Остров в облаках

I часть

Остров грез меж облаков летает,

Мечтателей лишь вдохновляя,

Иных людей же попросту пугая.

Ведь стоит появиться средь неба голубого,

Любой прохожий скажет: Быть грозе!

Летают молнии, и гром стучит на барабане,

Народ пугая на земле.

На острове же том сияет солнце,

И жители ведут неспешно жизнь свою.

Шумят, толкаются, смеются

В безделье иль в работе,

Они живут и каждым мигом восхищаются,

В сердцах храня свою заветную мечту.

Глава 1. В которой произошла невероятная гроза

В небольшом приморском городке, чьи жители знали друг друга в лицо и с удовольствием обсуждали друг друга за глаза, в некотором расстоянии от побережья стояла старая обувная мастерская.

В этот самый момент там раздавались быстрые шаркающие шаги, сопровождающиеся криком:

– Марко!

Этот возглас принадлежал сухощавому мужчине, чьи волосы уже успела тронуть седина. Он, пыхтя, с обувной колодкой в руке, направлялся вглубь своей мастерской, где за столом уже сидел мальчик. Точнее спал, склонив свою кудрявую голову на стол со скорняжными инструментами и кусками кожи. Мальчику на вид было лет одиннадцать-двенадцать, он был крепкого телосложения с длинными худенькими ножками на которых красовались старые подтертые ботинки, рисковавшие в скором времени развалиться. Мужчина не стал с ним церемониться и со всей силы ударил колодкой по столу.

От поднявшегося шума мальчик мгновенно вскочил, а увидев гнев в глазах напротив, произнес:

– Ты уже вернулся, дядюшка? – как можно более непринуждённо спросил мужчину мальчик, чем ещё больше разозлил своего собеседника.

Тот, бросив взгляд на стол, вновь закричал:

– Марко! Мне нужно отдавать заказ! Ты давно уже должен был закончить вырезать детали! И что я вижу?!

Мальчик стоял молча и даже не пытался вымолвить хоть слово, а мужчина все продолжал:

– Ничего! Спать надо ночью, а ты все мечтаешь да книги читаешь! Всякие сказки! – не унимался мужчина, он подошёл к старому шкафу и достал оттуда большой свёрток, – раз ты так любишь читать, вот, держи, у тебя вроде день рождения должно быть, – он кинул сверток на стол перед мальчиком.

Марко удивился, ведь ни разу он не получал от своего дяди подарков, да и его день рождения будет только через пару недель. Под испытывающим взглядом, мальчик развернул свёрток и с разочарованием обнаружил три потрепанные книги, и все они, конечно же, были об обуви. На что ещё Марко мог рассчитывать?

– Прочитай и заучи их, раз меня не хочешь слушать, – спокойно проговорил дядя, поглаживая корешки книг, будто те были сокровищем, а потом снова прикрикнул на мальчика, выпучив свои темные глаза, – и хватит лодырничать, садись за работу!

Больше Марко ничего от него не услышал, потому что дядю отвлек посетитель – его давний приятель, который только что вернулся из большого города по соседству, где гостил у своих детей. Марко тем временем отодвинул свой «подарок» в сторону и принялся за работу. Взяв острый нож, он начал аккуратно надрезать темно-серую мягкую кожу отличнейшего качества, ведя инструмент точно по линиям изгибов деталей, он с лёгкостью вырезал пару союзок и с неохотой принялся за берцы. За этим кропотливым занятием он и не заметил, как к нему присоединился молодой человек. То был его кузен. В отличие от своего отца, которого все именовали Дядюшка Мо за его добродушность, к слову, простиравшуюся только на приятелей и друзей, молодой человек относился к мальчику по-дружески и сейчас протянул ему хлеб с сыром.

– Иди, я доделаю, – проговорил он и с намёком взглянул на заднюю дверь.

Марко улыбнулся ему и, кивнув, тихонько выбежал из мастерской. Дядюшке Мо было уже не до него. Он, попивая кофе вместе с приятелем, что-то громко обсуждал, размахивая при этом руками.

