Kitobni o'qish: «Верлорены и партнёры. Эхо исчезнувшей кисти»

Глава 1

Протяжный гудок поезда, прибывающего на платформу Солстина, заставил Феликса открыть глаза и поймать насмешливый взгляд сестры, которая, видимо, давно наблюдала за ним и гадала, потребуется его будить или нет. Он бросил взгляд на своё отражение и заметил красные пятна на лбу и щеке, которыми весь путь прижимался к стеклу. Феликс пригладил непослушные чёрные волосы, прикрывая лоб, и потянулся вверх, скрестив руки в замок, стараясь размять затёкшие конечности – в сидячем купе они провели десять часов и пересекли половину республики Рикернорд.

Платформа, наполненная провожающими, встречающими и пассажирами, горела всеми цветами радуги, в которых переливались людские эмоции. Радость встречи отдавала оранжевым; тоска от расставаний – холодным синим; страх опоздать на поезд и не успеть – фиолетовым; красным горело раздражение, а за зелёным скрывалось отвращение. Яркие и живые эмоции, которые Феликс хватал на лету, выматывали сильнее, чем неудобные жёсткие кресла и узкий проход, где он не мог разместить ноги – его колени упирались в противоположное кресло и грозились врезаться в Сабину.

– Ты спала? – спросил Феликс и зевнул.

– Нет. Это только ты можешь спать где угодно… – Она вздохнула и бросила взгляд на переполненную платформу.

– Когда меня не мучит бессонница… И когда нам не грозит опасность…

– Семь лет прошло. Не думал, что…

– Нет, – резко ответил Феликс и вскочил на ноги. Сабина покачала головой и ещё раз вздохнула, крепко впившись руками в трость, её верную помощницу.

Феликс отвёл взгляд, предпочитая не обращать на Сабину внимание, но, конечно же, прочитал её ауру – его дар, который был сродни проклятию. Настроение Сабины было обычным: за оранжевым предвкушением она прятала фиолетовые всполохи беспокойства, которые никогда не покидали её. Вспомнить времена, когда Сабина не была насторожённой и не пряталась за маской притворной радости, Феликс не позволял себе. Ведь тогда пришлось бы вновь вспоминать, а это было чересчур болезненно и, честно говоря, никогда не несло избавления.

Он потянулся к верхней полке, на которой лежало два чемодана и коробка со шляпкой Сабины – единственной вещью, которую она решила приобрести в Солнечном Княжестве после многочисленных уговоров. Он спустил их вещи, спрятал руки в карманы и вновь бросил взгляд в окно, наблюдая за чувствами других. Феликс прикрыл глаза, собираясь с силами, чтобы пережить очередную эмоциональную перегрузку. И почему ему не мог достаться при рождении какой-нибудь менее мучительный дар? Что-то, что не доставляло ему постоянные неудобства? Что не утомляло бы? В голове возник голос Элейн Нуари, их наставницы: «Не способности выбирают человека, а человек способности. Они продолжение характера и формируются под его воздействием». Феликс всегда спорил с ней, говоря, что никакой он не эмпат и чувства других его не заботят. Элейн же мудро улыбалась, приговаривая, что со временем он поймёт, но за шестнадцать лет с их знакомства он так и не понял и вряд ли хотел бы понять.

Поезд дёрнулся в последний раз, заставив Феликса податься вперёд вместе с ним, и застыл, резко выдыхая, словно устал от бесконечного пути.

– Добро пожаловать в Солстин! Уважаемые солы и мон, можете покинуть поезд, – объявил машинист по громкоговорящей связи.

Феликс протянул руку Сабине, предлагая помощь. Она же ехидно усмехнулась и поднялась, опираясь на свою трость. Он пожал плечами, схватил чемоданы и короб и поплёлся следом за ней.

Они присоединились к толпе, желающей покинуть душный вагон – стояла поздняя весна, но казалось, что в этом году лето спешило на всех порах и даже добралось до северной провинции республики. Феликс и Сабина с помощью проводников – их же помощь сестра приняла с вежливой улыбкой, которую дарила всем, кроме него, – спустились на платформу. Феликс сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться и отрешиться от цветных аур, которые навалились на него, словно были волнами в океане. По коже побежали мурашки, а внутри живота заныло, так он ощущал чужие эмоции – одним махом. Внутри назревал клубок из тоски, радости, печали, гнева, досады, обид и прочих чувств, терзающих посетителей вокзала. Эмоции бурлили, кипели, сбивали, а главное утомляли – ведь за ними он терял себя, не понимая, что чувствует.

– Возьми меня под руку, – сказала Сабина, забрав у него один из чемоданов.

Феликс не заметил, что замер посреди платформы, зажмурился и тяжело задышал, пытаясь унять свою способность. Со стороны могло показаться, что его поразил внезапный приступ боли. И так оно и было, ведь болела душа, разрываясь от насыщенности чужих эмоций.

Близость Сабины успокаивала, как всегда, и помогала ему сосредоточиться на ней одной, отбросив чужие чувства и тревоги. Она была его лекарством и опорой в стремительно меняющемся мире.

Медленно, осторожно ступая по платформе, стараясь не задеть прохожих, они прошли к зданию вокзала.

– Элейн обещала ждать нас на улице, – заметила Сабина.

– Ты уверена, что она придёт? – спросил Феликс. Его взгляд сосредоточился на чёрном мраморном полу, по которому каждый день ступали сотни ног.

– Это была её идея, чтобы мы приехали в Солстин. Она придёт, – уверенно сказала Сабина и улыбнулась. Но за этой улыбкой скрывалась очередная тревога, которую она хотела бы спрятать от него, но не могла, ведь они крепко держались друг за друга.

– Мне всё равно не нравится идея вернуться в республику. Это опасно, – ответил Феликс и поморщился: боль наступала, стискивая силками его голову. – Мы не обязаны…

– Нет, – строго сказала Сабина и посмотрела на него своими большими голубыми глазами такими же, как у него. – Это наш долг. И не спорь со мной.

– Я всё равно считаю, что мы ничего не должны. Тем более…

– Вот и вы, – сказала Элейн Нуари и приблизилась к ним.

Элейн Нуари за последние три года почти не изменилась: лишь в её рыжих волосах залегло больше серебра. Ей было пятьдесят лет, и она знала Феликса и Сабину с их шестого дня рождения. Её приставили к ним, чтобы заниматься воспитанием и развитием способностей. Десять лет Элейн выполняла свой долг, пока семь лет назад не случился переворот в Рикернорде, который превратил некогда славное королевство в молодую республику, жаждущую независимости от власти короля.

– Сабина, вы не изменились, а вот Феликс ещё вымахал, – протянула Элейн, округляя слова. Она была урождённой лилельонкой из западной провинции королевства. Ей, как и всем лилельонцам, была присуща лёгкость, порывистость и некоторая ветреность, но несмотря на это, в ней жило глубокое чувство преданности, которое помогло Феликсу и Сабине выжить. – Никогда бы не подумала, что тот нескладный мальчик станет таким высоким.

– Но у него всё ещё плохая осанка, – сказала Сабина, отпустила его руку и прошла к Элейн, чтобы обнять её. – Рада увидеться, мон Нуари.

– К чему эти формальности? – сказала Элейн и засмеялась. Её цепкие зелёные глаза уставились на Феликса. Она поджала губы, поминая под нос Солнце и Луну, открыла фиолетовый ридикюль и выудила из него пузырёк тёмно-зелёного стекла. – Возьмите. Сколько раз повторять, что вам нельзя находиться в общественных местах без лекарств?

– Лекарства, – сказал Феликс, принимая пузырёк, – блокируют все мои способности. – Он с укором посмотрел на Элейн, стараясь рассмотреть её ауру, но видел лишь спокойный белый цвет – слишком спокойный, – но она лишь хмыкнула. – Разве не из-за них нам пришлось вернуться?

– Верно.

– И я должен выпить микстуру?

– Да, это заглушит твой приступ. – Элейн улыбнулась. – Страна может немного потерпеть. Не находите? Вы и так пересекли весь Лилельон и часть Рикернорда, я уверена, что это уже как-то повлияло… А теперь пройдёмте в мой экипаж.

– А это безопасно? – спросил Феликс, с опаской рассматривая пузырёк. Микстура должна была подарить ему передышку на несколько часов, но мог ли он ей воспользоваться? Не было ли это опасно? – За вами не было слежки?

– Семь лет прошло, Феликс. Про вас давным-давно забыли.

– Я бы так не сказал…

– Всё в порядке. – Элейн положила руку ему на плечо. – Тебе не стоит беспокоиться, мне же можно доверять. – Она выделила последнее слово. – Тебе нужно немного отдохнуть, у тебя уже развился бред преследования.

– А не должен?

Она улыбнулась ему, привычно и доброжелательно. Её взгляд упал на пузырёк с микстурой, который Феликс держал в руке. Казалось, Элейн подгоняет его, что было ей не свойственно. Феликс присмотрелся к ней, поволока её ауры была слишком спокойной, а тревога, что отражалась в блуждающем взгляде, который она попеременно переводила с пузырька на Феликса, не давала о себе знать. Могли ли они доверять ей по старой привычке?

Феликс кивнул и сделал глоток. В этот самый момент Элейн довольно ухмыльнулась и облегчённо выдохнула. Она повернулась к Сабине и забрала у неё чемодан, а Феликс воспользовался заминкой, чтобы незаметно выплюнуть содержимое в платок. Лучше он прослывёт подозрительным, с бредовыми идеями, чем откажется от своих способностей. И именно в этот самый момент он осознал, что хотел бы ошибиться. Поверить, что Элейн что-то задумала, было сродни новой сердечной ране.

Они погрузились в экипаж, и тот отправился вперёд. Феликс с трудом имитировал действие лекарства. Он старался представить себе, как должно было бы стать тихо и легко на сердце, но получалось плохо, благо Сабина и Элейн мило обменивались новостями, забыв о его существовании. Их разговор со стороны ощущался странно, потому что отдавал поразительной обычностью, от которой они отвыкли за эти годы. Элейн явно расслабилась и не обращала на него внимания, даже украдкой не бросала взгляды, чтобы убедиться, что лекарство подействовало. Он всё придумал? Она ни в чём не виновата, а он всё надумал?..

Феликс смотрел скучающе в окно, отмечая, что Солстин выглядел как настоящий типичный рикернордский городок, который был основан ещё до объединения четырёх провинций. За годы, проведённые в скитаниях, Феликс успел отвыкнуть от практичного и сдержанного стиля северных городов. Но при всей лаконичности архитектуры Солстин поражал торжественностью, ведь до объединения четырёх провинций был столицей.

Кирпичные дома стали редеть, а на место им пришли просторные участки с небольшими особняками, которые могли похвастаться прекрасными садами. Они пересекли реку Норд через большой мост – гордость рикернордской инженерной мысли, – и Феликс заметил чёрные задымлённые фабрики, которые работали без выходных. И ради этого устраивался переворот? Чтобы можно было эксплуатировать работников королевства двадцать четыре часа семь дней в неделю? Феликсу никогда не понять людей, которые после убийства королевской семьи поддержали Верховного, решив, что его правление будет наполнено справедливостью. Глупо искать справедливость в мире, где правят только деньги, а люди ищут, как усилить свою власть.

Феликс хмыкнул и покачал головой, его мысли бежали куда-то не туда, а потому стоило приструнить их беспокойный бег, вернув в его настоящее. Сколько можно горевать о прошлом?

Экипаж покинул Солстин и вышел на большую дорогу, ведущую в сторону столицы республики – Нового Солстина. Феликс нахмурился и бросил взгляд на Элейн, но ничего не увидел – она всеми силами старалась скрыть свои чувства, теперь он в этом не сомневался.

– Разве мы не должны были посетить ваш дом, мон Нуари? – спросил Феликс, глядя прямо в её глаза. Элейн Нуари обладала таким же даром, как и он. И с лёгкостью должна была бы увидеть тревогу, что появилась в его сердце.

– Верно. Но для начала вам нужно встретиться с вашим дядей.

– Что? – выпалила Сабина и уставилась на Элейн. – Зачем это? Вы в своём уме?

– Сколько можно бегать…

– Вы сами помогли нам скрываться все эти годы, – сказал Феликс. – Что изменилось? – Он сглотнул. Пресловутое чутьё не обмануло его, но это не дарило радости, лишь разливало неизбывную горечь по сердцу.

– Ваш дядя понял, что я помогла вам… – Элейн вздохнула. – Мне доходчиво объяснили, что будет, если я не посодействую семейному воссоединению.

– Вы давали клятву, – сказала Сабина, крепче сжав трость. – Вы клялись нашим родителям…

– И я сдержала клятву, – процедила она сквозь стиснутые зубы. – Но на кону судьба моих сыновей. Простите, мои дорогие, но моя семья мне дороже вас.

– Он знает, кто мы и где нас искать? – спросил Феликс, замечая, как Сабина побледнела.

– Нет, – сказала Элейн. – Я побоялась выкладывать ему на стол все карты.

– Не доверяете? – Феликс хмыкнул, стараясь прикинуть в голове план, но все попытки сбежать из движущегося экипажа разбивались о неутешительную реальность.

– Только глупец, который не боится смерти, доверится вашему дяде. Вам это известно, Феликс. – Элейн грустно усмехнулась.

– Я не верю, – дрожащим голосом сказала Сабина, а на глазах навернулись слёзы. – Элейн, вы были нам…

– Считайте это заботой, мои дорогие. И не всегда заботу принимают с пониманием. – Она вздохнула и прикрыла глаза, чтобы скрыть слёзы, что подступали.

Это был шанс. Феликс почувствовал это в тот самый миг, когда в душе разлилось тепло, а в сердце укрепилась уверенность. Он кивнул Сабине, схватил её за руку, потянул на себя, заключая в объятия.

– Что вы делаете? – выкрикнула Элейн.

Она тоже вскочила на ноги, и из-за этого экипаж принялся раскачиваться. Феликс быстро распахнул дверцу экипажа. Элейн попыталась схватить его за плечо, чтобы остановить, но он был сильнее.

– Что во имя Солнца и Луны вы творите?

Под выкрик Элейн они выпрыгнули из экипажа и упали на траву.

Позади раздался грохот.

Феликс помог подняться Сабине на ноги, и они вместе замерли, пялясь на дорогу.

Экипаж перевернулся.

– Мы должны помочь ей, – сказала Сабина, подавшись в её сторону.

Феликс остановил её и пошёл вперёд.

Он протиснулся в экипаж и посмотрел на распластанное тело Элейн. У неё были закрыты глаза, а грудь не вздымалась. Феликс сглотнул, внутри всё дрожало, а память подкидывала памятные моменты из их детства, когда Элейн была с ними. Он протянул руку к её шее и не почувствовал бьющегося пульса. Он взял её за запястье – снова ничего.

Феликс выбрался из экипажа, где его ждала Сабина. Она не скрывала рыданий, лишь прикрывала рот свободной рукой, пока другой опиралась на трость.

– Она?.. – дрожащим голосом спросила Сабина.

Феликс кивнул и прошёл к кучеру. Он тоже оказался мёртв.

Лошади чудом уцелели. Этому не было логического объяснения, но когда действовала его способность – оно и не требовалось. Сейчас им нужно замести следы.

– Нужно ли нам стереть свои отпечатки? – спросила Сабина, словно они были заправскими преступниками. Потрясение первых минут прошло, и она вновь стала рассудительной, готовой действовать, чтобы выжить.

– Это общественный экипаж, – заметил Феликс, – будет странно, если внутри не останется следов.

– Но если он найдёт наши? – Она сглотнула.

– То решит, что мы были в экипаже, но сбежали. Не стоит беспокоиться.

– И куда мы теперь отправимся? – Сабина уставилась на него своими голубыми глазами, в которых читалась усталость. – Ты всё же был прав…

– Не говори так… Мы не могли предсказать…

– А жаль, такая способность была бы полезнее. – Сабина грустно улыбнулась. – Так бы мы знали, чего ожидать.

– Останемся в Солстине.

Она подняла на него вопросительный взгляд, требуя объяснений.

– Ну, посуди сама. На месте дяди я бы решил, что мы испугались и сбежали из Солстина. Это наш шанс! – Феликс усмехнулся.

– А если он поймёт?

– Не поймёт. Мы прячемся семь лет, а ошиблись, потому что слишком доверяли. Этого не повторится. – Феликс грустно усмехнулся. – Ведь не осталось людей, которые бы знали нас…

– Ты забыл про дядю и его супругу, они всё ещё живы…

– Плевать. Он не доберётся до нас. Я тебе обещаю.

– Хотелось бы верить, – протянула Сабина.

Феликс приобнял её, стараясь вселить хоть толику своей уверенности, но, судя по её ауре, в которой перемежались фиолетовые и синие тона, ему это совсем не удавалось.

Глава 2

Два месяца спустя

Последняя неделя весны подарила Рикернорду приятное тепло, что зародило в душах людей надежду на отличный урожай. То и дело в газетах, которые Сабина скупала каждый день, писали, как хорошо продвигаются сельскохозяйственные работы. И эта робкая надежда, что в этом году Рикернорду не придётся закупать урожай у соседних государств – а особенно у Империи, – крепла с каждым днём и возрождала гражданскую гордость.

Сабина подошла к газетному киоску. Продавец газет, пожилой притиец, смуглый, с тёмными карими глазами и чёрными непослушными кудрями, лучезарно улыбнулся ей, словно она была его самым любимым клиентом. Он протянул ей стопку свежих газет, перевязанных голубой лентой – за два месяца, что она ежедневно скупала свежую прессу, он привык готовить для неё подборку. Сабина выудила из ридикюля тридцать два серебряных рикера, на реверсе которых была изображена Луна, вместо королевского эдельвейса.

– Мон Сабина, газеты подорожали, – извиняющимся тоном сказал продавец. – Тут не хватает ещё трёх рикеров.

