Kitobni o'qish: «Сбежавшая жена Чёрного дракона. Жизнь внутри меня»

© Алисия Эванс, 2021

© «Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2021

Глава 1

– Отличная работа, Крастор, – похвалил ректора темноволосый мужчина, наблюдая за стоящей на сцене девушкой.

Малышка спела восхитительно. Ее красивый и сильный голос никак не вязался с драконьим происхождением. Такие вокальные данные могли встречаться только у потомка демонов, да и то нечасто.

– Можно считать, что полдела сделано, – продолжал мужчина. – Драконы уже начали грызться между собой, а до противостояния Черного и Золотого кланов рукой подать.

– Я уверен, что такого оскорбления Аристарх не стерпит, – улыбнулся ректор, подойдя ближе к своему собеседнику. Здесь, в тайной ложе, они могли обозревать весь амфитеатр и не бояться быть замеченными.

Мария поклонилась зрителям и под бурные овации удалилась со сцены. Крастор проводил ее взглядом и только потом вернулся к разговору.

– Они с ней очень сблизились после событий в Мрачной пустоши, – с неудовольствием признал он. – Каждую ночь он тайно прилетает к ней в академию и уходит лишь под утро. Комнату огораживает звуковым барьером.

– Она беременна? – вскинул бровь брюнет.

– Нет, – мотнул головой ректор. – Он почему-то тянет с этим. Я слышал, хочет дать ей возможность доучиться, но верится с трудом. Образование получают долго, не станет глава клана ради такого пустяка тянуть с наследниками. Тут причина в другом.

– Мне кажется или ты неравнодушен к этой полукровке? – прямо спросил брюнет. – Крастор, она ведь Шафат дракона.

– Знаю, – отмахнулся ректор. – Однако я считаю Марию очень перспективной женщиной. Наполовину дракон, наполовину демон, как и я. Ее сила удивительна и уникальна, нельзя просто списывать со счетов такое сокровище.

– Давай говорить прямо, – твердо произнес собеседник. – В ближайшее время произойдет столкновение глав сильнейших кланов. Мы приложим все усилия к тому, чтобы они перебили друг друга и освободили тебе дорогу. Крастор, от тебя многое зависит, и я боюсь, что из-за этой девчонки ты натворишь ошибок.

– О каких ошибках речь? – устало усмехнулся ректор. – Она идеально подходит на роль императрицы. Полукровка, не успела завести близких знакомств, политически нейтральна, да еще и обладает огромной силой.

– Политически нейтральна? – нахмурился брюнет. – Шутишь? Я уверен, что она встанет на сторону Черного клана и будет защищать его.

– Я тебя умоляю! – откровенно расхохотался Крастор. – А если добрые люди расскажут ей, кто именно организовал то нападение в стенах академии, после которого она использовала земное оружие? А если она узнает, что муж со всех сторон окружил ее шпионами и соглядатаями? Кристофер, Рафаэль, несколько парней среди оборотней – все присматривают за Марией и набиваются к ней в друзья.

– Что в этом плохого? Она расценит это как заботу о своей безопасности, вот и все.

– Ха! Расценила бы, если бы они просто крутились поблизости. А так получается, что они добиваются дружбы в корыстных целях. Будь Мария простой полукровкой-первокурсницей, никому она не была бы нужна, а так выходит, что большинство ее друзей подкуплены ее же мужем. Каково тебе было бы узнать, что те, кого ты считаешь друзьями, на самом деле общаются с тобой из-за денег и карьерных перспектив? Вот то-то же!

– Я уже говорил: намного проще нам будет просто избавиться от нее. Помимо всего прочего, это нанесет колоссальный удар по главе Черного клана. Потеря Шафат ослабит его.

– Я настаиваю на том, что Мария должна остаться в живых и служить нам, – терпеливо ответил Крастор. – Уничтожить ее мы всегда успеем. Дай мне время и возможности! Я раскрою ее, обещаю.

– В прошлый раз ты тоже говорил, что будешь работать с ней, – нахмурился брюнет. – Я помню твою фразу, что их сближение с мужем нежелательно, и что же? Они каждую ночь проводят вместе.

– В этом нет моей вины, – с неудовольствием отметил Крастор. – Цвет вытворил странную штуку, забросив этих двоих в пустошь. Ничего… Аристарх сам отравил свои отношения с Шафат. Сейчас для меня главная задача увлечь Марию учебой, дать ей возможность проявить себя. В будущем семестре у нас намечаются спортивные соревнования, и я сделаю все, чтобы ее туда включить. Будет полезно опробовать ее силу в деле.

– Неплохая идея, – одобрительно кивнул брюнет. – Если девчонка пройдет первый тур, мы сможем на законных основаниях вывезти ее за пределы империи драконов.

– И там я смогу провести ритуал аннулирования брака, – с победной улыбкой заключил Крастор. – Отличный план! Уверен, когда она узнает о своем муже хотя бы половину правды, сама будет умолять освободить ее от этих уз.

– Значит, не тяни и приступай к подготовке своего плана, хоть я и не совсем понимаю, чего ты хочешь добиться, – пожал плечами брюнет. – Полукровка вполне может отвергнуть тебя и твои ухаживания. Что тогда будешь делать? Убьешь ее?

– Зачем? Говорю же, ее сила очень ценна, нельзя позволить такой магии просто исчезнуть. Если заупрямится, я найду способ зачать с ней наследников.

– Дерзай, – улыбнулся брюнет.

Как только я ушла со сцены, меня сразу подхватил под руку худощавый парень и в сопровождении охраны поволок к гримерной. Я не обращала внимания на всю эту суматоху, душа моя была там, на сцене. Наверное, это самое восхитительное выступление в моей жизни! В те моменты, когда мой голос опускался к самым низким нотам, зал замирал в восхищении, люди вслушивались в каждый звук, впитывая его. Но стоило моему голосу подняться вверх, используя головные резонаторы, как народ оживал. Я физически ощущала их восхищение и благодарность за то, что дарю людям возможность наслаждаться своим пением. Никогда не страдала нарциссизмом и не считала себя дивой, но сегодня я пела так, как никогда в жизни.

Мое эмоциональное состояние, к счастью, не затмило рассудок, и я по-прежнему сознавала, что фактически нахожусь в плену, а мой муж все так же заложник императора.

– Молодец! – Худощавый парень захлопнул дверь гримерной прямо под носом у императорских надсмотрщиков. – Я в тебе не сомневался! Голос – чудо, поешь умопомрачительно! – Он тоже светился от счастья. – Хорошо Ханс тебя натаскал, хорошо… Поздравляю! Эх, прав был его величество, когда говорил, что с тобой мы этот конкурс выиграем!

– Почему? – только и смогла вставить я в его словесный поток.

– Что почему? – не понял парень.

– Почему императору так важен этот конкурс? В чем его сакральная важность, что глава государства так печется об этом?

– Драконы не умеют петь, – закатил глаза парень, словно объяснял мне простейшие вещи, которые знает каждый. – А это – вокальный конкурс. Понимаешь? Уже несколько столетий драконы присылают лучших своих певцов, но проигрывают в этом даже людям. Ты хоть представляешь, каково дракону чувствовать себя хуже человека? Ни разу нашему народу не удавалось победить в этом глупом соревновании, всегда призовые места заполучали демоны. Некоторые правители были равнодушны к этому факту, некоторых это задевало, но вот нынешний правитель одержим престижем страны. Он хватается за любую возможность продемонстрировать превосходство драконов. Так что, когда его величество узнал, что у нас родилась девочка-полукровка с очень хорошими вокальными данными, сразу же приказал готовить тебя к вокальному конкурсу, чем мы и занялись. Пойми, для него это очень важно. Впервые наш народ может утереть нос демонам, показав им, что даже в пении мы не отстаем. Ты большая умница! – Он сделал шаг ко мне и попытался обнять, но я отпрыгнула от этого сумасшедшего, как ошпаренная. Парень ничуть не смутился и даже поделился своими мыслями: – Думаю, что после конкурса его величество осыплет тебя наградами. Можешь начать думать, куда потратить денежки.

– Лучше пусть отпустит моего мужа, – буркнула я, и худощавый виновато опустил глаза. – Что дальше делать? – требовательно спросила я. – Что еще от меня хочет корона? Я спела как могла, так отпустите меня обратно!

– Постой, не кипятись, – устало вздохнул парень. – Через два часа объявят результаты конкурса. Если ты победила, то император устроит торжественный ужин, твое присутствие будет обязательно.

– Ты слышишь, что я тебе говорю? – рявкнула я и начала надвигаться на парня. – Я не хочу оставаться ни на какой ужин! Я хочу вернуться обратно в академию! Вместе с Арисом!

– Нельзя! – с истеричными нотками воскликнул худощавый. – Пока его величество не отдаст приказ, охрана тебя не выпустит! Придется ждать.

Я раздраженно выдохнула и рухнула на диванчик. Тяжелые юбки ужасно мешали, сковывая меня словно кандалы. Я прислушалась к своим ощущениям в районе брачной татуировки.

«Арис!» – мысленно позвала, но ответом мне была тишина. В душе медленно, но верно зарождался страх за Ариса. Из гримерки уже убрали артефакт, который транслировал происходящее в резиденции императора. Почему Черный дракон исчез именно после моего выступления? Что с ним сделали? Ничего не понимаю! Я ведь сделала все, что меня просили: спела так хорошо, как могла. Что еще им от меня нужно?

Полтора часа пролетели очень быстро. Я нервничала, ходила по комнате, иногда приставала к худощавому с вопросами, но он ничего не знал. За все это время я даже имени его не спросила, да оно мне было и неинтересно. Понятно, что этот парень приставлен ко мне сторожем, но общаться с ним не было никакого желания. Меня волновал только Арис. Раз за разом я пыталась связаться с ним, но все тщетно. Черный дракон пропал со всех радаров.

Неожиданно за дверью послышался шум. Сначала я не обратила на него внимания, но когда мой сторож зашевелился и начал со страхом коситься на дверь, насторожилась. Звуки ударов доносились приглушенно, словно гримерная и весь остальной мир были разделены звуконепроницаемым барьером. Глухой удар. Еще один. Мы с худощавым в страхе замерли, не понимая, что происходит и кто там шумит. Вообще было очень похоже, что идет драка.

Через несколько минут глухие удары в дверь прекратились. Я вся сжалась и приготовилась защищаться, когда дверь вдруг отворилась и в гримерную вошел… Арис. Его лицо вспотело, черные волосы слиплись, он тяжело дышал. За спиной Черного дракона валялись четверо тех самых охранников, которые сопровождали меня по коридору.

– Арис! – с радостным криком я бросилась ему на шею и оказалась подхвачена крепкими руками мужа. Он прижал меня к себе так сильно, что захрустели ребра. – Задушишь, – просипела я ему на ухо и, не удержавшись, поцеловала дракона прямо в ушную раковину.

– Прости, – прошептал Арис и ослабил хватку. – Просто хочу убедиться, что теперь ты со мной. Нам пора уходить!

С этими словами дракон развернулся, переступил через поверженных соперников и понес меня по коридорам. Перед тем как мы повернули за угол, я бросила взгляд на побледневшего худощавого, вжавшегося в стену от страха. Он смотрел на нас как на монстров, которые готовы его загрызть.

– Арис, кажется, у нас будут проблемы, – шепнула я, чувствуя, что такой погром не останется незамеченным.

– Они в любом случае будут, – мрачно усмехнулся дракон, – но нашей вины в этом нет. Похищение Шафат Черного дракона – преступление, и сейчас я следую букве закона. Найти тебя и вернуть в безопасное место – моя первостепенная задача.

– Арис, ты напал на людей императора…

– Да, это его личная гвардия, – легкомысленно ответил дракон. – Пусть спасибо скажет, что не убил их. За похищение Шафат я имею право снять голову с плеч всем причастным.

Ох, не знаю насчет голов, но вот отрубить руки особо мерзкому гвардейцу я бы не отказалась. Тем временем Арис беспрепятственно пронес меня через темные коридоры и вышел на улицу. В его руках впервые за последнее время я почувствовала себя защищенной. Теперь никто не сможет обращаться со мной как с бездушной игрушкой. Я покрепче обняла Ариса и прильнула к нему, обхватив руками крепкую шею и прижавшись щекой к щеке. Кажется, дракон улыбнулся.

Он шагал прочь от величественного амфитеатра в сторону больших ворот. Здание, в котором я находилась все это время, было поистине грандиозным и чем-то отдаленно напоминало земной Колизей. Оттуда доносилась музыка и было слышно пение. Видно, до сих пор не все участники выступили. Неожиданно я услышала низкий протяжный звук где-то в небе. Арис прошел половину пути к выходу, когда дорогу ему преградили трое спустившихся с неба драконов. Даже при тусклом освещении их чешуя сверкала золотым сиянием.

– Маша, держись крепко и ничего не бойся! – бросил мне Арис, и в следующую секунду все вокруг заволокло черной пеленой. Я не поняла, что происходит, просто обнаружила себя сидящей на спине огромного черного дракона. Я удачно оказалась между острыми отростками, которые одним своим видом внушали страх, но тем не менее надежно фиксировали меня словно в седле.

Арис возвышался над тремя Золотыми. Когда он был в человеческом обличье, императорские драконы казались гигантами, но сейчас, с высоты роста Черного дракона, они выглядели как детеныши-подростки. Арис задрал голову кверху и взревел. От этого низкого, громкого и протяжного рева, казалось, вздрогнул весь амфитеатр. Музыка резко оборвалась. Золотые драконы пригнули головы к земле и начали отступать назад, но как-то неохотно, будто пытались сопротивляться своим инстинктам, да никак не получалось.

Вдруг тот дракон, что стоял в центре, резко вскинул морду и издал высокий вскрик, направив его на Ариса. Со стороны это выглядело как очень глупый и недальновидный поступок. Расплата не заставила себя долго ждать. Черный дракон сделал глубокий вдох. Сидя у него на спине, я ощутила под собой зарождающееся тепло и силу, что вот-вот вырвется наружу. Через секунду Арис изрыгнул мощный поток черного пламени, направив его прямо на своих врагов. Прихвостни императора протяжно взвыли и отступили на несколько шагов.

Арис улучил момент, взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Я покрепче схватилась за один из зубцов на его спине, чтобы не соскользнуть от нахлынувшего на меня потока воздуха. Дракон перелетел через ограду и начал стремительно набирать высоту. Под нами оказался лес, вдалеке виднелись горы, а с западной стороны мигали огни города. За спиной какое-то время раздавались драконьи вскрики, люди что-то кричали, но вскоре и эти звуки исчезли.

Мы летели около получаса. Я обхватила руками зубец и прижалась к нему. Постепенно внутри меня нарастала тревога и страх за Ариса и наше будущее. Мой муж напал на людей императора, это нельзя просто так простить. Подобные действия могут быть расценены как личное оскорбление, а вражда с главой государства еще никому не принесла пользы. Хоть я и боялась, но была безумно благодарна Арису за то, что он вырвал меня из загребущих самодержавных лап.

Увидев на горизонте замок Ариса, я даже не удивилась. Глупо было думать, что он вернет меня в академию, из которой меня недавно похитили. Дракон приземлился во внутреннем дворе и повернул ко мне свою огромную голову. Так… А ведь слезать с дракона в таком тяжелом платье чистой воды самоубийство! Тут метров десять до земли, я же расшибусь в лепешку! Вдруг раздался хлопок, и тут же все вокруг заволокло черной дымкой. Дракон подо мной попросту исчез, и я полетела вниз. Не успела открыть рот, чтобы закричать, как упала прямо в руки Ариса. Теперь передо мной стоял красивый мужчина, легко державший меня вместе с моим тяжелым платьем. Лицо его выражало сильное напряжение и злость. Не говоря ни слова, он зашагал к воротам замка.

К Арису подбежали какие-то мужчины, но меня они будто не замечали. Все были одеты в черную форму, в каждом из них чувствовалась военная выправка. Аристарх по-прежнему нес меня, слушая донесения и отдавая распоряжения.

– К нам уже движется главный советник императора, – докладывал незнакомый мужчина, что шагал по правую руку от Ариса. – Полагаю, ему нужны объяснения.

– Это мне нужны объяснения! – рыкнул Арис. – Как они посмели грубо похитить мою жену и запереть меня в резиденции?!

– Что прикажете? – с готовностью спросил мужчина.

– К приезду императора все мои советники должны быть готовы. Приведите в боевую готовность мой личный отряд. Если император или его сопровождающие попробуют доставить меня в его дворец или каким-либо образом будут выманивать отсюда, применяйте силу.