Как же приятно было выбраться из пропахшей насквозь кожей и клеем обувной мастерской на свежий морской воздух. Ветер взъерошил кудри Марко, и мальчик кинулся ему навстречу к пушистым волнам на берег моря. Там Марко увидел незнакомого старика, одиноко идущего неуверенной походкой. Делая очередной шаг, старик неуклюже поставил свою трость, отчего та упала. Бросив свой хлеб прямо на землю, Марко побежал к нему на помощь.

– Сердечно благодарю тебя, милый друг. Но как же твой завтрак? – побеспокоился старик, принимая трость.

Несколько чаек уже делили хлеб и Марко, заметив это, махнул на них рукой:

– Ничего страшного.

Тогда старик присел на песок, приглашая мальчика, и достал из плетеной сумки пару небольших бутылок с молоком.

Вручив одну Марко, он произнес:

– Чувствуешь, как пахнет воздух? Сегодня похоже будет настоящая гроза. Как бы не из-за летающего острова.

Марко от удивления подавился молоком.

– А что это за остров такой? – откашлявшись, спросил он.

Чем, в свою очередь, удивил старика.

– Разве ты не слыхал о нем?

Марко торопливо помотал головой, и тогда старик продолжил:

– Этот остров появляется в небе, когда наступает страшная гроза. Вернее сказать, по его причине она и начинается. Гром гремит так, что все в доме скачет кувырком, а в окнах стекла бьются. Молнии неистового бьют о землю. После такой грозы пропадают люди и их уже никогда не находят. Однако, – старик лукаво глянул на Марко, – я слыхал, что на том острове живут люди, – заметив любопытство в глазах мальчика, старик продолжил, – да-да, люди живут буквально в облаках. Еще говорят, что там не жизнь, а сказка, все их мечты исполняются на раз два. Облачные люди никуда не спешат, потому что время там идет иначе, у них вечный праздник, отчего они постоянно веселятся. Думается мне, они на нас смотрят сверху и помирают со смеху. Мы для них вечно снующиеся муравьи с вечными: у меня работа, у меня дела, – выдохнул старик.

Все еще не веря ему, Марко со скептичностью в голосе уточнил:

– А вы его хоть раз видели своими собственными глазами?

Не заметив тона Марко, старик ответил:

– Ха-ха, да, один раз видел, когда был молод и полон желаний. Я тогда мечтал, что попаду на остров, ну, ненадолго, а потом вернусь и буду всеобщим героем.

– А что, на остров можно как-то попасть? – ещё больше удивился Марко.

– Ну а как же. Знавал я одного паренька ученого, все над ним смеялись, а я ему, отчего-то верил. Он утверждал, что его любимую унесло на облачный остров, и с тех пор он ездил с места на место в его поисках, чтобы отправиться к ней.

Старик замолчал, он снова принялся за свое молоко, а Марко тихо сидел и ждал чем же закончится его рассказ. Солнце начало скрываться за облаками, когда старик продолжил:

– Так и о чем я говорил?

– Как попасть на остров, – протараторил Марко.

– Точно, – кивнул старик. – Этот парень рассчитал, что для того чтобы попасть туда, нужно чтобы в человека ударила молния и будто бы она не убьёт его, а подымет на остров. И вот однажды, мы с тем пареньком вышли в поле в страшную грозу. Когда начали бить молнии, я испугался и убежал в ближайший сарай. Он же остался на месте. На утро, когда все успокоилось, я пошел его искать, но никого не нашел. Я его с тех пор больше никогда не видал и не слыхал ничего о нем. Он просто исчез с лица земли. Эххх… а ведь я все же до сих пор надеюсь, что он таки попал на тот остров и нашел свою любимую. Славный был парень, и ведь с мозгами, степени имел в науке.

Небо, как и предсказывал старик, начали затягивать серые тучи. Первые капли упали на землю, отчего в воздухе повис приятный аромат летнего дождя.

– Пожалуй, нужно убираться отсюда. Погода сильно портится. Я живу неподалеку, так что ты за меня не волнуйся, а сам беги домой, – сказал старик, когда Марко захотел помочь тому подняться с земли.

– Спасибо за молоко и за историю. До встречи, – поблагодарил его мальчик и побежал со всех ног домой.