– Уже в третий раз за два месяца, – сказала Сабина, отсчитывая три рикера. – Куда катится этот мир? – Она улыбнулась, а он улыбнулся ей в ответ.

– Вы всё ещё не нашли, что искали в газетах?

– А вас смущает, что я их постоянно покупаю?

– Никак нет, мон Сабина. Благодаря вам мне выписали грамоту. – Он выставил грудь вперёд, светясь от гордости.

– В таком случае я продолжу интересоваться прессой. – Ещё одна улыбка. – Я думаю, – сказала Сабина, перехватывая стопку свободной рукой, – вас зовут Гожо.

– Снова мимо, милая мон Сабина. – Он довольно улыбнулся и поправил серое кепи, которое было его неизменным спутником. – Может быть, завтра вам повезёт? – Продавец подмигнул ей и пожелал хорошего дня.

Их игра в угадайку длилась уже четыре недели, Сабина посчитала невежливым, что пожилой продавец собирал для неё прессу, перевязывал голубой лентой, в тон её глаз, как он объяснил, и радостно ждал её прихода, а она не знала даже его имени. Но вместо того, чтобы назваться, он предложил игру, словно это должно было раскрасить его серые будни. Сабина согласилась, но на условии, что и он попытается угадать её имя. Продавцу хватило трёх попыток, чтобы назвать её именем, которое идеально, по его словам, подходило ей, словно было как влитое. Его отгадка смутила Сабину, ведь этим именем она пользовалась всего лишь семь лет, и как так вышло, что оно намертво прилипло к ней?

Сабина остановилась на переходе, по оживлённой улице то и дело носились экипажи, запряжённые лошадьми. Это было самое опасное место её маршрута, потому что из-за трости она передвигалась очень медленно и всегда опасалась переходить дорогу. Ногу она повредила семь лет назад, когда их мир с братом разбился вдребезги. Они убегали, что теперь казалось привычным, но ей не хватило удачи, когда они скрывались в лесах от погони. Сабина упала в яму и подвернула ногу. Феликс помог ей выкарабкаться, и они побежали дальше. К концу дня, когда они наконец-то нашли укрытие и сделали передышку, Сабина орала, наступая на левую ногу. Через неделю они добрались до маленькой деревушки и нашли знахарку. Та отвесила им обоим по смачному подзатыльнику и сказала, что они должны были беречь её ногу, тогда бы она смогла восстановиться. Именно эта старая знахарка, напоминающая ведьму из сказок, которые рассказывала им перед сном матушка, сделала Сабине трость из клёна с латунной рукоятью. Она легла в руку идеально, словно они всю жизнь ждали друг друга. Знахарка тогда добавила, что пока делала трость, молилась за их благополучие. Сабину растрогал её подарок, но благополучие так к ним и не пришло.

– Мон, вам помочь? – вырвал её из размышлений мужской приятный голос.

Сабина подняла взгляд и увидела перед собой мужчину немного старше неё и выше. Весь его вид кричал, что он из старой рикернордской знати: на нём был пошитый на заказ серый костюм, в едва заметную красную полоску, накрахмаленная рубашка светилась белизной, а русые волосы были собраны в низкий хвост и перевязаны атласной серой лентой, две пряди ниспадали на привлекательное лицо. Взгляд его серых глаз, спрятанный за круглыми очками с серебряной оправой, был внимательным, изучающим и острым. Как и его лицо – острый подбородок, изящный тонкий нос и чёткая линия челюсти.

– Благодарю, но мне не нужна помощь. – Сабина выдавила улыбку, которая должна была сказать, что разговор окончен.

– Я заметил, – он явно не понял её послания, – что вы стоите здесь уже некоторое время. А значит, боитесь решиться.

– Боюсь? – Сабина усмехнулась, стараясь скрыть волнение. Конечно, после случая с Элейн Нуари она с опаской относилась к экипажам и проезжим частям. Никогда нельзя быть уверенным, что это безопасно. – Я каждый день перехожу эту дорогу, чтобы дойти до работы. И как-то до этого мне не требовалась ничья помощь. – Если бы приличия ей позволили, она бы закатила глаза.

– И всё же я настаиваю. – Он бросил многозначительный взгляд на её трость и, видимо, понял, что Сабина передвигается слишком медленно для городского темпа Солстина. И как же жаль, что они не смогли остаться в Княжестве, где текла размеренная жизнь, за которой она могла поспеть. – Тем более нам в одно место.

Сабина вскинула вопросительно бровь, уставившись на него. Незнакомец усмехнулся и качнул головой, словно привык, что все то и дело удивляются его проницательности. Сабина хмыкнула, не желая подкармливать его чванливость. Она не спешила задать вопрос, а он не спешил с ответом, продолжая рассматривать её сквозь стёкла очков.

Сабина покачала головой и всё же спросила, надеясь, что так сможет быстрее отвязаться от назойливого незнакомца:

– И с чего вы это решили? – Она улыбнулась той улыбкой, что дарили маленьким детям за их первые успехи. Это выглядело снисходительно, но никак не повлияло на незнакомца.

– Вы направляетесь в бюро Потеряшек. – Он улыбнулся.

– Мы предпочитаем называть его бюро Потерянных вещей и пропавших людей. – Сабина приосанилась. За два месяца работы она привыкла считать себя частью бюро.

– Верно-верно. Но бюро Потеряшек звучит короче. – Он хмыкнул. – И вы не будете удивляться, как я смог догадаться?

– А вы для этого докучаете юным мон, чтобы покрасоваться способностью подмечать и делать логические выводы?

– Значит, с вами этот фокус не пройдёт? – Незнакомец усмехнулся, а взгляд стал острее, словно он пытался понять, что Сабина прятала за своим фасадом. Это могло быть проблемой.

– Значит, не пройдёт. Мне пора.

Она бросила взгляд на дорогу – та наконец-то была пуста, – и ступила на проезжую часть. Незнакомец последовал за ней.

– Вы даже не позволите мне почувствовать себя благовоспитанным солом? – Он шёл рядом, готовый в любой момент подставить ей руку.

– Кажется, у вас проблемы с семантикой слов.

– А у вас с принятием помощи.

На это у Сабины не было вежливого ответа, поэтому она предпочла, не обращая на него никакого внимания, проследовать вперёд.

Когда её нога в чёрной туфле ступила на мощёный бульвар, Сабина услышала, как позади стремительно пронёсся экипаж, заставив сердце сжаться. Неосознанно, но она подалась к незнакомцу, словно тело жаждало, чтобы кто-то его защитил. Он ничего не сказал, лишь вновь усмехнулся и чуть прищурил глаза – явно дурная привычка, которая говорила, что ему пора бы поменять очки – стёкла не справляются со своей задачей.

Сабина покачала головой, натянула очередную вежливую улыбку, к которой невозможно было бы придраться, и направилась в сторону прилавка, стоящего на площади перед зданием бюро Потеряшек – белоснежного двухэтажного здания, построенного всего лишь пять лет назад. Бюро было гордостью нового Рикернорда, потому что должно было помогать его гражданам и разгрузить полицию, словно до этого королевская власть не заботилась о своих подданных.

Незнакомец вновь последовал за ней. Это утомляло. Почему бы ему не отправиться по своим делам? Но с другой стороны, он хотя бы молчал.

В нос ударил запах свежей выпечки, который так и манил. Сабина остановилась у прилавка и залюбовалась булочками, слойками и пирожками. Милая Ханна, семнадцати лет, с пшеничными волосами, заплетёнными в две косы с белыми бантиками, и россыпью веснушек, облюбовавшими всё её лицо, в коричневом платье с белым передником, который так и кричал, что она отошла от печи только что, улыбнулась Сабине, приоткрыв рот и демонстрируя щербинку между зубов.

– Вам как всегда, мон Сабина? – спросила она, продолжая лучезарно улыбаться.

Сабина кивнула, и Ханна принялась собирать самую большую коробку с выпечкой. Внимание же Сабины привлёк пирог с корицей – он выглядел простенько, но сдобное тесто, пропитанное сливочным маслом и посыпанное сахаром и щедрой порцией корицы, дарило неземное наслаждение, которое приближало тебя к божественным светилам. Сабина облизнулась, вспоминая, что опять пропустила завтрак, потому что не хотела разбудить Феликса, который опять заснул в гостиной под самое утро.

Ханна протянула коробку Сабине, которая перехватила уже газеты под мышку и приготовила пять золотых солста, с изображением Солнца на реверсе, и десять рикеров.

– Что-то ещё? – спросила Ханна, продолжая улыбаться.

Сабина задумалась, но не успела попросить кусочек пирога с корицей, как незнакомец произнёс:

– Мне, пожалуйста, этот пирог. – Он указал на заветный пирог. – Целиком.

Если бы руки Сабины были свободны, то она сжала бы их в кулаки, чтобы выразить всё негодование, которое поразило её душу. И после этого он сказал, что хотел выглядеть благовоспитанным солом? Разве он не видел взгляды, которые Сабина кидала на это произведение рикернордской кухни – одной из немногих сладостей северной провинции, дарившей неслыханное удовольствие.

Сабина хмыкнула, попрощалась с Ханной и отправилась к бюро, оставляя позади невоспитанного нахала.

Но он слишком быстро догнал её и вновь заговорил:

– Никогда не видел, чтобы кто-то покупал столько выпечки.

– Она для моих коллег из отдела поиска пропавших, – огрызнулась Сабина и прибавила бы шаг, если бы могла. Вместо этого она сыпала проклятиями. Мысленно, конечно же. Ведь не пристало благовоспитанной мон ругаться средь бела дня.

– Я так и знал, что вы ищете людей.

– А вот и неверно. Не понимаю, почему вы так решили.

– Не ищете? – в его голосе появилась заминка, которой следовало воспользоваться, чтобы показать ему его место и сбить спесь.

– Я всего лишь биолокант скромного четвёртого класса. Куда мне до поиска людей? Это доступно только для сильных четвёрок и выше.

– Но почему вы носите перчатки? Разве ваши руки не испещрены шрамами от ожогов, которые бывают у биолокантов?

Он был слишком умным, и это раздражало. Сабина выдавила ещё одну улыбку, которая заставила незнакомца нахмуриться, а значит, она точно растеряла всю свою приветливость и вежливость.

– Руки пострадали ещё в детстве, когда я зачем-то схватилась за раскалённый чайник. – Сабина уже сама верила в эту историю, а потому она стала правдой. – Я занимаюсь поиском пропавших домашних животных. Ничего значительного и чего-то, что требовало бы много сил.

– Кошек и собак? – спросил он, явно не веря её словам. Неужели он был одним из цензоров, призванных вести учёт граждан и их способностей? Мог ли он почувствовать, что она врёт? Солнце и Луна, почему она вечно попадает в неприятности?

– На прошлой неделе я искала корову. – Сабина засмеялась, стараясь перевести разговор в безобидную шутку. – К нам обращаются граждане и из предместья Солстина. На ферме обычное дело потерять какое-нибудь животное.

– Нашли? – Он нахмурился. – Как можно было потерять целую корову?

– Конечно, но вы не поверите, какие иногда бывают нелепые и невероятные исчезновения.

Они подошли к мраморной лестнице, ведущей к входу в бюро. Одиннадцать ступеней, которые всегда вызывали у Сабины боль и раздражение. На себя. Её раздражало, что с некоторых пор – целых семь лет и до конца её жизни, – лестницы превратились в её врагов. Она уже даже не верила, что были времена, когда они вместе с Феликсом носились по ним, играя в саду.

Сабина прошла к перилам – выработанная привычка, словно так она верила, что если что-то пойдёт не так, она бросит свои вещи и схватится за перила, – и остановилась, задумавшись. Её заминку отметил незнакомец и предложил взять её вещи, чтобы она могла подняться, держась за поручни. Он с лёгкостью заглотил наживку, которую она ему бросила. Сабина улыбнулась и протянула газеты и коробку с выпечкой, а после принялась привычно подниматься, пока незнакомец следовал рядом, то и дело бросая на неё участливые взгляды, в которых читалась готовность прийти ей на выручку в любой момент. Сабина ставила на ступеньку вначале правую ногу, здоровую, потом подставляла трость и переносила вес на неё, а после этого подтягивала больную ногу. И так раз за разом. Медленно и верно она двигалась к своей цели. Закончив подъём, она поблагодарила незнакомца и забрала свои вещи.

Они прошли под галереей бюро, мимо мощной колоннады – типичного украшения уполномоченных учреждений. В вестибюле они принялись прощаться: Сабина улыбнулась, беззаботно и обворожительно, поблагодарив незнакомца ещё раз за помощь, а про себя надеясь, что он больше никогда её не вспомнит. Он же внимательно присмотрелся к ней, вновь прищурился и протянул коробку с пирогом.

– Я думал донести его до вашего рабочего места, но решил, что вы посчитаете это дерзостью. – Он улыбнулся, а в серых глазах играло нескрываемое веселье.

– Но зачем мне пирог? – Сабина сглотнула, не понимая, что ему от неё нужно.

– Вы бы видели свой взгляд.

Сабина приняла коробку с пирогом, продолжая смотреть не мигая на незнакомца. Он отвесил ей идеальный поклон, выверенный с поразительной точностью, и направился к стойке регистрации. Она же пошла к служебному коридору, куда таким любопытным мужчинам ход был запрещён. Щёки алели, а сердце быстро колотилось.

Первым делом Сабина завернула в коридор, ведущий в отдел пропавших людей – настоящими похищениями занималась полиция, отдел же принимал заявления, где не было следов насильственного исчезновения, в новом Рикернорде каждый имел право испариться от родных и близких без лишних слов. В этом правиле был один изъян, который волновал Сабину, но не правительство. Что делать, когда похититель столь умён, что может скрыть следы преступлений? Или что делать, когда жертв обманом затаскивали в неприятности? Взять ту историю с девушками, которых продавали в Притию, восточную провинцию республики. Сабина покачала головой – это не её дело. Её дело в данную минуту – выяснить, не заявлял ли кто-нибудь о пропаже Элейн Нуари.

Она исхитрилась постучать в деревянную дверь и вошла в неё. В кабинете царил порядок, характерный для бюро. На столах, обитых зелёным сукном, что в первые дни вызывало у Сабины много вопросов – ведь это напоминало столы в игорном доме, – лежали документы и письменные принадлежности. Здесь была только Роза, служившая секретарём отдела. Она не обладала способностями к биолокации, но мастерски управлялась с картотекой и всегда была мила и добра с посетителями. Её даром был телекинез, которым она обожала пользоваться, когда в архиве нужно было достать документы с верхних полок. Сегодня она завила свои тёмные короткие волосы, а это говорило только об одном – вечером Роза собиралась на свидание, поэтому от неё лился приятный аромат цветочных духов, а привычная одежда была тщательно постирана и выглажена, а в ушах красовались золотые серьги с агатами – чуть более видимые, чем позволял этикет.

– Сабина, ты нас балуешь, – протянула Роза, забирая из её рук коробку с выпечкой, пирог же остался у Сабины. – Сол Йегер сетует, что из-за тебя прибавил пару килограмм. – Она засмеялась, прикрывая рот рукой. – И когда он догадается пригласить тебя на свидание? – Роза подмигнула ей.

– Кто бы знал, Роза. – Сабина тяжело вздохнула и потупила взгляд. Притворяться безответно влюблённой в сола Йегера ей подсказала Роза, бросив в одну из встреч, что ей жаль Сабину и её неразделённую любовь. Эта отговорка так понравилась ей, что она решила не переубеждать Розу, благо сол Йегер уже ухаживал за благородной мон, дочерью главы бюро, а потому никогда бы не обратил внимания на несчастную служащую отдела поиска домашних животных. Это было идеальное прикрытие. – Есть ли у вас какие-то интересные исчезновения? Головокружительные пропажи?

– Не особо. Часть дел ушла полиции, а из нового. – Роза нахмурилась, прошла к своему столу и отыскала на нём документ. – Некий Курт Эккель сообщил, что ищет свою сестру Луизу.

– И что в этом интересного?

– Ничего. – Роза хмыкнула. – Я о том и говорю. Скучно. Очередная мон, сбежавшая со своим возлюбленным из-под носа брата. Сол Йегер поставил этому делу низкий приоритет. Его даже никто не взял в работу.

– Почему же? – Сабина удивлённо посмотрела на Розу, округляя глаза. Роза обожала – так как была самым младшим сотрудником отдела, – когда кто-то смотрел на неё с восхищением, чем Сабина и пользовалась.

– Этот Эккель был не в себе. Типичный контролирующий брат, который за заботой о сестре ничего не видит. – Роза хлопнула в ладоши. – Сама понимаешь, здесь всё очевидно.

– А какие-нибудь пропажи в других бюро? Неужели нет никаких интересных дел?

– Купи очередной детективный романчик – вот там и будет интересное. А у нас скучная работа. – Она пожала плечами, но всё равно полезла проверять телеграммы. – Никаких ориентировок на несколько городов, не говоря уже обо всей провинции или стране, к нам не приходило.

Сабина улыбнулась и попрощалась с Розой. Еженедельная проверка увенчалась успехом. Их никто не искал, по крайней мере, дядя не стал пользоваться официальными каналами, а значит, Элейн сохранила их тайну, хоть и предала. Сабина почувствовала, как сердце заныло, наполняясь очередной болью. Прошло два месяца, а она всё ещё остро переживала предательство Элейн. Как она, знавшая их ещё детьми, могла так поступить? В голове возник до противного циничный голос Феликса, который утверждал, что ради семьи можно пожертвовать всем. Даже своей жизнью. Она соглашалась с ним, но непонимание и обида всё равно продолжали наполнять её сердце.

Сабина покачала головой и направилась в свой кабинет, чтобы заняться полезными, но незначительными делами, и выпить чашечку кофе с коричным пирогом, который точно поднимет ей настроение.

