то от меня было нужно. Понятное дело, что именно, но их недомолвки начали меня раздражать.

– Всем ученикам третьей ступени школа дарит дом? – Поинтересовался я, положив папку на стол.

– Нет, только талантливым ученикам, – ответил мне учитель. Дарит не школа, а император, он рассчитывает на то, что таланты не будут уходить в чужие руки.

– Я не вещь, чтобы быть в чьих-то руках, учитель. Может, вы мне скажете прямо, чего вы от меня хотите? У меня даже мысли не возникало уезжать в другое государство. Так что служить другому государству я точно не буду.

– Можно оставаться в империи, но не служить императору, – наставительно заметил директор.

– Вы можете прямо сказать, что от меня нужно? Для чего вы меня обхаживаете как невесту?

Маги коротко переглянулись.

– Я же тебе говорил, что парень не глуп, не простой деревенский увалень, – произнёс учитель, глядя на директора.

– Ладно, – взглянул он на меня. – Хочешь прямого разговора, значит? Мы хотим, чтобы ты присягнул нашему императору, не герцогам или их людям, уверяю тебя, что так будет лучше. А дом тебе дали, чтобы ты мог перевезти сюда свою семью.

– Зачем? Чтобы у вас была возможность держать меня за горло?

После моих слов маги весело расхохотались, моё предположение их изрядно развеселило.

– Нет, Стэн, – ответил учитель. – Это нужно, чтобы твоих родителей не подставили и не сделали заложниками. Способов много. Не надо делать из нас неизвестно кого. Император заботится о верных ему людях. Да и ты уже сам знаешь, какими дворяне бывают подлыми негодяями, представь, что тебе попадётся такой начальник. А император справедлив, это не пустые слова, мой мальчик. Да и чтобы взять тебя за горло, как ты сказал, не нужно сюда везти твоих родителей. Для этого есть масса других способов.

– Сомневаюсь, что император будет лично командовать мною. Где гарантия, что там, куда меня пошлют на службу, не будет командиром какой-нибудь высокородный недоумок?

– Тебе нужно уметь держать язык за зубами, – произнёс директор, нахмурив брови.

– Так как у нас откровенный разговор, поэтому и говорю прямо.

– Командовать магами ставят умных людей, мы являемся отдельными боевыми единицами. Возможно, тебе одному придётся поддерживать отряд человек в двести. Во время практики тебя пошлют на границу с солдатами, там ты всё увидишь и сделаешь выводы.

– Значит так, – хлопнул ладонью по столу наставник. – Хочешь поговорить прямо и откровенно?

– Хотелось бы, – произнёс я.

– Ты нужен на службе у императора. Для начала после учебы то подпишешь контракт на пять лет, а после видно будет. Велика вероятность, что ты за это время сможешь выделиться перед остальными и высоко подняться, что сам не захочешь уходить со службы. И это не обсуждается, ты нам нужен, а значит, мы добьёмся своего. Просто нам хочется договориться с тобой по-хорошему, чтобы ты сам согласился и служил не за страх, а за совесть. Скажу тебе откровенно, ты талантливый парень, серьёзно. Сейчас сдал на третью ступень, вторым со всего потока, только эта девка изучает одно направление, а ты несколько. Неужели в твоей голове могла возникнуть мысль, что тебя кто-то отпустит? Не расстраивай меня. Даже если во время учёбы ты станешь дворянином с землей, то всё равно тебе придётся кому-то служить. У нас, мой ученик, очень нужный дар и никто не отдаст его на сторону. Представь, что мы от тебя отстанем и что тогда? Ты надеешься жить спокойно? Рассчитываешь, что никто тебя не тронет? Тронут, ещё как. Твои родители уже из-за тебя в опасности, потому что их могут подставить, наложить штраф и всё. Ты в их руках, если на семью не наплевать, а так и сделают, если ты станешь упираться.

– Или если вы не опередите, подставив меня, – хмуро бросил я.

– Молодец, соображаешь, – похвалил учитель.

Насчёт семьи они правы, могут попробовать как-нибудь их захомутать, чтобы я сговорчивей был и ничего не сделаешь, если они будут там, а я тут. Если же поступлю на службу императору, то будет защита. Да хоть к тому же учителю можно будет обратиться за помощью. Влияния у него, я уверен, хватает.

– Что надумал? – Спросил директор.

– А чего тут думать? – Ответил я – Выбора-то всё равно нет. Так хоть какая-то защита будет. Родителей не все осмелятся тронуть.

– Скоро каникулы, вам можно будет разъехаться по домам. Нанимай охрану повозки и езжай за своими родителями, перевози их в город. Им тут будет гораздо безопаснее, чем у вас в лесу. Да и сестра твоя может в безопасной обстановке жить. Неужели ты этого не хочешь? Насчёт службы не переживай, не так там и плохо, да и будет это не скоро. К тому же, при должном старании ты можешь к этому времени стать дворянином. Ты же этого хочешь?

– Хочу. Да только где я столько денег возьму, чтобы на длительный срок охрану нанять и повозки.

– С этим я тебе помогу, сведу с нужным человеком, – ответил довольный учитель. – Завтра с тобой в канцелярию поедем вместе, чтобы дом оформить на тебя. Не волнуйся, жилище будет приличное. Уверен, что намного лучше, чем в твоей деревне. Не слышу слов благодарности.

– Спасибо, наставник, – я это ценю.

– Теперь слушай самое главное, – произнёс он серьёзным тоном. – Сейчас ты не можешь подписать с империей контракт о службе, ты же ещё ученик, поэтому многие дворяне захотят тебя получить в свои руки. Тут тебе нужно понимать, что далеко не все они будут такими же вежливыми как мы, поэтому тебе нужно быть осторожным. В любой ситуации можешь ссылаться на то, что хочешь служить императору и другого для себя не мыслишь. Ради будущей службы даже обговорил этот вопрос с нужными людьми, ты понял? Многие должны понять такой намёк правильно.

Мы так долго сидели и беседовали, разговор шёл непринуждённо. Только иногда директор кидал на меня удивлённые взгляды, видимо, не ожидая от мальчишки разумных слов. Конечно же, я дал согласие не присягать никому, кроме императора, на верность. Мне удалось узнать удивительную вещь, оказывается, что в столицах герцогств тоже имеются божественные артефакты, с помощью которых можно поднимать ступени, только там школы открывать нельзя, то есть у них могли повышать ступени только полноценные маги.

После ужина я уже собирался лечь спать, но не тут-то было, ко мне опять пришла гостья. Это была уже знакомая мне девушка – графиня Луана. Она также обворожительно улыбалась. Вздохнув, я отошёл в сторону, освобождая проход и пропуская её в комнату.

– Здравствуйте, – произнесла девушка, улыбнувшись. – Очень впечатлена вашими успехами в школе и рада, что Вы так серьёзно относитесь к учёбе. Многим дворянам следовало бы взять с Вас пример.

– Благодарю Вас, – ответил я, – но всё же Вы меня смогли опередить, я слышал.

– Да, это так, – подтвердила девушка. – Но я пришла не ради похвалы, а чтобы ещё раз пригласить на службу к моей семье, причём денежное довольствие будет увеличено, ведь Вы теперь маг третьей ступени.

– Простите, но меня не интересует Ваше предложение.

– Зачем же Вы сразу отказываетесь? – Нахмурилась девушка. – Вы ведь даже не услышали сумму, которую мы могли бы Вам предложить. Вы будете зарабатывать просто огромные деньги.

– Луана! Можно я вас буду так называть? – Перебил я её. – Я маг-универсал третьей ступени, пока третьей. Я в любом случае буду зарабатывать огромные деньги. Спрос на мои услуги довольно-таки большой. Вы же не хуже меня это знаете.

– Но Вам всё равно нужна будет защита, а моя семья сможет вам её предоставить.

– Я решил служить нашему императору. Думаю, что он тоже сможет обеспечить мне необходимую защиту. Да и я не собираюсь стоять на месте, а буду дальше прилежно учиться. Так что через несколько лет, думаю, сам смогу защищать себя.

– Каким бы Вы сильным ни стали, – проникновенно сказала девушка, – Вам всё равно нужны будут покровители, поймите это, причём такие покровители, у которых высокое влияние в обществе, без этого никак.

– Я же всё-таки хочу служить императору, да и договорённости имею с нужными людьми.

– Жаль, – промолвила девушка. – Простите, что побеспокоила.

После этих слов графиня встала и, не попрощавшись, вышла за дверь.

*****

По школьному парку под руку гуляли два человека. Графиню Луану навестил отец. Позади остался долгий разговор о семейных делах, столичных новостях. К большому сожалению девушки, мама не смогла приехать к своей дочери, потому что графство не могло остаться без хозяина, а её брат был ещё слишком мал, чтобы приглядывать за землями в отсутствие родителей. Граф тоже не планировал заезжать к дочери, но дела привели его в столицу. Вообщем, он совмести два дела.

– Как дела с тем юношей, о котором ты мне передала весть? – спросил мужчина, присаживаясь на скамейку.

– Всё хорошо, – ответила Луана, усмехнувшись. – Недавно сдал экзамен на третью ступень.

– Вот как? – Брови барона взметнулись вверх. – Ты предлагала ему службу нашей семье?

– Папа, – надула губки девушка. – За кого ты меня принимаешь? Конечно предлагала, и не один раз.

– А он что?

– Отказался.

– Почему? Если он такой перспективный юноша, то нужно было предложить ему больше, нам нужны такие маги.

– Предлагала и больше, – произнесла девушка. – Да только он собрался служить императору.

– Вот оно что, – задумчиво произнёс мужчина. – Значит, его уже прибрали к рукам или собираются это сделать. Хотя, глупо было ожидать другого, архимаги тоже не дураки, знают, что при должном старании юноша далеко пойдёт.

– Может быть, я ему ещё больше денег предложу? – Спросила Луана. – Попробуем его перекупить. Ведь он ещё не на службе, а только собирается. Сомневаюсь, что кто-то заставил Стэна подписать договор. Никто не посмеет нарушать закон в столице.

– Нет, больше ничего не предлагай, – решительно сказал мужчина. – Скорее всего, ему уже объяснили, что он должен служить императору. Поэтому этот парень так упёрся. Так что не лезь к нему с договорами. Я не хочу ссориться с руководством школы. Ещё пожить хочу.

– Значит всё? Не будем его трогать?

– Попробуй с ним сблизиться. Я думаю, что он станет дворянином. Всякое бывает, может пригодиться в будущем такое знакомство. За один год учёбы стал магом третьей ступени. Никогда не слышал, чтобы простолюдины так быстро поднимались в магическом искусстве.

– Это будет трудно сделать, – задумчиво протянула девушка.

– Почему?

– Он всегда ходит с остальными простолюдинами или в библиотеке сидит. Я не могу с ними общаться. Да и о чём?

– А этот Стэн, он тоже безграмотный? – Спросил мужчина.

– Ну да, – хмыкнула Луана, – бестолковый. Сдал за один учебный год на третью ступень. Он не похож на деревенского пахаря. Довольно-таки умный юноша, причём с дворянами ведёт себя как с ровней, а некоторых откровенно презирает и не скрывает этого. Представь себе, он уже на несколько дуэлей нарвался, причём сам их спровоцировал.

– Даже так!? – удивлённо сказал граф. – А с тобой он как разговаривал? Грубил?

– Нет, но держался уверенно, без подобострастия. Да и смотрел так, как будто только и ждал, когда я уйду. Ни разу такого со мной не было. Неприятно.

– Интересно. Мою дочь, к которой уже сватаются достойные женихи, щёлкнул по носу простолюдин. Как тебе, понравилось?

– Папа, – возмущённо сказала девушка.

Мужчина рассмеялся и, обняв дочь, пошёл с ней дальше по парку.

Глава 15.

Пока ехали в канцелярию, я глазел по сторонам, карета это вполне позволяла, окна были большими, а стекла – качественные. Весь город располагался на возвышенности, причем, чем выше мы поднимались, тем богаче становились дома, хотя такое название им не подходит, дворцы – более подходящее. На одном из участков дороги удалось рассмотреть противоположную от ворот сторону. Оказывается, внешнего кольца стен с той стороны не было, там город защищала огромная отвесная скала, которая и перекрывала путь врагам. Две другие стены были в наличии. Слева за городскими стенами имелась полоска реки, на которой даже с такого расстояния я увидел множество кораблей на довольно-таки широкой реке. Во время своего путешествия я её не увидел, потому что она не доходила до городских ворот, а поворачивала и скрывалась за скалой. Также удалось разглядеть канал, который был прокопан от реки до городской стены, где расположился порт.

Город с высоты поражал своей красотой. Отсюда не было видно нищеты бедного квартала, поэтому казалось, что все в столице живут в полном достатке и довольствии. Недавно удалось выяснить, что для богачей существует отдельный выезд из города, чтобы их глаза не оскорблялись нищетой, как я думаю.

 Канцелярия императора, как и весь район, который находился за третьим кольцом стен, впечатляла. Это было огромное, красиво отделанное здание. Находилось оно недалеко от школы. Только на фасаде нашего учебного заведения была разноцветная окраска, множественными линии изображающая магические жгуты, а тут преобладали золотистые и голубые цвета. Во дворе имелся очередной фонтан и памятник какому-то незнакомому мне господину. Тут у жителей не было привычки подписывать, кому посвящен данный образец архитектуры, но было видно, что господин серьёзный, потому что на моих глазах несколько человек, проходя мимо, кланялись памятнику. В нашей магической школе даже императору таких почестей никто не оказывал. Хотя, возможно, что это какое-то божество. Тут нужно заметить, что я ни разу не встречал здесь ни одного священника, по крайней мере, людей, которые могли ими быть. Про богов, светлых и тёмных слышал не единожды, а вот храмов никогда не видел. Такое ощущение, что в этом мире это не принято. Ну, есть боги и что с того?

Учитель показал мне, где занять очередь, а сам ушёл по своим делам, пообещав, что скоро вернётся. Не для таких как я людей было построено это здание. У кабинета нужного мне человека имелась очередь. Все они были важными господами, о чём-то мирно беседующими друг с другом. При моём появлении все замолчали. Моего учителя они видеть не могли, так как он просто ткнул пальцем в сторону двери, в которую мне нужно было идти. Тишина меня не удивила. Видно не привыкли местные кабинеты к появлению таких как я. Ну да, дорожный костюм у меня был не самого лучшего качества. Это и смутило присутствующих. Они были в разноцветной одежде, по современной моде и увешаны с ног до головы драгоценностями.

– Здравствуйте, – поприветствовал я присутствующих и уселся на свободный стул.

– Молодой человек, – окликнул меня самый любопытный.– А Вы случайно дверью не ошиблись? Вы знаете куда пришли? И кто Вас сюда вообще запустил?

– Нет, не ошибся. Куда сказали, туда и пришёл, – ответил я.

– А вы откуда, если не секрет?

– Из магической школы. Приказано было прибыть сюда, в этот кабинет, я и прибыл.

– Тут не принимают простолюдинов. Вы, должно быть, этого не знаете?

– Не знаю, – потвердел я, – мне сказали ждать тут, я и жду.

– А кто сказал? Вы не подумайте чего-нибудь плохого, но возможно над вами просто пошутили.

– Мой учитель мне сказал, чтобы ожидал его тут, а он на шутника совсем не похож.

– А кто ваш учитель, если не секрет?

– Не секрет. Архимаг Рагон мой учитель.

После этих слов присутствующие, которые делали вид, что не слышат наш разговор, переглянулись между собой. Вопросов больше не было. Вот интересно. Я уже не первый раз наблюдаю подобную реакцию окружающих на моего наставника. Что он такое сделал, что к нему так относятся? Любопытно. К сожалению, узнать мне это не удалось. Даже Грета, которая была в курсе всех новостей, ничего не знала, но тоже слышала, что его боятся. Но не потому что он архимаг, хотя и не без этого, а из-за чего-то другого. В школе много опытных магов, но такое отношение я заметил только к своему наставнику. Нужно попробовать учителя об этом расспросить, когда у него настроение хорошее будет.

Очередь была небольшая и двигалась быстро. Когда пришёл мой черёд заходить, я не стал ждать учителя и пошёл один. Оказался в просторной комнате, перед большим столом. За ним сидел грузный мужчина, с презрением и удивлением смотревший на меня. Ну да, одежду новую я не купил, поэтому был в том, в чём приехал из дома. Учитывая, что за всё время пребывания в столице я вырос, то одежда была немного мала. Поэтому вид у меня был ещё тот. Я поздоровался с толстяком и протянул документы на оформление дома в собственность. Присесть мне никто не предлагал. Минут пять он рассматривал их, косясь на меня, после чего швырнул документы на стол.

– Придёшь через неделю, – процедил он сквозь зубы.

– Дело в том, – начал я убеждать чиновника, – что я учусь в магической школе и не могу отлучаться. Сегодня мне сделали исключение, поэтому хочу Вас попросить оформить всё сегодня, да и учитель мне сказал, что это возможно сделать быстро.

– Мне наплевать, что тебе сказал твой учитель, в этом кабинете я хозяин, – выплюнул толстяк. – Если у тебя учитель такой умный, то пусть сам всё оформляет. Маги, как я посмотрю, совсем обнаглели, раз считают, что им все обязаны.

Чиновники, похоже, в любом мире одинаковые, считают себя пупами земли. Этого, похоже, маги чем-то обидели, такое говорить не каждый решится. Маги народ обидчивый, могут и припомнить. Это я знал наверняка, но делать нечего. Я молча взял документы и собрался уходить, но тут входная дверь открылась и на пороге появился мой наставник.

– Всё сделали? – Спросил он меня, даже не взглянув на чиновника.

– Нет, сказали приходить через неделю.

– Там же написано, что оформить всё нужно срочно!

– Уважаемому господину некогда заниматься нашими делами, – прилежно объяснил я всю неправоту учителя. – Он тут хозяин, и ему наплевать, что Вы сказали. Это я его слова повторил.

