Kitobni o'qish: «Ведающая Водой», sahifa 13
Глава 19
Черные остовы деревенских домов виднелись издали, темным пятном выделяясь на фоне синего неба. В воздухе все еще стоял запах гари.
– Чую звериную вонь, – сказал Сорсус Карлал, напряженно оглядывая окрестности.
– Звери не могли поджечь дома, – возразила Сая.
Сорсус почесал затылок.
– А если пожар устроили мародеры из соседних деревень? Им же нужно было замести следы после себя, – предположил он.
Проводник-северянин возмущенно фыркнул. Отпрыск Мирхольдов примирительно поднял руки.
– И все же повсюду множество следов от когтей, – добавил он.
Сая посмотрела на борозды, тянущиеся по стене одного из ближайших домов. Приложив к ним руку, она поняла, что одна бороздка равно ширине ее запястья.
– Что зверь мог оставить такие следы? – пораженно пробормотала Сая.
– Не могу даже предположить… Но ведь фауна северных лесов не изучена, – развел руками Сорсус Карлал; он выглядел напряженным и восторженным одновременно. – В чаще может обитать кто-то вроде пустынных ящеров, которых когда-то тоже считали легендой!
– Вполне возможно, – не стала спорить Сая. – И все же, кто поджег дома?
Сорсус Карлал пытливо поглядел на нее.
– На последней стоянке местные болтали о лесных духах, – сказал он наконец.
Проводник вздохнул и крепко сжал в руке простенький плетеный оберег. Сайарадил скептически поджала губы. Учение Первохрама категорически отрицало существование духов. С другой стороны… Разве учителя не уходили от ответа, когда она пыталась завести разговор о диких лесах?
Ее взгляд упал на проводника. Этот северянин средних лет со стриженными рыжими волосами и глубокими морщинами на лбу выглядел бывалым человеком – но сейчас, стоя посреди разоренного селения, он то и дело оглядывался и нервно теребил в руках оберег. В глазах его отражалось то, что Сайарадил видела множество раз на лицах посетителей Первохрама, наблюдающих за жреческими обрядами…
Суеверный страх.
Достав из сумки коробочку с клюквой в сахаре, купленную на последнем привале, Сайарадил бочком подошла к проводнику и предложила ему угоститься. Мужчина взял парочку ягод; эта молчаливая девушка, в отличие от благородного господина, не вызывала у него робости и не вгоняла в страх, как то делали южные наемники.
– Наверное, только крупный зверь мог оставить такие следы! – закидывая клюкву в рот, начала разговор Сая. – Как думаете, медведь?
– Где ж ты видела таких медведей-то, – буркнул мужчина, хмуро косясь на борозды от когтей.
– И правда! – беззаботно рассмеялась девушка. – Я просто подумала… Разве медведь – не самый крупный из лесных зверей?
– Есть и покрупнее, – вздохнул мужчина.
– Неужели? – ахнула Сая. – Расскажите!
– В диком лесу чего только нет, уж поверь на слово, – проводник наклонился к ней и прошептал: – В чаще обитает лесное лихо!
– Что это такое? – тоже перешла на шепот Сайарадил.
Резкий порыв ветра ударил им в спины с такой силой, что коробка с клюквой перевернулась. Красные ягоды рассыпались по земле. Проводник опасливо оглянулся. Лес на том берегу шумел; деревьев гнулись под порывами ветра, словно пытаясь дотянуться ветвями до путников.
– Что за лихо такое? – повторила Сая.
Северянин шикнул на нее.
– Не произноси! В таком-то месте… Эх, зря я разболтался, – досадливо поморщился он и развернулся, чтобы уйти.
– Прошу вас! – окликнула его Сая. – Мне нужно знать, что может поджидать наш отряд диком лесу.
Мужчина глянул на нее нерешительно, потом вздохнул.
– Да не знаю я, как объяснить! Духи это, одним словом, – сказал он. – Мой дед слышал эти рассказы от своего деда… Говорят, что лихо жило в лесу еще до Эндроса. Это его земля! Мы, северяне, если и заходим в лес, то неглубоко, и обязательно выказываем духам уважение – оставляем под деревьями молочко или пару лепешек. В диком лесу можно только собирать грибы или ягоды, но не охотиться! Те, кто все это не соблюдает и идет вглубь, не возвращаются… Вы небось в чащу полезете? – спросил проводник; Сая пожала плечами. – А лихо-то в самой чаще и живет. Ох, девица, надо оно тебе!