Когда Марко оглянулся, чтобы посмотреть на старика, то не увидел никого. Старик исчез, словно его и вовсе не было.

Оказавшись в доме, Марко услышал знакомый аромат тетиной готовки. Вся ее еда пахла одинаково, поэтому мальчик даже не стал гадать, что за блюдо она подаст на стол. Марко как можно тише скинул с себя мокрые ботинки и прошмыгнул мимо кухни к себе, чтобы тетя не загрузила его работой. Его тётя часто ловила его, усаживая за стол, чистить овощи, нарезать лапшу и другую рутинную работу, связанную с готовкой. Она, также как и её муж, не терпела когда рядом с ней кто-то лодырничал, считая все, что не являлось физическим трудом – ерундой и обыкновенной ленью. Поэтому она ничего не сказала, когда буквально на следующий день, после того как Марко остался сиротой, дядя забрал его из школы. Дядюшка Мо посчитал, что сам обучит его всему тому, что нужно знать в жизни, а остальные вещи, которые проходят в школе – не важны.

После этого Марко потерял не только родителей, но и друзей. Работая в мастерской, он поначалу общался с клиентами и те были даже рады поговорить с ним, однако Дядюшка Мо быстро пресёк и это, заваливая мальчика работой и пристально наблюдая за ним. Даже из-за самой мелкой ошибки он мгновенно вспыхивал, останавливая свою гневную тираду, только завидя своих знакомых.

Дома же Марко выделили старую комнату его кузины, которая была рада выйти замуж и сбежать от всего этого. После своего замужества она ни разу не приехала, чтобы навестить своих родителей, а те, в свою очередь, только рассуждали о том, чтобы погостить у неё, но дальше слов дело не двигалось.

Эта старая комната с белыми кое-где потрескавшимися стенами, похожая скорее на каморку, состояла из кровати да небольшого стола, уставленного принесенными Марко с моря ракушками. Единственное в этой комнате, что могло привлечь внимание к себе было окно, сквозь которое он любил смотреть на звезды по ночам. Теперь же небо было свинцовым, отчего комната казалась ещё меньше.

Прогоняя сумрак, Марко зажёг настольную лампу и достал тетрадь, спрятанную под одной из половых дощечек. Он записывал в неё все то, что его заинтересовало. В этот раз он достал её, чтобы записать историю, рассказанную незнакомцем. Удостоверившись в том, что он ничего не упустил, Марко аккуратно поднял дощечку и снова спрятал свою тетрадь. В тот момент послышался нетерпеливый стук во входную дверь, отчего Марко вздрогнул и поспешил скорее в коридор. К их с тетей удивлению, на пороге они увидели Дядюшку Мо с сыном.

– Мы решили пораньше вернуться. Работа сегодня не шла, да и все приятели, кто к нам заходил поздороваться, говорили, что видимо будет гроза, – проговорил Дядюшка Мо, снимая мокрую от дождя куртку и передавая ее мальчику.

Марко, вешая ее сушиться, нетерпеливо произнес:

– А я сегодня встретил одного старика, который рассказал мне про остров среди облаков.

– Глупости и детские сказки все это. Такие истории придумывают люди, которым нечем заняться, – рассердился Дядюшка Мо.

– А мне любопытно, расскажи нам, – заинтересовался его сын.

Марко, обрадовавшись что кому-то интересно, стал пересказывать историю старика, не без восхищения в голосе. А когда закончил, то все пошли собираться к столу чтобы отужинать.

– Занятная история, – с улыбкой сказал кузен, выслушав историю.

– Ах, хотелось бы мне там оказаться, – с воодушевлением произнес Марко.

Услышав его слова, Дядюшка Мо рассердился ещё пуще:

– Еще чего! Я тебя воспитываю, кормлю, учу, ты у меня в долгу. Да и все это сказки, нужно жить настоящей жизнью, а не придумывать невозможное. Скажут тоже мне. Да не может целый остров – вот так вот плыть по небу, и чтобы о нем не знали. Мои друзья о подобной чуши и слышать не слыхивали, а люди деловые, газеты читают, политику знают и умно рассуждают.

