Kitobni o'qish: «Последний проводник»

Глава первая. Пролог

Двадцатипятилетний парень по имени Дима живёт обычной молодой жизнью. Закончил школу с золотой медалью, поступил в Московский государственный университет на программиста и после успешного окончания работает удалённо. Казалось бы, что ещё нужно от жизни? «Образование есть, работа тоже, значит, пора строить отношения!» — сказал Дмитрий вслух. И на следующий день, прогуливаясь вечером после работы по парку, он так был погружён в эту мысль, что, не замечая никого вокруг, случайно столкнулся левым плечом с девушкой.

Парень, не успев поднять голову, начал извиняться. Но как только их взгляды встретились, Дмитрий замер. Перед ним стояла девушка среднего роста, стройная, с белоснежной кожей, изумрудными глазами и невероятно красивыми чёрными локонами, от которых пахло фиалкой и белой розой. «Неужели это любовь с первого взгляда?» — сказал про себя Дима и, не проронив ни слова вслух, продолжил молча смотреть ей в глаза.

Девушка была удивлена и в то же время слегка напугана выражением его лица. Тем не менее она спросила:

— Вы в порядке? — спокойным тоном спросила девушка.

В момент звучания вопроса парень наконец пришёл в себя и ответил:

— Да, а вы?

— Со мной всё хорошо, — ответила девушка, приветливо улыбаясь.

Недолго думая, Дмитрий предложил девушке составить компанию. «Это мой шанс... Иду ва-банк», — подумал он, испытывая при этом волнение, как первоклассник, который произносит заготовленный текст на школьной линейке.

— Извините! А вы же тут одна прогуливаетесь в парке? Не против... если я... составлю вам компанию?

Девушка, недолго думая, согласилась.

— Да, разумеется! Я буду не против, если этим летним вечером вы составите мне компанию! — ласково произнесла девушка, вежливо указав рукой направление, в котором она шла.

Парк, в котором прогуливались наши герои, выглядел как маленький облагороженный лесок, чудом оставшийся среди урбанизированного мегаполиса. Оазис для натуралистов и лесофилов.

Спустя несколько минут после начала совместной прогулки, внимательно изучив спутника, девушка спросила:

— Можно узнать ваше имя?

— Эм... я... меня зовут Дмитрий! — с неуверенностью ответил Дима, словно забыв собственное имя.

— И давно вы, Дмитрий, посещаете этот парк? — с милой улыбкой произнесла девушка.

— Ну... за этот месяц я... впервые вообще вышел на прогулку, — с долей грусти ответил Дмитрий, сам не понимая, зачем это сказал.

— Ох, вы у нас, Дмитрий, либо социопат, либо очень занятой человек, раз пропускаете такие тёплые летние дни... — слегка усмехнувшись, произнесла девушка, не сводя взгляда с лица парня.

Дима от смущения растерялся и не знал, куда спрятать покрасневшее лицо.

— Я вас смутила? — кокетливо спросила девушка.

— Да, есть такое! — честно признался Дмитрий, улыбаясь в ответ.

Ближе к выходу из парка их милая беседа подошла к концу. Прогулка до дома девушки прошла в умиротворении: оставшееся время они не проронили ни слова. А Диме этого было достаточно — он просто наслаждался её присутствием.

— Ну вот, пришли! — сказала девушка, подойдя к подъезду многоэтажного дома.

— Ага, пришли! — подытожил Дима, осознав, что один час пролетел в один миг рядом с ней.

— Мне пора идти! Было очень приятно провести с вами вечер, Дмитрий! — ласково проговорила девушка, не отводя взгляда от лица Димы.

— И мне тоже! — оживлённо ответил Дмитрий, ожидая чего-то большего, чем просто слова.

Но когда он шагнул с последней ступеньки, то вспомнил, что так и не узнал её имени.

— Стой, подожди! Я весь вечер провёл с тобой, а до сих пор не знаю твоего имени! — окликнул девушку Дмитрий.

Девушка, придерживая дверь одной рукой, обернулась и ответила одним словом:

— Надежда.

И ушла, закрыв за собой дверь.

«Надежда значит...» — с расплывчатой ухмылкой произнёс парень, простояв ещё несколько секунд у подъезда, одурманенный запахом её духов.

Спустя год, пройдя через множество свиданий и ухаживаний, Дима решается на ответственный шаг — позвать Надежду замуж. Обсудив с любимой день очередного свидания, он сказал, что готовит важный для них сюрприз. И вскоре наступил день, который Дима готовил целую неделю. Приехав к месту встречи чуть раньше назначенного времени, он стал ждать Надю.