Глава 3

Феликс пропустил прямой удар в лицо и пошатнулся. Его противник, рослый фламеец с идеально развитой мускулатурой, которой так гордились почитатели Огня – ведь вся их жизнь была посвящена совершенствованию и разума, и тела, чтобы привести всё к гармонии, и стремлению к идеалу, в который они свято верили, – нагло усмехнулся, что противоречило их строгой доктрине, и подарил Феликсу передышку. Он сплюнул кровь и тяжело выдохнул. Тело ныло от боли, а бой всё ещё не был завершён. Он бросил взгляд на костяшки пальцев, которые покраснели, а кое-где потрескались. Если он продолжит пропускать удары, то точно не сможет произвести впечатление на Парней Мактича, главных торговцев информацией в Солстине и ростовщиков. На слухи, что они занимаются продажей оружия, устранением неугодных за баснословные суммы и поддержкой сепаратистских настроений в Фламее, самой южной провинции Рикернорда, имеющей выход к морю, Феликс предпочитал не обращать внимания. Мало ли что говорят. А в целом неудивительно, что гордые и независимые фламейцы начали размышлять о выходе из состава республики. Ведь правительство, наплевав на соглашение между королём Дитрихом Первым и Фламеей, которая добровольно вступила в состав королевства, договорившись, что они сохранят свою веру, а Рикернорд защитит их от постоянных стычек с Империей на западе, решило вытеснить веру в Огонь, навязав поклонение Солнцу и Луне. Но пока что разносился только недовольный шёпот, но он разносился.

– Это всё, на что ты способен? – спросил фламеец, с которым дрался Феликс. – А с виду и не скажешь, что ты такой слабак.

По подвалу «Благодатного огня», трактира и штаб-квартиры Парней Мактича, разнёсся одобрительный смех. А белоснежные ауры зевак, которые наблюдали за боем, окрасились красным, цветом агрессии и жажды крови, и оранжевым, цветом удовольствия. Сейчас их ауры напоминали Огонь, которому фламейцы так рьяно поклонялись.

Феликс стёр тыльной стороной ладони пот, стекающий по лбу. На арене царил нестерпимый жар, словно они спустились в жерло вулкана, из которого был создан мир согласно вере фламейцев. Они дрались в одних лишь брюках, а голые ступни утопали в раскалённом песке – считалось, что так проверяется выдержка бойца, чтобы он не воспользовался хитростью и не бросил песок в глаза противника. Либо фламейцы просто обожали мучить себя и других, объясняя это стремлением к призрачному идеалу. Феликсу этого никогда не понять, а вот Сабина оценила бы болезненное стремление фламейцев.

Он хмыкнул и поймал взгляд Огнена Мактича, племянника главы Парней, ради одобрения которого Феликс старался, проводя уже третий бой. Огнен Мактич был великаном под два метра. У него были карие глаза, каштановые короткие волосы, которые он зачёсывал назад, явно используя помаду для волос, и ухоженная короткая борода. Сильный и развитый, он был бы ужасным противником, если бы им пришлось драться. На нём была льняная рубашка, песочного цвета, с широкими рукавами, которые он закатывал, демонстрируя мощные руки, а брюки были на подтяжках, что придавали ему небрежный пижонский вид. Огнен вопросительно посмотрел на Феликса, уточняя, готов ли он продолжить бой. Феликс кивнул и понёсся на своего противника, которому успех от удачной атаки сумел вскружить голову. Ну, и поделом, не стоило нарушать собственную доктрину.

Феликс оттолкнулся от песка и прыгнул на противника, который вскрикнул от неожиданности, и его аура на мгновение блеснула фиолетовым. Вместе они упали на песок. Феликс прижал его и принялся наносить удары по лицу. Фламеец дёргался, старался увернуться и прикрыться руками, но Феликс был неумолим – всё же работа грузчиком превратила его руки в настоящее оружие.

Голоса вокруг стихли, единственными звуками, которые нарушали повисшую тишину, были чавкающие удары по лицу и треск огня в костровых чашах.

– Довольно, – сказал низким басом Огнен и оглушительно хлопнул в ладоши, заставляя зевак оживиться. – Феликс доказал, что может тягаться с истинными сынами Огня.

Феликс усмехнулся, бросив взгляд на своего противника, валявшегося под ним, – синяков будет много, но он хотя бы не разбил ему губу, в отличие от него. Феликс вскочил на ноги, ощущая, как тело ломило от боя и страшной жары. Он протянул руку своему противнику, но тот оттолкнул её, а аура зажглась презрительным зелёным. Что же, общеизвестный факт, фламейцы не переносят чужаков. И Феликс не мог их упрекнуть за это.

Огнен размашистым прыжком перескочил деревянный хлипкий забор, который огораживал арену, и прошёл к Феликсу, продолжая внимательно в него всматриваться. Огнен был ищейкой, его способность позволяла острее использовать все пять чувств: дотошный взор, от которого не скроется даже самая незначительная мелочь; превосходный нюх и слух; вкус, способный определить все ингредиенты, входящие в блюдо, и даже яды; развитое осязание. От такого сверхчувствительного восприятия Огнен часто страдал перегрузкой – головными болями и излишней раздражительностью. На вопросы Феликса, почему он не купирует способность, которая идёт вразрез с его религией, Огнен отвечал, что это испытание Огня. Фламейцы отличались ещё и упрямством.

– Ты дрался не в полную силу, – сказал Огнен, закончив изучать Феликса, и скрестил руки на груди.

– И что? Я всё равно победил. – Феликс хмыкнул. – Теперь я могу пользоваться услугами Парней Мактича? Или есть ещё какие-то испытания?

– Спеси в тебе многовато, Феликс. – Он усмехнулся, а в его спокойной белой ауре заиграли красные всполохи. Во что бы ни верили фламейцы, постоянно сдерживать чувства невозможно. Даже самый просветлённый служитель Огня может поддаться им. – Но ты прав у меня есть для тебя ещё одно задание. Докажи, что ты можешь быть нам полезен.

– Но я просто хочу покупать информацию у вас… Я же не собираюсь вступать в Парней Мактича…

– Тебя бы никто никогда не взял. Это семейный бизнес нашего клана.

– Самого большого в Солстине. – Феликс вскинул бровь. – И что от меня нужно?

– Для начала оденься. – Огнен бросил взгляд на его оголённый торс и хмыкнул. – Тебе бы не мешало больше заниматься. Глядишь, и осанку бы выпрямил.

– Хочешь, чтобы у твоих парней не осталось и шанса против меня? – Феликс хмыкнул, прошёл к стулу, где лежали его вещи, и принялся одеваться.

Когда он закончил, Огнен повёл его прочь из подвальной парилки. Они поднялись на первый этаж, где расположился трактир «Благодатного огня». Из-за того, что был день, немногочисленные посетители кучковались и спокойно обедали. Те же, кто наблюдал за боями, разошлись по своим делам. Феликс направился к стойке, за которой Огнен обычно принимал заказы и гостей, но тот положил руку ему на плечо и остановил.

– Нам не сюда, – сказал он.

– И куда же мы?

– В «Флаксрид».

– В игорный дом? У Парней Мактича проблемы с деньгами?

– Скорее разногласия с Распорядителем. – Огнен хмыкнул.

– Распорядитель?

Он нахмурился. Его имя Феликс слышал, но все упоминания заканчивались переходом на шёпот, от которого бежал мороз по коже. В воображении Феликса Распорядитель был пауком, раскинувшим сети по Солстину, а может быть, и по всей провинции или даже стране. Его лапы проникли не только в теневой мир, но и – опять же по слухам – в правительство. Он вселял опасность, и Феликс сомневался, надо ли ему вообще с ним встречаться.

– Распорядитель. И то, что ты о нём слышал, – это преуменьшение.

– Вот как? – Феликс заметил, что к красному цвету в ауре Огнена добавился зелёный, гадкий болотный, в котором сплелись презрение и отвращение. – И что нужно сделать?

– Вернуть должок. – Огнен подмигнул ему. – Ты же справишься с игрой в покер?

– Я никогда особо не играл, – сказал Феликс, поджав губы.

– Твоя эмпатия должна помочь. Ты же читаешь людей.

– Точно. – Феликс обрадовался и хлопнул по ноге, стараясь показать своё воодушевление. Покер – это не чистая удача, а сплав наблюдения и анализа. Никто его не разоблачит, так что это не должно быть проблемой.

– По дороге я тебе объясню азы. – Огнен хлопнул его по спине. – Новичкам везёт, как говорится.

– Веди, Огонёк.

Огнен скривился, но промолчал и направился к выходу из «Благодатного огня». Ему не нравилось прозвище, но Феликс использовал его намеренно, чтобы всегда держать Огнена в лёгком раздражении. Ведь только в таком состоянии душа фламейца будет для него нараспашку.

***

– И снова победа за солом Верлореном, – сказал крупье, придвинув к Феликсу стопки фишек.

Огнен стоял позади и довольно усмехался, пока Феликс продолжал выигрывать раз за разом. Это было легко и уже привлекало внимание.

«Флаксрид» прятался в рабочем квартале, притворяясь одним из работяг. Но пускали в него далеко не простых рабочих с фабрик, которые гнули спины, пока новая элита Рикернорда сколачивала состояния. Для второй половины дня здесь было довольно оживлённо. Возможно, сказывалось то, что в «Флаксриде» все окна были зашторены. Попав сюда, ты просто терял счёт времени, отдаваясь развлечениям и напиткам без остатка. Здесь царил тот тип веселья, вмещавший в себя как бесшабашный кураж, так и незыблемую тоску. Настроением в игорном доме заправляла удача. Она же возвышала и низвергала игроков, решивших испытать её любовь. В «Флаксриде» проигрывались состояния, лошади, фамильные украшения, титулы, а иногда даже супруги, в обход любым законам, – всё, что был готов принять противник в качестве ставки. Но даже в столь беспринципном заведении главенствовало три правила.

Удача на стороне смелых.

Не обманывай «Флаксрид».

Все споры решает Распорядитель. Любые. От самых бестолковых до тех, где на кону стояли жизни.

«Если ты пересёк порог "Флаксрида", то будь добр соблюдать его правила», – несколько раз повторил Огнен, после того как рассказал азы игры в покер. Второе правило Феликс нарушал раз за разом, ведь удача всегда была на его стороне.

– Вы готовы продолжить игру? – спросил крупье, обведя стол быстрым внимательным взглядом.

Противники Феликса покачали головой и спешно ретировались. Они были не первыми, кого он обобрал до нитки, но, видимо, и не последними, раз Огнен не предлагал уйти.

Феликс обернулся и увидел, что рядом с Огненом стоял неизвестный мужчина, с белоснежной аурой, которая сильно искрилась спокойствием. На нём был бордовый фрак, а в петлице притаился белый эдельвейс, символ павшей королевской семьи. Как иронично. Чёрный цилиндр и очки с тёмными зелёными стёклами напоминали о цирке. Ему не хватало какой-нибудь изящной трости, чтобы объявить начало представления.

– Огнен, по-моему, в прошлый раз я всё доходчиво объяснил Бранимиру, – сказал мужчина, низким и вкрадчивым голосом, который диссонировал с его внешним видом, заставляя напрягаться.

– Дядя, может быть, и понял, а я нет. – Огнен улыбнулся, продолжая сохранять спокойствие. – И в чём проблема, сол Распорядитель? Мы с другом играем честно.

Распорядитель перевёл взгляд на Феликса, внимательно изучая. Феликс лишь усмехнулся, не понимая, что тот хотел найти в нём.

– И какой же способностью обладает ваш друг? Может быть, читает чувства других людей?

– А это запрещено? – спросил Феликс. – Какое правило «Флаксрида» я нарушил?

– Если начнётся спор…

– Но он не начался. – Он пожал плечами и развёл руками.

– И кто же ваш друг, Огнен?

– Феликс Верлорен, недавно в Солстине. Прибыл из Княжества.

– Как неожиданно. – Лицо Распорядителя осталось беспристрастным, как и его аура, которая даже не дёрнулась переливом. – И как можно было оставить тихую жизнь в Княжестве?

– Легко, когда оно перестало относиться к Рикернорду. Гнёт Империи не по мне. – Феликс пожал плечами. – Не хотите ли сыграть?..

Распорядитель не успел ответить, как к ним подбежал старик. Он остановился, переводя дыхание, чем привлёк к себе внимание. На нём был изрядно потрёпанный коричневый костюм, на локтях которого были заплатки из клетчатой ткани, пришитые шерстяными нитями, словно так он хотел обыграть нехватку подходящих материалов. Старик стоял прямо, но руки дрожали, а гнев и досада охватывали его.

Отдышавшись, он затараторил, словно от скорости его речи зависела жизнь:

– Я хочу вернуть Цветочный Особняк. Молодой хозяин не имел права закладывать его. – Красная аура гнева при словах о молодом хозяине загорелась ярче, словно пламя, пожирающее всё на своём пути.

– Но он заложил, – холодно ответил Распорядитель и выудил из кармана купчую. – Теперь это собственность «Флаксрида», и я открою там новый игорный дом.

– Но молодой господин украл купчую.

– И что? – Распорядитель усмехнулся, обнажая белоснежный оскал.

– Верните купчую…

– Но тогда ваш молодой господин обманул «Флаксрид». И он станет нашим должником. Вы знаете, что это значит?

Старик замер, на его лице поселился настоящий испуг, который заставил ауру засиять фиолетовым. Смешанные чувства продолжали одолевать его, а Феликс по глупости и юности думал, что с прожитыми годами людей ничего не может тронуть.

– Он сбежал из Солстина, – процедил старик. – А рабство в Рикернорде запрещено. Это против законов Солнца и Луны!

– Но долговое рабство никто не запрещал. – Распорядитель хохотнул, и его аура на мгновение зажглась оранжевым.

– Но это дикость. Никто не должен быть несвободен.

– Но так ли все свободны? – Распорядитель окинул его быстрым взглядом, спрятанным за зелёными стёклами. – Посмотрите на себя. Вам сейчас сильно помогает свобода? – Он вновь засмеялся, а его смех подхватили подпитые игроки, которые слетелись на скандал.

Старик быстро заморгал, аура вокруг него стала синеть. Тоска овладевала им. Она всегда прорывалась, наплевав на браваду. У старика просто не было шансов против Распорядителя.

– Король Стефан переворачивается в гробу, слыша ваши слова, – отчеканил старик. – Я, Хенрих Хенгивен, свободный рикернордец. Я горжусь тем, каким было королевство Рикернорд.

– Никто тебе не мешает оставаться роялистом. – Распорядитель усмехнулся. – Но купчую я не верну, как ни проси.

– Её можно выиграть? – вмешался Феликс.

Огнен бросил на него неодобрительный взгляд, но промолчал, скрестил руки и продолжил наблюдать.

– Хотите захудалый особняк? – спросил Распорядитель. – А что поставите?

– Сегодняшний выигрыш. – Феликс поднялся и спрятал руки в карманы тёмно-синих брюк.

– Феликс, мы так… – возмутился Огнен, но не успел договорить, как его перебил Распорядитель.

– Ну, если вы так настаиваете. – Он развёл руками и бросил взгляд на фишки Феликса.

Огнен старался сохранять спокойствие, но хищная ухмылка на лице Распорядителя заставила лопнуть его.

– Сыграем в рулетку, – сказал Распорядитель, приказывая работнику игорного дома перенести фишки к соседнему столу.

– Феликс! – не выдержал Огнен и прикрикнул. Его аура заиграла ярко-красным. – Что, если ты проиграешь?

– Не бойся, Огонёк. Первое правило «Флаксрида» – удача на стороне смелых.

– Вот и посмотрим, – закончил Распорядитель, не скрывая ухмылки.

– Но разве так можно? – спросил обречённо старик, о существовании которого все благополучно забыли.

– Да. Так можно, – сказал Распорядитель и пошёл в сторону стола с рулеткой.

Феликс медленно последовал за ним.

Они остановились у центрального стола «Флаксрида». Распорядитель щёлкнул пальцами, стулья сразу же опустели, игроки столпились вокруг, позволяя им сесть за стол. Феликс вальяжно раскинулся на стуле и застучал пальцами по зелёному сукну. Распорядитель скривился, но ничего не сказал. Взгляд Феликса приковала рулетка, которая должна была решить судьбу денег и купчей. Огнен стоял за спиной Феликса, но даже так он чувствовал раздражение, которое обуревало его. План насолить игорному дому трещал по швам, потому что Феликсу взбрело в голову сыграть против Распорядителя.

Феликс бросил взгляд за противоположную сторону стола и увидел, как на него внимательно смотрела женщина, примерно его ровесница. Она была в строгом чёрном платье, словно работала гувернанткой. Его взгляд привлекла родинка в уголке левого глаза, холодного светло-голубого цвета. Она ломала симметрию её красивого, но строгого лица. Поймав его взгляд, незнакомка не отвела свой, лишь поджала пухлые губы и продолжила пялиться на него. В ней не было той болезненной тяги к хорошим манерам, что отличала Сабину. Она могла позволить себе пялиться на мужчину.

Крупье приготовился принимать ставки, как позади Феликса раздался мужской голос.

– Я могу присоединиться?

Феликс повернулся в его сторону. Это был мужчина лет тридцати. У него был неопрятный вид: лицо заросло трёхдневной щетиной, а под глазами виднелись синяки, манжеты рубашки были испачканы чернилами, узел галстука покосился. И в целом выглядел он устало, словно у него что-то случилось и это что-то не давало ему спокойно жить. От него исходило тёмно-синее свечение, которое угнетало и вызывало печаль. Он переживал какое-то горе, и уже достаточно долго.

– А ставка подходящая найдётся? – спросил Распорядитель, присматриваясь к мужчине.

– Хочу поставить свою жизнь.

Толпа зевак охнула, Феликс усмехнулся – такие ставки не были редкостью в игорном доме.

– Я не приму такую ставку, – заметил Феликс. – Я разделяю идеи старика про свободу.

Феликс поймал взгляд Хенриха Хенгивена, но тот ничего не выражал, словно старик смирился с поражением в этой игре. И что ему сдался особняк бывшего хозяина? Не стоит ли просто жить дальше?