С каждым кусочком еды его гнев постепенно проходил и под конец он добавил:

– Марко, хватит витать в облаках, не отлынивай от работы и перестань верить во всякую чепуху, вроде этого острова бездельников. Этот старик небось не в своем уме. Видал я таких – ходят, бродят и от нечего делать разные басни рассказывают.

После его слов наступила тишина, которую не преминула нарушить тетя, желавшая уже выдать новую порцию сплетен.

– Ну прекращайте свои неинтересные разговоры и послушайте, что я узнала…

Все оставшееся время им пришлось выслушивать восторженную тираду о злоключениях ее приятельницы, а когда она закончила, то дядя и сын отправились спать, сама же тетя начала убирать со стола.

– Смотри, Марко, и вправду гроза началась, – глядя в окно и вытирая при этом тарелки, сказала тетя. – Пожалуй, закрою все окна, а то ещё молния залетит, а ты иди ложись спать. Завтра хорошо постарайся и слушай Морисса.

Марко умылся и отправился в свою комнату. Он сел у окна и стал глядеть на небо, чтобы увидеть не проплывает ли над их городом остров, да так и уснул. А снилось ему, что он оказался в таком солнечном месте, где все люди ему обрадовались, устроили праздник и угощали его пирожными да тортами.

Следующий день выдался для Марко ужасным. На утро его отругала тетя за то, что он поздно встал. Дядюшка Мо с сыном уже отправились на работу. Быстро накормив, она погнала его к ним. Когда мальчик прибыл учиться мастерству у дяди, то тот сначала оттянул его за уши за опоздание, а затем начал снова объяснять надоедливые для Марко премудрости.

– Вот, запоминай, ты давно это должен был выучить, – говорил дядя, не без раздражения, – колодки бывают цельные или раздвижные. Цельные – для открытой обуви, раздвижные – для ботинок и сапог, чтобы при окончании затяжки обуви их можно было вытащить…

И все продолжалось в таком духе. Обычно уже ко второму предложению Марко переставал слышать слова дяди, они у него воспринимались как необходимый шум. В это время он размышлял и мечтал, что окажется в каком-нибудь невероятном приключении или откроет какую-нибудь незнакомую страну с причудливыми растениями и животными. Теперь же, Марко начал мечтать о том, как он окажется на летающем острове, подальше от всех.

Не выдерживая тяжёлого нрава Дядюшки Мо, Марко частенько сбегал из дома и пропадал по несколько дней на диком пляже, где кроме окружающих его гор и птиц, живущих там, не было никого. Он сидел у моря и слушал, как волны бьются друг об друга, а чайки кричат в голубом небе. Море принимало его в свои объятия, смывая все тревоги и волнения. Его не беспокоили последствия побегов, то, как дядя оттянет его за уши, от худшего Марко спасал его старший кузен, который всегда старался защищать мальчика. При всем при этом Марко с кузеном никогда не были по-настоящему близки, никогда их разговоры не касались личного, всегда только одни формальности, вроде дежурных приветствий и слов благодарности. Но Марко и этому был рад, ведь помимо всего этого, кузен умел хранить тайны, ведь только он знал убежище Марко и никогда не сдавал его Дядюшке Мо.

Дни проходили за днями, а дождя, не говоря уже о грозе так и не предвиделось. Солнце неистово пекло, чем ещё больше раздражало нервы Дядюшки Мо. Марко в эти дни получал все больше подзатыльников и, наконец, при первой же возможности, которую ему любезно предоставил один из многочисленных приятелей дяди, он сумел убежать к берегу. Когда Дядюшка Мо вернулся к своей работе, то с негодованием и злобой выругался о таком нерадивом ученике, но продолжил делать ботинки. Он искренне не понимал почему его племянник не хочет и даже не старается помогать семье.

Для расстроенного Марко, терпящего почти что каждодневные ругательства в свою сторону от дяди, все было очевидно. Он просто не хотел и не желал чему-либо учиться у такого человека. Его дядя никогда не хвалил Марко и никогда не выказывал хоть малую толику привязанности к нему, не говоря уже о любви. Его тетя им не интересовалась, она считала, что своих детей удачно пристроила, а он и сам может вырасти. Только его кузен как-то скрашивал жизнь мальчика, но и он предпочитал проводить все свое свободное время в компании своих друзей.