– Приказ понял. Нам доложили, что в амфитеатре прерван вокальный конкурс, император вместе со свитой покинул свою ложу и, скорее всего, сам амфитеатр. Представитель нашего клана отметил, что он был в бешенстве, когда ему доложили о стычке у главных ворот.

– Я тоже был в бешенстве. – На лице Ариса появился хищный оскал, будто он собрался кого-то укусить. – Начинайте собрание, пригласите всех старейшин! Делегацию императора будем встречать как равные. То, что он сделал, это нарушение всех мыслимых и немыслимых законов. Похитить Шафат главы клана! Запереть Черного дракона в своем доме! Такое оскорбление я терпеть не намерен! – Аристарх выглядел таким разгневанным, что мне стало не по себе. В таком состоянии он мог натворить глупостей и наговорить лишнего. Я еще не очень хорошо разбираюсь в политике этого мира, поэтому не знаю, чем чреваты подобные конфликты. Каковы силы императора? Что он может сделать Арису и его клану? Насколько я помню из уроков истории, в подобных ситуациях, когда один из вассалов бунтовал и не желал подчиняться верховному правителю, его попросту казнили в назидание другим.

– Все исполним, – кивнул мужчина и свернул в ближайший коридор. Аристарх внес меня в жилое крыло и ногой распахнул двери собственных покоев. Здесь все осталось без изменений: все тот же помпезный стиль, все та же тяжеловесная мебель. Дракон положил меня на свою кровать.

– Как ты себя чувствуешь? – нахмурившись, спросил он. – Сможешь рассказать все, что с тобой случилось после того, как я ушел?

– Хорошо, только дай мне нормальное платье. Это невозможно носить, – взмолилась я, чувствуя, что мои мышцы ноют под тяжестью тяжелого кринолина и многочисленных юбок. Арис одним сильным движением разорвал на мне шнуровку и помог стащить с себя ненавистную тряпку. Он подал мне легкий халат, что нашелся в шкафу. Интересно, что халат пришелся мне точно впору, будто сшит специально по моим меркам.

– Иди сюда! – Черный дракон присел на кровать, взял меня за руку и привлек к себе. Он усадил меня на колени, приобнял за талию и заглянул в глаза. Из взгляда исчезла агрессия, но напряжение осталось. – Расскажи мне все. Не утаивай ничего.

Я начала пересказывать события минувшего вечера. Начала с того, что до момента появления в комнате трех похитителей ничего сверхъестественного не происходило. Поведала об их внезапном появлении, стараясь излагать только голые факты, но Арис все время задавал уточняющие вопросы.

– Они не были уверены в том, кто я, знали лишь мой словесный портрет. Когда один из них заявил, что я – это я, они двинулись на меня.

– Ты сильно испугалась? – отрывисто спросил Арис, обнимая меня чуть сильнее.

– Конечно, – нехотя призналась я, потупив взгляд. – Представь, что на тебя надвигаются три здоровых мужика с непонятными целями. Я вскочила, хотела убежать, но меня схватили…

– Как именно? – прищурился дракон. – Кто из них? Покажи, как он это сделал.

Я встала и, подойдя сзади, обхватила Ариса за талию одной рукой.

– Он поднял меня вверх, но этого, я надеюсь, ты не заставишь меня делать? – растерянно улыбнулась мужу, вернувшись к нему на колени.

– Нет, – слабо улыбнулся Арис. – Что было дальше?

Я рассказала, как мне удалось толкнуть одного из похитителей, а он разбил подаренную розу. Когда я упомянула о том, что меня бросили на кровать и навалились сверху, лицо Ариса окаменело.

– Продолжай, – попросил он, когда я замолчала. Дальнейшее повествование он слушал очень напряженно, казалось, дракон едва сдерживается, чтобы не разнести всю мебель в помещении. Я в общих фразах описала, как мне угрожали, как связанную несли по коридорам и без труда вынесли за пределы академии. – Интересно, как они так легко выбрались? У них явно были сообщники в стенах академии. Что было потом?

Я запнулась и не знала, как рассказать о тех мерзостях, что делали эти сволочи. Точнее, самая сволочистая сволочь из всей троицы. Арис заметил это и наклонился ближе.

– Маша, не утаивай ничего, – шепнул он, целуя меня в висок. – Расскажи все как было. Тебя обидели? Они… что-то сделали?

Я спрятала лицо у него на плече. Так легче думать и говорить. А еще так не видно слез. Слова давались мне с трудом, я словно выталкивала их из горла. Краснея и сгорая от стыда и разъедающего омерзения, я рассказала о том, где именно меня трогал один из похитителей. Арис не двигался. Он весь превратился в каменную статую, настолько сильно затвердели его мышцы. Дыхание вырывалось из груди резкими спазмами, как у быка перед решающим броском на красную тряпку.

– Я убью их. Всех, – хриплым, будто не своим голосом произнес он, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

Я уперлась лбом в его плечо и промолчала. Неожиданно для себя поняла, что не имею ничего против их смерти. Мне хотелось, чтобы они ответили за свои действия, особенно тот мерзавец, что распускал руки. Особенно он. Никогда не считала себя жестокой и кровожадной, но сейчас я с садистским удовольствием представляла, как Арис отрезает ему кисти рук, язык и причинный орган. Я знала: мой муж убьет эту сволочь самым жестоким способом.

– Мне пора, – вздохнул Арис, но в его теле по-прежнему чувствовалось напряжение, будто он сжатая стальная пружина. – Маша, я понимаю, что ты волнуешься, но тебе лучше остаться здесь. Вот-вот прибудет император. Я должен спешить. Не бойся, как только все решится, я тут же навещу тебя. – Он поцеловал меня в лоб и мягко ссадил с коленей на кровать.

Черный дракон ушел, оставив меня в своей спальне совершенно одну. Я откинулась назад, падая спиной на шелковое покрывало. Мышцы ныли, появилась колющая боль в спине.

– М-м-м… – устало простонала я. Пять лет эта боль в районе седалищного нерва спала и не беспокоила меня, а сегодня вновь проявилась. В тринадцать лет у меня начало сильно стрелять в спине, вплоть до того, что я с трудом ходила, но терапия и хорошие лекарства помогли это вылечить. Хотя, как сказал лечащий врач, полностью излечить этот недуг невозможно. Из-за сколиоза, который присутствует у семидесяти процентов всех людей, у меня произошло защемление нерва. Можно, принимая обезболивающие и соблюдая определенные правила, добиться длительной ремиссии, но не более. Всему виной человеческие гены… Или демонические. Видно, эта загадочная раса намного ближе к людям по происхождению, чем драконы с их физической мощью.

Глава 2

Неожиданно в дверь спальни постучали. Я быстро села на кровати и замерла. Кто мог явиться в такое время? И зачем? Не успела я даже пикнуть, как дверь отворилась и в покои вошла… мать Аристарха. При ее появлении в памяти всплыли не самые лучшие воспоминания. В прошлую встречу эта дамочка вела себя крайне непристойно, и не похоже, чтобы за прошедшее время она переменила свои убеждения.

– Что вам нужно? – с осторожностью спросила я.

– Если ты хочешь увидеть встречу своего мужа и императора, то следуй за мной, – холодно произнесла драконица. – Если же тебе нет дела до политического противостояния, причиной которого стала ты, то продолжай разлеживаться на постели.

Она развернулась и зашагала по коридору, звонко стуча каблуками по каменному полу. В первые секунды я немного растерялась, но быстро взяла себя в руки и поспешила за драконицей. Чувствую, что в этом дворце ничего не остается тайным, особенно для матери главы клана.

Женщина спокойным шагом прошла вглубь коридора и остановилась напротив пустого участка стены. Я встала в шаге от нее, чувствуя себя немного неловко. Мать моего мужа прошептала слова на незнакомом языке, и, как только она умолкла, кусок стены, словно дверь в шкафу-купе, отъехал в сторону. Ну конечно! Ни один замок в магическом мире не обходится без тайных ходов.

Драконица шагнула в темный коридор, освещавшийся лишь тусклым шариком огня, что витал под потолком. Я застыла, глядя на нее и не решаясь пойти следом. Откуда мне знать, что это не очередная ловушка? Эта женщина невзлюбила меня с первого взгляда, так как я могу быть уверена в том, что прямо сейчас она не заманит меня в дальний уголок и не тюкнет камнем по затылку?

– Я понимаю, чего ты опасаешься, – будто прочитав мои мысли, произнесла драконица, даже не обернувшись ко мне. – Но я никогда в жизни не нанесу сколь-нибудь серьезного вреда Шафат своего сына. Я люблю своего ребенка. Со мной тебе не грозит опасность.

Верится с трудом, но, с другой стороны, в ее словах есть логика. Без меня ее любимый сын ослабнет, а женщины вроде нее этого боятся и стараются не допустить. Набрав в грудь воздуха, я шагнула в проем в стене. Здесь даже пахло по-особому, смесью сырости и пыли. Драконица удовлетворенно кивнула и пошла вперед. Я последовала за ней. Коридор тянулся долго, мы шли не меньше десяти минут, прежде чем моя свекровь резко остановилась. Огненный шарик, летевший за нами весь путь, опустился к ее лицу. Женщина протянула руку к стене и вновь что-то зашептала. Не знаю, что это было за заклинание, но каменная кладка буквально растворилась в воздухе, открывая нам большой зал. В центре него стоял Арис со своими людьми, а в пяти шагах от него император со своей свитой, который уставился на моего мужа недовольным взглядом. Я испугалась, что нас заметят, но свекровь тихо шепнула:

– Не бойся. Нас никто не видит и не слышит. Просто наблюдай.

– Я требую объяснений вашему дерзкому поведению! – властно заявил самодержец. Теперь ничего в нем не напоминало того добродушного мужчину, что навестил нас за завтраком.

– Нет, это я требую объяснений вашим подлым поступкам! – с неменьшей злостью отвечал ему Арис. От этих слов император начал медленно багроветь. Казалось, еще немного, и эти двое попросту начнут рукопашный бой.

– Как интересно, – хищно клацнул зубами глава Золотых драконов. – И какие же подлые поступки вы вменяете мне? Должно было случиться нечто очень серьезное для того, чтобы вы осмелились сорвать столь важное мероприятие, как Всемирный вокальный конкурс! – едва сдерживая свой гнев, воскликнул император.

– О чем вы, ваше величество? – нагло усмехнулся Арис. – Я ничего не срывал. Всего лишь забрал свою Шафат, которую насильно похитили гвардейцы Золотого клана. Кстати, об этом у нас будет отдельный разговор.

– О чем у нас будет разговор, решаю только я! – крикнул самодержец, яростно полыхнув взглядом. – Вы осмелились забрать с конкурса победительницу прямо перед оглашением результатов. Вы напали на моих людей, которые препятствовали этому вероломству, и нанесли им ожоги. Своими поступками вы нанесли мне личное оскорбление и уронили честь империи в глазах других государств!

– По вашему приказу мою жену похитили и опозорили! Более того, по вашему приказу ее запугивали, шантажировали и вводили в заблуждение! Такое обращение со своей Шафат я расцениваю не просто как покушение. Это настоящее покушение на Черный клан!

Таких слов император явно не ожидал услышать. Арис говорил с таким напором и уверенностью, что у меня внутри все затрепетало от гордости и сладкого чувства, что вот этот сильный мужчина сейчас защищает меня. Самодержец сжал кулаки от злости, но по нему было видно, что прямых обвинений он не ожидал. Наверное, рассчитывал на раболепие и корректность, к которой привык, но Арис пошел до конца.

– Я требую объяснений, ваше величество! – припечатал мой муж. – Зачем вы похитили мою Шафат? Ведь я ясно дал понять, что не желаю ее участия в этом конкурсе. Или для императора право мужа – это пустой звук? Вы не уважаете законы собственной страны?

– Следи за своим языком! – прошипел правитель и сделал шаг вперед, будто намеревался наброситься на Ариса. – Ты разговариваешь с императором! Что за тон? Что за дерзость? Не вынуждай меня применять к тебе силу, Аристарх!

– Это вы не вынуждайте меня применять силу, ваше величество. – Арис говорил тихо, но все присутствующие слышали каждый звук. – Все ваши предки понимали, что из всех кланов, населяющих нашу родину, клан Черных наиболее сильный и милитаризованный. С Черным кланом старались не ссориться и не иметь конфликтов. Мы и сами всегда вели себя тихо, закрывая глаза на многие поступки короны. Еще никто из правителей не осмеливался так нагло и дерзко оскорблять главу клана. Я требую выдать мне всех, кто осмелился прикоснуться к моей Шафат и сделал ей больно!

– Это переходит все границы, Аристарх! – громыхнул император.

– Это вы перешли границу, когда послали трех отморозков похитить мою жену! – Голос Ариса прозвучал как взрыв бомбы. Впервые я слышала, чтобы он так кричал. От его низкого и громкого голоса завибрировали стены, и мне, как ни странно, стало страшно. Собственно, как и всем присутствующим. – С ней обращались, как с трактирной девкой! Ты даже не удосужился послать за ней профессионалов, наняв какой-то сброд! Ее чуть не изнасиловали, понимаешь ты это, собака?! И пока мне не выдадут всех, кто исполнял этот преступный приказ, а ты не принесешь мне официальные извинения, я отказываюсь подчиняться Золотому клану!

От этой речи все присутствующие испытали шок. Представители императора смотрели на Ариса во все глаза, не веря своим ушам, да и люди моего мужа странно косились на своего предводителя.

– За подобные слова в прежние времена вырывали язык и четвертовали, – прошипел император, лицо его побелело от ярости.

– За похищение Шафат и по сей день положено убивать, – напомнил ему Арис.

– Это неслыханно… – Правитель перешел на шепот, глаза его сощурились. – Как ты смеешь так разговаривать со мной? Я не тронул и пальцем твою Шафат! Где доказательства, что я отдавал приказ о похищении? Мне доложили, что она согласилась добровольно!

– Эти сказки рассказывай своему Совету, который привык жировать и не возражать твоим решениям! – оборвал его мой муж. – Ты прекрасно знал, что я против ее участия в этом проклятом конкурсе. Скажешь, что не знал о том, что она все-таки там будет? Не смеши меня!

– Это неповиновение короне, Аристарх! – вскричал император. – Ты хоть понимаешь, что творишь, идиот? Ты желаешь военного столкновения?

– Я очень хочу посмотреть, как ты будешь воевать со своим главнокомандующим, – усмехнулся Арис. – Армия уважает меня. Основной костяк всех подразделений находится здесь, на границе. Все высшее руководство армии – представители Черного клана, как и половина низшего офицерского состава. Да и кто тебя поддержит после столь низкого поступка?

– Ты забываешься…

– Это ты забылся! – прикрикнул на него Арис, как отец на непутевого сына, хотя император выглядел немного старше Черного дракона. – Мне надоело слушать этот лепет! Я требую выдать мне всех, кто непосредственно участвовал в похищении моей жены. Их трое. Ты передашь их мне в руки живыми.

– Не смей ставить мне условия! – гаркнул император. – Я не собираюсь выдавать тебе своих людей!

– Тогда я соберу лучших воинов и сам приду за ними! – с грозным видом заявил Арис, и в свите императора начались перешептывания. – Это не игра, ваше величество, и не блеф. В твоих интересах урегулировать этот конфликт и пойти мне навстречу, а иначе нам не избежать силового варианта решения разногласий.

– Хорошо, – недовольно прошипел император. – Допустим, я найду и выдам тебе конкретных похитителей твоей Шафат. Что ты будешь с ними делать?

– Это мое личное дело, – равнодушно пожал плечами Арис. – Могу обещать, что никто и никогда их больше не увидит.

– А что потом? – прищурил глаза правитель. – Ты думаешь, я оставлю тебя на этой должности после всего, что ты тут наговорил?

– А ты думал, что, нагло похитив мою жену, я оставлю всех виновных безнаказанными? – Это было сказано с особенно хищными интонациями. Никто не произносил вслух, но каждый понимал: император – главный виновник этой ситуации, и оставлять его безнаказанным Арис не намерен.

– Ты ответишь за все, Аристарх, – отрезал самодержец, наградив моего мужа взглядом, полным ненависти и едкой злобы. Не сказав больше ни слова, император развернулся и вместе со своей свитой гордо удалился из зала переговоров.

– Арис, это очень серьезно, – вздохнул мужчина, что стоял рядом с моим мужем.

Раньше я не обращала на него внимания, но теперь, присмотревшись, узнала в высоком и статном драконе Криса. Наверное, не предупреди меня Рафик о таком повороте, я бы удивилась, но сейчас лишь устало улыбнулась. Все-таки мой дядя оказался удивительно проницательным котом! Кристофер был одет в черные одежды, которые прекрасно подчеркивали его мужественную фигуру. Сейчас никто бы и не подумал, что Криса можно принять за студента-первокурсника. Слишком солидный у него был вид, слишком взрослый и серьезный взгляд.