Дима поднял левую руку, слегка закатил рукав и посмотрел на часы. На них было ровно восемь, время, когда они уже должны были сидеть за столом в ресторане. «Опаздывает», — подумал Дима. Но спустя полчаса Надя так и не появилась на пороге ресторана. У Димы возникло нехорошее предчувствие. На звонки и сообщения Надя не отвечала.

«Случилось что-то серьёзное?» — неуверенно сказал Дима, вытирая платком выступивший на лбу пот. «Мы же сегодня утром виделись! Я провожал её на работу!» — возмущённо проговорил Дмитрий. «А! Точно! Сейчас позвоню её начальнику. Может, она задерживается на работе?» — с удивлением произнёс Дмитрий.

Дозвонившись до начальства, он узнал, что она отпросилась с работы на час раньше. Положив телефон в карман и присев на крыльцо перед входом в ресторан, Дима начал рассуждать. «Ну да, логично. Возможно, Надя уехала пораньше, чтобы привести себя в порядок перед свиданием. Все девушки так делают... или у неё появилось срочное дело... Да господи! Что за бред я несу!» — озлобленно вскрикнул Дмитрий. «Но всё же почему она не позвонила мне?» — поникшим голосом сказал Дима, обхватив голову двумя руками.

Некоторое время спустя, вернувшись домой, он стал размышлять, что могло произойти. «Может, на неё напали? А если её... Нет! Нет! Нет! Я даже думать о таком не хочу!» — прошипел сквозь зубы Дмитрий.

Вдруг раздался звонок. Парень, воодушевлённый, словно маленький снегирь, увидевший на заснеженном подоконнике оставленные кусочки свежего хлеба, юрко соскочил со стула, чуть не снеся кухонный стол, схватил телефон дрожащими пальцами и, посмотрев на экран, увидел, что это вовсе не Надя, а её мать. Глубоко вздохнув и неспешно выдохнув, он ответил.

Первое, что услышал Дима, был осевший, дрожащий голос, задавший один чётко сформулированный вопрос.

— Где Надя? — спросила Валентина Игоревна.

— Я... я не знаю, — неуверенным тоном ответил Дима.

— Где моя дочь? — повторила Валентина Игоревна, резко сменив тон.

— Я сам хочу это узнать! Мы сегодня утром встречались, всё было нормально... Я проводил Надю на работу, а сам поехал завершать подготовку сюрприза! Она не пришла в ресторан... не отвечает на звонки... Я тоже беспокоюсь о ней! — судорожно проговорил Дмитрий.

— Если с моей доченькой что-то случилось, я тебе этого не прощу! Ты меня понял? Всё! Я звоню в полицию! — рыдая, проговорила Валентина Игоревна и бросила трубку.

Закричав на всю комнату, Дима кинул новенький смартфон со всей силы на пол. Тот упал экраном вниз и разбился.

В то же мгновение Дима свалился на диван, уткнувшись лицом в подушку. Он решил перевести дух и успокоиться: может, действительно не всё так плохо, как кажется.

Через несколько минут раздался короткий звонок в дверь. Не думая ни о чём, Дима бросился открывать. «А вдруг это Надя!» — сказал про себя Дмитрий. Открыв дверь в ожидании увидеть любимую женщину, он никого не обнаружил. Осмотрев беглым взглядом лестничную клетку, он подумал, что померещилось, и, медленно закрывая входную дверь, случайно заметил маленькую белую коробочку без опознавательных знаков, лежавшую возле половика.

Дима аккуратно поднял коробку, ещё раз осмотрелся по сторонам, зашёл обратно в квартиру и закрыл дверь на щеколду. Быстро перейдя из прихожей в зал, он положил коробку на письменный стол, где стоял ноутбук. Не сводя глаз с необычного в данной ситуации предмета, он присел на диван напротив рабочего места.

«Коробка? Что внутри? Кто её принёс? Может, это от Нади?» — всплывали в голове Димы неоднозначные вопросы. Нервно поглядывая в сторону объекта внимания, Дима неспешно поднялся с дивана и медленно подошёл к столу, на котором лежала коробка. Постояв ещё несколько секунд, он всё же решился её открыть: потянул верхнюю часть крышки, придерживая основание короба. Положив рядом картонную крышку, Дмитрий увидел на дне короба рваный кусочек листа бумаги, будто его вырвали в спешке. Лицевая сторона бумажки была белоснежной и приятно пахла, словно её только что напечатали. Взяв кусочек бумаги и перевернув его, Дима увидел слова, написанные от руки незнакомым почерком.