– Вот как? – Маг как-то нехорошо посмотрел на чиновника, значит плевать на мои слова?

– Что Вы, что Вы, господин Рагон! Сейчас всё сделаем. Я не знал, что этот молодой человек от Вас, – залепетал тот, бледнея на глазах. Вся спесь с чиновника мигом слетела.

– Живо, у нас мало времени, – прикрикнул учитель, садясь в кресло, жестом указывая, чтобы я сел в соседнее.

Чиновник пулей выскочил из кабинета. Нам же оставалось только ждать. Пришлось просидеть в кабинете минут двадцать, пока в него не прибежал чиновник. Он с поклоном протянул документы учителю, а тот передал их мне. Я заглянул в документы и хмыкнул, теперь Стэн сын Герфа является владельцем собственной недвижимости в столице. Мой отец мечтал уехать в столицу герцогства, а я увезу семью в самый защищённый город нашего государства. Дом, как я уже знал, находился в ремесленном квартале. Теперь его у меня никто забрать не сможет, только в случае смерти моей семьи, конечно, если она будет у меня числиться на проживании. Здесь, как выяснилось позже, тоже проводилась перепись населения с целью сбора налогов.

Мы вернулись в карету мага и поехали обратно в школу. Я попросил учителя остановиться возле булочной лавки, чтобы как-то отметить своё возвышение с друзьями. Накупив целую кучу разной сдобы, за которую мне пришлось отдать просто неприличную сумму в серебре, мы поехали в общежитие, где маг и оставил меня. Перед тем как карета тронулась с места, он напомнил, что через две недели ждет меня с очередной порцией знаний, и если я его разочарую, то сильно пожалею. Я ему поверил, поэтому с завтрашнего дня решил опять засесть в библиотеке.

Во время поездки спросил о причине такого отношения к наставнику, но всё, что мне удалось выяснить, что это не моё собачье дело. Пожалел, что спросил, после ответа учителя резко испортилось настроение.

Просидел с друзьями славно, сдоба была вкусная и свежая, что и неудивительно, в этом квартале жили не те люди, которых можно расстраивать. Друзья вернулись с учёбы до ужина и поели у меня, так что в столовую никто не пошёл. Конечно, плохо без чая, но мне удалось купить какой-то фруктовый напиток, чем и запивали выпечку. Прямо так, из горла по очереди пили, стаканов в комнате, к сожалению, не было. Тут с этим было довольно строго, что привёз из дому, тем и пользуйся. В связи с тем, что в дороге нас кормили и об этом всех предупреждали, почти никто с собой посуду не брал, только немного еды, завернутую в тряпицу.

С утра я опять принялся грызть гранит науки. Учебный процесс заметно замедлился, заклинания становились сложнее. Конечно, я всё так же работал по плану, который мне составил учитель, но это слабо помогало, по крайней мере, я этого не замечал.

Через неделю наших учеников стали брать на практику. Не всех, только магов жизни, которые достигли второй ступени. Грета попала в этот список. Остальные начали возмущаться, особенно боевые маги, всем надоела учёба, хотелось немного развеяться. Только надолго это бурчание не затянулось, одно дело болтать и совсем другое – пойти и высказать свои претензии директору. Насколько я знаю, таких смельчаков не нашлось. Да и маги жизни тоже зря радовались. Все они проходили практику в ремесленном квартале, а кто из них допускал ошибки – отправляли в нищий квартал. Там, как оказалось, тоже была лечебница.

Грете «посчастливилось» в ней побывать. В лечебнице, которая располагалась на территории ремесленного квартала, она случайно перепутала заклинания лечения, её и наказали. Вернулась сильно впечатлённой. В нищем квартале с лекарями была острая напряжёнка, никто не хотел там работать, предпочитали уехать в деревню. Поэтому клиентов у прибывших магесс было изрядное количество. К счастью, Грета туда не одна попала, многие девушки и юноши допускали ошибки и попадали на исправительные работы, но даже это не помешало скапливанию большой очереди. За безопасностью практикантов следила охрана, лечебница располагалась рядом с казармами. Если учесть, что с водой в нищем квартале были проблемы, то можно представить какие душераздирающие ароматы исходили от больных. Вода конечно в нищем квартале была, во рву, только она сильно загажена, ей даже помыться вряд ли получится. За чистой водой приходилось выбираться за город. У редких счастливчиков имелись неподалеку колодцы с относительно чистой водой.

Три дня несчастные ученики оказывали помощь больным в нищем квартале, причём, если из ремесленного их привозили в общежитие каждый день, а утром забирали, то тут этим никто не занимался. Ехать больно далеко и долго, поэтому они ощутили все прелести жизни неблагоприятного района. Ночью далеко не всем удавалось уснуть, было страшно. Издалека постоянно доносились крики, как будто кого-то режут заживо, что, кстати, не исключено. Даже стража, которая охраняла нерадивых учеников, особо не успокаивала. Я по себе знаю, как трудно спать под постоянные вопли, а ведь я находился на территории бандитской группировки, где все были свои и никто никого не резал, а просто дрались и пьянствовали. Свои они, конечно, были друг для друга, а не для меня.

Через три дня девушка прибыла в общежитие, измученная постоянной нехваткой магического резерва, недосыпанием и страхом. От неё мы всё и узнали. Её соученики нам рассказывать ничего не пожелали, поэтому мы очень переживали за девушку. Уехала на практику и пропала. Спрашивали о судьбе Греты и у учителей, но они только отмахивались от нас.

Со слов девушки мы узнали причину, по которой необученных лекарей отправили на практику в лечебницу. Оказалось, что в город поступало много раненных с западной границы, где участились столкновения с племенами вадагов. Конечно, на границе имелись свои лекари, обученные, с большим опытом, но они просто не справлялись. На скорую руку оказывали самую необходимую помощь и отправляли в тыл долечиваться, особенно тех, кто потерял много крови или кого нужно было лечить до полного выздоровления в несколько подходов. За время пути раны у многих снова начинали кровоточить, загнивать, поэтому работы хватало. Практика коснулась не только первогодок, но и остальных учеников, причём третий и четвертый год обучения отправили на западную границу, где с каждым днём становилось всё жарче.

Меня немного удивило такое обращение с ранеными солдатами. Зачем везти их в такую даль? Не проще ли организовать госпитали поближе к месту боев, тогда бы и людей больше спасти удалось, ведь не всех удавалось довезти живыми. Но видно на этот счёт у командования было своё, особое мнение. Из вылеченных солдат снова собирали отряды и отправляли к прежнему месту службы.

За два месяца до каникул учитель просто озверел. Он изменил график моей учебы. Однажды вечером ко мне прибыл его посыльный и сообщил, чтобы утром я был на полигоне. Приказ наставника. Теперь я обучался только у него, никаких посиделок в библиотеке. Даже заклинания, которые я изучал самостоятельно, теперь изучались вместе. Это дало положительный результат, обучение пошло намного быстрее, но выматывало меня это основательно, даже несмотря на то, что учитель перестал меня сильно калечить. Я думал, что работал с ним на пределе, но ошибался. Нагрузки увеличились, я сам в зеркале видел, как сильно похудел за несколько дней. Вечером, с трудом переставляя ноги, я обессиленный падал на свою кровать и вырубался до того, как моя голова коснётся подушки. Несмотря на постоянную усталость, голод, в столовую не всегда успевал сходить, а энергии тратил много, я изучил несколько заклинаний лечения. Оставалось всего три до того, как я мог бы с гордостью сказать, что являюсь магом-лекарем третьей ступени. Я заметил, что наставнику уже было наплевать на схему, которую он мне написал, учил как-то по-своему. Все заклинания стихий вразброс – с одного направления на другое. Вникнуть в это я даже не пытался, времени на это не было, да и желания тоже.

Я всё также заряжал амулеты, только платить за них стали немного больше, так что мой капитал продолжал понемногу увеличиваться. Удалось выяснить, что запрет на посещение города это не просто блажь руководства, а меры безопасности, которые нужны ученикам. Нашего брата любили похищать и вывозить за пределы империи, откуда редко кто возвращался. В большей степени из-за этого многие ученики и не ездили домой на каникулы без охраны. Просто не хотели рисковать, облава на магов начиналась во время каникул. Не понимал я этого. Почему просто не запретить посещение дома? Родители бы приезжали. А так, похитят ученика, а потом выясняй, сам он сбежал или увезли за границу. Похищения были частыми, многие, несмотря на опасность, пытались рискнуть, примыкая к военным отрядам или караванам, которые следовали в нужную им сторону.

Полигон перестал пустовать. Если с начала обучения я находился там вдвоём с учителем, то теперь народу прибавилось изрядно. Все наставники выгнали своих учеников на тренировки. Грета жаловалась, что у них теперь тоже нагрузка сильно увеличилась и теперь я не один такой несчастный. Ну да, видел я эти тренировки: стоят друг напротив друга, один ставит щит, а второй пускает в него заклинание, когда у одного из учеников спадает защита и он получит ранение, то в дело вступают лекари, оттачивая своё мастерство. Впрочем, саму девушку это не касалось, она также работала в ремесленном квартале, как и другие ученицы второй ступени. На полигоне присутствовали только самые бестолковые лекари.

Места стало мало, не рассчитан полигон на такое количество учеников, но нас это не касалось. Объяснялось это очень просто – к нам боялись лишний раз подходить. Мой наставник постоянно орал, сквернословил, ругая своего непутёвого ученика, метал разные заклинания, которые не всегда были безопасны для окружающих. Я всеми силами избегал попадания по своему драгоценному телу, иногда удавалось. К концу учебного года я подошёл с полностью изученными заклинаниями мага-лекаря третьей ступени и даже начал изучать магию воздуха.

За неделю до каникул занятия в школе прекратились, почти все ученики перебрались в библиотеку, чтобы продолжить обучение там. Мне же, наконец, удалось выбраться в город. Наняв экипаж на два дня, я поехал в ремесленный квартал, чтобы посмотреть, что за дом мне достался от императорских щедрот. Да и нужно было попасть в гильдию наемников, чтобы нанять охрану для поездки домой, купить семье подарки, не ехать же с пустыми руками. Да и возможно, что в доме нет мебели, и это тоже нужно было решать, не на полу же моей семье спать по приезду, а то, что они поедут в столицу, я не сомневался. Учитель прав, семья – это моя ахиллесова пята. Убедить в этом отца не составит трудности. Признаться честно, я сам хотел, чтобы они были поближе ко мне, очень скучал, временами тоска наваливалась, благо, что учёба отвлекала.

Когда ехал по городу, понял, почему в город выпустили без сопровождения, повсюду было огромное количество стражников. Это было не удивительно, сейчас в столицу прибыло много отрядов, ведь в школе не только мы учились, а ещё и ученики второго года обучения. Боюсь, что у лекарей, которых отправили на западную границу, в этом году каникул не будет. За остальными учениками, богатыми и родовитыми, приехала охрана, причём люди, которые забирали домой своих подопечных, писали расписки, что вернут их к началу следующего года. Те ученики, которые сами, на свой страх и риск, отправлялись в отчий дом, писали то же, только сами за себя.

Первым делом я поехал к себе в дом. Кучер, похоже, знал весь город как свои пять пальцев, поэтому мы не заплутали на улицах. Дом меня порадовал. Это было двухэтажное строение, сложенное из камня и огорожено двухметровой каменной стеной. Впрочем, в ремесленном квартале, почти все дома были такими. К счастью, мебель тоже присутствовала, осталась от старых хозяев. Была она добротной и вполне пригодной для дальнейшего использования, поэтому я решил её не выбрасывать.

На первом этаже располагалась кухня и большой обеденный зал, а на втором – целых пять спален и все также с мебелью. Конечно, повсюду было много пыли, но мебель вся была укрыта простынями. Запаха, который появляется в помещении, когда в нём долго не живут, не было, что меня изрядно порадовало. На кухне имелась печь для приготовления пищи и посуда, если не считать пыли, то казалось, что хозяева просто куда-то ненадолго уехали. Видно было, что после их смерти тут никого не было. На моём участке также имелась конюшня и два небольших домика для прислуги. Как позже выяснилось, до меня тут жил дворянин, который сгинул на границе.

Вместе с домом мне достался управляющий с рабским ошейником, который и водил меня по дому, всё рассказывая, когда узнал кто я такой и посмотрел документы. Это был взрослый мужчина, который служил в этом доме всю свою жизнь, причём было заметно, что он грамотный и довольно-таки умён, что среди людей, которые родились рабами большая редкость. Рабы, которых я встречал ранее, очень сильно от него отличались. Было видно, что его никто не бил, да и голодать ему по всей видимости не приходилось. Как мне удалось выяснить, еду ему привозили. Таких домов, которые остались без законных хозяев и отошли короне, в столице было много и за ними требовался уход, вот и выделяли на это деньги. На мой вопрос о том, почему в доме все пылью заросло, Ральф, так звали раба, ответил, что не имеет права заходить туда без разрешения хозяина.

Ральф очень переживал и старался мне угодить, видно боялся, что я его выгоню или продам, чего ему ужасно не хотелось. У меня же таких мыслей не было. Зачем? Он тут всё знает, пусть дальше служит, так я ему и сказал, от чего его настроение заметно улучшилось. Такого большого участка с домом у меня не было, поэтому кто-то всем этим должен управлять. Я не знал местных реалий, поэтому спросил совета у Ральфа, он тут же начал всё подсчитывать и рассказывать, кто нужен в доме.

– Сколько тебе дать денег, чтобы ты нанял людей ко мне на работу?

– Зачем же нанимать, Ваше благородие? – Удивился тот. – Можно просто купить рабов и всё. Я расскажу им, что нужно делать.

– Пусть будут рабы. Так сколько денег тебе дать, чтобы ты занялся этим вопросом?

– Думаю, пятьдесят золотых хватит и на рабов и на продукты.

– Сколько? – Просто офигел я от таких расценок. – Рабы так дорого стоят?

– Господин, вам ведь нужны не простые рабы, а обученные. Кухарка, две горничные и дворник. А такие рабы стоят дороже.

– Ясно, – сказал я, протягивая ему мешочек с золотом. – Если так дальше пойдёт, то у меня денег на охрану не останется.

Глава 16.

– Спасибо, господин, – с поклоном забрал мешочек Ральф. – Разрешите дать Вам совет?

– Говори уже, – поторопил его я, раздосадованный такими тратами.

– Вы ведь семью будете везти из деревни сюда, а их вещи на чём повезёте?

– Твою ж мать, – выругался я. – Я об этом даже не думал. Где можно повозки нанять?

– Я могу все устроить, господин. Сколько вам повозок нужно?

– Думаю три под разное барахло и две, в которой поедут люди.

– Нанимать будете на месяц, я Вас правильно понял, господин.

– Да! Думаю, за это время успеем вернуться.

– Их услуги Вам обойдутся примерно в пятьдесят золотых. Я найду извозчиков в бедном квартале, там за услуги берут в несколько раз меньше, чем в ремесленном.

– Если бы в моей деревне были такие расценки, мы бы там с голоду померли давно, – пробурчал я, отсчитывая деньги.

– Это же столица, господин, тут всё стоит дороже, но и заработок гораздо выше, – пояснил Ральф.

– Так может мне и к наёмникам там обратиться?

– Не стоит этого делать, господин. Дело в том, что гильдия наёмников в столице одна. Но вот качество бойцов в разных кварталах очень сильно отличается. Да и надежность их тоже. Боюсь, что такая охрана сама может попытаться Вас ограбить.

– Понятно, иди занимайся своими делами, я сегодня тут ночевать буду, поэтому хоть в одной комнате пусть приберутся.

– Все сделаю, господин, – поклонился мне слуга.

Расстроенный такими большими тратами, я собрался ехать в гильдию наёмников, но меня остановили. К моему новому дому подъехала кавалькада всадников. Возглавлял их подтянутый командир, если быть точнее, то они его сопровождали. Дворянин спрыгнул с лошади и быстрым шагом направился ко мне. По его лицу я сразу распознал дворянскую породу.

– Здравствуйте, молодой человек, – произнёс он, подойдя ко мне. – Вас зовут Стэн, если я не ошибаюсь?

– Именно так меня и зовут, – ответил я. – Вам от меня что-то нужно? Просто Ваши люди нас так обступили, что не знаю что и думать.

– Не обращайте внимания, – улыбнулся аристократ. – Они меня охраняют и не собираются Вам наносить вреда, я Вас уверяю.

– Радует, – хмыкнул я. – Так что Вам нужно от меня?

– Ну у Вас и манеры, молодой человек, учиться Вам нужно с аристократами разговаривать. Насколько я знаю, Вы сами возможно им станете и Вас в высшем обществе могут не понять.

Я промолчал. Сомневаюсь, что этот дворянин приехал ко мне, чтобы преподнести уроки вежливости. Скорее всего, опять начнут к себе вербовать.

– Где мы можем поговорить? – Спросил он после небольшой паузы.

– Ральф, – крикнул я слуге, который наблюдал за действием со стороны.

– Слушаю, мой господин, – попытался подскочить ко мне слуга, но охрана его не пустила.

– Пару стульев у нас чистых найдутся?

– Конечно, – поклонился слуга. – Сейчас всё сделаю.

Мы пошли следом за слугой, убежавшим в дом. Усевшись на предложенные стулья друг напротив друга, начали играть в «гляделки». Незваный гость разглядывал меня с любопытством, как неизвестную зверюшку, а я его с раздражением, которое всячески пытался скрыть. Хотелось, чтобы он побыстрее сказал, что ему от меня нужно и валил из моего дома. Дел по горло.

– Мы с Вами, молодой человек, заочно знакомы, – наконец начал он. – Я являюсь отцом графини Луаны, которая приходила к вам и предлагала на меня работать.

– Очень приятно познакомиться, – произнёс я, хотя гость своего имени не назвал.