В этот день, сидя на песчаном берегу моря и окунув ноги в его пенистые волны, Марко ощутил аромат, о котором говорил тот старик – аромат приближающейся грозы. Когда наступили сумерки, мальчик еще и не думал возвращаться домой, хотя погода стояла ужасная. Ветер поднялся такой, что волны начинали агрессивно бить о берег. Тут он увидел в небе нечто, будто бы огромный корабль плыл меж туч. А минутой позже он услышал Дядюшку Мо, которого отправили взволнованные жена с сыном. Тетя думала, что скажут люди узнав, что их приемыш убежал в такую пору из дома, а сын же ее не на шутку беспокоился за Марко и только из-за боязни матери остаться в такую погоду одной дома, вынужден был находиться рядом с ней.

В тот момент, когда Марко увидел дядю, разразился гром, да такой, что в их доме стали трястись стекла в оконных рамах, а испуганная тетя с сыном начали снимать все зеркала и предметы со стен, чтобы ничего не разбилось. Дальше последовали молнии. Подобно хлыстам они били о землю. Дядюшка Мо уговаривал Марко вернуться домой, но тот, поняв, что история, рассказанная стариком, не выдумка, оставался стоять на месте. Тут дядя хотел было схватить мальчика за руку и потащить домой, но ему пришлось отпрянуть от него, потому что в этот момент из затянутого черными тучами неба показалась молния и ударила бы прямо в мальчика. Но эта молния, которая казалась бы, должна была убить Марко, обвила его словно змея и резко дернула вверх. Мальчика и след простыл, а Дядюшка Мо, с ужасом в глазах наблюдавший эту сцену, застыл в немом оцепенении на несколько мгновений, а после, не проявив интереса к дальнейшей судьбе своего «любимого» племянника, подобру-поздорову побежал домой.

Когда Дядюшка Мо вернулся домой, то рассказал случившееся своим родным. Тетя обрадовалась, что ее муж вернулся целым, а сын все же решил отправится на берег после окончания грозы. Он с недоверием отнесся к словам своего отца, однако, не смел ставить их под сомнения. Дядюшка Мо же с тех пор чувствовал себя спокойнее. Теперь одна из его проблем исчезла, в буквальном смысле.

Тем же вечером, на восточном краю летающего острова, у большого старого дома раздался лай собаки, обнаружившей спящего мальчика.

Глава 2. В которой Марко оказался среди звезд

Утром, приоткрыв спросонья глаза, Марко сначала подумал, что находится среди облаков, однако, немного погодя, он понял что принял за них колыхающуюся тюль занавесок. Также мальчик обнаружил, что был завернут в несколько теплых одеял и не без труда освободившись из их плена, тихонько встал. Около него в красивом резном кресле сидела старая женщина. Она была одета в длинное старомодное сиреневое платье, а ее седые волосы были убраны в аккуратный пучок. Рядом с креслом стояла изящная тонкая трость с серебряным набалдашником в виде розы. Женщина тихо спала, и Марко на цыпочках прошмыгнул мимо нее в открытую дверь.

Он оказался в темном коридоре с дверьми и лестницей на верхний этаж. Свет с трудом проникал сюда через дверные окошки, а лампы, висевшие на стенах, были погашены. От одной из дверей Марко услышал запах свежего хлеба. Он только сейчас вспомнил как голоден. Пройдя через нее, он увидел небольшую светлую кухню с печкой, медной посудой, висевшей на стене, огромным массивным столом и такими же стульями. На кухне играло радио, а полненькая женщина, подпевая его мелодии, нарезала фрукты. Заметив Марко, она обрадовалась.

– О, ты должно быть тот найдёныш. Ну и шуму же ты наделал, – затараторила она своим звонким голосом. – Всех перепугал, лежит холодный ночью на улице. Хорошо Монти тебя вовремя нашел, а то мы уже подумали – все. Ан нет, спасибо девочкам они тебя укутали, а Нина еще каким-то отваром смогла напоить, – продолжала женщина.