Проводник со вздохом протянул оберег, который все это время сжимал в руках.
– Моя бабка плела… Она знахарка была. Бери! – решительно сказал он.
– Благодарю вас, но в этом нет необходимости, – улыбнулась Сая и сделала манящий жест рукой.
Вода в реке плеснула, тонкой струйкой взвиваясь в воздух. Сайарадил омыла перемазанные липким клюквенным соком руки, наблюдая краем глаза, как меняется лицо проводника.
– Вот так девица, – хмыкнул он и спрятал оберег в карман.
***
Сайарадил прежде никуда не путешествовала, и плавание показалось ей невыносимо долгим. Покинув Эндрос, они прошел рифы Риная, в честь которого был назван залив; согласно преданиям, здесь разбился корабль этого легендарного героя, когда тот возвращался домой на материк после победы над дикарями Южных островов. Из Ринайского залива они вышли во Млечное море, воды которого под яркими лучами южного солнца белели как молоко, и двинулся вдоль береговой линии на запад. После семи дней плавания, обогнув вытянутый полуостров Дальний, корабль свернул на север – в Соляное море, тянущееся вдоль всего западного побережья огромной республики. На двадцатый день плавания показалась широкая, разветвленная на множество рукавов дельта полноводной Тиуры. Поднявшись вверх по ее руслу к городу Дагару, центру северной провинции Турвальд, команда Сорсуса Карлала сошла на берег. Они планировали на лошадях отправиться вдоль реки, осмотреть несколько разоренных селений, после чего пересечь Тиуру и углубиться в дикие леса. Неделя ушла на то, чтобы добраться до третьего пепелища; лишь только после этого Сорсус Карлал принял решение переправляться через реку.
Лошадей, купленных в Дагаре, отдали в уплату проводнику. В покосившемся сарайчике на берегу деревушки обнаружилась прохудившаяся, но годная на несколько рейсов лодка. Пожитков у отряда было мало – Сорсус и его люди привыкли обходиться малым. В лесу планировалось провести не меньше двух месяцев и даже больше, если только с приближением осени резко не похолодает.
Едва ступив на правый берег Тиуры, Сая почувствовала холодок, пробежавший по спине. Она вгляделась в стену деревьев, упиравшихся верхушками в хмурое небо.
Дикий лес начинался внезапно. Казалось, словно кто-то высадил деревья в рядок; за пределами этой ровной линии не росли даже молодые побеги. Густые, раскидистые кроны угрожающе наклонились вперед, словно намереваясь схватить назойливых путников, едва те подойдут поближе. Пышные зеленые ветки были похожи на лапы неведомых чудовищ из сказок, которые рассказывала в детстве кормилица. Сая замерла; чутье велело сесть в лодку и плыть назад – туда, где деревья ее не достанут… Но тут Сорсус Карлал зычно крикнул, что пора в путь, и Сайарадил очнулась от наваждения. Завернувшись в плащ потуже, она затянула на поясе сумку, поправила цепочку с родовым кольцом на шее и ступила под сень темных деревьев.
Десять человек пересекли границу леса в начале лета. Они планировали вернуться, но у диких земель были на их счет другие планы. Лес выглядел довольным: ему удалось проглотить очередную жертву.
***
Первый день пути прошел в тишине. Южане, привыкшие к солнцу и открытым пространствам, настороженно шарили по сторонам глазами и принюхивались, пытаясь почуять опасность, но чувствовали лишь запах травы и сырости. Через сутки они освоились в лесу и стали вести себя свободней, переговариваясь на непонятном клокочущем наречии. Сорсус Карлал вглядывался в составленные кем-то карты и тут же на ходу рисовал новые. Все были заняты делом – Сая же не могла отделаться от неприятного ощущения, что на нее смотрят. Где спрятался этот таинственный наблюдатель, она не знала, но чувсвовала одно: кроме членов отряда поблизости не было других людей. Значит тот, кто следит за ними, человеком не являлся.