«Милый, я здесь! Иди ко мне!» — прочитал вслух Дима.

После прочтения в комнате воцарилась тишина... тишина полного недоумения от происходящего. Присмотревшись к клочку повнимательнее, он заметил в правом нижнем углу маленькую подпись, написанную тремя заглавными буквами: ЧЗО.

Задумавшись, Дмитрий сел за рабочее место, и его взгляд остановился на ноутбуке, лежавшем на столешнице. «Может, поискать в интернете?» — подумал Дима, приподнял крышку ноутбука, зашёл в браузер, ввёл в поисковой строке «ЧЗО расшифровка» и нажал кнопку «Найти».

Через несколько секунд страница поиска загрузилась, и Дмитрий ужаснулся увиденному. По спине пробежались мурашки, а на лбу и лице выступили капли пота и побежали вниз по гладко выбритой коже к подбородку. В горле пересохло, появилось ощущение комка. Дима скривился, напрягся и, кое-как проглотив образовавшийся комок, произнёс вслух:

— Чернобыльская зона отчуждения... Быть такого не может...

Внезапно у Димы разболелась голова. «Сегодня был сложный день. Я перенервничал, напридумывал себе всякого. С любимой всё будет хорошо... Надо поспать... Утро вечера мудренее!» — прерывисто сказал Дима, посмотрев на часы, которые показывали без десяти минут двенадцать. Закрыв белую коробку крышкой, он пошёл на кухню, принёс снотворное, принял одну таблетку и лёг спать на диване.

Наступило дождливое утро. Дмитрий проснулся с надеждой, что это был страшный сон, и осмотрелся по сторонам. Любимой Нади нет. Коробка с клочком бумаги лежит на рабочем столе. «Так это был не сон... Чёрт возьми!» — прокричал Дима, размахивая руками от переполняющей его злости. Немного успокоившись и собравшись с мыслями, он вполголоса проговорил:

— В ЧЗО значит... Мне нужен проводник.

Глава вторая. Путь в Зону

Закупившись необходимым снаряжением на первое время за несколько дней и найдя через тематический форум проводника, Дима договорился с ним встретиться, обсудить маршрут и мелкие неточности. На следующий день их встреча состоялась в кафе.

«Не знаю, почему именно кафе… Проводник, видимо, заядлый кофеман», — в недоумении произнёс Дмитрий перед входом в кофейню. Зайдя внутрь и немного пройдя вперёд, он осмотрелся по сторонам.

Помещение было размером с двухкомнатную квартиру: кофейные столики стояли в шахматном порядке, в самом центре — барная стойка. Зал освещали напольные лампы с расписными узорами и широко свисающая люстра в стиле хай-тек. Как ни странно, в выходной день посетителей в дневное время почти не было, хотя, казалось бы, здесь и камню будет не упасть, — сказал про себя Дмитрий.

Пока Дима осмыслял всё это архитектурное великолепие, его заметил мужчина, сидевший справа от входа.

— А! Дмитрий? Это ты? — спросил мужчина, слегка приподнявшись с места и протягивая руку для рукопожатия.

Дима подошёл, протянул руку, поздоровался, отодвинул стул и присел. Немного поёрзав, устроился поудобнее и коротко, по делу, ответил:

— Да.

— Очень приятно, Дмитрий. Меня зовут Сергей, но лучше зови просто Проводник, — сказал мужчина монотонным голосом, не проронив ни единой эмоции на лице.

— Ладно. И какой у нас план дальнейшего путешествия? — спросил Дима, поправляя рюкзак, стоявший на соседнем стуле.

— План путешествия, значит… — фыркнул Проводник, слегка сморщив нос. — Всё очень просто! — Он усмехнулся вопросу новичка, осторожно огляделся — не слушает ли кто, — сбавил тон и продолжил: — Если совсем кратко: по отдельности добираемся до условной точки встречи, а оттуда идём несколько километров до колючки — и мы в Зоне.

— Ну… а дальше что? — с недоумением спросил Дима.

Проводник молча залез во внутренний карман куртки и достал запечатанный конверт:

— Вот, держи. Тут вся инфа: что, где, куда, когда.