Марко только хотел что-то сказать, как женщина снова затараторила:

– Тебе надо покушать и выпить горячего чая, сейчас тебя Китти проводит на веранду, там и госпожу увидишь, – все не умолкала она. – Китти! Китти! Иди, проводи гостя к Изабелле!

На кухню прибежала девушка с метелкой в руке. Похоже, когда её позвали, она сметала пыль.

– Ну сколько я тебе говорила, не неси грязь на кухню! – прикрикнула на нее женщина.

Девушка, не выражая никаких эмоции, быстро кинула метелку за дверь и, все также безэмоционально обратившись к мальчику, произнесла:

– Вас уже с нетерпением ждут. Идемте за мной.

Они вышли через кухню на улицу, и оказались на веранде в конце которой стоял небольшой круглый стол уставленный угощениями. За ним сидела молодая девушка и любопытно глядела на Марко. Она была маленькой и фигуристой, ее кожа отличалась смуглостью, а черные густые волосы были заплетены во всевозможные косички и уложены в прическу. Одета она была в яркое платье на восточный манер, словно экзотическая птичка, но несмотря на жаркую погоду, царившую снаружи, на её плечах была накинута шаль. Выполнив свою задачу, безэмоциональная девушка скрылась из виду.

– Присаживайся, меня зовут Изабелла, – представилась госпожа. – Ты вероятно голоден?

Марко тихонько сел напротив нее и краем глаза заметил, как она с интересом следит за ним. Немного погодя девушка налила ему чашку горячего чая.

– Ты бери все что хочешь. Кушай, не стесняйся, а после поговорим, – проговорила она.

Марко осторожно взял пару булочек. Еда никогда ему не казалась такой вкусной и аппетитной как сейчас, и такие простые блюда были во много раз вкуснее неумелой тетиной готовки.

Пока они завтракали к ним присоединился еще один человек. Это была девушка. Она двигалась так тихо, словно кошка.

– О, вот и Нина пришла, – сказала Изабелла. – А ты чего так рано сегодня?

– Мне не спалось, Изи, – ответила лениво та, присаживаясь напротив Марко.

Посмотрев на неё, Марко изумился насколько они разные. Нина оказалась очень высокой и худой, ее длинные волнистые волосы светлой копной спадали вниз, но больше всего его поразили глаза. Они были такие же желтые, какие бывают только у кошек.

– Могла бы и переодеться после сна, у нас гость, – проворчала Изабелла.

Только теперь Марко заметил, что на девушке была все ещё надета белая длинная сорочка, а ноги и вовсе оставались босыми.

Даже не посмотрев на Изабеллу, девушка пробурчала:

– Я и раньше этого не делала и сейчас не желаю.

После этих слов, Нина, не притрагиваясь к еде, налила себе чашку чая.

Резко повернувшись к Марко, она спросила прямо:

– Так, рассказывай, кто ты и как оказался у нас?

– Я…

Изабелла его перебила:

– Нина, ну нельзя же так, пусть сначала доест, а потом все расскажет.

Однако в её взгляде Марко заметил любопытные искорки.

– Да ничего, я расскажу, – улыбнулся ей мальчик, отложив недоеденную булочку. – Меня зовут Марко и я понятия не имею, как оказался у вас. Я только помню, как началась гроза и я стоял на берегу моря, Дядюшка Мо звал меня, мелькнула яркая вспышка и я уже проснулся здесь в куче одеял.

– Что за море? – спросили в один голос девушки, вылупив свои глаза.

– Ну море, обычное море, синее, солёное. А какое еще может быть?

– У нас нет морей и не было никогда, – ответила Изи.

– Быть может он о той земле говорит? – тихо проговорила Нина, сощурив глаза. – Ты что, с Нижней земли?

– Я не понимаю вас, – в замешательстве ответил мальчик.

– На свете есть наш остров – это Верхняя земля, а то, что простирается под облаками, мы зовем Нижней землёй, – пояснила ему Нина.

– Так я что же, все-таки оказался на Облачном острове? – с волнением в голосе спросил мальчик.