– Я бы хотел предложить Вам наше покровительство ещё раз. Погодите, – поднял он руки. – Не надо сразу отказываться. Для начала просто почитайте вот это.

Я взял у него папку и углубился в чтение. Ну, что тут скажешь. Похоже, что у этого графа очень на меня серьёзные планы, раз он решил меня так обхаживать. Если вкратце, то аристократ предлагал мне поступить к нему на службу после окончания школы на пятнадцать лет, причём с условием продления контракта. Встаю на его полное довольствие. Он обязуется выплачивать мне две тысячи золотых в год, предоставить жильё и похлопотать за меня перед сильными мира сего, чтобы дали дворянство. Своей щедрой рукой обещал выделить небольшой кусок земли в кормление, причём с двумя деревнями на ней. Если я пожелаю служить у его семьи до смерти, то жалование увеличится на обговорённую сумму, а земля перейдёт в собственность и будет передаваться по наследству. Я передал ему листок бумаги, даже комментировать не стал. Совсем меня за идиота считает.

– Ну, молодой человек, что скажете? – Спросил аристократ, только весёлость его была наиграна, видел он на моём лице ответ.

– Нет, я буду служить императору. Тем более обещал и даже аванс получил, – обвел я пальцем вокруг, как бы показывая на дом.

– Я понял Вас, – произнёс граф. – Что конкретно вас не устраивает в договоре, только честно?

– Если честно, то всё, – ответил я. – Безземельное дворянство я рассчитываю получить ещё до окончания школы. Думаю, при достаточном труде это возможно. Так что этот пункт можно вычеркнуть. Во время службы в армии я тоже не собираюсь сидеть, сложа руки, а обучаться, значит, велика вероятность того, что получится заработать и на землю. Насколько помню, на шестой ступени магу выделяют землю от императора, тем более мне придётся служить ему всего пять лет, а не как у Вас. О деньгах вообще говорить смешно, к своему жалованью в армии я смогу ещё сам зарабатывать, заряжая амулеты, причём, чем выше поднимусь по ступеням, тем больше мне будут за них платить. Учитывая, что мои услуги очень востребованы даже сейчас, то проблем у меня с деньгами не возникнет.

– Насчёт заработка в армии Вы преувеличиваете, – перебил меня граф. – Вы там будете обязаны заряжать абсолютно бесплатно некоторое количество амулетов.

– Знаю, – кивнул я. – Только не все силы буду на это тратить. Да и Вы меня хотите к себе взять тоже из-за этого.

– В армии мало кто выживает из молодых магов. Особенно сейчас, в такое трудное для империи время.

– А что трудного? – Сразу насторожился я. – Это с войной на западе связано?

– Не важно, – досадливо отмахнулся аристократ. – Какую цену Вы хотите попросить?

– Никакую, – отрезал я. – Я всё уже решил. Да и давайте смотреть на ситуацию трезвым взглядом. Мне никто не даст уйти к Вам. Мне лично предложил работать на императора мой наставник. Очень не хочется его подводить. Не поймёт он меня и боюсь, что тогда вряд ли мне удастся дожить до окончания школы с его методами обучения. Конечно, я мог бы принять Ваше предложение, ведь контракт не подписан, впрочем, как и с Вами, но проблем у меня после этого появится очень много. А оно мне надо? Даже Вы не сможете оказать мне помощь в случае большой нужды, а учитель сможет, потому что я сейчас при нём нахожусь, а он – фигура весьма влиятельная и устроить мне кучу проблем и вынудить сделать то, что он хочет, может с лёгкостью, и никто не сможет ему в этом помешать. Также Ваше влияние не распространяется на нашу школу. Я сейчас даже загадывать не собираюсь, что будет после учёбы. Рано об этом думать. Вот за несколько месяцев до окончания учёбы можно будет прикидывать дальнейшие планы.

– Тут с Вами трудно не согласиться, – произнёс аристократ. – Рагон действительно не тот человек, которого можно трогать. Ну что же. Жаль, очень жаль, что Вы не приняли моё предложение.

– У меня выбора нет, – хмыкнул я. – Вы это знаете и я это знаю. И позвольте полюбопытствовать, почему все так боятся моего учителя?

– Опасаются, – поправил граф. – Его опасаются, выбирайте правильно выражения, иначе Вас постоянно будут вызывать на дуэли. Эти слова можно воспринять как обвинение в трусости. Опасаются из-за его прошлого. Он, знаете ли, является не самым добрым человеком и врагов своих никогда не щадит. Ему как-то доверили командовать трёхтысячным полком, так этих солдат после очередной стычки на западе назвали «мясниками». Они не добивали сразу противников, а убивали медленно, испытывая на них разные изыски. Причём, если кто-то из дворян из его подчинения не хотел такими делами заниматься, то его выгоняли, а иногда и убивал лично Рагон за неподчинение приказу. Имел он на это право. Это помешательство у него началось, когда супругу с ребенком убили бунтовщики. Надеюсь, рассказывать не нужно, что он сделал после с этими людьми и их семьями?

– Нет, я всё понял. Ну вот, а Вы предлагаете не обращать внимания на его просьбы.

– Ладно, – граф встал. Рад был с Вами познакомиться, но дела не ждут. Очень жаль, что нам не получилось договориться. Желаю Вам хорошо учиться и получить достойную награду за это.

– Благодарю за добрые слова, – произнёс я.

Граф уехал. Поражаюсь, на что он рассчитывал? На самом деле думал, что соглашусь на такие условия? Мне кажется, что если бы не учёба, то я бы смог за год заработать тысячу золотых, это сейчас, а он мне предложил две тысячи и дворянство, которое, возможно, к этому времени у меня уже будет. Ладно, делами нужно заниматься.

С задумчивым видом я прибыл в гильдию наемников. Располагалась она неподалеку, поэтому надолго поездка не затянулась. Это было большое здание, во дворе которого тренировались воины. Меня провели к седому старику, у которого не было одной руки.

– Сколько воинов Вы хотите нанять? Сколько времени Вы будете нуждаться в их услугах? Какие задачи перед ними будут стоять? – Сразу перешёл он к делу, поздоровавшись.

– Десять человек на месяц. Нужно будет сопроводить небольшой караван и вернуться обратно в столицу. По пути заехать в одну деревню недалеко от имперского тракта и высадить там девушку, а на обратном пути её забрать.

– За эти услуги Вы должны заплатить триста золотых.

– Вы меня не поняли уважаемый, – приступил я к торгу. – Меня не нужно нести на руках, я в фургоне поеду, и дорогу лепестками цветов тоже посыпать передо мной не надо. Так что аппетиты немного уменьшите.

– А что Вы хотели, молодой человек. – Сейчас на дорогах стало опасно, воинов не хватает, поэтому и цена такая.

Я попытался торговаться, но ничего из этого не вышло, старик не уступил в цене. Такую огромную сумму я ему отдать не могу, у меня всего осталось около двухсот пятидесяти. Похоже, что все-таки придётся обратиться за помощью к наставнику. Он мне говорил, когда у нас состоялась беседа с директором, что у него есть знакомые наёмники, которые не будут цену задирать. Не хотел я лишний раз обращаться к учителю и должником становиться. Со скверным настроением я вышел от наёмников. Считал себя богатым, а нет, голодранец я по столичным меркам.

Не откладывая дела в долгий ящик, сразу же поехал в школу. У ворот толпа не уменьшилась. Велев кучеру ждать, я быстрым шагом пошёл в кабинет к учителю. К счастью, он был на месте.

– Что нужно? – Сразу перешёл наставник к делу.

– Вы говорили, что у Вас имеются наёмники, которые недорого берут за свои услуги, – произнёс я. – Как их можно найти?

– Не надо никого искать, завтра утром после завтрака будь у ворот, съездим и я тебя сведу с их командиром.

– А сколько их услуги будут стоить?

– Скольких ты нанять хочешь?

– Десять человек, – ответил я.

– Около трехсот золотых будут стоить их услуги.

– А в чём их дешевизна? – Возмутился я. – Наёмники в ремесленном квартале берут такие же деньги.

– Они этих твоих наёмников порубят и не заметят, отличные воины, поверь, мне с ними не раз доводилось дело иметь.

Ага, а не те ли это «мясники», о которых мне только сегодня граф рассказывал? – Подумал я.

– Всё равно дорого, не могу я такие деньги платить.

– А если пять наёмников, то в два раза меньше?

– Так же. Ты ещё себе половину наёмника найми, у них в отряде инвалиды есть. Запомни, сопляк, наёмники за город меньше, чем десятком не выезжают. По городу побродить это пожалуйста, но не в долгий поход. Тем более такой, какой предстоит в твоём случае.

– Тогда не надо, я лучше к другим наёмникам пойду.

– Что ты так своё золото бережёшь? Заработаешь ещё, нахмурился наставник.

– Нет у меня столько, я рабов купил и еду в свой дом.

– Надо же, не успел получить дом, как тут же начал обрастать имуществом. Ладно, – махнул он рукой, – завтра утром у ворот будь.

– Договоритесь пятерых человек отправить?

– Я же тебе уже сказал насчёт пятерых человек, они минимум десятками работают. Сам за тебя заплачу. Цени своего наставника, только не думай, что это просто так, всё вернёшь, когда накопишь, только учти, я долго ждать не люблю. И не рассчитывай, что я стал добрым, просто не хочу, чтобы перспективному магу, который может стать полезным для империи, отрезали голову по дороге или ещё хуже – похитили.

– Почему это хуже?

– Всё, пошёл вон.

Я вышел из кабинета и пошёл к повозке. Если бы не семья, то никогда бы не согласился на такие условия. Сам попытался бы прорваться, несмотря на все опасения. Но вот на обратном пути мало ли что может в дороге случиться. Да и когда семья сюда приедет, на что жить будут? Не факт, что у меня появятся новые заказы или учитель даст их выполнять. А если выпускать из школы не будут? Пока отец на работу устроится, жить на что-то нужно. Вот и хочу им небольшой запас оставить. Небольшой по местным меркам.

Вернувшись к кучеру, я проехался по магазинам, где накупил разного барахла своим родственникам, чем ещё сильнее уменьшил своё состояние. Конечно, можно было ехать с пустыми руками, а тут уже порадовать родных, но веса и объёма в покупках было немного, поэтому решил всё взять с собой. Пришлось посетить и лавку с магическими книгами, где я хотел приобрести обучающую книгу магии воздуха третьей ступени, да и Грете тоже купить книгу, только магии жизни третьей ступени, только тут меня ждало разочарование. Не потяну я пока такие траты.

Девушка сама напросилась ехать со мной до своего дома, тоже соскучилась, а когда узнала про отряд, который я собираюсь нанять, то вцепилась как клещ. К сожалению, двум другим нашим друзьям нужно было ехать совсем в другую сторону, поэтому они приняли решение не рисковать, а остаться в школьном общежитии.

После всех закупок я снова заехал в свой новый дом, Ральф оказался расторопным малым, уже все дела переделал. В доме стояла суета, всё вымывали и чистили две девушки. С кухни вкусно пахло. Когда я зашёл в дом, он позвал всех рабов, чтобы им меня представить. Кухаркой оказалась молодая женщина с трехгодовалой девочкой, которая держалась за материнский подол. Меня передёрнуло, когда я заметил рабский ошейник у девочки. Неправильно меня поняв, Ральф виновато пояснил, что не смог разлучить мать с ребенком. На его сбивчивую речь я ничего не ответил, только рукой махнул и пошёл в столовую, где тут же стали накрывать на стол. После ужина слуга снова подошёл ко мне и спросил, не нужно ли чего ещё.

– Послушай, – осенило меня. – А ты случайно не знаешь, где можно купить подешевле магические книги?

– Нет, господин, но могу спросить у друзей. Вам какие нужны?

Я ему объяснил. Он клятвенно заверил, что всё узнает, причём собрался прямо сейчас бежать узнавать, но я немного остудил его усердие. Нечего по городу шататься в позднее время, тем более такие вопросы узнавать. Магические книги должны покупать в специальных магазинах. Поймают слугу с такой книгой, потом греха не оберёшься.

После позднего ужина я пошёл в спальню, которая уже была прибрана и завалился спать.

На следующее утро встретился с учителем. Он, как и обещал, отвёз меня к своему знакомому наёмнику. Это здание гильдии находилось совсем в другой стороне от той, где я был накануне, хотя все наёмники всё равно считались одной гильдией. Встретил нас здоровый воин, который при виде учителя почтительно поклонился. Быстро обговорив все дела и заплатив нужную сумму, маг выставил меня за дверь, велев заниматься своими делами. Как чувствовал, что меня обратно никто не повезёт. Попросил кучера следовать за нашей каретой.

Слуга обрадовал, можно купить магические книги по дешёвке. Меня он, конечно, этим не удивил, ведь куда-то деваются все книги, которые покупают маги. Часть из них явно попадает на так называемый чёрный рынок. Узнав цену и озадачив Ральфа покупкой, я приступил к изучению очередного заклинания.

За день до поездки меня позвал к себе учитель.

– Значит так, – начал он разговор. – Обучающие книги ты купил, это очень хорошо, не будешь понапрасну время терять. С границы приходят тревожные слухи, опять вадаги активно зашевелились. У них там какой-то вождь объявился, у которого амбиций выше головы.

– А мы-то тут причём? – Удивился я. – Ещё же школу не окончили.

– Не окончили, – подтвердил учитель. – Да только на практику вас именно туда и будут посылать или на другие имперские рубежи.

– Вот, держи, – он протянул уже знакомый мне защитный амулет, – в дороге с шеи его не вздумай снимать, пусть болтается. Вон стоит мешок, его тоже бери с собой. Это амулеты, по возможности заряжай их в дороге, но следи, чтобы твой резерв никогда не опускался ниже половины. Всякое бывает. Если какие-нибудь дворяне будут зазывать тебя в гости, отказывайся. Помни, кому ты обещал служить. Всё понятно?

– Да, учитель, – ответил я. Может, Вы мне ещё несколько защитных амулетов дадите? Хочу, чтобы моя семья тоже была защищена.

– Нет, не дам. У тебя охрана есть, пусть она и защищает. Для императора в будущем будешь ценен ты, если учиться хорошо будешь, а не твоя семья. Уж прости за прямоту. Дашь им заряженные тобою амулеты, если захочешь.

– Ясно, – поскучнел я.

– Всё, иди и не бросай учиться. Когда приедешь обратно, я проверю, чему ты обучился в дороге и если мне не понравится, пожалеешь, что родился на этот свет.

После этих пожеланий я пошёл в общежитие. К поездке всё было готово. Нанятая охрана должна была меня ожидать при въезде в ремесленный квартал, а нанятые повозки – в нищем квартале. Очень надеюсь, что Ральф нашёл порядочных людей.

Утром я надел на себя новую одежду, которую приобрёл по случаю. Так было гораздо лучше. Под куртку надел кольчугу, в дороге может пригодиться. Теперь у нас не такой большой отряд как прежде. На улице меня и Грету уже ожидала повозка, наши друзья вышли нас проводить. У ворот школы было целое столпотворение, много учеников уезжало, а это было сопровождение. Проехали мы без проблем, дорогу никто не перегораживал, все отряды кучковались на обочине.

При въезде в ремесленный квартал, нас ожидал отряд наёмников. Если честно, увиденное меня приятно удивило. Все были закованы в отличную броню. Мне даже удалось разглядеть защитные амулеты, причём они были у всех. В вооружение входило копье, меч, ножи, а за спинами у каждого воина виднелись арбалеты качеством гораздо выше моего, это было заметно сразу. Все вооружены одинаково. Если бы я не знал, что это наёмники, то решил бы, что это какое-то воинское подразделение.

Дело своё они тоже знали, когда повозка тронулась, сразу обступили её со всех сторон. В общем, я остался доволен, не зря столько денег сдирают. Надеюсь, в бою они хороши. Конечно, хотелось бы доехать без приключений.

При въезде в трущобы меня встретил Ральф, который поклонившись, уверил меня, что нашёл самые лучшие повозки из возможных. Впрочем, они были тут же, я отдал деньги одному из нанятых людей, а он их сразу передал крутившемуся рядом вооруженному мужику. Я отпустил повозку, предварительно рассчитавшись с возничим и пересел в фургон вместе с Гретой. Наше обратное путешествие началось.

Глава 17.

Начало пути было многообещающим. На воротах, при выезде из города едва не произошла драка нашего наёмника и стражника. Тот решил провести обыск повозок. Тут ещё огоньку добавило то, что стража не любила наёмников, которые за деньги маму продадут, а наёмники – стражу, которые как псы на цепи сидят.

Причина обыска была проста, в городе убили какого-то важного господина, вот все на ушах и стояли. Я, впрочем, заметил, что по трущобам шастают солдаты, выволакивая всех на улицу. Видно и ворота решили без внимания не оставлять, что и неудивительно. Не знаю, до чего бы дошёл спор, но командир наёмников махнул рукой, мол, давайте, обыскивайте. Это заняло немного времени. Искали-то человека, а его трудно спрятать в небольших повозках и фургонах. Стражники побродили между повозок под пристальным наблюдением наёмников и вскоре выпустили нас.

Вырвавшись из смрада трущоб, мы даже не успели порадоваться, как случилась новая неприятность – сломалось колесо на одной из повозок, причём повозка была не из нищего квартала, которую я нанял, а наёмников. Командир бегал и пинал своих возничих, подгоняя, пока они устраняли поломку. Тут нужно заметить, что у наёмников имелся свой транспорт – две телеги, на которых они перевозили свою еду и корм для лошадей. Возничие шли довеском к телегам.

Вскоре поломка была исправлена и до конца дня никаких происшествий больше не случилось. В первый же день я ощутил разницу передвижения с имперскими солдатами и наёмниками. Солдатам все уступали дорогу, а нам приходилось самим съезжать на обочину при встрече крупного воинского отряда. Дорога хоть и была рассчитана на то, чтобы спокойно могли разъехаться повозки, но солдаты всегда занимали всю проезжую часть, видно для скорости движения и чтобы колонна сильно не растягивалась.

