Kitobni o'qish: «Хроники мечника»

Глава

Глава 1.

Шел дождь. Вестар, уставившись в окно, наблюдал, как порывы ветра сгибают деревья. Очередной раскат грома заставил черного кота, сидевшего на деревянном сундуке, ежиться и оглядываться по сторонам. «Что шерстяной, страшно?!» - подумал Вестар. Да, погодка выдалась, на редкость, скверная. Вообще - то, он любил слушать шум дождя и любоваться потоками воды, падающими с неба, но только не тогда, когда предстоящие дела заставляли шататься по лесу и мокнуть с головы до ног. Настроение ухудшалось каждую минуту, как только стоило подумать о том, что придется покинуть теплую комнату, в столь промозглую погоду. Но время поджимало.

Допив бокал вина, купленного в трактире, Вестар накинул плащ с капюшоном, спустившись по лестнице, оказался на первом этаже. В трактире было людно. В такую погоду народ старался не высовывать свой нос за пределы теплых хат, трактиров и постоялых дворов.

- Эй, в плаще! – окликнул трактирщик мечника. - Может стаканчик на дорожку?

- Нет, спасибо. Дел много на сегодня, – ответил Вестар.

Он открыл дверь трактира, и холодный ветер ударил ему в лицо, чуть не сорвав капюшон с головы. Надвинув его сильнее на лоб, Вестар двинулся в сторону леса. Трактир находился на окраине городка, а не как обычно, в центре. Но путь все равно предстоял не близкий.

«Чертова погода - подумал он. - Надо ж было встречу назначить на сегодня». Еще два дня назад солнце палило так, что можно было жарить мясо прямо на камнях, и тут на тебе. Продравшись сквозь густой кустарник, поросли ели и других хвойных, Вестар вышел на небольшую опушку, где стоял небольшой домик из бревен, крыша которого поросла мхом. Сквозь маленькие окна выбивался свет, значит, дом не пустовал и парнишка, который передал записку с временем и местом встречи, не обманул.

Вестар приблизился к двери и прислушался. Было тихо. Постучав, открыл дверь и вошёл. В доме тускло горели свечи и стоял стойкий запах разных трав. Сделав пару шагов, он огляделся и увидел, что дом пуст. Вокруг было прибрано. На деревянном столе стояли две кружки, фрукты и бутыль с содержимым красного цвета. В конце хаты горел небольшой камин, потрескивая углями.

- Здравствуй, странник, - донёсся голос со спины.

Вестар резко развернулся и увидел женщину в черно- сером платье с длинными каштановыми волосами. Она стояла у входа, позади него. "Что за фокусы?!" - подумал он. Ведь, когда вошёл, никого в доме не было.

- Добрый вечер! - ответил вестар. - Интересным образом встречаешь гостей хозяйка.

- Прости, времена не спокойные, да и люди разные ходят вокруг. Проявить осторожность не помешает.

- Меня зовут...

- Вестар, знаю. Я - Ирис. Наслышана о тебе.

- Вот как? И от кого же?

- Городок маленький. Люди прибывшие сюда издалека, сразу привлекают внимание.

- Парнишка передавший послание...

- Просто помогает иногда, - перебила она. - Надо как - то помогать своей семье.

- Ясно. Ты знаешь зачем я здесь?

- Конечно, я же ведующая, - усмехнулась она. - Шучу. Те пропавшие дети - не моя работа. Что бы не говорили, некоторые местные идиоты. Ты же знаешь эти глупые сказки о том, как ведьмы жарят младенцев в печи?

- Я догадался. Народ зовёт вас ведьмами, и опасается.

- Пусть лучше боятся и уважают, а не плюют в спину, и пытаются спалить на костре.

Вестар уже имел опыт общения с ведущими. Некоторые жили в городах , некоторые в сёлах, а некоторые в лесу - искали уединения. Ведующие практиковали чары, колдовство, изучали магию стихий. Простолюдины, как правило, звали их просто - ведьмами. На вид, это были, достаточно привлекательные, молодые женщины. Хотя, некоторым из них могло перевалить за вторую сотню лет. Секреты молодости и красоты естественно держались в тайне.

- Четверо детей пропали в течении двух месяцев. На обычный рядовой случай не похоже, - констатировал мечник.

- Именно. Тебе уже указали места пропажи детей? Говорят, недалеко от того места, находили куски рваной одежды и обувь.

- Да, указали. Хочу попросить тебя осмотреть их вместе со мной, может тебе удастся найти след, по твоей части, следы магии, или твоих подружек.

- Ха-ха! Не смешно. Тоже мне юморист!

- Не обижайся, - улыбаясь сказал Вестар, - неудачная шутка.

