Kitobni o'qish: «Заклинатели миражей»

Пролог

Всем знакомы истории о страшных и кровожадных монстрах. Они поедают людей и скот, разрушают дома своими огромными лапами и задницами, в общем и целом приносят много проблем. В такие моменты через рупор потерь продовольствия и бесплатной рабочей силы голос народа достигает короля. Он утверждает решение о призыве прекрасного героя из другого мира и дальше добро побеждает зло. Пока в очередной раз не появится нечто, способное избавиться от предыдущего победителя. Таков поток добра и зла в этом мире.

Почему-то никто не описывает старания обычных работников во всей этой бесконечной цепочке. Или вы решили, что до прихода спасителя никто не сдерживает натиск злодеев? Всегда нужны люди, на фоне которых герой будет сиять особенно ярко.

Недоверие, раскаяние, предательство, самопожертвование. А что, если все монстры появились из-за первого пришедшего в этот мир?

Глава 1. Ковмор

Этой ночью в заведении с криво повешенной вывеской «Ковмор» эмоциональная атмосфера менялась от стола к столу. Единственное грязное место, куда не зайдёт ни один уважающий себя человек знатного рода, пользовалось популярностью с момента открытия. Все просто собирались со своими проблемами и идеями в освобожденной монстрами от хозяев постройке, пока один умник не решил в качестве наживы устроить подобие таверны. Нового владельца тоже вскоре не стало, но заведение со своей дурной славой продолжило существование благодаря предприимчивым торговцам.

Обычным людям весьма проблематично попасть внутрь из-за тяжёлой каменной двери, поэтому все заходят через небольшой подкоп, так удачно расположившийся в кустах. Прибывших гостей встретит просторный зал с деревянными стенами, полом и потолком, бережно хранящий в себе подозрительно клубящийся дым над столами для приема пищи и кое-чего покрепче. Сперва у посетителей было много вопросов насчет несоответствия материала изначального входного пути и внутреннего содержимого, но потом сломалась не менее важная часть заведения. Лестницу, ведущую в гостиницу, словно пополам разрубили, так что жаждущим отдыха, отдавшим свои кровные за номер, приходилось добираться самостоятельно всеми возможными способами, а это стало хорошим развлечением для гостей.

– Ты заставил меня сюда зайти, чтобы тебе стало легче, так почему сидишь с таким лицом? – укоризненно спросил товарища Маро.

– Ты из камня что ли сделан? Сегодня снова только мы из отряда вернулись, а ты… – собеседник угрюмо разглядывал и ковырял поврежденный стол, пытаясь найти в нём ответы.

– Снова. Это самое главное слово. А ты из чего сделан, если на остальных раньше времени крест ставишь? Всегда можем перевестись в другой отряд.

– Ты всегда так говоришь. Мне нужны поступки, а не слова! – шутливо крикнул парень.

Их называли носителями артефактов удачи, везучими дураками и даже любимцами жизни. Парни, что всегда возвращаются с заданий, стали местными знаменитостями. Не всех их новоиспеченных товарищей постигла страшная участь, большая часть получала травмы по неосторожности или просто сбегала, попробовав себя в роли самого слабого отряда корпуса защитников. Один не мог покинуть свое место из-за давления со стороны наставника и по совместительству опекуна, другой из-за неуверенности в собственных силах. Дружеские перепалки стали традицией по окончании каждой миссии.

– Какие люди в этом скромном заведении! Вживую ты ещё меньше! – бесцеремонно вмешалась в их разговор длинноволосая девушка, привлеченная последними словами.

Маро действительно не выделялся двухметровым ростом или накаченным телосложением. Тёмные мешки под глазами, волосы прекрасно гармонирующие с ними цветом, одежда свободного кроя, которая по его мнению скрывала физические недостатки. Несмотря на спокойный характер и безэмоциональную маску на лице, от внезапно влетевшей между ними с товарищем копны фиолетовых волос он поморщился.

– Советую вам не брать всё, что продают тут торговцы. Можно быстро найти неприятности, – спокойно произнес Маро, отодвинувшись на стуле куда подальше.

– Да она всегда такая! – крикнул кто-то из её знакомых, сидящих за столиком напротив.

– Маро, к тебе подошла такая очаровательная девушка, следует представиться. Меня, кстати, Константин зовут. Можно просто Тан. – парень моментально переключил на себя внимание, словно и не был расстроен.

– А ты слишком… длинный какой-то.

– Высокий, – ласково поправил он девушку, – Не окажете честь узнать ваше имя?

– Не! – коротко выкрикнула она и неровной походкой отправилась за свой столик.

– И что это было?

– Если хочешь пошутить про связь девушек и моего настроения, то сдержись.

– Хорошо, что ты и сам всё знаешь.

Маро достал из кармана помятый блокнот и нашёл в нём заветную страницу с перечислением возможных должностей. О своих задачах рабочие по закону не распространялись, поэтому он составил список, исходя из собственных догадок. Обычно для работы выделяли три основных направления: атака, защита, поддержка. В ряды атакующих отбирали людей и существ им подобных с сильной внутренней энергией. К сожалению, такие данные можно было получить только при рождении в особой семье или благословении всего твоего рода одним из высших творений. Поэтому колонку с таким вариантом группы Маро зачеркнул сразу после написания.

В поддержу, как правило, вступали различные целители с наборами зловонных трав и мнимые гении, которые позволяли отряду идти на полшага быстрее. Достаточно удобно: ты вроде и в центре битвы, но никто не запретит подкидывать заклинания откуда-нибудь с горы. По большей части у них просто язык подвешен на заумные речи и убеждения. «Болит голова? Сейчас покажу светящийся палец, и всё пройдёт. Лучше? Следующий!» – примерно так проходил каждый приём. Этот вариант работы хоть и был внутренне противен парням, но считался одним из лучших.

По группе защиты у Маро сведений было куда больше: прикрытие крепости куполом, создание прочных щитов атакующим отрядам, захват врага в нерушимые конструкции. А на самой последней ступени располагались заклинатели миражей. Те самые воины, которые скроют от глаз неприятеля настоящее расположение замка или покажут нападающим плохое, но злое изображение защитников. Это прекрасно работало с тупыми монстрами по принципу: не вижу – не атакую. В остальных случаях никто не удивлялся внезапной пропаже огромного сооружения, а все заклинания вместе с отправленными предметами достигали цели. Ребята не были слабыми, просто рассеянная на большие расстояния энергия плохо исполняла приказы владельцев, при этом требуя запредельной концентрации.

– Сейчас все разговоры о той книге. Название ещё необычное такое… – Тан начал щёлкать пальцами, пытаясь догнать конец собственной мысли.

– «История обычного человека». Видел. Если раньше они просто рассказывали про свой мир, то теперь заражают умы идеей отправиться туда. Отвратно.

– Почему? У них научный прогресс и всё такое. Подумаешь, не могут энергией управлять, зато не надо бояться, что внезапно станешь зубочисткой в зубах чудовища. Это ведь герой написал.

– Не называй пришедших так. Просто чужаки, которые паразитируют в нашем мире. Ты думаешь, он всё честно пишет? Там мозгов меньше, чем у любой бесхозной скотины.

– Ш-ш-ш-ш… – Константин прикрыл своему собеседнику рот. – Не заводись, мало ли.

Маро прикусил его за палец, ясно выразив ответ без слов. После прибытия первого победителя знания другого мира нить за нитью наслаивались на ценности этого, образуя запутанный клубок. Лишившись возможности осуждать действия героя под надзором Тана, он полностью потерял интерес к общению и переключил внимание на соседний столик. Девушка о чём-то оживленно рассказывала знакомым, то и дело теряя усидчивость. Её описания были явно длиннее и красочнее, чем реакция на внешность парней при знакомстве.

«Интересно, какие парни сейчас популярны? Она предпочла бы меня или Тана?» – закрутились шальные мысли в голове Маро. Он осмотрел своего друга так, как будто видел в первый раз. Результаты были неутешительны. От него так и веяло благородством храброго воина, загадочностью закрытого ореха и мудростью искусного мага при смерти. Внешний вид ничуть не совпадал с сидящей внутри истеричной и нервной персоной. Для Маро, видящего товарища каждый день, он неизменно выглядел как большеглазая гнедая лошадь с кудрями, поэтому новый взгляд на привычное лицо заставил парня встряхнуться.

– Дыру во мне скоро сделаешь взглядом. Только не говори, что я тебе нравлюсь. Этот дым от соседних столов явно плохо влияет на мысли. – Тан активно помахал рукой в воздухе, пытаясь разогнать помутнение, заполняющее всё пространство.

– Ничуть. С радостью обменял бы тебя на хороший завтрак или ещё что. Подойди уже к той девушке, не мучайся.

– Исключено. Мне проще сидеть тут и заставлять тебя выслушивать мои проблемы, чем снова попробовать с ней заговорить. Это была разовая попытка. – в доказательство своих слов он вцепился в стул, на котором сидел.

– Девушка с отвратными манерами, вернись ещё на пару слов, – спокойно произнёс Маро, повернувшись к заветному столику.

Из-за шума вокруг произнесенная фраза цели не достигла, но для Константина его слова звучали как некультурный крик. Парень побелел на пару секунд, после чего залился багровой краской, но стул так и не отпустил.

«Вот это уже больше на него похоже.» – Маро по-дружески похлопал напарника по плечу.

Остаток вечера прошёл намного беззаботнее, не считая драк засидевшихся посетителей. Группа людей пыталась построить подъемник на второй этаж из подручных средств, но были перехвачены любителями ежедневных представлений. Девушка в этот промежуток времени бесследно исчезла из поля зрения парней, так и не назвав своё имя.

Пробравшись через тайный выход, парни направились в дом, расположенный недалеко от замка короля. Дорога под ногами переливалась легким синим свечением. Это нововведение тоже было предложено героем, чтобы каждый мог найти дорогу домой даже в самые темные ночи. Простые указатели справлялись с этой задачей куда лучше. Тем более две неизменно алых полосы в небе всегда оставляли немного видимости, даже спрятавшись за облаками.

Стража, патрулирующая королевство, сегодня была навеселе. По слухам, очередную атаку монстров не сдержали специальные отряды, отправленные на конец первой алой полосы. Значит, скоро будет очередной призыв героя, пышные празднества, бесполезные награды от короля только для своих приближенных.

Королевство Шон считалось закрытым от чужих глаз большими многолетними лесами и горной местностью со всех сторон. Парни не особо интересовались системой правления или историей его создания. Они знали на какие позиции лучше встать, где можно отдохнуть, что сказать наставнику в свою защиту, а замок с королем как стоял на своём месте, так и не сдвинулся за все годы. Для них жизнь складывалась в цепочку: родился, выучил заклинания, помер в битве с монстром. Поэтому в обучение они вкладывали всю душу, пытаясь оттянуть последнее звено как можно дальше.

Маро и Тан всю жизнь провели в этом королевстве. Мечты посмотреть и другие места иногда приходили на ум, но словно по велению высших сил они всегда были нужны именно здесь. Вот лавка травника, который постоянно обвешивает в свою пользу, следом три обычных дома и поворот улицы направо. Тут расположена подпольная продажа хороших кусков мяса и различных приправ прямо со стола и кухни короля. Следом дом родителей Тана. Прекрасная статная пара, строго и слепо исполняющая каждый приказ короля. Когда сын, едва научившись говорить, заявил, в какой именно отряд его распределили, ответ был краток: «Мы ждали большего. Лучше совсем без ребенка, чем так.» Объяснять им, что для высокой должности необходимы хорошие корни, Тан не стал и, гордо хлопнув дверью, переселился в выделенный служебный дом. Каждый раз проходя мимо, парень ненадолго заглядывал в окна. Ещё пара петляющих поворотов, незапланированная остановка для созерцания красоты сегодняшней ночи, и они внутри своего временного жилища.

– Вас следует привязывать после каждого задания? – прозвучал хрипловатый голос из недр главной комнаты.

От глаз и ушей наставника трудно было спрятаться даже под землёй. Тусклое освещение кристаллами прохода, соединяющего все пути к отступлению, только добавляло мрачности сложившейся ситуации.

– Мы вернулись, не вижу проблемы, – огрызнулся Маро, скрывшись за телом друга.

– Давид, вы слишком много от нас требуете, – виновато ответил Тан, пытаясь взглядом найти укрытие.

Парням было чего бояться. Наставник с безобидным на слух позывным «Алый путь» всегда находил свою цель. Мужчина славился своим строгим и отталкивающим нравом. Он словно никогда не был ребенком, а уже появился на свет с грозным взглядом и нахмуренными бровями, не знающими другого расположения на землистом лице. Одежда его могла быть помятой или протертой, но покрывающая лицо растительность всегда лежала волосинка к волосинке. При каждой неудаче он разрывался отборной руганью, из которой можно было выделить лишь два понятных момента: «Скорее бы всё бросить» и «Тут меня держит лишь долг.» Сумма долга или история его получения никогда не раскрывалась, хотя парни готовы были отдавать все свои заработанные средства, если это избавит драгоценного наставника от мучений, а главное отправит куда-нибудь подальше от них.

– Слишком много – это выполнить работу героя. От вас необходимо простое соблюдение режима. Что-то не устраивает? – каждое слово сопровождалось короткой паузой, давая осознать его значение в полной мере.

– Опять вы про своих героев. По документам нас вообще должно быть минимум четверо. – перешёл в наступление Маро.

– Будут вам ещё люди.

– Когда мы станем вашего возраста? – съязвил парень, но сразу прикусил язык.

Тан с каждым словом друга всё меньше хотел оставаться живым щитом. Тяжёлое сопение в ответ не предвещало ничего хорошего.

– Всегда удивляло, как вы нас терпите. Больше не будем задерживаться, обещаю.

Маро ткнул его локтем в бок не столько за лестные слова для наставника, сколько за принадлежащую ему идею выбраться в Ковмор. Шаркающие шаги оповестили парней о приближении неминуемого наказания. Однако обычно серьёзное лицо пришедшего сегодня выглядело отстранённо. Он оглядел напуганных подопечных, смотря куда-то сквозь провинившихся.

– Идите в свою комнату. Завтра трудный день.

Парни переглянулись, выбирая, танцевать им от счастья или задуматься над своим поведением вместо наставника. Победил вариант с быстрым перемещением к желанным кроватям, поэтому они бесшумно проскользнули мимо, боясь вздохнуть лишний раз.

Для работников выделяли маленькие комнаты, но наставник каким-то чудом отвоевал четыре таких и не вернул даже при скромном составе отряда. Более того, обособил украденное от чужих глаз прочной стеной из кошвии¹. Парням разрешалось посещать только две из них: главную комнату и свою спальню.

– Тебе не показалось, что он странно себя ведёт? – приглушенно спросил Тан, убедившись, что входная дверь закрыта.

– Этот старик всегда странный. Ты всю ночь будешь охранять дверь?

– Не нравится мне это…

Тан ещё пару раз подергал за ручку, но шпингалет неприлично больших размеров выдержал все покушения. Успокоившись, он последовал примеру Маро и занял своё место на верхнем ярусе кровати. Удобное положение для сна успешно скрывалось от попыток его найти.

– Долго ещё вращаться будешь? Говори что беспокоит.

– Мешаю? – почти половина тела незамедлительно повисла над лежащим внизу Маро.

– Да. Если это всё, что ты хотел обсудить.

– Он накажет нас завтра? Ты ведь не скажешь, что это была моя идея? Уже нашёл способ перевести нас куда подальше? – обрушил он все засевшие в голове вопросы.

– Нет. На все вопросы. Думаешь, найти все сведения для перевода так легко? Давид обучал нас использованию энергии только для этих проклятых миражей, как ты собираешься создать что-либо ещё?

– Тогда сбежим. Прямо сейчас.

– Успокойся. Мимо его комнат просто так не пройти, заметит.

– Маро-о-о, – жалобно протянул Тан, пытаясь получить от друга хоть какой-нибудь план спасения. – Хорошо ему там сидится. А мы должны весь остаток жизни довольствоваться этим четыре на пять шагов помещением. И зачем тут две двухъярусных кровати, если наши тела занимают только одну. Ни света, ни пространства. Да пусть лучше прикончит меня, это невыносимо!

Последняя фраза могла разнестись эхом по всей обители отряда, но так и осталась скромно запертой в небольшой комнате. Константину всегда было на что пожаловаться. В помещении небольшое окошко располагалось прямо под потолком, зато через него метко попадали солнечные лучи во время подъема. Насчет размера комнаты Тан не лгал, но это был замер только с помощью его междуножного расстояния. Для Маро все казалось в два раза больше, и это единственное, что его устраивало.

– Я отлучусь. Постарайся заснуть.

– Куда? Снова слишком много говорил? Мне куда спокойнее засыпать, когда ты рядом.

– В уборную, – коротко ответил Маро, покидая своё место.

– Потерпи. Не дети ведь. Я понимаю, что он твой опекун, но снова выходить…

Парень укоризненно цыкнул, прервав нескончаемый словесный поток. Когда-то давно их отношения с Давидом напоминали родственные, но накопившееся недопонимание и постоянные упреки легко разрушили всё построенное.

Уборная в помещении считалась роскошью, поэтому все использовали обычные ямы с деревянной кабиной сверху. И тут наставник постарался расположить удобство недалеко от своей рабочей зоны, что обрадовало бродящих рядом солдат. Один из героев пытался улучшить условия, изобретая что-то с трубами и сложной системой, но король быстро признал проект слишком затратным.

Покинув комнату, Маро осторожно выбрался на улицу. Он тянул время, как мог, чтобы Тан наконец-то заснул из-за отсутствия собеседника. Сделав свои неотложные дела, парень обрел покой не только душевный, но и физиологический. Пришло время возвращаться. Наставник так и не показался ни в момент ухода, ни при возвращении. Маро уже положил руку, чтобы открыть дверь, но воспоминания недавно пройденного пути показали четкую картинку приоткрытого входа в одно из запретных помещений. Ноги принесли его к цели раньше, чем мозг успел подумать о последствиях.

«Он точно хранил тут свои записи. Но не мог ведь старик забыть закрыть столь важное место. Может, ему стало плохо? Так и скажу. Пусть верит, что всё ещё что-то значит для меня.»

Для начала Маро попытался исследовать происходящее внутри одним лишь глазом через щель, но освещение слишком сильно прятало секреты тенями. Решившись, он осторожно приоткрыл дверь. На полу перед входом никого не было. Никакого жуткого существа или оружия тоже. Только потрепанный стол в центре бумажного разгула. Пара шагов внутрь, сохранение спокойствия и стремительное изучение окружающих документов в зоне видимости.

«Отряды… отряды… У него точно должен быть компромат на другие отделы. Почему он ничего не подписывает, как нормальные люди…» – Маро старался вернуть каждый прочитанный листок на свое место, несмотря на бардак. Половина фраз была написана языком предшественников, ещё не тронутым новыми словами от героев, и это сильно замедляло процесс.

«Первый взлёт? Нет, были другие значения. Пришедший, точно! Врата. Та-та-та… У него тут детские книжки о прибытии героев? На что я трачу время! Но текст выглядит намного длиннее. Монстры, ага. Отряды. Вот, про создание отрядов уже интереснее. Пошли, пришли, помогли, погибли. Чего-чего сделали?» – услышав посторонний шум он спрятал найденную книгу под одежду. Оставленное за порогом волнение наконец-то догнало своего хозяина и устроилось внутри, скручивая живот. Парень почувствовал дрожь в руках и коленях. В комнате снова воцарилась тишина. Прибрав к рукам ещё пару скромно лежащих в уголке документов, он поспешил вернуться в спальню, предварительно закрыв соблазнившую на проникновение дверь.

Тан мирно храпел, свесив с кровати свои конечности, что давало прекрасную возможность продолжить изучение краденного. Маро оторвал один из висящих на стене кристаллов и забрался под своё одеяло. Затаив дыхание, он поднес единственный источник света поближе к страницам. История путалась, вихляла от одного известного факта к другому через десяток новых, заставляя перечитывать несколько раз и перепроверять, верно ли парень понял то ли иное слово.

Лучи солнца бесцеремонно проникли с другой стороны помещения. Константин тихо потянулся, выделив другу ещё минуту бесценного сна, но после набросился на скрывающее бездельника одеяло. Резким движением он сорвал укрытие от света вверх, уже предвкушая недовольное ворчание. Маро лежал с открытыми глазами и лишь немного прищурился.

– И давно ты просыпаешься раньше меня?

– Угу.

– Может, ты и не ложился, чтобы меня подловить? – Тан рассмеялся, бросив одеяло назад.

Маро ничего не ответил, доверив памяти и телу все свои сборы. «Они лгали. Они всегда лгали.» – крутилось в голове укравшего секретные записи.

Глава 2. Либаллы

Обычно каждый день начинался с небольшой тренировки и заканчивался патрулированием назначенной территории. Парни отгоняли хищных существ, умножая численность видимых для них отрядов. Так из одного человека получалась большая толпа, удерживающая монстров на расстоянии, пока другие группы возводили защитные укрепления или расправлялись с нарушителями спокойствия. Задания были несложными, порой даже скучными, ведь вся похвала за проделанную работу доставалась не им. Давид, пытаясь сохранить боевой настрой, упрямо твердил: «Вы просто хорошо обучены. В механизме важны все детали. Вы хоть и не самая важная, но необходимая из них.»