При первой же ночёвке возникли проблемы. Я собирался по возможности ночевать в деревнях, даже деньги на это благое дело припас, но вот наёмники были совсем другого мнения. Не делали они так, всегда двигались до темна, а после останавливались, где придётся, причём недалеко от дороги. Это всё делалось для скорости движения. Конечно, если бы всё происходило вблизи границы, то они, хоть немного укрепили бы лагерь, а тут нет. Я начал сильно сомневаться в их профессионализме.

Пришлось махнуть на это дело рукой, в конце-то концов, это они занимаются сопровождением людей, а не я. Им виднее. В первую ночь никаких происшествий не было, мы с Гретой спали в одном фургоне, и чтобы не замёрзнуть даже обнялись. Погода стояла скверная. Главное, чтобы дождь не начался. Утром наёмники встали раньше нас и тут же принялись готовить завтрак, причём на нас тоже. Когда стояли с поломанным колесом, ко мне подошёл командир наёмников.

– Господин маг, – произнёс он, – вы себе еду сами готовить будете?

– А есть другие варианты? – Спросил я.

– Есть, у нас парень один хорошо готовит, талант у него. Несколько раз пытались сманить в другой отряд из-за его умения кашеварить, вот можно его озадачить, чтобы и на вас тоже готовил.

– Хорошо, так и сделаем.

Я встал и показал наёмнику, где лежат продукты, приготовленные для похода. Удачно всё получилось, не хотелось с утра пораньше вставать и готовить еду, а на одном хлебе с колбасой долго на холоде не протянешь. Нужно всегда подкрепляться чем-нибудь горячим.

На следующий день с утра случился небольшой переполох. На этот раз из-за моего незнания местных реалий. Я взял один из амулетов и решил его подзарядить. Как только магия начала перемещаться в амулет, как раздался громкий свист и активное шевеление наёмников.

– Что случилось? – Спросил я командира, который спешно ставил телеги в круг.

– Рядом кто-то магию использовал, – отозвался наёмник, внимательно оглядывая всё вокруг.

– Какую магию, откуда узнал?

– Амулет мой нагрелся, – ответил он.

– Отбой тревоги, – выдохнул я. – Это я амулеты заряжаю, так что извините, нужно было предупредить об этом.

– Надо же, – произнёс командир, – я думал, что Шрам врёт, когда говорил, что мы универсала будем охранять.

– Не врал он, – буркнул я. – Так что я вас в следующий раз предупрежу, когда свои дела делать буду.

Шрамом называли старшего наёмника, который разговаривал со мной и учителем, когда мы прибыли на их базу.

Следующая неприятность, самая серьёзная за пройденный путь, произошла за один день до приезда в деревню Греты. На ночь мы как всегда остановились у дороги в небольшом леске. Тут нужно сказать, что зря я плохо думал о мастерстве наёмников. Их часовые, охранявшие наш сон, стояли не около костра, а углублялись немного в лес, чтобы была возможность заметить противника заранее и исключить неожиданную атаку, причём сидели наёмники очень тихо. Мне в одну из ночей потребовалось тоже отойти в лес, подумать о жизни своей непутёвой, так вот пока я не уткнулся носом в наёмника, не заметил его.

Вот и в эту ночь я проснулся от того, что кто-то похлопал меня по ноге. Я сразу открыл глаза, это был старший наёмник.

– Часовые подняли тревогу, господин маг, – тихо прошептал он. – К нашему лагерю кто-то подкрадывается.

– Сколько их? – Также тихо спросил я.

– Не знаю, десяток точно будет. Заходят двумя группами, с двух сторон. Я уже ребят предупредил. Они готовы. Вы из фургона не выходите, чтобы не случилось чего ненароком, ну а если у них маг будет, то прикройте, если сможете. Сомневаюсь, чтобы у разбойников сильные были.

– Я тебя понял, – прошептал я, – прикрою.

Наёмник уполз в темноту, а я принялся будить девушку. Не лёгкая это была работа. Утром она вставала сама и будить не надо, а вот ночью. Грета что-то бормотала, отбивалась от меня, но открывать глаза не желала. Всё же удалось её растормошить, вкратце объяснить ситуацию и сунуть ей в руки амулет защиты. Сон сразу пропал, она испуганно прижалась ко мне.

Несколько минут ничего не происходило. Костёр почти полностью погас, только угли тлели. Наёмники тоже не шевелились, всеми силами изображая спящих. Я бы и сам им поверил, если бы не видел, как один из них подтянул к себе арбалет. Вскоре раздался шорох травы, к лагерю кто-то подкрадывался. Это слышал не только я, неожиданно десятник что-то бросил в костер, от чего он ярко загорелся. Всю полянку, на которой мы располагались, ярко осветило. «Руби» – заорали наёмники и бросились разом на одну из групп, которая подошла к ним ближе всего. Разбойники, а это были они, растерялись от такого поворота событий. Это их и погубило, порубили мои бойцы их так быстро, что только пара из восьми человек смогла оказать небольшое сопротивление.

Капитан ошибся, нападающих было тринадцать человек, причём большую часть наёмники вырезали. Остаток отряда разбойников при начале схватки рванули на помощь своим товарищам, но увидев первые результаты столкновения, ломанулись в лес, спасаясь бегством. Щёлкнули арбалеты и часть убегающих упала, некоторые были ранены, поэтому стали кричать от боли. На ногах осталось только четыре бандита. Им из темноты навстречу прилетело ещё два болта. Видно, один из наёмников успел обойти поляну и присоединиться ко второму. После того, как арбалеты были использованы, наёмники выхватили мечи и встретили двух оставшихся разбойников. Вскоре всё было кончено. Я в бой так и не вступил, не было в этом нужды.

Бойцы десятника сноровисто и со знанием дела обшаривали тела убитых, добивали раненых. Сердобольная Грета побежала к одному из наёмников, того всё-таки немного зацепило. Рана была не опасной, но девушка решила провести сеанс лечения. Её выбор, а я лучше на амулеты магические силы потрачу, чем такие царапины лечить.

Само собой, в эту ночь нам больше не удалось поспать. Наёмники оттащили мёртвых разбойников подальше в лес и бросили там. Стали готовить завтрак. Про схватку почти не говорили, как будто её и не было. Стали обсуждать дальнейший маршрут, предполагали, сколько дней ещё будем двигаться. Даже Грета быстро успокоилась. Ну да, в нищем квартале пострашнее было, насмотрелась она уже на покалеченных. Не вызывали у неё теперь убитые какого-то душевного трепета. Взрослеет девушка.

Едва стало светать, как наш караван снова двинулся в путь. До самой деревни Греты не произошло никаких неприятностей. Нужно признать, что двигались мы намного быстрее, чем с имперскими солдатами, наёмники оказались правы. Солдаты останавливались ещё до темноты, выбрав подходящее место, а мы когда уже темнело. Ужинали всегда при звёздах. Меня это нисколько не утомляло, мог в фургоне отоспаться, а наёмники, видимо были к подобному привычны.

В деревню въехали вечером, командир принял решение остановиться на ночлег в ней, впервые с начала путешествия. Грета прилагала большие усилия, чтобы не выскочить из фургона и не отправиться бегом к своему дому. Деревенские жители немного встревожились от незваных гостей, многие из них выглядывали со своих дворов, чтобы понять, стоит ли брать ноги в руки и бежать в лес, прятаться. Вид прибывших наёмников мало кого радовал. Слухи о них ходили разные.

Девушка выскочила из повозки и стала барабанить руками в дверь маленького домика. Да, жила она гораздо хуже, чем мы. Старый небольшой домик с соломенной крышей, забора нет, как и ворот, небольшой огород и всё. Окна закрыты ставнями, видно стёкол нет. Открыли девушке не сразу, видно пытались понять, кто к ним ломится в дверь.

– Вам что нужно? – Наконец, раздался из-за двери вопрос.

– Мама, открывай, это я, – ответила девушка.

За дверью что-то упало, послышалась какая-то возня и вскоре девочка была в объятиях своей мамы. У их ног крутилась ещё одна девочка лет шести. Интересно, про сестру Грета ничего не рассказывала, насколько я помню, она была единственным ребёнком в семье. Вскоре мать и дочь успокоились. Я стоял у фургона и наблюдал эту сцену, как и наёмники. Двоих командир отправил выяснять, где живёт староста, чтобы узнать, где тут можно расположиться на ночлег. Было очевидно, что гостиницы тут нет, деревня стояла у небольшой речушки, а дальше дороги не было.

Девушка подскочила ко мне и, схватив за руку, потащила к своей маме.

– Вот, знакомьтесь, – прощебетала она. – Мама, это Стэн, мой друг. Мы с ним даже в школе в соседних комнатах живём. Он маг третьей ступени, за один год достиг, вторым из всех. Первой была какая-то графиня. Только он универсал, а она нет. Стэн – это моя мама, зовут Лика, она лучшая швея во всей округе.

– Мне очень приятно с Вами познакомится, – как можно искренне улыбнулся я. – Грета много про Вас рассказывала, и только хорошее.

– Мне тоже приятно познакомиться, – улыбнулась женщина в ответ. – Что моя девочка много чего Вам рассказывала, нисколько не сомневаюсь. Она у меня ещё та болтушка.

– Мама! – возмутилась девушка.

– А это что за красавица? – Спросил я, вставая на одно колено перед девочкой, которая держалась за подол женщины.

– Это Линда, – улыбнулась мама Греты, – дочь соседей. У них беда произошла, вот я и забрала её к себе.

Девочка мне улыбнулась и покраснела, спрятавшись за женщину. Пришлось идти в фургон. Я купил своей сестре немного столичных сладостей, она это дело любила. Пришлось её немного «раскулачить». Девочка подарку обрадовалась и тут же полезла смотреть, что ей дали.

Меня пригласили в дом и наконец, удалось рассмотреть женщину повнимательнее, здесь горела свеча. Ну что сказать? Грета на самом деле являлась копией своей мамы, только более молодой. Женщина была красива. Даже возраст не наложил на неё свой отпечаток. Она принялась хлопотать около печи, готовя поздний ужин. Пришлось снова бежать к каравану, который так и стоял на дороге. Переговорив с десятником, забрал часть продуктов и принёс в дом. Женщина немного поупрямилась, но продукты взяла.

Наёмники решили расположиться возле дома. Была возможность по пару человек разместиться в домах, некоторые жители были не против немного заработать, но десятник решил всё по-своему. Наниматель здесь, значит и им нужно быть при нём.

Через час уселись за стол, но приступить к приёму пищи не успели, за окном послышался топот копыт, причём всадников явно было немало. Раздались резкие команды командира наёмников, они явно готовились к бою. Я не стал выбегать наружу, готовый к беспощадной схватке. Для этого наёмники есть, а мы, если что, прикроем.

– Кто такие? – Спросил грубый незнакомый голос.

– Наёмники, – ответил десятник. – Сопровождаем нанимателя.

– Тащи его сюда.

– Ты таким тоном со своими псами разговаривать будешь, – с явной угрозой в голосе сказал десятник.

– Что? Да как ты смеешь? Я сотник баронской дружины и ты находишься на его земле.

– И что? Тебе это дает право устраивать беззаконие на этой земле? Мы никого не трогали, просто остановились на ночлег. Имеем на это полное право. И не надо на меня смотреть таким грозным взглядом. Я наёмник, ты наши законы знаешь.

Смысла последней фразы я не понял, но после неё сотник молчал продолжительное время. Видно сверлил взглядом десятника, так мне казалось.

– Ладно, немного погорячился, – произнёс сотник. – Попроси своего нанимателя выйти.

После стука я вышел на улицу. Соотношение сил было явно не в нашу пользу. Против нас было около тридцати вооруженных воинов, часть которых была с арбалетами. Оружие они навели на наёмников, впрочем, наёмники сделали то же самое. Имелся в их отряде и маг.

– Куда Вы едете и с какой целью остановились в этой деревне? Спросил меня здоровый детина, закованный в броню. – Имперская дорога далеко отсюда.

– Я ученик магической школы, еду домой. По пути заехал и завёз свою соученицу.

– Покажите документы, подтверждающие, что Вы ученик магической школы, – тон сотника стал заметно мягче. Ну да, учеников имперской школы старались не трогать, тем более при таком количестве свидетелей.

Я протянул документ сотнику. Он его осмотрел и протянул подъехавшему поближе магу. Тот тоже осмотрел документ и вернул его мне, даже кивком обозначил приветствие.

Даже не попрощавшись, сотник развернул своего коня и поехал из деревни, но оставил нескольких солдат, видимо, следить за нами. Наёмники немного расслабились. Я, посмотрев вслед отряду, вернулся в дом.

– Нормально всё, – улыбнулся я. – Теперь, Грета, жди своего барона в гости, ну или вызова от него. Он явно захочет узнать, каких успехов ты достигла в школе, а когда узнает, начнёт зазывать к себе на службу.

– И что мне делать? – Поникла девушка. – Я не хочу ему служить.

– Почему?

– Да как папа умер, так никакой от нашего барона помощи. Хотя вещи отца должны были нам вернуть, а барон их явно к своим рукам прибрал. Зачем такой хозяин?

– Тогда отказывайся, – посоветовал я. – Пока не окончишь школу, заставить служить себе он тебя не может, ты ученица. Скажи, что пока ничего не решила, хочешь доучиться, а потом и о службе думать.

– Ясно, – улыбнулась девушка. – Тебе эти отговорки помогли?

– У меня случай другой, – буркнул я. – Да и выбора не было. Ладно, не будем о печальном.

До утра не сомкнули глаз. Грета рассказывала маме об учёбе, а я поддакивал и дополнял, сглаживая острые углы в её рассказе. В общем, девушка всячески пыталась приободрить свою маму, показывая на нашем примере, что не такая уж школа магии и страшная. Больше напридумывали. Никто там никого не убивает и простолюдинов тоже. Мы же целы. Про то, что дуэли начнутся на втором годе обучения, мы предусмотрительно говорить не стали. Я за всей беготнёй подзабыл, что меня самого в скором времени ожидает несколько магических дуэлей. Жаль, что не смог получить четвёртую ступень, тогда бы разделался со своими противниками быстро, а так имеется серьёзный риск самому погибнуть.

Утром Грета вместе с мамой вышли меня провожать. Девушка повисла на моей шее и даже поцеловала в щёку, под улыбку своей мамы. Я сунул девушке десяток золотых. Она не стала отказываться. Ну да, в такой ситуации трудно носом воротить. Когда мы вернёмся обратно, я не знал точно, поэтому попросил девушку быть в любой момент готовой к отъезду.

До самого тракта все были в напряжении. Десятник опасался, что барон может выкинуть какой-нибудь фокус. Несмотря на все опасения, ничего страшного не случилось. Все расслабились. Я, оставшись один, начал изучать очередное заклинание магии воздуха под названием «Дыхание ветра». Из описания было ясно, что это дыхание создает небольшой ветерок на короткий промежуток времени. Не очень эффективное заклинание, на мой неискушённый взгляд. Хотя нужно будет посмотреть, каким оно будет на следующей ступени. Может, ураган какой-нибудь, что сомнительно. Учить это заклинание я начал давно, но вот исполнить его никак не удавалось, что меня сильно раздражало. Наёмники только хмыкали, слушая мою брань в повозке, куда я пересел, пытаясь создать заклятие. Конечно, такими делами я занимался, когда на дороге не было встречных караванов. Наёмники, когда начинал творить, уходили с линии заклинания, опасаясь за своё здоровье.

Вскоре произошла очередная неприятность – сломалась ось у одной из телег. На этот раз подвели нанятые мною возничие. Эта проблема была посерьезнее, чем колесо. Запасной оси не было. При помощи наёмников удалось её немного закрепить, поехали прямо так, полностью разгрузив телегу. Решили отремонтироваться в столице нашего баронства. До моей деревни телега могла не дотянуть, в лесу больно корней много попадается, которые торчали на слегка укатанной лесной дороге.

Очередные неприятности нас поджидали в моём родном баронстве. В город, который мы когда-то посетили с отцом, въехали перед самым закатом, поэтому старший нашего каравана решил в нём заночевать. Когда прибыли в гостиницу и начали договариваться о ночлеге, от местного барона прибыл гонец. Владетель этих земель уже откуда-то знал, что в город прибыл отряд наёмников. Для начала гонец поговорил с командиром наёмников, но тот ткнул пальцем в меня и он направился ко мне.

– Мой барон требует, чтобы Вы прибыли к нему, – даже не поздоровавшись, начал он борзеть.

– Не припомню, чтобы я присягал на верность Вашему барону, – ответил я. – Поэтому выполнять его приказы не считаю нужным.

– Это его земля, всё что на ней находится принадлежит ему.

– А если сюда приедет император, он тоже будет вынужден выполнять приказы Вашего барона? – Повысил я голос, отчего наёмники насторожились и обступили нас.

– Вы не давали клятвы верности моему барону, а вот Ваш отец давал, – сказал гонец, сверля меня взглядом.

– Я это знаю, но договор заключался между Вашим бароном и моим отцом, а сейчас моего отца тут нет, а я никому не присягал, да и не мог этого сделать, так как являюсь учеником магической школы, поэтому разговаривай со мной поуважительнее. Меня никакие договоры не касаются.

– Прошу прощения, господин маг, – включил «заднюю» гонец. – Мне не сообщили, что Вы ученик школы. Наш барон приглашает Вас в гости.

– Я бы с радостью, но вот беда, мой учитель строго-настрого запретил мне посещать каких-либо дворян. А я не хочу его расстраивать, потому что это опасно для моего здоровья. Передайте барону, что я искренне сожалею о своём отказе.

– Я всё передам, – гонец поклонился, запрыгнул в седло и ускакал.

Ко мне тут же подошёл командир наёмников.

– Господин маг, похоже, наша ночёвка в городе отменяется, нужно выдвигаться дальше. Неизвестно, что барон может выкинуть, оскорбившись отказом.