Дмитрий неспешно протянул руку и забрал конверт.

Проводник залпом допил кофе, поднялся и протянул руку:

— Ну что, молодой человек. До встречи.

— До встречи! — отозвался Дмитрий и ответил на рукопожатие.

Вскоре наступил «День Х», как его обозвал Дима в своей голове. Добравшись вовремя к назначенным координатам, Дмитрий увидел Сергея в тёмно-зелёном комбинезоне с капюшоном и тёмно-синих брюках.

Проводник встретился с ним взглядом и спросил:

— Ну что, готов?

— Да, готов! — быстро проговорил Дима.

— Тогда пошли, не будем терять времени! — сказал Проводник, поправив край капюшона.

Путники шли по пересечённой местности, хотя в тридцати метрах тянулась ровная тропинка. Заметив это, Дима с недоумением посмотрел на Проводника и задал себе вопрос: «А почему мы не можем пойти по тропе?» Он уже открыл было рот, чтобы сказать об этом вслух, как вдруг Проводник произнёс:

— Даже не смотри туда! Не пойдём мы по тропе: нас заметят раньше, чем мы доберёмся до колючки!

Дима ничего не ответил, только поправил лямку рюкзака и ускорил шаг, чтобы поравняться с Проводником.

Через несколько секунд Проводник остановился и замер как раз в тот момент, когда Дима поравнялся с ним.

— А ну стой! Тише! — прошипел Проводник, пригнув голову, словно сизый голубь.

— Что такое? — возмущённо пробормотал в ответ Дима.

Проводник всматривался в сторону дороги, проходившей чуть левее их пути.

— Ложись! — проскрипел он и рухнул на землю как убитый.

Дима молниеносно выполнил приказ своего командира и утонул в гуще травы, будто змея, уползающая от врагов в поисках укрытия.

Внезапно мимо проехал автомобиль с выключенными фарами. Стёкла его были затонированы так сильно, что нельзя было разглядеть, кто сидит за рулём, а уж про пассажирское место и говорить нечего. Вскоре машина скрылась из виду. Проводник приподнял голову, осмотрелся и глянул на Диму: тот лежал в траве с потным лицом, посапывал носом и время от времени поглядывал на напарника, ожидая команды «подъём».

— Всё, парень, вставай, они уехали! Молодец! Не ожидал от тебя такой реакции! — улыбаясь, сказал Проводник, отряхивая землю с брюк.

— Да я сам такого не ожидал! — запыхавшимся голосом произнёс Дима.

— Ладно… дух перевели, идём дальше, — спокойно сказал Проводник. Он достал из кармана платок, снял капюшон и вытер выступившие на лбу капельки пота.

«Кто это был? Может, это просто проезжающая мимо машина? Так мы почти в Зоне! Вряд ли в ней сидели простые гражданские. Может, спросить у Сергея?» — пронеслось в голове у Димы, и он посмотрел в сторону дороги.

— Сергей, а можно вопрос? Что это была за машина? — спросил Дима.

Проводник, не сбавляя темпа, посмотрел на него:

— Местная охранная организация зоны, сокращённо «МООЗ». Они проверяют документы на контрольно-пропускном пункте, ну и охраняют Зону от таких, как мы, — что логично из названия. И ещё кое-что: мы почти пришли, поэтому не называй меня по имени в Зоне. Здесь так не принято, только клички. Понятно?

— Да, понятно, — нейтрально ответил Дмитрий.

Пройдя ещё несколько десятков метров и продираясь сквозь разросшиеся кусты, путники вышли к забору из колючей проволоки, который, казалось, не имел ни конца ни края. Прямо перед ними был так называемый «лаз» — разрез в проволоке, растянутый почти в человеческий рост. Проводник осмотрелся по сторонам, убедился, что на горизонте никого не видно, и прошмыгнул сквозь проволоку. Дима стоял перед лазом словно онемевший от страха.

— Что… почему мне вдруг стало так страшно? — сказал он, похлопав себя по щекам, приводя себя в чувство.

Его окутал страх. Страх, что всё это обман, что его девушка просто пропала без вести и её нет в Зоне.

Проводник, наблюдавший за этим зрелищем уже с той стороны, окликнул его:

— Эй! Ну чего там? Ты идёшь? Или передумал? — Он помахал рукой, словно зазывая в Зону.

Собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, Дима пролез через лаз на корточках. Встав на ноги, он начал отряхивать траву с одежды, как вдруг на его плечо легла рука Проводника — и с широко растянутой на всё лицо улыбкой тот произнёс:

— Добро пожаловать в Зону, сталкер!

Глава третья. Знакомство с Зоной отчуждения

«Мне кажется или стало прохладнее?» — вопрос прозвучал у Димы в голове спустя несколько минут пребывания в Зоне. И правда: в Зоне отчуждения погода ощущается совсем иначе, нежели на Большой земле. За её границей может начаться сильный ливень, а в ней самой не будет ни намёка на дождь.

Не успели они далеко уйти от места проникновения, как Проводник решил провести короткий инструктаж — знал, что Дима не смыслит в этом месте ровным счётом ничего.

— А теперь стой! — приказным тоном проговорил Проводник, останавливаясь возле высохшего пня и осторожно осматриваясь по сторонам: не заметил ли их кто-то из местной фауны. Обстановка ничего не предвещала, и мужчина продолжил: — Так, слушай меня внимательно, сталкер. Зона — это не то место, как её красочно описывают в книжках или фильмах. Это одно из самых опасных мест на планете Земля. Где порой происходят необъяснимые вещи, которые не поддаются никакому здравому смыслу. Запомни раз и навсегда: в Зоне отчуждения выживает тот, кто научился её внимательно слушать и видеть.

— Не понял… это как? — сказал Дима, посмотрев на Проводника с долей недоверия.

— Как говоришь? — отвечая вопросом на вопрос, проговорил тот с ехидной ухмылкой. — Вот смотри!

Дима отметил про себя: за колючкой Проводник держался совсем иначе, чем на Большой земле. Голос живой, лицо подвижное, ухмылка — будто он скинул вместе с капюшоном что-то чужое и наконец стал собой.

Он указал левой рукой на стаю бродячих псов, проходившую в нескольких сотнях метров от них.

— Чёрт возьми! — процедил сквозь сжатые зубы Дима.

— Да тише ты! Смотри внимательней! — прошипел Проводник, немного пригибаясь и толкая Диму за левое плечо вниз.

Стая двигалась медленно, и по ней было видно, что спешить ей некуда: они у себя дома, Зона — их дом. Позади, отставая на несколько метров, прихрамывал пёс, волоча за собой сломанную правую лапу. Случайно наступив на больную конечность, он от пронзающей боли вильнул в сторону — как вдруг его резко подбросило в воздух и закрутило, будто он попал в воронку. После непродолжительного вращения тушку разорвало на мелкие части, и внутренности разлетелись по земле. Собака даже не успела издать предсмертный стон.

Дима был шокирован увиденным и не мог произнести ни слова: в горле стоял комок.

— Видел? — спросил его Проводник.

Дмитрий кое-как проглотил набравшуюся слюну и ответил:

— Да видел.

— Теперь понимаешь, о чём я говорил несколько минут назад? Нельзя дать Зоне овладеть тобой. Покажешь ей свою слабость — и всё… сдохнешь так же, как этот пёс, — сказал Проводник, поднимаясь с колена. Он ощупал задний карман комбинезона и достал мешочек с болтами. — Вот, держи.

— Что это? — произнёс Дима, вытягивая руку.

— Это болты! Ты что, первый раз их в жизни видишь? — с возмущением произнёс Проводник, вздыхая. — Только здесь у них другое назначение…

Он достал один болт из внутреннего кармана.

— Аномалию видишь? — промолвил он, указывая пальцем.

— Вот смотри, что будет, если кинуть в неё болт, — сказал Проводник, замахиваясь и с такой силой бросая болт в сторону аномалии, будто он вовсе не Проводник, а многократный чемпион по метанию диска.

Аномалия, получив болт в качестве очередной жертвы, разрядилась, разорвав его на мелкие частицы металла.

— То есть получается, что болт нужно использовать для проверки местности на аномалии, — сказал Дима, перебирая в руке парочку болтов.

— Ну вот, схватываешь на лету! — проговорил Проводник, заставив Дмитрия смутиться. — Ладно, пошли. Инструктаж закончен! — И он похлопал парня по плечу.

Следующие полчаса шли в основном молча — не считая того, как Проводник поправлял капюшон да бряцала на ходу оружейная кобура. Дима тем временем прокручивал в голове легенду про друга в Зоне, который якобы пригласил его сюда погостить. И прокручивал не зря: Проводник уже держал этот вопрос наготове и ждал подходящего момента.