Сегодня народ на улицах был сильно встревожен. Потоки людей захватывали и уносили с собой всех на своем пути – от обычных зевак до начинавших свою смену работников. Причиной такого поведения стали сменившие свой цвет либаллы². Дети даже сочинили свою песенку: «Я люблю зеленый цвет, как у трав или конфет. Защищен твой дом всегда, если светит ли-бал-ла. Но когда придет беда, станет красным как звезда. Ты беги, беги тогда, а иначе съест тебя обладатель красных глаз, за спиною он сейчас.»

Несмотря на поднявшуюся шумиху, глава королевства не спешил делать объявлений, чем ещё больше увеличивал панику и страшные образы в умах людей. Давид сегодня, напротив, выглядел спокойно и собранно. Дождавшись весь свой отдел, состоящий из двух оболтусов, на выходе из здания, он выдал каждому по артефакту из давно запылившейся шкатулки.

– С чего такие почести? Вы на них смотреть не разрешали, не то, чтобы тренироваться. – Тан с интересом разглядывал врученную брошь, состоящую из старой монеты и вживленного в неё шарика с жидкостью.

– Вам понадобится. Но разбивать следует только в случае угрозы для жизни. Хватит на пару хороших миражей. – Давид положил руки парням на плечи. – Помните, чему я вас учил. Объяснять долго не могу, как и координировать ваши действия. Мне срочно нужно в замок. Либаллы сработали по всему королевству. Срочно направляетесь в составе выделенной группы на защиту.

– И так справлюсь, – Маро презрительно фыркнул, выбросив артефакт на траву, от чего тот чудом не разбился. – Если всё так плохо, где герой? Очевидно, что он здесь, но что-то не спешит разобраться со всем в одиночку.

– Объявлений не было. Прекрати вести себя как ребёнок. Срочно направляйтесь на конец второй алой. – голос наставника становился властным и грубым.

– Выполним! – синхронно ответили парни и поспешили на место сбора.

Перед тем как уйти, Тан для собственного спокойствия подобрал брошенный артефакт и спрятал в карман. Неизменно алые полосы в небе всегда были хорошим ориентиром, своим «началом» упираясь в невидимый верх замка, а «концами» уходя в горы и лес. При парнях либаллы ещё ни разу не меняли цвет полностью, однако задание их не тревожило. Какой-нибудь мелкий монстр мог вызвать покраснение сразу в нескольких домах, но опасность была минимальной. Так что два или три быстрых существа побольше легко создали бы переполох на всех улицах.

– Как думаешь что там? Я думал, что в этих артефактах невиданная сила, а тут на пару миражей. Обидно даже.... Ты поэтому его не взял? А что, если там действительно опасно? Маро, ты меня слушаешь? – Тан обеспокоенно всматривался в хмурое лицо напарника.

– Угу.

– Это не ответ! Что ты там такое ночью делал?

Маро замедлил шаг, развернув корпус к источнику вопросов. «Он знает, что я взял записи? Как много ему известно? Слишком труслив, чтобы помочь. Может, стоит избавиться от него при такой возможности…» – парень помотал головой, стараясь выкинуть из неё все дурные мысли.

– Плохие сны? Я тебя подстрахую если что, не переживай! Мы ведь команда! – Тан похлопал напарника по спине, пытаясь поддержать.

– Да, просто плохой сон. Поспешим. – Маро выдавил из себя кривоватую улыбку и перешёл на бег.

На горизонте мелькали разноцветные вспышки, что означало начало битвы. Парням не обязательно было влезать в эпицентр, они заняли позиции с хорошей видимостью на возвышенности. Как и ожидалось, по земле ползло около пяти бесформенных существ, создающих себе лапы и крылья для передвижения, которые моментально испепелял атакующий отряд.

– А я то паниковал. Начнем как обычно? – Тан облегченно выдохнул, поднимая руки вверх и сцепляя их пальцами.

– Как хочешь, – небрежно бросил в ответ Маро, повторяя его действия.

Их глаза побелели, что считалось высшим проявлением в освоении своего направления. Теперь они видели намного больше деталей битвы словно птицы, пролетающие мимо. Первым делом парни спрятали атакующий отряд от взгляда монстров. Благодаря им заклинания появлялись словно из ниоткуда, при этом группа атаки хорошо видела свою цель. Следом для незваных гостей создавались несуществующие препятствия в виде обрывов и копий воинов, чтобы собрать всех в одном месте или наоборот разделить. Такая стратегия хорошо работала в большинстве случаев и сейчас монстры начали притормаживать, путаясь в выбранном направлении.

– Один наконец-то уничтожен, хорошо сработали! – радостно крикнул Тан. – Ещё немного и…

Слова парня заглушило нечеловеческое рычание из леса. Из-за деревьев начали показываться чёрные отростки, переносимые множеством маленьких созданных лапок. Существо собирало себя кусок за куском из незамеченных разведкой монстров. Деревья разлетелись на песчинки, обнажая мерзкое создание, пытающееся перенести себя к вкусному людскому мясу.

– Герой придёт! – выкрикнул кто-то снизу за пару мгновений до того, как был размазан по земле огромным щупальцем.

Глаза Маро вернули себе обычный вид. Раньше люди из атакующего отряда могли получить ранения или ушибы, но сохранить при этом свою жизнь. Такое зрелище вызвало непроизвольный рвотный позыв. Парень повернулся в сторону королевства, пытаясь увидеть какой-нибудь знак о подмоге. В воздухе кто-то приближался. Переполненный приобретенными знаниями, пожирающими его изнутри, Маро побежал навстречу предполагаемому герою.

– Ты куда?! – Тан не мог пошевелиться, пытаясь прикрыть возникшие бреши из-за побега напарника.

Над землей парил дорфир – существо средних размеров способное менять окрас для срочного перемещения отрядов по воздуху или, как описывал в свое время один герой: «Треш полный. Оно ведь без глаз! У вас с этой медузы склизкой никто не падал?» Ряды пополнились новыми людьми из группы атакующих, пытаясь не отступать от натиска монстров. Убедившись, что на прилетевшем транспорте нет героя, Маро выругался, но не спешил возвращаться. Ему казалось, что стоит ситуации стать ещё хуже, и король пришлет нового дорфила с заветной целью. «Всё это происходит из-за него. Если уничтожить героя, то монстры оставят нас, я уверен. Просто уничтожить и все закончится. Пусть думают, что я сошёл с ума, но только я могу это сделать.» – ведомый своими мыслями, Маро вглядывался в горизонт, пытаясь первым уловить нового посланника на недосягаемом для заклинаний расстоянии.

Миражи действовали всё слабее, открывая слабые места построений. С поля битвы слышались нелестные выкрики, проклинающие работу их группы. Главный монстр начал двигаться по направлению к королевству, что было недопустимо. Тан колебался между сокрытием цели существ и помощью товарищам. Сил катастрофически не хватало, а Маро был слишком далеко, чтобы голос друга достиг его ушей. Константин принял единственно верное, по его мнению, решение и разбил выданный артефакт. Приятная волна новых сил охватила уставшее тело. С горизонта медленно исчез замок и все прилегающие территории. Осталась лишь надежда на неразвитый интеллект монстра. Из-за непрекращающихся атак такой манёвр сработал, и существо переключило свое внимание на ближайший отряд. Явно гордый собой, Тан старался не улыбаться и держать концентрацию на созданном мираже. «Смотрите! Смотрите все! Вот на что я способен!» – крутилось в его голове.

Созданный мираж сильно усложнил жизнь не только монстру, но и Маро. Выругавшись еще пару раз, он решил вернуться к напарнику, ведь маленькую задержку ещё можно оправдать, а вот пропажу в самый разгар битвы и до её конца весьма затруднительно. Парень для себя чётко осознавал, что по изученным недавно документам процесс призыва героя запускается совершенно в ином направлении. Значит, герой точно призван королем, от чего все монстры пришли в неистовство, но чего добивается высшее общество, оттягивая момент их битвы, оставалось загадкой.

Слаженная работа других групп вела к победному результату. Монстр, словно раненый зверь, метался между вспышками атак, пытаясь найти себе убежище. Об этом сражении должны были написать во всех завтрашних новостях, как о сокрушительном поражении любого врага, пытающегося проникнуть в чертоги королевства, но у судьбы были свои планы.

Тан уже предвкушал славу равную герою, однако монстр перемещался не вглубь леса, а к занимаемой парнем позиции. За считанные секунды огромное щупальце упало в паре метров от сосредоточенного тела, значительно исказив созданные миражи. Несмотря на опасность частично открывшегося взору королевства, никто даже не пошевелился, чтобы помочь. Константин устоял на своем месте скорее от шока, чем из стойких побуждений, наблюдая своим умением откуда-то сверху, как щупальце поднимается, чтобы атаковать вновь.

«Я всегда думал, что ты меня прикроешь… Маро…» – пронеслись последние мысли в его голове.

– Шевелись уже, длинный! – крикнула промелькнувшая перед ним знакомая копна фиолетовых волос.

Тан не сдвинулся ни на шаг, решив, что жизнь уже начала перематывать воспоминания о прошлом, смешав тот веселый вечер в Ковморе с ужасами происходящего. Тем более, по закону атакующему отряду запрещалось покидать область сражения, а парни заняли место достаточно отдаленное даже для перемещающегося монстра.

– Да чтоб тебя дорфир пожрал! – девушка насильно толкнула Тана, обеспечив короткий, но красочный полет до нижнего уступа.

Маро, увидев полностью исчезнувший мираж, даже не подумал о сохранности своего друга. Вновь исследовав горизонт взглядом и немного помедлив, парень принял рабочую позицию. В его исполнении техники королевство не просто растворилось в воздухе, но и оставило вместо себя около сотни несуществующих дорфиров, будто спешащих на помощь.

После стремительного и незапланированного приземления Тан стал свидетелем настоящей отваги. Девушка в одиночку создавала заклинания, подобно целому отряду, и в итоге обрезала столь ненавистное щупальце последним ударом. В глазах парня столь изящное создание противоречило самой сути сражений. Собрав оставшиеся силы, он, еле дыша, поднялся на ноги. Крики о победе доносились снизу от выживших, которые смогли нанести решающий удар, пока монстр отвлекся. Сражение было выиграно.

Маро развеял мираж и добрался до места, где оставил своего напарника, уже повторяя в голове заготовленную речь, которая оправдает его отсутствие, но обнаружил лишь запачканную в черной субстанции девушку. Она усердно пинала отвалившийся отросток, бурча про себя что-то чрезвычайно неразборчивое и явно проклинающее врага. Парень растерянно осмотрелся, постепенно понимая какой опасности подверг друга.

– О, а я думала, что тебя прикончили первым. – девушка обратила внимание на появившегося Маро. – Чего позицию покинул?

– К тебе тот же вопрос. – парень смерил взглядом свою внезапную собеседницу.

Он отметил про себя красоту, которую не заметил при первой встрече в Ковморе. Утонченные черты лица, бескровные губы, надменный взгляд в ответ, ярко-розовые пятна под глазами – одна из отметок благословения рода людей, удостоенных хранить в себе высшую энергию.

– Какой ты злой, коротышка. Спасибо бы за спасение сказал.

– Спасение кого? Я был в своей зоне, осматривал периметр на наличие монстров. Где Тан?

– Мозги явно не твоя сильная сторона. Объедини свое отсутствие и мои слова о спасении.

– Знаешь ли…

Нарастающую перепалку прервал Константин, забравшийся назад по небольшой тропинке. Парень до побеления в костяшках сжимал свои ребра, которые по его ощущением вот-вот должны были рассыпаться. Увидев друга и свою спасительницу, он напряженно улыбнулся.

– Я рад, что ты в порядке, Маро… И ты… – Тан перевел взгляд с напарника на девушку, усиленно пытаясь вспомнить её имя.

– Ева. Отахемарта³.

Маро лишь покачал головой из стороны в сторону и поспешил подхватить друга под руку. Теперь оправдания были не столь важной частью воссоединения. Визуально Тан выглядел неплохо, что радовало, но не исключало варианта простой иллюзорной стойкости перед своей спасительницей.

– Отахемарта, – выдавил из себя Тан, не сводя глаз с Евы.

– Спасибо. Дальше мы сами. – бесстрастно отрезал возможность любовного диалога Маро.

Под зорким взглядом девушки напарники отправились вниз к поддерживающей группе, чтобы подлечить Тана. Половину спуска оба молчали, представляя длинную очередь к целителю, которую тоже придется пережить.

– Злишься? – вырвался вопрос из Маро, хотя он не планировал тратить силы на диалог.

– Нет, – непривычно коротко ответил Тан.

Дальше разговор так и не завязался. В конце пути их уже ждал целитель. На беззвучный вопрос о привычном количестве людей находящихся в очереди, он просто развел руками. Видимо, монстр хорошо целился в своих жертв. Тана вылечили быстро, обнаружив лишь переломы рёбер и пару ссадин, но Маро всё-таки подкинул целителю пару монет для более детального осмотра. Убедившись, что напарник жив и здоров, он посмотрел в сторону оторванного щупальца, свисающего с утёса. Девушка давно закончила с выплескиванием своей ненависти на отросток и скрылась в неизвестном направлении.

Путь к временному жилищу прошёл без разговоров, упреков и извинений. Тан даже был в приподнятом настроении то ли из-за новой встречи, то ли из-за удачной демонстрации своих способностей перед всеми. Маро напротив выглядел подавлено, но не потому, что подвел напарника. Все его мысли сейчас витали вокруг связи монстров и героев. На входе их уже ждал Давид.

– Молодцы. Справились. – он жестом пригласил всех внутрь, как будто существовали ещё варианты для дальнейшего времяпровождения.

На столе ждал давно остывший ужин. Давид готовил редко и, по мнению парней, лучше бы не готовил вовсе. Такие жесты великодушия загоняли их в уборную надолго, а драться за ближайшую кабинку вовсе не хотелось. Невнятно, но уважительно отказавшись от еды, они поплелись в спальную комнату. Маро больше не пытался заводить диалог о случившимся, ведь завтра будет новый день, который заставит нервы внутри напарника напрячься и искать уши для переживаний. Учитывая, что Давид одно время снился ему в кошмарах, парень будет единственным вариантом, всё снова станет как прежде. В эту ночь Тан достаточно быстро заснул, позволив напарнику раз за разом перечитывать украденные записи. Сдавшись, Маро спрятал их под матрас.

«Как не меняй слова, я всё правильно понял. Монстры появились из-за призыва первого героя и никак иначе. Чья-то ошибка стоила долгих лет борьбы. Неудачный эксперимент? Если подумать лучше, то уничтожение героя избавит лишь от новых видов. Вот бы их всех затащить в портал в другой мир… Портал! Если уничтожить его найдется ли кто-то, способный восстановить утраченную технологию? Нужно узнать где он расположен и тогда… Тогда…» – сон поглотил разум Маро вместе с новыми мыслями.

В эту ночь люди не покидали улиц, ожидая новостей от короля. Скромный балкончик для выхода в свет знати пустовал, пока на него не вышел Давид.

– Герой призван! – крикнул он толпе, игнорируя все последующие вопросы, и, слегка поклонившись, скрылся за дверями.

Глава 3. Отахемарта

Прошедшая битва не была достаточно яркой, чтобы получить восхищение и любовь народа, на что так надеялся Тан. Люди обсуждали только прибытие героя, как избавление от всех бед и страданий. Со временем на заветный балкончик выходили и другие представители знатного рода, поддерживая мнение жителей и намекая на сдачу средств во благо. События второго дня после битвы были решающими лишь для девушки, покинувшей свое место в отряде.

Серые каменные стены недружелюбной комнаты давили на гостью не в первый раз. Эта скромная комната для допросов всегда шла в комплекте со стражниками, двумя стульями и каким-нибудь недовольным лицом представителя власти. Девушка не отличалась примерным поведением, но ловко заметала все свои следы после проступков, поэтому была уверена, что её скоро отпустят.

– Вы понимаете, что нарушили закон? – властный голос подталкивал её сдаться и почти добровольно избавить столь важный атакующий отряд от своего присутствия, желательно навсегда и где-нибудь под землей.

– Хоть шаги мои замеряйте, я была на своём месте, – огрызнулась Ева, желая своему будущему палачу сгинуть от одного лишь её взгляда.

– Дерзите. Придётся передать эту информацию куда повыше. Признайтесь и всё станет куда легче.

– Передавайте. Может, хотя бы у них глаза находятся не на задн…

Ответ девушки был прерван суетливо вошедшим человеком. Он, быстро перебирая коротенькими ножками, дошёл до главного и что-то прошептал ему на ухо, периодически вставая на носки, пытаясь преодолеть разницу в росте. Тот долго кивал в знак согласия со сказанным, периодически поглядывая на девушку.

– Позвольте поздравить. Вашу судьбу решил сам король. – наконец обратился он к Еве.

– Мне с этого какая радость?

– Дерзкое отродье! – он поднял было руку, но в присутствии свидетеля сделать что-либо не решился. – Стража, ошейник на неё, и пусть идёт.

– Подождите, что? Какой ещё ошейник?! – Ева попятилась назад, но сильные руки стражников не дали ей сбежать.

Девушку уволокли, несмотря на все протесты и попытки атаковать. Отметки благословения рода и известные родители – это беспроигрышный комплект, который Ева без усилий носила с рождения. Пышные мероприятия и бесконечный поток принцев в своё время настолько наскучили даме, что она предпочла вступить в атакующий отряд, чем нисколько не огорчила родителей. Теперь они на каждом углу говорили, какая у них умница и красавица, так ещё и не сидит без дела, как свои ровесницы. Комплект и в этот раз был полон и готов помочь своей носительнице, но в этот раз что-то точно пошло не по плану.

Прошла неделя. Тан, как и предполагал Маро, снова активно делился своими переживаниями и мечтами с другом. Новых нашествий монстров не было, поэтому жизнь почти вернулась в привычный ритм. Пока ранним утром Давид не объявил о срочном сборе.

– Неужели опять монстр? Это просто неблагодарная работа! – начал возмущаться Тан едва спустившись с кровати и натянув одежду.

– Не думаю. Давид выглядел… довольным? Может, какой-то новый вид паразитов бушует?– предположил Маро поправляя свой наряд.

– Тебе лучше знать, что у старика на уме. Он, когда улыбается, так выглядит ? Ужас какой, точно какой-нибудь паразит.

Собравшись, они вышли в главную комнату, но замерли на самом входе. В центре комнаты стоял Давид, пытающийся изобразить на лице доброжелательную гримасу, а по правую его руку расположились две женские фигуры.

– До последнего надеялась, что это будете не вы. – Ева явно не скрывала своих чувств, смотря на парней как на ненужный мусор.

Её характер изменился в худшую сторону с последней встречи. На шее красовался тяжёлый на вид охранный ошейник, обычно сдерживающий силу прирученных для развлечений монстров. Вторая девушка приветливо помахала рукой.

– Мальчики! А мы с вами теперь работать будем! – казалось, эта девчушка сейчас взорвётся от радости.

– Твой юмор с годами всё отвратнее. – Маро перевел взгляд с новых участников отряда на наставника, надеясь, что это розыгрыш.

Сперва ему показалось, что Давид подмигивает и всё будет хорошо, но, приглядевшись, парень увидел, что это дергающееся веко. Тан помахал девушке в ответ и буквально расцвел на глазах, превратившись в совершенно другого человека. Девчушка даже запрыгала от радости.

«Если бы у сахара и чая из красных листьев было тело, приправленное искрами огня, то всегда получалась бы она.» – с романтичным вздохом подумал Тан. Это был невероятный концентрат позитивной энергии, способный своими прыгающими кудрями размыкать даже вечно хмурые брови Давида. Пусть и насильно.

– Виви! Отахемарта! – крикнула девушка, представившись.

– Отахемата, Виви. – почти промурчал в ответ Константин, но вовремя вспомнил, что тут две девушки.

– Я даже не начал, а вы уже познакомились. – Давид прокашлялся в кулак. – Вы просили новых членов в отряд. Вас услышали. Вот, четыре человека. Надеюсь, вы счастливы. Представьтесь, как полагается. И вы, новички, тоже. Маро, начинай.

– Маро. Позывной «Волна». Возраст… Допустим, около шестнадцати, не знаю. И бла-бла.

– Маро! – недовольно прикрикнул Давид.

– А что, у вас и позывные есть? Как интересно! – Виви жадно ловила каждое слово, и неважно, из чьего рта оно вылетало.

– Думаю, им не нужны все данные о нас. Спросят потом, если что-то непонятно. – Тан подмигнул девушкам. – Тан. Полное имя Константин. Позывной «Вихрь». Восемнадцать полных лет.

– Теперь я! – Виви дождалась положительного кивка от нового наставника. – Виви. Семнадцать лет. Позывной… Белка!