– Простите, но Верлорен отказывает вам. – Распорядитель хмыкнул.

– Но почему? – Мужчина уставился на Феликса. Его голубые глаза были наполнены болью.

– А что мне делать с вашей жизнью? У меня собственная есть, чтобы заботиться о ней. – Феликс пожал плечами, а Огнен одобрительно кивнул. – Вступите на путь Огня, может, тогда сможете найти смысл.

Огнен отвесил ему смачный подзатыльник и процедил сквозь стиснутые зубы:

– Это оскорбительно.

– И это всё? Вся причина? – Тёмно-синяя аура вокруг несчастного задёргалась, а сквозь неё промелькнули красные точки – признаки нарастающего гнева. В чём Феликс был хорош, так в том, чтобы выводить из себя других людей.

– Считайте это цинизмом. Вам не интересна собственная жизнь, почему она должна быть интересна мне?

– У вас есть близкие? – спросил он, вперившись в Феликса безумным взглядом.

– Сестра.

– У меня тоже была сестра. Но она пропала. – Его голос помрачнел. – И её никто не хочет искать в этом проклятом городе!

– Обратитесь в сыскное агентство, – заметил Огнен. – Если бюро Потеряшек не взялось за расследование.

– Частные агентства контактируют с бюро? – спросил Феликс.

– Да, и даже полицией. Зарегистрированные агентства получают доступ к этой информации. – Он хмыкнул. – Пропавшими мало кто хочет заниматься после введения нового закона о неприкосновенности частного волеизъявления. Правительство не хочет проблем…

– Вот именно! – настаивал безутешный мужчина. – Никто не хочет мне помочь…

– Это так утомительно, – вмешался Распорядитель. – Вам дали совет, так воспользуйтесь им. – Он обратился к Феликсу: – Делайте ставку, Верлорен.

– Красное. Двадцать одно.

– Так легко? – Распорядитель приподнял бровь. – Вы как будто уверены.

– Если удача на моей стороне, то я выиграю. Если нет… – Он развёл руками и усмехнулся. – Ваша ставка?

– Ваша неудача – это моя победа. А недовольство Парней Мактича – это приятное дополнение. Мне не нужна ставка.

– Ясно.

– Ставки сделаны, – сказал крупье и запустил шарик. – Ставок больше нет.

Всё внимание приковало колесо рулетки. Шарик нервно двигался, пока Феликс внимательно наблюдал за ним, стараясь отрешиться от чужих чувств, которых в «Флаксриде» было в избытке. Голова раскалывалась, а неподдельный интерес зевак утомлял.

Хенрих Хенгивен теребил лацкан пиджака, иногда бросая взгляд на Феликса. Наверное, оценивал, какой из него выйдет хозяин. Потрёпанный мужчина остался и наблюдал за рулеткой, всем сердцем, видимо, желая, чтобы случай распоряжался и его жизнью.

Феликс застучал по сукну, замечая, что шарик начал притормаживать. Огнен положил руку на его плечо, и Феликс ощутил мощную волну раздражения и любопытства, но это хотя бы помогло отбросить остальные чувства. Шарик приближался к сектору соседей зеро, проскочил ячейку тридцать четыре, затем семнадцать. Ярко-оранжевая аура любопытства и предвкушения засияла ещё сильнее, заставляя Феликса прищуриться. Какое разочарование их охватит, когда его ставка победит.

Шарик пролетел ячейку двадцать пять, пошатнулся на двойке, упал на красное двадцать одно. И застыл.

Феликс посмотрел на Распорядителя, и в его белоснежной ауре, которая до этого горела ровно, выступили тёмно-синие трещины, делая её мраморной.

– Я победил? – спросил Феликс, продолжая пялиться на Распорядителя.

– Да, Верлорен. Победил.

Феликс быстро огляделся, замечая, как оранжевый цвет сменился синим. Он бросил взгляд на незнакомку, она улыбнулась ему – её аура горела оранжевым – и с хитрой улыбкой отошла от стола.

– Не испытаете ещё удачу? – спросил Распорядитель, пока Огнен забирал выигрыш.

Феликс улыбнулся во весь рот и сказал:

– Нет. Боюсь спугнуть. Мне и так слишком повезло сегодня.

– Вот именно. Слишком. – Он уставился на Феликса, а аура принялась наполняться красным. – Спишем это на удачу новичка.

– Благодарю. – Феликс отвесил поклон, понимая, что лучше не задерживаться здесь. Вряд ли Распорядитель позволит ему выигрывать и дальше.

Он развернулся и вместе с Огненом направился к кассам игорного дома, чтобы обменять весь выигрыш.

Сумерки легли на город, за игрой в «Флаксриде» незаметно пролетел день. Сабина должна была уже вернуться домой после очередной смены в бюро. Феликс глубоко вдохнул, ощущая, как лёгкие наполняются запахом гари, тянущимся с фабрики. Он попытался расправить плечи, но они сразу же заныли, напоминая о его подростковом прошлом среди тяжёлых ящиков.

– Феликс, как ты посмел, – заговорил Огнен, поравнявшись с ним, – предлагать этому жалкому мужчине ступить на путь Огня.

– А разве путь не предполагает развитие? Разве Огонь не помог бы ему найти смысл… Или я чего-то не понимаю? – Феликс вперил в него взгляд, замечая, как аура замерцала красным. Огнен, наплевав на правила, терял самообладание.

– Ты вообще не понимаешь, что и как устроено у нас. – Он вскинул руки. – Ты оскорбил Огонь. Так что забудь про наши договорённости.

– Что? Из-за одной ничего не значащей фразы? – Он нахмурился, видя, как труды последних двух месяцев рассыпались прямо на глазах. Огнен был серьёзен и совершенно не шутил. – Но я же помог тебе, Огонёк!

– Да, и за это я отдам тебе купчую. – Он хмыкнул и протянул ему бумагу. – Не появляйся в «Благодатном Огне», Феликс.

Огнен ухмыльнулся и ушёл, оставляя его одного.

Феликс засмеялся и поджал губы, стараясь придумать, что делать дальше. План держаться Парней Мактича был идеальным. Они могли точно знать, ищут их или нет, а заодно узнавали бы последние сплетни и слухи. И что теперь делать?

Он повернулся направо и пошёл по мощёной дороге, ведущей в сторону дома, где он с сестрой снимал крохотную квартиру с гостиной и одной спальней, которой пользовалась Сабина.

– Постойте, – раздался позади голос Хенриха Хенгивена.

Феликс остановился и возвёл глаза к небу. А ему что ещё нужно?

– Да, – ответил он и резко развернулся.

Хенрих смотрел на него неуверенно, то и дело отводя взгляд, словно внутри него боролось желание признать Феликса новым хозяином и верность старому. Из-за смешанных чувств аура переливалась, и ощущать её было невыносимо. Может быть, зря он отказывался от лекарств?

– Купчая, – протянул Феликс, доставая бумагу из кармана. – Держите.

– Зачем? – спросил Хенрих, уставившись на него. У него были голубые глаза, но время сделало их тусклыми, лишёнными жизненного блеска. С переворотом слишком много людей потеряло жажду жизни.

– Ну, вы же так переживали за своего хозяина. – Феликс хмыкнул, представляя надутого юнца, который в игорном доме просадил остатки наследства. – Забирайте. Я думал, отнести её в особняк, но вы сами любезно подошли…

– Нет… Я не поэтому… Поделом молодому господину… – Хенрих сглотнул, а руки продолжали беспокойно дрожать. – Я с внуком живу в особняке… Нам нужно съехать до вашего заселения?

– Заселения? – Феликс усмехнулся. – Мне нужно обсудить это с сестрой.

– У вас есть сестра, сол Верлорен? – Его голос приобрёл почтительные нотки, а глаза зажглись надеждой, словно служение новому господину могло придать жизни смысл.

– Ага.

– Мы всё подготовим, чтобы мон Верлорен понравился особняк.

– Серьёзно? – Феликс вскинул вопросительно бровь. – А вдруг мы решим его продать? У нас не особо много денег, чтобы содержать особняк.

– Ваше право, сол Верлорен…

– Зовите меня просто Феликс. Ни к чему этот официоз. – Он усмехнулся. – А вот к мон Верлорен обращайтесь с почтением. Ей будет приятно.

– Как скажете… Феликс?

– Так-то лучше. – Он усмехнулся. – Тогда увидимся завтра. Я думаю.

– Буду ждать. Норберт будет счастлив, что нам не нужно уезжать. – На глазах Хенриха выступили слёзы радости, а лицо просияло от облегчения. Феликс заметил, что аура вокруг него наполнилась оранжевым, цветом солнца. Хоть кто-то испытал облегчение.

– Ага. До скорого.

Феликс махнул ему рукой и быстро развернулся, чтобы не выслушивать восторги несчастного старика, хватающегося за прошлое. Его мысли вновь вернулись к провалу с Огненом и больно обожгли. Будь проклят пресловутый Огонь.

Глава 4

Продуктовая лавка встретила Сабину привычной трелью колокольчика, висящего у входа. Она бросила взгляд на прилавок и, удивлённо округлив глаза, уставилась. За ним стояла Ханна и старалась сохранять присутствие духа. Её губы были растянуты в улыбке, но красивые глаза горели неподдельным беспокойством. Сабина быстро прошла к прилавку и заговорила с ней:

– Что-то случилось, мон Ханна? На вас лица нет.

– Правда? – Она нахмурилась и бросила взгляд в сторону, где висело зеркало. – Я старалась это скрыть. – Ханна тяжело вздохнула.

– Что произошло? Почему вы работаете в лавке, а не ваш отец?

Ханна поджала губы, стараясь сдержать слёзы, но получалось плохо. Крупные капли потекли по щекам. Сабина достала из ридикюля платок и протянула его Ханне. Та благодарно его приняла.

– Отец… – заговорила она, то и дело сбиваясь и останавливаясь, чтобы вытереть слёзы, – он пропал. Я пришла… а его нет… Что мне делать?

– Вы искали его? Может быть, он опять начал играть? – аккуратно спросила Сабина.

Ханна испуганно посмотрела на неё, а в глазах забрезжило отчаяние.

– Это была бы катастрофа… Он не мог…

Ханна опустила взгляд и тяжело вздохнула. Здесь не нужно было обладать даром Феликса, чтобы понять, насколько тяжело себя чувствовала Ханна. Её мать умерла, когда ей было пять, а отец, безумно любивший жену, так и не смирился с утратой, поэтому с самого детства она была предоставлена сама себе. После переворота она начала работать в продуктовой лавке и заниматься выпечкой, которая к семнадцати годам превратилась в произведение искусства.

– Я боюсь, что он…

– Я могу помочь, – сказала Сабина.

Ханна недоверчиво посмотрела на неё, но хотя бы перестала плакать.

– Я работаю в бюро. Могу поискать вашего отца.

– Правда?

– Да. Мне нужна его значимая вещь, которую он часто использовал, и карта города.

Ханна кивнула, отыскала под прилавком путеводитель по Солстину, старый и потрёпанный, и серебряный медальон, который внутри прятал фотографию.

Сабина стянула чёрную перчатку, обнажая руку, испещрённую шрамами – чрезмерное использование способности оставляло след, но это было куда легче, чем постоянные боли и перегрузки, которые испытывал Феликс. Сабина взяла медальон, крепко сжала его, чтобы настроиться на энергию отца Ханны. Каждая энергия, будь то человека или животного, создавала уникальную систему колебаний, складывающуюся в мелодию. Некоторые мелодии были очень близки, поэтому только развитые слух и способности помогали безошибочно угадывать местоположение. Сабина сконцентрировалась и услышала мелодию отца Ханны. Теперь её следовало найти в какофонии нескладных мелодий города. Сабина вслушивалась в голоса Солстина, а в руке ощущалось лёгкое покалывание. Она двигалась по карте, отметая ненужные энергии, и вот наконец-то, когда жар в руке стал невыносимым, а мелодия в голове зазвучала стройно и отчётливо – печальная, наполненная незыблемой тоской, – она нашла отца Ханны.

– Ваш отец в «Флаксриде», – сказала Сабина. – Мне жаль.

– Но он хотя бы жив. – Ханна тяжело вздохнула, а на лице появилась улыбка разочарования, которая была хорошо знакома Сабине. – Спасибо. Тогда после закрытия лавки попробую вытащить его оттуда.

– Вы не обязаны…

– Обязана, он мой отец, который потерял…

– Вы потеряли мать, когда вам было пять. Разве это не страшнее? – строго сказала Сабина. – Но вы почему-то работаете и храбритесь. Живёте дальше, мон Ханна.

– Мон Сабина, я плохо её помню, а вот папа всё ещё помнит, если бы он забыл… – Ещё один тяжёлый вздох.

– Но он пренебрегает своим долгом перед вами.

Сабина не дала Ханне ответить, вместо этого протянула список с покупками, которые Ханна сразу же принялась собирать.

Когда Сабина рассчиталась и хотела уже попрощаться, Ханна сказала:

– Подождите, мон Сабина. Я для вас припасла кусочек пирога с корицей.

– Не стоило, мон Ханна.

– Но вы так на него смотрели… Где же он? – Ханна быстро осматривала прилавок, но не могла найти пирог. – Тот сол поступил ужасно…

– Он отдал мне весь пирог. – Сабина улыбнулась. – Так что можешь не искать.

Ханна замерла и уставилась на Сабину. Печаль, что преследовала её, отступила хотя бы на миг. Она улыбнулась и сказала:

– Так, он купил его для вас, – последнее слово она выделила, придав ему излишнюю многозначительность.

– Получается. – Сабина хмыкнула. – Но я бы не придавала этому столько смысла.

– Но он же такой красивый и благородный…

– И невоспитанный. Он сделал мне подарок, и даже не представился. Сущая наглость. – Сабина усмехнулась и забрала покупки.

– Но всё равно это очень романтично…

– Но с реальностью имеет мало общего. – Она кивнула ей и попрощалась.

Ханна же мечтательно вздохнула ей вслед, словно представляя себя на её месте. Сабина хмыкнула, она никогда никому не пожелала бы оказаться на нём.

***

Закатные лучи солнца ласкали лицо, и на мгновение Сабина замерла под ними, наслаждаясь теплом. Было в этом что-то непозволительное, ведь долгие годы ей запрещали подставлять лицо солнцу, чтобы на нём случайно не выступила россыпь веснушек. Теперь же никто не запрещал. Некому было. И эта мысль заставила сердце сжаться. Сабина выпрямилась и поплелась в сторону дома.

Солстин был столицей Рикернорда ещё в те времена, когда королевство не присоединило три провинции: Лилельон, Притию и Фламею. Если Новый Солстин – столица, которую специально построили после объединения южнее, ближе к сердцу королевства – вобрал в себя традиции всех четырёх провинций, то Солстин был чисто рикернордским городом: холодным и прагматичным, строгим и исключительно пунктуальным. С ним можно было иметь дело по существу, отринув лишние чувства.

Сабина подошла к четырёхэтажному зданию, зажатому между двумя другими – веяние последних семи лет, когда после переворота в городах прибавилось население. Все искали лучшей жизни, но находили ли? Она прошла в подъезд, тяжело вздохнула и потащилась на проклятый четвёртый этаж – на первых этажах квартиры не сдавались, к сожалению. Сабина отворила скромную дверь и прошла внутрь. В гостиной горел свет, а на кухне, которая была её частью, царил оживлённый хаос. Феликс готовил ужин и, как обычно, действовал стихийно, под властью вдохновения.

Сабина вздохнула, видимо, его план, который она сразу считала слишком смелым, провалился.

– Ты пришла, – сказал Феликс и лучезарно улыбнулся, пряча за улыбкой свои чувства. – Я решил приготовить ужин.

– И что же это? – спросила Сабина, выкладывая продукты на стол.

– Твой любимый пирог с курицей и зелёным горошком в сливочной заливке.

– И ты даже песочное тесто приготовил?

– Да. Что там готовить. – Феликс скрестил руки на груди.

– Рассказывай. Что случилось, если ты пытаешься меня задобрить? – Сабина хмыкнула и уставилась на него.

– У меня есть две новости. – Он усмехнулся и показал указательный и средний пальцы. – Ты была права, сказав, что рано или поздно я оскорблю Огонь.

– Конечно. – Сабина хмыкнула. – Я слишком хорошо тебя знаю и твоё желание… как ты это называешь… – она нахмурилась немного наигранно, – расширить эмоциональный диапазон собеседника.

– Туше. Но мне кажется, что Огнен ещё остынет. – Он усмехнулся своему неуместному каламбуру. – Мы всё же нашли некоторое понимание… А отношения невозможны без некоторых конфликтов…

– А вторая новость? – Сабина вздохнула, хоть идея с Парнями Мактича и была самонадеянной, но она верила, что удача будет на стороне Феликса.

– У нас теперь есть особняк в центре города.

– Ты шутишь?

– Нет, смотри. – Он выудил из кармана купчую и протянул её Сабине. Документ даровал право собственности на Цветочный особняк на улице Дод. – Я выиграл его.

– Ты так опечалился, что решил пойти в игорный дом?

– Нет же, Сабина. Это было частью задания от Огнена.

– Которое ты провалил?

– Меня подвёл мой длинный язык. – Феликс хмыкнул.

– Ты наконец-то это признал. – Сабина улыбнулась, а он покачал головой и тяжело вздохнул. – И что мы будем делать с особняком?

– У меня есть отличная идея. – Глаза Феликса загорелись, словно он нашёл решение всех их проблем. – Мы откроем сыскное агентство.

– Сыскное агентство? Но зачем?

– Нам же нужна информация о пропавших?

– Для этого я работаю в бюро Потеряшек…

– Весь твой план держится на любви Розы к выпечке и сплетням. А если её уволят? Как ты будешь уточнять информацию? Ты об этом думала?