Подумав, девушка, кивнула:

– Похоже на то. Да и это объясняет твой странный наряд.

Марко даже не обратил внимания на последние слова, он сидел и не верил своим ушам. Все, что ему рассказывал старик, оказалось правдой. Но миг спустя в его голове промелькнула горькое сомнение: Быть может это всего лишь чья-то злая шутка?

Увидев замешательство в глазах мальчика, Нина сказала ему:

– Знаешь что, Марко? Я бы на твоем месте сейчас бы встала и побежала через весь сад вон туда, где растут гортензии, – Нина рукой махнула на самые далекие кусты. – Там стоит кусок старого забора. Только не заходи за него, а то вдруг упадешь, – закончила она, хитро улыбаясь.

Марко вскочил из-за стола, чуть не опрокинув тарелки, и побежал что есть мочи через сад, подняв вихрь цветов, похожих на бабочек, когда пробегал мимо гортензий. Наконец он увидел небольшую полуразвалившуюся ограду. Приближаясь к ней, мальчик замедлился до шага и подошел к краю. Тут, перед его глазами предстало настоящее чудо – под его ногами расстилалось целое море перистых облаков, плывших по голубому небу.

Он услышал крик с веранды:

– Ты еще здесь?! – смеясь, спросила Нина.

– Да! – крикнул ей в ответ Марко. – Это потрясающе!

Внутри у Марко все кипело от восторга. Любуясь видом, мальчик не заметил, как к нему подбежал крупный коричневый пес, похожий на лабрадора. Он отличился дружелюбием и сразу же понравился мальчику. Вместе они вернулись к столу, где Изабелла и Нина по-прежнему сидели.

–– А вот и тот, кто тебя нашел, – проговорила Изабелла. – Хороший пёсик. Если бы не он, то ты бы замерз на улице.

– И превратился бы в ледяную статую, – продолжила Нина.

– Не говори так, Нина, – с укоризной глянула на нее Изабелла.

На что девушка закатила свои жёлтые глаза.

– Так это и есть Монти? – спросил Марко.

Собака же тем временем весело гавкнула и нетерпеливо бегала вокруг.

– Да, это он и есть. Тебе, наверное, Долли рассказала. Она у нас не замолкает, – ответила Нина. – Пожалуй, стоит заканчивать с завтраком.

Вся компания, включая собаку, проследовала через кухню к темному коридору.

– А мне можно немного прогуляться? – спросил с надеждой мальчик.

– Отчего же нет. Правда сейчас ты вряд ли кого-то встретишь, – ответила Изабелла. – Нина, достань ему шляпу.

В этом коридоре стоял большой гардероб, нагруженный различными накидками, плащами, обувью и конечно же шляпами. Нина с легкостью встала на нижнюю полку, чтобы достать одну из них и как только она прикоснулась к одной из шляп, из вороха вещей на Марко выпрыгнул кот. Хотя выпрыгнул – это неправильное слово. Он скорее выпорхнул, так как вместо передних лап у кота были крылья. Монти залаял, Марко и Изи от неожиданности закричали.

– Успокойтесь, это же Зефир. Он любит здесь прятаться. Изи, ты забыла? – смеялась Нина.

Хватаясь за сердце, девушка ей ответила:

– Я знаю, но он всегда так неожиданно выпрыгивает.

– Какой интересный кот, – заметил Марко.

– Да, самый настоящий воздушный кот. Держи Марко, теперь она твоя, – Нина протянула ему небольшую шляпу канотье.

Как только Марко водрузил шляпу на свою кудрявую голову рядом с ним, бесшумно спрыгнув с гардероба, оказалась Нина.

– И возьми с собой Монти, он знает все дороги. Там неподалёку наш городок, в центре находится фонтан. Как дойдешь до него, потом лучше возвращайся домой, а то еще хватишь солнечный удар, – предупредила она его.

Выйдя на улицу, Марко с псом пошел разглядывать окрестности. Путь их пролегал по дороге, заросшей травой. Он понял, что усадьба, в которой оказался, стояла обособленно от всех, ведь по пути ему попадались лишь заброшенные домики с заросшими садами, да и вовсе пустые места.