– Что это? – озадаченно спросил Давид.

– Это из новой книжки героя! У них там столько животных, вы бы видели! И на наших похожи! Это как крыса, но красивая! – почти оглушила его ответом Виви.

– Что-то такое я из старых заметках героев видел… Точно… – Давид одобрительно покивал, лишь бы остановить источник громкого звука. – Осталось лишь ты, бойкая заключенная.

– Я не заключенная, старикан. Скоро освободят, и я от вас избавлюсь, – злобно прошипела девушка, но всё же представилась. – Ева. Шестнадцать.

– А позывной придумать? – Тан решил атаковать своими любовными чарами в двух направлениях.

– Ева, – сухо ответила девушка. – Зачем они?

– Иногда я помогаю им отслеживать противников и подсказываю, куда идти прямо отсюда. В детстве начитались где-то про позывные, а потом уже привыкли, – с ноткой ностальгии произнес Давид, от чего уши парней покраснели.

– Туалет, спальня, время подъема? – коротко и по делу поинтересовалась Ева.

– Я всё покажу, – начал было Тан, но осекся. – Они что с нами спать будут?

– Свободных мест нет, так что сами что-нибудь придумаете. Меня срочно ждут, так что оставлю вас. – Давид учтиво поклонился головой девушкам и сбежал на несуществующее задание, оставив их общаться самостоятельно.

– Что ты так на меня смотришь? Хочешь, спи на коврике перед дверью. Ты мне не интересен. – Ева с отвращением смотрела на неоднозначный взгляд Тана.

– Это грубо. Девушкам из высшего общества нельзя себя так вести, Ева, – обиженно заметила Виви, как будто её статус падал вместе с поведением давней знакомой.

– Высшего? Так вы обе из этих. Боюсь, тут вам не место. – подал голос Маро, пытаясь избавиться от желания сбежать вслед за наставником.

– Не вижу ничего плохого. Я вам ещё нужна буду! – Виви, вернув себе энтузиазм, бесцеремонно распахнула верх платья, демонстрируя изящную зеленую отметку в виде ветки, проходящую по верху груди.

– Не вижу, – повторил начало фразы за ней Тан, сразу развернувшись в обратном направлении.

Ева наконец-то улыбнулась, пытаясь срочно придумать какую-нибудь шутку про поведение, но Маро испортил момент.

– Тоже с благословением. Мда, отряд становится всё веселее. Идите за мной, покажу, что и где находится. Тан присоединится к нам позже.

Троица прошла мимо Константина, который в этот момент был краснее, чем сигнальные либаллы. Экскурсия продолжалась недолго. Туалет на улице, скромный уголок в главной комнате для приема пищи, две запретные двери, ведущие в комнаты Давида, и спальная. Девушками было решено просто повесить между кроватями разделительную ткань, для чего были пожертвованы две простыни. Тан подозрительно долго отсутствовал, поэтому Маро пришлось отвечать на нескончаемый поток вопросов одному, но к этому парень уже привык. Давид тоже не возвращался, так что обучение новеньких переносилось на следующий день. Парень предложил им обустроиться в одиночестве, пока тот посидит в главной комнате.

– Почему ты в этом ошейнике? Разве твои родители не выше моих по статусу? Что нужно такого натворить, чтобы тебя даже за человека не считали? – бестактно запустила Виви ряд вопросов.

– Заткнись, – кратко и содержательно ответила Ева на всё.

– У-у-у, злюка. А раньше такой милой девочкой была. – она обиженно поджала нижнюю губу, но стоило перевести взгляд на кровати парней, как на личике остался лишь нескончаемый интерес.

Пока Ева раскладывала вещи, Виви улизнула к кроватям, исследуя каждый уголок. Возможно, каждая девушка хочет отыскать секреты парней, но найденные документы превзошли ожидания. Она бегло прошлась по каждой странице и аккуратно вернула всё в исходное положение. Когда в комнату зашёл Тан, девушка болтала ногами, сидя на верхней кровати, но не на своей стороне. Лицо её не отображало даже капли умственной активности или обременения прочитанным.

– Виви, перестань так делать. Не сиди там. Иди к себе. – жалобно протянул Тан, наблюдая за выходками соседки.

– Делать что?

– Доводить парня до истощения. – ответила за него выглянувшая из-за криво повешенной ткани Ева, заставив несчастно вновь покраснеть.

– Не понимаю тебя. Я ведь не катаюсь на нём, чтобы как-то утомить и он не носит меня на руках. И еду я не отбирала.

– Ох, Виви. Мы поговорим с тобой об этом позже. Смотри как у них красиво висят кристаллы, а твои некрасиво, надо исправить. – план девушки сработал идеально, жертва спрыгнула со своего места и залезла на выделенную кровать наводить красоту.

– Спасибо. – Тан залез на свое спальное место, чтобы в случае чего предотвратить возвращение захватчика.

Маро так и не дождался возвращения наставника, зато несколько раз проверил закрыты ли двери в запретные комнаты. Раздражающее пополнение прекрасно подходило для таких вылазок. Парень рассчитал, что в дальнейшем хватит одной лишь Виви на входе, чтобы спокойно заниматься своими делами и не беспокоиться о внезапном возвращении Давида. Такая охранная система оповестит своим голосом о прибытии не только парня, но и пару построек поблизости.

В этот раз Маро удалось детальнее изучить отделяющие его от записей двери. Достаточно толстые, с защитой лишь для вида, но не проникающей в щели. Все эти годы его останавливал обычный замок, для взлома которого требуется лишь навык и пара отмычек. Довольный своим открытием, он вернулся в спальную, постучав перед входом. Из спальни в ответ тоже постучали. Посчитав это положительным ответом, Маро осторожно зашёл внутрь.

– Тебя не было очень долго. Ева мне тут кое-что рассказала о парнях и у меня есть вопросы, – шёпотом начала говорить Виви, как только он зашёл внутрь.

– А все остальные заснули? – также тихо спросил Маро, ответа от Евы и Тана не последовало.

– Так ответишь?

– Да-да, только не шуми и дай мне немного времени. – Маро медленно переоделся и лег на кровать в надежде, что та уснула.

– Ты всё?

– Да.

– Почему твой друг так странно реагировал?

– Наверное, ты ему понравилась? Спроси у него завтра.

– А почему ты не так реагировал? Тебя я не нравлюсь?

– Не говори глупостей.

– Тебе девушки не нравятся?

– Так. Мне нравятся девушки. Просто всем нравятся разные люди. И не обязательно так, как ты нравишься Тану.

– А записи… – девушка прикрыла рот руками, пытаясь не сказать лишнего.

– Что записи? О том, кто и кому нравится? Таких нет. Прости, но я устал сегодня и хочу спать. Так что и ты спи. Хорошо? Виви? – она перестала отвечать, так что парень со спокойной душой закрыл глаза.

Новый день начинался, как обычно, не считая уменьшающегося пространства для переодевания. Как хорошо воспитанные люди, парни выпустили девушек первыми, ненадолго задержавшись в комнате.

– Тебе кто больше нравится? – моментально спросил Тан, как только дверь закрылась.

– Ты. – отшутился Маро, натягивая одежду. – Уже второй человек спрашивает, кто и кому нравится, что началось то.

– Тебя спрашивали? – глаза Тана засияли от счастья. – Обо мне, да?! Кто это был?!

– Успокойся.

– Я угадаю. Ева, да? Не, это была Виви? Ева?

– Решайте свои любовные дела без моего участия.

– Ревность – плохое чувство, друг. Так кто? – не унимался Тан заслонив собой всё свободное пространства для выхода.

– Очень смешно. Виви. Теперь выпустишь?

Тан с самодовольной улыбкой вышел за дверь первым, почти летящей походкой направившись в уборную. Маро почему-то вспомнил вчерашнюю фразу про записи, но решил, что сохранность и неприкосновенность личных вещей в высшем обществе это само собой разумеющееся дело. Все четверо с опозданием, но пришли на место сбора. Давид ожидал их на тренировочной площадке, то есть обычном поле, где дети в меру могут показать на что способны.

– Начнём с основ. Ты у нас с атакующего отряда, так что можешь просто защищать парней на их позициях. А ты что умеешь? – наставник перевел взгляд с Евы на Виви.

– Раз просили придумать позывные, то по ним и обращайтесь. А я умею всё!

– Хорошо, как ты там говорила… Белка, продемонстрируй, как владеешь энергией.

– Чем? – в воздухе повисла неловкая пауза.

– Тан, Маро. Наверное, с вас легче всего начать. Только в половину силы. – Давид обреченно вздохнул, поманив парней рукой, чтобы они подошли поближе.

Парни приняли привычные позиции. Маро создал на горизонте видимые очертания гор, а Тан показал раздвоенные силуэты наставника. Все трое ждали реакции Виви.

– Здорово! Ещё, ещё! – она, словно ребенок, восхищенно захлопала в ладоши.

– Напомни мне, почему ты тут? – осторожно поинтересовался Давид.

– Мама с папой решили, что нужно поддерживать статус в наши дни. Но они очень не хотели навредить мне, поэтому послали в самую бесполезную группу, подальше от битвы. – совершенно спокойно объяснила она, при этом постоянно хлопая ресницами.

– Больно такое слышать. – наставник потёр переносицу проклиная день, когда ему прислали эту парочку. – Так ты что-то подобное можешь сделать?

– Не-а.

– А когда-нибудь использовала энергию, как только что показали мальчики?

– Хм-м. Не-а.

– Замечательно. Меняем планы. Ева, тебе придётся защищать Белку, пока она будет… Перенимать владение энергией у парней.

– С чего это мне защищать эту дуру? Она за какой-нибудь мелочью мимо проходящей пойдёт и всё себе переломает, а мне отвечать за это?

– Не обсуждается. Тебя я несколько раз видел в битве, ты и с этим… Ограничивающим украшением прекрасно справишься.

Маро и Тан переглянулись, но не решились хоть как-то влезать в разгорающуюся перепалку.

– Я не дура! Сама такая! – Виви обиженно топнула ногой и нахмурила брови.

– Эти двое ещё куда ни шло, но орущую истеричку прошу ко мне не подпускать, иначе вернемся только втроём. – руки девушки охватило бушующее пламя, но ошейник издал короткий писк и в мгновение потушил источник.

– Я присмотрю за ней, – с серьезным видом произнес Маро. – Да не за Евой, за Виви.

– Видишь? Ты никому тут не нравишься! – она показала девушке язык. – Заключенная как ты должна сидеть в другом месте!

Тан вовремя схватил Еву за талию предотвратив её нападение. Командная работа явно не складывалась.

– Может, вы отпустите нас прогуляться? Девушки пылкие, ещё не привыкли друг к другу. Это может стать проблемой, – предложил Тан, ощущая, как его хватка становится всё слабее.

– Хорошо. Но это первый и последний раз. Сейчас время на подготовку слишком ценное.

– Спасибо! – парень силком потащил вырывающуюся девушку подальше от источника провокаций.

– Я что-то не так сделала? – Виви по виду была готова расплакаться.

– Всё хорошо. Сейчас я объясню, чего мы от тебя ждали, только слушай внимательно.

Убедившись, что его никто уже не слушает и не слышит, Давид направился в замок. Там его ожидали не только король со своим советником, но и новоиспеченный герой, которому также требовались чуткое руководство и наставления от опытных мастеров своего дела, поэтому каждый старался передать часть своих знаний. Обычно все герои, а на памяти Давида их было четверо, выходили с полной уверенностью в себе и энергией, способной заполнить несколько королевств от земли и до неба сразу. Только с характером прибывших не всегда везло. Один, например, потребовал отдать почти всё золото за пару взмахов своей руки. Правда, после торжества по случаю победы его больше никто не видел, а вот золото осталось.

– Отпусти уже! – Ева не ожидала, что парень окажется таким выносливым.

– Если останешься здесь и не побежишь к Виви. У тебя проблем и так много.

Тан, дождавшись, пока девушка согласится, медленно разомкнул руки. На его удивление, она осталась покорно стоять на месте, но всё ещё злилась на произошедшее. Парень огляделся в поисках чего-нибудь способного оказать помощь в успокоении буйного нрава своей спутницы. На глаза попалась скромная вывеска лавки с выпечкой.

– Ш-ш-ш… Я чувствую запах. – Тан наигранно напрягся, переключая внимание девушки на окружающее её в данный момент.

– Чего? Запах? – Ева симпатично задергала кончиком носа, пытаясь понять, что так заинтересовало парня.

– Ты знаешь, что я могу съесть тесто с любой начинкой за два укуса? – веселым голосом спросил он Еву и, не дождавшись ответа, взял девушку за руку.

– Мне не нравится когда меня трогают.

– Да тут быстро. – с улыбкой ответил Тан и подвёл заметно успокоившуюся напарницу к ассортименту различных вкусностей. – Выбирай, сегодня я всех угощаю. Надо будет и остальным что-нибудь взять, пока Давид не решил устроить приветственный ужин сам.

– Он и такое может? Не представляю его за готовкой.

– И не нужно. Поверь, когда нас стало четверо, лучше вообще не рисковать.

– Вы брать что-то будете или поговорить пришли? – молодящаяся старушка оценивающе окинула покупателей взглядом, цокнув языком при виде ошейника.

– Да-да. Смотри, на тебя похоже. – Тан ткнул в сладкую булочку, посыпанную подкрашенным розовым сахаром.

– Бесплатно не отдам. – старушка подперла бока руками, стараясь скрыть улыбку за такой комплимент.

– Но я не вам… – почти про себя промямлил парень, не решаясь спорить с владелицей их будущей еды, под звонкий смех Евы. – Можно несколько штук вот этих и вон того, а это с чем?

Накупив разнообразного и вкусного на вид продовольствия, пара решила прогуляться по окрестностям. Идея с прогулкой приносила хорошие плоды зарождающейся дружбы. Ева совсем забыла о своих переживаниях, ведь парень непрерывно рассказывал интересные факты и приукрашенные истории, погружая девушку в мир, каким он его видит. Тан, в свою очередь, старался произвести исключительно положительное впечатление, тем самым не только поблагодарив за спасение, но и сглаживая часть вины за злополучный ошейник.

Маро долго объяснял новенькой про сложные тайны создания миражей как можно более простыми словами. Однако Виви просто и невинно хлопала глазками, соглашаясь на каждую услышанную фразу, но результата это не приносило. Его жутко раздражало, как такой огромный потенциал энергии просто пропадает зря в теле человека, совершенно не стремящегося его освоить. Сдавшись, парень предложил вернуться в главную комнату, в надежде, что сможет передать нелегкое обучение обратно наставнику. По пути назад он прикупил необходимые для вскрытия инструменты. Теперь его желание увидеть Давида стало куда меньше.

– И что мне теперь делать? – Виви элегантно села на стульчик в главной комнате, ожидая новых указаний.

– Видимо, наставника ещё нет. Сиди тут и как только он придет, радостно беги обниматься. – пошутил Маро, но девушка зорко уставилась на входную дверь.

– Не думала, что надо так встречать наставников. Хорошо, что ты сказал.

– Ну… Не попробуешь – не узнаешь. – пожав плечами Маро решил воспользоваться обстановкой.

Он оставил девушку на своём месте, надеясь, что никто не помешает возникшим планам. Первым делом Маро забрал документы из спальни. Нужно было возвращать украденные вещи, иначе с таким доступом скоро все записи окажутся под его матрасом, а опустевшая комната вызовет немало подозрений. Вскрывать замки он не умел, но желание попасть внутрь было слишком сильным для незначительного препятствия. Парень перед взломом ещё раз осмотрелся, Белка покорно сидела на стуле, как будто на неё наложили заклинание окаменения, а Тан явно не упускал возможности побыть наедине с Евой как можно дольше. Маро несколько раз провернул инструменты внутри замочной скважины, что-то щелкнуло, подтверждая правильность действий. Дверь со скромным скрипом второй раз допустила парня к тайным документам. Он небрежно бросил свою первую находку под стол, имитируя забывчивость и неуклюжесть наставника. В этот раз Маро выбирал записи покрупнее, в его руках оказались книги. Потрепанный личный дневник Давида манил и отталкивал с одинаковой силой. Парень решил, что успеет вернуть всё на свои места, ведь с призывом героя забот у наставника прибавилось.

– Нам ведь сюда запрещено входить, что ты делаешь? – прозвучал в дверях дрожащий голос Тана.

Маро совершенно не учел их внезапное возвращение. Девушка, сидящая в главной комнате, не издала ни звука, потому что вошедшие не соответствовали оставленным рекомендациям к действию.

– Мне можно, – сухо ответил Маро, надеясь на чудо.

– Сперва тот побег на поле битвы, теперь это. Ты меня за дурака принимаешь?

– Не лезь в это. Тебе просто не понять.

– Не понять что? Маро, перестань нам вредить… – он почти срывался на крик.

– Нам? Да ты только о себе и думаешь! Что, побежишь рассказывать всё Давиду? Давай! Ты с детства не мог удержать язык за зубами. Великий Константин, который всё делает во благо!

– Ты! – Тан хотел что-то ответить, но вместо этого швырнул в друга первыми попавшимися под руку книгами.

– Уходи. – хрипло ответил парень, даже не прикрывшись от прилетевших в него предметов.

Девушкам в главной комнате тоже было о чём поговорить. Они уже встречались несколько раз на пышных торжествах, организованных королем. Нельзя сказать, что между ними с первой встречи завязалась крепкая дружба. Скорее ненависть и желание быть лучше другого выдающегося ребенка, созданные исключительно родителями, толкала их на сближение.

– Я должна извиниться за своё поведение, но ты мне всё равно не нравишься. – Виви всё ещё упорно смотрела на дверь.

– Строишь из себя непонятно что. Я ведь знаю, что скрывается под этой милой маской. Твоё стремление всегда быть первой и лучшей не могло пропасть просто так. – Ева одной рукой схватила её за подбородок, насильно изменив положение головы в свою сторону. – Может, мне перестать участвовать в этом?

– Не нарывайся, заключенная. – взгляд девушки стал холодным, Виви схватила её руку, убрав от лица.

– Неужели истинная сущность вылезла? – Ева усмехнулась. – Могу поспорить, мой перевод сюда тоже твоих рук дело.

– Кто знает, – почти нараспев протянула она. – Бежим мы от одинакового преследователя. В этом мире слишком тяжело жить обычным людям. У меня есть еда каждый день, но нет даже капли свободы. У них нет ни первого, ни второго. Всё твои родители. Как начали болтать о своей выдающейся дочери, так и не смогли остановиться. Спасибо, на твоём примере слишком легко сбегать от обязанностей.

– Ненавижу тебя.

– Взаимно, но мы обе тут, разве не весело? – лицо Виви вновь приобрело беззаботный вид не наделенный рассудком. – Сбежим в другой мир? Я знаю, кто нам поможет.

– В другой? – Ева рассмеялась до выступивших на глазах слезинок. – Если такое возможно, то я буду хорошей девочкой для других. Что ты хочешь взамен?

– О, нет-нет, продолжай быть собой. Я действую исключительно в интересах королевства. Мне просто нужны те два парня. Давай станем хорошими напарниками, которые не предадут друг друга? – Виви протянула свою руку, словно для поцелуя принца, но Ева пожала её как обычно.

– Хорошо, но если не исполнишь обещание, то… – она оскалила зубы, словно хищный зверь.

– Питомцам не следует рычать на хозяев. – Виви мило похлопала ресницами, её слова и образ никак не совпадали друг с другом. – Всё будет, я обещаю.

Тан вовремя присоединился к девушкам, покинув своего друга в запретной комнате. Компания двух очаровательных красавиц позволила ему быстро успокоиться. Маро решил, что сегодняшняя вылазка привлекла слишком много внимания, поэтому спешно собрал разбросанные документы и поспешил покинуть комнату. Замок закрылся, не выдав следов взлома, новые записи успешно переместились вместе со своим владельцем в спальню. Он повесил собственную чистую простынь над нижним ярусом кровати, что легко аргументировал в своей голове присутствием девушек напротив и начал изучать украденное.

Давид был озадачен, когда на входе Виви чуть было не снесла его с ног. Девушка радовалась приходу наставника, постоянно издавая писк. Тан замер в ожидании реакции на происходящее, но Давид лишь погладил девушку по голове, явно смирившись с происходящим.

– Слушайте все. Так, а где Маро? – не успел наставник договорить вопрос, как Виви, словно молния, успела добежать до спальни и уже вытащить щурящегося от света затворника.

Теперь все были в полном составе. Давид прятал за спиной купленные по дороге сладости, стараясь сохранить статус грозного наставника хотя бы внешним видом.

– Говорите уже. – Ева оперлась о стену. – Кстати, наставник, я согласна на скромное исполнение обязанностей по защите Виви.

– Подруги, подруги! – девушка радостно захлопала в ладоши.

– Вижу, вам пошёл на пользу отдых. – Давид посмотрел в сторону Маро и Тана, отвернувшихся друг от друга. – В любом случае не расслабляйтесь, завтра я начну ваше обучение.

Он протянул завернутые в бумагу сладости.

– Сами делали? – с подозрением спросил Тан, прищурив глаза.