– Он будет мстить. Корона не простит такой дерзости. Он захочет тебя уничтожить.

– Меня не волнует, чего он хочет, – отрезал Арис, повернув голову к своему другу. – Значение имеет лишь то, что он может. А противопоставить что-либо военной мощи он не в силах. Золотые драконы слабее нас, большая часть военной силы сосредоточена у нас. Очень глупый поступок со стороны императора… Так провоцировать меня? На пустом месте создавать неразрешимый конфликт? Либо он идиот, либо мы не понимаем чего-то очень важного.

– Я постараюсь разузнать, – кивнул Крис.

– Идем, нам здесь больше нечего делать. – Мать Ариса взяла меня за руку и повела к выходу. Я все еще находилась под сильным впечатлением от увиденной сцены, поэтому почти не сопротивлялась и не задавала вопросов. Женщина вывела меня из тайного хода и остановилась у покоев своего сына. Она выглядела очень задумчивой, я бы даже сказала, встревоженной. Видимо, то, что она только что видела, ей очень не понравилось. – Сегодня Аристарх придет поздно, не тревожь его лишний раз и не отвлекай. – Свекровь говорила ровным и спокойным тоном, без следа прежней надменности и неприязни. – Надеюсь на твое благоразумие. – С этими словами мать Ариса оставила меня и удалилась, стуча каблуками.

Мне ничего не оставалось, кроме как повернуть ручку двери и вернуться в покои мужа. Хм, интересно, а куда делась охрана? Не думаю, что Арис смог бы уйти и оставить меня здесь совершенно одну. Остается только одно: моя свекровь смогла как-то избавиться от охраны. Не прошло и минуты после того, как я оказалась в спальне, а за дверью уже послышались тяжелые шаги. К покоям Ариса, судя по звукам, подошли двое мужчин и остановились возле дверного косяка. Я осторожно приложила ухо к замочной скважине.

– Слышал, что случилось? – услышала я тихий шепот стражника.

– Да уже все об этом говорят, – отвечал ему товарищ. – Наш главнокомандующий поссорился с императором. Те, кто дежурил возле зала переговоров, говорят, что он так орал, прямо стекла тряслись.

– Давно пора, – буркнул стражник после небольшой паузы. – Золотые на троне засиделись, а наш командир сможет их оттуда сбросить.

– Хех, было бы неплохо, – усмехнулся второй. – Но ты пока об этом не болтай.

Мужчины замолчали, и я отошла от двери. Выходит, такое поведение Ариса и откровенная грубость в общении с правящим императором не вызвала страха и недовольства среди его подданных. В Черном клане правитель Золотых не пользуется тем уважением, которое оказывают моему мужу. Этот факт внушал надежду на лучшее и давал уверенность в себе и своих силах. Когда народ поддерживает тебя, любое начинание обречено на успех.

Я бродила по покоям, не находя себе занятия. Здесь ничего не изменилось, за маленьким исключением. В определенный момент я заметила на письменном столе Ариса толстую тетрадь. Она была раскрыта, рядом лежал простой карандаш. Такое впечатление, будто тот, кто писал в этой тетради, резко сорвался с места и убежал по срочным делам, не убрав ничего в стол. Я медленно приблизилась, заинтересованная тем, что же Арис писал.

Как оказалось, это не тетрадь, а альбом для рисования. Не такой, какой покупают детям для уроков рисования, а настоящий, качественный, толстый и из особой бумаги. Здесь страниц двести, не меньше, кожаный переплет, шелковая лента закладки. На открытой странице были лишь непонятные наброски, которые в будущем обещали стать законченным рисунком. Я колебалась. Меня не покидало ощущение, что я подглядываю за чем-то очень личным и интимным, но любопытство взяло верх. Я села за стол Ариса и открыла первую страницу альбома.

На титульном листе, в правом нижнем углу, стояла подпись: «Аристарх, наследник Черного клана». И здесь же, только выше: «Лишь сильнейший достоин власти». На первой странице находился очень качественный рисунок меча. Особое внимание художник уделил рукояти, прорисовав мельчайшие детали. Я листала альбом, внимательно рассматривая каждый рисунок. Он все рисовал простым карандашом, вообще не используя цвет. В основном все сюжеты, так или иначе, касались сражений и военного дела. Искусные мечи, сложные арбалеты, двое сражающихся мужчин… Арис рисовал очень реалистично и умело, у него явный талант. Каждая линия, каждая черточка была четко выверена, играя свою роль в общей картине.

На развороте шестой и седьмой страницы он нарисовал дракона. Удивительно! Каждый коготь, каждая чешуйка и деталь морды были прорисованы с поразительной четкостью. Еще через несколько страниц дракон изрыгал огонь, сжигая группу людей. Черт, зачем он родился в семье военного! Арис – прирожденный художник! Такой уровень владения карандашом доступен не каждому выпускнику худграфа.

Чем дальше я листала, тем сложнее были сюжеты и техника их исполнения. Арис старался передать в рисунках ветер, взрывную волну, огонь и особенно движение тел. Очень много сцен, изображающих рукопашный бой на мечах и на кинжалах. Чувствовалось, что этот альбом заполнялся годами. Боюсь представить, сколько лет прошло с момента, когда Арис впервые нарисовал в нем что-то.

Постепенно сюжеты становились жестче, появились сцены убийства. Вот палач в черной маске отрубает голову неизвестному мужчине в дорогих одеждах. На следующей странице дракон сжигает заживо связанную троицу. Они кричат, их лица искажены болью и страданием, но Арис старательно прорисовывал каждую деталь обгоревшей плоти или отрубленных конечностей. Ужас…

А вот сюжет, изображенный через несколько страниц, был мне до боли знаком. Две фигуры, мужская и женская, стояли по обе стороны от постамента. Мужчина держит девушку за руку, а она пытается вырваться, на лице написан страх и ужас. Поразительно, как точно он передал мои эмоции в тот день. К тому же мой образ тоже прорисован очень кропотливо и тщательно. Хрупкая фигура, затянутая в корсет, который подчеркивал грудь и тонкую талию. Свадебное платье с едва заметным цветочным рисунком. С распущенных волос до самого пола спускается полупрозрачная фата, слегка зацепившись за плечо девушки. Казалось, этот рисунок вот-вот оживет и все герои придут в движение. Девушка закричит и потребует отпустить ее, а мужчина отдаст приказ жрецу, который остался за границами листа.

Себя Арис рисовал не так скрупулезно, как меня. Одежда прорисована далеко не так подробно, но на лице застыла надменная улыбка. Его большая и крепкая рука легко удерживает хрупкую девушку, сжимая ее руку крупными пальцами. Не знаю, насколько объективно он передал наши пропорции, но на рисунке Арис казался настоящим великаном, на две головы выше меня и раза в два крупнее. Девушка пыталась вырваться, но у нее не было шансов. Эта сцена производила гнетущее впечатление, давая зрителю понять недвусмысленную вещь: несмотря на свадебные атрибуты, происходит насилие.

Я перевернула страницу. То, что я увидела на следующем развороте, поразило и возмутило меня. Арис нарисовал нашу первую брачную ночь. Точнее, то, как он видел ее. Видимо, мой муж решил запечатлеть тот момент, когда наша близость подошла к концу. Моя нарисованная копия лежала на смятой постели, повернув голову набок и устало прикрыв глаза. Ее руки лежали по обеим сторонам от головы, ноги чуть согнуты в коленях. Арис смог передать изнеможение девушки и в то же время ее удовольствие. Особое внимание он уделил прорисовке тела. Шея, грудь, талия, бедра и интригующая ложбинка внизу живота. Он не стеснялся рисовать меня обнаженной, такой, какая я есть. Рисунок получился очень эротичным.

Следующую страницу я переворачивала с опаской и любопытством. Как оказалось, не зря. Очередной шедевр даже эротикой назвать нельзя, это настоящее порно! Едва я взглянула на свое изображение, как щеки вспыхнули возмущенным румянцем. Да как он посмел?! Арис изобразил момент нашей близости у меня в спальне во всех подробностях! Моя нарисованная копия лежала на спине, бессовестно раскинув ноги и открывая зрителю самое сокровенное. И ладно бы если бы на этом он остановился, но нет! Этот озабоченный дракон перенес на бумагу момент нашей непосредственной близости, то есть наши половые органы в этот момент были единым целым. И ведь не постеснялся рисовать такое! Не стыдно ему было сидеть и тщательно прорисовывать каждый миллиметр этого непотребства. Но вышло очень красиво и натурально, это надо признать.

Признаться, несколько минут я боролась с настойчивым желанием вырвать эту страницу или пролить на нее чернила. Меня не покидало ощущение, что в момент секса меня тайно снимали, а потом распечатали фото для личного пользования. Хотя, если подумать… В этом мире наверняка нет никаких законных изображений близости мужчины и женщины. Вот и справляются как могут – рисуют все по памяти. Надо будет обязательно поговорить с Арисом об этих рисунках. А если бы их нашла не я, а кто-то из слуг? Или вовсе кто-то из его друзей?..

Тряхнув головой, я перевернула страницу с порнорисунком. А вот следующее изображение ярко выделялось среди всех остальных рисунков альбома, ведь оно было цветным. Это была я. Арис нарисовал мой портрет. Это первый настоящий портрет, который я встретила в альбоме. Первое лицо крупным планом, которое заняло весь разворот. Это не просто портрет, это нечто большее.

На меня смотрела прекрасная улыбающаяся девушка с невероятными сияющими глазами цвета неба. Длинные волосы обрамляли лицо, которое озаряла добрая и нежная улыбка. Я не могла оторвать взгляд от изображения. Арис удивительным образом передал в рисунке свое искреннее теплое отношение. Невозможно так нарисовать того, к кому испытываешь неприязнь. Автор портрета воплотил в своей работе настоящую любовь. Именно она пропитывала рисунок, наполняя собой каждый штрих карандаша и каждое движение художника.

Неожиданно хлопнула входная дверь.

– Маша! – услышала я обеспокоенный возглас Ариса и мгновенно почувствовала себя воровкой, застигнутой на месте преступления. Я спешно захлопнула альбом и вскочила из-за рабочего стола своего мужа. В эти секунды внутреннее чутье подсказывало, что, если он застанет меня здесь за просмотром этого альбома, неприятностей не избежать.

– Я здесь! – отозвалась, выходя из его кабинета. Арис как раз вошел в коридор и искал глазами меня. Вид у него был усталый и удивленный. – Мне сказали, что ты поздно вернешься, – произнесла я, делая шаг ему навстречу. Вместо ответа Арис шумно вздохнул и притянул меня к себе, зарывшись носом в моих волосах.

– Маша… – прошептал он, когда я обняла его в ответ. – Я чуть с ума не сошел, когда ты сказала, что тебя похитили. – Черный дракон одной рукой обхватил мои бедра и оторвал меня от пола. Развернувшись, он направился в спальню и уложил меня на подушки. Когда он лег рядом, я придвинулась ближе и прижалась к его боку.

– Тебе не жарко в этом? – возмутилась я, только сейчас обратив внимание на то, что Арис одет в привычную черную форму. На улице лето, а на нем два слоя одежды! – Раздевайся! – скомандовала я и принялась стягивать с мужа одежду. Он с хитрой улыбкой наблюдал и помогал мне, но молчал. Наконец, когда Арис остался в одних легких брюках, я положила голову мужу на плечо и прижалась к нему. – Рассказывай, – попросила я. – Чем все закончилось с императором?

– Ох, Маша… – устало вздохнул дракон. – Как же я устал от всего этого, – покачал головой он и прижал меня к себе покрепче. – Император улетел вместе со своей свитой. Вопреки традициям, никто из офицеров Черного клана не сделал ему знака почтения перед полетом. Такого раньше никогда не случалось. И главное, я подобного приказа не отдавал!

– Что же теперь будет? – прошептала я, растерянно глядя в потолок. – Неужели нас ждет война? Император не простит подобной дерзости и унижения.

– Я тоже не собираюсь прощать ему его дерзость и унижение моей жены, – жестко произнес Арис, и я накрыла его ладонь своей, призывая дракона успокоиться. – Открытое военное столкновение для него невыгодно, так как основная сила сосредоточена у нас. Думаю, он будет действовать более хитро и постарается нанести удар по моей репутации. Нынешний правитель не из тех, кто действует прямо.

– Неужели ничего нельзя сделать? – устало вздохнула я.

– Можно, – легко ответил Арис. – Император может выполнить все мои требования касательно всех исполнителей приказа, выдать мне их, а потом принести извинения. Это будет ударом по его самолюбию и репутации, но такой поступок сможет погасить возникший конфликт. Иного варианта мирного разрешения ситуации я не вижу.

– Многие говорят, что ты можешь сместить нынешнего императора и занять его место, – осторожно произнесла я и тут же почувствовала, как мышцы дракона начали каменеть от напряжения.

– Кто тебе такое сказал? – Как он ни старался скрыть раздражение и злость, они все равно проявились в интонациях.

– Какая разница? Это правда, Арис? Возможно ли, что ты сядешь на трон?

– Нет! – отчеканил дракон, давая понять, что эта тема ему крайне неприятна.

– Хорошо, – не стала настаивать я. – А мне можно будет вернуться в академию? Или путь туда закрыт? – После того, как меня похитили непосредственно из стен общежития, возвращаться туда страшно.

– Я сейчас решаю этот вопрос, – туманно ответил Арис. – У меня очень много вопросов к Крастору. Подозреваю, что без его пособничества здесь не обошлось. Маша, для твоей безопасности будет лучше остаться в моем замке, но прерывание обучения многие могут расценить как трусость. К тому же тебе действительно нужно образование, а нигде не учат лучше, чем там, понимаешь?

– И какой выход? – не поняла я.

– Как ты относишься к личной охране? – задал Арис странный вопрос. Я хотела спросить, мол, а твой друг Кристофер и некоторые оборотни разве не должны защищать меня, но вовремя прикусила язык. Пусть думает, что я ни о чем не догадываюсь.

– Что ты имеешь в виду под личной охраной? – как можно спокойнее спросила я.

– Имею в виду дракона, который всегда будет рядом с тобой, чтобы защитить. Черт… – вдруг нахмурился Арис.

– Что такое? – Я подняла на него глаза.

– Не хочу никому тебя доверять, – с мрачным видом произнес дракон. – Я никому не верю.

– Может, нужно вычислить всех, кто помогал им проникнуть в академию? – предположила я, хотя сомневаюсь, что мои советы здесь окажутся ценными. У Ариса опыта в таких делах побольше моего.

– Этим я и занимаюсь, – вздохнул дракон. – Главный вопрос в том, принимал ли Крастор в этом участие?

– Вряд ли, – покачала головой я. – Он друг моего отца, не раз помогал нам и всегда был добр. Я не думаю, что он мог открыть вход похитителям. Он бы не стал так поступать.

– Надо же, какие у вас, оказывается, теплые отношения с ректором. – Арис скосил на меня недовольный взгляд. – И чем же он завоевал твое доверие, позволь узнать, дорогая жена?

– Всегда оказывал поддержку, – смутилась я. За последнее время уже успела отвыкнуть от ревности Ариса, вот и ляпнула про Крастора, не подумав. – Он всегда давал понять, что на него можно рассчитывать, помог замять дело о нападении и стрельбе в коридоре. Меня ведь могли исключить за ношение оружия, но он закрыл на это глаза и ограничился строгим предупреждением. Зачем ему помогать похитителям? Уверена, Крастор ничего не знал.

– Надо же, а обо мне ты с таким благоговением не отзываешься, – с обидой в голосе пробурчал Арис.

– При чем тут благоговение? – Я не смогла сдержать улыбки. – Просто Крастор внушает доверие, только и всего.

– А я? Разве я не внушаю доверия? – Дракон так хитро прищурил глаза, что я едва не рассмеялась. Ну как ребенок, честное слово!

– Ты внушаешь ощущение защищенности. – Я погладила его по широкой груди, поддев пальцем темные завитушки. – Я знаю, что ты не всегда прислушиваешься к моим словам, иногда можешь не поставить в известность о чем-то важном, но ты, Арис, всегда готов защищать меня даже ценой собственного положения. Знаешь, раньше я и не предполагала, что ради меня ты можешь пойти на открытый конфликт с самим императором! А теперь я смотрю на тебя совершенно иначе.

Мои слова не просто успокоили Ариса, но еще и подняли ему настроение. Раздражение и усталость на его лице сменились выражением гордости и удовольствия, словно у кота, который поймал мышь и получил похвалу от хозяина.