После пятой ночи неподалеку от привала появились следы. За прошедшие дни южане стреляли зайцев, лис и видели рытвины кабана, но эти следы были другие: огромные, по форме похожие на волчьи, по размеру – на медвежьи. Судя по ним, зверь вышел из чащи, потоптался около людей и ушел восвояси. На следующее утро возле лагеря вновь обнаружились те же следы. Охрана в отряде была организована хорошо, но бдительные южане не заметили визит ночного гостя. Ни Сорсус Карлал, ни его команда не выглядел обеспокоенным – их не пугал зверь, каким бы таинственным тот ни были.
У Сайарадил, напротив, следы вызывали беспокойство. Следующей ночью она лежала, притворяясь спящей, и слушала лес. Зверь пришел перед рассветом. Он ступал бесшумно, но Сая чувствовала его присутствие каждой клеточкой тела. Обойдя дежурного южанина, зверь обвел взглядом спящий отряд, а затем также бесшумно растворился среди деревьев. После его ухода Сайарадил пролежала до рассвета, не в силах шевельнуться и даже приоткрыть глаза. Живя в Храмовой башне под охраной серой стражи и магии можно сколько угодно рассуждать о том, что духов нет – отчего же во взгляде, который зверь кинул на Саю, отражался вовсе не звериный разум?
Когда лагерь пробудился, девушка подошла к Сорсусу Карлалу и под его удивленным взглядом начертила прутиком на земле:
«Не обсуждайте вслух наши планы».
– А как с ребятами общаться? Записки писать? – удивился мужчина. – Я их письму не обучен, а они не читают по-нашему.
– Просто не произносите лишнее, – ответила Сая и написала прутиком: – «Нас преследует некто разумный в обличии зверя».
– Ты же сама говорила, что такого не бывает, – напомнил отпрыск Мирхольдов, обводя взглядом заросли вокруг.
– Я до сих пор не до конца верю.
– Но следы же звериные!
Сая подчеркнула прутиком «в обличии зверя». Сорсус задумчиво погладил бороду.
– А разве зверь сможет понять нашу речь? – с сомнением спросил он.
«Поймет тот, кто смотрит его глазами», – написала Сая, после чего стерла все надписи носком сапога.
Отряд тронулся в путь на северо-восток, придерживаясь небольшого ручья. Сайарадил старалась скрыть нарастающую тревогу: то впереди, то сзади она слышала неуловимые для простого уха шорохи, словно кто-то перебегал с места на место, следуя за отрядом. Ручей, прежде весело журчащий, вдруг потяжелел, замедлил бег, словно предупреждая ее о чем-то.
Кажется, утренний разговор все же был понят.
Шорохи нарастали: неведомый преследователь приближался, скрываясь в лесных зарослях. В воздухе пахнуло затхлостью; такой же запах стоял в храмовом склепе, где хоронили братию. Не в силах больше притворяться, Сая огляделась по сторонам. Шорохи замерли – преследователь понял, что обнаружен.
Сбросив с плеча котомку, девушка растолкала идущих впереди южан. Отряд сбился с шага и остановился.
– В чем дело? – раздраженно спросил Сорсус Карлал.
– Зверь идет за нами! – выдохнула Сая, стаскивая с рук перчатки.
Суровые южане потянулись к ножнам, озираясь по сторонам. Теперь даже им был слышен тихий шуршащий звук. Сая прикрыла глаза.
– Он здесь… Рядом… Слева! – крикнула она, но опоздала: давящую тишину прорезал жалобный крик.
Сайарадил крутанулась на месте: над ней, закрывая крохотный клочок серого неба, нависла огромная тень. В нос ударила волна смрада. Тень ринулась вперед. Сая отшатнулась и вскинула руки.
***
– Люди в лесу! – сообщил Лим, выскочивший из-за деревьев, точно беспокойный дух.
Его глаза горели лихорадочным блеском – так радовала Лима первая долгожданная вылазка. Вместе с небольшой группой он покинул Убежище и дошел до Фьёльда – городишки на берегу Тиуры, где планировалось встретить возвращавшихся из Эндроса собратьев. Ждали троих, но приплыли лишь двое. Сантар нес за спиной огромный кмехский лук.
Поначалу никто не мог поверить, что его отца больше нет в живых. Вопросы задавали Ягвану – серое лицо Сантара с запавшими глазами не располагало к беседе. Один только Лим трещал над ухом без умолку; он пытался разговорить подавленного друга, но тот лишь молча смотрел перед собой.