Сабина покачала головой, принимая замечание Феликса. Выпытывание информации у Розы могло прекратиться в любой момент. Например, сол Йегер решил бы, что она позволяет себе слишком многое, постоянно допрашивая их секретаря.

– И чем нам поможет сыскное агентство?

– Я узнал, что полиция сотрудничает с сыскными агентствами и делиться с ними информацией о поиске людей.

– Делиться? Но почему? – Сабина нахмурилась, это выглядело слишком удачно.

– Потому что из-за новых законов, правительство неохотно ищет людей. Поэтому готовы спихнуть это на кого угодно!

– Допустим, – сказала Сабина. – Но где мы возьмём деньги на содержание особняка? Ты об этом думал?

– У нас есть сбережения. И сыскное агентство будет приносить деньги.

– Это не так просто, как ты думаешь. – Сабина покачала головой. – Нужно много работать…

– Мы всегда сможем продать особняк, если не выйдет. – Феликс подмигнул ей. – Соглашайся, Сабина. Это отличная идея. Ты всё равно занимаешься поиском, и не надоело искать зверюшек?

– Они милые, и их хозяева всегда так счастливы…

– Если ты так хочешь, то ищи и дальше зверушек, но за деньги, а не жалование. По-моему, в этом плане нет изъяна.

– Как в плане с Парнями Мактича? – Она хмыкнула и уловила запах готового пирога. – Мне кажется, он испёкся.

– Точно. – Феликс схватил полотенце и открыл духовой шкаф. – Но идея же отличная. И я уверен, что тебе это было бы интересно.

– Но не будет ли это опасно?

– Опасно? – Феликс усмехнулся и поставил пирог на стол. Он довольно осматривал его. Комната наполнилась ароматным запахом, от которого желудок Сабины сжался в предвкушении. – Не опаснее того, что мы пережили со смерти родителей.

Сабина поджала губы, вспоминая все их злоключения.

– У тебя будет время завтра осмотреть его?

– Да. Я отпрошусь с работы.

– А лучше уволься.

– Сделаю, как только убедимся, что полиция будет делиться с нами информацией, а то так и продолжим использовать Розу.

– Ладно. Но я уверен, что ты передумаешь. – Феликс хмыкнул. – Мы же будем приносить пользу, как ты и хотела. Использовали бы способности на благо Рикернорда. Ты же об этом просила?

– Я не думала, что с Элейн всё закончится именно так. – Она поджала губы.

– Что пишут в газетах? – Феликс взял нож и стал разрезать пирог. – О ней были упоминания?

– Нет. Два месяца – и ничего вообще нет.

– Интересно, что думают в Университете. – Феликс переложил куски пирога на две тарелки.

– Я опасаюсь туда идти. – Сабина взяла одну тарелку и прошла к обеденному столу. – Не хочу вызывать подозрения…

– Она просто исчезла, словно провалилась сквозь землю, – заметил Феликс. – Знаешь, я начинаю верить, что в Рикернорде существует Тайный комитет…

– Со всеми ужасами, которые про него рассказывают? – Сабина сглотнула.

– Слухи могут быть преувеличены. – Феликс отломил от пирога и принюхался, прикрывая глаза. – Восхитительный аромат.

– Слишком резко меняешь тему.

– А что ещё делать, если ты уже испугалась. Ты бы видела свою ауру.

– Это нормальная реакция. Как мы можем обезопасить себя от Тайного комитета, которого вроде бы нет? Вдруг открытие сыскного агентства…

– Сабина, ты два месяца работаешь в бюро Потеряшек, и ничего не случилось. Так оно и будет. Поняла?

Она кивнула, отгоняя липкое чувство, которое сковало её. Оно было до боли знакомо и преследовало, так или иначе, все семь лет. Сабина отломила кусочек пирога и отправила его в рот. Вкус был чудесным: курица пропиталась сливочной заливкой и осталась нежной, а зелёный горошек придавал блюду лёгкость.

– Вот, теперь ты радуешься. – Феликс улыбнулся. – Так что выше нос, Бина, завтра нас ждёт новая жизнь.

Он подмигнул ей и засмеялся. Сабина улыбнулась в ответ, сохраняя их немой уговор – действовать так, как будто у них всё в порядке. Даже если это ложь.

Глава 5

Феликс и Сабина свернули с широкой мостовой на улицу Дод, где располагался Цветочный особняк. Их путь пролегал мимо вывесок адвокатских контор, финансовых консультантов, медиумов и предсказателей. По дороге попались два ателье и салон фотографии, которые только начинали распространяться. Феликс предлагал Сабине воспользоваться фотоуслугами, но она отказалась, посчитав это глупой причудой, которая выйдет из моды совсем скоро. Вывески и витрины сменялись одна за другой, пока не исчезли, оставив вместо себя жилые дома – обшарпанные, ветхие и законсервированные. Будто время в этом квартале остановилось, а солнечные лучи с трудом пробивались сквозь дым, что шёл от фабрик за рекой. Феликс нахмурился, почему-то он считал центр Рикернорда презентабельным районом, и реальность теперь сильно удивляла. Немудрено, что Огнен был так щедр и отдал ему купчую на пресловутый особняк. Видимо, его жест был наполнен скрытой насмешкой.

– Великолепный район, – заметила Сабина. – Такой живой.

– Может быть, особняк будет выглядеть лучше, – буркнул Феликс. – Мы почти пришли. Дом номер тринадцать уже рядом. – Он махнул на позолоченную табличку, где был указан двадцать первый номер.

Сабина ехидно усмехнулась, но ничего не сказала, а лишь послушно пошла рядом с Феликсом в поисках нужного дома. Девятнадцать. Семнадцать. Прохожие исчезли, а солнце скрылось за плотными облаками, придавая улице чрезмерно мрачный вид. Феликс нахмурился, примеряя местный квартал на Сабину. Ей точно не следовало шататься по этой улице с заходом солнца. Никакой приличной девушке не стоит здесь появляться.

– Кстати, я уточнила сегодня на работе про связь полиции и частного сыска, – сказала Сабина. – Они и, правда, готовы делиться информацией и счастливы, если дело берут вместо них. Главное – зарегистрировать сыскное агентство официально.

– Не думаю, что с этим будут проблемы. Наши документы в идеальном виде.

Сабина кивнула.

Феликс резко остановился, когда они прошли дом пятнадцать. Они наконец-то увидели кованую ограду, которая огораживала особняк, единственный на всей улице. Он стоял посреди зелёного сада, будто возвышаясь над ним. Особняк явно знавал лучшие времена. Песочный фасад потрескался и потускнел, приобретя цвет мокрого и грязного песка, что используют на стройке. Из десяти колонн колоннады целыми остались только шесть, разрушенные же четыре наблюдали с немым предупреждением, вопя, что и остальные скоро развалятся. Окна третьего этажа были заколочены, а остальные были закрыты плотными шторами, что в них нельзя было различить ни толику жизни. Особняк стоял словно призрак. Безмолвно. В трепетном ожидании. Взгляд Феликса упал на зелень, которую на контрасте с улицей он принял за цветущий сад. Но как же Феликс заблуждался. Если участок и был когда-то садом, то память об этом хранила покосившаяся вдали беседка и кусты роз, плетущихся по ограде. Никто многие годы не ухаживал за садом? Неужели семи лет после переворота хватило, чтобы привести сад в столь страшное запустение? Феликс хмыкнул. Время играюче убивало любое величие. Хотя… Его могло и не быть. Нерадивый наследник промотал состояние ещё до переворота, а сад стал первой вещью, с которой расстались без лишних сожалений. И с колоннами, и с прочим… Феликс усмехнулся: в прагматичном новом Рикернорде цену имела только земля. Даже в такой дыре. Но Огнен всё равно оставался пройдохой. Всучил ему купчую на финансовую дыру в их благосостоянии. Сколько денег и времени потребуется, чтобы привести его в приличный вид?

– Впечатляет, – протянула Сабина, тем тоном, когда хотела, не называя промаха Феликса, заставить его чувствовать себя не в своей тарелки. – Немного ты выиграл…

– Возможно, внутри всё лучше, чем снаружи. – Феликс усмехнулся, но заметил, как Сабина покачала головой, давая понять, что не особо надеется на это.

Они нашли калитку в кованой ограде. Та протяжно скрипнула, когда Феликс толкнул её. Солнце и Луна, Хенрих мог бы и смазать её, чтобы меньше людей считало, что в особняке обитают только призраки усопших хозяев. А может быть, они и обитали, и потому наследники избавились от этой развалины.

Они прошли по разбитой дорожке. Раньше она состояла из каменных плиток – несколько обломков Феликс различил, – но кто-то решил, что их тоже можно продать. Может быть, продать всё – не самая плохая идея? Последуют местной традиции.

Они поднялись по каменным ступеням крыльца, представляющего собой древние развалины, и постучали в обшарпанную дверь. Феликс присмотрелся, чтобы различить её цвет – что-то между грязно-синим и грязно-зелёным, подёрнутым плесенью. Он даже позавидовал убеждённости Хенриха в исключительности этого места. Оно было исключительно отвратительным.

Дверь отворилась, и их встретил Хенрих Хенгивен. Сияющий. Ослепляющий. Его аура искрилась оранжевым светом так сильно, что Феликсу пришлось прищуриться, чтобы привыкнуть к столь сильным эмоциям. Да уж, воодушевления старику не занимать. Хенрих был в той же одежде, но навёл лоск: он зачесал седые волосы на одну сторону, как привыкли делать дворецкие, где-то отыскал одеколон с приятным – на удивление – хвойным ароматом, и сменил рубашку на накрахмаленную, сияющую чистотой. Он предвкушал встречу с ними. Возможно, даже не ложился спать.

– Сол и мон Верлорены, – протянул он, улыбаясь, – приветствую вас в Цветочном особняке.

Он отвесил поклон – идеальный; такой, что не прикопаться ни по каким правилам этикета, Сабина должна была это оценить, – и отступил, позволяя им войти.

– Можно просто Сабина.

Феликс усмехнулся, но промолчал. Хенрих поднял на неё взгляд, на глазах выступили слёзы. Луна, и почему он такой эмоциональный?

– Но мон, – протянул он, борясь с сентиментальностью, которая придала его радости синие оттенки, – я не смею…

– Как вас зовут?

– Хенрих Хенгивен. Я смотритель Цветочного особняка. – Он выпрямился, ощущая гордость за занимаемую должность. – А до этого был его дворецким.

– И почему он называется цветочным? – спросила Сабина, заставляя Хенриха вновь лучиться от счастья. Синий цвет отступил.

– Когда-то у семьи Хенгивен был лучший сад в городе. И он был признан даже королевским садовником.

– Хенгивен? – Феликс вскинул бровь. – Так вы работали на своих родственников?

– Да. Это особняк моего брата. – Хенрих улыбнулся, вспоминая что-то из далёкого, а потому такого приятного прошлого.

– И вам не досталось ничего? Только работа?

– Особняк наследовался неделимо. Я никогда не был против. – Он пожал плечами и опустил взгляд на свои поношенные ботинки. – Важно, что теперь особняком будут владеть такие приятные люди…

– Этого вы не можете утверждать, – заметил Феликс, осматриваясь по сторонам.

Хенрих замер, не находя что сказать, Сабина посмотрела на Феликса с укором, словно она была старшей, а не он. Но это была простая правда, которую такие идеалисты, как Хенрих, не могли уяснить – нельзя доверять первым встречным, да и не только им. Ведь именно доверие может стоить слишком дорого. Они с Сабиной знают это не понаслышке.

Если в холле Хенрих старался навести чистоту, то коридор, ведущий вглубь особняка, пестрел паутиной. Что же, если продать землю, то кто-то более богатый вернёт былую роскошь, если она вообще когда-то заглядывала сюда.

– Осмотримся? – спросил Феликс, спрятав руки в карманы и качнувшись с пяток на носки.

– Я подготовил для вас комнаты и почистил кухню… Особняк сейчас нежилой. – Его тон наполнился оправданиями, которых он стыдился. Видимо, Цветочный особняк когда-то мог гордиться безупречным видом, но не теперь. – Вы не против выпить чай на кухне, а там я всё вам расскажу?

– Плесень сожрала третий этаж? – спросил Феликс, вспоминая заколоченные окна.

– Нет… Просто нет смысла отапливать весь особняк, поэтому мы с внуком закрыли третий этаж… – В его ауре проступили фиолетовые всполохи. Что-то на третьем этаже беспокоило его. – Иногда мы его прогреваем, но очень редко… Держитесь его стороной… Так, чай?.. – Он посмотрел на Сабину взглядом, полным мольбы, ища в ней спасение. Конечно, она, как всегда, умела расположить к себе людей с первой минуты знакомства.

– Да, я бы выпила чашечку чая и присела.

Сабина улыбнулась, а Хенрих только сейчас заметил её трость. Он схватился за лицо, словно посчитал себя олухом, стукнул по лбу и резко развернулся.

– Я должен был сразу предложить вам присесть, мон Верлорен…

– Сабина. Всё в порядке. Покажите, где кухня. – Ещё одна вежливая улыбка.

– Следуйте за мной.

Для старика Хенрих был слишком проворным. Он повернул направо и вприпрыжку пошёл по коридору, оставляя Феликса и Сабину позади. Он усмехнулся и прошептал ей на ухо:

– Ты его балуешь. Он же для тебя всё здесь перевернёт.

– Это простая вежливость, – заметила Сабина. – Попробуй иногда её вместо того, чтобы раздражать и выводить из себя всех вокруг.

Феликс вздохнул и закатил глаза. Что-то в Рикернорде было невозможно изменить.

***

Кухня купалась в солнечных лучах и блестела чистотой, что заставило Феликса вскинуть бровь. На столе стоял фарфоровый сервиз, с мелкими розовыми розами, которые ажурно тянулись по белоснежным стенкам. Хенрих заваривал чай, а юноша, лет девятнадцати, расставлял угощения. Родство с Хенрихом в нём выдавали глаза и упрямый лоб, на котором залегли первые морщины. Феликс заметил, что манжеты Норберта – так вроде бы назвал его Хенрих в их первую встречу – были испачканы в чернилах, словно до этого он занимался с бумагами.

– Вот и вы, – сказал Хенрих, разворачиваясь к ним и отстраняясь от плиты. – Присаживайтесь. Это мой внук Норберт. Он студент, только закончил первый курс.

– Учитесь здесь? Или в столице? – спросила Сабина.

– Здесь, – сказал он и внимательно посмотрел на неё. Феликс отметил, что его аура была наполнена зелёным отвращением.

– Посещали занятия профессора Нуари?

– А она вам знакома? – с опаской спросил Норберт. Её вопрос вызвал в нём любопытство.

– Я читала её работы по усилению биолокации…

– К сожалению, она уехала преподавать в Империю. – Норберт вздохнул и покачал головой. – Чудовищная утрата для Солстинского Университета.

Сабина и Феликс украдкой переглянулись, понимая, что это могло быть доказательством существования Тайного комитета. Воспользовавшись заминкой, Норберт схватил нить разговора в свои руки:

– А вы, видимо, наши новые хозяева. – Он выплюнул эту фразу как оскорбление, которое поразило его до глубины души. Выглядело, что он её репетировал, чтобы продемонстрировать всю полноту презрения, одолевшего его. Зелёный цвет приобрёл болотный оттенок.

Феликс хмыкнул. Это хотя бы было забавно.

– Хозяева? – спросила Сабина и нахмурилась, его слова явно поставили её в тупик. – Мы владельцы особняка, но не владеем вами…

– Ой ли, – сказал Норберт, скрестив руки на груди. – В этой стране ничего не меняется. Хоть и отменили дворянские титулы, но всё так же существует социальное и экономическое неравенство.

– Норберт! – Хенрих возник рядом с внуком и отвесил ему подзатыльник. – Сейчас же извинись!

– И не подумаю, – сказала он, потирая место удара.

– Мы не собирались владеть вами, – вмешалась Сабина. – Если вы с дедушкой желаете уйти, то, пожалуйста, не заставляйте себя оставаться в особняке. Это не в наших правилах…

– Да он сам не знает, что говорит, – сказал Хенрих, вскинув руки. – Он дармоед, который ещё ни дня не работал…

– Я с детства помогаю в особняке. Так что кое-что и знаю… Ай… И почему у тебя такая тяжёлая рука. Ты же старик.

– Не слушайте его, – перебил его Хенрих и бросил на него грозный взгляд. – Мы бы хотели остаться в особняке и присматривать за ним. Нам нужен только кров и пища, иногда одежда, чтобы не позорить род Верлоренов… Я отлично штопаю, так что не думайте, что мы будем злоупотреблять вашей добротой…

– Вам когда-нибудь платили жалование? – спросила Сабина, уставившись на Хенриха.

– Нет. Зачем, если крыша и еда есть, что ещё нужно?

– И даже до переворота? – Голос Сабины наполнился сталью, её аура подёргивалась гневным красным.

– Да. Мы всё же были семьёй…

– Но это не значит, что за вашу работу вам не должны были платить. – Она сжала свободную руку в кулак. – Это эксплуатация в чистом виде. Её запретил ещё прадед… дед короля Стефана.

– Вы знаете, что такое эксплуатация? – Норберт присмотрелся к Сабине. Феликс хмыкнул. Ну, конечно, юный революционер проникнется его умной сестрой, ей для этого даже не нужно ничего изображать. – И даже выступаете против?

– Конечно. Меня печалит, что республика забыла, что нужно заботиться о достоинстве граждан.

– Как и корона, – вмешался Феликс. – Если бы всё было хорошо, то переворота бы и не случилось. – Он пожал плечами, поймав недовольный взгляд Сабины.

– Переворот был ошибкой, – вмешался Хенрих, вновь вскинув руку в сторону. Феликс проследил за его движением и увидел, что он указывает на портрет короля Стефана Томаса Эген Рикернорда Третьего. – Короля сверг собственный брат, которому он доверял!