– Я тоже так думаю, – произнёс я. – Переночуем в лесу.

Мы быстро собрались и успели покинуть город до закрытия ворот. Проехав несколько часов, мы остановились на ночлег недалеко от имперского тракта. Костра разводить не стали, чтобы не выдавать своего присутствия. Я особо не волновался, местного барона удалось один раз видеть и он не произвёл на меня впечатление неадекватного человека. Но лучше быть настороже.

Несмотря на все мои опасения, ничего страшного не случилось и ещё до рассвета мы двинулись дальше, вскоре свернув с имперского тракта на лесную дорогу. Я предупредил наёмников о том, что в этих лесах много гархов, которые любят кушать людей. Но капитан наемников, как оказалось, уже бывал в этих местах, поэтому наслышан о местных хищниках.

Отремонтировать телегу по понятным причинам так и не удалось. Пришлось ехать прямо так, на свой страх и риск. Ну ничего, думаю, что в деревне наш кузнец что-нибудь обязательно придумает, а пока будем стараться всеми силами её беречь. Хорошо, что часть груза израсходовали, да и запасные телеги были, поэтому довольная лошадь тащила за собой пустую телегу, если не считать сухонького мужичка.

Глава 18.

Опасения насчёт телеги оказались не напрасными. Не успели проехать и пары километров, как пришлось вставать на ремонт. Снова подвела ось, возничие, проклиная всё на свете стали устранять поломку. Вроде и телега пустая, разного материала, который можно было использовать в ремонте полно, но в результате провозились пару часов. На этом наши неприятности не закончились, погода видно устала ждать, когда мы доедем, и разразилась проливным дождём. Я был в фургоне, поэтому мне особого дискомфорта это не доставило, разве что протекало транспортное средство местами, пришлось часть груза переложить, а вот наёмники намокли сразу. Чувствую, что во время стоянок мне придётся их подлечивать, плащи, которые на них были надеты, особо не помогали.

К вечеру, когда десятник уже выбирал место для ночлега, произошла очередная поломка. Пришлось вставать лагерем на месте аварии. Под дождём кое-как отремонтировали многострадальную телегу, поставили повозки в круг для предотвращения внезапного нападения. Мне было не по себе, деревья подходили вплотную к лагерю, но делать нечего. Костёр с большим трудом, но удалось развести и даже ужин сварить. Хоть я и опасался, но никто из наёмников пока не заболел.

Выставили охранение, только на этот раз в лес никого не посылали, не те это места, чтобы в лесу лазить по одному. Я, взяв свою порцию каши, ушёл к себе в фургон, наёмники, прикрывшись плащами, расселись ужинать возле костра, спиной к нему, внимательно всматриваясь в лесные дебри. Если на нас сейчас кинется стая гархов – все тут поляжем, не успеем ничего сделать, чтобы организовать оборону. Я тоже пристально смотрел на лес. Когда ходил с другом на охоту, он не казался мне таким мрачным, а сейчас навевал какую-то тоску и опасность. Картина была не радостная. Огромные деревья, подступившие вплотную к лагерю, освещались пламенем костра, а дальше беспросветный мрак, в котором неизвестно какой зверь может прятаться. Я не из пугливых людей, но эта картина вызывала страх. Видно, моё близкое знакомство с гархом даёт о себе знать.

Ночью ничего не произошло, поэтому едва только рассвело, как наш караван двинулся дальше. За весь день телегу пришлось ремонтировать ещё трижды, корни деревьев прилагали все усилия, чтобы нас задержать. Несмотря на то, что дождь ещё сильней усилился, ремонтировали поломки гораздо быстрее, видно уже приноровились. На вторую ночёвку встали в хорошем для обороны месте. Тыл нам прикрывал глубокий овраг с отвесными стенами, который преодолеть при всём желании не сможешь, учитывая, что дождь идет и эти самые стены скользкие. С боков был тот же овраг. Получилось, что мы находимся, как в крепости, окруженной рвом, только ворота и остаётся держать. Снова поставили повозки полукругом, для защиты. Развели два костра, дождь наконец-то перестал нас донимать, не полностью конечно, но после ливня, под которым мы двигались, мелкие капли почти не доставляли дискомфорта. Мне пришлось немного подлечить двух наёмников, которые начали кашлять. Удивительно, что после такого «холодного душа» так мало людей заболело.

Поужинав, все легли спать, кроме часовых, вроде и не пешком люди идут, а выматываются за день сильно. Едва я уснул, как часовые подняли тревогу. Пришлось выходить из фургона.

– Что случилось? – Спросил у десятника.

– Лошади волнуются, в лесу какой-то зверь бродит неподалеку, а они его чуют.

Лошади действительно волновались. Перетаптывались с ноги на ногу, фыркали, а небольшие лошадки наших возничих, если бы не были стреножены и привязаны к колышкам, давно бы уже удрали в лес. Они беспокоились больше всего. Видно боевые жеребцы наёмников были ко всякому привычны.

В костёр подбросили дров, чтобы лучше осветить лес, который был метрах в тридцати от нас. Ничего, что могло нести опасность, мы поначалу не замечали, но вот лошади волновались всё сильней и сильней. Даже несколько боевых жеребцов начали пытаться освободить себя от верёвки. Тут мы и увидели, что так напугало животных.

Между деревьями замелькали тени, причём их было несколько. Разглядеть кто это, пока не удалось, но вариантов было немного.

– Твою ж мать! Гархи! – выдохнул я, когда пара хищников неожиданно выпрыгнули из леса, а потом снова скрылись в чаще.

Всё произошло так быстро, что только двое воинов успели разрядить арбалеты, только результатов выстрела я не увидел. Сразу же стали спешно перезаряжать оружие.

– Не надо расходовать болты понапрасну, – приказал десятник. – Они ради этого и выскакивают.

Действительно, то в одном, то в другом месте выскакивали хищники и сразу прыжком уходили обратно за деревья. Мы напряжённо ждали дальнейшего развития атаки. Пятеро наёмников уже вооружились по команде десятника большими ростовыми щитами, которые находились в их телеге, в руки взяли копья. За ними встала вторая шеренга наёмников, только с арбалетами, рядом с собой, они тоже положили большие щиты, чтобы после выстрела подхватить их и влиться в общий строй. Последнюю линию обороны занял я с возничими, причём у тех, которые прибыли с наемниками имелись арбалеты и ножи, а вот работники из нищего квартала вооружились топорами. Сомневаюсь, что ножи нам как-то помогут, но хоть какое-то оружие ближнего боя.

Гархи напали разом, как по команде, хотя, наверное, так и было, вожак-то у них явно имеется. Стая из двенадцати особей ломанулись в нашу сторону. Тут надо отдать должное наёмникам, они не стали сразу стрелять из арбалетов, а выждали, когда хищники приблизятся. Впрочем, долго этого ждать не пришлось, стая неслась огромными скачками. Это нам ещё повезло, что они только разгонялись, среди деревьев особо не поскачешь.

– Бей, – заорал десятник и арбалетчики разом выстрелили.

Особых успехов залп из пяти арбалетов не принёс. Лишь два гарха, взвизгнув, покатились по мокрой траве, причём один из них тут же вскочил и бросился догонять стаю. Мне тоже удалось отметиться, выпустил огненный шар в одного зверя. Шустрая тварь почти смогла увернуться от опасности, но бок я ей зацепил, к тому же, огненный шар взорвался, забрызгав небольшой пятачок земли огнём. Неудачливый хищник теперь катался по земле, пытаясь сбить огонь со шкуры. Запахло палёной шерстью.

Больше я ничего сделать не успел, стая гархов врезалась в щиты наёмников, копья не особо помогли. Судя по задумке десятника, он планировал удержать хищников на расстоянии. Этот план мог быть удачным, если бы нас было больше, а такой жидкий частокол копий никакого эффекта не принёс. Гархи зубами цеплялись за древки копий и пытались их вырвать из рук наёмников. Несколько им удалось сломать, и теперь воинам пришлось взяться за мечи. Одному молодому воину заминка стоила жизни. Пока он выхватывал меч, один из гархов умудрился ухватить зубами за край щита и рвануть его. Наёмник вывалился из строя. Он, наверное, и понять ничего не успел, как был разорван на куски. Наёмники успели сомкнуть строй. Уже у всех были в руках мечи. Пожалуй, самую большую пользу принесли возничие, которые продолжали стрелять из арбалетов. Они поняли, что сейчас решается жить нам или умереть, поэтому подошли ближе и выпускали болт за болтом в упор. Им удалось убить или тяжело ранить ещё двух хищников.

Я пока ничем не мог помочь своим охранникам. Мне нужно пространство, иначе я мог их зацепить. Вступить в бой меня заставил тот самый гарх, которому я опалил шерсть. Он успел рассмотреть, кто принёс ему столько боли, сволочь глазастая, и не стал вступать в общую схватку. Запрыгнул на один фургон, видно желая меня покарать. Там я его и приголубил вторым огненным шаром. На этот раз попал удачно, только вот крыша транспортного средства загорелась вместе со зверем. Гарх взвизгнул и упал с другой стороны фургона, где снова принялся кататься по земле. На это раз он горел весь.

Постепенно напор зверей начал слабеть, они уже не ломились сквозь строй, а изредка делали попытки прорваться. Это была их ошибка, видно не ожидали звери такого отпора. Арбалетчики продолжали их расстреливать. Если во время их напора возничим приходилось выбирать момент, чтобы выстрелить, то теперь болты пускали сразу после перезарядки. Я тоже приблизился и стал метать огненные шары. Не всегда удачно получалось. Успевали звери отскакивать, если бы не наёмники, то я, пожалуй, ни разу и не попал бы.

Все уже надеялись, что удастся отбиться, потеряв всего одного человека, но тут самый крупный гарх неожиданно прыгнул на наёмника, у которого уже была травмирована рука. Видно неудачно подставился. Воин не удержался на ногах и упал спиной на землю. За это время гарх успел поранить двух его товарищей, стоявших по бокам, после чего рванул к нашей группе, видно понял, кто больше всех наносил стае урона. Тут уж я не сплоховал. Метнул почти в упор огненный шар, который отшвырнул гарха назад. Возничие с топорами не растерялись, подскочили к хищнику и стали рубить его молодецкими ударами. Видно адреналин подскочил выше головы.

Остальные гархи не успели воспользоваться успехами своего вожака, а скорее всего это был он, самый крупный, брешь снова прикрыли. Раненые тоже стояли в строю, но заметно пошатывались, сильно им от клыков досталось. Мы снова принялись обстреливать оставшихся в живых особей. Удалось подранить еще одну, это стало последней каплей. Звери развернулись и рванули в лес. Я вслед бросил огненный шар, слегка зацепил одного хищника, но он даже не остановился, а так и скрылся в лесу с горящим хвостом.

Я сразу подбежал к раненым, они были очень плохи. Едва только гархи скрылись в лесу, раненые воины повалились на землю. Я стал их оттаскивать в сторону, а возничие мне помогать. Раны были тяжёлые, удивительно как эти бойцы смогли так долго в строю простоять, видно на одних морально-волевых качествах. За несколько минут удалось остановить кровь и немного стянуть раны. Тут лекарь другого уровня нужен, а не такой как я, без опыта лечения. Кровь остановилась, но оба раненых были бледны. Перенесли их в один из фургонов.

Наёмники, которым удалось обойтись без ран, так и стояли со щитами и мечами наготове, опасаясь повторного нападения, но гархи ушли. Не по зубам добыча оказалась. До утра никто не сомкнул глаз, все были настороже. Больше половины из нашего отряда и не знали, кто такие гархи. Может, слышали что-то краем уха, но лично столкнулись впервые.

Утром похоронили погибшего, точнее то, что от него осталось.

Оказывается, у одного из наёмников была сломана рука, это тот, которого гарх на землю опрокинул. Немного помог и ему с травмой. Было в арсенале мага-лекаря такое умение, как сращивание костей. Только оно у меня пока малоэффективное, но всё же с ним заживление пойдёт быстрее.

Двинулись дальше, когда совсем рассвело. Раненые так и не пришли в себя. Была ещё одна беда. Одной лошади удалось вырваться из пут и она свалилась в канаву, переломав ноги. Пришлось добить, чтобы не мучилась. Конечно, я мог бы попытаться и ей помочь, да только после этого она не могла бы идти, а тащить ещё и её было бы идиотизмом.

После таких потерь все были злые, как собаки. Когда повозка сломалась в очередной раз, хотели её бросить, да только я не дал, на чём вывозить семью с имуществом буду? У одного из двух фургонов основательно обгорела крыша, теперь придётся не только повозку ремонтировать, но и крышу тоже. Учитывая все проблемы, я даже загадывать не хотел, насколько мы задержимся в деревне. Нужно было подождать, когда раненые придут в себя.

Про гархов мне удалось немного почитать в школьной библиотеке. Оказалось, что этих тварей завезли с другого материка. Не знаю, для каких нужд, но тут они сильно стали размножаться, естественных врагов, кроме людей, у них не было. Могли порвать любого хищника. Мне учитель рассказывал, что на родине этих хищников, есть животные опаснее гархов. Надеюсь, никогда с такими не встречусь.

Следующая ночь прошла без происшествий. Все спали как убитые. Сказалась предыдущая бессонная ночь и тяжёлая дорога. Несмотря на ещё две поломки, нам удалось добраться до деревни, в которой жил друг отца, правда, уже ближе к вечеру. Причём нас в неё не хотели пускать. Пока десятник ругался с мужиком, стоящим на частоколе, я подошёл к воротам.

– Фалька позови, – попросил я бдительного стража.

– А ты кто? – Спросил он.

– Его хороший знакомый, позови.

Стражник кому-то крикнул, минут через десять, на частоколе возник друг моего отца.

– Здравствуйте, – крикнул я, подойдя ближе, чтобы меня можно было рассмотреть. – Узнаёте?

– Стэн, ты что ли? Ну, дела. А кто с тобой?

– Наёмники, в столице для охраны нанял.

Вскоре наш отряд был в деревне. Наконец-то можно будет спокойно провести ночь без опасения, что нападут.

Само собой, Фальк потащил меня к себе в дом. Его семья меня узнала. Сразу же принялись накрывать на стол, хотя уже было позднее время.

– Ну, рассказывай, – сел напротив меня мужчина, когда все поели.

– Что рассказывать?

– Для начала, откуда у вас раненые? Где напали?

– В дне пути отсюда, больше десятка гархов навалилась, хорошо, что лошади их почуяли, иначе бы я с вами не разговаривал.

– Многих удалось убить? – Спросил Фальк, видно моё известие о стае его напрягло.

– Четыре только ушло, остальных перебили. Сами потеряли одного человека – порвали на куски, трое раненых. Двое тяжело, а у одного рука сломана, но верхом передвигаться сможет.

– Повезло вам, – подумав произнёс Фальк. – Видно это молодняк подрос и пошёл себе новые угодья искать. Если бы были взрослые особи, то так просто не отделались бы. Скорее всего, напали бы во время движения, когда вы оборону не смогли бы занять. Вам попался молодой и глупый вожак. Да и потери они, как правило, такие не несут. Стараются убраться, если крепко по носу получат. Ну, для нас очень хорошо, что так получилось. Теперь эта стая уйдёт, я думаю.

– По-моему они и так надолго нигде не задерживаются, – произнёс я. – Или это не так?

– Так, но чтобы много бед принести им и пары месяцев хватит. Подловили бы наших лесорубов, всех бы вырезали. Ладно, – махнул рукой мужчина. – Не об этом сейчас. Расскажи, как там у тебя дела в школе?

– Да хорошо всё, – произнёс я. – Много на школу наговаривают. Не так там страшно, как говорят. Учиться, конечно, тяжело, но не более того. Кормят просто восхитительно. На практику отправляют, наши маги жизни уже в лечебнице успели поработать. В общем, всё хорошо.

– А у тебя какое направление в магии?

– Я универсал.

– Поздравляю, удивлённо сказал Фальк. – Повезло тебе. Не многим такая удача выпадает. Самому тяжело учиться?

– Нормально, достиг третьей ступени.

– Вот даже как, молодец. Не зря твой отец тебя так расхваливал.

– Расскажи о столице империи, – попросила Стела. – Какая она? Ты же там учишься?

– Ну-у-у, – поднял я глаза к потолку, отчего девочка даже язык от любопытства высунула. – Это огромный и красивый город.

– Ну, расскажи поподробнее, – возмутилась девушка таким коротким описанием столицы.

– Да что рассказывать? Город обнесён огромной стеной, что и не удивительно, раз его ни разу захватить не смогли. Дома все красивые, улицы ухоженные, но самое главное знаешь что?

– Что?

– С территории нашей школы видно дворец императора.

– Ох, – выдохнула девушка. – Какой он? Красивый?

– Конечно красивый. Там любой дом стоит дороже, чем столица нашего баронства. Мне даже императора удалось один раз увидеть. Как сейчас помню, я тогда как раз сдал на третью ступень развития и он приехал посмотреть на молодых и перспективных магов. Увидел мои успехи, подошёл ко мне и говорит: «Стэн, друг, поехалисо мной в мой дворец, мне нужны такие талантливые маги как ты, гордость и слава нашей империи. С золота есть будешь.

– Да ну тебя, – обиделась девушка, а её отец с матерью рассмеялись.

– Тут нашу беседу прервал десятник, который зашёл поинтересоваться, где можно починить телегу. Ну да, это нужно сделать срочно. Надоела эта рухлядь постоянными поломками, если бы не они, уже сейчас бы были в моей деревне. Фальк всё объяснил десятнику, но потом сам пошёл с ним показать, где живёт мастер, к которому можно обратиться. Похоже, что мне придётся немного раскошелиться, у возничего из трущоб денег наверняка нет, он же их сразу кому-то отдал. Так и получилось, но я забыл, что сейчас мы не в столице, а в деревне, поэтому за свои услуги мастер взял немного, причём обещал к утру всё исправить. Предлагал и фургон починить, но тут я отказался. На скорость прожжённая крыша не повлияет, а вот задержать может, чего очень не хотелось. И так из всех графиков выбиваемся. Тут больше переживали наёмники, потому что за задержку им доплачивать не будут, конечно, они могут возмутиться, но договор уже подписан. Да и сами они хотели побыстрее прибыть в деревню, потому что раненые плохо переносили дорогу. Им нужен покой несколько дней.