– Нет. – стоило только прозвучать ответу, как угощения переместились на общий стол.

Это был тихий и беззаботный вечер. Они наконец-то уплетали за обе щеки всю купленную еду так, что для разговоров не нашлось времени. Давид первым ушёл в свои покои, чтобы молодые подчиненные смогли свободно насладиться остатком свободы.

– У меня сейчас животик лопнет. – Виви еле дышала, но продолжала доедать выбранную сладость.

– Я всё. Спасибо. – Маро за весь вечер так и не притронулся к еде, при первом удобном случае вернувшись к своим записям.

– Тут ещё пара штук осталась. Посоревнуемся? – Тан вложил в руку Евы очередную булочку.

– Двигаться завтра точно не смогу… – девушка хоть и не переела, но последняя булка явно могла перечеркнуть это достижение.

В конечном итоге выиграл Тан, вместив в себя больше всего еды и голодными глазами осматривая пустой стол. Чувство насыщение достигло его намного позже, от чего половину ночи бедняга провел не на мягкой кровати, но под крышей не столь отдаленной уборной. Эта ночь не для всех, но станет самым беззаботным временем, проведённым вместе.

Все следующие дни Давид полностью отдавал себя процессу обучения, даже Виви смогла показать столь горячо любимую белку на дереве свои заклинанием. Маро всё чаще пробирался в запретную комнату, снабжая информацией себя и любопытную девушку. Тан и Ева нашли общий язык, поэтому стали работать в паре, в первые дни получалось неловко, но со временем их способностям позавидовал даже опытный боец.

Пропажа записей и постоянное их нахождение не на своём месте могла оставаться незамеченной недолго. Давид хотел собрать всех вместе, чтобы обсудить этот вопрос и снять подозрения с подчиненных, пока не увидел, как меняется Маро. Парень с каждым днем выглядел всё более измученно, несмотря на разную степень загруженности их заданиями. Что-то терзало его изнутри и замыкало в своих мыслях.

– Маро, ты знаешь, почему сегодня я позвал только тебя на разговор? – издалека начал Давид.

– Нет, – равнодушно ответил он.

– Тебя что-то беспокоит? Раньше мы часто беседовали вдвоем. Может, есть какие-то вопросы, на которые я смогу ответить?

– Нет.

– Я не молодею. С каждым прошедшим днём память ухудшается. Но мои записи, Маро… – ему не хватало сил обвинить столь родного человека.

С улицы послышались крики. Народ снова бежал к королю, пытаясь найти спасение.

– Они красные. – парень кивнул на установленные в углу комнат либаллы. – Я пойду.

– Береги себя. – только и смог произнести наставник перед тем, как дверь захлопнулась.

Глава 4. Признание

После объявления о приходе героя народ заметно расслабился, как будто обычные монстры исчезали, стоит лишь подумать о защите. Стражники, например, не разделяли радости, постоянно подвергаясь нападкам со стороны леса. Король слишком дорожил своим состоянием, чтобы отправлять героя на мелкие поручения, он буквально томил прибывшего в ожидании его звездного часа. Хорошая еда, красивая прислуга, большая и удобная кровать – всё это слишком сильно и негативно влияло на гостя, который и сам уже не хотел сражаться.

Тренировки Давида не прошли напрасно. Все четверо действовали пускай не как единое целое, но в этом и было их преимущество. В этот раз наставник нашел время для координирования их первого тяжелого задания.

– Ева и Вихрь, займите позицию на горе. Белка и Волна, вы на подхвате, ждите у подножья. – чётко раздавал указания строгий голос в головах ребят.

Если с предыдущим монстром возникали проблемы, то теперь их стало куда больше, что совсем не добавляло оптимизма очередному сражению. Они стали умнее, быстрее реагировали на атаки и словно под гипнозом следовали заданном маршруту, даже когда Тан скрыл королевство.

– Мы тут бесполезны.

– Говори за себя, длинный! – Ева безжалостно отбивала все приходящие на их позицию атаки с разрешения ошейника.

– Они такие страшные! Я хочу в безопасное место! – Виви сорвалась со своего места, побежав к их единственному надежному защитнику.

– Нет! Оставайтесь на местах! – скомандовал голос в их головах, но девушку было поздно останавливать.

Маро лишь проводил взглядом удаляющегося союзника.

– Волна! Иди следом! – вновь скомандовал Давид.

– Угу, – без энтузиазма ответил парень, еле передвигая ноги к остальным.

Как и во всех историях на поле битвы рано или поздно должен был выйти главный злодей. Скелет, напоминающий человека, восседая верхом на самом большом монстре, командовал сражением со своей стороны. Ева продолжала держать оборону. Тан дождался пришедшего напарника, но гордость даже в такой ситуации не позволяла первому начать диалог.

– Маро, ты ведь всегда придумываешь заумные планы. – Виви с надеждой посмотрела на парня, на что он просто кивнув через плечо.

Дорфир прорвался через возведенный Константином мираж. На нем величественно стоял новый герой, всем своим видом демонстрируя мощь и отвагу. С поля битвы послышались восхищенные крики. Однако, не успел дорфир преодолеть и половину дистанции к своему врагу, как был сбит атакой монстра. Летать бедолагу явно не учили, поэтому герой камнем полетел вниз. Союзные силы быстро перехватили его почти у самой земли, предотвратив столкновение, но он потерял сознание, а вместе с ним и силы на победу.

– Он бесполезнее, чем мы, – заключил увиденное Маро. – Я вниз, вы как хотите.

Так как основной целью парня теперь было уничтожение портала призыва, он начал собирать артефакты с поля битвы, которые уже явно не пригодятся их владельцам. Каждая новая атака монстров приносила свой вклад в его план. Бегая между телами погибших, Маро делал вид, что проверяет их состояние.

– Разделились! Ужас! – кричала Виви неизвестно кому.

– Успокойся. Моих сил хватит. – Ева лишь на короткие мгновения опускалась рядом с товарищами, чтобы перевести дух.

– Волна! Вернись к остальным! Вы подвергаете себя опасности! – ругался наставник, но парень игнорировал сказанное.

Целители оставили свои позиции, пытаясь привести героя в чувство. На поле битвы воцарилась настоящая неразбериха. Тан сосредоточил свои силы на поддержке отряда атаки, но монстров было слишком много, они успевали нанести урон не только созданным копиям.

– Маро! – вновь воззвал к порядку голос в его голове, на этот раз обратившись по имени.

– Да-да. – парень не спешил заканчивать свои дела.

Связь с наставником оборвалась в самый неподходящий момент. Еву отбросило одним из ударов монстра назад. Девушка уже в сотый раз прокляла свой ограничитель. История повторялась. Атаки монстров становились всё ближе, подвергая опасности стоящих на горе.

– Виви! Ты должна помочь! – крикнула Ева, осознавая, что встать и сражаться она не сможет.

– Я? – девушка округлила глаза.

Новые удары прошли всё ближе. Белка в смятении медлила, не желая раскрывать свои тайны именно сейчас. И вот щупальце замерло в воздухе, готовясь нанести решающий для ребят удар. Тан видел надвигающуюся опасность и прекратил использование сил, закрыв своим телом несмышленую девушку.

– Ипаите траида карэре, – почти шёпотом произнесла Виви.

Вокруг троицы образовался плотный сгусток кошвии, покрывший значительную часть горы. Удар монстра почти не нанес никакого урона. Тан, зажмурившись, сжимал девушку всё сильнее, стараясь уберечь от опасности, но нападения не было, от чего ему пришлось открыть глаза. Перед взором парня открылся огромный зелёный купол.

– Ого… – только и смог вымолвить он ослабив хватку.

– Ты до последнего тянула, чтобы помирать веселее было? – Ева выругалась, пытаясь подняться.

– Древние слова не для ушей обычных людей. Это вы тут безмолвно суету наводите. – Виви освободилась из объятий Тана. – Лучше вставай скорее и иди в бой, я только по защите.

– А можешь… – Константин кивнул на сражающиеся отряды. У них, конечно, были свои защитники, но их заклинания заметно отставали от возможностей девушки.

– Только потому, что ты попросил. – глаза девушки приобрели зеленый оттенок, большая часть отрядов теперь была под надежной защитой, однако собственный щит троицы сузился до скромных размеров.

Маро, конечно, подозревал о силе Виви, но проникновение под защиту стало теперь сложнее. Не придумав ничего лучше, парень направился к герою. Тот никак не хотел открывать глаза, сколько бы заклинаний не использовали на него целители.

– Хваленый герой просто отброс! – крикнул Маро, нарушая весь настрой отрядов. – Все жертвы будут на твоей совести! Здорово лежать, когда идет сражение?! Не готов к этому?! Трус!

Пара здоровых ребят начала оттаскивать парня куда подальше, но крики достигли своей цели. Лежавший без признаков жизни герой открыл глаза.

– Давайте свое летающее желе. Сейчас будет гг изи катка. – с уверенностью произнес очнувшийся герой.

Все переглянулись, не понимая о чём он говорит, но транспорт на поле битвы предоставили. Дальнейшее сражение прошло очень быстро. Герою стоило лишь пару раз напрячь свои силы и всех монстров вместе с главным злодеем уничтожил яркий свет. Обычных людей не тронула ударная волна только благодаря щитам, созданным Виви. А дальше лишь крики ликования и одобрения для героя.

– И это всё? – Ева смогла совладать с нанесенными ранами и подняться под финал битвы.

– Мне кажется, или это Маро кричал? – Виви наконец-то сняла защиту и расслабилась. – Голова кружится.

– Я тоже представлял всё… масштабнее. Зачем они постоянно призывают героев, если для сражения со всеми монстрами хватает одного человека? – Тан услужливо подхватил Виви на руки, от чего девушка залилась румянцем.

– Ну, спасибо, длинный, – фыркнула Ева, отряхивая одежду от грязи, явно не оценив поступок парня.

Они пытались найти Маро, но силы быстро иссякли. Усеянная недвижимыми телами местность не вселяла оптимизма. Сообща было принято решение обратиться к единственному надежному человеку. Вернувшись в штаб, все трое быстро отчитались Давиду и по его строгому наказу пошли в спальную комнату. Он поблагодарил ребят и клятвенно заверил найти недостающего товарища. Поиски продолжались недолго, Маро отправили в тюрьму за противодействие атакующим силам и измену, о чем в первую очередь сообщили наставнику.

Серые кирпичные стены сдавливали не столько физически, сколько морально. Теперь у Маро не было возможности выбраться и осуществить свой план. Его прямо с поля битвы принесли на заточение в четырех стенах. Время здесь двигалось медленно, так тянулось, что он мог точно сказать сколько шагов сделало насекомое в углу на пути к мнимому освобождению. Внезапно дверь, ведущая на свободу, открылась, в проеме появился Давид, который, не медля ни секунды, направился к нему после получения информации.

– Доволен собой? – строго спросил он у парня.

– А что не так? – Маро ещё не досматривали, а объяснять наличие при себе целой кучи артефактов было большой проблемой. – Поможешь?

– Боюсь, тут у меня нет полномочий. Если есть что сказать, говори сейчас.

– Я знаю, что ты ответственен за призыв героя. Как там звучало… Единственный хранитель врат? – голос Маро звучал ровно, не выдавая даже малой капли переживаний.

– Так и знал, что это ты залезаешь в кабинет. – Давид обеспокоенно потёр свой лоб. – Я хотел рассказать вам позже. Из-за этого такие перемены в твоем настроении? Мы могли всё обсудить.

– Все твои слова лживые. Вот откуда эти привилегии. Не удивлюсь, если это ты убил моих родителей, а потом взял на воспитание. Удобное прикрытие добряка.

– Всё не так, Маро… – он попытался коснуться парня, но тот отстранился.

Входная дверь снова открылась впустив быстро перебирающего своими короткими ножками слугу.

– Хорошие новости! – выкрикнул он, едва попав внутрь. – Ваш отдел… Ваш отдел признан самим королем!

– Что это значит? – холодно спросил Давид, надеясь, что незваный гость выйдет в такой неподходящий момент.

– Почести, слава, признание! Герой! Сам герой сказал, что они помогли в битве! Все, все приглашены на торжественное мероприятие завтра!

– Так… я могу идти? – Маро вопросительно приподнял бровь, явно не рассчитывая на такое развитие событий.

– Конечно! О вас он упомянул в первую очередь! Срочно идите готовиться. Давид, ты хоть подбери им достойные наряды. – у слуги пробежали мурашки по телу из-за двух тяжёлых взглядов, направленных в его сторону. – О, нет-нет, мы сами всё найдем, нужны лишь размеры.

– Как будет угодно, – пытаясь не показывать лишних эмоций, ответил наставник.

Они вышли из замка, не сказав друг другу ни слова. Внезапно обрушившаяся слава, да ещё и от самого героя, вызывала противоречивые чувства. Когда Маро вернулся в спальную, все уже мирно спали, не подозревая о грядущих переменах. Парень снял одежду и рухнул на своё законное место, предварительно спрятав награбленное с поля боя под почти надежно хранящий тайны матрас.

– Я всё видел. – послышалось откуда-то сверху.

– Что ты от меня хочешь? Не лезь туда, куда не просят. – Маро подтолкнул висящее сверху тело ногой.

– Снова оставил нас. Я могу простить тебя, но не в этой ситуации, – голос Тана звучал тверже, чем обычно.

– Не прощай, обойдусь.

– Клянусь, я либо убью тебя, либо предам. Своими действиями ты первый предал мое доверие, и я отплачу тем же, – со злостью прошипел он.

– Мальчики, я рада, что вы снова вместе, но потише нельзя? – послышался голос Виви по ту сторону ткани.

– Не мешай им, там свои разборки, – подключилась к разговору Ева.

– Давид вам ещё не сказал. Завтра всех признают и полюбят наравне с героем за ту битву. Радуйтесь и спите, – фыркнул в конце фразы Маро, словно без него ничего бы не произошло.

Сказанное само собой вызвала ряд вопросов, на которые он нехотя отвечал. Девочки даже сдернули ограждающие простыни, чтобы лучше слышать каждое слово. Теперь им было не до сна.

– У меня тоже есть вопрос к Виви. – внезапно пошёл в наступление Маро. – Почему сразу не сказала, что можешь использовать свои силы?

– Чтобы ты спросил. Что насчет записей у тебя под матрасом? – парировала девушка.

– Каких…– начал было оправдываться парень.

– Нет и нет. Я долго изучала все твои записи. Ты что-то планируешь. И если не хочешь, чтобы я рассказала об этом на церемонии, то тебе стоит выполнить одно условие…

– Не понимаю с чего ты это придумала. – холодно ответил парень, но неожиданная смена характера девушки и усталость после тяжелого дня окончательно добили его уверенность в своих силах. – Говори, какое.

– Мы хотим в другой мир. Ну-у-у… туда, откуда пришел герой.

– Мы это кто?

– Первый раз об этом слышу. Я один был в неведении?! – почти крикнул Тан, но девушки одновременно на него зашипели.

– Понятно. – Маро самодовольно улыбнулся. – Хорошо, но ни слова другим людям. И этот тоже должен замолчать.

– Теперь даже по имени обратиться не можешь? Мне кто-нибудь объяснит что происходит?!

Почти до утра продолжались споры и попытки договориться. Для начала каждый высказался о том, чего хочет. Если с Виви и Евой всё было понятно, то Тан долгое время колебался, обдумывая, стоит ли ввязываться в их план. Девушки были убедительны, но и риски слишком высоки. Маро соврал о том, что его целью также является идея попасть в мир героя, пересказав пару услышанных в Ковморе отрывков из книги. Все четверо сошлись в одном: нужно проникнуть в зал с порталом на завтрашней церемонии, посмотреть, что он из себя представляет, а дальше как получится.

Давид с утра разложил полученную одежду на стульях и столе, предвкушая, как хорошие новости порадуют ребят, но из спальни вышли четыре полуживых человека с видом нежити и совсем не обратили внимания ни на наставника, ни на вещи.

– Вы чем там занимались? – удивленно поинтересовался Давид, пытаясь привлечь к себе внимание.

– Спали, – хором ответили они, пытаясь соответствовать ответу.

– Это никуда не годится. Срочно приводите себя в порядок, сегодня мы пойдем в замок! – наставник постарался торжественно выделить последнюю часть фразы, при этом указав на наряды.

– Угу. – Маро первым протиснулся за входную дверь, чтобы не получить от наставника за украденный момент славы.

– Мы знаем.

– Это чудесно!

– Они ещё не передумали? Вдруг нас не пустят внутрь? Это ведь происходит в реальности?

– Откуда вы всё… – начал было Давид, но после побега Маро ответ был не нужен. – Переодевайтесь и не спешите, время ещё есть.

– А там ключей или ещё чего не завалялось? – Ева указала пальцем на свой ошейник.

– Об этом не говорили. Не переживай, если не влезешь в платье, разрежем его сзади. – наставник успокоил девушку как мог.

– Это не совсем то, что меня волнует, но спасибо, – выругавшись про себя, девушка взяла в руки подписанный наряд и удалилась с ним в спальню.

Как только Маро вернулся, ловкая и сильная рука схватила его за ухо. Это чувство он не испытывал с десяти лет, когда стащил кошелек у прохожей женщины и попался стражникам, которые сдали его наставнику.

– Оторвешь ведь, – спокойно произнёс парень, пытаясь освободиться.

– Слушай меня внимательно. Очень внимательно. – Давид нагнулся и потянул ухо Маро поближе к своему рту. – Никаких выходок. О том, что произошло, мы поговорим позже. Я на тебя не зол. Всё понял?

Дождавшись положительного мычания в ответ, он отпустил парня, а затем потрепал его по волосам. Началась беготня по зданию, девочки искали какие-то украшения для волос, парни пытались свободно дышать в сдавливающих их тела нарядах. Вещи были одного темно-синего цвета. Для парней классические рубашки, пиджаки и штаны, а для девушек легкие однотонные платья с рукавами. К внешнему виду Евы было решено добавить шарф, скрывающий ограничивающее силы устройство.

– Почему всё так сдавливает? Наставник, я даже присесть в этом боюсь. – Тан с ужасом наблюдал, как меняют положение пуговицы при каждом вдохе.

– Постоянно забываю, что вы быстро растете. Моя ошибка. Придётся стоять всё торжество на одном месте. – Давид осмотрел парней. – Тут хорошие ткани и нить, выдержат.

Девушки закончили свои приготовления и вышли из спальни. Если Виви часто носила платье, то внешний вид Евы заставил ребят приоткрыть рты. Аккуратно собранные волосы с воткнутыми цветами, нежный шарф, скрывающий разрез на груди и порозовевшее лицо совсем не подходили знакомой им девушке, тем более когда она молчала.

– Ты решила заменить Еву на другую девушку? Кто это? – Тан с нескрываемым интересом осматривал её.

– Тебе идёт. – Давид одобрительно покачал головой. – Красота, а не девушки, правда, Маро?

– Да. Выглядит замечательно. – он улыбнулся девушкам. – Я тоже хочу себе такой наряд вместо этого. С виду удобный и дышать можно свободно. Никто не хочет поменяться?

– Так момент испортил, – недовольно пробурчала Виви, поправляя свою прическу.

– Если что, я не шучу. – парень расстегнул пару пуговиц сверху. – Давид, а ты что, в этом пойдешь? Это ведь твоя обычная одежда.

– Сказали, что красивыми должны быть только вы, а мне и так хорошо.

Наконец-то собравшись, вся компания дружно направилась ко входу в главный замок. Их встретили и провели отдельно от обычных людей через тайные пути. В королевском зале уже собрались знатные люди, окружив спасшего их героя плотным кольцом. Такой роскоши Тан и Маро ещё не видели: узорчатый пол из переливающихся камней, дорогие ткани, свисающие не только с окон, но и колонн, лепнина, изображающая подвиги героев, множество невиданных кристаллов на троне короля. Ева спряталась за одной из колонн, чтобы не привлекать лишнее внимание. Виви напротив, взяла за руку Тана и повела с собой в высший свет. Казалось, она знает всех присутствующих и без труда опутывает застенчивого парня новыми связями в обществе.

– Мне просто стоять здесь? – уточнил Маро дальнейшие действия у наставника.

– Если попросят подойти, то нет. Ты уже не маленький, поймешь, чего от тебя ждут. – Давид попытался подбодрить парня перед тем, как исчез в толпе.

– Прошу вашего внимания! Король будет говорить! – громко крикнул кто-то, стоящий возле трона.

Люди засуетились, повернулись к пухлому телу восседающего короля и затихли, ожидая речи своего главы.

– Наше королевство… – затянул король, убедившись, что все его слушают. – Наше королевство Шон в очередной раз спас отважный герой. Сегодня пир в его честь. Будем благодарны судьбе, что послала когда-то подарок в виде священного портала. Наши земли под защитой. Наши семьи под защитой. Так празднуйте!

Люди радостно завопили, но советник с позволения короля что-то шепнул ему на ухо.

– Прошу вашего внимания! Король будет говорить! – снова громко крикнул человек возле трона.