— Слушай, Дим. Я правильно понимаю, что твой друг, с которым ты хочешь встретиться, — бывалый сталкер? Как его кличут? А вдруг я его знаю — вот это будет сюрприз! — с любопытством произнёс Проводник.

— Эм… ну… его кличка — Над, — неуверенно ответил Дмитрий, придумывая кличку второпях.

— Над? Это что ещё за кличка такая? Нет, не слыхал о таком. Ладно, не моего ума дело — самое главное, чтобы человек был хороший! — подытожил Проводник. — И ещё кое-что, сталкер… а ты придумал себе кличку?

— Нет, ещё нет, — прошипел Дима, вытирая платком пот с уставшего лица.

— Хм, обычно новички, которых я вожу, приходят уже с подготовленными клич… — размышлял вслух Проводник и не успел договорить: из-за небольшого оврага на них внезапно выскочила стая псов.

— Вот чёрт! Пронюхали нас! Дима! Берегись! — закричал Проводник.

Он выхватил пистолет из кобуры, снял с предохранителя, открыл огонь по ближайшей собаке.

Дима рванул нож из сапожной кобуры.

Сзади на него прыгнул белый пёс.

Парень схватил его за шиворот, отбросил от себя.

Удар — в шею.

Кровь хлынула тёмно-алая.

Пёс захрипел, захлёбываясь, сделал пару шагов назад и замертво свалился на бок.

Запыхавшись от прилива адреналина, Дима сел на землю, чтобы перевести дух.

Проводник, уже расправившийся со своими псами, наблюдал за схваткой и был приятно удивлён: хоть один новичок из тех, кого он водил, может нормально за себя постоять.

— Молодец, парняга! Считай, боевое крещение прошёл. Думаю, из тебя выйдет толк… но время покажет! — радостно сказал он, протягивая руку.

— Наверное… — глубоко выдохнув, произнёс Дмитрий и, ухватившись за предложенную руку, поднялся с земли, не отрывая взгляда от мёртвой туши в луже собственной крови.

Проводник не спеша подошёл к туше, вытащил нож из её шеи, вытер о белое брюхо пса.

Взгляд его задержался на белой шерсти, на тёмной полосе поверх неё.

Он помолчал.

— О! Кажется, придумал! Будешь — Белым! — с воодушевлением сообщил он и протянул рукоять ножа.

Глава четвертая. Хутор

Спустя некоторое время двое сталкеров добрались до населённого пункта, который обжили сталкеры-новички и местный торговец.

— Ну всё, пришли! Хутор Степановский! Прошу любить и жаловать! — горделиво произнёс Проводник и, достав из широкого кармана КПК — карманный персональный компьютер, как называют его сталкеры, — проверил, не поступили ли новые заказы на сопровождение.

— Ага, спасибо вам большое! Вот, держите! Как договаривались, оставшаяся часть денег, — сказал Белый, протягивая ладонь с наличкой.

Проводник забрал деньги и, даже не пересчитав их, проговорил:

— Итак, Белый, осматривайся, изучай, так сказать, местные традиции. Удачи тебе в поисках и помни, что я тебе сказал насчёт Зоны. Ну а если вдруг передумаешь — я буду тут до завтрашнего утра.

После этого Проводник спустился в один из подвалов, чтобы отдохнуть перед завтрашним «походом», а Дима решил осмотреть хутор.

Беглым взглядом окружение казалось умиротворённым, тихим, спокойным и до боли знакомым — словно парень на миг вернулся в детство, в те дни, когда с нетерпением ждал летних каникул, чтобы на всё лето уехать в деревню к бабушке. Кругом цветение, одна зелень, красотища — глаз не отвести. Но стоило присмотреться к избам, и они смотрели уже опечаленно: облезлая краска на стенах, гниющие полуразрушенные крыши с разбитым шифером, а некоторые и вовсе разрушены до основания. Время, к сожалению, расставляет всё по своим местам.

Не успел Белый сделать пару шагов к разрушенному дому, чтобы рассмотреть его поближе, как с ним заговорил один из мужиков, сидевших у костра.

— Эй, сталкер! Новенький? Айда сюда, поговорим! — радостно крикнул мужик, подмахивая рукой.

Дима повернулся на голос и замер в раздумьях.

«Чёрт! Что же делать? Если не соглашусь, могу вызвать подозрение... Как там сказал Проводник — "изучай местные традиции"? Стоит подойти, заодно, может, краем уха узнаю что-нибудь о Наде!» — сказал про себя Дима и направился к костру.