С утра снова двинулись в дорогу. Темп взяли хороший, мне из-за этих торопыг пришлось несколько раз раненых подлечивать, раны снова начинали кровоточить. На этот раз ничего нас не задерживало, первый день по лесу мы прошли без приключений. Вдали я увидел очертания родной деревни. Как же я понимал Грету, теперь мне хотелось выпрыгнуть из фургона и побежать пешком.

Собрав всю силу воли, я отбросил эти мысли. На улице ещё было светло, всё-таки ехали быстро, поэтому на воротах наш караван пропустили без проблем. Меня узнали сразу, чувствую, что скоро в нашем дворе будет не протолкнуться от народа.

Едва повозка остановилась, я рванул к дому. Ворота были открыты. Зайдя, увидел свою сестрёнку, которая что-то напевала себе под нос и кормила кур.

– Лана, привет, – позвал я её.

Девочка резко обернулась и замерла, выронив посуду. Минуту она меня разглядывала, после чего села на землю и закрыла лицо ладонями. У меня у самого дыхание перехватило и глаза подозрительно намокли. Расчувствовался, блин. Подхватив девочку на руки, я прижал вздрагивающую сестру к себе. Тут из дома вышла мама, видно услышала топот копыт.

– Стэн! – Крикнула она и принялась меня обнимать.

Долго мы так простояли. Наконец, мама с сестрой немного успокоились и потащили меня в дом. Был уже вечер, поэтому скоро должен был вернуться с работы отец. Сестра с моих рук так и не слазила, гладила меня по щекам, видно никак не могла поверить, что я вернулся.

Я стал расспрашивать маму об их житье. К счастью, у нас ничего плохого в семье не случилось. Отец работает также на лесоповале, что и не удивительно, другой работы тут нет, а мама хозяйничает в доме. Тут и отец вернулся. Видимо ему уже сообщили о моём приезде. Он стремительно зашёл в дом и молча обнял меня, да так, что у меня кости захрустели.

Стали делиться новостями. В целом, за год в деревне ничего не изменилось, только вот у моего друга произошла беда в семье. Отец Лена серьёзно заболел и через несколько дней скончался. Забота о семье полностью легла на плечи паренька, моего ровесника. Сейчас он ходил в лес вместе с охотниками и этим кормил свою семью. Я его не видел ещё, но мама рассказала, что он очень сильно похудел. Родители, конечно, пытались немного помочь соседу, но сами не всегда ели досыта. Жизнь в лесу не баловала. Охотники ходили в лес на охоту раз в неделю, а парень каждые два дня, один. Ловил зайцев, как я его научил, только не всегда у него это получалось. В общем, навалились на парня проблемы. Пока он справлялся, но долго так продолжаться не могло. Не мог он вывезти на своих плечах такую большую семью, причём братья и сёстры у него были совсем маленькие, пока неспособные помогать в тяжёлой деревенской жизни.

Рассказав деревенские новости, семья начала свой допрос. В первую очередь, конечно, их интересовала моя учёба в школе. Пришлось рассказывать о годе, проведённом в школе. Успокоил их, рассказав, что никакой дуэли у меня ещё не было, да и дисциплина в школе поддерживается на очень высоком уровне. Вкратце пришлось упомянуть о наказании за убийство, без подробностей, конечно, но семья впечатлилась и даже успокоилась. Ну да, при такой дисциплине не забалуешь. Само собой, рассказал и о том, что достиг третьей ступени. Женскую половину нашей семьи особо этим не впечатлил, но отец исправил ситуацию, напомнив им, что наша лекарка за четыре года всего второй ступени развития достигла, а я уже третьей за один год. У нашего барона служат два мага, причём один из них четвёртой ступени и получает за свои услуги довольно-таки приличные деньги.

– Учись сын, станешь хорошим магом, так и сестру куда-нибудь пристроишь. Мы-то с матерью и тут доживём, а вот ей тут нельзя. Опасное тут место. Вот и на вас молодые гархи напали, а скоро другие стаи начнут подтягиваться.

– А ты к нам надолго? – Спросила Лана, тем самым подталкивая сказать самое главное.

– Нет, – ответил я, не зная как начать нужный разговор. – Наёмники поправятся и в обратный путь двинем.

– Как это? – Удивилась мама. – Ты же только приехал.

– В общем, – произнёс я. – Приехал я за вами, чтобы забрать с собой в столицу.

Глава 19.

– Что!? – отец был поражен в самое сердце моими словами, впрочем, как и остальные.

– Я приехал за вами, чтобы всей семьёй переехать жить в столицу.

– Это я понял, – произнёс отец. – Как ты себе это представляешь? Что мы там делать будем, пока ты учишься? Где жить? Кому мы там нужны?

– Мне нужны, – ответил я. – А насчёт места жительства можете не переживать. У меня есть дом, причём гораздо больше этого.

– Откуда? – Спросила мама.

– Дали за верную службу императору. Будущую службу. Вы у меня забыли поинтересоваться о направлении в магии, которое я изучаю.

– И какое же у тебя направление? – С подозрением спросил отец.

– Я универсал. Ты же понимаешь, что это значит?

– Понимаю, кто тебя к рукам прибрал и как? Я так понимаю, ты на свои деньги охрану нанял?

– Погодите, я ничего не понимаю, – вмешалась в разговор мама.

– Погоди, – отмахнулся от неё отец. – Сейчас всё объясним.

– В общем, завербовали меня на службу к императору, сразу после учёбы она должна начаться. Перед этим выдали во владение дом, хороший дом, причём в постоянное пользование. Пока кто-то из моих родственников жив, он будет принадлежать нам.

– Кто тебе предложил этот дом? – Спросил отец.

– Директор школы и мой наставник – архимаг Рагон.

– Рагон, Рагон, – пробормотал отец. – Знакомое имя.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул я. – Он в своё время неплохо порезвился, вырезая врагов империи.

– Это он посоветовал тебе привезти нас в столицу?

– Конечно, ну и я этого тоже очень хочу. Тут становится опасно, сам знаешь. Работа у тебя тоже опасная. Что будет, если с тобой что-нибудь случится? Как семья сможет выжить. В городе мама сможет швеёй работать, а так в рабы пойдут за неуплату налогов.

– Это понятно, – задумчиво произнёс отец.

– Мне непонятно, – снова влезла в разговор мама. – О чём вы говорите?

Пришлось и ей всё объяснять.

Тут наш разговор прервал десятник, который пришёл поинтересоваться, куда ставить обозы и к кому можно положить раненных бойцов. Само собой, повозки подогнали к дому, все, и мои и наемников, а раненых я посоветовал отвезти к нашей лекарке, у неё опыта побольше в таких ранах. Около нашего двора начала собираться толпа, что и не удивительно. Живут в глухом краю, а тут свежие новости из самой столицы прибыли. Я вышел из дома, чтобы забрать свои вещи и подарки для семьи. Увидев такую толпу, громко со всеми поздоровался и пошёл к своему фургону. Благо, что меня никто не отвлекал, наёмников хватало. Их обступили со всех сторон и расспрашивали о столичной жизни. Казалось, что даже наёмники немного растерялись от такого внимания к своим персонам.

Вернувшись домой, застал отца, который что-то объяснял маме, сестра сидела тут же, грея уши.

– Я не могу понять, – произнесла мама, когда я вошёл. – Мы-то этому архимагу там зачем понадобились? Ведь это он посоветовал Стэну нас перевезти в столицу.

– Просто я сейчас являюсь ценным трофеем для многих, как это ни печально звучит, – ответил я, опередив отца. – Ко мне уже подходили с предложениями дворяне, причём не из последних. Пока меня никто заставить не может, нахожусь под защитой школы, а вот через вас надавить – запросто.

Мама, кажется, начала понимать, в чём заключалась проблема и призадумалась.

– Мне нужно барону сообщить, что уезжаю, – произнёс отец. – Это я обязан сделать.

– Знаю, – вздохнул я. – С этим могут возникнуть проблемы? Он может тебя не отпустить?

– Нет, мы же не рабы, а налоги все уплачены.

– Хорошо, а то он уже зазывал к себе в гости, видно в курсе, кто я такой.

– А ты что? – Спросил отец.

– Отказался, мне учитель запретил в гости к дворянам ездить, велел ссылаться на него.

– Ладно, видно будет, как всё обернется.

Мама убежала в другую комнату, прихватив и дочь. Им захотелось примерить обновы, которые я привёз из столицы. Отец сидел задумчивый, видно переваривал полученную информацию.

– О чём думаешь? – Спросил я у него.

– Что я делать буду в столице? Дрова рубить?

– Ты воин. Тебя в стражу возьмут, а если ничего не получится, попробую с учителем поговорить, может, подскажет что-нибудь. Он и сам заинтересован, чтобы вы были в столице. Только ты не вздумай в наёмники податься.

– Кстати, откуда деньги взял на наёмников? Наверное, недешево они стоят? Амулеты?

– Ну да, что ещё-то? Учитель и дает работу. Даже в дорогу амулеты выдал, чтобы не бездельничал.

Понемногу суета в доме улеглась. Соседи, поняв, что сегодня их никто не будет развлекать разговорами, разошлись. Мама с сестрой пошли спать. За столом остался только я и отец.

– Как в школе на самом деле, тяжело? – Спросил он меня, когда мы остались одни.

– Нелегко, конечно, но не так, как все пугают, – ответил я.

– С дворянами что? С дуэлями?

– Да дворяне сами друг друга ненавидят, так что не только простолюдинов достают, а дуэли начинаются со второго года обучения. Вот приеду и начнётся.

– У тебя недоброжелатели есть?

– Как без них? Есть, мой новый учебный год начнётся с дуэлей, но ты не переживай, они все второй ступени, я узнавал, а дуэль магическая, так что они сами уже не рады, что решили меня вызвать.

– Хорошо, – кивнул отец. Умный воин. Знает, что простолюдинам среди дворян тяжело жить. Хотя мне грех жаловаться. Я всё время пахал, как проклятый, некогда было внимание на кого-то обращать. Тренировки и учёба, так весь год и прошёл. Отца я не просто так попросил не идти в наёмники, меня на самом деле могут убить. Сложу голову где-нибудь на практике, а отец у наёмников, что тогда мама с сестрой делать будут. Придётся опять в какую-нибудь деревню перебираться. Хотя можно в городе и женщине работу найти. В ремесленном квартале, насколько я знал, в этом проблем нет.

Отец снова о чём-то задумался. Я решил не сбивать его с мысли и идти спать. На следующий день с самого утра начались сборы. Я по старой памяти сбегал к своим снастям для ловли рыбы, причём в сопровождении трёх наёмников, двое из которых и несли рыбу. За прошедший год многие в деревне научились заниматься рыбным промыслом подобным образом. В нашем доме и на дворе стояла беготня, пришли несколько соседей, которые узнали, что вся семья скоро уезжает и помогали в сборе вещей. Конечно, слово «помогали» не очень подходило для данного действия, они больше мешали. Меня мама сразу выставила за дверь, чтобы не мешал сборам, вскоре ко мне присоединился отец, который быстро сложил все свои вещи в повозку. Так что в доме занималась сборами только моя мама с кучей соседок. Они о чём-то там ругались, спорили, смеялись. Короче, нам туда ходу не было. Потоптавшись немного во дворе, я, выпросив у мамы немного «вкусняшек», пошёл к Лену.

Лен был дома. Увидев меня, он очень обрадовался. Я отдал мешочек, который мне вручила мать, его самой младшей сестрёнке, а сам уселся с ним на лавку. Лен начал рассказывать о новостях, которые произошли во время моего отсутствия, упомянул и про смерть отца.

Я искренне посочувствовал другу, хоть и понимал, что ему от моих слов легче не станет. Было видно, что парень изрядно похудел. Да и глаза стали взрослыми. Сильно приходится ему стараться, чтобы свою семью прокормить.

В свою очередь, я рассказал ему об учёбе в школе, конечно не вдаваясь в подробности о том, что получил третью ступень и что мне подарили дом. Лен молча слушал меня, после чего сильно удивил и даже ошарашил, бухнувшись передо мной на колени. От такой выходки я прервал свой рассказ на полуслове.

– Возьми мою семью себе в слуги, – заявил он. – У меня, конечно сёстры и братья ещё совсем маленькие, но скоро тоже будут пригодны к работе.

– Да встань ты с колен, идиот, что ты как не знаю кто, – растерялся я от такого захода.

– Я боюсь, Стэн, очень боюсь, – промолвил Лен, глядя в сторону. – Что если я погибну на охоте? Вся моя семья или в рабы пойдёт за долги или погибнет с голоду. Был бы я один, тогда бы и не переживал, а так, может в городе какую работу найду, если тебе не нужен, только нужно до города добраться. А куда я один с пятью детьми да матерью? Денег, чтобы нанять повозки у нас тоже нет. Да и где их тут наймёшь? У нас на всю деревню полторы телеги.

– Вот ведь, – пробурчал я. – Пойду с отцом поговорю. – Погоди меня, я быстро.

Отец стоял на том же месте, где я его оставил, уходя к другу, и о чём-то говорил с одним из наемников. Я подошёл к ним и попросил отца отойти в сторону. После чего обрисовал ему ситуацию. Отец только пожал плечами:

– Тебе виднее, сынок, сам решай. В городе дом принадлежит тебе. Я понятия не имею, сможем ли мы там разместиться.

– Дом большой, отец, – сказал я, проникновенно глядя ему в глаза. – Мне от тебя нужно только одно, чтобы ты сказал маме, что ей под вещи пойдут только две телеги.

– Ишь ты, какой шустрый, – расхохотался отец. – Бросаешь своего родного отца, который тебя растил, в самое пекло, бессовестный.

– Ты глава семьи, тебе легче договориться, – с улыбкой ответил я.

– Ладно, – махнул рукой отец. – Пойду, поговорю, если что, моя смерть ляжет тяжким грузом на твои плечи.

Когда отец ушёл, неожиданно подал голос один из моих охранников:

– Господин маг, – произнёс он. – У нас одна подвода освободилась от кормов, поговорите с десятником, может, даст ими попользоваться за отдельную плату.

Эта новость меня обрадовала и я поспешил к десятнику, тем более из дома раздался негодующий крик мамы. С наёмником договорились быстро, он был только рад отдать на время свою повозку, не пустой же её гнать. Я поспешил покинуть наш двор, потому что мамин крик набирал обороты. Лен так и сидел на скамейке. Когда я зашёл во двор, он с надеждой уставился на меня.

– У вас два дня на сборы, – обрадовал я его. – Как только раненные наёмники оклемаются – двинемся в путь.

– Спасибо, Стэн! – Сказал парень, при этом его глаза подозрительно заблестели. – Я всё отработаю.

– Да брось ты. Мама твоя согласится уезжать или ты с ней не разговаривал?

– Так это она и предложила мне обратиться к тебе. Очень боялась в лес меня отпускать на охоту. Наши охотники хоть и стали меня брать с собой на промысел, но и у них часто люди гибнут. Даже чаще, чем у лесорубов, а не идти нельзя, я конечно рыбу тоже научился ловить, но на одной рыбе долго не проживёшь, да и торговцы берут её плохо, а налог платить нужно.

Сказав это, он побежал к себе в дом, обрадовать семью. Оттуда сразу послышался многоголосый детский крик. Похоже, в этоммире тоже было для всех большим счастьем смотаться из деревни. Минут через двадцать во двор моего друга въехали три повозки. Тут тоже началась суета и беготня. Посмотрев на это безобразие, я пошёл домой. Мама вроде успокоилась.

– Явился? – Встретил меня хмурым взглядом отец, который опять о чём-то разговаривал с десятником. – Нет, чтобы помочь родителю.

– Да ладно, – беззаботно махнул я рукой, подходя к мужчинам. Всё хорошо, что хорошо кончается.

– Кому дом-то наш отдадим, книжник? – Обратился ко мне отец. – Продать его за такое короткое время не удастся.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Отдай кузнецу. Мне Лен рассказал, что у него старший сын женился, живут в одном доме, а семья-то у него немаленькая.

– Действительно, – обрадовался отец. – А я об этом и не подумал.

– Как там ваши раненые? – Обратился я к десятнику. – Пришли в себя?

– Всё в порядке с этими бездельниками, жрут, как не в себя и не скажешь, что были сильно покалечены.

– Отлично, если есть аппетит, то значит идут на поправку, – обрадовался я.

– Десятник, – вспомнил я свой разговор с учителем. – А Вы не знаете, что там происходит на границе с вадагами?

– Плохо там всё, – помрачнел наёмник. – Слухи ходят, что там какой-то вождь всех под себя гнёт. Туда и несколько наших отрядов посылали для того, чтобы мы по землям вадагов прошлись, мало, кто вернулся. Говорят, что вадагов очень много на границе, как бы в большой набег не пошли. Почти всех магов, которые окончили школу, туда отправили, да и императорские войска начали стягивать. Не к добру это.

– Дела, – промолвил отец. – Если и на самом деле у них один вождь будет, вся империя кровью умоется.

– То-то и оно, – буркнул десятник. – Всякое может быть, но думаю, отобьёмся. Укрепления там хорошие строят, а обойти нашу армию нелюди не смогут.

– А Вы, господин маг, откуда знаете о проблемах на границе? – Обратился ко мне наёмник. – Вроде, про это стараются умалчивать. Хотя, почти все военные об этом знают, так что бесполезное это занятие что-то скрывать от людей.

– Учитель сказал между делом, как говорится, – ответил я.