– Я рад, что ты оценила, – улыбнулся дракон и поцеловал меня в висок. – Завтра в обед прибудет Крастор, и по итогам нашей беседы мы решим, можно ли тебе возвращаться в академию. А пока… – интригующе протянул он и в следующую секунду оказался сверху, вжимая меня в матрас своим тяжелым телом. Его губы накрыли мои, а дальше все слилось в один непрерывный поток страсти и удовольствия.

Глава 3

Арис ушел рано утром, альбома на столе уже не было. Не знаю, понял ли он, что я его листала, но ничего мне не сказал. Я позволила себе понежиться в постели почти до обеда, наслаждаясь нежным шелком и благородной роскошью, что царила вокруг. Служанки пришли, когда я уже встала, и как обычно помогли мне привести себя в порядок. В тот момент, когда девушки заплетали мне косы, в дверь постучал слуга и сообщил, что мой супруг желает меня видеть, причем как можно скорее.

– Госпожа будет готова через пять минут, – ответила ему одна из девушек, и молодой мужчина без лишних вопросов удалился.

– Что-то мне это не нравится, – насторожилась я. – Может, что-то случилось? Вы ничего не знаете? – бросила я на них настороженный взгляд. Обычно служанки бывают в курсе всех сплетен, которые циркулируют во дворце.

– Мы знаем лишь, что пару часов назад ректор Интермагической академии прибыл ко двору, госпожа, – ответила мне одна из девушек. – Ваш супруг лично встретил его и проводил в переговорные покои. Я смею предположить, что решается вопрос вашего образования.

К визиту Крастора я морально готовилась, но сейчас страшно разволновалась. Служанки закололи мне косы на затылке, соорудив из них причудливую, но очень элегантную прическу. Гардероб для меня был уже давно готов, поэтому быстро нашлось подходящее платье без жутко неудобного корсета. Все это прошло фоном, ведь я думала только о том, что будет дальше.

Мне очень хочется верить, что их переговоры прошли благоприятно и сейчас муж сообщит мне, что я могу вернуться к обучению. Возвращаться в академию после всего случившегося страшно, но мой рассудок все время искал лазейки, придумывая, как не допустить подобного. Можно же поймать всех, кто причастен к моему покушению, и выгнать их. Арис может, я знаю. Но что, если сейчас мне сообщат о том, что возвращаться нельзя? А вдруг я ошиблась и Крастор все-таки причастен к моему похищению? Сама не заметила, как служанка подвела меня к дверям переговорных покоев и постучала.

– Входи! – услышала я голос Ариса и толкнула дверь. Я увидела тот же зал, что и вчера, только теперь вместо императора здесь стоял Крастор, повернувшись к окну и сцепив руки за спиной. В помещении чувствовалось напряжение, между моим мужем и ректором явно состоялся неприятный разговор.

– Что случилось? – настороженно спросила я, готовясь к самому худшему варианту.

– Мария, душа моя, – не успела я войти и сориентироваться, как Арис подошел сзади и положил руки мне на плечи, – у нас к тебе важный разговор. Дело в том, что у меня есть серьезные основания сомневаться в честности и верности Крастора. – При этих словах ректор обернулся и наградил дракона гневным взглядом. – Он же заверяет всех, что к твоему похищению непричастен, хотя все и произошло в подведомственном ему учреждении.

– Я уже уволил предателя, который вступил в сговор с похитителями, – недовольно произнес ректор. – Это тот самый преподаватель, с которым у вас вышел небольшой конфликт на занятиях. Он давно мне не нравился, но у него был хороший послужной список. Зря я не поверил своей интуиции, и вот к чему это привело. Приношу тебе свои извинения. Больше такого безобразия не повторится.

– Я знаю, как важно для тебя получить образование, – перебил его Арис. – Знаю, что ты и сама хочешь учиться. Академия для тебя лучшая среда для адаптации в нашем мире. Поэтому я готов сделать все возможное для твоего дальнейшего обучения, если только речь не идет о твоей безопасности.

– Арис, ближе к делу, – попросила я.

– Крастор хочет принести тебе клятву верности, – вздохнул Черный дракон.

– Что это значит? – нахмурилась я, бросив настороженный взгляд на ректора. Вид у него был очень решительный, словно он отважился на нечто невероятно важное.

– Это означает, что с момента принесения данной клятвы он фактически становится твоим персональным телохранителем и обязуется защищать от любых посягательств на жизнь и здоровье. Такой вариант был бы идеальным, это решает вопрос твоей безопасности, если бы не…

– Если бы не ревность твоего мужа, – перебил его Крастор, и пальцы Ариса на моих плечах сжались.

– Если бы я мог полностью доверять ректору, – едва сдерживаясь, поправил его дракон. – А я не доверяю.

– Почему? – насторожилась я. – Неужели Крастор дал повод усомниться в своей порядочности?

– Он допустил похищение в стенах академии – это раз, – отрезал Арис. – Он не является чьим-либо вассалом, а несет службу как наемный сотрудник Союза просвещения. Крастор не подчинен императору, так как не приносил ему клятвы, и, соответственно, мне он также ничем не обязан. Как я могу ему верить?

– И тем не менее зачем я здесь? – допытывалась я. Если Арис так настойчиво твердит, что не верит ректору, что мешает просто отказать ему? Зачем он позвал меня?

– Я хочу узнать твое мнение, – хрипло произнес Аристарх. – Если мы примем предложение Крастора, это будет означать, что с момента принесения клятвы он не сможет допустить никаких насильственных действий против тебя. Если ему станет известно о том, что кто-то намеревается тебя похитить или убить, он будет обязан предотвратить преступление, а иначе – смерть. По сути, своей клятвой он лишь предоставляет мне гарантии того, что не будет причастен ни к каким заговорам.

– Так это же замечательно, – улыбнулась я. – В чем подвох?

– В том, что Аристарх опасается за свою гордость, – мрачно улыбнулся ректор, продолжая смотреть в окно. – Я обязуюсь выполнять некоторые его обязанности в плане защиты своей Шафат, и он переживает. Для меня очень важно, чтобы ты, Мария, продолжала учебу, поэтому я готов пойти на этот непростой шаг. Я готов магически подтвердить, что не являюсь врагом.

– Я правильно понимаю, что, если я попаду в опасную ситуацию, вы этого никак не почувствуете?

– Увы, нет, – пожал плечами ректор. – Речь идет лишь о том, что я не смогу предать тебя. Вот и все.

– Согласна на такой вариант. – Я запрокинула голову и посмотрела в лицо Арису. – А ты?

– Я сомневаюсь. – Судя по его взгляду, дракон серьезно подумывает над тем, чтобы отказаться от всей этой затеи. – Чую, что что-то здесь не так.

– Перестань, – раздраженно поморщился ректор. – Твоя мнительность переходит все границы! В конце концов, это я настаиваю на подобном варианте, хотя мне он крайне невыгоден, а ты еще имеешь наглость открыто сомневаться во мне!

– Считаешь, у меня нет на это причин? – Дракон метнул на него острый взгляд, и в зале повисла напряженная тишина.

– Арис, да в чем дело?! – взорвалась я. – Чем мы рискуем?

– Ты не сказал ей главного, – вздохнул Крастор. – Мы проведем ритуал не с магией драконов. Мы будем использовать магию демонов.

– Почему? – опешила я. – При чем тут демоны?

– При том, что Крастор наполовину демон, – сквозь зубы процедил мой муж, – и ему доступны лишь демонические клятвы.

– Демон? Он? – растерянно пролепетала я, смотря на ректора так, будто вижу его в первый раз.

Странно, но раньше я не задавалась вопросом, к какой расе относится Крастор. Он явно не дракон – не те телосложение и рост, но и на человека не тянет. От ректора исходила особая аура магической силы и странной, необъяснимой притягательности. Он внушал доверие взглядом и словом, при всем желании я не смогла бы поверить, что Крастор – предатель.

– Наполовину демон, наполовину дракон, – улыбнулся мне ректор. Казалось, сейчас он тихо добавит «как и ты», но в зале воцарилось молчание.

– А разве нельзя принести подобную клятву… э-э-э… по-драконьему? – осторожно спросила я.

– Вообще можно, но конкретно он не может, – фыркнул Арис, бросив на ректора презрительный взгляд. – Демоническая половина в нем оказалась сильнее драконьей, и наша магия дается ему с трудом.

Наверное, возникший в моей голове вопрос выразился на лице: «А как же тогда он стал ректором академии, в которой учатся драконы?» Крастор улыбнулся и произнес:

– Я не могу пользоваться этой магией, но я прекрасно ее чувствую. Именно это необходимо хорошему преподавателю – уметь направить магию ученика в нужное русло. И хотя многие драконы не хотят этого признавать, но демоническая и драконья магии не так уж сильно отличаются по структуре.

– Неожиданно, – кивнула я, отводя взгляд. А я-то думала, что демоны и драконы – враги и ни один демон не может не то что занимать руководящую должность, но и просто находиться на территории империи. Не все так просто, как оказалось.

– Оставь нас ненадолго, – приказал Арис своему гостю, и тот с неохотой, но подчинился. – Я не знаю, какое решение принять, – признался мне муж и опустился в кресло. – Я не доверяю ему, у меня нет никакой возможности контролировать ритуал принесения клятвы. Где гарантия, что он не навредит тебе?

– Арис, это глупо! Зачем ему вредить мне, когда при малейшем недоразумении все будут думать на него? Случись что, и ты тут же обвинишь Крастора. Уверена, он не сделает ничего, что может хотя бы гипотетически навредить мне. Хотя бы из чувства самосохранения.

– Какое поразительное доверие к Крастору! – Вновь в Арисе взыграла ревность. – Удивительно, и когда вы успели с ним так близко пообщаться, что ты берешься предсказывать его действия? Более того, ты без колебаний принимаешь от него клятвы, которые понимает он один! Маша, да что он сделал, что ты так тепло о нем отзываешься?

– Я тебе уже говорила, – закатила глаза я и присела на подлокотник, обняв Ариса за плечи. – Он проявлял себя как порядочный и честный чело… в смысле, дракодемон.

– Понятно, – отрезал Арис и слегка стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Значит, ты согласна на клятву верности?

– Я не вижу серьезных оснований отказываться от этого предложения. А ты?

Арис ответил не сразу. С минуту он молчал, нервно барабаня пальцами по креслу. Я чувствовала, что дракон крайне раздражен, но ему необходимо принять решение. Он понимает, что образование мне необходимо, а это самое главное. Мог ведь просто запретить возвращаться к учебе под предлогом небезопасности, но не стал.

– Я боюсь, – неожиданно признался Аристарх. – Боюсь, что что-то упущу и подвергну тебя опасности.

– Арис, – я склонилась к мужу и поцеловала его в щеку, – в тебе говорит ревность. Все будет хорошо.

– Ладно, – недовольно буркнул он, ловко поймав мою ладонь своими пальцами. – Ритуал проведем на рассвете. Маша, но если хоть что-то пойдет не так, если хоть какая-то мелочь покажется мне подозрительной, я тут же все прерву. Понятно?

– Да, – мурлыкнула я, уткнувшись щекой в его макушку.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Арис. – А теперь иди. Я освобожусь ближе к вечеру. Обещай мне, что к этому времени все обойдется без происшествий с твоим участием, – и одарил меня взглядом строгого отца, который устал от проказ дочери.

– Я постараюсь, – улыбнулась ему. – Но если ты не придешь вечером, наш уговор аннулируется!

– По рукам! – В знак заключения сделки Аристарх слабо пожал мне руку, но, по его ощущениям, скорее погладил.

Я вышла из зала, застав в коридоре лишь свою служанку. Крастора поблизости не было видно.

Как и обещал Арис, ритуал провели на рассвете. Черный дракон поднял меня с постели ни свет ни заря, хотя я отбивалась до последнего и просила дать мне поспать еще чуть-чуть. Давненько меня не поднимали так рано. Мой организм настолько сильно не желал просыпаться, что даже в тот момент, когда Арис схватил меня за плечи и поставил на ноги, я не смогла разомкнуть веки.

– Мария! – неожиданно громкий и низкий рык дракона заставил меня вздрогнуть и проснуться. – Нет времени! Просыпайся сейчас же или я отменяю ритуал, и тогда ты остаешься в моем дворце на неопределенный срок.

– Нет, – быстро пробормотала я, протирая глаза. – Я проснулась.

– Бегом в ванную, – скомандовал Арис.

Спустя полчаса Черный дракон уже вел меня в подземелье замка. Он очень нервничал, я чувствовала, что внутренне он порывается отменить всю затею с клятвой, но не делает этого из-за меня. У меня нет никаких причин не доверять Крастору, все время я видела от него лишь хорошее. Аристарх относится к ректору предвзято из-за его происхождения, но ведь это глупо. Происхождение не гарантирует того, что человек (или демон, не важно) станет злодеем. Мы сами определяем свою судьбу.

Арис крепко сжал мою руку и ступил на узкую винтовую лестницу, которая освещалась редкими факелами. Мы спускались по ней все ниже и ниже. Понятно, что эта лестница уходит глубоко под землю, на самые низкие уровни дворца Черного клана. Я старалась не думать о том, что над нами находится многотонный дворец, и все время напоминала себе, что, даже если я оступлюсь, Арис поймает меня и не даст расшибить голову об острые углы ступеней. Думаю, даже если на нас рухнет дворец, он сделает все, чтобы я выжила.

Наконец жуткая узкая лестница закончилась и мы оказались в небольшом тоннеле. Пол здесь был земляной, каменные стены усиливали ощущение, что мы находимся в склепе. Это очень контрастировало с богатым убранством дворца. Заметив мое удивление, Арис пояснил:

– Для подобных ритуалов лучше всего подходит земля, в буквальном смысле. Она лучший проводник магии. Поэтому… – Он сделал несколько шагов, свернул за угол, таща меня за собой.

У меня непроизвольно вырвалось нецензурное восклицание, когда я на короткое время потеряла контроль над собой. Это же та самая пещера, в которой Арис проводил брачный ритуал! Тот же каменный алтарь, те же мрачные стены, что напугали меня до полусмерти в момент появления в этом мире. Это помещение врезалось в мою память навсегда, как и те чувства, которые я тогда испытывала: страх, удивление, абсолютная беспомощность.

– Ты сквернословишь? – изумленно спросил Арис, но его вопрос я даже не сразу услышала, продолжая в изумлении смотреть на место, где начались необратимые изменения в моей жизни. Не думала, что это способно выбить меня из колеи. Отчего-то сразу сделалось невероятно больно. Сейчас я отчетливо осознала: именно в этом месте моя жизнь разделилась на «до» и «после». – Маша! – От окрика Ариса я подпрыгнула на месте. – Мне послышалось или ты ругалась?!

– Я… – прошептала, пытаясь собраться с мыслями. Но вдруг пространство пронзил знакомый голос.

– А я вас заждался! – Крастор вынырнул из тени и появился перед нами в темном одеянии, которое обтягивало его крепкую фигуру. – Давайте начнем.

– Здесь? – все никак не могла смириться я. В этом темном зале, где пахло сыростью, копотью и остатками благовоний с алтаря, все напоминало мне о том ужасе, что я переживала в момент брачного ритуала.

– Что с тобой? – прищурился ректор, с беспокойством вглядываясь в мое лицо. – Если тебе нехорошо, мы можем отложить…

– Нет! – Я решительно мотнула головой, стараясь отогнать все плохие мысли. – Давайте приступим. Я справлюсь.

– Да в чем дело-то? – никак не мог понять Арис, глядя на меня с удивлением. Взглянув в его глаза, я поняла, что дракон искренне недоумевает, почему мне не по себе, а в глубине души и вовсе готов отчитать меня.

– Что от меня требуется? – спросила я, повернув голову к Крастору.

– Пойдем!

Мягкие пальцы ректора коснулись моей ладони, и он повел меня вглубь подземного зала ритуалов. Арис нехотя разжал пальцы и отпустил мою руку, шумно выдохнув воздух через ноздри. Я чувствовала его взгляд, что буравил мне спину, но не обернулась. Боюсь, если мы с ним поругаемся, мои нервы не выдержат.

Крастор подвел меня к алтарю, за которым в прошлый раз стоял престарелый жрец, проводивший брачную церемонию. Ректор встал с одной стороны каменного постамента, а меня поставил точно напротив. Арис стоял возле входа и что-то недовольно ворчал, но я не обращала на это внимания. Крастор то и дело бросал на меня внимательные взгляды, от которых становилось не по себе. Этот мужчина будто пытался понять, о чем я думаю, но сама я открываться не спешила.

– Это точно безопасно? – спросил Арис, обращаясь к ректору. Вид у него был мрачнее тучи.

– Абсолютно, – улыбнулся Крастор и посмотрел на меня. – Начнем! – Он, предлагая, протянул мне руку.