Когда до Убежища оставался один день перехода, отряд неожиданно наткнулся на незваных гостей.
– Мы видели дымок от костра. Не очень-то они таятся, – рассказали те, кто нес дежурство прошлой ночью.
Новость не на шутку взволновала остальных: обнаружить неизвестный отряд так близко к Убежищу!
– Это первые люди, сумевшие зайти в чащу, – разом заговорили изгои.
– Любой, кроме нас, давно уже наткнулся бы на лесное лихо!
– За ними нужно проследить.
– Подходить близко опасно. Нас ведь всего шестеро!
– А если это лишь передовой отряд?
– Спорить тут не о чем! Надо послать людей на разведку, – твердо сказал Ягван как самый старший. – Есть добровольцы?
– Я пойду, – сказал Сантар и закашлял: от долгого молчания у него запершило в горле.
Ягван прищурился:
– Это не игрушки, сынок.
– Меня всю жизнь готовили к таким заданиям, – поморщился Сантар.
– Э, нет, друг! Знаю я тебя – один ты обязательно напортачишь, – заявил Лим, вклиниваясь между Сантаром и Ягваном. – Я иду с тобой! Без меня ты, чего доброго, вообще в другую сторону пойдешь. А так мы зарослями да вдоль ручья…
Ягван помотал головой в попытке вытрясти из ушей поток слов, обрушенных на него Лимом.
– Запорите дело – спрос будет, как с любого из нас, – предупредил он.
– Ха! – фыркнул Лим и обхватил Сантара рукой за шею. – Слышишь, что он говорит? Думает, мы облажаемся!
– Как бы не так, – буркнул Сантар и, сунув Ягвану отцовский лук, спросил: – Кто-нибудь может одолжить мне оружие?
– Случится беда – подайте сигнал, – наставлял их северянин, пока Сантар пристегивал к поясу ножны с кинжалом. – И не задерживайтесь, а то выдеру так, что лиху лесному рады будете!
– Волнуется старикан, – хмыкнул Лим, когда их стоянка скрылась за кустами.
– Молчал бы! Ты сам зубами дробь выбиваешь, – хмыкнул Сантар.
Молчать Лим не умел.
– Кто же они такие? А вдруг это отряд из Большого города? Наконец хоть что-то! Вот оно где у меня, проклятое бездействие, лихом клянусь! – чиркнул он пальцем по горлу. – Не могу больше в Убежище торчать – дрова заготавливать, грибы сушить, по мишеням стрелять…
– Что вы все заладили – лихо, лихо, – пробормотал Сантар. – Накликаете!
– Я решил, – Лим остановился и посмотрел на друга серьезными глазами. – Давай вместе отправимся в Большой город, а? Вдвоем против стражи и магов… Отомстим за тех, кого больше нет с нами!
Сантар вспомнил грязные кварталы за окраинной стеной, прекрасные белые башни и огромную арену с запекшейся на песке кровью.
– Мне-то теперь другой дороги нет, кроме как в Большой город, – вздохнул он.
Шаги непрошеных гостей стали слышны задолго до того, как показались они сами. Прикрываясь кустами молодого орешника, росшего вдоль ручья, Лим и Сантар последовали за людьми, идущими по противоположному берегу.
– Не военные, – с ноткой разочарования прошептал Лим, – но оружие при них. Сразу видно, что в лесу впервые – стараются идти тихо, но все равно шумят!
– Если первый раз в лесу, то шума немного, – заметил Сантар. – Они южане… Наемники, наверное. Всего-то десять человек.
– Тот, кто идет впереди, на южанина непохож, – засомневался Лим. – Кожа светлей, одежда богатая, только черная борода лопатой, как у южан… Наверное, купец какой-нибудь!
– Погоди-ка, – сказал вдруг Сантар, вытягивая шею. – Там, в середке… Или меня духи путают?
Среди темных фигур мелькнула светлая макушка – в центре отряд шла девушка с длинными, собранными на затылке волосами.
– Чудная компания, – хмыкнул Лим. – Ну да ладно, так и скажем: восемь наемников, купец и девчонка. Оружие – мечи, кинжалы и луки. На передовой отряд не тянут, да?