У короля были золотистые волосы, густая аккуратная борода и усы, и большие голубые глаза, которые смотрели прямо в душу. На официальных портретах его изображали величественным и справедливым. Феликсу же всегда казалось, что за внимательным взглядом пряталось разочарование.

– Потому что король не справился со страной, – бесцветно ответил Феликс и отвернулся. Выдерживать взгляд королевских глаз было слишком тяжело. – Такое нужно ожидать, если ты плохо справляешься.

– Но это ничего не изменило, – сказал Норберт. – Просто убрали сословия.

– А этого мало? – Феликс хмыкнул.

– Конечно, – пылко заметил он. – Настоящие изменения начинаются в умах людей. Пока не будет всеобщего образования, – Норберт принялся загибать пальцы, словно декламировал заученный манифест, – пока не изменятся условия труда, пока граждане не станут ощущать себя гражданами, а не винтиками в машине государства – ничего не изменится. – Его аура заискрилась оранжевым, сменив ядовито-зелёный.

– Так вы идеалист.

– Я верю, что Рикернорд может стать лучше! – Его глаза загорелись юношеским максимализмом, который ещё не встретился с реальным миром. Видимо, Хенрих слишком сильно оберегал своего внука.

– Может, выпьем чая и присядем? – спросила Сабина.

Феликс заметил, что Сабина устала, нога начала её беспокоить. Стоять на одном месте ей было сложнее всего. И почему она упала в ту злополучную яму, а не он? Может быть, тогда бы он не чувствовал щемящую вину, когда увечье причиняло беспокойство и боль Сабине?

– Конечно, Сабина, – сказал Хенрих, – присаживайтесь.

Она облегчённо выдохнула, когда уселась за стол. Феликс заметил, как она потёрла колено под столом – в него боль отдавалась сильнее всего.

– У вас есть домашнее животное? – спросила Сабина. – Я заметила миски, пока мы шли.

Хенрих замер и побледнел, его аура наполнилась страхом и печалью.

– Нет… Было… Но уже нет. Не стоит беспокоиться… – Он тяжело вздохнул, а Сабина понимающе покивала головой, разделяя его боль.

Повисло молчание, которое Хенрих тут же решил подавить бурной деятельностью. Он схватил чайник и принялся разливать чай по изысканным чашкам, попутно рассказывая, что они могли попробовать. Он испёк сконы и предлагал их есть со сливками и свежей клубникой, а если они предпочитали печенье, то у него было прекрасное с фундуком, а другое сливочное и ещё шоколадное с кусочками шоколада. Когда очередь дошла до тарелки с золотистыми вафельными трубочками, наполненными сливочным кремом, он вновь тяжело вздохнул, а затем добавил, словно отгоняя призраков прошлого, что они очень хрустящие. От такого обилия десертов глаза разбегались.

Когда Хенрих убедился, что им понравился чай и Сабина и Феликс попробовали сконы – восхитительные и тающие во рту, – он заговорил:

– Я описал состояние особняка на бумаге. – Он показал на папку, лежащую на столе. – Если вы захотите отреставрировать его, то это будет стоить больших денег. А если решите повременить с ремонтом, то особняк можно содержать за небольшие деньги. Мы с Норбертом в этом профессионалы.

– Да они продадут его, – буркнул Норберт и откусил от скона. Теперь его аура наполнялась зелёным и оранжевым, попеременно преобладал то один цвет, то другой.

– Мы рассматриваем этот вариант, – сказал Феликс.

– А как же сыскное агентство? – Сабина повернулась к нему. – Уже передумал?

– Здесь? – Феликс хмыкнул. – Это не особняк, а катастрофа. Ни один клиент не захочет сюда зайти.

– Спорно. Главное – наша репутация. Если мы будем справляться, то клиентам будет всё равно, куда идти. Это ведь главное? Справляться? Помогать полиции… – Сабина усмехнулась, напоминая ему о его гениальном плане. Очередном.

– Вы детективы? – Норберт окинул их быстрым взглядом, который так и кричал, что он не верит им. – Ищете настоящих преступников? – Фраза сквозила издёвкой.

– Пока нет. Сейчас я работаю в бюро Потеряшек, ищу домашних животных. – Сабина улыбнулась, вежливо и лучезарно. Но это не убедило Норберта отбросить скепсис и недоверие, зато Хенрих вновь засиял, словно работа с животными подтверждала, что у Сабины доброе сердце. – У меня способность к биолокации.

– И сильная? – спросил Хенрих с удивлением.

– Достаточная, чтобы заниматься этим. Но мне хотелось бы развить свой дар. – Сабина сделала маленький глоток и отставила чашку. – У вас очень хороший чай.

– Вы не снимете перчатки? – спросил Хенрих, уставившись на её руки. – Это вроде обновление этикета…

– Нет, не хочу пугать вас внешним видом рук. Останемся в старых правилах. – Она натянуто улыбнулась, а её аура на мгновение вспыхнула синим. Как бы Сабина ни убеждала его, что её не волнуют изъяны и увечья, это было неправдой. Но эта ложь, что ей всё равно, помогала держаться.

– Славно. Я вообще люблю старые порядки. – Хенрих улыбнулся ей и снова засиял.

Он уже полюбил Сабину, сделав в своём сердце новой хозяйкой. Феликс хмыкнул. Поразительно с какой лёгкостью это всегда происходило. Можно было подумать, что они не знали о какой-то врождённой способности Сабины, хотя она всегда говорила, что это просто навык, который он тоже мог бы развить в себе.

– Ты уверена? – спросил Феликс. – Это всё-таки была моя идея, а ты сама считаешь, что они не всегда удачные… Мягко говоря.

– Давай попробуем. Хуже точно не будет. – Сабина ухмыльнулась. – Мы сможем помогать людям. А когда достаточно заработаем, сможем отремонтировать особняк и открыть пансионат, чтобы помогать тем, кто в бегах и пытается начать новую жизнь.

– Какая вы добрая, Сабина, – искренне восхитился Хенрих. На его глазах выступили слёзы. – Но вы же оставите нас с Норбертом? Мы поможем вам, нам много не надо.

– Мы будем платить жалованье, – вмешался Феликс тоном, не терпящим возражения. – Даже если оно вам не нужно, то откладывайте для своего дармоеда, пока он витает в новых политических течениях.

– Как благородно, – пробурчал под нос Норберт.

– Спасибо вам, Феликс, – сказал Хенрих и вновь отвесил подзатыльник внуку.

– Так ты согласен? – Сабина улыбнулась.

– Да. Почему бы не попробовать, если это так радует тебя.

– А теперь отметим это чаепитием, – сказал Хенрих и поднял чашку вверх. – Но как вы назовёте своё агентство?

– «Верлорены и партнёры», – быстро ответил Феликс, поднимая за ним чашку.

– Но у нас нет партнёров, – вмешалась Сабина. – Это как минимум странное название.

– Найдём. Всё только начинается.

Норберт и Сабина подняли свои чашки, повторяя за ними, и все вместе они чокнулись ими, словно это были хрустальные бокалы. В звоне фарфора тонула мысль Феликса, что лучше было бы продать особняк, но сомнения, гадкие и въедливые, продолжали шептать на ухо.

Глава 6

Стены в полицейском участке Солстина были обиты красным деревом, что придавало ему излишне роскошный вид. Сабина прижималась к стене, пока Феликс расхаживал взад и вперёд по коридору, где они ожидали результата её экзамена. Когда две недели назад они пришли в городскую ратушу, чтобы зарегистрировать сыскное агентство, узнали, что главный учредитель должен сдать экзамен в полиции, а не только предъявить документы, заполнить заявления и заплатить пошлины. Им выдали «Руководство по раскрытию преступлений» за авторством Лиона Эрлиха, профессора Солстинского Университета. Феликс наотрез отказался готовиться к экзамену, он вновь предложил бросить идею с агентством, но Сабина настояла, поэтому провела две недели в обнимку с «Руководством». Книга, предназначенная для детективов и полицейских, была написана прекрасным языком, а все следственные действия были проиллюстрированы наглядными примерами из практики. Некоторые истории трогали до глубины души, сказывалась искренняя манера письма, пропитанная человеколюбием и теплом. Кем бы ни был Лион Эрлих, но он верил в то, чем занимался. Заучить «Руководство» и подготовиться к экзамену стоило ей сил, но это была приятная усталость.

– Перестань ходить туда-сюда. Детектив Клагер нас вызовет, когда будет готов, – сказала Сабина, заставляя Феликса остановиться.

Он бросил на неё недовольный взгляд и зачесал назад непослушные волосы.

– Если я не сдам экзамен, – продолжила Сабина, – то ты попытаешь счастье.

– Этого я и боюсь. – Феликс хмыкнул. – Ты эту проклятую книженцию таскала везде с собой!

– И тебе советую ознакомиться. – Сабина улыбнулась. – Там даже есть раздел, как случайно не оскорбить фламейца.

– Ты опять об этом. – Феликс вскинул руки. – Да, Огнен пока не готов сотрудничать, но я не оставляю попытки. Вчера он даже позволил мне выпить лимонной воды в «Благодатном Огне».

– Он добавил в неё горсть острого перца. Напомнить, как тебе было плохо на следующий день?

– Но всё же напоил. Это прогресс!

Сабина не успела возразить, как дверь в кабинет детектива Йохана Клагера отворилась, и из него вылетела девушка, ниже Сабины. Её каштановые волосы были собраны в два хвоста, торчащих из макушки, а лицо было покрыто белилами, которые придавали ей театральную бледность, ярко-зелёные глаза были густо подведены, а губы выкрашены в алый. Всё в ней напоминало о театре: её костюм – нарядом его было сложно назвать – состоял из плотно облегающей кофты в чёрную и белую полоску, на шее был повязан чёрный шарф, а юбка состояла из разноцветных лоскутов органзы, разной длины, которые неровно спадали во все стороны, придавая её фигуре воздушность. Она была худощавой, но явно очень пластичной, словно занималась гимнастикой.

– Аурелия, – протянул детектив Клагер, провожая её, – прошу, перестань попадать в неприятности. Ксандеру это бы не понравилось.

– Он с вами не согласен, – ответила она звонким, но тихим голосом, напоминавшим приглушённый колокольчик.

Аурелия бросила на них внимательные взгляды, чему-то усмехнулась, отвесила поклон, изящно выгнув руки, и сделала пируэт, удаляясь по коридору.

– Впечатляет, – сказал Феликс. – Но почему она настолько печальна?

– Сирота. А единственный старший брат, который заботился о ней, скончался полгода назад. Он был одним из нас… – Детектив Клагер вздохнул и помассировал переносицу. – Простите за задержку. Проходите.

Полицейский кабинет ничем не отличался от кабинетов в бюро Потеряшек. Такой же подчёркнуто строгий, с непримечательной мебелью и тусклым освещением. Детектив Клагер сел за большой дубовый стол, который должен был подчеркнуть его особое положение в полиции, открыл папку с бумагами и быстро просмотрел их. Он поправил тёмные усы и бросил внимательный взгляд на Сабину.

– У вас превосходные результаты экзамена, – сказал он. – Высший балл, я удивлён.

– Почему? – спросила Сабина, махнув головой. – Нужно было всего лишь заучить «Руководство»…

– Не сказал бы. – Он хмыкнул, вновь поправляя усы. – Требовалось понять, как применять знания на практике, с чем вы отлично справились.

– Благодарите профессора Эрлиха, он написал практичный и нескучный учебник. – Сабина перенесла вес на трость и здоровую ногу, стоять посреди кабинета, после получасового ожидания было тяжеловато.

– Обязательно передам. – Детектив Клагер усмехнулся, а голубые глаза попеременно следили то за Феликсом, то за Сабиной. – Но у меня есть для вас совет.

– Совет? – Феликс нахмурился и скрестил руки на груди.

– Вы не первая мон, работающая в бюро, решившая, что заняться частным сыском – это отличная и волнительная затея.

– И в чём совет? – спросила Сабина. Феликс усмехнулся.

Детектив Клагер покачал головой и вновь провёл по усам. Это явно было дурной привычкой, которая раздражала Сабину.

– Республика поощряет молодых мон заниматься делом, зарабатывать деньги, но подумайте, какое впечатление вы создадите в обществе? А вы всё ещё не замужем…

– Я всё ещё не понимаю, детектив Клагер, в чём ваш совет? Выйти замуж, а потом заниматься сыском? – Она уставилась прямо на него.

– Моё дело было предупредить. – Он покачал головой. – У вас есть брат, который должен заботиться о вашем благополучии.

– Я считаю, что это отличная идея, – сказал Феликс, не скрывая усмешки. Он по привычке спрятал руки в карманы и принялся раскачиваться с пяток на носки. Он не признавался, но делал это, чтобы сбросить эмоциональное напряжение, которое испытывал постоянно из-за способности.

– Ладно. – Он тяжело вздохнул, задумавшись о своём. – Раз вы настаиваете и уверены.

– Да, мы уверены, – отозвалась Сабина и улыбнулась. – Вы выдадите нам патент?

– Да. – Он протянул папку с бумагами. – Ваше сыскное агентство «Верлорены и партнёры» официально открыто.

– И даже то, что мы из Княжества, – это не проблема? – спросил Феликс.

– Нет. Княжество много лет находилось под протекцией Рикернорда. То, что теперь вы считаетесь иностранцами, – бюрократическая чепуха.

– Приятно слышать, – заметила Сабина.

В дверь постучали. Назойливо. Громко. Детектив Клагер позволил войти. В кабинет влетел молодой полицейский, отдал честь и затараторил:

– Опять пришёл Курт Эккель. И требовал вас, детектив. Что с ним делать? Мы не можем ему ничем помочь… Вы сами так сказали.

– Точно. – На лице детектива Клагера заиграла довольная улыбка. – Мон и сол Верлорены, вы должны знать и помнить, что раз в сезон вы должны расследовать дело в пользу полиции.

– Я думал, что это пустая формальность, – сказал Феликс.

– Что вы. Расследование на общественных началах – это важный мост в нашем сотрудничестве. И раз вы так воодушевлены новым поприщем, – он не скрывал издевательского веселья, – то займитесь делом Луизы Эккель.

– Она пропала, верно? – спросила Сабина.

– Именно. Найдите доказательства, что она сбежала, и заставьте сола Эккеля забрать своё заявление.

– Вы не верите, что это похищение? – спросил Феликс. – Но почему?

– Опыт мне подсказывает, сол Верлорен. Проработаете с моё, тогда и поймёте.

– Но «Руководство», – заметила Сабина, – учит нас не отбрасывать любые версии, пока не будет доказана их несостоятельность.

– Профессор Эрлих рассматривал нашу работу в идеальном мире. И… прошу извините меня… но мой вам совет: отбросьте мысли, что наш мир идеален. Проще будет.

– Вы бы это сказали фламейцам, – сказал Феликс и хмыкнул.

– А вы, видно, не читали «Руководство». – Детектив Клагер хохотнул. – Патрульный Кох, организуйте встречу сола Эккеля с новоиспечёнными помощниками полиции.

Патрульный Кох кивнул, отдал честь детективу и пригласил их следовать за ним. На прощание детектив Клагер бросил устало:

– Кстати, каждое третье сыскное агентство закрывается, не проработав и месяца.

– А два других? – спросила Сабина.

– Через три и полгода соответственно. Увидимся.

Сабина хмыкнула и ничего не ответила.

***

В холле, где ожидали посетители и просители, в их сторону сразу же направился мужчина. На нём был костюм, который так любили носить недавно разбогатевшие предприниматели. Магазинный лоск потускнел, заломы ткани выдавали, что владелец предпочитал спать в нём. Но это всё ещё вписывалось в рамки приличий, потому что представляли владельца костюма усердным и трудолюбивым, что вообще могло не иметь ничего общего с правдой.

Мужчина откашлялся и произнёс хриплым голосом:

– Я могу поговорить с детективом Клагером? Он примет меня?

– Лучше, – сказал патрульный Кох, не скрывая насмешки. – Вашим делом займётся сыскное агентство «Верлорены и партнёры». – Он развёл руками, указывая на Феликса и Сабину.

Курт Эккель, а это явно был он, смерил их изучающим взглядом, который дольше положенного задержался на трости Сабины. Конечно, как можно было довериться калеке, когда у тебя пропала сестра. Он вздохнул и сказал:

– Но я никогда не слышал о них… Почему полиция не может заняться этим делом?

– Потому что у нас есть и другие дела, – грубо ответил патрульный Кох.

– А почему бюро Потеряшек не готово работать?

– Потому что вы настаиваете на похищении! – Патрульный Кох развёл руками. – Если ваша сестра просто сбежала, то заберите заявление и идите…

– Нет. Пусть этим занимается полиция, а не… – он задумался, подбирая слово, – любители.

– Не желаете, чтобы Верлорены вели ваше дело, то ждите, когда у нас появятся люди и время…

– Вы так говорите уже две недели. – Сол Эккель вздохнул. – Скоро след Луизы исчезнет…

– Тогда не упрямьтесь и примите ту помощь, что дают. У меня ещё полно работы. – Он хмыкнул и оставил их стоять втроём посреди холла.

Сол Эккель тяжело вздохнул и присмотрелся к Феликсу.

– Снова вы… Вам всё же придётся решать мои проблемы. – Он нервно хохотнул и опустил взгляд.

– Выглядите лучше, – ответил Феликс.

– Спасибо… Наверное…

Он запрокинул голову и прикрыл глаза. Если не обращать внимания на усталый и понурый вид, то он был красавцем в общепринятом смысле: тёмные волосы, голубые глаза и симметричные черты лица, маленький шрам под левой бровью. Сабина покачала головой, сказывалось непрерывное чтение «Руководства», теперь она постоянно отмечала мелкие детали и старалась запомнить людей, что встречала.

– Я Сабина Верлорен, а это мой брат Феликс.

– Курт Эккель. – Он вновь вздохнул, поджав губы. – Вы, правда, возьмётесь за дело? – В его глазах появилась смесь недоверия и робкой надежды.