Приблизившись, он снял рюкзак и сел рядом — так, что сидящие образовали квадрат. Один из троих мужиков заговорил первым.

— Здрав будь, новенький! Кем будешь? Меня Михалычем кличут, это Санёк, а вон тот, в противогазе... Пришёл пару дней назад, сидит да молчит, ни с кем не разговаривает. Странный тип... Поэтому его так и кличем — Молчуном, — сказал мужчина справа от Димы.

Пока Михалыч говорил приветственную речь, Белый успел всех рассмотреть. Михалыч — мужик коренастый, сразу видно: до Зоны спортзал стороной не обходил. Второй, слева, — Санёк: молодой худощавый парень, в Зоне почти год, многого ещё не знает, да и предстоит узнать. Но, как говорится, не лыком шит. Что с ним дальше будет — Зона решит. И третий — загадочный. Местные дали ему кличку Молчун. Диме от него стало немного не по себе. Он попытался рассмотреть хотя бы глаза через стёкла противогаза — и ничего.

— Эй, сталкер! Ты чего замер? Даже не моргаешь! — спросил Михалыч, недоумевая.

— Да... это я... просто устал. Дорога с утра тяжёлая была. Меня кличут Белый, — произнёс Дмитрий, протягивая руку.

— Приятно познакомиться, — ответил Михалыч, протягивая руку в ответ.

— Ну раз уж ты присел, может, выпьешь с нами за знакомство? — Михалыч посмотрел на Белого, ожидая реакции.

— Если только за знакомство! — сказал Дима и, достав из рюкзака туристический стакан, протянул его Михалычу.

— Вот это мы уважаем! — оживился Михалыч, разливая по сто грамм.

— И вздрогнем, не чокаясь, — уточнил он, и все, кроме Молчуна, опрокинули стаканчики.

— Ух! Хорошо пошла! — выдохнул Михалыч, вытерев пролитые капли с подбородка грязным рукавом.

Молчун всё это время не сводил взгляда с Димы. Казалось, ещё немного — и прожжёт в нём дыру. Тем временем сталкеры закусили водку открытой банкой тушёнки с хлебом.

После дегустации Дима спросил, нет ли тут местного торговца.

— Слушайте, а у вас торговец есть? Мне бы снаряжение пополнить да и узнать кое-что, — сказал он, обращаясь ко всем у костра.

— Есть. Семёнычем кличут, сидит в своём бункере, — Михалыч указал пальцем. — Вот туда... через один дом пройдёшь, а там сразу на него выйдешь. И ещё, мой тебе совет: не покупай у него аптечки и бинты! Этот старый хрен совсем совесть потерял! Скидку не делает ни хрена! Его жадность чуть нашего брата сталкера не погубила — благо у нас мужики запасливые, сдюжили, своими силами товарища на ноги поставили!

— Ага, спасибо, учту, — спокойно ответил Белый, убрал стакан в рюкзак и неспешно направился к бункеру.

Молчаливый сталкер проводил его взглядом до самого входа в бункер, достал КПК и набрал короткое сообщение: «Он здесь». Отправил какому-то неизвестному.

Спускаясь по лестнице, Дима обратил внимание, как выглядит бункер: стены побелены, будто первый снег; металлические окантовки, образующие каркас, выкрашены в чёрно-серый.

«А вот с освещением входной группы и лестницы, похоже, проблемы!» — с ухмылкой отметил про себя Дима.

Спустившись по последней ступеньке, Белый упёрся в массивную дверь — та всем своим видом намекала, что торгаш опасается за жизнь, раз уж раскошелился на такую защиту. Белый потянул ручку — дверь не поддалась. Из интеркома раздался хрипловатый голос:

— Кто такой?

— Сталкер... просто сталкер, — сказал Дима, поглядывая по сторонам: откуда идёт голос, он не понимал, а про камеру в правом углу и вовсе не догадывался.

— Оружие есть? — задал очередной вопрос хрипловатый голос.

— Нет, я... я новенький! Пришёл познакомиться, может, и купить чего-нибудь.

Услышав это, голос сразу преобразился — хрипотца почти исчезла:

— Вот это другой разговор! Отойди немного, я открою дверь!

Дима не успел сделать пару шагов назад, как дверь медленно пошла в сторону и застыла под девяносто градусов.

«Ни хрена себе! Дверь на электроприводе в Зоне! У нас в городе таких по пальцам пересчитать можно! Дорого-богато!» — изумился про себя сталкер.