– Что от меня требуется? – Я не спешила выполнять его безмолвную просьбу.

– Просто слушай мой голос, – ответил Крастор, всем своим видом излучая спокойствие и уверенность в себе. – Не сопротивляйся, не пытайся выстраивать ментальные преграды. Просто расслабься и слушай меня, Мария. Вот и все.

– Если она хоть как-то пострадает… – Арис послал ректору такой красноречивый взгляд, что мне стало не по себе. Удивительно, что у драконов нет способности убивать взглядом.

– Все будет хорошо, – дернул плечом Крастор и сделал глубокий вдох. Я осторожно вложила свою руку в его пальцы, и полудемон начал читать заклинание: – Мари, ситсайд шел дракон вхшад, ани нишба иха бхагана. Мргоа зе ад соф хакхаим шели, ани эхи хамаген слча бфартсуф шел мавеот, сакана… – Вокруг нас заклубился белый дым, отрезая меня и Крастора от окружающего пространства. В первые секунды я испугалась и попыталась вырвать свою руку, но ректор лишь сильнее сжал ее. Взглядом он приказал мне оставаться на месте и не волноваться, но я не могла. Происходило что-то странное, необычное и неправильное.

Теперь я не видела ни Ариса, ни злополучных каменных стен, вообще ничего, кроме стоящего напротив меня Крастора и белой дымчатой пелены. Даже звуки окружающего мира исчезли. Мужчина продолжал читать заклинание, и с каждым словом его голос звучал все громче.

– Кибел эт хашвуа вет оти! – Последнее слово было им практически выкрикнуто, и я потеряла очертания реальности. Сложно объяснить свои ощущения, но я почувствовала, будто на ментальном, надфизическом уровне в меня пытается проникнуть что-то. Первым порывом было желание сопротивляться, но, наткнувшись на взгляд Крастора, я попыталась подавить в себе это желание. Воспользовавшись секундным послаблением, нечто проникло в мою сущность, ворвавшись в душу, как струя горячей воды. Я ощутила внутреннее оцепенение, перед глазами все поплыло. Этому невозможно было сопротивляться, не было никакого механизма противодействия такому странному вторжению. Нечто вошло в меня и растворилось внутри, впитавшись в меня, став частью моей сущности, связав меня с Крастором неосязаемой нитью.

В следующий миг я обнаружила, что ректор поддерживает меня под спину, не давая упасть на пол. Наверное, на несколько секунд я отключилась, и он успел меня подхватить. За спиной Крастора по-прежнему вилась белая дымка, отгораживая нас от всего мира.

– Маша, ты как? – прошептал мужчина, с искренним беспокойством вглядываясь в мое лицо. – Встать можешь?

Не дожидаясь ответа, он покрепче обхватил меня за плечи и талию. Рывок – и вот я уже стою на ногах. Крастор по-прежнему держал меня за талию, плотно прижимая к себе. Я ощущала его дыхание на своем лице. Постепенно слабость проходила, сознание прояснялось.

– Что это было? – прошептала я, когда восстановила в памяти всю цепочку событий. – Что вообще происходит? Откуда этот белый дым?

– Успокойся. – Мягкий голос Крастора оказывал гипнотическое воздействие, – все прошло хорошо. Скажи мне, как твои ощущения?

– Голова кружится. – Я потерла переносицу. Меня еще и тошнило, но об этом я решила умолчать.

– Это нормально, – улыбнулся ректор. – Сейчас я сниму завесу, и ты увидишься со своим мужем. Он будет взволнован. Ты готова?

Я согласно кивнула, не подумав о том, что «взволнован» – абсолютно неподходящее определение для описания состояния Ариса.

Черный дракон налетел на нас со скоростью реактивного самолета. То, что Крастор в этот момент стоял очень близко, да еще прикасался к моей талии, стало для Ариса последней каплей. За доли секунды он оторвал от меня руки ректора и со всей своей драконьей силой ударил мужчину кулаком в лицо.

Крастор отлетел метров на пять, я испуганно вскрикнула, закрыв руками лицо. Это произошло так неожиданно и быстро, что я не на шутку испугалась. Это совсем не то, что в кино. Когда в реальности один мужчина с такой силой бьет другого, испытываешь неподдельный ужас. Кажется, я даже услышала, как хрустнула челюсть ректора, на земляном полу появились красные струйки крови. Я хотела кинуться к ректору, оказать ему помощь, но крепкая рука Ариса перехватила меня за талию, а в следующую секунду я уже висела на плече у дракона.

Крастор опустился в свое любимое бархатное кресло и приложил лед к заплывшему глазу. Несмотря на тупую боль в голове, настроение у него было прекрасное. План сработал! Черный дракон дал свое согласие, и девчонка приняла его клятву. Аристарх долго упирался, видимо, чувствуя подвох, но малышка все-таки его уговорила. Не зря Крастор столько лет оберегал свою репутацию надежного и верного подданного, отказываясь от всех сомнительных делишек и тщательно шифруясь при общении со своими друзьями за рубежом. У главы Черного клана не было никаких весомых причин усомниться в его профессионализме и честности, поэтому сопротивлялся он не очень долго.

По большому счету Крастор не так уж сильно обманул супружескую пару. Договаривались о клятве? Так он и принес клятву! Только не верности, как было оговорено, а защиты.

«Мария, дочь дракона и демона, клянусь: отныне я буду оберегать тебя и защищать от любой опасности, до самой своей смерти», – так, кажется, звучала его клятва в примерном переводе с демонского наречия. Крастору удалось связать себя с Марией, проникнуть в ее сущность и отдать этой девочке часть своей души, взяв взамен частичку ее самой. Этот ритуал стал своеобразным экспериментом, так что он интересовал ректора еще и как попытка изучить неизведанное. Известно, что дракон обязан защищать свою Шафат и своих детей до последней капли крови. Изучив многие драконьи пары, Крастор убедился, что в момент свадебного ритуала супруги связываются множеством клятв на ментальном уровне. В том числе и клятвой о защите. Это своего рода составляющая брачного ритуала, который по сути своей представляет компот из разных клятв и обязательств. Он обязан защищать ее, она взамен клянется в верности. Так работает магия драконов.

В момент принесения клятвы о защите, которая основана на демонической магии, Крастор смог вмешаться в структуру брачных уз, которые связывают Марию и Аристарха. Образно выражаясь, ему удалось заменить одно из звеньев цепи, которое позволяло Аристарху чувствовать, что его жена в опасности, и мчаться ей на помощь со всех ног. Теперь эту функцию он присвоил себе, чему был безмерно рад. Самое удивительное заключалось в том, что Черный дракон даже не понял, что произошло! Он не ощутил, что в его брачную связь вмешались и немного изменили ее. Гнев Аристарха был обусловлен тем, что Крастор скрыл его Шафат на время ритуала, выстроив демонический барьер, который дракон не смог пробить за столь короткое время. Сразу после того, как он ударил ректора, глава клана забрал свою растерянную жену и исчез, приказав вышвырнуть Крастора за ворота дворца. Вышвырнуть его, конечно, не вышвырнули, но выставили вон.

Если подытожить, затея с постепенным привязыванием к себе Марии увенчалась успехом. По крайней мере, первый ее этап. Теперь время переходить к самому длительному и интересному периоду. Осталось только дождаться прибытия Марии во дворец, и можно начинать.

Глава 4

Комната в общежитии академии встретила меня тишиной. Я подошла к своей кровати и устало откинулась на спинку. В душе уже несколько часов царило странное, но приятное спокойствие.

Мы не поругались с Арисом, ничего подобного. Закрыв глаза, я вспомнила, как муж унес меня из пещеры. В тот момент я очень испугалась за Крастора. Это единственная сильная эмоция, испытанная мной после ритуала клятвы. Когда Аристарх поднял меня на поверхность и перенес в свои покои, все чувства ушли, просто растворившись, будто и не было их никогда. Мне надо было злиться на мужа, но я не могла. У меня… не получалось. Арис смотрел на меня с ожиданием, готовый отразить любые мои обвинения, но я ничего ему не сказала. Смотрела, смотрела на мужа, но так и не нашла слов. Затем я отвернулась к стене и попыталась заснуть.

– Маша, – настороженно позвал меня Арис, – ты даже не скажешь мне, какой я дикарь?

– Я хочу спать, – пробормотала в ответ, так как действительно глаза начали слипаться. – Не буди меня, пожалуйста.

– Хорошо. – Хоть я не видела Ариса, но по его голосу чувствовала, что лицо дракона изумленно вытянулось. Мне самой мое поведение показалось странным, что уж говорить об окружающих!

Я проспала до обеда. Когда встала, Арис сидел рядом, внимательно наблюдая за каждым моим движением. Я удивилась, что он не ушел по своим срочным делам, но спрашивать ни о чем не стала.

– Как ты? – тихо прошептал дракон, всматриваясь в меня.

Как я? Прислушавшись к себе и своим ощущениям, поняла, что чувства потихоньку возвращаются ко мне. Я испытываю нечто, напоминающее тревогу, только очень-очень приглушенную.

– Странно себя чувствую, – ответила я так же тихо, уставившись в потолок. – Я хочу в академию.

– Зачем? – отрывисто спросил Арис. – Останься здесь еще немного, я хочу знать, что все прошло нормально.

– Где Крастор? – встрепенулась я и резко села на кровати. – Что с ним? Он жив?!

– Жив, – сквозь зубы ответил Арис. – Я вышвырнул его из дворца.

– За что? – испугалась я, чувствуя свою вину за безобразное поведение мужа.

– За что?! – Взгляд Ариса потемнел, даже карие радужки глаз почернели. Или мне кажется? – За то, что он скрыл от меня ритуал, поместив вас в магический туман! Сволочь! Потом оправдывался, что это было необходимо, что он думал, будто я и так догадаюсь о такой мелочи, но я чувствую, что упустил нечто важное. Не могу понять, в чем дело.

– Я чувствую эмоциональное опустошение, – поделилась с мужем, коснувшись его руки. – У меня пропали все чувства.

– Это нормально, – нехотя признался Арис. – В ходе подобных клятв и ритуалов происходит вмешательство в энергетическую структуру существа, и это временно нарушает работу всех токов. Через три часа ты полностью восстановишься. Я уже проанализировал тебя и твою сущность, но никаких видимых изменений не заметил. Зачем я вообще согласился на этот ритуал?

– Арис, не нервничай, – попросила я. – Я хочу на воздух. Давай ты снова превратишься в дракона, и мы вместе полетим в академию?

– Маша… – Арис внезапно смягчился и посмотрел на меня с нескрываемой нежностью, как Рафик смотрел на прелести Эльзы до того, как она узнала о нем правду. – Маша, так и скажи, что тебе понравилось летать на мне. Не надо искать поводов для того, чтобы это повторить. Просто попроси меня, и все.

– А можно попросить тебя не бить людей направо и налево? – вкрадчиво спросила я, стараясь не обидеть мужа. Арис презрительно фыркнул.

– Да я сто лет никого не бил, – заявил он.

– Да неужели?! – чуть не рассмеялась я. – А того вампира кто избил до состояния отбивной?

– А… это, – поморщился Черный дракон, будто вспомнил о чем-то незначительном и отвратительном. – Это было делом чести, а не просто банальным мордобоем, чтобы выпустить пар.

– Как мне теперь смотреть в глаза Крастору? – вздохнула я.

– Прямо, уверенно и с гордо поднятой головой, – отрезал Арис и резко встал. – Тебе нечего стыдиться! Он знал, что, спрятав от меня Шафат в столь важный момент, обязательно отхватит. Вот же сволочь… И не докажешь ничего, никаких доказательств нет. Твоя магическая структура сущности изменена в пределах нормы.

– Ну, раз в пределах нормы, то отпусти меня на учебу, – попросила я, состроив умильную мордашку. – Арис, мне необходимо отвлечься от всего этого безумия! Я скучаю по своим друзьям, по учебе, по занятиям. Теперь вопрос с моей безопасностью решен, Крастор принес клятву и не позволит никому плести против меня заговоры.

– Я приказал окружить твою комнату множеством защитных и сигнальных заклинаний, – просветил меня Аристарх. – Также я усилю охрану в здании самой академии, – произнес он туманную фразу, значение которой я не поняла до конца. – Если что-то произойдет в твоей комнате, об этом сразу станет известно. Можешь не бояться, похитить тебя больше никто не сможет. В спальне точно, а чтобы сделать это во время занятий, им придется очень постараться. В город будешь выходить только с сопровождением.

– Хорошо, – медленно кивнула я. – А что с посещениями Земли?

Арис тяжело вздохнул.

– Разрешаю, – недовольно протянул он. – Но не чаще одного раза в месяц и только в сопровождении личного телохранителя. Или меня.

– Спасибо! – радостно воскликнула я и бросилась ему на шею, целуя в щеку. – Я думала, ты никогда не разрешишь туда вернуться! – сказала я и осеклась, изумленно замолкнув. С каких пор для меня так важно согласие Ариса? Еще недавно я демонстративно чихала на его запреты и всеми силами сопротивлялась доминированию дракона в своей жизни. А теперь? Мне даже думать противно о том, чтобы его обмануть и отправиться на Землю вопреки запретам. Да и глупо это, учитывая, что за мной охотятся. Мне важно получить согласие мужа, заручиться его поддержкой и защитой. Я не хочу сопротивляться ему, напротив, мне нравится чувствовать себя под его защитой, ощущать его заботу и беспокойство. Неловко признавать, но это чертовски приятно. Арис смог войти в мою жизнь и незаметно стать для меня настоящим мужем, спутником жизни. Я смотрела на этого загорелого дракона и понимала, что отныне не представляю своей жизни без него.

Он без лишних слов вывел меня на улицу, превратился в дракона и помог забраться на его огромную спину. Я радовалась как ребенок, а уж когда он взмыл в небо, и вовсе не сдержалась и завизжала от восторга. Это потрясающе! Как же и мне хочется иметь возможность в любой момент взмыть в небо и лететь…

Арис доставил меня прямо в академию. Нас встретил заместитель ректора, он же вызвался сопроводить меня в общежитие. Арис на удивление легко согласился. Меня провели до двери гостиной и оставили, заверив, что все меры защиты усилены и теперь я могу не переживать. Я и не переживала. Теперь точно знаю, что с заступничеством Черного дракона мне ничего не грозит.

Вечером соседки вернулись с занятий в приподнятом настроении. Увидев меня, девушки бросились мне на шею и принялись поздравлять. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять по их счастливым лицам, что о похищении они ничего не знают.

– Мы так рады, что ты победила на конкурсе! – с восторгом воскликнула Оливия. – Мартина от злости даже позеленела, представляешь? Почему ты ничего нам не сказала о том, что выступаешь от драконов? Вот же хитрая, сделала все втихую.

– Признавайся, ты все это время праздновала? – прищурилась Эльза. – Небось купалась в подарках и золоте от императора?

– Да уж, – смогла выдавить улыбку я.

– А раз так, то нужно и с друзьями отметить! – заявила ведьма. – Старшекурсники устраивают вечеринку завтра вечером, и ты там будешь главным гостем. Не пойдешь – на тебя обидятся все оборотни, которые это организовывают.

– Что? – растерялась я. – Вечеринка? Здесь?

– А ты думала, что мы здесь только за учебниками сидим? – закатила глаза Эльза. – Развлечения необходимы!

– Я…

– И не думай отлынивать! – пресекла мои попытки Эльза. – Там будет весело, много приятных молодых людей и просто тех, с кем будет полезно завести знакомство.

– А алкоголь там будет? – задала я главный вопрос.

– Вообще, нет, – нахмурилась Оливия. – Выпивка в стенах академии под запретом, в этом плане там все прилично. Не переживай, все будет очень хорошо. Решай, что ты наденешь.

Можно подумать, у меня большой выбор одежды. В шкафу висит лишь пара платьев, которые здесь не сочтут вульгарными, все остальное – джинсы или юбки гораздо выше колена.

Вечером девочки сели делать домашнее задание, а я как всегда переписывала лекции к себе в тетрадь и старалась нагнать материал. К нам присоединился Карен, выразив желание скоротать вечер в столь приятной женской компании.

– Поздравляю, – первым делом сказал он мне, по-дружески хлопнув по плечу.

Ну и конечно же не обошлось без моего дяди, который вальяжно развалился в кресле. Ребята шутили, рассказывали, что интересного произошло на лекциях, как вдруг Карен посерьезнел и спросил Оливию:

– Как твои семейные дела? – Вопрос прозвучал с тревогой, хоть парень и пытался это скрыть.

– Неплохо. – С лица девушки тут же исчезла легкая улыбка, уступив место напряженной гримасе.