Сантар молчал, напряженно вглядываясь вперед.
– Я ее знаю, – выдавил он наконец.
– Ты посмотри на него… Всего раз из леса выбрался, а уже всех знает! – умилился Лим. – И где же ты ее видел?
– На арене, – хмуро сказал Сантар. – Она маг.
– Лихо дери! – присвистнул Лим. – Это случаем не та девица, которая с водой управляется? Постой… Откуда ты знаешь, что это она? Маги ведь прячут лица!
– Ты что, не слушал Ягвана? Она снимала маску, – напомнил Сантар.
– Можно подумать, тебе удалось ее хорошенько разглядеть, – Лим подозрительно прищурился. – Ты что-то недоговариваешь…
Сантар хотел осадить надоедливого дружка, как вдруг уловил в воздухе нечто странное.
– Гнилью несет, – прошептал он.
– Дурное говоришь! – Лим сплюнул через плечо.
– Запах идет за отрядом! Неужели не чувствуешь?
Лим потянул носом воздух и поморщился.
– Верно… Накликали-таки!
Сантар видел, как светловолосая девушка, словно почувствовав опасность, растолкала отряд, выбежав вперед. Видел, как воины схватились за мечи… Рука Сантара непроизвольно метнулась к ножнам, висевшим на поясе.
– Оглянитесь! – сказал он людям, которые не могли его услышать.
Глава 20
Из гущи лесных веток, подступающих к ручью, показался темный силуэт. Замерев на мгновенье, тень ринулась вперед, накрыв собой бедолагу, стоявшего ближе всех. Тишина, прежде царившая над лесом, огласилась криками. Кажется, люди не сразу поняли, что это нападение. Еще один человек упал, сваленный с ног неизвестной силой, но остальные сбились в круг, держа оборону.
Тень отпрянула назад. Это был зверь, огромный и черный, как безлунное небо. В него полетели стрелы, но они не причиняли вред, а только злили. Зверь бросился на одного из людей и напоролся прямо на меч; не издав ни звука, эта неведомая тварь за ногу рванула беднягу из круга и подмяла под себя.
Девушка-маг вскинула руки; пространство вокруг нее пошло мутной рябью, словно окуталось дымом от костра. Она прокричала что-то, и воины кинулись врассыпную, оставляя ее один на один с разъяренным зверем.
Сантар дернулся вперед, но Лим вцепился ему в руку зашипев:
– Помереть собрался?!
Зверь бросился на девушку, а она, вместо того, чтобы увернуться, подалась ему навстречу. В тот же миг из ручья на берег плеснула вода, накрывая зверя с головой. Было видно, как он бьется, пытаясь отбежать, но вода мощным водоворотом клокотала вокруг него, не позволяя уйти. Девушка свела руки; ее пальцы скрючились, словно пытаясь придушить жертву. Водоворот клокотал, набирая мощь; наконец, зверь рухнул на землю, не издав при этом ни звука. Вода хлынула вниз, разлившись грязной лужей. В тот же миг силы оставили девушку. Она упала прямо на мокрую землю, жадно хватая ртом воздух.
Отряд понес потери – зверь забрал с собой жизни троих воинов.
– Возвращаемся, – твердо сказал Лим.
– А как же они? – Сантар не отрывал глаз от отряда.
– Это не наш бой!
Сантар упрямо поджал губы.
– Да на кой они тебе сдались? – зашипел Лим, опять хватая его за рукав.
– Если мы уйдем, то все они погибнут! – взорвался Сантар.
– Дурак сердобольный, – в сердцах плюнул Лим, наблюдая, как его друг выныривает из орешника и, прыгая по камням через ручей, бежит к людям из Большого города – врагам, которые не станут задавать вопросы, а просто прикончат его безо всяких сожалений.
Времени было в обрез, поэтому Сантар издалека закричал на эндарии:
– Бегите! – и повторил фразу на кмехском, который, как ему казалось, должны были понять южане.
Выжившие воины разом направили на него мечи.
– Кто ты такой? – крикнул бородатый глава отряда.
Девушка подняла голову и взглянула на Сантара; глаза ее округлились от удивления.
– Это не живой зверь, а многоликий дух! – попытался объяснить Сантар. – И сейчас он вырвался на волю!