– По совету нашего героя и моему личному решению, в этот раз мы отметим особо отличившийся отряд. В нем мало людей, но несмотря на это они смогли оказать бесценную помощь в битве. Заклинатели миражей, прошу вас подойти ко мне.

Король был рад возвысить столь маленький отряд, в уме подсчитывая, сколько средств при этом сэкономлено и насколько сильно народ его теперь полюбит. Все начали искать взглядом вторых виновников торжества. Из разных концов зала ребята поспешно направились к трону и предстали перед королем. Виви и Ева преклонили колени, дернув парней за одежду, чтобы они повторили действия. Оба замешкались, в уме вычисляя, выдержат костюмы такое испытания или опозорят их в самый ответственный момент. В толпе слышалось недовольное перешептывание.

– Встаньте, это я должен сегодня благодарить вас. – король натужно засмеялся, заставив всех присутствующих подражать ему. – Отныне вы войдете в личный состав моей защиты.

Люди ликовали, после торжественной речи короля каждый пытался заполучить внимание признанных им заклинателей. Вскоре истории о храбром сражении стали доступны и обычному народу, переходя от человека к человеку они обрастали новыми подробностями, восхваляющими и приукрашивающими всё произошедшее в тот день.

Глава 5. Случайность

Королю пришлось переселить своих стражников, чтобы разместить новоиспеченных любимцев поближе к своей персоне. Народ восхищался. Первый раз кто-то из самых низов смог добраться до замка, да ещё и поселиться так близко. Для этого выделили специальное помещение ровно с четырьмя комнатами, общим залом и отдельным входом. Внутри не было никаких излишеств: стол, стулья, кровати и шкафы. Стражники, которые теснились там в составе десяти человек, долго возмущались и напоследок вынесли всё ценное.

Всеобщая любовь не могла обойти стороной Давиа. Тайный хранитель портала и по совместительству наставник отважной четверки также получил от короля новое место. Проблема заключалось в том, что он не успевал с изучением и освоением новой должности, поэтому единогласно было принято решение о назначении нового наставника. Среди сотни кандидатов король выбрал человека, которому доверял самые темные поручения и всегда оставался доволен их выполнением.

– Всегда мечтала возглавить кого-то стоящего! – женщина с белоснежными волосами ходила кругами перед входом в новый корпус, отведенный только для личной охраны короля.

– Намучаешься с ними. Не радуйся раньше времени, Аврора. – бывший наставник легендарной четверки тоже ждал выхода ребят.

– Раз тебе удалось с ними справится, то я не отступлю. – в её глазах промелькнул огонек борьбы. – Вечно ворчащий старик или красивая девушка с прекрасными формами? Вот именно! И только попробуй сказать что-то против.

– Хорошо, принимаю поражение. – он наигранно поднял руки вверх и закатил глаза. – Будешь великим и ужасным наставником вместо меня.

– Пожалуйся ещё. Повышение в наше время очень редкая вещь. А твою новую должность я даже выговорить не смогу, дня не хватит. А ещё… – Аврова приблизилась к нему вплотную. – Я всегда получаю то, что хочу.

– Мы это уже обсуждали, не нападай на меня. – Давид сделал шаг назад, пытаясь увеличить дистанцию.

– Ты когда-нибудь сдашься и будешь моим. – женщина коварно улыбнулась, сделав шаг навстречу.

Жизнь всех четверых сильно изменилась за несколько дней. Они выходили на охрану короля посменно, поэтому времени для своих дел стало намного больше. Константин начал чаще пропадать на различных мероприятиях знати вместе с Виви, а ещё нашёл в себе силы посетить дом родителей, где они были неожиданно рады его возвращению. Ева договорилась о снятии своего сдерживающего устройства, но с этим делом постоянно медлили, придумывая самые нереалистичные отмазки. В конечно итоге девушка вспылила и устроила погром в одной из башен, что привело к увеличению срока ношения ошейника.

– Неужели только мы мешали вашей любви, обидно даже. – Маро уже некоторое время наблюдал за общением своих наставников.

– Всё не так! – Давид уже уперся в стену, потеряв пути для отступления.

– О-о-о! Это ведь он, да? Как давно я не видела эту недовольную мордашку! – Аврора подбежала к парню и потрепала его по щеке.

– Не думаю, что мы настолько близки. – он недовольно поморщился.

– Всё поправимо! – не теряя энтузиазма вскрикнула женщина, метнув в Давида многозначительный взгляд.

– Маро, да у тебя отбоя от женщин нет, – задумчиво произнесла вышедшая следом Виви. – Она слишком красива для тебя.

– Перестань, ты меня смущаешь. – Аврора прикрыла лицо руками.

– Раз вы двое тут, значит остальные на службе. Позвольте представить вашего нового наставника. Аврора хороший боевой заклинатель, так что подтянет ваши навыки в новой области.

– Ой, неудобно вышло! – девушка максимально выпрямилась, стараясь исправить первое впечатление о себе. – Виви. Отахемарта! А тот кого вы трогали…

– Отахемарта. Я знаю, что это Маро. Часто заходила на чай раньше, но потом дела и всё такое… Несколько лет прошло. Там ещё один мальчик ни на шаг от тебя не отходил, где он?

– Познакомишься с остальной частью ближе к вечеру. Спешу вас покинуть. – коротко передав дела следующей наставнице, Давид отправился выполнять свои новые обязанности.

«Почему я её совсем не помню? Кажется, они с Давидом близки. Хороший повод узнать больше информации.» – Маро пригласил наставницу внутрь их нового жилища. Теперь у каждого была своя комната, что обрадовало девушек. Тан половину дня проводил на дежурстве с Евой, а вечером уходил с Виви на приемы, поэтому парни пересекались редко. Маро держался в составе своей группы только как проводник в другой мир, что подтолкнуло его к изучению схем устройства замка и нахождению комнаты, скрывающей желанный портал. Герой проявлял к парню интерес, пусть и говорил на почти непонятном языке, но односторонне проросшие семена дружбы позволяли Маро почти свободно передвигаться по замку.

Парень попросил Виви оставить их наедине с новой наставницей, на что девушка обиделась, однако спорить не стала. Они расположились в его комнате, чтобы лишние уши не мешали разговору.

– Как давно вы знаете Давида? – начал свой допрос парень.

– Давно. Когда у него ещё бороды не было. – Аврора была настроена серьезно, ведь понравится столь горячо любимому подопечному Давида – это половина завоевания его сердца.

– А меня?

– Мы виделись всего пару раз. Не удивительно, что ты забыл. У меня тогда были рыжие волосы, да и нрав скверный. – она улыбалась, всё больше погружаясь в воспоминания.

– Вот так. Давид уже тогда занимался порталом?

– Конечно, это семейное мастерство. Все знания передавались от отца к сыну и так далее. Глупо, не правда ли? Обучить несколько человек для обращения с такой важной вещью будет куда надёжнее. А тут он забирает себе ребёнка непонятно откуда и берётся за его воспитание. И это до спланированной мной свадьбы! Как я ненавидела… – Аврора прикусила язык, вернувшись в настоящее время.

– Ничего страшного, продолжайте. – парень с интересом разглядывал испуганную наставницу.

– Неважно что там было, главное, что теперь он мой. То есть вы мои. В смысле я вас всему научу, – быстро проговорила она, пытаясь подбирать верные слова. – А что там с девочкой? Я хотела познакомиться со всеми. Конечно, ты для меня тоже важен. Не выделяю тебя как особенного, не подумай.

Наставница закрыла лицо руками, протяжно промычав в них. Такой болтливый союзник определенно нравился парню. Это была крохотная, но важная деталь в грядущем механизме по уничтожению портала призыва. Собранные артефакты позволяли усилить даже ничтожное заклинание до разрушительных масштабов, оставалось лишь выбрать подходящий момент.

– Всё в порядке, – с несвойственной ему теплотой в голосе сказал Маро, нежно убрав руки наставницы от её лица. – Скоро все вернутся, давайте выпьем чая. Виви тоже к нам присоединится.

– Хорошо. – Аврора была до глубины души поражена столь чистыми действиями и словами подопечного.

Виви долго искать не пришлось, потому что девушка всё это время стояла за дверью и не успела отбежать. Маро ничего не сказал насчёт такой выходки, стараясь не портить произведенное на наставницу впечатление. Чай они пили молча, атмосфера почему-то стала напряженной, пока внутрь помещения не зашли товарищи с задания.

– Виви! Смотри, что я тебе принёс! – Тан первым делом подбежал к девушке, вручив той скромный букет цветов, от чего она радостно заулыбалась.

– Меня скоро начнет от них тошнить. – Ева, тяжело передвигая ноги, села за свободный стул. – Не думала, что у нас будет такая молодая наставница.

– Девочки, почему вы такие хорошие? – Аврора почти прослезилась от всех полученных за день комплиментов. – Я и не думала, что у вас тут любовь.

– Что? Нет! – парень наконец-то заметил пополнение за столом. – Просто она вчера про цветы постоянное говорила, вот я и…

– Наставница Аврора, боевой заклинатель. Время для обучения сообщат позже. – представил женщину всем Маро, стараясь хоть как-то направить диалог в нужном направлении. – Вошедшие – Константин и Ева.

– Отахемарта. – наставница озарила всех нежной улыбкой. – Кто-то из вас тоже расположен к группе атаки?

– Вроде того. – Ева подняла руку.

– Замечательно! Попрошу вас немного рассказать о себе, чтобы лучше выбрать будущие тренировки. Хотя я уже вижу двух сильных лидеров. Вы ведь ходите по два человека? Расскажите мне всё скорее!

Беседа продолжалась до следующей смены. Аврору хорошо приняли в коллектив, потому что, несмотря на возраст, женщина была весьма открытой и по-настоящему заинтересована в раскрытии потенциала каждого подопечного. Она даже пообещала помочь Еве наконец-то избавиться от ошейника, воспользовавшись своими связями. Договорившись о встрече на следующей день, наставница в приподнятом настроении покинула их. Совместное времяпровождение за столом сразу подошло к концу, все разошлись по своим комнатам.

– Виви, ты готова выходить? – Маро постучал в дверь девушки.

– Нет!

– Никто там на тебя смотреть не будет, выходи уже!

– Я совсем-совсем не могу выйти! И с тобой пойти тоже! – быстро отвечала девушка, как будто её отвлекали от важных дел.

– Это ещё почему?

– Не сейчас! Иди быстрей, я что-нибудь придумаю!

Звуки за дверью напоминали перетаскивание чего-то достаточно тяжёлого. Пожав плечами, парень направился на свою позицию для наблюдений. При нападении он был бессилен, но сегодняшняя ночь не предвещала ничего плохого.

«Надеюсь, стражи не придут нас проверять. Первое время можно сослаться на уборную, а потом… Лишнее внимание сейчас мне не нужно.» – он ходил между окнами в башне, стараясь запечатлеть расплывчатый силуэт в разных местах.

– И ты тут, – прозвучал знакомый недовольный голос.

По лицу Тана можно было понять, насколько он раздражен состоявшейся встречей. Парень готовился ко сну, когда в комнату вбежала взволнованная Ева и попросила срочно сходить на ещё одно задание. Он до последнего верил, что встретится с Виви и всё это коварный план девушек.

– Я на своём месте. А вот ты… – Маро пристально и гордо смотрел в его глаза.

– Не скажи. Что ты сделал в той битве? Сбежал, а теперь бегаешь наравне с нами. Ещё и девушкам голову порталом забил. Я тебя лучше всех знаю. Неважно, что ты задумал. Не выйдет. – с каждым словом голос Тана становился всё грубее.

– Кстати, о девушках, когда закончишь метаться между Виви и Евой? Больно смотреть на твои попытки.

– Да что ты понимаешь?! Ева и так моя с первого дня знакомства, что хочу, то и делаю.

– Пожалуйся, давай. Как всегда делал. Обрел новые связи, родители, наверно, в попу теперь целуют, а ты поверил, что весь мир у твоих ног.

– Ты… Не стоишь моего времени. Завидуй и иди на самое дно, – надменно произнес Тан, пытаясь усмирить окутавшую его злость.

Маро не стал развивать конфликт дальше. Оба парня до самого конца стояли по разные стороны друг от друга. Вернувшись назад, Тан ушёл в свою комнату, громко хлопнув дверью, а Маро первым делом постучал в комнату Виви.

– Ты там как?

– Зайди. – прозвучал короткий и тихий ответ.

Парень осторожно зашёл внутрь. На кровати сидели побледневшие девушки, в их ногах лежало что-то умеренно длинное и тщательно завернутое в несколько слоёв ткани.

– У меня сейчас много мыслей в голове… Но если вы опровергните самые худшие, то буду рад, – с надеждой в голосе произнес парень, осматривая то, что лежит.

– Я зашла, а он тебя искал. А потом что-то на своём языке начал говорить и руки распускать, я слегка толкнула, честно-честно, но та ваза… – Виви старалась говорить очень быстро между накатывающими волнами всхлипов.

– Помогла, как могла, – кратко описала цель своего присутствия Ева.

«Кто мог меня искать? Так, надо сосредоточиться. На своём языке… Нет, в мои планы, конечно, входило устранить героя, но не так…» – Маро нахмурился.

– Теперь меня тоже в ошейник… Или совсем устранят… – Виви начала рыдать, вцепившись в сидящую рядом девушку.

– Ты что-то не сильно удивлён. Вы вроде были близки.

– Вроде того. Я так понимаю, никакие обряды по воскрешению уже не помогут. – Маро развернулся и закрыл входную дверь на замок.

– Видишь, я говорила, что он не пойдёт на меня доносить. И вот тот раз он первый решил со мной в команде быть. И вообще, он хоро-о-о-оший… – Виви явно теряла самообладание также быстро, как оно к ней возвращалось.

«Значит, Тану они всё рассказать боялись. Это очень хорошо. Не думал, что нас сблизит такое событие, но выбирать не приходится.» – Маро подошёл к девушкам переступив лежачего и положил им руки на плечи.

– Всё будет хорошо, – успокаивающе начал он, стараясь переключить внимание на себя. – Я останусь в этой комнате на ночь, так что не стоит переживать. Виви, можешь занять мою комнату или пойти к Еве.

Девушки закивали и по сигналу вышли из комнаты, дверь за ними закрылась. Маро осмотрел фронт работ, попутно вспоминая короткие пути из замка. На утро парень, как ни в чем не бывало, сидел за столом, попивая чай с травами. Из-за перемены в предыдущем выходе на задние отправились только девушки. Тан заперся в своей комнате, чтобы лишний раз не сталкиваться с Маро.

– Ваза, говоришь… – Ева подозрительно посмотрела на светящуюся от радости напарницу, которая вчера после ухода и двух слов связать не могла.

– Слишком маленькая? Но это точно была ваза. – Виви с улыбкой наблюдала за территорией.

– Ты начинаешь меня пугать. Я, конечно, зашла без стука, но увиденное…

– Все родившиеся с метками странные. – растерянно произнесла девушка. – Как только я увидела Маро, а точнее его иную сторону, всё внутри начало переворачиваться. Мне кажется, за мной следят. Поэтому стараюсь быть интересной для своего преследователя. Тем более не все задания дают напрямую. Если мои предположения верны, то так будет лучше для всех. В следующий раз просто закрою дверь.

– В следующий раз? Что-то я уступила момент твоего удара головой. Нужно будет сходить к целителю.

– Я в порядке. Сейчас на меня смотрят, поэтому я счастлива. – Виви помахала рукой куда-то в небо.

Вернувшись, Ева, несмотря на отказ напарницы, всё таки отвела её к целителю. Осмотр не показал отклонений, поэтому девушек быстро отпустили. В этот раз за столом всех ждали Аврора и Маро.

– Слышали новости? Герой пропал! – с волнением в голосе произнесла наставница.

– Какой ужас! – Виви правдоподобно изобразила напуганное лицо.

– Прям совсем? Или прохлаждается по заведениям?

– Ева, нельзя такое говорить про героя. Его не могут отследить с утра. Мне, конечно, про него говорили, но вот так внезапно… – последняя часть фразы была сказана совсем тихо.

– Девушки, я всегда приду на помощь, если что-то случиться, не переживайте. – Тан возник позади них, словно из воздуха.

– Я где-то читал легенду, что два героя не могут существовать в мире одновременно. Может, какие-то проблемы с порталом? – предположил Маро.

– А Давид ещё не посвящал тебя в свои дела? Надо будет напомнить о его долге. – Аврора со вздохом потянулась на стуле. – Ничего без меня сделать не может!

Беловолосая ещё долго в сердцах проклинала старого наставника, пока количество слушателей медленно падало. Осознав, что осталась одна, женщина решила не возвращать всех обратно, спокойно направившись в свой дом.

В королевстве объявили торжественные проводы героя в свой мир, умалчивая о его исчезновении. Словно он сам и только этим утром решил вернуться, отважно уничтожив всех монстров поблизости. Почётные заклинатели, естественно, были приглашены в числе первых. Единственное отличие от изначального приема – множество присланных людей для подготовки их внешнего вида. Бедняг мазали какими-то благовониями, закрепляя каждый волосок на голове в отведенной ему позиции. На талиях девушек появились корсеты, теперь они ощущали то же самое, что и парни на первом приёме. Когда подготовка закончилась, все четверо направились в королевский зал. Давид вместе с Авророй уже что-то обсуждали, стоя в углу. Виви с Таном ещё на входе были поглощены толпой.

– Нам тут обязательно быть? – устало спросила Ева.

– Можем сбежать на балкон от чужих взглядов, – предложил Маро, потому что сам не хотел здесь находиться.

Пара незаметно выскользнула из оков душного вечера.

– Что там с твоим планом? Я устала здесь находиться. Тем более поведение Виви меня пугает, – прошептала девушка, опершись на ограждение спиной.

– Скоро начнем действовать, придётся потерпеть.

– Сколько?

– Не могу сказать. Последние события не входили в мой план.

– Так и буду постоянно жить заключенной в это…

– Кстати, насчёт этого. Мне удалось немного узнать о твоей проблеме. Говорят, кто-то из нас сильно настаивал, чтобы ошейник не был снят, – вполголоса сообщил Маро. – Не смотри таким жутким взглядом, это был не я.

– Не беспокойся, мне достаточно этой информации. Прошу, передай Тану, что я жду его здесь.

– Не думаю, что это…

– Просто. Передай, – снова повторила девушка, стараясь успокоиться.

Если Виви существовала в высших слоях общества, способных контролировать даже решение власти, то Ева предпочитала действовать тихо, но верно. Отнятая свобода в обмен на влюбленного парня была лишь первым шагом. Она собиралась отнять всё, чем дорожит девушка.

Механизм был запущен. Маро не составило труда передать послание через других людей, сам парень тактично вышел переговорить с наставниками. Как только до Тана донесли переданные слова о встрече, он прибежал на балкон. Ева распустила свои волосы, ветер красиво и свободно развивал их на ветру. Взгляд её был томным, но с появлением парня в глазах заблестели нехорошие искры.

– Мне тут передали… – он замешкался, не зная, как продолжить диалог.

– Подойди, – властно произнесла девушка и слегка прикусила нижнюю губу.

Тан послушно выполнил просьбу. Он остановился в паре шагов от Евы, но девушка снова поманила его пальцем, подзывая поближе.

– С чего такие перемены в настроении? – осторожно поинтересовался он, делая короткие шаги вперёд.

– Ты уделял мне мало времени. – она нежно провела по его руке подушечками пальцев и заигрывающе посмотрела прямо в глаза.

– Я знал, что понравился тебе, но не настолько… – парень сглотнул появившийся в горле ком, от волнения он старался смотреть куда угодно, но взгляд притягивало к лицу девушки.

– Не бойся, я не кусаюсь. – Ева щелкнула зубами, имитируя укус, и заулыбалась.

Не выдержав такой нечестной игры, парень притянул её за талию, сократив оставшееся расстояние. Девушка, в свою очередь, ловко встала на носочки, оставив на его губах легкий поцелуй.

– Ты ведь понимаешь, что я теперь не смогу тебя отпустить? – он обнял Еву так сильно, что она смогла услышать учащенное сердцебиение.

– Да, – шепотом ответила она.

Тем временем Маро выяснил, что поиски героя закончены. Давид пообещал ему рассказать об устройстве портала подробнее, как своему наследнику, пропустив мимо ушей шутку Авроры о собственных детях. Маро оставалось лишь ждать подходящего момента, который с каждым днём становился всё ближе, и начинать воплощение плана.

Глава 6. Предательство

Ранним утром дверь в комнату Маро открыл наставник. Он предложил прогуляться по знакомым местам, вспомнить прекрасные моменты прошлого. Парню ничего не оставалось, кроме быстрых сборов. Они ходили по старым лавкам с едой, которая нравилась ему в детстве, обсуждали совершенно бессмысленные вещи и в конце дошли до недавнего временного жилища.

– Не думал, что вся моя жизнь хранится в паре переплетений тропинок и этой развалине.

– Я обещал тебе кое-что показать. – Давид зашёл внутрь вместе с Маро и открыл двери во вторую запретную комнату, сняв с них свою защиту из кошвии. – Вот здесь всё и происходит.