– Он отпустит тебя на завтрашнюю вечеринку? – Карен внимательно посмотрел прямо в глаза Оливии.

– Я надеюсь, – пожала плечами она. – Но, наверное, мне придется уйти оттуда пораньше. Он не любит, когда я задерживаюсь даже ненадолго.

– Он вообще ничего не любит, – буркнул Карен. – Только и делает, что орет на тебя и упрекает.

– У нас все хорошо, – с прохладцей в голосе ответила Оливия, давая понять, что разговор окончен.

– Племяша, а чего же ты молчишь? – лениво поинтересовался Рафик. – Расскажи своим друзьям правду.

– О чем? – насторожилась Эльза, метнув в меня подозрительный взгляд.

– О том, как тебя похитили из собственной комнаты, – продолжал дядя, нервно подергивая хвостом. – Как Ханс подставил тебя, обманом заставив выучить песню для этого конкурса. Расскажи им все.

– Тебя похитили? – Взгляд ведьмы потемнел. – Как? Кто? Зачем?!

– Император, – вздохнула я, откинув волосы назад. – Мой муж запретил мне участвовать в вокальном конкурсе, и тогда император приказал похитить меня прямо из спальни.

– Не может быть, – испуганно прошептала Оливия, прижав руку ко рту. – Как он осмелился?!

– У тебя есть муж? – удивился Карен.

– Давай выкладывай все по порядку! – командирским тоном приказала Эльза.

Я рассказала им о том, что произошло в ту злополучную ночь. Услышав, как три взрослых дракона скручивали меня одну, Оливия чуть не упала в обморок, а Карен яростно сжал кулаки. Мне удалось произвести впечатление на друзей. Чем дольше я говорила, тем подробнее пересказывала то или иное событие.

– Ханс знал о том, что именно он делает, это точно, – кивнул своим мыслям оборотень.

– Да, мне там так и сказали: он зубами вырвал себе возможность подготовить меня к этому конкурсу, – вздохнула я, вспоминая добрую приветливую улыбку этого светловолосого дракона.

– Странно, – нахмурилась Оливия. – Зачем ему это? На месте императора я бы поручила столь ответственное дело профессионалу, а не студенту. С чего вдруг ему доверять тебя этому Хансу?

– Может быть, с того, что этот Ханс его младший сынок? – с усталостью и раздражением вклинился Рафик.

Мы все дружно повернули головы к развалившемуся в кресле коту. Он смотрел на нас с плохо скрытым презрением, так, как смотрят на дураков, которые не понимают элементарных вещей.

– Откуда ты знаешь? – прищурилась я.

– Я много гуляю, – туманно ответил Рафик. – В присутствии кота никто не стесняется говорить о секретах.

– Вообще-то давно ходят слухи о том, что среди драконов здесь учится принц, – пробормотала Эльза задумчиво. – Я сначала смеялась, никаких подтверждений не было, но этим многое можно объяснить. И то, почему Хансу с первого курса доверяют все ответственные мероприятия, и то, почему он держится особняком. Этот парень не любит говорить о своей семье.

– Я слышал, он как-то рассказывал, что родом из столицы, его семья живет в одном из центральных районов, – вспомнил Карен, задумчиво почесав репу. – Я тогда еще подумал, что семей Золотого клана, которые постоянно живут в центре столицы, по пальцам одной руки можно пересчитать.

– А сколько всего детей у императора? – между делом поинтересовалась я.

– Официально один сын и дочь от наложницы, – ответил Рафик.

– У него есть наложницы? – удивилась я. Странно, не думала, что у драконов существуют гаремы.

– Его законная жена долгое время не могла забеременеть, – пояснил кот. – Поэтому, дабы спасти императорский род от пресекания, а точнее, чтобы не допустить передачи власти боковой ветви правящего рода, было принято решение о том, чтобы зачать ребенка с девушкой, которая не приходится ему супругой. У пары родилась девочка, император признал ее, а вскоре забеременела и его законная жена. Говорят, узнав о рождении у супруга ребенка, она пришла в ярость и обратилась к темной магии, чтобы зачать, но это только слухи.

– И Ханс – младший из ее сыновей? – спросила я.

– Да, – кивнул мне дядя, – но тут есть нюансы. Понимаете, молодежь, достоверно известно, что императрица родила двух сыновей с разницей в двадцать лет.

– Для драконов это мелочь, а не разница в возрасте, – хмыкнул Карен.

– Да. – Дядя метнул на него раздраженный взгляд. – Так вот, Ханс – младший, то есть второй в очереди на трон, но тем не менее многие при дворе уверены, что именно этот юноша в будущем станет императором. Дело в том, что старшего сына правителя никто не видел уже очень много лет, и это чертовски странно. Двор ведет довольно закрытый образ жизни, а уж семья императора и вовсе на людях почти не показывается. Вот, например, я случайно узнал о том, что в Интермагической академии обучается младший принц. А старший где? Последний раз его видели еще подростком, а ведь он ровесник твоего мужа, племяша. – Кот послал мне многозначительный взгляд. – Так что будьте поаккуратнее с этим милым Хансом. Он, конечно, пытался казаться своим в доску, влиться в вашу компанию, но делал это только для того, чтобы втереться в доверие к Маше. Ваша компашка оборотней и ведьмы ему неинтересна. Мой совет, держитесь от него подальше и не вздумайте мстить. Венценосные особы очень не любят, когда им переходят дорогу.

– Драконы тоже, – резонно заметила Эльза, вскинув бровь. – Императорская семья оскорбила Черный клан своим поступком.

– Не лезь в это дело, ведьма, – неожиданно серьезным тоном ответил ей кот. – Когда кланы драконов грызутся между собой, любой, кто сунет нос, рискует быть стертым в порошок.

– Или быть превращенным в кота, – поддела его Эльза и рассмеялась.

Остаток вечера прошел в теплой, дружественной обстановке, но Карен надолго ушел в свои мысли. Оборотень явно что-то обдумывал, и на наши попытки втянуть его в разговор лишь отмахивался. Рафик устал от наших девчачьих бесед и незаметно смылся.

На следующий день я принимала поздравления от незнакомых людей. Сомнительное удовольствие, если честно, потому что никакой радости от выигранного конкурса я не испытывала. Собственно, никакой награды я и не получила. В этот день я не заметила ни Мартины, ни Ханса, они словно исчезли. Почти все обсуждали намеченную на вечер вечеринку. Послушав разговоры, я поняла, что большинство собирается там просто повеселиться и отдохнуть, а не чествовать меня. Это и к лучшему.

Вечером я накрутила себе кудри, сделала красивый вечерний макияж и надела синее платье в черный горошек в стиле ретро. Длиной оно ниже колена, так что все правила местных приличий соблюдены. Бросив финальный оценивающий взгляд в зеркало, я довольно улыбнулась. Выгляжу прекрасно! Все прилично, но в то же время подчеркнута фигура и красивое лицо. От Ариса не поступало никаких запретов, поэтому я абсолютно уверена, что поход на вечеринку он одобрил. Вперед, развлекаться и веселиться!

Мои соседки тоже принарядились к вечеринке. Эльза надела темное платье с корсетом и приобрела сходство с баварской разносчицей пива, которых обычно изображают в рекламе. Пышная грудь, юбка выше колена, яркая шнуровка. Она сегодня будет отжигать. Оливия была ее полной противоположностью: голубое платье в пол, тонкий пояс на талии, практически полностью скрытая грудь. Скромница, одним словом. Удивительно, как эти две противоположности умудряются дружить?

– Готовы? – весело спросила Эльза. – Тогда пошли.

– Ведьмочка, а ты не боишься, что оборотни истолкуют твой внешний вид весьма неоднозначно? – поинтересовался Рафик, окидывая Эльзу плотоядным взглядом.

– Ну и что? – пожала плечами девушка. – Может, я именно этого и хочу. – Она сделала игривое движение, выпятив вперед затянутую в корсет грудь, и послала коту воздушный поцелуй.

Мы втроем направились к выходу. Закрывая дверь гостиной, я услышала, как Рафик тихо произнес себе под нос:

– Маленькая шлюшка…

Вечеринка проходила на последнем этаже здания общежития. Мы услышали звуки музыки и веселья, будучи на несколько уровней ниже. Ого! Уже когда мы подходили к входу на этаж, я услышала громкий мужской гогот. От этого мне стало не по себе, сразу в голове зароились нехорошие мысли и ассоциации. Отчего-то возникло странное желание, чтобы сейчас, в эту минуту, рядом со мной оказался кто-то надежный и сильный. Перед внутренним взором возник образ Аристарха. Мотнув головой, я напомнила себе, что ему не по статусу присутствовать на студенческих вечеринках. Скорее всего, здесь будут находиться все соглядатаи, которых он только смог найти. Никогда не поверю, что муж отпустил бы меня без охраны на столь неоднозначное мероприятие.

По сути, для вечеринки просто освободили один этаж. Здесь не было большого зала или специального помещения для проведения праздников. Просто коридор и множество небольших комнат, в которых общались молодые люди. Не знаю, откуда именно доносилась музыка, но она звучала повсюду. Яркая, ритмичная, настолько зажигательная, что ноги просились в пляс сразу же, едва я ступила сюда.

Меня приветствовали и в очередной раз поздравили с победой на конкурсе. Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Эльза и Оливия сразу освоились, по ним видно, что они не в первый раз посещают такие вечеринки. В основном здесь присутствовали оборотни, драконов почти не видно. Из девушек – вампирши и ведьмы, которые то и дело стреляли глазками при виде парней. Многие танцевали, а в одной из комнат находился накрытый стол. У меня тут же проснулся дикий аппетит, и я бросилась к бутербродам с красной рыбой.

– Это правильно, нам всем не помешает подкрепиться, – хихикнула Эльза, присоединяясь ко мне. – Сегодня будет очень насыщенный вечер. В прошлом году у меня ноги отваливались, когда я шла домой в третьем часу ночи.

– Почему? – нахмурилась я.

– От танцев! – округлила глаза ведьма. – Мы же сюда не есть пришли. – Она выразительно посмотрела на бутерброд.

– Не знаю, какие у вас планы, девочки, но я сегодня буду танцевать не останавливаясь, – удивила меня тихоня Оливия. – Муж сказал, чтобы я вернулась ровно в десять вечера, то есть через два часа. Так что сегодня я намерена натанцеваться на полгода вперед.

– Ты не натанцевалась на своей свадьбе? – поддела ее Эльза. – На которую меня так и не позвали.

– Перестань, ты же знаешь, что все случилось внезапно, я и сама не успела подготовиться, – заныла Оливия. – К тому же танцуют у нас на свадьбах мало, да и то только ритуальные танцы. Поверь, тебе там было бы скучно.

– Но не здесь, – вдохновленно прошептала ведьма, отворачиваясь от стола и набирая полную грудь воздуха, будто готовилась пройти по подиуму на мировом показе мод. – Готовы? – Она поочередно посмотрела в глаза каждой из нас. Оливия быстро закивала, приобретая сходство с собачонкой, а я лишь пожала плечами. Складывается впечатление, будто здешняя молодежь крайне редко бывает на дискотеках. На Земле я могла каждые выходные уезжать в клуб и веселиться там ночь напролет. Лишь хорошее воспитание, полученное от отца, останавливало меня от таких сомнительных, на мой взгляд, развлечений. – Тогда вперед!

Эльза взяла нас за руки и повлекла туда, где звучала музыка. С каждым нашим шагом она становилась все громче, пока не достигла таких децибелов, что мы с трудом могли слышать друг друга. Перед нами распахнулись большие двустворчатые двери, и мы вплыли в огромный танцевальный зал. Он действительно был огромный! Наверное, даже больше, чем переговорный зал в замке Ариса. А сколько здесь народу! Буквально море людей. И все танцуют.

Вдоль стен расставлены небольшие диванчики, на которых отдыхают уставшие от танцев девчонки. Почему-то парней на диванах нет. Где-то в дальнем углу виднелся огромный стол с большим количеством чистых стаканов. Я заметила, что возле него находится довольно много народу, все так или иначе к нему подходят.

– Что там? – спросила я Эльзу, но не уверена, что она меня услышала. Скорее просто прочитала вопрос по губам.

– Тоник, – наклонившись к моему уху, произнесла ведьма. – Он помогает расслабиться.

– Но ты сказала, что здесь не будет алкоголя! – громко сказала я, перекрикивая музыку.

– Это не алкоголь, – замотала головой Эльза. – Просто напиток с особыми травами. Тебе понравится. Вперед! – Она сжала мою руку еще сильнее и вбежала в толпу танцующих людей, увлекая нас за собой. Девочки нисколько не стеснялись и сразу поймали ритм, отдавшись музыке. Я не отставала и, расслабившись, начала танцевать.

Ритм музыки затягивал. Если поначалу я чувствовала себя глупо, танцуя в одиночку, то через несколько минут смогла наслаждаться происходящим. Более того, мне не хотелось останавливаться. Одна мелодия сменяла другую, а я все танцевала и танцевала, не выпуская из поля зрения своих подруг. В другой части зала плясали парочки, но не здесь. На этом танцполе только одиночки. Вдруг Эльза сделала нам знак, что, мол, давайте передохнем. Я отрицательно замотала головой, и слышать не желая о том, чтобы остановиться. На это ведьма закатила глаза, взяла меня за шиворот и потащила сквозь толпу.

– Что ты себе позволяешь?! – возмутилась я, когда она под хихиканье Оливии подтащила меня к столу с тоником. Я вдруг с удивлением обнаружила, что здесь и музыка тише звучит, можно общаться, не повышая голоса.

– Тебе нужна передышка, – спокойно ответила Оливия. – У тебя уже лицо красное от танцев.

И вправду, мне очень жарко, сердце бешено стучит в груди, на лбу выступил пот. Эльза уже было развернулась к столу, чтобы налить нам прохладительные напитки, как вдруг совершенно неожиданно, будто из ниоткуда перед нами возник… Крис.

– Девчонки, привет! – Тот строгий и высокий мужчина, что стоял по правую руку от моего мужа во время ссоры с императором, теперь выглядел как простой парень. На нем надеты свободные штаны, расклешенные книзу, и рубаха в клетку. Он протянул нам поднос с тремя большими стаканами с розовой жидкостью, ослепительно улыбаясь. – Как вам вечеринка? Все хорошо?

– Д-да… – От неожиданности голос Эльзы звучал неуверенно, но тем не менее мы все приняли стаканы. – А я думала, что драконы на такие вечера не ходят.

– Я пришел, – просто ответил Крис, пожав плечами.

– У нас все хорошо, никто не пристает, проблем нет. Если что случится, где тебя можно найти? – Я сразу сообщила своему соглядатаю всю информацию, которая была ему нужна. Не сомневаюсь, что Арис подослал его только для того, чтобы он присматривал за мной и контролировал. Уверена, помимо него здесь еще штук пять этих шпионов. Вообще, это хорошо, что я знаю, кто он такой. Так нам будет намного проще общаться.

– Вон там… – Крис смотрел на меня ошарашенно, махнув при этом в сторону дальнего дивана. – А вы точно…

– Да! – ответила я, допив тоник. На вкус он очень приятный, напоминает сладкую воду с клубничным ароматизатором. Ни капли не сомневалась, что на эту вечеринку Арис не отпустит меня без охраны, но сейчас это не вызывало раздражения, как раньше. Наоборот, мне приятно, что муж заботится о моей безопасности. Вернув пустые стаканы удивленному Крису, мы вновь отправились на танцпол.

Может, Эльза и не врала, когда говорила, что тоник не содержит алкоголя, но определенное воздействие на нервную систему он, безусловно, оказывал. Через несколько минут после того, как я выпила полный стакан этого сладкого напитка, в теле возникло приятное чувство легкости и окрыленности. Как ни странно, это не напоминало алкогольное опьянение, а имело совсем другой характер. Тоник именно расслаблял, не затуманивая голову и не изменяя восприятие реальности.

Теперь танцы стали еще веселее. Все остатки скованности и стеснения улетучились, я больше не волновалась о том, как выгляжу со стороны и что обо мне думают окружающие. На лицах моих подруг сияли счастливые улыбки. Впервые за долгое время я смогла увидеть Оливию по-настоящему открытой, без следа прежней зажатости. Девушка танцевала легко, полностью растворившись в музыке. Я невольно залюбовалась ею, такой настоящей и искренней.

Танцы продолжались долго, я попросту потеряла счет времени. Одна композиция сменялась другой, а мы все не останавливались. Я вообще не понимала, как смогу остановиться, хотелось танцевать и танцевать до упаду. Тоник сделал свое дело, и усталость в теле почти не чувствовалась. Когда Эльза во второй раз позвала нас передохнуть, мы с Оливией отрицательно замотали головами. Ведьма рассмеялась и ушла, растворившись в толпе. Через минуту она вернулась с тремя полными стаканами в руках и протянула каждой из нас по одному. Я осушила свой стакан залпом и вернула его подруге. Теперь я чувствовала себя еще лучше, словно с этой порцией тоника в меня влили жизненную энергию.