– Да.

– Расскажите, что произошло, – попросил Феликс, раскачиваясь вперёд-назад.

– Месяц назад пропала моя сестра Луиза. Две недели назад полиция наконец-то зарегистрировала заявление…

– Почему так долго?

– Потому что у меня не было доказательств, что она насильно покинула дом. – Он хмыкнул. – А так как Луиза совершеннолетняя, то по новым законам Рикернорда ей не нужен опекун.

– И как вы смогли передать дело в полицию?

– Воспользовался связями, – процедил сол Эккель.

– Как она пропала? – спросила Сабина.

– Я не знаю… Вечером после работы я вернулся в наш дом, а Луизы там не было. Она даже записки не оставила, поэтому я думаю, что это похищение… Она бы никогда так не поступила со мной.

– И почему она могла уйти? – спросил Феликс.

– Это точно похищение, – поднял голос сол Эккель. – Да, не было следов, но похититель, видимо, слишком умён…

– То есть вы не предполагаете, что она могла уйти добровольно? – спросила Сабина и сглотнула.

– С чего бы? – Его взгляд изменился, стал более цепким, наблюдающим за каждой реакцией. – Я делал всё, чтобы ей жилось легко и беззаботно. Оплачивал все её платья, позволял заниматься рисованием и посещать художественный салон. Заказывал материалы из Лилельона. Она выходила в свет, посещала балы. – Казалось, что от перечисления сладкой жизни Луизы, сол Эккель задыхается. – У неё была жизнь, о которой только можно мечтать.

– А это была её мечта? Так жить?

– На что вы намекаете, мон Верлорен?

– Может быть, у неё были другие желания, которые вы не разделяли…

– Я лучше знаю свою сестру, мон Верлорен, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Вы тоже будете вести себя как полиция? И настаивать, что она добровольно сбежала от меня? Или займётесь делом?

– Нам нужно проверить все версии, – ответила Сабина.

– Я просто хочу её защитить! – Он вскинул руки. – Сейчас она не пойми где, и одному Солнцу известно, что с ней. – Сол Эккель повернулся к Феликсу: – Вы должны меня понять, у вас тоже есть сестра… Это очень сложно… – Он вздохнул.

– Могла ли ваша сестра пресытиться такой жизнью и сбежать? – спросил Феликс.

– Хотите сказать, что ей всё опостылело? – Сол Эккель засмеялся, наигранно, словно Феликс сказал самую большую глупость в его жизни. – Не думаю. Она могла представлять себе что-то такое, но чтобы сбежать из дома, бросив привычный уклад. – Он покачал головой. – Она любила роскошь и не бросила бы её.

– И всё же она пропала, – заметила Сабина.

– Поэтому я считаю, что её похитили, – с нажимом сказал он. – И где-то удерживают против воли.

– Если вы так уверены, то у вас есть подозреваемые? – спросил Феликс.

– Если бы были, то я бы не обивал пороги полиции. – Сол Эккель усмехнулся. – Я искал её, но всё тщетно. – Он развёл руками. – У меня нет идей, где могла бы быть моя Луиза. Я боюсь, что какой-нибудь торговец из Притии похитил её и продал на восток. Вы же читали об этих вопиющих случаях в газете?

– Да, – сказала Сабина. – Это ужасная история.

– Мне снились такие сны… – Сол Эккель помрачнел и поджал губы. – Они убивают меня.

– И она не пыталась выйти с вами на связь? – спросил Феликс. – Или с прислугой?

– Нет, – чуть резче сказал он. – Ни одной весточки… Её точно похитили… – Сол Эккель заломил руки, а глаза наполнились печалью. – Мы были очень близки с Луизой. Наши родители умерли шестнадцать лет назад.

– У вас большая разница в возрасте? – спросила Сабина.

– Да. Десять лет. Два года назад Луизе исполнилось восемнадцать.

– И тогда начались проблемы? – спросил Феликс.

Сабина повернулась к нему. Он смотрел с насмешкой, словно точно знал какой-то постыдный секрет сола Эккеля.

– У вас у самого младшая сестра. Вы понимаете, как бывает тяжело…

– Не понимаю. В чём выражалась эта тяжесть? – Феликс надменно улыбался. – Она перестала слушаться? Хотела больше свободы?

– Обычные девичьи просьбы. – Сол Эккель пожал плечами и поправил сбившийся галстук. – Каждый старший брат проходит через некоторое недопонимание. Я прав же? Или у вас послушная сестра?

– Скорее я вызываю проблемы в нашем дуэте. – Феликс хмыкнул.

– Удивительно. Но это скорее редкость. – Сол Эккель усмехнулся, явно не веря его словам. – В общем, всё было как в обычных семьях. Иногда мы не понимали друг друга, но жили мирно, пока её не похитили. – Он отвёл взгляд, явно что-то вспоминая.

– У меня есть способность для поиска людей, – сказала Сабина. – Вы не против поехать к вам домой, чтобы мы начали расследование?

– Конечно. Давайте поспешим. – Сол Эккель кивнул, а в глазах зажглась надежда, которая придала его лицу живости.

– Ещё нам надо поговорить с её знакомыми, – сказал Феликс.

– Я подготовлю список мест, где она бывала, и людей, с которыми была близка.

– У Луизы была личная горничная? – спросила Сабина, вспоминая, что «Руководство» настаивало на опросе наёмных работников, хотя и без него это было очевидно.

– Да. – Сол Эккель нахмурился и поджал губы. – А это зачем?

– Личная горничная могла знать, что Луиза скрывала от вас.

– Вот как… – Он хмыкнул, явно размышляя о чём-то своём. – Есть проблема.

– Какая? – спросил Феликс.

– Я уволил её сразу же, как пропала Луиза. – Он сглотнул.

– Но почему? – Сабина нахмурилась. – Вы же надеетесь, что Луиза вернётся.

– Личная горничная не оправдала доверия. – Он вновь хмыкнул, а лицо исказила гримаса отвращения. – Сказала, что я специально имитирую исчезновение сестры…

– А это возможно? – спросил Феликс и прищурился, внимательно к нему присматриваясь.

– Нет! Я бы не стал обманывать полицию… Зачем сюда приходить каждый день?.. Я бы просто смирился, что она сбежала.

– Вы не назовёте её имя? – спросила Сабина. – Мы попытаемся найти её и поговорить…

– Она недостойна вашего внимания… Она лживая девица. – Сол Эккель раздувал ноздри от гнева и крепко сжимал кулаки.

– Тогда отправимся? – спросил Феликс. – Вы на экипаже?

– Да… Давайте не будем медлить… И так прошло слишком много времени…

Сол Экккель развернулся и поспешил к выходу из полицейского участка. Феликс подхватил Сабину под руку и прошептал на ухо:

– Что ты о нём думаешь?

– Старший брат, страдающий тягой к контролю, но искренне опечаленный. Хотя разговор о горничной его сильно выбил… А что увидел ты?

– Эккель переживал, негодовал и страшился… Ничего подозрительного. На первый взгляд… – Феликс нахмурился. – Но могла ли его сестра просто сбежать?

– Для этого и нужно расследование. – Сабина улыбнулась.

– И что ты чувствуешь?

– А то ты не видишь? – Она хмыкнула. – Предвкушаю наше первое дело.

– Тогда поспешим, пока Эккель не сбежал слишком далеко.

Глава 7

Экипаж Эккеля привёз их в новый район Солстина, который облюбовали всякого рода дельцы. Они пытались копировать образ жизни дворянства, поэтому строили новые кварталы или скупали дома у разорившихся семей. Всю дорогу Эккель пялился в окно, не обращая на них никакого внимания. Он глубоко погрузился в собственные мысли. Явно печальные и тревожащие – его аура переливалась оттенками синего и фиолетового, напоминая беспокойное глубокое море. Сабина наблюдала пейзаж за окном, оставляя свои мысли при себе. Они, должно быть, представляли из себя странную компанию, которую между собой свела полиция.

Экипаж остановился у белоснежного двухэтажного дома, и Феликс на мгновение замер, а по спине побежали мурашки. Дом Эккеля копировал королевский дворец в Новом Солстине. Такая же причудливая лепнина, строгие линии фасада, и нежно-песочный оттенок. Феликс посмотрел выше и заметил, что на мансарде было витражное окно. Слишком много деталей, переданных с поразительной точностью.

Эккель первым вылез из экипажа и вяло предложил Сабине руку, продолжая над чем-то напряжённо размышлять, словно он решал причудливую математическую задачу. Он даже не заметил, что Сабина воспользовалась помощью Феликса, резко опустил руку и повёл их вперёд.

Они прошли сквозь кованую ограду и оказались в саду, который подражал королевскому малому саду. Феликс заметил, как Сабина бросила быстрый взгляд на распустившиеся цветы и улыбнулась, легко и непринуждённо. Композиция праздновала начало лета, демонстрируя всю красоту природы Рикернорда. Кусты цветов были расположены так, чтобы с самого первого распустившегося цветка до поздней осени могли составлять идеальную композицию, которая бы восхваляла изобилие и красоту королевства.

Феликс думал, что Эккель проведёт их в дом, но он свернул на дорожку, усеянную песком, уходящую вглубь сада. Она вывела их к ротонде, которую венчал золотой купол. Интересно, была ли где-то спрятана парная ротонда с серебряным куполом? Или Эккель считал, что ему для успехов в делах – надо бы выяснить каких – хватит покровительства только Солнца?

Они поднялись в ротонду по мраморным ступеням – чем же он занимался, что так разбрасывался деньгами? Эккель жестом пригласил их усесться в плетёные кресла, стоящие вокруг такого же плетёного столика.

– Я распоряжусь подать чай, – сказал Эккель. – А вы пока располагайтесь. – Он выдавил из себя улыбку, но лицо наконец-то приобрело натянутое спокойствие, словно ребус, который он крутил в голове, разрешился.

– Зачем тратить время на чай? Давайте сразу начнём, – сказал Феликс.

– Может быть, пройдём в дом? – предложила Сабина. – Я бы хотела увидеть комнату мон Луизы…

– Вам же нужны её вещи и место, где она бывала? – спросил Эккель, а его аура подёрнулась красным. – Она иногда писала картины в этой ротонде. Если вы на что-то способны, то этого вам должно хватить.

– Это значит, что мы не можем осмотреть её комнату? – спросил Феликс, уставившись на Эккеля.

– Тьма. – Он запрокинул голову и потёр переносицу. – Простите меня за эту вспышку… Я бы не хотел, чтобы вы увидели беспорядок в доме…

– Беспорядок? – спросила Сабина. – Из-за увольнения одной горничной?

– Нет. Я разогнал всю прислугу. – Он спешно добавил, словно понимая, что они зададут вопрос: – Так как они распускали сплетни о Луизе… Поэтому дом в плачевном состоянии.

– Вам знаком Цветочный Особняк? – спросила Сабина.

Эккель нахмурился и скрестил руки на груди, явно пытаясь удержать раздражение.

– Он в удручающем состоянии.

– Мы его новые владельцы. – Она улыбнулась. – Так что беспорядком нас не напугать.

– Мон Верлорен, – Эккель выдавил ядовитую ухмылку, – позвольте мне ради сестры сохранить толику лоска и достоинства. Я настаиваю.

– Я не вправе вам возразить. – Сабина положила руку на грудь и кротко отвела взгляд.

Эккель проследил за каждым её движением, и они явно подействовали на него, потому что он чуть успокоился, расправил плечи, а в ауре стали проступать белые пятна.

– Я принесу вещи Луизы, а вы наслаждайтесь видом. – Он поклонился и ушёл, оставляя их предоставленными самим себе.

Когда он отдалился на достаточное расстояние, Сабина позволила себе ухмыльнуться. Она провела по столику рукой и нахмурилась, рассматривая пальцы в перчатках.

– Мне кажется, он что-то скрывает, – сказала Сабина, продолжая изучать свои пальцы.

– С чего решила? – Феликс оглядывался по сторонам, но не находил ничего, что могло бы привлечь его внимание.

– Жалуется на беспорядок в доме, но у него даже столик в ротонде идеально вычищен. Ни одной пылинки. Ты бы стал убираться в саду, если у тебя в доме бардак?

– Резонно. – Феликс поджал губы. – Но он даже рассердился на тебя, когда ты сказала, что хочешь посмотреть комнату Луизы.

– Именно! Как будто ему есть что скрывать! Может быть, детектив Клагер прав? И его сестра просто сбежала, а он не может с этим смириться…

– Возможно.

– Но почему он не нанял новую прислугу? Стоит узнать, когда он вообще её уволил.

– Не думаю, что он нам скажет… – Феликс потянулся в кресле.

– Тогда сами выясним. – Сабина хмыкнула. – Ты видел его в «Флаксриде», что можешь сказать?

– Он был убит горем и хотел, чтобы кто-то другой распоряжался его жизнью. Хотел отказаться от ответственности за себя.

– Это было две недели назад. – Сабина задумалась. – Луиза уже исчезла, а он наконец-то смог подать заявление в полицию… Это странно, почему бы не радоваться? Хоть немного? Почему в сердце не забрезжил свет надежды?

– Думаешь, за всем этим стоит что-то ещё? – Феликс уставился на Сабину, не понимая логику её рассуждений. – Я бы тоже убивался, если бы ты пропала.

– И важный факт, что Эккель настаивает на похищении. Почему?

– Надо выяснить… Он идёт.

Эккель шествовал по дорожке с высоко поднятой головой, а за ним следовала престарелая служанка с большим подносом, уставленным чашками и блюдцами с печеньем и конфетами. В руках Эккель держал старого тряпичного зайца, потрёпанного от времени. Феликс заметил, что глаза-пуговицы у него были разного цвета, а кое-где стояли заплатки, словно владелица ни в какую не хотела с ним расставаться.

– А вот и я, – сказал Эккель, лучезарно улыбаясь. Напряжение, что сковывало его всю поездку в экипаже, исчезло и сменилось уверенностью, которую обычно демонстрировали проворные дельцы. – Надеюсь, вы насладились садом.

– Вполне. Он так точно передаёт королевский малый сад, – сказала Сабина.

– Вы заметили? – Он вновь улыбнулся. – Немногие способны разглядеть замысел и оценить его по достоинству.

– Я не сказала, что это вышло удачно. – Она продолжала обворожительно улыбаться, что не сразу позволило Эккелю понять смысл её слов. – Вам стоило найти новое звучание для сада, которое бы не было пропитано ностальгией по старым временам.

– Вам, видимо, не понять, что некоторые могут грустить по старым временам.

– Так вы из этих? Из роялистов? – Сабина наклонила голову, а Феликс наблюдал за аурой Эккеля, которая перестала подёргиваться и меняться, после того как он сходил в дом. – Тоже считаете, что смена режима не пошла Рикернорду на пользу?

– Нет… Просто. – Эккель стиснул зубы и прикусил губы, борясь с раздражением. – Если вы не заметили, то многое в новом Рикернорде пропитано тоской по былому. Вот я и хотел, чтобы Луиза жила словно принцесса в этом доме. Я всё для этого делал.

– И даже ограничения создали ей, как у принцессы? – Сабина хмыкнула, а Эккель пропустил её шпильку. – Это игрушка мон Луизы?

– Да, её самая любимая. Этот зайчик у неё с рождения. – Голос Эккеля наполнился нежностью, которая смягчила его черты лица, а на глазах выступили слёзы.

– Простите, сол Эккель, – вмешалась хрипло служанка, выждав наконец-то паузу в разговоре, – я могу поставить поднос на стол?

– Марта! – сурово сказал он, поворачиваясь к ней, смена настроения произошла так резко, но не отразилась в его ауре, он чем-то блокировал способность Феликса, это было очевидно. – Сколько раз повторять, что тебе не подобает говорить. Ты должна молча поставить поднос, поклониться и уйти. Сколько я могу тебя учить? Может быть, отрезать тебе язык, чтобы ты наконец-то уяснила, как должна вести себя прислуга?

Пока он говорил, Марта опускала голову всё ниже, втягивая шею и горбясь. Феликс заметил, что её аура наполнилась страхом, который перетекал в неподдельный ужас. Да, хозяева бывают требовательны, и страх может быть привычной реакцией, но не ужас. Феликс поджал губы и поймал взгляд Сабины. Та покачала головой и тяжело вздохнула.

– Ты поняла? – Марта быстро закивала, словно хотела, чтобы голова оторвалась и это всё скорее закончилось. – Оставь поднос и иди.

Марта вновь кивнула и подчинилась. Она резво расставила чашки и блюдца – движения были стремительными, словно от них зависела жизнь, но руки постоянно дрожали. Закончив, Марта поклонилась и приготовилась ретироваться, но Сабина окликнула её:

– Вы не могли бы остаться, Марта?

– Что? – спросил Эккель, уставившись на Сабину. – Зачем вам Марта?

– Она могла бы нам рассказать про мон Луизу, – вмешался Феликс.

– Она единственная служанка. И у неё много работы, – процедил Эккель. – Не думаю, что есть то, что она могла бы вам сообщить. Я прав, Марта?

Он вперился в неё таким холодным взглядом, что Марта сжалась ещё сильнее, а аура вся стала тёмно-фиолетовой. Она покачнулась под ним, но с трудом сохранила равновесие.

– Правы, сол Эккель, – произнесла она дрожащим голосом. – Луиза была хорошей девочкой, и плохие люди…

– Плохие люди? – Сабина нахмурилась, уставившись на неё. – Вам что-то известно?

– Это такая фигура речи, мон Верлорен, – сказал холодно Эккель. – Марта, тебе пора вернуться к работе.