– То есть портал всё это время был здесь?

– Именно так.

Маро впервые видел такое. В его представлениях портал был чем-то величественным, недосягаемым для обычных людей, а на деле он оказался цельной конструкций из одного несчастного кристалла. Словно отреагировав на появление людей рядом, он начал переливаться.

– Подожди. А что насчет портала в замке?

– О, он тоже работает. Удивлен, что ты о нём знаешь. Этот образец служил первым порталом для призыва. – Давид с нескрываемым наслаждением погладил неровную поверхность.

– И много ещё таких?

– Насколько знаю, у нас в королевстве только два. Раньше захват такого означал победу нападавшего. Сейчас наступило мирное время, не считая атак монстров, разумеется.

Маро зажмурился и потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. Узнать о существование ещё одного портала было необычайным везением.

– Я должен сказать ещё кое-что… – Давид заметно нервничал.

– Что ещё?

– Герои обычно приходят и исчезают. Но в тот раз… Что-то пошло не по плану. Как изданная героем книга про свой мир. Понимаешь?

– Не особо. – парень заметно напрягся.

– У каждого в этом мире есть предназначение. Кажется, кто-то из прибывших говорил о «модах». Не знаю что это, но оно расширило влияние прибывающих героев.

– И что дальше? – с нетерпением спросил Маро.

– А дальше появился ты.

– Хочешь сказать, что…

– Твоя мать была прибывшей героиней, а отец одним из местных жителей. Не знаю, как у них всё закрутилось, но после её скоропостижного ухода сердце мужчины не выдержало. – Давид говорил очень быстро, это признание слишком долго терзало его изнутри.

– Ты что-то напутал. Моя сила не выше среднего класса. Как это возможно, будь я потомком героя?

Реакция Маро была совсем не такой, какой представлял её в своих кошмарах наставник. Он ожидал настоящую бурю эмоций: крики о ненависти, непринятие парням себя, обвинение Давида во всех трудных этапа своей жизни.

– Не всё передаётся по наследству. Зато у тебя её черты лица. – произнес он, растерявшись от неожиданности.

– Так себе наследство. Я даже рад, что меня растил ты, а не эти люди… – он с подозрением посмотрел на всё ещё нервничающего наставника. – Что-то ещё?

– Маро, ты создаешь события, которые никогда бы не произошли – это уже огромная сила. – Давид заметил, как сам пытается создать атмосферу загадочности. – Сдаюсь. Я так долго готовился к этому разговору, а ты…

– Все вопросы по воспитанию только к тебе. – парень загадочно улыбнулся, смотря на озадаченное и немного расстроенное лицо наставника.

– Тогда перейдем к основной части. – он с гордостью развел руками. – Передаю всё это в твои руки.

У Маро округлились глаза. Передачу столь ценной технологии следовало выполнить не таким простым жестом, тем более тому, кто так стремиться её уничтожить.

– Вот так легко?

– Я долгие годы опасался раскрыть тебе правду. И, признаться честно, хотел вернуть хотя бы твою мать. – Давид выглядел умиротворенно, произнося эти слова. – Теперь могу уйти на покой. Новая должность не принесла ничего, кроме работы с бумагами. Мне неважно, что ты собираешься сделать, я буду на твоей стороне.

Вместо ответа парень крепко обнял наставника. Слова здесь были излишни. «Пора начинать. Ты особенный. Ты сможешь всё закончить.» – пронеслась мысль в голове Маро. Как преемник он получил доступ и к порталу в королевстве тоже. Королевская версия отличалась сложной конструкцией. Это было кольцо из больших треугольных блоков со вставленными внутрь сотнями, если не больше, кристаллами. Все они словно общались между собой, занимая свою положение. Ради интереса Маро с трудом даже достал самый незаметный из них, но ничего не произошло. Это означало, что украшение лишь фальшивка, а настоящий камень спрятан в одном из блоков, но ломать какой-нибудь из них наугад было слишком заметным мероприятием. Тем более перед входом парня с недоверием осматривали, залезая почти в самую душу.

Человек, способный принести мир на свои земли, начал действовать. Вернувшись в свою комнату, он первым делом извлек из тайников все собранные артефакты. Оставалось лишь перенести их поближе к порталу и парень уже знал кого просить о помощи.

– Виви, ты у себя? – Маро несколько раз постучал в дверь.

– Уходи, не хочу никого видеть. – девушка была не в настроении.

– Боюсь представить, что увижу, если войду без приглашения, – саркастично произнес он, отчего дверь приоткрылась, показав опухшие от слёз глаза.

– Выглядит жутко, но лучше, чем в тот раз, – своеобразно пошутил парень, пытаясь разрядить обстановку. – Впустишь?

Виви кивнула, оставив дверь открытой, а сама села на кровать, подогнув ноги. Единственным человеком, которого мог утешить Маро, был Тан, поэтому он не спешил заводить диалог, а просто сел рядом.

– Я плохой человек? – спросила девушка, шмыгнув носом.

– Нет. Ты просто немного странная.

– Странная? Мне всегда казалось, что я вижу больше, чем другие люди. И чувствую тоже. Это ведь ты намекнул Еве про ошейник. Я просто хотела стать особенной. Даже почувствовала себя избранной, когда вступила в эту бесполезную группу. Нет ощущения, что кто-то управляет твоими действиями? Когда мы все встретились, мне словно разрешили говорить и делать то, что хочется именно мне, но под постоянным присмотром. Веселая, скрытная, коварная и тому подобное, не могу понять, где настоящая я.

Парень иногда кивал на её слова, потому что не мог вставить ни одной фразы в изливающийся из Виви поток самоанализа. Когда девушка замолчала, он положил руку на её колено.

– Помоги мне с порталом и всё станет лучше.

– Ослеплен своей целью даже для пары слов поддержки, забавный… А Тан? Ты вернешь его мне? – с надеждой в голосе спросила Виви.

– Конечно, – нежно ответил он, чувствуя, как запирается подготовленная им клетка.

– Что мне делать?

– Ничего особенного. Пронеси собранные мной артефакты к порталу. Тебя все хорошо знают, проблем не возникнет.

Девушка покорно кивнула. Маро не теряя времени привёл её в свою комнату, показав где хранятся необходимые объекты. Если парня могли обыскать по велению короля, то девушка спокойно проносила всё необходимое под своим платьем. День за днём количество артефактов, хранимых в комнате Маро, уменьшалось. Нападения монстров происходили реже, от чего снижалась потребность в постоянном наблюдении за королевством.

Аврора, не оставляя попытки сблизиться с Маро, рассказывала о каждом изменении в мире, так сильно его интересующими. Начались тренировки, на которых женщина вкладывала всю себя, чтобы сделать команду сильнее. Они осваивали новые заклинания неспешно, оттачивая каждое до идеала.

Тан всё больше времени уделял Еве, изредка бросая на Виви заинтересованный взгляд, но оставаясь верен своему выбору. Девушка слепо следовала любой приходи Маро, пока однажды череда случайных событий не свела двух людей прямо перед дверью, ведущей к порталу.

– Часто сюда приходишь, – внезапно завел диалог парень.

– Так нужно, – робко ответила Виви, поправляя подол платья.

– Смотрю, вы хорошо сработались с Маро.

– Тебе то что? – голос девушки колебался, она старалась не смотреть ему в лицо. – Ева, наверно, уже ждет. Не теряй тут время.

– Просто интересно, чем он так тебя зацепил.

– Считаешь себя лучше других? Мне стоило выбрать его с самого начала. Ты хоть знаешь, как трудно представлять людям моего статуса кого-то безродного? Он знает свое место, в отличие от некоторых, – каждое слово Виви попадало прямо в цель, разрушая броню спокойствия.

– Не переживай за меня. Думаешь, ты интересная или особенная? – ответы, наполненные скопившимся ядом, уже нельзя было остановить. – Я могу заполучить любую. Ты была ненужной с самого начала. Никто тебя не просил что-то для меня делать. Слабое тянется к слабому.

От услышанного девушка замерла, словно превратившись в камень. Оцепенение было недолгим, она решительно и гордо подняла своё лицо так, чтобы он увидел заледеневший взгляд.

– Слабо тянется к слабому, – безэмоционально повторила она сказанное. – Посмотрим, как долго ты продержишься не на своём месте.

Резко развернувшись, она вошла в помещение с порталом.

– Виви! – парень попытался вернуть девушку, последовав за ней, но стражники преградили дорогу.

– Вам сюда нельзя. – строго произнёс один из них.

– Ты хоть знаешь, кто я? – повелительным тоном спросил Тан.

– Допуск только с разрешения хранителя.

– И что она там делает?

– Следит за чистотой и состоянием… – начал отвечать второй стражник.

– Нам запрещено об этом говорить. – грубо прервал ответ другой стражник, особенно выделив слова о запрете.

– Понятно… – внутри парня закипала смесь ревности и желания показать, кто тут главный.

Тем вечером Тан настоял на приеме у самого короля, сообщив, что его правлению угрожает опасность. После сказанного парня сразу привели в отдельную комнату. Никакого королевского зала, помещение больше напоминало пыточную. Вскоре дверь открылась и внутрь зашёл худощавый советник со стражей.

– Когда прибудет сам король? – пренебрежительным тоном спросил Константин.

– Меня достаточно, или вы не согласны? – советник присел на стул напротив, держа в руках несколько листков бумаги и приготовившись к записи показаний.

– С таким отношением к угрозам не удивительно… – продолжил возмущаться парень, но вовремя одумался.

– Внимательно вас слушаю.

– Проверьте портал для призыва героя, там должно быть что-то спрятано. Или он работает неправильно.

– Это всё? – советник приподнял бровь.

– А что ещё нужно? – удивленно спросил Тан. – Если портал перестанет работать, разве это не угроза существованию королевства?

– Вы, конечно, правы. Но одних слов мало. Сколько шума создаст подозрение признанных самим королём людей. Что говорить о проведении проверки такого места…

– И я один из них, не забывайте.

– Вы говорили о двух людях, имеющих непосредственное отношение к угрозе королевству. О парне и девушке, насколько помню из переданных вами слов. Как я понимаю по вашему присутствию здесь, один из них Маро. Что насчёт девушки?

Тан заметно замешкался. Всё происходило не так, как он представлял изначально.

– Вы будете говорить? – бесстрастно продолжал свой допрос советник. – Ложные сведения всегда караются законом.

– Ева, – неуверенно выдал он имя. – Она…

– А, та заключенная в сдерживающем силу ошейнике, – понимающе закончил описание за парня советник. – В таком случае, у меня есть основания для проверки. Вы можете идти.

Тан кивнул и, постоянно оглядываясь, вышел из помещения. Он тяжело передвигал ноги после содеянного. Поселившаяся в сердце злость уступила своё место привычному чувству тревоги. Что-то в голове Тана щелкнуло, заставив ускорить шаг. Парень спешил к своей команде, чтобы предупредить о грядущих событиях, переключившись на бег. Стражников по пути не было, стены замка отказывались отражать даже малую часть волнений, которые посеяло сказанное. Тяжело дыша, Тан добрался до заветной двери, отделяющей его предательство от разрушительных замыслов близкого друга. Он собрался с мыслями и с силой толкнул в деревянное препятствие, но было уже поздно.

– Именем короля! – прозвучал гортанный крик кого-то из выполняющих зачистку.

Стражники выводили из комнаты Маро, безжизненно повисшего на их сильных руках. Из другой комнаты слышался крик и падение вещей явно сопротивляющейся девушки. Борьба продлилась недолго, её, осыпающую всё вокруг проклятиями, бесцеремонно волочили на выход. Один из стражей сторожил вход в комнату Виви, не давая девушке выйти и вмешаться в происходящее. Опустив руки, Тан медленно отступил от двери, позволяя стражникам пройти мимо. Взгляд Евы, полный отчаяния и ярости, зацепился за последнего человека, способного помочь, и соскользнул вниз, не найдя опоры.

– Спасибо за работу. – один из стражников похлопал парня по плечу, перед тем, как выйти.

Тан зашёл внутрь, сев за стол, где когда-то они вместе обсуждали свои планы. Застывшую в воздухе тишину нарушил скрип открывающейся двери из комнаты Виви. Девушка была белее первого снега. Она осторожно вышла из своего укрытия, осматривая лежащие на полу щепки, после чего перевела пронизывающий взгляд на парня.

– Что произошло? – глухо спросила она, словно отказываясь верить в очевидный ответ.

– Они всё знают. – спокойно ответил Тан, не желая оправдываться.

– Почему тогда я здесь? – заданный вопрос растворился в воздухе.

Виви не понимала, что ей теперь делать. Сейчас ей никто не мешал и пусть мечта сбежать и попасть в другой мир резко стала несбыточной. Всё сложилось так, как должно было произойти в её сокровенных планах: Ева больше не мешается под ногами, Тан принадлежит лишь ей, Маро исчез вместе со своими безумными планами. Девушка села рядом с возлюбленным, стараясь подобрать подходящие слова.

– Это неправильно, – сорвалась с её губ фраза, тщательно прятавшаяся до этого между лживой радостью. – Всё это неправильно. Ты ведь понимаешь?

– Нет. – коротко ответил парень, несколько удивленный реакцией Виви.

– Я тебя услышала. Пойдем спать, – заботливо произнесла девушка, надев очередную маску и решив, что бездействие сейчас лучшее на что она способна. – Теперь придётся выходить на задания только вдвоём, нужен отдых.

– Ты права. – Тан старался выбросить из головы всё, что недавно видел.

Они разошлись по своим комнатам. До самого утра никто не смог заснуть. Стражники больше не приходили, а это значит, что Ева предпочла молчать насчет их плана. Маро, скорее всего, ещё не пришёл в себя, чтобы вновь провернуть какой-нибудь безумный план. Первые лучи солнца не спеша передвигались по земле. Начинался новый день.

Глава 7. Подземелье

Сколько криков и тайн помогло сохранить расположенное под замком подземелье, знали только прирожденные палачи. Люди, заточенные за решеткой, тут не задерживались, как и постоянно сменяющие друг друга надзиратели. Маро очнулся от легких и ритмичных похлопываний по лицу. Открыв глаза, он увидел потрепанную стражниками Еву.

– Перестань меня бить, я пришёл в себя, – недовольно пробурчал парень, жмурясь от каждого попадания.

– Это я сдерживаюсь, чтобы не врезать тебе как следует, – гневно ответила девушка.

– Что произошло? – Маро сел на холодный каменный пол, от чего каждая часть тела отозвалась неприятной ноющей болью.

– Ты расскажи. – девушка скрестила руки на груди. – Ночь, нападение стражи, теперь мы тут. Пока ты тут отдыхал, меня уже пару раз выводили на допрос.

Маро только сейчас заметил алые синяки на её теле. Девушка стойко держалась, несмотря на свое худощавое телосложение.

– Никто за нами не приходил?

– Думаю, они не сочли нужным рассказывать о пропаже. Либо исчезнем, как герой, либо будем погибшими в несуществующей битве. – побродив по своему рту языком, она сплюнула слюну на пол, пытаясь избавиться от металлического привкуса. – Кажется, ты им больше нравишься.

«Плохо. Связано ли это с недавним признанием Давида? За артефакты я спокоен, мы прятали их слишком хорошо, не думаю, что кто-то станет разбирать комнату с порталом, слишком небезопасно. Думай. Думай. Думай!» – Маро поморщился от болезненных ощущений в районе живота.

– Зря я надеялась, что как только приведу тебя в чувства, сразу смогу выбраться. – недовольно пробурчала Ева, осматривая место своего заточения.

– Они сняли твой ошейник? – удивленно заметил парень.

– В нем нет смысла. Тут на каждого решившего совершить побег больше десяти благословленных здоровяков. Кажется, идея высших существ раздавать благословение на род привела к плохим последствиям.

– Почему тогда не они участвуют в битвах?

– Ты точно из этого мира? – Ева рассмеялась. – Всё это большая игра для народа. Какой король не защитит себя при возможности. Лучше скажи как выбраться вместо пустой болтовни.

– Самостоятельно? Никак. – совершенно без энтузиазма ответил парень.

– Шутишь? – девушка схватила его за воротник. – Либо ты меняешь свой ответ, либо я изменю очертания твоего лица.

– Успокойся, нам лишнее внимание сейчас не нужно. – Маро с силой одернул её руку. – Будем ждать.

– Издеваешься? Это ты здесь отдыхаешь! Я не перенесу ещё несколько допросов.

– Переживешь, – спокойно ответил он. – Тебя больше никто не тронет.

Девушка ещё что-то хотела сказать, но затихла, как только услышала шаги стражников. Кроме слов Маро у неё сейчас ничего не было.

Тан и Виви, оставшись одни на занимаемой должности, теперь патрулировали окрестности королевства вместе. Подходить к замку дальше своих комнат запрещалось.

– Ты как? – внезапно поинтересовался у девушки Константин.

– Как обычно, – с улыбкой ответила она, словно ничего не произошло. – Тебя что-то беспокоит?

– Я… – парень хотел было признаться, что наделал глупостей, что никогда не позволял себе предать кого-либо, тем более настолько слепо следовать своим интересам. – Нет, ничего.

– Кажется, небо сегодня особенно красиво. – Виви с наслаждением всматривалась в окружающий мир, словно видела всё первый раз в жизни.

– Да, есть такое…

По возвращении они увидели наглухо заколоченные двери, ведущие в комнаты бывших напарников. За столом их ждала Аврора. Обычно жизнерадостная женщина сегодня напоминала завядший цветок. Она слабо кивнула вошедшим и похлопала по стоящему рядом стулу, приглашая присесть.

– Выглядите неважно, – бесцеремонно заметила Виви, устроившись напротив.

– Вот, – Тан набрал немного воды и поставил перед наставницей. – Мы вас сегодня не ждали.

– Понимаете… – издалека начала она, пытаясь дрожащими руками взять хрупкий стакан.

Тем временем стражники, привыкшие сразу выбивать всю информацию из только прибывших, заскучали просто стоять на своих местах. Два мощных тела появились по ту сторону заточения ребят, выбирая, кого забрать на этот раз.

– Я готов, – храбро сообщил Маро, как только они подошли. – Теперь ведь моя очередь? Будете хорошо стараться, возможно стану разговорчивым.

Ева мёртвой хваткой вцепилась в руку парня, готовясь отбиваться из последних сил, если решётка откроется.

– Не-е-е, тебя пока нельзя, – басом протянул один из прибывших. – Видал, какие у этой глаза дикие?

– И не такие здесь были, – подхватил второй, не стесняясь смеяться им в лица. – А что так по пареньку?

– Сказали, старый совсем загибается. Как передали, что этого увели, так бам! – последние слова он сопроводил громким ударом о грудь.

– Помер что ли?

– Да не-е-е. Там какое-то дело семейное, король сильно переживает, а это нам не на руку.

– Что с Давидом?! – парень вскочил, яростно схватив прутья решетки.

– О, как запел! А такие глаза были? – поинтересовался стражник у второго.

– Это ещё ничего. – деловито ответил он. – Оставь их пока, и не такое увидишь.

Идея оставить заключенных в собственных мучениях удовлетворила обоих стражников. Под громкий гогот они неспешно удалились на свои места. Маро трясло от сказанного, он пытался докричаться до ушедших, чем раззадоривал их настрой ещё больше.

Аврора рассказала своим подчиненным такую же информацию, только в более мягкой форме. Тан долго пытался выяснить, где сейчас находится Давид, но женщина твердила лишь одно: «Я больше ничего не знаю».

– Мне нужно отойти, – решительно сообщила Виви, до этого момента сохранявшая молчание.

– Куда? Все передвижения по замку запрещены, – хмуро напомнил парень.

– Зря я вам сказала. – Аврора осторожно положила руку на плечо Тана. – Просто… Ты должен был об этом узнать. И лучше не от посторонних. Тем более Маро…

– Что Маро? Вас тоже беспокоит только он? – парень нервно отстранился прекрасно понимая, что сейчас не время для такого поведения.

– Не беспокойтесь, я смогу всё исправить. – девушка встала из-за стола и направилась к выходу.

– Стой! Если ты сейчас выйдешь, всё снова станет только хуже! – крикнул ей вслед Тан, но она даже не дрогнула покинув помещение.

– Не в моей власти вмешиваться в это, но… – Аврора затихла, словно боялась сказать что-то лишнее.

– Говорите. Если что-то можно сделать, то скажите об этом прямо сейчас, – жалобно попросил парень, не зная, что ему делать.

– Это не относится к Давиду, – предупредила женщина и, получив одобрительный кивок, продолжила. – Могу отвести тебя к Маро и Еве. Ненадолго. Не знаю, что между вами произошло, но, возможно, это последняя возможность их увидеть.

Тан закрыл руками лицо, пытаясь отстраниться от происходящего. Его появление перед заключенными вряд ли их обрадовало, но упускать такую возможность, чтобы проклинать себя весь остаток жизни, он не хотел.

– Хорошо. Даже если недолго. – парень положил руку на плечо наставницы. – Спасибо.