– А как твоего учителя зовут? Может, я о нём слышал.

– Рагон.

– Рагон? – Переспросил меня десятник, выпучив глаза. – Это который маг-универсал десятой ступени?

– Ну да! – Удивился я его реакции. – А что не так-то? Я думал Вы в курсе, он же со мной к вам приезжал.

– Так все знают, что он ненормальный, с головой у него не в порядке. Особенно в бою. Мне мой отец рассказывал, видел он твоего учителя в деле. Страшное зрелище, говорят, когда он вступает с вражескими магами в бой, от него лучше держаться подальше. Как ты у него учиться-то можешь?

– Да нормально, – ответил я, слегка покривив душой. – Учитель как учитель, не хуже других.

– Говорят, он своего предыдущего ученика убил за что-то, не знаю, правда это или нет, – промолвил наёмник.

– Правда, он сам мне об этом рассказывал. Только убил случайно на тренировке, помочь ему не успел.

– Интересные у вас там тренировки, – заметил отец, немного напрягшись. – Неужели так всё опасно?

– Всякое бывает. У простых воинов люди на тренировках не гибнут что ли? – Спросил я.

– Гибнут, но редко.

– Так и у нас редко, а работаем с магией, а это гораздо опаснее. Так что все разговоры о неадекватности моего учителя очень сильно преувеличены. Я не спорю, он очень строг, зато умеет всё доходчиво объяснить. Я этому подтверждение, одним из первых сдал экзамен на третью ступень. Да и расстраивать его лишний раз не хочется, опасно для здоровья. Из-за этого и учу всё прилежно, а не прохлаждаюсь, – улыбнулся я.

– А правда, что он своего предыдущего ученика калечил? – Опять не удержал любопытства наёмник.

– Он и меня сначала калечит, а после тренировки лечит, – хмыкнул я. – Это делается, чтобы в случае ранения в бою, маг не растерялся, увидев свою кровь или какую-нибудь часть своего тела.

– Вот это да-а, – протянул наёмник. – Про Рагона много разных слухов ходит, один страшнее другого, говорят, что он сильнейший маг империи.

– Может быть, – ответил я. – Старичок он знающий, а в деле я его никогда не видел, так что ничего больше о нём сказать не могу.

Нашу беседу прервала мама, которая позвала отца помогать со сборами, я хотел было пойти с ним, но меня перехватила моя неугомонная сестра со своими подругами. Они стали требовать от меня показывать им, чему я обучился в школе. Отказаться не было возможности, поэтому пришлось пойти с толпой ребятни на окраину деревни. Отец пошёл следом под предлогом, чтобы следить за детьми. На самом же деле, ему просто не хотелось возиться с вещами.

Когда вернулись в дом, ситуация не изменилась. Женщины всё так же носились от телеги в дом и обратно, причём могли вынести какой-то узел, положить его в телегу, а через минуту взять и занести обратно в дом. Тут же толпились довольные наёмники. Было им с чего радоваться, выспались впервые за несколько дней. Конечно, они не просто так стояли, а всеми силами изображали мою охрану, чтобы десятник чем-нибудь не озадачил.

– Чего на дороге встал, псина шелудивая, не видишь, люди ходят? – Раздался знакомый голос. Лекарка пожаловала.

– Здравствуйте, уважаемая магесса, – растянул я губы в улыбке. На самом деле был рад видеть эту старушку.

– Подрос, подрос, – пробурчала лекарка, рассматривая меня. – Ну как тебе школа?

– Отлично всё, вот третью ступень получил, – не удержался я и похвастался перед своим первым учителем. Не без Вашей помощи.

– Молодец, – кивнула она. – Теперь тебе нужно усердно тренироваться, чтобы жить остаться. Много ещё кто получил третью ступень?

– Насколько я знаю – одна графиня, больше никто.

– Это хорошая новость. – Значит, поостерегутся тебя задирать. На самом деле семью увозишь?

– Да, в столицу переезжаем. Там теперь жить будем.

– Вот значит как, – приподняла брови старушка. – А жильё у тебя есть?

– Имеется, – буркнул я. Задолбали одни и те же вопросы.

– Да ты не сердись, мне просто любопытно. Сам знаешь, у нас с новостями скудно.

– Знаю, – кивнул я. – У вас что нового? Много больных поступает?

– У нас в этой глуши какие могут быть новости? Все по-старому. Лечу людей понемногу.

Немного поболтав со старушкой, я направился в дом. Там суета понемногу стихала. По случаю нашего отъезда мама решила устроить небольшой праздник, чтобы по-человечески попрощаться с соседями и друзьями. В продуктах проблем не было, могли себе траты позволить, тем более, всё с собой при всём желании забрать не получится. Кузнеца уже известили, что у него скоро появится новый дом, он остался очень довольным этим неожиданным подарком. Хотел сам строить, а тут такая удача. Лично взялся чинить фургон, у которого обгорела крыша, да и второй обещал в ближайшее время починить, в нем тоже крыша подтекала, а судя по погоде, на обратном пути нас тоже будет изрядно поливать дождь.

Суета во дворе нашего дома немного улеглась, поэтому я, попрощавшись с лекаркой, пошёл к отцу, была у нас ещё одна проблема, которую нужно было решить. Он всё также беседовал с наёмниками.

– Отец, – позвал я. – Поговорить нужно.

– Что случилось? – Спросил он, отойдя со мной в сторону.

– Ты говорил, что должен предупредить барона, что уезжаешь из деревни. Как это всё выглядит?

– Что значит как? – Не понял моего вопроса он.

– Ну, ты лично его должен предупредить?

– Нет, конечно. У него для этого специальный человек есть, который и отвечает за подобные дела, или ты думаешь, что нашему барону больше делать нечего, кроме как с простолюдинами беседовать. Люди постоянно с места на место переезжают, сомневаюсь, что его это сильно интересует. А тебе это зачем?

– Будет неплохо, если наш караван не станет заезжать в город и объедет его стороной. Ты бы с парой наёмников туда заехал, а мы тебя подождём, а ещё лучше – неспешно будем двигаться дальше, вы нас потом догоните. Не просто так наш барон решил со мной встретиться, как бы проблем не было. Много тебе нужно времени, чтобы все дела решить?

– Нет, всё происходит быстро, насколько я знаю, – ответил отец.

– А задержать он тебя может?

– Нет, я же не преступник, налоги все выплачивал вовремя, да и как он меня задержит, я не раб.

– Найдёт к чему придраться, – выдвинул я версию. – Чтобы я вернулся обратно. Возможно, человека своего предупредил, чтобы тебя придержали.

– Ох, Стэн, – улыбнулся отец. – Умный ты парень, но всё равно дурак. Наш барон не идиот, поэтому не станет так делать. Я отставной солдат, а такие люди в почёте у остальных воинов, везде так. Если барон для решения своих проблем меня задержит, то его не поймут остальные солдаты, которые у него сейчас на службе состоят, от них такое скрыть невозможно будет, не сам же он меня в темницу потащит. Начнут возмущаться, сегодня он меня вот так задержит, а завтра их. Нет, не пойдёт он на такое, рискованно слишком. Да и где гарантия, что ты после этого сразу ко мне на выручку прискачешь, а не рванёшь подальше от города, испугавшись, что и тебя тоже захватят?

– Это хорошо. Тогда ты поедешь в город, а потом нас догонишь, договорились?

– Пусть будет так, если тебе от этого спокойнее будет. Решу все дела и догоню вас.

Возможность объехать город была. Имперский тракт не шёл через столицу баронства. Все города располагались рядом с ним, ведь городские ворота на ночь закрывались, а если построить город и перекрыть дорогу городскими стенами, то получится, что имперский тракт на ночь перекрывается, а этого делать нельзя по приказу императора, как и нельзя брать пошлину с караванов, которые двигаются по этим дорогам. Вообще в империи в этом плане было довольно демократично, за использование дорог нигде денег не брали, а если кто-то из аристократов этим занимался, то за это могли обвинить в разбойничестве.

Прощальное гуляние прошло хорошо. Постепенно пирушка, которая проходила в нашем доме, переместилась на улицу, где уже поставили столы и во всю веселились. На такое постепенно подтянулась вся деревня, да и наёмники в стороне не остались. Приходили все со своими продуктами, несли, кто что мог. Оставалось только надеяться, что за подходом к деревне кто-то остался наблюдать, что сомнительно. Похоже, что все были у нас. Для освещения двора использовали факелы, пока десятник, изрядно напившись, не принёс какой-то артефакт, который отлично светился в темноте. В общем, наш двор начал пустеть только к утру, а на следующий вечер всё повторилось. Похоже, что наши лесорубы на время забросили свою работу.

Больные наёмники с хорошим питанием и постоянным покоем, быстро шли на поправку. На семейном совете, куда был приглашён и мой друг Лен, и десятник, было принято решение выдвигаться в обратный путь через три дня.

Глава 20.

Как мы и планировали, в обратный путь отправились через три дня. С самого начала пути начались проблемы. Сильно испортилась погода. Утешало одно, что ехали гражданские люди в фургоне. Первый занял я со своей семьей, а во втором разместился мой друг с оравой своих братьев и сестёр и мамой. Только вот наёмникам было плохо. Все они насквозь промокли, да ещё и ветер поднялся, так что чувствую, что скоро у меня снова будет работа по лекарской части. В связи с тем, что телеги были сильно загружены, скорость была очень низкой, так что обратный путь должен занять немного больше времени.

Все эти проблемы меня не очень печалили, я с самого первого дня углубился в учебу. Конечно, первоначально учёба не задалась, так как со мной ехала и моя сестра, которая приставала с разными вопросами, на большую часть которых я и сам не знал ответа. Ну откуда мне знать, как так получается, что в магической книге появляются все заклинания, которые удалось выучить? Само собой, эти вопросы очень меня отвлекали. Успокоилась Лана только тогда, когда получила подзатыльник от мамы. После чего, немного обиженно посопев, она приоткрыла дверь и начала донимать наёмника, который ехал около нашего фургона. Наёмники были мокрые и злые как собаки, но просто отмахнуться от девочки не могли, так как она сестра заказчика, который к тому же их лечит. Вот и выкладывал он моей сестре, сколько получает золота за свой нелёгкий труд наёмника, да на что тратит. Даже остальные его товарищи стали прислушиваться к диалогу. Разговор из-за скрипа колес и шума дождя они вели громкий, поэтому их слушал весь отряд. Наёмники от всей души смеялись, когда их товарищ с самым честным видом говорил, что почти всё золото отдаёт в сиротский приют. Это его заявление звучало действительно смешно потому, что ещё во время пути в деревню он жаловался своим друзьям, что спускает всё золото в борделях. Постепенно я полностью погрузился в учёбу, перестав прислушиваться к окружающей меня действительности.

На этот раз лес проехали без происшествий. Моя семья и семья Лена на ночлег располагались в фургоне, хорошо, что сиденья можно было разобрать и улечься всем на полу. Проблемы нас поджидали около баронского города. Я ожидал неприятностей, как и командир наёмников. Он ещё в деревне меня предупредил, что, скорее всего на обратном пути нас будут ждать. Так и случилось.

У отца всё прошло удачно, он, при виде городских стен, пришпорил коня и рванул в город предупреждать об отбытии своей семьи, хоть я его и просил просто уехать, но глава семьи не согласился, хотел всё сделать по закону. Мы же объехали столицу баронства и неторопливо двигались дальше, ожидая возвращения отца. Вскоре он нас догнал и сообщил, что всё прошло гладко, никто ему ничего не сказал, да и вообще не заметил, что кто-то его семьей интересовался.

Едва мы добрались до первой деревни, расположенной на имперском тракте, как увидели группу всадников, одетых, как баронская дружина, видно дорогу от разбойников охраняли. Увидев нас, старший разъезда долго и внимательно осматривал нас, после чего галопом повёл свой отряд в город. Десятник, увидев это, только зло сплюнул и велел каравану держаться кучнее, а не растягиваться по всей дороге. Как я и говорил, проблемы мы ожидали, поэтому утром я даже не стал заряжать защитные амулеты, чтобы внутренний резерв был полон. Обнаружив уезжающих всадников, я взял защитные амулеты и раздал их своей семье и семье друга. У всех наёмников были свои. Не думаю, что дело дойдёт до боя, но пусть у близких мне людей, будет хоть такая защита от магической атаки.

До следующего дня нас никто не побеспокоил. Ночь прошла хорошо. Едва начало светать, мы поднялись, быстро поели всухомятку и двинулись в путь. Нужно было как можно скорее покинуть баронские владения, пока он что-нибудь не выкинул. Но нашим планам не суждено было сбыться. Солнце только показалось над деревьями, как один из наёмников, замыкающих караван, поднял тревогу. Нас догонял большой отряд, причём это были баронские воины. За пару минут все повозки были поставлены в круг, а наёмники, да и мы тоже, приготовились к бою. К моему удивлению, возглавлял отряд, в котором было около двухсот всадников, сам владетель этих земель. Воины остановились метрах в ста от нашего каравана. Минут пять мы рассматривали друг друга. Потом барон спешился и направился к нам в сопровождении двух воинов. Не дойдя пятидесяти метров до нас, он остановился.

– Кто старший в этом караване? – Спросил он. – Я просто хочу поговорить.

– Я старший, – ответил я, переглянувшись с десятником и отцом. После чего перелез через телегу и пошёл к барону. За мной последовали отец и наёмник.

– Почему вы не остановились на ночлег в моём городе? – Начал барон наезд.

– А почему я должен был там останавливаться? – Задал я встречный вопрос.

– Вы в прошлый раз оскорбили меня, поэтому должны были заехать и извиниться, – надменно произнёс барон.

– Чем я Вас обидел, барон? – С наигранным удивлением спросил я. – Тем, что не захотел выполнять Ваши приказы? Так Вы меня с кем-то спутали. Я не Ваш подчинённый и никогда им не был. Так что Ваши претензии необоснованны.

– Как бы то ни было, вы должны сейчас поехать со мной в город, чтобы на пиру мы оба смогли загладить это недоразумение.

– Вот придурок, – пробормотал я себе под нос. – В прошлый раз вроде умным казался.

– Что ты сказал? – Спросил барон, не расслышав мои слова.

– Я говорю, что у меня приказ учителя, нет у меня возможности заезжать к кому-то в гости, строгий запрет. А своего учителя я бы не хотел огорчать. Знаете ли, это очень опасно для жизни.

– Достаточно ненужных слов. Я устал стоять под дождём, – процедил сквозь зубы барон. – Вам придётся поехать со мной и задержаться в моём городе на несколько дней. Вы поедете туда добровольно или вас всех потащат силой. С тобой хочет побеседовать один очень влиятельный человек. А отказывать таким людям в столь малой просьбе, это, знаете ли, тоже опасно для жизни. В столицу моего баронства он должен прибыть через несколько дней.

– Я ещё раз говорю, что не собираюсь ехать в Ваш город. Угрожать мне не надо. Если Вы меня схватите, а тем более, если в бою я погибну, то это очень скоро станет известно в столице. После чего в Ваше баронство приедут дознаватели со школы, которые, как мне кажется, очень быстро узнают о беззаконии, которое Вы сотворили. Барон, Вам ведь не нужно рассказывать, что бывает с теми неразумными дворянами, которые считают, что законы императора их не касаются?

– А ты не многое себе позволяешь, простолюдин? – Прошипел барон. – Возомнил себя великим магом? Если бы мне было нужно, то ваш жалкий караван под охраной кучки необученных наёмников был бы уже уничтожен.

– Следите за своими словами, барон, – не выдержал десятник, услышав оскорбление в свой адрес. – У нашей гильдии тоже, знаете ли, есть могущественные покровители. Да и идут к нам только обученные воины, а остальные не проходят отбор. Сейчас Вы ведёте беседу с учеником школы, который находится под полной защитой короны. Вы это прекрасно знаете или Вам действительно законы императора не указ?

– Поймите, барон, – попытался я потушить разгорающийся конфликт, – на время учёбы я не принадлежу сам себе. У меня есть учитель, который вправе меня убить за непослушание. Если он дозволит, то я с большой радостью готов посетить Ваш дом и встретиться с Вашим влиятельным человеком. Но сейчас не могу этого сделать, у меня строгий приказ. Можете поехать со мной в столицу и ходатайствовать у руководства школы о моей встрече с Вашим человеком. А сейчас я вынужден извиниться и откланяться, дорога не ждёт.

Я развернулся и пошёл к повозкам, десятник и мой отец, промолчавший весь разговор, последовал за мной. Барон, посмотрев нам вслед, направился к своим людям.

– Нападёт? – Спросил я капитана, когда мы вернулись к повозкам.

– Сомневаюсь, – ответил капитан. – Это не глупый человек, сразу видно. Поэтому подставлять свою голову не хочет. За любого ученика школы дознаватели спросят по всей строгости. Да и убийство наёмников без повода и не во время войны не останется без ответа нашим руководством. Мы не простая банда, а одна из сильнейших и влиятельных гильдий империи. Если бы нападение случилось во время войны двух баронств, одной из которых мы служим, то это одно дело, а когда просто уничтожили – совсем другое. Скорее всего, этому барону что-то предложили, чтобы он нас задержал.

Отряд барона постоял немного, после чего развернулся и направился в город. Ехавшие в караване люди выдохнули. Результат боя был очевиден, а учитывая, что в отряде барона было два мага, то нам вообще ничего хорошего не светило, даже теоретически.

– Даже не знаю, сынок, что сказать, – задумчиво произнёс отец, когда мы вернулись в фургон. – Поумнел ты или поглупел? Нельзя так разговаривать с дворянами, под рукой которых имеется сила. Это неразумно.

– Неразумно, отец, нарушать приказ моего учителя, – улыбнулся я.

– Неужели он на самом деле убил бы тебя? – Удивлённо спросил отец.