Немало шагов проделал Марко, прежде чем увидеть ближайший городок. С приближением к нему, пыльная дорога переходила в городскую мощеную плитку, на которой раскинулись небольшие белые дома с синими крышами, причудливо напоминавшими изгибы крыльев птиц. Они стояли так дружно и тесно друг другу, что образовывали лабиринты улочек. Заметив это, Марко был благодарен тому, что его сопровождает Монти, ведь войдя на тесную улочку первый раз, невозможно было самому отыскать путь обратно. Еще удивительней было то, что кроме Марко там не было никого. По пути ему попадались лишь цветочные горшки с лианами ярких цветов, да лениво жужжащие над ними насекомые.

До центральной площади, о которой ему рассказывали, Марко дошел без труда, ведь не трудно отыскать дорогу по звуку журчащей воды, если кругом тишина. Фонтан в это время дня, когда солнце находилось в зените, зазывал путников своими струями прохладной воды. Монти сразу подбежал к нему и стал играться с ее быстрыми потоками. Марко же решил оглядеться. Все лавки и магазинчики были закрыты, а бродячие животные затаились в темных углах. По-видимому все люди в этот час и вправду спрятались в своих прохладных домах, на площади не было ни единой души. С приходом палящего солнца, жизнь в городке остановилась.

Тут жара стала донимать и Марко, даже шляпа не спасала от полуденного солнцепека. Он решил вернуться обратно и в нерешительности проследовал к одной из улочек, Монти тем временем, наигравшись вдоволь, с любопытством посеменил за ним. Однако, сделав несколько поворотов, Марко и пес снова очутились на центральной площади.

– Совсем забыл куда нужно идти, – с досадой проговорил Марко.

Простояв так несколько минут, утирая капли пота со лба, его взгляд наконец упал на Монти. Улыбнувшись, Марко попросил того о помощи и пес не заставил Марко долго ждать. Он с уверенностью выбрал нужную улочку и провел мальчика до выхода из города. А Марко тем временем удивился, насколько же быстро они оттуда выбрались.

Вернувшись в усадьбу, он обнаружил на веранде старую женщину, попивающую кофе из маленькой чашечки. Заметив мальчика, она рукой подозвала его к себе.

– Здравствуй, здравствуй. А ты должно быть Марко, – проговорила она. – Меня же Агатой зовут.

Мальчик, кивнув ей, ответил:

– Приятно познакомиться. Я не хотел вас будить, поэтому и вышел тихонько тогда.

– Не переживай, я поняла. Давай-ка выпей со мной кофе. Девочки мне все рассказали, так что мы просто посидим, и ты отдохнешь после прогулки.

Марко присел рядом с ней, а Монти, умаявшись из-за жары, свернулся у его ног и заснул.

– Ты похоже ему очень понравился, раз он так к тебе потянулся, – с улыбкой заметила Агата. – Когда допьешь кофе, давай погадаем.

Сам Марко никогда не гадал на кофейной гуще, да и ему не предлагали, ссылаясь на его возраст. Поэтому, когда сейчас ему выпала такая возможность, то мальчик обрадовался.

– Смотри, Марко, нужно перевернуть чашку от себя и чуть-чуть подождать – объясняла она, показывая.

Проделав это, они взяли свои кофейные чашки и начали рассматривать получившиеся рисунки. Глядя на гущу, мальчик с трудом мог что-либо понять.

– Может это птица или дракон? – спросил он у Агаты.

Покрутив его чашку, она сделала заключение:

– Да, походит на них. Хотя постой, давай позовём Нину, она как раз работает в саду. Нина!

Пробираясь через густую зелень кустов, к ним вместе с Китти, с лопаткой в руках, подошла девушка и, глядя на кофейные чашки, сразу поняла в чем состояло дело.

– Приятного вам аппетита, – продекламировала Нина.

– Солнышко, глянь-ка, что у Марко получилось.

Когда девушка взяла чашку в руки, Агата добавила, глядя на Марко:

– Я Нину ещё в детстве научила, а уж с её воображением и способностями всегда правда выходит.

Девушка долго крутила чашку в руках, Китти же молча с любопытством заглядывала из-за её плеча.