Виви прекрасно знала на что идёт. Она не потратила зря ни одного года, проведенного в высших кругах общества. Девушка подошла к старой, выделяющейся на фоне безупречно отстроенного замка, деревянной двери и постучала несколько раз.

– Виолетта! Давно вас не было видно. Прошу простить, но с новыми правилами вы войти не сможете. – прозвучал скрипучий голос по ту сторону.

– Просила так меня не называть. Мне нужна информация. – каждое её слово звучало четко, словно вонзаясь в многолетние доски.

– Информация дорого стоит.

– Ещё не знаешь о чём спрошу, а повышаешь цену.

– С тобой дела иначе вести не приходилось.

– Какие планы у короля на заключенных и где сейчас мой бывший наставник? – негромко спросила она, постоянно оглядываясь по сторонам.

– Плата, милейшая, плата!

– Всё, что захочешь.

– О как! Даже если захочу забрать тебя? Родители, наверно, неплохой выкуп дадут.

– Отвечай быстрее, потом рассчитаемся, – сухо ответила она, стараясь не пасть лицом.

– Так казнят заключенных, всем уже известно. – человек откашлялся, прежде чем продолжить. – Про наставника твоего давно слухи недобрые ходят. Видимо, не нужен стал. Не верь, что спасть пытаются, целителей хороших сейчас мало.

– Где он? – хрипло повторила свой вопрос Виви.

– Может в земле уже лежит, может ещё где. Фигура то неприметная. – собеседника явно утомляла эта беседа. – Иди уже. Это всё, что могу сказать. Но про плату я не забуду и ты не забывай…

Виви отпрянула от двери, как от раскаленного камня. Полученные ответы ранили куда сильнее, чем она ожидала. Оставался единственный видный только ей выход из ситуации. Она не стала вламываться в мудреное подземелье, кричать на улицах о несправедливости этого мира или атаковать королевство в одиночку, просто и грациозно прошла мимо всей стражи прямо в королевский зал.

– Виолетта! Племянница! Неужели надоело жить в своих крохотных покоях? Не ожидал, что ты захочешь меня увидеть!

– Мой король. – она склонилась в знак уважения. – Прости, что так долго откладывала визит.

– Говори со мной, как с равным. Я первым взял тебя на руки после рождения, так к чему такое обращение. – король был навеселе после плотного ужина.

– Позволь узнать насчёт судьбы предателей, – вежливо поинтересовалась она, стараясь унять подступившую дрожь.

– И ради этого ты сюда пришла? – он довольно рассмеялся. – Жестокости в тебе меньше не стало. Завтра объявлю о казни. Кто мог подумать, что эти никчемные отбросы посмеют оскалить на меня свои клыки!

– Не слишком ли простое наказание? – голос девушки звучал твердо и непоколебимо. – Общественное мнение о вас станет хуже.

– Есть правда в твоих словах. И что предложишь?

– Пусть погибнут на месте совершенного преступления. Пора показать портал знати. Только представьте, публично униженные прямо перед тем, что не смогли разрушить. Тогда и говорить все станут о величии короля, а не о его неверном выборе.

– Красивые слова. Я решил избавиться от контроля над людьми при помощи портала. Вещь хорошая, но армия уже окрепла и способна самостоятельно биться за королевство. Слишком много средств завязано с этими героями. А эти хранители… Слишком много на себя берут! Пусть пылится до темных времен.

– Благодарна за вашу похвалу и откровенность.

– Ступай. Будешь желанным гостем на казни.

Виви покорно поклонилась, так и не найдя в себе решимости спросить о судьбе Давида. Вернувшись в свою комнату, она рухнула на кровать. «Темные времена ближе, чем ты думаешь, дядя… Пожалуйста, Маро, закончи начатое. Это всё, что я смогла для тебя сделать.»

Аврора была из обычной семьи, но годы работы в подземелье после ухода от Давида оставили свой след. Женщина не произнесла ни слова, ведя за собой Тана в подземелье. Все знали, на что она способна в гневе, и боялись сказать хоть слово наперекор. Только новички пытались подойти к ней в тот момент, но опытные товарищи останавливали каждого новичка, отрицательно мотая головой.

– Аврора, ты спустилась к нам с небес? – ехидно спросил её давний знакомый.

– Маро и Ева. – властно назвала она имена.

– Хватку не потеряла, стараешься всех сюда прислать. – стражник хотел было рассмеяться, но пронзающий взгляд женщины быстро развеял возникшее желание.

Они долго спускались по истертым временем лестницам, парень несколько раз прижимался к наставнице от леденящих душу криков заключенных. Наконец, стражник указал на интересующую их камеру. Аврора подошла первой, состояние подчиненных оставляло желать лучшего.

– Что с Давидом?! – сразу выкрикнул Маро, только заметив знакомые белые локоны.

– Тише, не кричи, – ласково ответила Аврора с болью в глазах смотря на него. – Всё будет хорошо.

– Вы нас заберете? – робко спросила Ева, сидящая в самом дальнем и темном углу.

– К сожалению… – женщина растерялась, не зная, как сообщить им о будущем.

Тан стоял за пределами их видимости, прекрасно понимая, что время не вечно. Он пересиливал себя, делая шаг навстречу, но после снова замирал.

– Я тут, потому что он попросил. – не придумав ничего лучше, Аврора резким движением руки вытащила Тана под тусклый свет кристаллов.

– Зачем ты так? – Маро подошёл к решетке, пытаясь разглядеть лицо друга получше.

Тан не отвечал, ему хотелось убежать, провалиться куда-нибудь, где вопросы его не настигнут. Маро уже не выглядел тем целеустремленным парнем, которого он знал, взгляд был хуже, чем у дохлой рыбы на прилавке заговаривающего зубы торговца. В его лицо прилетело что-то противное, тёплое и мокрое. Ева с поразительной меткостью плюнула через решётку.

– Вот и поговорили. – Тан вытер рукавом стекающую по щеке субстанцию.

«А чего ты ожидал?» – витал в воздухе так никем и не заданный вопрос.

– Нам пора. – Аврора еле сдерживала подступающие слезы. – Я на вашей стороне, помните об этом.

Такой короткий диалог не принес много пользы, но ребятам было приятно снова увидеть знакомые лица. Маро уже по лицу Авроры понял, что он вряд ли когда-нибудь вновь увидит наставника, что надломило незаметную, но важную часть где-то внутри. Ева, вновь забившись в угол, больше не разговаривала, ей было всё равно на то, что произойдет.

Народ на улицах вновь что-то оживленно обсуждал. «Тех самых заклинателей?», «Королю лучше знать!», «Такие молоденькие…» – слышалось на каждом уголке улиц. Публично было объявлено, что казнь предателей состоится сегодня.

Глава 8. Обвинение

Погода не проливала слезы в виде дождя по приговоренным, в этот день солнце соперничало только с неизменно алыми полосами в небе, настолько ясным было утреннее небо. Король спокойно осматривал место для будущей казни с полной уверенностью в своей заготовленной речи. Служанки торопливо несли цветы, украшая ими портал, как главную изюминку вечера. Стражники делили комнаты, которые им вернут, ведь отряд с обнаруженными предателями уже не мог превозносить себя в качестве личных защитников короля. Знатные люди подбирали пышные и цветные наряды, надеясь, что глава королевства их наконец-то заметит. Казалось, что казнь была самым незначительным событием этого дня.

Аврора не хотела идти туда, но Виви и Тан уговорили наставницу не оставлять их в одиночестве. Обоих тяготило осознание причастности к этому событию. Они были единственные, кто выбрал чёрные наряды в тот вечер.

Маро и Еву вывели из заточения, но не друзья и не счастливое стечение обстоятельств, а стражники по дороге, которая вела в один конец. На удивление ребят, их привели не на площадь, а в то злополучное помещение с порталом. Вокруг кружила знать, оценивающая их вид. Наконец-то им не нужно было становиться частью этого общества, как они и хотели раньше. Рядом с королем стояли Виви и Тан, обласканные за нахождение предателей и спасение королевства. Их взгляды, однако, не были наполнены счастьем и благодарностью, напротив, они почти не моргали, смотря на бывших товарищей. Аврора стояла в самом укромном месте, стараясь держать себя в руках.

– Прошу вашего внимания! Король будет говорить! – громко крикнул знакомый голос неизвестного человека.

Толпа, как и раньше, затихла, устремив на него свои взоры.

– Мне больно сообщать вам о том, что избранные героем люди оказались предателями. – он натужно изображал из себя опечаленного человека. – Сегодня мы собрались здесь для демонстрации величественного портала, а также голосования за его использование. Но это не главное. Я приговариваю двух людей к казни. За измену и за ужасное и бесчеловечное убийство.

Толпа зашушукалась, поддерживая слова короля.

– Девушку, неоднократно нарушающую законы и прятавшуюся за власть своих родителей.

Ева боялась увидеть знакомые лица в толпе, она спрятала голову в своих фиолетовых прядях, пытаясь притвориться совершенно другим человеком. «Это не я… Не я… Сказала всё, что знала… Всё… Они не поверили… Никто не поверил…» – девушка слегка качалась из стороны в сторону, пытаясь убаюкать всё то, что её беспокоило.

– И парня, который посмел поднять руку на своего наставника, что привело к скоропостижной кончине любимого всеми Давида. – продолжил он свою заготовленную речь.

– Ложь! – Маро сорвался с места, он готов был растерзать любого, поверившего в эту чушь, но стражники болезненным ударом быстро вернули его обратно, как мусор, мешающий пройти.

Стакан в руках Авроры лопнул от сильного сжатия. Женщина тяжело дышала, пытаясь переварить услышанную информацию.

– Позвольте мне продолжить. – Виви нежно коснулась руки короля.

– Моя племянница хочет слово! Не возражаю. – король, довольный сказанным, уселся на приготовленное специально для него место.

Толпа снова колыхнулась, узнав, с какой важной особой была всё это время, и перебирая в памяти, не сказали ли они про короля что-то лишнее.

– Вы все меня хорошо знаете! – громко начала она, чтобы каждый смотрел лишь в её сторону. – Мне горестно признавать, что в наших рядах нашли предателей.

Виви грациозно покинула своё место возле короля, перемещаясь всё ближе к порталу.

– Я слишком молода, чтобы оценить вклад героев в наш мир. Мои достижения ограничены лишь парой битв и обучением этой замечательной женщины. – она указала в сторону Авроры. – Позвольте поблагодарить вас за наставления.

Толпа дружно зааплодировала, хотя женщина никак не реагировала на происходящее.

– Ваших знаний и упорства в обучении мне хватило, чтобы стать достаточно храброй. – Виви подняла руку, в разных местах появились красивые щиты из кошвии.

Все восхищенно начали рассматривать переливающуюся энергию.

– Виви, что ты делаешь? – дрожащим голосом спросил Тан, пытаясь протиснуться к ней сквозь толпу.

– Маро! – пронзительно крикнула она, дождавшись, пока парень поднимает голову и посмотрит на неё. – Лжец!

Это были последние слова девушки, после чего щиты сомкнулись, освободив невиданный поток энергии, который она сразу использовала. Портал засиял, раздался оглушительный взрыв, стерший тяжелый взгляд с некогда цветущей наивностью вместе с собой.

Все застыли на своих местах, прикрывшись от разлетающихся частей портала. На талии Евы и Маро заботливо легли женские руки со страшной силой вырвавшие заключенных из-под надзора стражников, которые отвлеклись на защиту короля. Невозможно сказать, какая эмоция преобладала в тот момент. Кто-то истерично вопил, пытаясь сохранить себе жизнь, другой радостно улыбался своим мгновенно стертыми тайнам, был и человек, для которого произошедшее казалось ужасным сном, не более.

Тан смотрел в одну точку, не смея выразить ни одну эмоцию. Он хотел, словно герой, которым его считало большинство присутствующих, вовремя оказаться рядом с Виви, оттолкнуть с пути к порталу и самому занять это место. «Снова кошмары… Зачем? Зачем ты так поступила? Боялась, что схватят раньше времени? Глупая… Они ни за что не успели. Смотри, такие смешные и неуклюжие всё ещё пытаются достигнуть своей цели. А что насчёт меня? А я? Почему ты даже в конце звала не меня… Почему не позвала меня раньше?» – парень обессиленно ударил себя по щеке, но пробуждение не произошло. Неважно, сколько раз он попытался вернуться в реальность, все попытки были обречены на провал.

Авроре с нелегким грузом хватило сил только на выход за дверь. Стоящие по ту сторону два стражника в рассеянности оставались на своих местах, пытаясь отгадать что произошло внутри и появление заключенных словно призвало их к действию.

– Отошли! – свирепо крикнула женщина, прижимая к себе последнее ценное, что у неё осталось.

Стражники небрежно вытащили из её дрожащих рук ребят, в мечтах надеясь на награду или продвижение по службе, пока один из них не взвыл от боли. Повинуясь первобытным инстинктам самосохранения, Маро впился зубами в руку нападавшего. Шокированный человек сильно размахнулся атакованной конечностью, пытаясь избавиться от неприятных ощущений. Парень отпустил свою цель, потеря двух близких людей мешала здраво мыслить, погружая его сознание под защиту условных рефлексов. Аврора воспользовалась столь ценным промедлением и использовала атакующее заклинание на открывшегося стражника. Её удар был сконцентрированной яростью, болью и надеждой на спасение, не оставляющий сопернику и шанса встать обратно в строй.

– Ева!

Девушка отозвалась на своё имя. Та, что не могла принять свою судьбу, отчетливо осознала своё желание мести, ведь все проблемы в голове начались не из-за проступков или любви к свободе, они пришли с появлением королевской семьи в её жизни. Этот простой ответ нашёлся так быстро, что девушка позволила ярости захлестнуть себя полностью, без остатка. Свободной рукой Ева поправила упавшие на лицо волосы, ей глаза, залитые красным цветом, словно сигнализирующие об опасности либаллы, сияли так ярко первый и последний раз за всю жизнь. Стражника откинуло куда-то назад, за пределы видимости.

– Быстрее! Быстрее! – скомандовала Аврора, показывая направление на выход, однако никто из подчиненных сейчас не был способен её услышать.

Из коридоров уже бежали новые люди с явно недоброжелательными намерениями. Женщина схватила сопротивляющегося Маро, но Ева продолжала стоять на своём месте, как будто отрастив невидимые корни.

– Ковмор, – коротко шепнула Аврора ей на ухо.

Ева едва заметно кивнула, а после сорвалась со своей позиции навстречу стражникам. Женщина выпрыгнула в ближайший оконный проём.

Передвигаться с отбивающимся Маро стало намного сложнее. Достигнув своего предела, Аврора отпустила парня в лесу, дав себе время отдышаться.

– Маро, приди в себя, – нежно сказала она, наблюдая, как парень не двигается с места там, где его отпустили. – Ты меня слышишь? Ничего уже нельзя исправить, нужно просто принять произошедшее.

Нижняя челюсть парня начала непроизвольно сжиматься, на лице сменяли друг друга грусть и гнев. Аврора осторожно обняла, прижав к себе, как что-то хрупкое, замёрзшее и нуждающееся в тепле.

– Маро, нам пора идти. – она почувствовала, как постепенно намокает одежда.

Парень не позволял себе плакать навзрыд или проклинать произошедшее, но в одиночку совладать со всеми накатившими эмоциями было трудно. Женщина утешающе похлопала его по спине, нутром ощущая приближение стражников.

– Поспешим, – нечленораздельно вытащил он из себя единственное поддавшееся слово.

До Ковмора оставалось недолго. Местные гуляки были слишком подвластны разливным напиткам, чтобы соображать дальше десяти шагов от заведения, что в первый раз стало полезным. Пробравшись через подкоп вместе с парнем, Аврора еле сдерживалась, чтобы не упасть. Маро отошёл к стене, провел пальцем по вмятинам, оставленным от вечных потасовок и поманил наставницу, ткнув на область рядом с собой.

– Может, нам лучше сесть где-нибудь? – женщина недоверчиво подошла к указанному месту.

Стоило ей сделать последний шаг, как оба оказались в небольшой комнате наверху. Маро как-то раз выманил информацию о таком чудесном способе перемещения у бывшего владельца, однако и представить не мог, как сильно она понадобиться. Всё без излишеств: кровать в середине, стол и стул сбоку, в шкафу записи владельца о выручке.

– Располагайтесь, – безэмоционально предложил Маро, указав на кровать.

– О-о-о, нет! Я знаю этот взгляд. Ты останешься здесь! – Аврора схватила парня за руку, пытаясь удержать в помещении.

– Мне нужно к порталу.

– Он уничтожен! – недоуменно воскликнула она, сразу пожалев, что напомнила о случившемся.

– Это вас не касается.

– Поучи зрелую женщину, что её касается, а что нет. Если так рвешься в бой, тебе придётся подождать, пока я отдохну, – укоризненно произнесла Аврора, сжав его руку сильнее.

– Вы не понимаете. Там должен быть я. Весь план был не в этом. Избавление от монстров, спокойная жизнь, разве я много хотел? – Маро попытался высвободиться, но такой хватке позавидовал даже хищник, поймавший добычу за долгое время.

– Успокойся. – она старалась говорить как можно мягче. – Объясни мне, что произошло с самого начала, иначе мне придётся применить силу.

Маро поддался на уговоры, они вдвоем сели на кровать. Он рассказал обо всём: о тайной краже записей из комнаты Давида, с чего зародилась мечта о помощи своему народу против монстров, о теплом и беззаботном дне, когда парню рассказали, кто потомок героя и что подтолкнуло к решению избавиться от порочного круга призыва и нападений, случайно втянувшего всех в свои планы. Аврора не перебивала и не переспрашивала, просто слушала всё, что так долго сидело в парне, потому что ему это сейчас было нужнее.

– Раненые на первом! Раненые на первом! Целителя! – послышалось откуда-то снизу.

– Я посмотрю. И чтобы никуда не уходил, мы ещё не закончили, – решительно сказала Аврора. – А как тут без дверей?

– Пойдём. – Маро встал с кровати, снова коснулся мест, известных лишь ему, и снова переместил их на первый этаж.

Толпа, окружившая прибывших, не давала разглядеть лица. Аврора предусмотрительно взяла Маро за руку и направилась в самый центр событий. На полу заведения сидел Тан с подбитым глазом, в его руках обмякшее тело Евы не подавало признаков жизни.

– Отойдите! Прочь! – орал так сильно, как только мог, парень, не подпуская никого ближе, чем на шаг.

Аврора отпустила Маро, подбежав к полуживым подопечным. Потребовалось немало времени, чтобы забрать Еву из мертвой хватки спасителя. Один найденный целитель в заведении осмотрел девушку и, дав добро на дальнейшую жизнь, отключился под властью выпитого.

– Да за что мне всё это! – беловолосая выругалась, пытаясь привести Тана в чувства. – Маро, нужна твоя помощь! Маро!

Женщина обернулась и, не найдя взглядом сбежавшего, ударила в пол, оставив заведению ещё одну дыру на память. Зеваки сразу разошлись, боясь попасть под руку разгневанной Авроры.

– Как она? – первым делом спросил Тан, очнувшись.

– Жива.

– Это главное. Я думал, не выберемся. Хорошо, что я тогда подобрал артефакт…

– Готов идти дальше? – поинтересовалась она, погрузив на свои плечи Еву.

– Тут есть одно тайное место. У стены. – Тан с трудом поднял руку, чтобы указать направление.

– Знаю. Провести сможешь?

В ответ парень кивнул. Тяжёлое поднятие тела, пара заветных движений, и они снова оказались в комнатушке. Еву сразу уложили на кровать, дав бедняге столь необходимый покой.

– Думаешь, тут безопасно?

– Об этом месте знали только три человека. Владелец, к сожалению, уже не с нами, – уверенно произнёс Тан, осматривая свои раны.

– Если останетесь вдвоем, справитесь?

– Я скоро потеряю сознание, поэтому не смогу присмотреть за Евой. – парень поморщился, нащупав очередное повреждение. – Если вас не затруднит…

Женщина нервно постукивала по полу ногой. Она, конечно, могла догнать Маро, но вечно удерживать его рядом с собой едва ли. Сдавшись ситуации, Аврора хотела сообщить Тану о своём решении, но он уже расслабленно ушёл в себя на стуле. Без подручных средств оказание помощи было тяжелым испытанием. Устав метаться между парнем и девушкой, она бережно переложила Тана на кровать рядом с Евой, а сама, придвинув шаткий стул, села напротив. Изнеможденность опустила её веки, позволяя наконец-то заснуть.

Глава 9. Портал

В мире есть множество причин, чтобы покинуть родные места. Например, тяга к приключениям или желание встречи с новыми людьми, о которых узнаешь совершенно случайно, а потом не представляешь без них своей жизни. Человек может найти огромное количество способов, чтобы преодолеть любое препятствие, возникшее на пути, но также имеет полное право сдаться. В мире, пропитанном энергий заклинаний, всё кажется намного проще. Каждый странник начинает свой путь с малого, а открывающиеся ему тайны позволяют с непреодолимой силой желать продвижения всё дальше. Пусть путь непрост и хранит в себе опасности, но всего лишь один шаг может затянуть тебя в странную цепочку событий длинною в жизнь.