Однако на этот раз насладиться вечеринкой не удалось, потому что прежний стакан тоника дал о себе знать. Подойдя к Эльзе, я наклонилась и зашептала ей на ухо:

– Мне надо отойти в дамскую комнату. Ты со мной?

Ведьма активно закивала, а затем подошла к Оливии и начала шептать ей на ухо мое предложение. Девушка охотно согласилась. Все втроем мы направились в уборную, аккуратно обходя танцующих. Пару раз несколько особо активных танцоров едва не заехали мне по лицу, но я смогла увернуться. Вообще, после второй порции тоника у меня возникло странное ощущение, совсем не такое, как от первой. Не знаю точно, связано ли это с напитком, или же всему виной душное помещение, но у меня закружилась голова и начались боли в животе.

Уборная располагалась за пределами танцевального зала. Однако когда мы с девочками подошли туда и увидели громадную очередь длиной в целый коридор, то, не сговариваясь, развернулись и пошли в другую сторону. Стоять здесь значит потерять кучу времени и нервов. Да я просто не дотерплю, пока дождусь!

– Куда пойдем? – спросила Оливия.

– Этажом ниже есть еще одна уборная, предлагаю спуститься туда, – пожала плечами ведьма. – Правда, пару унитазов недавно прорвало, так что там не очень хорошо пахнет.

– Фу-у-у, – скривилась я.

– Не бойся, для нас с тобой аромат почти неощутим, зато вот оборотни с их обонянием туда и близко не подходят. Оливия, ты как? – обратилась она к подруге за ее мнением.

– Нет, я на такое геройство не согласна, – хохотнула девушка-оборотень. – Девочки, мне уже пора. Я пойду к себе и уже оттуда перемещусь домой. – По ее лицу пробежала едва заметная тень. Видно, что она совсем не хочет возвращаться к мужу.

Оливия свернула к выходу и скрылась за поворотом, оставив нас с Эльзой вдвоем. Ведьма отвела меня на этаж ниже, который, как ни странно, оказался полупустым.

– Все на вечеринке, – пояснила девушка, заметив мое удивление. В этот момент меня одолел особенно сильный приступ тошноты, который с трудом удалось подавить. – Мне тоже не по себе, – неожиданно призналась Эльза, открывая дверь в уборную. Никакого неприятного запаха я не почувствовала. – Тот тоник, наверное, оказался испорченным.

– Как? – нахмурилась я. – Разве такое возможно?

– Ну, я просто не стала наливать нам из общего чана, взяла стаканы, что стояли на столе уже готовыми. Мне это показалось странным, но лень пересилила, – хихикнула она, а я мысленно обругала подругу. Судя по нашим общим симптомам, тот тоник и вправду оказался каким-то испорченным, поэтому его и отставили. Хотя… Там же было столько народу, так почему никто, кроме Эльзы, не взял их? В такой суматохе готовые напитки разлетелись бы как горячие пирожки! А еще их оказалось ровно три…

Уборная представляла собой два раздельных помещения: одна часть с раковинами и зеркалами, а вторая с кабинками. Когда мы обе возвращались, чтобы помыть руки, я заметила, что Эльза выглядит слишком уж бледной. Да и самой мне вдруг стало очень плохо, силы испарялись с каждой секундой. Если раньше все можно было списать на банальное недомогание, то теперь это переросло в нечто более серьезное.

Я смотрела на свое бледное отражение, опершись на раковину, и все сильнее теряла связь с реальностью. Окружающее начало расплываться, в голове зашумело. С трудом повернув голову, я увидела лежащую на полу Эльзу. Сил не хватило даже не то, чтобы испугаться за подругу. Я попыталась что-то сказать, но язык словно разбух во рту. Захотела сделать шаг и тут же осела на пол, потеряв равновесие. Конечности стали ватно-резиновыми.

Неожиданно дверь уборной отворилась и внутрь вошли трое парней. Даже в таком состоянии я смогла определить, что это молодые оборотни. В смутном сознании зародилась надежда, что это люди Ариса, которые присматривали за мной, но стоило мне увидеть их пошлые ухмылки, как тут же все стало ясно.

– О, одна куколка уже готова, – потирая руки, произнес один из них и подошел к Эльзе, поднимая девушку на руки.

– А вторая еще нет, – услышала я шепот рядом с собой и почувствовала, как и меня собираются взять на руки. В этот момент я так испугалась, что даже смогла сделать слабое движение рукой, пытаясь оттолкнуть парня. В голове билась только одна мысль: где же моя охрана? Где Арис?! Разве он не чувствует, что творится что-то не то? – Не понимаю, почему она не отрубается? Раньше на всех действовало.

– Да, странно, – прищурился один из парней, глядя мне в глаза. Я отчетливо запомнила его лицо: густые черные брови, карие глаза, крупный нос и родинка на подбородке. – Ладно, потом разберемся. Она явно на грани. Несите их ко мне, там и развлечемся.

Сильные руки оторвали меня от пола и куда-то понесли. С каждой минутой мне становилось все хуже. Наверное, именно страх не позволял отключиться окончательно. Я не верила, что все это происходит на самом деле. Разве мог Арис допустить подобное? Он же обещал, что в академии мне ничего не грозит, что кругом охрана, что за мной постоянно наблюдают. Как же тогда меня смогли опоить какие-то непонятные парни?!

Вдруг коридор осветила яркая вспышка света. Не знаю, что именно произошло, но тот парень, который меня нес, вдруг закричал и упал, роняя меня на каменный пол. Помню, как я ощутила боль в копчике, прежде чем окончательно отключилась. Возле меня раздавались звуки ударов, крики, но наконец все заволокла беспроглядная тьма.

Глава 5

Единственный момент, когда я ненадолго пришла в сознание, длился всего несколько секунд. Я отчетливо ощутила, как меня несут на руках, быстрым размашистым шагом преодолевая коридоры. Было понятно, что это совсем не тот молодой оборотень, что поднимал меня в прошлый раз. Этот мужчина был значительно старше, от него исходили уверенность и желание защитить. Он держал меня так бережно и осторожно, что сомнений не было: он – мой защитник.

– Арис… – не знаю, произнесла я это слово вслух или просто подумала о своем муже, но прижалась покрепче к своему спасителю. Почему-то в этот короткий миг у меня не было сомнений в том, что рядом находится именно Черный дракон, хотя пахло от него очень непривычно: вместо обычного терпкого природного аромата я ощущала сладкий запах одеколона. И вскоре снова отключилась.

Окончательно пришла в себя я от лучей солнца, что настойчиво светили прямо в глаза. Это было неприятно, и я перевернулась на бок, поджав ноги, и ощутила под своим телом простыни, чей гладкий шелк приятно холодил кожу. Постельное белье пахло розами с капелькой жасминового аромата. Этот странный цветочный запах заставил меня с трудом поднять веки и прогнать остатки сна. Во рту была дикая сухость, я ужасно хотела пить, к тому же при малейшем движении болел копчик. Приподняв голову, поняла, что лежу на круглой кровати у окна. Незнакомая комната также имела круглую форму и была отделана в сиреневых тонах. Признаюсь, абсолютно незнакомое помещение меня напугало. Комната определенно была спальней очень богатого человека, и этот факт, в связи с тем, что случилось накануне, вызвал во мне липкое чувство страха. Я начала ощупывать себя, чтобы подтвердить или развеять омерзительные догадки.

На мне все то же платье, что и вчера, разве что очень запыленное и истрепанное. Белье тоже на месте, балетки аккуратно стоят у изножья кровати, носок к носку. Так, что же вчера произошло и как я здесь оказалась? Я поднялась на нетвердых ногах, и тут же распахнулась дверь, впуская Крастора с заживающим фингалом под глазом, что мчался ко мне на всех парах.

– Мария! – обеспокоенно воскликнул он и так ретиво бросился ко мне, что я с испугу отскочила на другой край кровати. Заметив мою реакцию, ректор притормозил и замер в такой позе, будто вот-вот собирался распахнуть объятия. Я же не понимала, что происходит, поэтому чувствовала себя растерянной и уязвимой. – Что с тобой? Как ты себя чувствуешь? – прищурился мужчина, вглядываясь в меня.

– Пить хочу, – хрипло ответила я и ощутила, как болит горло при каждом сказанном слове.

Ректор подал мне стакан прохладной воды. Несмотря на жажду, прежде чем выпить из него, я принюхалась к воде. Не могу объяснить точно, зачем я это сделала, но осторожность оказалась сильнее жажды. Вода ничем не пахла, но я не могла заставить себя сделать глоток. Бросив на ректора растерянный взгляд, наткнулась на его ответный – настороженный и недовольный.

– Маша, ты не должна меня бояться, – покачал головой Крастор. – Пей сколько хочешь, ничего не бойся. Здесь тебя никто не обидит и не тронет. Пей сколько нужно.

Почувствовав себя глупо, я пригубила из стакана. В самом деле, разве можно опасаться Крастора? Он в последнюю очередь станет вредить мне. Вода оказалась на удивление вкусной, почти как тогда, в пустоши с Арисом… Арис!

– Где мой муж? – спросила я, потирая пальцами переносицу. – Где Эльза? И что произошло вчера? Почему я здесь?

– Маша, ты только не волнуйся. – Крастор обошел кровать и, остановившись рядом, тронул меня за плечо. Наверное, это был жест поддержки, чтобы успокоить меня, но прикосновение было мне неприятно. Невольно я дернула плечом, сбрасывая его руку. – Сейчас ведется расследование относительно вчерашних событий. По известным данным можно сказать, что в академии действовала банда оборотней, которые регулярно опаивали девушек на студенческих вечеринках и в бессознательном состоянии насиловали их.

– Что? – не могла поверить я своим ушам. – Банда? Здесь?

– Да, – с виноватым и недовольным видом ответил ректор.

– Как же вы это проглядели? – прямо спросила я. Виной всему мое состояние, ведь иначе я бы не осмелилась обвинять ректора академии. – Как такое вообще возможно?!

– Для всех нас это шок, – признался Крастор. – Как оказалось, наутро они относили девушек обратно на танцевальный этаж и оставляли либо в туалетах, либо на диванах. Бедняжки приходили в себя и думали, что напились до беспамятства, ничего не помнили о случившемся и из чувства стыда молчали. По меньшей мере известно о десяти их жертвах.

– Что же пошло не так в этот раз? – Голова по-прежнему болела, хотелось лечь, но ложиться на кровать в присутствии Крастора я не буду. Слишком уж неоднозначная и пикантная ситуация получается, а мне еще с Арисом объясняться.

– Я случайно увидел их в тот момент, когда они уносили вас по коридору, – потемнел лицом ректор, вспоминая. – Сразу узнал тебя в полубессознательном состоянии, Эльзу и крикнул им, чтобы остановились, а они пустились бежать. Тогда я применил заклинание и обезоружил всех. Наверное, действовал слишком рьяно, был охвачен яростью. Из-за меня они уронили вас с подругой прямо на пол. У тебя не болит спина? – с искренним беспокойством спросил Крастор, выразительно глядя на меня. Всем своим видом он выражал заботу и желание помочь, но почему-то меня это раздражало, хоть я и пыталась не подавать виду.

Я не успела ответить, так как случилось нечто неожиданное. В тот момент, когда ответ был готов слететь с моих губ, дверь спальни Крастора с грохотом распахнулась. Аристарх влетел в помещение с таким воинственным и яростным видом, словно собирался сражаться здесь с армией морглов.

– Где моя жена, ублюдок?! – гаркнул он так, что содрогнулись стены, но меня не напугал этот крик. В душе будто прорвало плотину, и я, позабыв о недомогании и скромности, сорвалась с места и бросилась на шею мужу. Поясница запульсировала болью, но мне было плевать.

– Арис! – выдохнула я, прижимаясь к его крепкому телу и обнимая за шею. Дракон на бегу подхватил меня, отрывая от пола и крепко прижимая к себе. Я уткнулась носом в его щеку, вдыхая родной запах. Слезы полились градом, я больше не могла сдерживаться.

– Моя маленькая, – шепнул Арис, погладив крупной ладонью мой затылок. – Все закончилось. Все, не плачь, прошу тебя. Ты же знаешь, я видеть не могу твоих слез, малышка.

Слышать эти нежные слова, пусть и очень тихие, да еще в присутствии постороннего человека, казалось чем-то невероятным. Черный дракон гладил меня и утешал, стирая мои слезы мозолистой ладонью.

– Почему никто из твоих людей им не помешал? – спросила я, отстранившись от мужа.

– Я сам не знаю, но разберусь во всем, – коротко бросил Арис. – А с тобой у меня будет отдельный разговор! – жестко заявил он, ткнув пальцем в ректора.

– Я спас твою жену, – с холодной насмешкой ответил ему Крастор и, поняв, что Арис намерен меня забрать, насторожился.

– Я вижу, – с ядом в голосе бросил Арис, выразительно окинув взглядом спальню.

Не сказав больше ни слова, дракон подхватил меня и понес прочь. Я фактически сидела на его руке, упираясь носом в грудь. Мое внимание привлекли странные багровые пятна на одежде дракона, которые к тому же еще и пахли подозрительно. Мы миновали несколько коридоров и, выйдя на улицу, Арис активировал портал, перенося нас к себе в замок. Через пять минут он уже внес меня в свою спальню.

– Арис, это кровь? – шепотом спросила я, обретя твердую почву под ногами. Теперь можно уверенно сказать: одежда моего мужа обильно забрызгана кровью.

– Да, – с досадой бросил Черный дракон, расстегивая рубашку и отбрасывая ее в угол.

– Чья? – задала я самый волнующий вопрос.

– Какая разница, черт возьми?! – Арис схватил меня за плечи и посмотрел в упор. – Это моя вина, – обреченно закрыл глаза он. – Зря я разрешил тебе вернуться в академию. Тебе там не место. Каждый день покушения, похищения… Если не от моих врагов, то от простых студентов. Больше ты туда не вернешься.

– Но что я буду делать? – прошептала, не зная, как реагировать на такое заявление. С одной стороны, он абсолютно прав, я и сама не горю желанием возвращаться обратно. В то же время я чувствовала, что мне нужно вернуться обратно. Не знаю, правда, зачем, но нужно.

– Будешь жить здесь, со мной, – пожал плечами Арис, глядя на меня как на дуру. – Неужели ты этого не хочешь?

– Хочу, но меня и здесь пытались убить, – прошептала я себе под нос. – Арис, я точно знаю, что на танцах твои люди присматривали за мной. Как так вышло, что они не заметили, как нас с Эльзой опоили и похитили? Это что-то немыслимое и ужасно глупое…

– Маша, я сам не понимаю, как так вышло, – вздохнул Арис и отошел от меня, сделав движение руками, будто он умывается. – Мне сказали о том, что произошло, всего час назад. Мне стыдно об этом говорить, но никто из охраны вообще не понял, что ты пропала, пока им не сообщили люди Крастора.

– Что? – изумилась я. – Как такое возможно?

– Я предполагаю, что их зачаровали. – Черный дракон повернулся ко мне и сделал шаг вперед. – А иначе это не объяснить. Они все опытные разведчики, доказали свою верность в боях. Никто из них не способен допустить таких дурацких ошибок в наблюдении и потерять объект. А они даже не поняли, что ты ушла из зала. И я ничего не почувствовал, – с болью в голосе прошептал Арис, прикрыв глаза. – Я не почувствовал, что ты в опасности. Это непростительно, Маша. Я не прошу у тебя прощения, потому что простить такое нельзя. Я должен был тебя защитить, прийти на помощь, но вместо этого занимался другими делами. – Он сделал странный жест, указывая на окровавленную рубашку.

– Погоди винить себя! – Я попыталась успокоить мужа и подошла вплотную, положив руку на его обнаженное плечо. – Возможно, нас всех обманывают и водят за нос. Не могли твои люди просто взять и разом ослепнуть.

– Ты умница, – грустно улыбнулся Арис. – Иногда мне кажется, что с твоей прозорливостью и смелостью ты управляла бы кланом лучше меня.

– Не говори так! – шутливо стукнула его я. – Я развалю тут все за несколько дней.

– Расскажи мне обо всем, – посерьезнел дракон. – С самого начала. Нужно понять, что именно мы упустили.

– Хорошо, но сначала скажи, где сейчас Эльза, – попросила я.