– Хочешь сказать, что эта тварь не умерла? – переспросил глава отряда.
Девушка растерянно посмотрела на распластавшуюся по земле тушу.
– Его собратья чуют кровь, они уже рядом! – кричал Сантар. – Бегите же, ну!
Распластавшаяся по земле туша вдруг стала мелко подрагивать. Девушка вскочила, отпрянув от нее. Черная шкура пошла волнами, так, словно была полой оболочкой. Она растягивалась, увеличиваясь в размерах, как будто из нее наружу рвалось что-то… Недолго думая, Сантар прыгнул вперед, сгреб девушку в охапку и откатился с ней к воде в тот самый миг, когда шкура лопнула. Фонтан бурых брызг взвился вверх; от мерзкой вони защипало в глазах. Южане отшатнулись, упали наземь. Воспользовавшись этим, Сантар потащил ошалевшую девушку по каменистому берегу к поваленной сосне, которую приметил заранее. Здесь произошла короткая, но яростная схватка: девушка принялась вырываться из рук Сантара, но тот держал крепко, не забывая зажимать ей рот ладонью.
– Замри! – прошипел он. – Или мы оба умрем!
Слышно было, как воины кричат на диалекте, который Сантар неплохо понимал. Значит, эти люди родом из тех же мест, что и его отец. Эх, поговорить бы с ними… Но было поздно: лязг металла, тихий свист одинокой стрелы, всхлипы боли, громкое «ш-шурх!» – так, словно что-то тяжелое прокатилось по каменистому склону, всплеск воды в реке…
Пленница отчаянно рвалась на волю; Сантар чувствовал, как ему на ладонь капают слезы.
– Ты им уже не поможешь, – прошептал ей на ухо Сантар. – Лучше молись своему великому небу, чтобы запах их крови скрыл наше присутствие!
Девушка судорожно шмыгнула носом и обессиленно обмякла в его руках. Сантар ослабил хватку – и тут же получил резкий удар затылком в нос.
– Стой! – прохрипел он, но сумасшедшая уже скрылась из виду.
Перемахнув поваленную сосну одним прыжком, Сантар выхватил кинжал и огляделся. На фоне лесной зелени красные пятна крови сразу бросались в глаза. Они были повсюду: на земле, мхе, древесной коре и листве… Вода вниз по течению потемнела. Два воина стояли спина к спине и хаотично размахивали мечами, пытаясь отогнать кружившую вокруг них пару огромных зверей. Одна из тварей, поменьше и полохматей, обратил внимание на девушку, бежавшую по гальке вдоль кромки берега. Потеряв интерес к воинам, зверь изготовился к прыжку…
Кинжал просвистел в воздухе, но лишь срезал клок свалявшегося меха. Разъяренная тварь обернулась и широкими скачками бросился к Сантару, у которого теперь не осталось оружия. Лезвие кинжала поблескивало впереди в лучах солнца, но до него было далеко… Выждав момент, когда многоликая тварь прыгнет, Сантар нырнул под огромную тушу, но не так проворно, как хотелось бы: зверь все же задел когтистой лапой по плечу. Захрипев от боли, Сантар перекатился через голову, схватил кинжал и обернулся, готовясь принять бой, но увидел, что зверь лежит на земле со вспоротым брюхом. Над ним стоял Лима, в руке которого был зажат широкий нож.
– Там еще один! – крикнул ему Сантар.
Лим порывисто шагнул вперед, но вдруг пошатнулся и рухнул лицом прямо на камни. Вся его спина была залита кровью… Сантар бросился к другу. Исполосованная острыми когтями куртка превратилась в лохмотья, мешая осмотреть рану. Сантар попытался снять ее, но Лим захрипел от боли и тут же безвольно обмяк, потеряв сознание. На несколько долгих мгновений Сантар впал в ступор, не зная, что предпринять. Краем глаза он заметил, как упал последний из воинов, а тварь, похожая на огромного черного волка, принялась драть когтями его грудь. Беловолосая… Где она?
Сбоку раздался шорох каменной крошки: к Сантару подбирался зверь – вроде бы волк, но со странными костлявыми лапами. Еще одна тварь заходила со стороны реки. Вот оно, лихо лесное… Какое же, оказывается, счастье было сколько лет прожить в лесу и ни разу не столкнуться с этой напастью! Сантар сжал кинжал, понимая, что справиться с двумя многоликими не сможет.