Маро ушёл не в момент, когда его руку отпусти, всё произошло после того, как парень нашёл среди сидящих за столами знакомое лицо целителя. Он осторожно, словно боясь спугнуть добычу, обошёл его сзади.

– Если сейчас им не поможешь, придется с тобой покончить. Все мы беглые заключенные. – парень ткнул ему в спину позаимствованной у кого-то из посетителей ложкой. – Иди туда и не оборачивайся, всё понял?

До одурманенного мозга постоянного посетителя дошла лишь одна связь: не будешь лечить – будешь тем, кого никто не вылечит. Он активно закивал и вихляющими шагами дошёл до собравшейся толпы так быстро, как только мог. Парень проследил за этим, сопротивляясь желанию остаться и убедиться, что все будут живы и, стиснув зубы, вышел из Ковмора.

Путь до бывшего жилища Маро мог пройти с закрытыми глазами, но на этот раз требовалось, чтобы его никто не увидел. Парень никогда не думал, что окружающие их стражники наделены особым умом, поэтому воспользовался самым простым заклинанием, создав себе проход между двумя миражами. Передвигаться при использовании заклинаний он не привык, но тренировки Давида помогали быстро адаптироваться к любой ситуации. Медленно, осторожно и без лишних приключений он преодолел свой путь достаточно быстро. Глубоко вздохнув, потянул на себя входную дверь и с облегчением выдохнул, когда увидел, что всё осталось на своих местах. Парень планировал самостоятельно уничтожить все многолетние труды наставника от маленькой искры, а вот с порталом дела обстояли куда сложнее.

Маро свободно вошёл во вторую запретную комнату, стараясь не отвлекаться на нахлынувшие воспоминания. Кристалл приветливо засиял, отзываясь на возвращение нового владельца.

«И что теперь? Разбить его не получится. Сидеть рядом и охранять тоже. Тяжело… Если только кто-то за меня не сделает всю работу. Где достать несколько сильных атакующих магов? Наверно, они не против запустить несколько заклинаний в сбежавшего заключенного. Как удачно всё складывается.» – рассуждал он, положив руку на кристалл. Пальцы Маро наполовину проникли в твердую структуру. Распробовав хозяина на вкус, портал не удержался от его поглощения целиком и полностью.

Парень очнулся на сырой траве, проплывающие облака ненавязчиво намекали, что крыша слетела окончательно. Он не спеша приподнялся на локтях, пытаясь найти алые ориентиры в небе.

– Ты откуда? – прозвучал женский голос.

– Ковмор, – ответил парень, не успев подумать. – То есть королевство. Королевство Шон. А что случилось с небом?

Он только сейчас заметил, что сидит возле своего портала, но в бескрайнем прохладном поле. Его новая знакомая была здесь совершенно одна, что вызывало ещё больше вопросов.

– Странный какой. – девушка, полностью покрытая белой тканью, коснулась кристалла. – Сейчас не время для таких неудавшихся героев, возвращайся позже.

– Нет, вы не поняли. Я хочу уничтожить весь круговорот с героями. И этот портал тоже. Хочу уничтожить монстров. Мне нужно вернуться, но я не знаю как. – Маро закрыл рот руками, не понимая, почему говорит всё это первому встречному.

– Обычно я исполняю пожелания перед отправлением в новый мир. О количестве врагов, например, а ещё о силе. Помогаю выбрать новый внешний вид при желании. – она самозабвенно начала загибать пальцы при перечислении. – Но к тебе это никак не относится.

– Кажется, из-за твоих действий силы становятся неравны. Даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы здесь оказаться.

Маро закрыл глаза, стараясь привести разбежавшиеся мысли в порядок. Всё, чем он так дорожил, не имело смысла.

– Таких гостей действительно ещё не было. Королевство Шон… Что-то знакомое… Такая ма-а-а-аленькая область, помню. Повышенный уровень, к вам редко идут из-за сбоев.– девушка томно вздохнула. – Тебе нужно в другое место.

– Другое? Разве портал не связывает только два мира?

– Связывает. И ещё немного сотен или тысяч других. Но все они проходят через меня. Представь, какая нагрузка…

– А вы, случайно, не видели тут девушку недавно? – взволнованно прервал он объяснения своим вопросом.

– Девушку… Не помню таких. Последние, кажется, представились как Нагибатор Три Девятки и Аятвою. Странные имена, но такие запоминающиеся. – она повернула голову в сторону Маро. – Это общение начинает мне надоедать. С тобой я… Ломаюсь. Уходи.

«И что теперь? Всё, к чему я так стремился, теперь кажется незначительным. Куда я должен вернуться? Зачем мне всё это… Сделать жертву не напрасной? Может, они совсем не этого хотели и я ошибался. Сидят где-то и ждут меня. А я такой крохотный и слабый…» – Маро безумно улыбнулся, словно ему подарили большую головоломку, а он решил её за рекордное время.

– Как мне самостоятельно уничтожить портал? Ответь на этот вопрос и я уйду.

– Ты думаешь, что он один? – девушка звонко рассмеялась. – Одним больше, одним меньше… Это так важно?

– Хочу закончить начатое, – уверенно ответил Маро. – Силу давай.

– Чего? – она опешила от такой наглости. – В тебе только часть героя! Как смеешь так со мной разговаривать?!

– Иначе поцелую. – Маро решил позаимствовать некоторые фразы друга, безотказно действующие на удаление девушек из поля зрения.

– Извращенец! – девушка закрыла руками лицо и явно покраснела под белой тканью.

– Хорошо… – Маро наконец-то покинул лежачее положение, ловко качнувшись вперёд.

– Ладно-ладно! Чего тебе?! Только уходи! – она замахала руками перед собой, уже самостоятельно помогая кристаллу активироваться для поглощения гостя.

– Давай благословение для атакующих заклинателей. И щиты тоже. Но это так, для начала.

– Хорошо. – она махнула рукой в воздухе, на запястьях Маро появились отметки из символов, напоминающие браслеты. – Подожди, что значит для начала?!

Парень напоследок перехватил изящную руку девушки и оставил скромный, едва ощутимый поцелуй. После чего, повинуясь инстинктам, вновь дотронулся до кристалла.

Второе перемещение далось уже легче. Парень нехотя поднялся, как только портал выбросил его назад. Он поставил руку напротив кристалла, с ясным желанием закончить начатое, но что-то внутри активно сопротивлялось.

«Неужели я готов поступиться своими принципами ради возможности обладать силой и властью… Нет, всё было правильно. Я нужен здесь именно для этого.» – рука сама по-себе сжалась, сосредоточившись, он нанёс удар, но портал не дрогнул.

– И как это понимать? – он с недоумением посмотрел на запястья, символы оставались на месте. – Я ведь вернусь, если ты солгала…

«Давид, почему тебя нет, когда ты так нужен… Как будто мне легко уничтожать всё, что тут осталось! И Виви… Своровала мой план даже не спросив разрешения! Тоже мне, королевская особая кровь со всякими древними знаниями…» – он снова улыбнулся, вспомнив девушку. А ведь на тренировках Аврора отучала её пользоваться заклинаниями с помощью слов, потому что так эффективность использования падала. Но те слова Маро слышал в своей голове и сейчас.

– Ипаите траида карэре, – повторил он заветное заклинание, даже не зная, что оно означает.

Одна рука парня вспыхнула, готовая усилить мощность атаки.

– О, так оно под всё подходит… Интересно.

Размахнувшись, он от всей души врезал по кристаллу. Никаких особых звуков и взрывов не было, твердое тело просто раскололось на две части, испустив скромное белое облако вверх. Довольный собой, Маро решил не останавливаться на достигнутом. Некоторое время спустя он уже наблюдал из леса за вспыхнувшим огнём, пожирающем последний подарок его наставника.

– Не стоило передавать мне столь ценную вещь, безумец, – небрежно и ласково бросил он напоследок.

Желание вернуться к остальным снова нежно заняло особое место в мыслях Маро. Он отгонял его, как только мог, потому что был недостаточно сильным в своих глазах для новой встречи и чтобы точно не поддаться соблазну, парень решил отправиться на исследование своего мира за пределы королевства.

Долгие скитания, корявое и неточное рисование от руки карты, которое приводило в одни и те же места. Как он отчаянно вскрикнул, когда новая земля наконец-то поддалась и открыла свои земли для чужака. Но это было только начало. Он долго пытался объяснить, что его мясо не совсем подходит для ужина. Звероподобные создания отказывались верить, принюхиваясь и скаля клыки. Такие деликатесы очень редко самостоятельно привозили себя на съедение. Приходилось сражаться и двигаться дальше.

Новые земли, новые люди в странных одеждах. Они были более гостеприимны, накормив гостя и уложив на странный камень с символами, а после беззаботно кружили в танце.

«Почему мне начинает казаться, что дома было спокойнее всего…» – мелькнула мысль в голове Маро, когда его привязывали, дружелюбно гладя по голове.

Ещё одно путешествие и снова промах. Побег из глубокой ямы стал обычным делом. Он узнавал много нового о населявших мир созданиях. От клыкастых до беззубых, от синих до красных, от летающих, до живущих под землей – все новые встречи расширяли не только его возможности, но и давали бесценные знания.

Он часто пытался спросить про порталы и героев, но местные лишь разводили руками. Ему пришлось преодолеть расстояние, куда большее, чем предполагалось изначально. Уставший и обессилевший, Маро сдался. Он не считал себя героем, но уже не принадлежал родным землям. Идея призыва кого-то, способного уничтожить любую опасность, перестала казаться чем-то диким.

И вот на обратном пути внезапная и сильная гроза заставила путника войти в чей-то скромный и почти разваливающийся дом в лесу. Это было плохим укрытием, но выбирать не приходилось.

– Есть кто? – осторожно спросил он, заглянув внутрь.

Никто не ответил. В доме стоял запах недавно приготовленной еды и домашнего уюта. Маро зашёл внутрь. Хозяин так и не появился. В середине дома стоял знакомый кристалл, увешанный по периметру лентами и странными цветами. Парень молча скинул всё своё нажитое имущество, не веря собственным глазам. «Почему только когда я окончательно сдался, судьба становится такой благосклонной?» – он медленно подошёл к порталу, уже по-хозяйски положив на него руку. Камень засиял, как будто каждый из них помнит частичку всех прошедших владельцев и переместил парня в бескрайнее поле.

– Я скучал, – не скрывая улыбки произнёс Маро.

– Нет! Только не ты! – жалобно крикнула девушка.

Глава 10. Старик

Этой ночью в заведении с криво повешенной вывеской «Ковмор» веселые гости заглядывались на новую владелицу. Единственное грязное место, куда не зайдёт ни один уважающий себя человек знатного рода, ещё не пользовалось такой популярностью с момента открытия.

– Быстрее! – командовала женщина, подгоняя нерасторопных работников. – Целитель ещё успеет воскресить это блюдо, если сейчас же не поторопишься!

– Аврора, я не могу больше, – Тан обессиленно склонился пополам перед ней.

– Живее, никаких поблажек за знакомство. – женщина прищурила глаза, прожигая невидимую дырку в его пояснице.

– По-о-онял, – усталым голосом ответил парень.

От целительно, по словам Авроры, взгляда, который преследовал каждого плохо исполняющего свои обязанности, никто и никогда не спасался. Суровая женщина, получившая целое заведение за свои регулярные победы в потасовках, с первых дней руководства наводила ужас на работников и вызывала восхищение у посетителей. Тан не планировал помогать ей с ведением дел, просто оказался не в то время и не в том месте, когда очередной трудящийся сбежал куда-то далеко в лес.

Конечно, были гости, узнавшие в руководящих лицах преступников, но у этой ситуации было два решения: первое – против владелицы не каждый осмеливался пойти, хоть раз увидев как она сражается, второе – Ева сторожила заведение за его пределами. Девушка часто покидала Ковмор, чтобы собрать побольше данных о замке и всём, относящемся к королевской семье, а по пути с легкостью перехватывала доносчиков. Что до любовных интересов, тут она стала предельно осторожна. Раны спустя время затянулись, а ненависть к Тану иссякла, пока однажды он не назвал её именем другой. В тот день посетителям было на что посмотреть, да ещё и бесплатно.

Сегодня Тан целый день ловил на себе пристальный взгляд одного из постояльцев. Ему, конечно, хотелось верить в свою неземную красоту, но старик точно был не в его вкусе. Причём парня не покидало ощущение, что это не в первый раз и человек, сидящий сейчас за столом, спускается только ради него.

– Аврора, а давно он у нас этот мужчина? – заинтересованно спросил парень, стараясь как можно незаметнее указать на старика кивком головы.

– Это ты мне скажи. – женщина устало потянулась, даже не повернув головы. – Ты ещё молодой, а мне каждое лицо запоминать трудновато.

– Авро-о-ора, постарайся вспомнить, – жалобно протянул он, продолжая странные подергивания.

– Ладно, только не скули. – она недовольно обернулась, поочередно указывая пальцем на сидящих в зале посетителей. – Какой? Со странной шляпой? Лысый? Тот, что выглядит так, словно входной дверью придавило? Слишком волосатый? С голубыми гла-а-а…

Парень с испуга схватился за её руку, насильно опустив её вниз.

– Она меня всё-таки заметила! – радостно крикнул кто-то из посетителей.

– Не тебя, а меня! – перебил его другой голос.

– То, что тебя входной дверью пришибли, знает каждый! Это обо мне!

Стулья попадали, от вскочивших и готовых броситься в бой за даму сердца.

– Сели! – грозно рявкнула Аврора. – Устроили мне тут!

Посетители осторожно подняли с пола всё упавшее и покорно заняли свои места.

– Ну зачем ты так со мной… – обиженно произнес Тан. – Ста-а-аренький такой, постоянно в запачканной накидке ходит.

– Ты сейчас описал чуть меньше половины гостей, – безразлично ответила женщина.

– Мне кажется, что он за мной следит. А вдруг это кто-то из стражников?

– Из стражников, значит… – она сделала задумчивую паузу. – Тогда тебе к Еве. Удачи.

Такого удара парень не ожидал, провожая взглядом быстро нашедшую себе другое занятие наставницу. Девушка должна была скоро вернуться, но, исходя из своего опыта, он до жути боялся пересекаться с ней снова. «Умереть от рук странного старика или попытать удачу в общении с девушкой? Раньше я не задумывался над ответом…» – раздумья Тана над судьбой прервал знакомый голос.

– Чисто. Я начинаю скучать по временам с погонями. – Ева приветливо помахала посетителям рукой.

– Вот и умница. Как переоденешься, разу спускайся сюда, для тебя самый горячая еда. – Аврора с материнским теплом обняла вошедшую девушку. – Теперь мне тоже нужно переодеться. По какой грязи ты там ползала?

– По всей на пути отсюда до цели.

– Бегом приводи себя в порядок!

Тан даже не заметил, когда эти представительницы прекрасного пола так складно начали общаться. Ева буквально расцвела под опекой суровой женщины. Он не знал, навещает ли она родителей или включила их в список целей, но и не хотел затрагивать эту болезненную для него самого тему. Парень предпочитал верить, что у его семьи всё как раньше.

Некоторое время спустя Ева привела себя в порядок и грациозно сошла с верхнего этажа. Лёгкое синее платье, аккуратно собранные по бокам волосы, невозмутимое выражение лица – всё это переманивало внимание части посетителей и приводило новых. Тан, словно завороженный, наблюдал за каждым её шагом.

– Долго проход загораживать будешь? – недовольно спросила она, пытаясь пройти.

– У меня к тебе тут одно дело… – робко начал парень.

– Следи за своим языком и продолжай, – холодно прервала его Ева, дав возможность сперва подумать.

– Мне кажется, здесь подозрительный посетитель.

– И как ты это понял?

– Он постоянно за мной наблюдает. Старик какой-то. Я чувствую себя сочным куском выпечки. И взгляд такой… Недобрый.

– Поздравляю, теперь ты стал интересен для кого-то в этом месте. – она оттолкнула парня рукой, устав стоять на одном месте.

– Ева, ну послушай хоть ты! – он схватил свою последнюю надежду за руку, но сразу отпустил, стоило ей презрительно посмотреть.

– От меня чего хочешь?

– Сделай эти свои штуки. Как ты там находишь всяких разных людей. Пытай его, я не знаю!

– Кажется, в последний раз я ударила тебя слишком сильно… – она закатила глаза. – И ты просишь нежную девушку пойти и разобраться с твоими проблемами?

– Но Аврора сказала…

– Ты ещё и к ней подходил? У тебя совесть есть? – возмущенно спросила Ева, нахмурив брови.

– Понял. Всё сам, – отчаянно заключил парень.

На следующий день старик снова был за своим столиком. Тан не решался подойти и спросить прямо, изводя себя разными предположениями. «На наёмника не похож. Оружие с собой не носит. Пахнет… Фу, я даже отсюда чувствую, что кто-то из них отвратительно пахнет. Странник? Слишком хорошо скрывающийся наёмник?» – парень крутился рядом, чтобы собрать информацию, но каждый раз отводил взгляд, когда они пересекались. Это повторялось снова и снова, пока в один прекрасный день Аврора не сжалилась.

– Ева, помоги ему. Стоит тому старику чихнуть, как этот помрет на месте.

– И почему вы просите нежную девушку об этом? – лукаво поинтересовалась Ева.

– Использовать выученный прием против учителя? А ты хороша. – Аврора довольно усмехнулась. – Но учти, если подойду я, то уже старик будет в опасности.

– Поняла.

Девушка направилась к заветному столику, заведя со стариком непринужденную беседу. Тан почти прыгал от счастья, отвлекшись от протирания мебели и ожидая, что сейчас начнётся очередная драка, так веселящая посетителей. Ева вежливо откланялась и вернулась назад.

– Что он сказал? Он пришёл, чтобы убить нас? Он опасен? Ты его каким-то невидимым заклинанием ударила? – беспрерывно начал засыпать он вернувшуюся девушку вопросами.

Ева сделала в руке жест, призывающий того замолкнуть, и нахмурилась.

– Тебя это расстроит, – напряженно произнесла она.

– Говори, прошу. Я больше не вынесу такого существования.

– Ты не в его вкусе, – холодно закончила девушка, вновь вернув себе невозмутимость.

– Ева, не обижай его, – едва сдерживая смех, вмешалась в диалог наставница. – Неужели так и сказал?

– Слово в слово.

– Да вы тут все сговорились! – парень со злостью бросил грязную тряпку на пол и, ругаясь на всех подряд, отправился в комнату на верхнем этаже.

Аврора приподняла бровь, но решила в этот раз пощадить безответственного работника. Девушка бережно подняла тряпку с пола.

– Так о чём вы говорили? – интерес начал просыпаться даже у Авроры.

– О погоде. Сказал, что ненадолго тут остановился по поручению и скоро уедет. Я закончу работу за него, не переживайте.

– Вот как. Со слов Тана, он уже и мне начал казаться странным. Спасибо.

Девушка спокойно направилась протирать столы, игнорируя восхищенные крики из зала. Это место приносило ей неплохую прибыль, а вылазки забирали всё до последней монеты.

На следующий день Тан извинился перед Авророй и хотел было пойти к девушке, но на глаза вновь попался старик.

– Ева ещё не ушла?

– Ночью собрала свои вещи, всё как обычно. А что? Снова хотел отправить её к тому столику?

– Нет, сказать, что был не прав. Снова будет обижаться.

– Постарайся найти с ней общий язык. Если ты ещё жив, значит, точно небезразличен. – Аврора подмигнула парню и похлопала по плечу.

«Странные у вас стандарты в отношениях… Нужно собраться. Сколько можно избегать этого проклятого старика? Стоило вести себя так нерешительно в тот день. Нет, я больше не должен думать о том, что прошло. Нужно решать проблемы здесь и сейчас. Вот возьму и подойду. Прямо сейчас. Давай, ты сможешь…» – Тан решительно поднял свой взгляд на старика, но на его месте никого не было. За соседними местами также сидели незнакомые люди.

– Забыла сказать, Ева передавала, что он скоро уедет. Радуйся, ты теперь свободен! – крикнула наставница, в душе радуясь, что подопечный наконец-то решился действовать.

Парень осторожно подошёл к освободившемуся столику. На самом краю лежал старый лист с корявыми символами, написанными в спешке. Он огляделся, но владельца рядом не было. Любопытство взяло верх над всеми страхами, Тан брезгливо взял его и поднес поближе к глазам. Лицо парня с каждым прочитанным словом выражало беспокойство, которое в конце сменилось легкой улыбкой.

– Что там? – озадаченно спросила Аврора, боясь плохих новостей.

– Радуйтесь, у вашего никчемного подопечного снова какие-то безумные планы. – Тан старательно скомкал и выбросил в ближайшую мусорку пожелтевший листок.

«Надеюсь, у вас всё хорошо. В моем небе теперь не хватает алых путеводных линий. Ты нашёл что-то ценное для себя, Тан? Отправляюсь посмотреть на белок.

Наполовину ваш,

Маро.»