– В лазарете, – мрачно ответил Арис. – Это меня и взбесило. Ведьму доставили сразу к лекарям, а тебя этот удод потащил к себе в спальню. Мне объяснили, что из-за беспокойства и желания защитить. Убью, – сжал кулаки дракон.

Я села на кровать и, вдохнув поглубже, принялась вспоминать события злосчастного вечера. Арис просил подробно рассказать о том, что именно я чувствовала, когда выпила тоник в первый и во второй раз. Я отметила, что ощущения были разными. В первый раз я просто расслабилась, а после второй порции меня словно опоили. Когда рассказ был окончен, дракон присел передо мной на корточки и положил руки мне на колени.

– Это очень мутная история, – покачал головой он. – Те оборотни, что напали на вас, сейчас сидят под арестом. Я лично их допрошу. Вся эта версия, что они насиловали девушек, кажется мне странной.

– Почему? – насторожилась я.

– Потому что до инцидента с тобой и Эльзой никто о подобном даже не подозревал. Это же страшный удар по репутации академии! Студенток регулярно опаивали и насиловали, причем на протяжении нескольких лет. Да после такого Крастор должен с позором уйти в отставку!

– Может, он так и сделает? – неуверенно пожала я плечами.

– Очень сомневаюсь, – хохотнул Арис. – Маша… – неожиданно прошептал дракон и уперся лбом мне в солнечное сплетение, попутно поцеловав в живот. – Я так испугался за тебя. Как чувствовал, что не нужно отпускать тебя на эту проклятую вечеринку, но поддался эмоциям. Подумал, что после всего пережитого тебе не помешает немного расслабиться. Задействовал лучшую охрану, – тут я сразу подумала о Крисе, – сам перепроверил все, прежде чем отпустить тебя, и все равно не уберег. Эти идиоты, как слепые котята, даже не заметили, как ты покинула зал вместе с подругами, будто кто-то… – Арис вдруг посерьезнел и резко отстранился от меня. – Будто кто-то отвел им глаза!

– Что? – не поняла я.

– Отвод глаз! – ошарашенно воскликнул дракон, глядя мне в глаза так, будто совершил открытие века. Кажется, вот-вот у него над головой вспыхнет лампочка, как в мультиках. – Понимаешь?!

– Нет, – честно сказала я, не понимая, что происходит.

– Вот поэтому тебе и нужно образование, – пробормотал Арис и, поспешив к шкафу, вытащил из него новую рубашку. – Это демоническая магия. Демоны способны влиять на сознание человека! Отвод глаз – это довольно простое заклинание, его легко обнаружить и обезвредить, но только если оно применяется к одному объекту. Чем шире радиус воздействия, тем меньше вероятность заметить это заклинание. А что… что, если отводили глаза не конкретной группе наблюдателей, а всему залу?

– И что это значит? – округлила я глаза, чувствуя, что в силу своей необразованности не понимаю чего-то очень важного.

– А то, Маша, что в таком случае действовал очень могущественный демон! – воскликнул Арис и направился к выходу. – Ну нет, – мотнул головой он, останавливаясь у самой двери. – Больше я тебя одну не оставлю! – Черный дракон подхватил меня на руки и вынес из своей спальни.

– Куда мы? – спросила я, обняв его за шею.

– Я отнесу тебя в покои моей матери, – ошарашил меня муж.

– Что?! – Я попыталась вывернуться, но безуспешно. – Зачем?

– Слишком часто ты влипаешь в неприятности, – буркнул Арис. – Она за тобой присмотрит. Не бойся, мама и пальцем тебя не тронет, – улыбнулся он, заметив мое замешательство. – Теперь.

– Слабое утешение, – прошептала я. – Рядом с ней я чувствую себя… неуютно.

– Не переживай. Уверен, вы пообщаетесь, узнаете друг друга получше и ваши отношения изменятся. А я пока свяжусь с императорским двором.

– Это еще зачем? – Вспоминая последнюю встречу Ариса и императора, я бы сказала, что контактировать им сейчас непросто. Все же открытый конфликт не способствует эффективному расследованию.

– Я обязан доложить о том, что, возможно, на территории империи действует могущественный демон. Не переживай, мне совершенно не обязательно общаться лично с императором. Достаточно поговорить с главой тайной канцелярии.

– Береги себя, – когда Арис принес меня к двери, я обняла его, обхватив могучую шею руками.

– Маша, я могу себя защитить, – вздохнул дракон, отпуская мои ноги, но крепче сжимая талию. – А ты нет. Так что береги себя ты. – Арис без стука открыл дверь покоев и ввел меня внутрь, держа чуть повыше локтя. Видно, чувствовал, что в глубине души мне хочется сбежать.

Мы оказались в небольшой прихожей. Из спальни тотчас вышла обеспокоенная мать Ариса.

– Аристарх, наконец-то! Рассказывай, что… – Она замерла, изумленно уставившись на меня. Причем таким взглядом, которым одаривают невоспитанных собак, когда они делают свои дела в помещении.

– Здравствуйте, мама, – бодро поздоровался Арис. – Я тороплюсь. Оставляю свою любимую жену вам на попечение.

– За-зачем? – растерянно пролепетала женщина, переводя взгляд с меня на сына.

– Затем, что вдвоем вас будет труднее похитить. – Уверена, Арис хотел пошутить, но после этих слов его мать испуганно вскрикнула. – Не волнуйтесь, лучшая охрана у двери, во дворце действует режим повышенной готовности.

– К чему?! – воскликнула моя свекровь, округлив глаза.

– К тому, чтобы защитить вас, мама, – твердо ответил Арис и развернулся, чтобы уйти по своим делам. Дракон аккуратно прикрыл дверь, оставляя меня наедине с женщиной, которая в первую нашу встречу не постеснялась поднять на меня руку.

– Здравствуйте, – негромко прошептала я, криво улыбнувшись.

– Доброе утро, – севшим голосом ответила она, медленно скользя по мне взглядом. – Может, желаешь принять ванну, выпить чаю? – Мать Ариса встрепенулась, беря себя в руки, расправила плечи и посмотрела на меня.

Весьма своевременное предложение от гостеприимной хозяйки, вот только я не чувствовала себя желанной гостьей. Покои матери Ариса были будто наполнены тягучим желе – каждый шаг давался с трудом, словно я продиралась сквозь невидимую преграду.

– Я… – протянула, закусив губу. Ничего не могу с собой поделать. Решение о том, что мне придется здесь побыть, так обескуражило, что я до сих пор не могу взять себя в руки.

– Тебе необходима ванна и отдых, – с намеком произнесла свекровь, выразительно посмотрев на меня. – Вид у тебя такой же, как у наших солдат после путешествия в пустошь.

– Хорошо, – согласилась я, подняв голову. Да, я не против принять ванну. Вот только купаться в чужой ванне не очень-то приятно, в ней крайне трудно расслабиться. Однако деваться мне некуда, придется потерпеть. Я прикрыла глаза и набрала в грудь побольше воздуха. Открыв их, я уверенно кивнула Катерине (так, кажется, зовут мать моего мужа?) и прошла вперед. Женщина сделала приглашающий жест на пороге небольшой гостиной. Комната оказалась очень уютной: два мягких кресла цвета слоновой кости, на одном из которых лежало недавно начатое вязание, полупрозрачные шторы на окнах, красивая отделка стен. Гостиная обставлена со вкусом.

– Подготовьте теплую ванну с лавандой для моей невестки, – холодно отдала приказ Катерина кому-то, кто находился в этот момент в ее спальне. – Также подайте нам горячий чай с лимоном и сообщите на кухню, чтобы приготовили куриный бульон и две порции овощного салата.

– Будет исполнено, госпожа, – услышала я голос служанки, а затем из хозяйской спальни гуськом вышли три женщины.

– Присаживайся. – Вернувшись в гостиную, Катерина указала мне на кресло. По-прежнему чувствуя себя немного неуютно, я медленно прошла к нему и уселась. Ух! Какое оно мягкое и удобное, однако. – Ты скованна, – заметила женщина, прищурив глаза, – постарайся расслабиться. Если есть какие-то пожелания, ты говори, не стесняйся.

– Нет, ничего не нужно, – покачала я головой и поймала себя на том, что стараюсь не смотреть в глаза этой драконице. – Вы правы, мне действительно нужна ванна и завтрак. Спасибо.

– Мне лишь недавно сообщили, что в академии произошло очередное ЧП, – вздохнула Катерина. – Правда, никто не уточнил, что же именно случилось, но сомнений нет, это связано с тобой. Поделишься?

– Меня опоили, – вздохнула я, чувствуя надвигающуюся волну стыда. Этой дамочке вряд ли понравится история о том, как я плясала до упаду и попалась не то в руки насильников-клофелинщиков, не то на крючок к демонам. Опять. Снова. – На вечеринке.

К моему удивлению, информация об увеселительном мероприятии совсем не удивила драконицу.

– О, так Аристарх все же послушал моего совета, – посветлела лицом женщина.

– О чем вы? – не поняла я.

– Это я настояла, чтобы он позволил тебе пойти на танцы, – удивила она меня. – Изначально сын был категорически против, и, возможно, он был прав. Тем не менее я пыталась убедить его, что несколько часов развлечений в твоем возрасте просто необходимы для поддержания работоспособности. Не думала, что он принял мои доводы. В последнее время Аристарх редко со мной общается, – горестно вздохнула она. Однако мне было не до ее жалоб. Информация о том, что именно эта женщина настояла на том, чтобы Арис принял решение, которое впоследствии привело к похищению, меняла дело. Невольно закрадывалась мысль: а вдруг именно мать Ариса все подстроила? – Ох, ну вот, теперь меня будут подозревать в причастности! – с досадой воскликнула она, всплеснув руками. – А ведь я хотела как лучше.

– Почему вы желали, чтобы я отдохнула? – осторожно спросила, стараясь не задеть ее. Я не эксперт, но вроде бы она говорит правду. Ну или Катерина прекрасная актриса, прозябающая в замке.

– Я тоже была молодой, – улыбнулась драконица. – Помню, как отец и старшие братья зорко следили, чтобы я училась, а мне было необходимо хоть немного отдыха в компании подруг. Это сильно затрудняло процесс обучения. Вот я и подумала, что после всех стрессов, что ты пережила, немного танцев и музыки не помешает. Как оказалось, враги только этого и ждали.

– Госпожа, ванна готова. – В комнату вошла служанка и почтительно склонила голову.

– Иди, – кивнула мне свекровь.

Я без лишних слов встала и последовала за служанкой. Меня привели в небольшую ванную комнату. Там для меня уже приготовили бадью с теплой водой и лавандовым маслом. Надо признать, что эта процедура действительно помогла расслабиться. Прошла ноющая боль в мышцах, исчезли зачатки головной боли. Женщины действовали аккуратно, сделав мне легкий массаж шеи. Когда я вылезала из ванны, меня завернули в теплое махровое полотенце, и я с трудом сдержалась, чтобы не замурлыкать.

Вернувшись в гостиную, я уселась в то же кресло. Катерина по-прежнему сидела на своем месте, и, кажется, она даже не вставала. Нам уже подали чай, горячий бульон и салаты. Однако я не спешила к ним приступать. В последнее время на меня так часто покушаются, что даже притрагиваться страшно.

– Чего ты опасаешься? – удивилась Катерина. – Неужели думаешь, что я стану травить тебя у себя в покоях?

– Меня чуть не зарезали в коридоре дворца, – напомнила я.

– Можешь не переживать на этот счет, – легкомысленно махнула рукой драконица. – Такого больше не повторится.

– Почему? – прищурилась я. Уверена, если бы нашли организаторов, Арис немедленно сообщил бы мне. Однако муж утверждает, что расследование все еще ведется, организаторов не нашли.

– Потому что та, кто привел во дворец убийцу, уехала отсюда на следующий день после покушения, – спокойно произнесла женщина.

– И кто же это? – севшим голосом спросила я, не сводя глаз со свекрови.

– Ее имя тебе ни о чем не скажет, – равнодушно махнула рукой Катерина. – Она много лет была любовницей Аристарха, с ней он провел несколько тысяч ночей. Мой сын не верил, что сможет найти свою Шафат, планировал родить ребенка от этой девушки. Она удовлетворяла его кротким характером и… некоторыми умениями, – деликатно обошла она острую тему. – Когда эта дурочка узнала, что Аристарх женился, у нее помутился рассудок, все планы пошли под откос. От отчаяния она решилась на очень глупый шаг и организовала покушение на тебя. К счастью, неудачное. Как только я узнала об этом, сразу выслала ее прочь.

С минуту я смотрела на Катерину так, будто у нее вырос русалочий хвост. Мелькнула мысль, что она пошутила, но вид у женщины был самый серьезный.

– Вы просто выслали ее? – шепотом повторила я. – А как же наказание?

– Это и было для нее самым страшным наказанием. – Катерина сделала глоток чая. – Представь, каково было девочке вернуться в свой родной клан. Все знали, что она много лет была любовницей Аристарха и планировала от него забеременеть. Наши традиции таковы, что быть матерью пусть и незаконного, но наследника – честь, а вот быть бывшей любовницей – позор.

– Она пыталась убить меня, – с металлическими нотками в голосе произнесла я, сверля взглядом свекровь, – а вы просто позволили ей уехать? Неужели общественное порицание можно считать серьезным наказанием за организацию убийства?

– Ты судишь как простолюдинка, сразу видно, где ты выросла, – снисходительно улыбнулась Катерина и поставила чашку на стол. – Для простой девушки репутация, безусловно, тоже имеет значение, но даже трактирщица имеет хорошие шансы выйти замуж. А вот уроженка знатного рода, драконица, становится заложницей своей репутации и традиций. Никто и никогда не женится на той, что потеряла невинность вне брака. Всем известно, что она много лет спала с главой Черного клана. Это что-то вроде черной метки для потенциальных женихов и их семей, – пояснила она, заметив недоумение в моих глазах.

– Это не меняет сути дела: вы попросту выслали преступницу, которая организовала мое убийство! – Я начинала медленно закипать. – Арис в курсе?

– Конечно нет, – хохотнула Катерина, а у меня будто камень с души упал. Не знаю, как бы я пережила известие, что мой муж оставил убийцу без наказания. – Он бы казнил ее в тот же день.

– Как вам удалось скрыть от сына заказчицу? – прищурилась я. – Арис не дурак. Неужели он не увидел связи между покушением и отъездом своей любовницы? – От этого слова зубы свело судорогой. Как только представляю Ариса в объятиях другой женщины, все в груди взрывается болью.

– У меня есть свои способы, – уклончиво ответила Катерина.

– Вы же понимаете, что я расскажу обо всем мужу? – прямо спросила я.

– Сомневаюсь, – покачала головой драконица. – Во-первых, сейчас что-либо доказать вряд ли получится.

– Арис поверит моим словам, ему не нужны будут доказательства, – уверенно заявила я.

– А во-вторых, – настойчиво проговорила женщина, – ты сделаешь только хуже Аристарху. У него и так осложненные отношения с императором, а если он начнет конфликтовать еще с одним кланом, его положение можно будет назвать нестабильным. Ты же не хочешь, чтобы Аристарха свергли, а тебя зарезали в постели?

– Такое возможно?

– Все возможно, – пожала плечами Катерина. – Мой сын горяч и вспыльчив, как и полагается Черному дракону. Ты должна учиться управлять этими вспышками. Думаю, Мария, ты уже испытала на себе его ярость. – Она послала мне многозначительный взгляд, и я тут же вспомнила инцидент, произошедший в моей ванной. Арис тогда был не в себе, буквально рвал и метал. Он был поистине неуправляем. – Вижу, что испытала, – кивнула драконица. – Одна такая вспышка уже привела к неразрешимому конфликту с короной. Мой сын в немилости у правителя нашей страны, и только сила и уважение, которыми пользуется Аристарх, спасают его от опалы. Его поддерживает большинство кланов, ему не перечат и идут на уступки. Но если мой сын казнит дочь главы Синего клана, пусть и младшую… – Она сделала многозначительную паузу. – Это все осложнит, Мария. Так что прояви мудрость и делай все более тонко.

– Например, как? – рассмеялась я горьким смехом. – Организовать покушение на нее?

– Оставь ее в покое, она свое получила, – поморщилась Катерина. – Поверь, девушка наказана сполна. Отец старается не показываться с ней на людях, берет только туда, где ей положено находиться по протоколу. Остальное время она проводит в дальней резиденции. Фактически она в пожизненной ссылке. Неужели ты считаешь, что быть позором клана не равносильно смерти? Не удивлюсь, если вскоре она покончит с собой.

– Было бы неплохо, – неожиданно для себя произнесла я и поразилась собственной кровожадности.

– Бульон уже почти остыл, – улыбнулась Катерина. – Ешь скорее. Силы тебе понадобятся.