— Давай-давай, проходи! Чего встал у порога? — звонко, с прихрипом проговорил мужчина.

Сталкер вошёл. Помещение оказалось ничем не примечательным: комнатушка два на четыре, решётка и маленькое окошко посередине отделяли торговца от посетителей. За столом сидел зрелый лысоватый мужчина лет за пятьдесят, чесал затылок и время от времени трогал клавиши ноутбука, на экране которого лежали непонятные записи. На заднем плане — книжный шкаф, забитый книгами, которые торговец, возможно, действительно читал, и полки под медицину и патроны.

— Добро пожаловать на хутор Степановский, сталкер! Меня Семёнычем звать, а ты кем будешь? Для новоприбывшего могу организовать маленькую скидку на медицину и патроны! — проговорил Семёныч, натянув улыбку.

— Белый я! Слушайте, не буду ходить вокруг да около, скажу прямо: я разыскиваю человека. Он недавно пропал в Зоне, и мне хотелось бы узнать — или даже купить — информацию о том, где его искать, — чётко и с расстановкой проговорил Дима, словно зачитывал заготовленный текст по бумажке.

— Хм, сразу деловой подход. А ты мне начинаешь нравиться, парень! Я, конечно, владею разного рода информацией, однако не до такой степени, чтобы разыскивать пропавших сталкеров. Но знаю, кто тебе с этим может помочь! — торговец приподнял брови.

— Сколько? Назовите сумму, я готов заплатить за информацию, — с напором проговорил Белый.

— Придержи коней, сталкер! Не всю информацию можно купить за деньги. Сечёшь, о чём я? Услуга за услугу, — ухмыльнулся Семёныч.

— Я внимательно слушаю, — ответил Дмитрий.

Торговец замялся на стуле, пододвинулся к столу и начал:

— Ну значит, слушай. Сегодня мне должны были принести кейс с важной информацией. Нёс его сталкер по кличке Хромой. Точнее, три часа назад кейс должен был лежать у меня на столе. Как видишь, ни Хромого, ни кейса. Чуйка подсказывает: возможно, его гоп-стопнули местные криминальные элементы — бандиты то есть. Последний раз Хромой выходил на связь, когда проходил мимо элеватора. От тебя, сталкер, требуется найти кейс и по возможности самого Хромого — если он, конечно, остался в живых после встречи с ними. Всё ясно? Возражения? Нет? Прекрасно. Тогда выдвигайся к сталкеру по кличке Бизон — он у нас что-то вроде местного «предводителя» новичков, если ты понимаешь, о чём я. Находится в одном из подвалов недалеко от костра; думаю, не заблудишься, не маленький. Бизон выдаст тебе всё необходимое снаряжение. Ну иди, иди! Не мозоль глаза! — с небольшой паузой проговорил Семёныч.

— Хорошо, сделаю! — ответил Дима, направляясь к выходу.

Вернувшись к костру, сталкер обнаружил, что из троих остались только Михалыч и Санёк. Решив, что третий просто отошёл, Дима спустился в ближайший подвал в поисках предводителя.

Бизон уже ждал. Как только сталкер появился в дверном проёме, он заговорил, не дожидаясь ответа:

— Это ты Белый? Привет, сталкер! Я Бизон! Заведую тут новичками — ну, или, если точнее, присматриваю, чтобы дел разных не наворотили. А то знавал я одних умников... Ладно, не об этом. Мне Семёныч доложил о ситуации. У меня к тебе только один вопрос: огнестрелом доводилось пользоваться? — дружелюбно спросил Бизон, выкладывая на маленький столик старенький ПМ и пару магазинов к нему.

— Эм... ну... пару раз ходил в стрелковый клуб... правда, это было давно, — произнёс сталкер.

— Ну, ничего страшного! В Зоне все быстро осваиваются — если есть желание жить. Поэтому предлагаю тебе пройти курс молодого бойца. Что скажешь?

— А что нужно делать? — встречно спросил Дмитрий.

— Всё довольно просто! Во-первых, я выдам тебе нужное снаряжение, и для начала мы отправимся на охоту: постреляем в кабанов, свиней и собак — живой тир на свежем воздухе! Заодно попрактикуешься в стрельбе. Во-вторых, научимся читать окрестности и применим знания на практике. И в-третьих, попробуем найти твой первый артефакт! — с азартом проговорил Бизон.