– Не убил бы, но заставил пожалеть, – с кислой улыбкой ответил я. – Очень сомневаюсь, что человек, который хотел со мной поговорить, влиятельнее моего учителя. Я видел, как в имперской канцелярии перед моим учителем все на полусогнутых ногах ходили, боялись лишний раз посмотреть ему в глаза. Не переживай, я в своём праве и барон об этом знает, а если нападёт и утащит силой в свой город, то что-то мне подсказывает, он сильно о содеянном пожалеет.

– Неужели твой учитель такой страшный? – Спросила меня сестра, до этого сидевшая молча.

– Он строгий и требовательный, – ответил я. – А ещё любит наказывать за плохую учебу. Так что не мешайте мне учить, иначе после встречи с учителем мне сильно не поздоровится.

В фургоне наступила тишина, только изредка моя сестра о чём-то перешёптывалась с мамой. Я же начал учить новое заклинание. Получалось плохо. Удары капель о крышу убаюкивали, хотелось спать, но я не давал себе расслабиться. Уже долгое время я пытался найти закономерность, по которой мне преподавал учитель. Он просто говорил, какие заклинания изучать в первую очередь, а какие после. Но в моё путешествие почему-то не дал мне наставлений, велел во всём разбираться самому. Но я из всех этих труднопроизносимых фраз не мог понять ничего, просто зубрил.

Через несколько дней выглянуло солнце. Впервые за две недели мне удалось пересесть из фургона в повозку. Почему-то на улице учить было легче. Навстречу стали попадаться небольшие караваны, как объяснили наёмники, это были беженцы с границы. Чем больше нам попадалось людей с детьми, скотиной, домашней утварью, тем больше хмурился десятник. Я сначала не понял причину его беспокойства. Ну, бегут люди от возможной войны, что тут такого. Но десятник всё объяснил. Дело было в том, что большинство этих людей сопровождали солдаты, то есть люди не сами бежали, а их принуждали покинуть опасные районы, а это настораживало. Похоже, что командование вполне допускает прорыв вадагов на людские территории, причём людей гнали дальше столицы, в другую часть империи. Конечно, вся армия вадагов не пройдёт до столицы, не дадут, измотают в боях, но вот небольшие отряды могли здорово проредить деревни, угнав оттуда людей в рабство по лесным тропам. В связи с этим было решено оставить врага без пленников, да и самих имперских подданных не хотели терять. Как ни странно, тут власти понимали, что главная ценность государства – это люди.

Несмотря на все наши опасения, никто из людей барона нас не беспокоил, так же как и люди, которые хотели со мной поговорить. Поучаствовать в бою нам всё же пришлось. На имперском тракте во время нашего пути нам стали попадаться разграбленные караваны. Как объяснил десятник, это начали наглеть разбойники, потому что почти все гарнизоны ослаблены и следить за имперским трактом стало почти некому. Конечно, не всех грабили разбойники, а только небольшие караваны без охраны. Не знаю, по какой причине беженцы так рисковали, отправляясь в поездку без сопровождения в такое неспокойное время. Произошла неприятность почти под самый вечер.

До придорожного трактира добраться не удалось, поэтому наш десятник уже выбирал место для ночлега. Неожиданно за поворотом раздались многоголосые крики и звуки сражения. Наш караван как по команде встал в кольцо, а пара наёмников, спешившись, рванули на разведку. Прибежали назад минут через пять, оказалось, что довольно крупная банда напала на караван, который шёл под охраной. На быстром совете было решено оказать помощь людям, попавшим в беду, к тому же, расправившись с ними, наш обоз мог стать следующей добычей разбойников. До места битвы было около двухсот метров. Я просто поразился беспечностью и наглостью разбойников. Они даже никого не оставили присматривать за дорогой.

Вступать в бой сходу не стали. Пятеро конных наёмников затаились в кустах, а я с пятеркой арбалетчиков начал с тыла подкрадываться к десятку разбойников под предводительством мага, которые с азартом обстреливали караван, помогая своим товарищам подавить охрану. Первым нанёс удар самый меткий арбалетчик из наёмников. Получив болт в спину, маг повалился на землю и покатился вниз по склону, даже не вскрикнув. Остальные наши арбалетчики разрядили своё оружие и рванули на оставшихся бандитов, выхватив мечи. Я только два раза успел выпустить заклинание, как с группой бандитов было покончено.

Конные наёмники, по всей видимости, наблюдали за нашими действиями, и едва только мы связали боем арбалетчиков, как они с криками бросились к атакованному обозу. Бандиты уже поняли, что налёт обречён на провал и рванули со всех ног к лесу, бросая раненых товарищей, только пешему от конного трудно уйти. Минут через пять всё было кончено. Оставшиеся в живых люди начали оказывать помощь пострадавшим. Оказалось, что в обозе тоже есть маг, а точнее магесса, лекарка, которая уже занималась своей прямой обязанностью. Учитывая, что это взрослая женщина, опыта в лечении у неё должно быть много, поэтому к ней я и отправился, чтобы под её руководством лечить людей.

Поздоровавшись, я приступил к делу. Женщина, спросив мою ступень развития, подсказывала, кого каким заклинанием лечить. Вдвоём справились быстро, но было видно, как лекарка устала, она, похоже, и во время боя не сидела сложа руки, а оказывала помощь, поэтому сейчас была почти с пустым магическим резервом. Я тоже вымотался, но немного сил осталось, чувствовал себя довольно бодрым.

Вскоре подъехал и наш караван. Решили остановиться на поляне, недалеко от дороги, причём встали сразу два каравана на одном месте. Наёмники стали обирать убитых разбойников. Тех, кого уничтожили не они, трогать не стали, это у них закон такой. К нам в плен попали пятеро бандитов, которых потащили подальше от лагеря, чтобы побеседовать о месте расположения лагеря бандитов.

Минут через тридцать ко мне подошёл десятник.

– Господин маг, нам бы поговорить, – произнёс он.

– Хотите лагерь бандитов обчистить? – Сразу догадался я, чего он хочет.

– Ну да, – улыбнулся наёмник. – Там всего три человека охраны. Пятерка моих бойцов сходит и пошарится там. На всё уйдёт около трёх часов. Вы тоже в накладе не останетесь.

– Да пусть идут, тем более у нас бойцов на сегодняшнюю ночь прибыло. Так что отобьёмся, если что.

– Да они мигом обернутся, будьте уверены,– повеселел десятник.

Вскоре приготовили поздний ужин. Получив свою порцию, я с отцом и Леном подсели к наёмнику, который о чём-то беседовал с командиром стражников, охранявших спасённый нами караван. Как оказалось, этот караван шёл почти с самой границы, а отряд, охранявший его, был из армии, которая сейчас стояла на границе. Новости, которые мы узнали, оказались невесёлые. Армия уже отбила несколько штурмов вадагов. При этом понесла огромные потери. Дошло до того, что из нашей школы отправляли сильных магов на войну. А это делалось только в случае серьёзной опасности, так как наши учителя считались резервом, на самый крайний случай. От таких новостей я немного офигел, а что если и моего учителя отправили на границу? Кто меня учить-то будет? Ведь неизвестно, насколько затянется война. Свои мысли я озвучил вслух.

– Так ты ученик магической школы? – Спросил стражник. – Не переживай, я слышал, что на границу отправили далеко не всех учителей. Я думаю, что у оставшихся в школе учителей просто станет больше учеников.

– Насколько я знаю, – произнёс я, – маг-универсал в школе только один. И это мой учитель. Да и привык я к нему.

– Так ты универсал!? – Воскликнул воин. – Поэтому у тебя такая охрана? Какая ступень?

– Третья.

– Вот даже как, скоро дворянином станешь. Молодец, мало кому из нашего брата удаётся в аристократы выйти. Главное, чтобы не уподобляться потомственным благородным, – после этих слов воин прикусил язык. Ну да, не стоит такими словами разбрасываться, мне уже не раз это говорили.

– Да ничего, я пока загордиться не успел. Так какие новости с границы? Можете рассказать поподробнее?

– Да нечего особо рассказывать, – поскучнел воин. – Плохо всё. Численность армии тает как снег под жарким солнцем, а у противника становится больше. К этим уродам постоянно подходит подмога. Почти по всей империи собирают людей, которые хотя бы знают, с какой стороны за меч браться, да и магов тоже. Если нашу армию не усилят свежими силами, то очень скоро наша оборона падёт, и по всему западу растекутся шайки нелюдей. А после них останется только раздор и пепелища. Наёмники перестали устраивать рейды по вражеской территории, там просто невозможно пройти незамеченными. Лекарей не хватает, боевых магов тоже, шаманы многих выбили, еду подвозят с задержкой из-за проблем на дорогах, верениц беженцев просто не счесть. Да ещё и крупные банды иногда грабят караваны с едой. Такие вот дела.

– Кстати, – подал голос наш десятник, видно, решивший поменять тему разговора, – а почему ты не можешь обучаться у другого учителя? Как я понимаю, ты же любой магией пользоваться можешь? Так обучился бы у мага огня, а остальные направления учил бы сам или у других магов.

– Я не смогу объяснить, – признался я. – Это как-то связано с моим внутренним магическим резервом. Вот представьте, что Вы отвечаете за строительство дворца, являетесь главным инженером. К вам приводят молодого подмастерья, чтобы Вы его тоже обучили. Вместо того чтобы взяться за его обучение, Вы посылаете своего ученика к каменщику, чтобы тот поучился у него, а потом к другому мастеру. Как думаете, каменщик, пусть он даже мастер своего дела, сможет обучить подмастерье инженерному делу?

– Думаю, что нет, – ответил капитан.

– Вот и у нас так же, учитель магии огня может меня обучить своему искусству, при этом, я буду тратить время на то, что мне не нужно. Не потому что он учитель плохой, а потому что не видит всей картины моего развития.

– А ты, стало быть, видишь? – С усмешкой спросил меня отец.

– Нет, я тоже не вижу. Но я знаю, что с моим учителем обучение происходит гораздо быстрее, хоть я и всегда стараюсь. Он мне говорит, в каком порядке я должен учить заклинания, чтобы быстрее всё запомнить. А я просто не понимаю, какая связь между этими заклятиями, причём маги, которые не являются универсалами, тоже не видят связи. По крайней мере, так сказал учитель. А ему, я думаю, незачем врать.

– Получается, что вы – элита среди магов? – Спросил командир встреченного каравана.

– Получается, что так, по крайней мере, так говорит мой учитель. Хотя, мне кажется, он в любом случае себя считает лучше всех. Самомнения ему не занимать.

– Жаль тебя не слышат другие маги, – произнёс отец. – Интересно было бы их послушать после твоих слов.

– Да прав юноша, – раздался от соседнего костра женский голос, оказывается, сидевшие там люди прислушивались к нашему разговору. К нам подошла женщина, с которой я лечил раненых. Выглядела она посвежевшей, видно пришла в себя.

– Присаживайтесь, – пригласил десятник, немного отодвинувшись в сторону.

– Благодарю, – произнесла она. – А что касается универсалов, так они действительно элита. Я не встречала универсала ниже четвёртого уровня, Вы, юноша, первый. Хотя болтают про них разное. Говорят, что им гораздо легче даётся обучение магии.

– А ваш караван куда направляется? – Спросил я, чтобы изменить тему разговора.

– На восток, – хмыкнула женщина. – Говорят, там специально образуют лагеря для беженцев. После войны пойдём обратно.

– А не может быть такого, что вадаги возьмут столицу? – Неожиданно спросил молчавший до этого Лен.

Я и капитан дружно рассмеялись, даже женщина улыбнулась краешком губ.

– Лен, дружище, – произнёс я. – Когда ты увидишь столицу империи, то этот вопрос у тебя сразу отпадёт. Я даже не представляю, какие нужны силы, чтобы просто окружить город. Он огромный.

– Это хорошо, – неуверенно улыбнулся друг. – Не хотелось бы попасть в осаду.

– Да к тому же, мы будем жить в ремесленном квартале, так что, если и будет осада, то нас она не коснётся, скорее всего, будут держать внешнюю стену, – добавил я.

Посидев ещё немного у костра, все начали укладываться спать. Несмотря на то, что на сегодняшнюю ночь наша охрана увеличилась, десятник выставил в охранение сразу трёх наёмников, доверять незнакомым людям было глупо, мало ли, что у них на уме, да и меньше у нас воинов, чем у них.

Когда караван прибыл в деревню Греты, я увидел, что около её дома находится трое стражников, которые, как ни в чём не бывало, стояли под дождём, о чем-то беседуя. Меня это удивило и насторожило, да и наёмники подобрались. Но к моему удивлению, увидев нас, стража обрадовалась, как будто увидели долгожданных гостей.

Девушка нас встречала, видно увидела караван в окно. Когда я вышел из фургона, она повисла у меня на шее, потом, увидев мою маму, покраснела и стала звать нас на обед. Десятник был не против, потому что наемникам тоже хотелось немного подкрепиться. Конечно, воины не пошли в дом, остались кушать под навесом, а вот две семьи пошли за стол. Впрочем, чтобы не объедать хозяев, продукты мы взяли с собой, чтобы не с пустыми руками за стол садиться. Обед прошёл в молчании, видно было, что мама девушки не хочет её отпускать, поэтому и сидела грустная. Когда встали из-за стола, женщина подошла ко мне.

– Стэн, – произнесла она. – Вы уж там позаботьтесь о моей девочке, слабая она у меня, домашняя. Её всякий обидеть может.

– Не переживайте Вы так, – немного смутился я. – Всё будет хорошо. Скоро вернётся к вам настоящая лекарка. И конечно я за ней буду присматривать, в меру моих сил.

Причину просьбы мамы Греты я понял только тогда, когда мы снова двинулись в путь. Оказалось, что девушка во всех деталях рассказала своей родне о моих будущих дуэлях, и что я вступился за неё. Пока нас не было, Грета не сидела без дела. В её деревне не было мага, поэтому жители повалили к ней на лечение. Это помогло немного подправить семейное благополучие.

С моими родителями девушка быстро нашла общий язык и теперь делилась с ними нашими школьными приключениями. Причём, если я в своих рассказах как-то пытался сглаживать углы, то она выкладывала всё по факту, ничуть не смущаясь подробностями. Также она нам рассказала о том, почему около её дома стояли воины. Дело в том, что замок барона находился неподалеку от деревни, поэтому баронская дружина часто приходила в деревенскую таверну отдохнуть. Вот несколько таких ребят и решили познакомиться с девушками, среди которых была Грета, решившая вечером погулять со своими подругами. Само собой, все молодые воины были немного пьяны, поэтому, получив отказ, начали настаивать. Девушки особо и не отнекивались, наверное, для этого и вышли погулять, чтобы пофлиртовать с парнями. Но когда один из них начал приставать к Грете, переходя все границы, девушка заорала дурным голосом, что является ученицей имперской школы и будет жаловаться. Всё это действие происходило недалеко от таверны, в которой находился капитан этих молодых вояк. Он быстро навёл порядок. А на следующий день местный барон приказал этим воинам по очереди стеречь дом Греты в наказание за свой проступок. Стоять под постоянным дождём было малоприятным занятием. Поэтому они и встретили нас как родных.

Как я и предполагал, барон всё же вызвал девушку к себе на беседу, расспрашивал о школе, об успехах, после чего пригласил к себе на службу. Девушке удалось отговориться, барон и не настаивал, был у него свой маг жизни. Его больше привлёк внешний вид девушки, больно взгляд был масленый. Хорошо, что жена его рядом сидела.

По мере приближения к столице поток беженцев увеличивался, попадаться стали целые группы людей, которые идут пешком, неся с собой немного вещей. Зрелище было печальное. Наверное, также в Великую Отечественную войну убегали люди от мест возможных боёв. Женщины, старики и дети шагали с угрюмыми лицами неизвестно куда. Местные землевладельцы даром время не теряли, активно сманивая людей на свои земли. Силой принудить никто не мог, за это император по голове не погладит, вот и сманивали беженцев разными посулами. Особенно старались заманить разных ремесленников. Даже к нашему каравану на стоянке подъезжали всадники с расспросами. Думали, что мы тоже бежим от войны. От них-то мы и узнали последние новости. Как оказалось, уже по всей империи была объявлена мобилизация. Император призывал людей на войну. Пока добровольно, но что-то мне подсказывает, если вадаги смогут прорвать оборону, то погонят на войну всех. Как бы мой папаня не сорвался на границу. Он может. Вон, с каким угрюмым видом встречает каждый караван. Даже моя сестра прониклась общим настроением, сидит молча, с любопытством рассматривая встречных людей.

Когда до города оставалось ехать всего несколько километров, мы заметили впереди множество дымов. Наёмники подобрались и приготовили оружие к бою. Десятник двух человек отправил в разведку, чтобы узнали, что это за дымы. Наш караван свернул к обочине и встал.

Вскоре разведчики вернулись. Как выяснилось, около города стояла имперская армия, которую готовили к отправке на западные рубежи империи. Караван снова двинулся в путь. Вскоре и мы увидели войско. Около столицы стояли сотни больших палаток, тысячи телег, лошадей, повсюду ходили солдаты, занимаясь своими делами или усердно делая вид, что заняты.

Впервые с момента моего перемещения в этот мир, я увидел воинов Мэрки, причём их было несколько тысяч человек. Десятник только присвистнул, разглядев кочевников. Вероятно империи грозит серьёзная опасность, раз столько кочевников наняли. Удалось рассмотреть и отряд горцев, только они, похоже, не воевать шли, а заниматься обслуживанием оружия, ну или ковать новое. Почти в самом центре лагеря располагались шатры магов, их, похоже, сбили всех в кучу, в единый кулак, скорее всего на время движения или для удобства. О том, что в тех палатках живут маги, сообщил десятник, определил он это по самим палаткам, отличались они от обычных окраской. Теперь я поверил, что и наших учителей могут послать на войну, похоже, что империя готовится дать решительный отпор агрессорам и вся эта громада приготовилась сделать рывок к границе, чтобы показать врагу, что не стоит рассчитывать на земли людей.