Дневной свет вдруг померк, словно сумерки внезапно спустились на лес. Вокруг Сантара закружился водоворот, отрезая его и Лима от многоликих тварей мутной зеленоватой завесой. За стеной воды заметались тени: двое или больше, кто их разберет? Один сунулся ближе, ударил лапой, но текучая струя с неожиданной силой хлестнула зверя по морде, не пуская.
– Им не пройти через щит, – раздался глухой голос.
Позади Сантара, опираясь руками о землю, сидела беловолосая.
– Мой друг умирает! – закричал Сантар. – Можешь что-нибудь сделать?
Девушка кинула взгляд на Лима; на ее измазанном грязью лице отразилось странное выражение… Беспомощность?
– Я не целитель, – пробормотала она.
С внешней стороны на ограду всей тушей бросился один из зверей; водоворот отшвырнул его, но руки у девушки при этом подломились, и она с размаху врезалась локтями в землю. Водная завеса дрогнула. Словно почувствовав ее слабость, звери обрушились на преграду с новой силой. Каждый их удар был ударом по девушке, которая сгибалась все ниже к земле. Сантар заметил, что она ранена – правый рукав плаща пропитался кровью. Девушка со свистом втягивала воздух сквозь сжатые зубы; странное дело, ее ярко-голубые глаза с каждым мгновением становились светлее.
– Не волнуйся, – сказала она, смотря куда-то мимо Сантара. – Я больше никого не потеряю!
Сантар отчаянно огляделся по сторонам: Лим истекал кровью, многоликие безумствовали за преградой, девчонка-маг слабел с каждым мигом – он же не мог сделать ровным счетом ничего! Оставалось только надеяться, что Лим успел подать условный сигнал… Сантар закрыл глаза и совершенно искренне принялся молиться духу лесной чащи.
– К нам кто-то идет, – прошептала девушка.
Сантар тоже услышал шум. Для этого не нужно было обладать магической силой: спешащий к ним и не думал скрываться, с треском продираясь через самый бурелом. Друг или враг? Сантар знал одно: человек, выскочивший на берег ручья, был ему незнаком. Мужчина, одетый в меховую накидку с капюшоном… Не раздумывая ни секунды, он в два прыжка по камням перемахнул через воду и бросился прямо на многоликих тварей. Вот чудо – вместо того, чтобы напасть на него, звери прижались к земле! Незнакомец выбросил руки из-под меховой накидки: его запястья были увиты плетеными амулетами, при виде которых звери отползли назад. Мужчина между тем вытащил склянку с темной жидкостью и, открыв, плеснул в их сторону. Капли попали на зверей, и те закрутились юлой, словно от боли, не издав при этом ни звука. Незнакомец достал вторую склянку и окропил их еще раз. Это стало последней каплей: припадая к земле, звери скрылись в лесных зарослях.
Спаситель проводил их взглядом и обернулся со словами:
– Они не вернутся!
Девушка со стоном рухнула на землю – вода тут же хлынула в стороны. Сантар наклонился к Лиму: стук его сердца был едва слышен.
– Живой, живой, – успокоил незнакомец и добавил со вздохом: – Но плохой! Ему долго не протянуть.
– Вы можете помочь? – дрожащим голосом попросил Сантар.
– Попробую, – незнакомец опустился на землю рядом с Лимом и, проведя рукой над его разодранной спиной, стукнул двумя пальцами у основания шеи. – Кровь я остановил, но он уже потерял достаточно. Только это не самое страшное…
– Не молчите! – крикнул Сантар. – Что еще?
– У него какая-то проблема с костями… Не могу понять, – незнакомец покачал головой. – Не целитель я! Нужны ваши бабки-знахарки.
Он был чересчур осведомлен о жизни Убежища, но Сантару оказалось не до того сейчас.
– Отнесем его домой, – вскочил он на ноги. – Отсюда всего день перехода!
– Не годится, – перебил незнакомец. – Ему не протянуть так долго. От силы часов пять – шесть… Десять, если я найду поблизости полуночный цвет. Но не сутки.
– Мы успеем, – с яростной решимостью сказал Сантар, прекрасно понимавший, что путь до Убежища за десять часов не пройти. – Я позову остальных…
– Они уже идут, – остановил его мужчина.