Она поклонилась и быстро ретировалась, не давая больше им задать ни одного вопроса. Феликс смотрел ей вслед, замечая, как сквозь фиолетовое свечение проступал тусклый оранжевый цвет облегчения, которому Марта не смела довериться. Он перевёл взгляд на Эккеля, но тот прятался за белоснежной невозмутимостью, хотя язык тела говорил, что он в ярости, готовый сорваться в любую минуту. Феликс вспомнил уроки Элейн, что отразилось в сердце лёгким разочарованием. Она рассказывала про людей, которые способны прятать свои эмоции, контролировать их, но даже таких, ведущих себя как кремень, можно было прочитать, если приложить больше усилий. Он впился руками в подлокотник и вперился взглядом в Эккеля, стараясь разобрать, что он прятал за своей аурой. Сабина заметила его действия, поэтому выудила карту из ридикюля и сказала:

– Вы знакомы с искусством биолокации, сол Эккель?

Он посмотрел на неё и улыбнулся, словно её спокойный голос мог утихомирить бурю, что рвалась в его сердце.

– Нет… Только то, что рассказывали в школе. И занимательный факт, что показания биолокантов не используют в расследованиях. Это правда, что ваша способность может сильно ошибаться?

– Верно. – Сабина хмыкнула. – Каждый человек, животное, предмет и место обладают энергией, которая порождает колебания, из которых рождается мелодия. Но она непостоянна. Всё меняется, и некоторые события заставляют мелодию звучать по-новому. Поэтому биолоканты никогда не берутся за старые дела, мелодия могла измениться до неузнаваемости.

– Как удобно расписываться в своей некомпетентности. – Он хмыкнул. – А я думал, что это что-то постоянное. Например, как цвет глаз.

– Но даже глаза меняют цвет со временем. – Сабина улыбнулась. – Есть ядро личности, которое звучит уникально, и лучшие биолоканты могут отделить его от того, что наросло за годы жизни.

– Вы, видимо, не из таких. – Он хмыкнул.

Феликс подался вперёд, внимательно наблюдая, пока Сабина отвлекала внимание Эккеля. Он сконцентрировался до предела, и боль отдалась в голове, но это было неважно – сейчас он хотел видеть только ауру Эккеля, о последствиях он подумает после.

– Но нот всего семь. Это конечная последовательность…

– Как и в музыке, но люди до сих пор пишут новые произведения… Чтобы различать энергию, биолокант должен обладать острым слухом.

– Вы играете?

– На пианино.

– Я хотел, чтобы Луиза занималась музыкой, но ей больше нравилось рисование. – Эккель вздохнул.

– И вы не настаивали?

– А какой толк, если она терпеть не могла музицирование? Сколько бы ни заставлял, она всегда заканчивала занятия истерикой. Как же мне было стыдно перед её учителями…

– Вы много ей потакали?

– Я заботился о ней, старался, чтобы она ни в чём не нуждалась, а она… – Он осёкся. – Начинайте свой сеанс.

Аура Эккеля вспыхнула ярким светом, но осталась белой. Словно его гнев смог только побеспокоить её гладь. Феликс старался смотреть сквозь мерцающий щит, который прятал чувства Эккеля. Но чем дольше он смотрел, тем толще становился щит, не позволяя ничего разглядеть за ним. С таким Феликс никогда не сталкивался.

Вспышка боли ударила по вискам, и Феликс облокотился на спинку плетёного стула. Эккель этого не заметил, он был поглощён обсуждением музыки с Сабиной, пока она концентрировалась, чтобы начать поиск. Она поймала взгляд Феликса и покачала головой, стараясь скрыть недовольство. Сабина всегда была против, чтобы они использовали силы на пределе, но кто бы говорил…

Феликс попытался вновь сконцентрироваться, но ничего не увидел. Ауры исчезли, он перестал различать даже тусклый свет. Ничего не вышло – а он лишь получил раздражение и головную боль, а после ещё и выслушает выговор от Сабины…

– Дайте мне игрушку, и я начну поиск Луизы, – сказала Сабина.

Эккель грустно посмотрел на зайца и передал его ей. Сабина сняла перчатки, на коленях расстелила карту и закрыла глаза. Обеими руками она держала зайца, стараясь уловить энергию Луизы.

– У вас есть способности? – спросил Феликс, пока Сабина настраивалась.

– Телекинез, – ответил Эккель. – Слабый, я его не развивал и принимал лекарства. Да и какой толк в наше время от перемешивания чая ложкой, не используя рук? – Он усмехнулся.

– И никакой сопутствующей способности?

– Нет. Это же исключительная редкость – иметь больше одной способности.

– А у Луизы? – Феликс положил ногу на ногу и обхватил колено. Голова продолжала гудеть.

– Нет. Она мечтала быть телепатом, чтобы читать чужие мысли.

– Но её способность заглушили бы, – заметила Сабина, открыв глаза. Она хмурилась, видимо, мелодию Луизы было не так легко различить. – Она не знала, что бывают запрещённые способности?

– Но разве ребёнка это будет волновать? – Эккель усмехнулся. – В общем, мы были обычными. Хотя теперь жалею, что отказался от телекинеза. Всё же в обществе жалуют людей с любыми, даже самыми обыденными способностями.

– Вы не правы. – Сабина подняла на него глаза. – В обществе ценно воспитание и доброжелательность. Если вы так восторгаетесь порядками, которые царили в королевстве, то могли бы это знать.

– Чтобы потом вонзить нож в спину? – Эккель засмеялся.

– Марта давно работает у вас? – Она пропустила его выпад, но всё равно чуть нахмурила брови.

– Она наша дальняя родственница, которая помогала мне растить Луизу.

– Практически семья. И вы держите её в страхе? – Сабина говорила холодно, и этот холод источали и её глаза, и вся фигура. – Почему вы так грубы с ней?

– Она просто нерадивая старуха, которую я держу из жалости.

– Вот как. – Она усмехнулась. – Если вас так волнует положение в обществе, то вот вам мой совет. Вас будут судить по тому, как вы обращаетесь со своей прислугой.

– Простите, мон Верлорен, – едко протянул Эккель. – Но вы не похожи на блистательную девушку из высшего общества.

– Но я в него и не стремлюсь. – Её голубые глаза наполнились льдом, который обжигал.

– Славно, что вы понимаете своё место.

– Моё место?

– Да, ваше место хромоножки, без гроша за душой. Вы же понимаете, что я терплю вас только из-за полиции. – На его лице появилась ядовитая улыбка. – И раз мы раздаём непрошеные советы, то вам, Феликс, стоит лучше заботиться о сестре, а не позволять ей работать. Это позор. Вам нужно много денег, чтобы хоть кто-то посмотрел в её сторону…

Феликс вскочил на ноги, злость внутри клокотала.

– Как вы…

– Я прощу вам ваше вопиющее невежество, – перебила Феликса Сабина, – потому что вы не в себе из-за пропажи сестры. Но прощу вас всего один раз. – Её голос звучал тихо, но спокойно. Но в этом было столько предупреждения, что заставило Эккеля сглотнуть. – Вы же хотите найти Луизу?

– Не делайте вид, что вы делаете мне одолжение, – процедил Эккель. – Нас связала полиция, так что ни вы, ни я не можем друг от друга отказаться.

– Но мы можем сохранять банальное уважение, – сказал Феликс, скрестив руки на груди.

– Тогда оставим советы при себе. – Эккель хмыкнул. – Справитесь?

– Если вы тоже приложите усилия, – сказала Сабина.

– Я постараюсь. Продолжайте, мон Верлорен.

Эккель с интересом наблюдал, как Сабина держала в левой руке игрушку, а правой наигрывала мелодию на воображаемом пианино. Её обожжённые длинные пальцы двигались элегантно и легко, а лицо стало до предела сосредоточенным. Во взгляде Эккеля появилось восхищение, которого до этого он не проявлял. Возможно, он смог отрешиться от увечий Сабины и отбросить предубеждение.

Феликс хмыкнул – и это отозвалось в голове новой волной боли. Сабине, судя по её действиям, понадобится время, поэтому Феликсу надо прошмыгнуть в дом и узнать, что Эккель прячет от них.

– Мне нужно в уборную, – сказал Феликс нарочито спокойно и вежливо. – Как пройти?

– Точно? – Эккель нахмурился, словно метался между желанием запретить и сыграть радушного хозяина. К счастью, победило второе. – Вам нужно пройти в дом, а Марта подскажет, куда идти дальше.

– Благодарю.

Феликс поднялся, бросил взгляд на Сабину, но она была глубоко погружена в себя, слушая мелодию и стараясь её разобрать. Он быстро направился по дорожке, ведущей к дому. На повороте, после которого должна была скрыться из вида ротонда, Феликс обернулся: Сабина сидела с игрушкой в руках, склонившись над картой, а Эккель наблюдал за ней. Оставлять их наедине было боязно, но по-другому Феликс не мог осмотреть дом, поэтому пришлось вновь заглушить беспокойство, которое преследовало его постоянно, стоило им разлучиться с Сабиной.

Он прошёл мимо главного входа, обошёл угол дома и оказался у чёрного входа, ведущего в кухню. Всё же не зря он отметил, что дом копировал дворец – архитектор даже сохранил непритязательную логику. Он толкнул дверь и прошмыгнул внутрь. На кухне было темно и пусто, что не ожидаешь увидеть в середине дня, когда кухарка с помощниками должна заботиться об ужине. Видимо, в одиночку Марта не справлялась с обязанностями, а Эккель не спешил нанять ей помощников. Феликс отметил гору коробок, стоящую вдоль стены. Он подошёл к ней, открыл верхнюю и увидел, что внутри прятался фамильный сервиз. Другая коробка – столовое серебро. Странно, почему ценные вещи хранили не под стеклом в буфетах?

Феликс тихо прошёл сквозь кухню и оказался в узком коридоре. Он прошмыгнул по нему и вышел в главный холл. Никого. Марта, видимо, занималась делами в другой части дома. Феликс поднялся по лестнице, ведущей на второй этаж. Он покачал головой, выбирая пойти направо или налево. Положившись на свою удачу, он двинулся налево. И снова его взору предстали коробки, в которых были собраны ценные вещи. Он поднял взгляд на стены и заметил белые пятна, где должны были до этого висеть картины. Эккель переезжал? Закладывал вещи и дом? Что всё это значило?

Феликс оказался у двери с ажурной вырубкой и позолоченной рамой. Он потянулся к ручке, отворил дверь и проскользнул внутрь. Ему повезло – это была комната Луизы.

Он замер. Взгляд медленно скользил по меблировке, отмечая детали: кровать с бархатным красным пологом, пушистый белый ковёр, книжный шкаф из красного дерева, витрина с игрушками и статуэтками. Он покачал головой, отгоняя наваждение. Это было неважно, просто образы из прошлого. Он прошёл к письменному столу и порылся в его ящиках в поисках чего-нибудь примечательного. Но было пусто, словно все вещи Луизы собрали в одну из коробок. Он подошёл к белой двери, отворил её и увидел богатую гардеробную, которая ломилась от нарядов, туфель, шляпок, зонтиков и украшений. Интересно, почему Эккель не собрал их?

Феликс вернулся в центр комнаты, закрыл глаза, вздохнул и принялся крутиться вокруг своей оси, про себя считая до семи. Его подташнивало, но он упрямо считал.

Шесть. Семь.

Он резко остановился и распахнул глаза. Перед ним была постель. Он присмотрелся к половицам и заметил, что одна не прилегает плотно. Феликс присел, увидел ножницы для маникюра на прикроватной тумбе и поддел ими половицу. Там оказалась шкатулка, на крышке которой был изображён Театр Нового Солстина. Красивое здание, которое подарил король Стефан королевской труппе на очередной юбилей основания страны. Феликс открыл крышку – благо шкатулка не была закрыта на ключ, – и принялся изучать содержимое. Она хранила в себе милые девичьему сердцу Луизы мелочи. Феликс ковырялся среди обёрток от конфет, билетов в цирк и театр и открыток из разных провинций Рикернорда. Каждая была подписана неким Эмилианом, который клялся в вечной любви Луизе и обещал, что они будут вместе. Сдержал ли он своё слово? Это побег влюблённых? Но почему Эккель ничего об этом не сказал?

Внимание Феликса привлёк фиолетовый конверт из бумаги ручной работы – в неё были вплетены засушенные розы и травинки. Выглядело претенциозно и не укладывалось в общую картину с милыми мелочами от возлюбленного, которые она так тщательно оберегала. Феликс открыл конверт, но внутри оказалось пусто. Он нахмурился – это могло быть приглашением, но кто и куда приглашал?

Феликс спрятал его во внутренний карман пиджака вместе с одной открыткой от Эмилиана, закрыл шкатулку и вернул её на место. В коридоре раздались шаги, направляющиеся в его сторону. Быстрые и требовательные. Неужели Эккель решил, что его долго нет, и решил проверить, где шляется нерадивый сыщик?

Феликс хмыкнул и заметил, что окно было распахнуто. Он подошёл к нему и посмотрел вниз. Второй этаж, а внизу куст, который мог смягчить падение. Он покачал головой, прикидывая, как лучше будет выйти к ротонде. Шаги усилились, говоря, что кто-то двигался к нему и очень спешил. Мог ли это быть Эккель? Или это на него не похоже?

Феликс закрыл глаза, сделал глубокий вдох, стараясь прислушаться к внутреннему чутью. Что нужно сделать: сбежать или остаться? Где ему больше повезёт?

Феликс распахнул глаза и увидел, как в дверном проёме застыл растерянный молодой рикернордец, чуть младше него. У него были светлые волосы и серые глаза, которые придавали ему солнечный вид. Феликс присмотрелся к его правильному лицу с приятными чертами, стараясь понять, что он чувствует – ведь ауру всё ещё было не видно. Незнакомец переступал с ноги на ногу, опускал взгляд и жался, борясь со страхом. Если бы он был наглее, то первым напал бы на Феликса, завалив неудобными вопросами. Он явно не представлял угрозы.

– Что вы здесь делаете? – спросил Феликс, скрестив руки на груди. – Вы явно не из прислуги сола Эккеля.

Он заморгал и покраснел, не находя что ответить. Их взгляды пересеклись, и Феликс заметил неподдельный страх, который сменился решимостью. Он собирался бежать.

– Не смейте, – грозно сказал Феликс и в два больших шага оказался рядом с ним. – Кто вы такой? И что искали в комнате Луизы? – Феликс схватил его за грудки.

– А вы кто такой? – набравшись смелости, спросил незнакомец. – Что вы делаете в комнате мон Эккель?

– Я Феликс Верлорен из сыскного агентства. Занимаюсь её поисками. А вы кто? Её возлюбленный?

Незнакомец отвёл взгляд и густо покраснел до самых кончиков ушей. Отлично, он точно был, как дурак влюблён в Луизу.

– Отвечайте! – Феликс потряс его. – Вы Эмилиан?

Незнакомец поморщился, не скрывая отвращения, граничащего с презрением. Значит, у Луизы было больше одного поклонника, и этот не Эмилиан.

– Что вы здесь делаете? – жёстко спросил Феликс.

– Ищу мон Эккель. – Он посмотрел прямо в глаза Феликса. Взгляд был наполнен отчаянной тоской.

– Её брат занят её поисками, – сказал Феликс, отпуская его. – Вам это зачем? И почему вы проникли в его дом?

– Чтобы найти улики… – Он опустил взгляд, явно желая скрыть, что искал.

– Улики? Какие улики? – Феликс скрестил руки на груди.

– Вы не поверите мне. – Снова оскорблённый взгляд, подёрнутый юношеским максимализмом, словно он постоянно противостоял отцу или ещё какому-то авторитету.

– А вы попытайтесь…

– Мне было видение…

– Вы провидец? – Феликс вскинул бровь, присматриваясь к нему. Ясновидение было одной из редких способностей, а потому встречалось нечасто. У него были простые вариации, когда ясновидец мог предсказать, что будет в ближайшую секунду – такой дар обожали мастера фехтования и стрелки. А вот предсказать будущее по-настоящему было драгоценной способностью, которую оберегали от лишних глаз.

– Нет… Это был скорее сон, с помощью которого я вспомнил, что Луиза прятала в комнате шкатулку… Возможно, там скрыты подсказки и ключ к её исчезновению.

– Там только открытки от некого Эмилиана, таинственный конверт и всякие безделушки, которые сохраняют после памятных встреч.

– Эмилиан? – Его глаза загорелись от нетерпения.

– Что вам об этом известно? Отвечайте!

Незнакомец хитро усмехнулся, словно получил что хотел, резко толкнул Феликса и захлопнул перед его носом дверь. Что-то щёлкнуло – у этого паршивца был ключ. Кто он, тьма, вообще такой?

Феликс вздохнул, направился к окну и выпрыгнул из него. Он аккуратно приземлился на обе ноги, чуть покачнулся, но с лёгкостью сохранил равновесие и двинулся быстрым шагом к ротонде, понимая, что лучше уже не опаздывать.

В ротонде Сабина сидела, уткнувшись в карту, а напротив неё наблюдал Эккель. Кем же был незнакомец? И что он понял из перечисления улик?

Перед Сабиной лежала карта всего Рикернорда, со всеми четырьмя провинциями – она сменила карту Солстина, значит, Луиза была где-то в Республике. Она кусала губы, одной рукой проводила над картой, а другой наигрывала мелодию, старясь отыскать Луизу. Но, судя по глубоким морщинам, выступившим на лбу, ей это не удавалось.

– Мне нужно в комнату Луизы, – сказала она, заметив появившегося Феликса. – Там должно быть больше энергии вашей сестры.

– Её нет в Солстине? – Эккель нахмурился, поджимая губы. – Вы уверены?

– Я слышу и не слышу её, – ушла от ответа Сабина. – Мне нужно больше энергии Луизы.

– Раз надо, – он сглотнул, – пойдёмте в её комнату. – Эккель уставился на Феликса. – Вот и вы. Долго вас не было.

– Какие-то проблемы? – спросил Феликс.

– Мне нужно разобраться… – Сабина поднялась и оперлась на трость. – Я что-то упускаю.

Феликс хмыкнул, если Сабина не могла с разбегу найти Луизу, то её исчезновение было запутаннее, чем предполагали в полиции. И от этого становилось только интереснее.