– Откуда вы это знаете? – спросил наконец Сантар, приглядываясь к незнакомцу.
– Кажется, я видел неподалеку целую полянку полуночного цвета, – задумчиво протянул тот, игнорируя вопрос.
– Кто вы такой? Почему помогаете нам? – настойчиво спросил Сантар.
– Как же я мог не помочь друзьям-изгоям, – хмыкнул незнакомец, – и славному магу из Большого города!
Девушка лежала ничком не шевелясь.
– Нашел-таки меченную? – довольно улыбаясь, сказал незнакомец.
Сантар открыл было рот, но из-за деревьев один за другим показались его собратья.
– Малец? – раздался голос Ягвана. – Мы видели сигнал… Лихо дери, откуда столько крови?
– Скорее, мастер Крогг! Лиму нужна помощь! – закричал Сантар.
– Нужен-нужен полуночный цвет, – нараспев произнес незнакомец.
– Отшельник? – удивленно воскликнул Ягван. – Ты что тут делаешь?
– Многоликие напали на чужаков, – спокойно объяснил Отшельник, посыпая рану Лима каким-то порошком из очередной склянки. – Ваши ребятки героически попытались их спасти. Правда, выжила только она, – кивок на девушку, – а этот паренек теперь при смерти.
– Лим… Да что же это! – наконец-то увидел раненного Ягвана. – Скорее, вяжите из носилки!
– Бесполезно, – прямолинейно заявил Отшельник. – Ему не дожить до Убежища.
– Мастер Крогг, не слушайте его! – яростно выдохнул Сантар.
Взгляд Отшельника смягчился:
– Вы только причините бедняге новые страдания, если понесете на самодельных носилках через лес.
– Я могу помочь, – вдруг подала голос девушка, поднимаясь с земли.
– Хоть ты и маг, но исцелять не умеешь, – бесцеремонно заявил Отшельник.
– Она – маг?! – вскричал Ягван.
Вольные люди потянулись к ножнам.
– Исцелять не умею, – кивнула девушка, не выпуская из поля зрения вооруженных мужчин, – но кое-что все же могу. Например, выиграть для вас время… Но, разумеется, не просто так, – добавила она.
Отшельник тихо захихикал.
– Вы ведь те, кого зовут изгоями? – спросила девушка. – Насколько я поняла из разговоров, ваше Убежище в одном дне перехода.
Мужчины вокруг крепче сжали мечи. Ягван предупредительно поднял руку.
– И что же ты хочешь? – хмуро спросил он.
– Я дам вашему человеку еще сутки жизни… Но в обмен на это, – девушка выпрямилась, чуть пошатываясь, – изгои должны принять меня к себе!
На миг над поляной воцарилась тишина. Сантар видел, какими взглядами его собратья смотрели на мага из Большого города. Если они нападут, эта обессиленная девчонка будет сражаться насмерть, как загнанный зверь… И тогда Лим точно погибнет!
– Никто из нас не вправе давать тебе такое обещание, – покачал головой Ягван.
– Я могу устроить встречу с тем, у кого есть это право! – услышал Сантар свой голос.
– Эй, погоди-ка, парень! – начал было Ягван.
– Райзаб согласится с ней встретиться… Хотя бы в память о моем отце, – Сантар сжал кулаки. – Я не дам умереть еще и Лиму!
– Я согласна, – кивнула девушка.
Складывалось впечатление, что она изначально не рассчитывала на большее.
– Да ты даже не вхож к старейшинам! – Ягван возмущенно надвинулся на Сантара.
– Если надо, попрошу Чен-Ку, – отрезал тот. – Старейшины не посмеют ему отказать!
Северянин, казалось, лишился дара речи. Девушка воспользовалась моментом и не стала терять времени.
– Сейчас около полудня. Я дам вам день, всю ночь и половину следующего дня. Надеюсь, этого хватит… Но ты, – обратилась она к Сантару, – должен будешь изредка поить меня водой!
– Ладно, – озадаченно кивнул тот.
Под настороженными взглядами вольных людей девушка прошла к воде и тщательно вымыла руки. Затем она вернулась к Лиму и, опустившись перед ним на колени, положила ладони ему на плечи.