- Насколько я знаю, ты и сам в состоянии определить магический след.

- Да, но мои навыки ограничены. Хотелось бы услышать мнение более опытного магика.

- Хорошо, - ответила Ирис, подавая бокал с тем самым красным содержимым Вестару. - Тогда за знакомство!

Вестар с подозрением глянул на бокал.

- Это что, зелье?

- Вино, дурачок! - улыбаясь ответила ведьма.

На следующий день Вестар ждал ведующую на окраине городка, ближе к лесу. На этот раз погода благоволила: ярко светило солнце. Капли росы на траве блестели и слепили. Колдунья пришла в точно указанный срок, что удивило Вестара. Насколько он знал женщин, им свойственно опаздывать. Теперь перед ним предстал совершенно другой образ ведующей: платье сменили кожаная куртка и штаны, плотно облегающие по телу. На ногах красовались высокие сапоги из коричневой кожи. Распущенные волосы были собраны в аккуратную прическу.

- Ты готов к прогулке? - лукаво посмотрев, спросила Ирис.

- Конечно. Как и всегда, - ответил Вестар.

Лес был прекрасен в это время года. Ещё бы, ведь стояла середина лета. Вестар не заметил всей этой красоты, когда шел к колдунье в непогоду. Густая зелёная трава шумела, как море, и устелала землю вокруг. Деревья. совершенно разных пород и видов, соседствовали друг с другом, и были необычайно велики.

- И это и есть твоя жизнь? - спросила Ирис. - Скитаешься по свету, разгребаешь всякое...

- Ну во- первых, не всякое, - прервал Вестар. - Во - вторых, меня направил сюда мой клан, не разгребать, а спасти людей от очередной твари.

- А, ну да. Как ты сказал называется твой клан?

- Клан Меча, - твердо ответил Вестар. - Говоря простым языком, наше дело истреблять нечисть, избавлять несчастных от злобных порождений тьмы. Ну естественно не бесплатно. Когда в контору приходит просьба о помощи, таких, как я отправляют разобраться. Я получаю вознаграждение, а кантора имеет свой процент. Так мы живём. Это наш грёбаный образ жизни. Мечники, вроде меня, не доживают до приклонных лет.

Они оба засмеялись, забыв какая цель вела их на эту прогулку.

- А ты спряталась в лесу пугать крестьян? - насмешливо спросил Вестар.

- Естественно, чем же мне ещё заниматься? - непринужденно кинула Ирис. - Я здесь временно. Решу свои дела и найду что - нибудь по пригляднее.

Пройдя более пятиста шагов в сторону места, которого указал префект, они наткнулись на башмак, валявшийся в траве.

- Маленький совсем, детский, - отметил Вестар.

- Да, видимо уже совсем рядом, - с грустью сказала колдунья.

Трава вокруг была притоптана, местами вырвана. Лес густел. Тропинка вела дальше и упиралась в невысокий, но трудный для преодоления, холм. Пройдя несколько шагов, они увидели ещё части рваной одежды. Ирис остановилась, опустилась на одно колено, и прикоснулась к ним. Она сразу почувствовала некую силу. Воздух был, как будто наэлектризован. Поднявшись, осмотрелась вокруг. Некоторые деревья и кустарник были высушены, листья так же были жёлтые не по сезону, и осыпались на ветру.

Далее, на стволе дерева, виднелся засохший кровавый след детской руки, за ним ещё один. Видимо ребенок, спасаясь бегством, все же не успел.

Вестар поднял, валявшийся в траве, башмак. Осмотрел его и обнаружил, что подошва была немного запачкана в какой-то слизи, непохожей ни на что.

- Думаю тела должны быть где - то рядом. - с сожалением сказал Вестар.

Так оно и было. Ближе к холму на небольшом расстоянии друг от друга, в траве под деревьями, лежали тела, вернее то, что от них осталось.

- Волки постарались, чтобы мы ничего не нашли, - злобно проговорил мечник.

- Все же некоторые следы мы обнаружили, - спокойно сказала Ирис.

- Какого черта они вообще сюда забрались?

- Ну это ж дети. Грибы, ягоды, да и поиграть вечно тащатся сюда, - ответила ведующая. - Надо сообщить префекту, пусть пришлет людей. Детей нужно похоронить, чтобы не пришлось распутывать очередное дело, связанное с проклятыми.

- Я сообщу сегодня же. Знаешь, а ты права, - ещё раз осматривая башмак говорил Вестар, - судя по тому, что мы нашли, все это рванье, сухие растения и слизь, указывает на работу призрака, проклятого.

- Ты про эктоплазму? Да, это она, я почувствовала. Да и на другое она не похоже.

- Хорошо. Раз это призрак, нужно будет искать причины или то, что его здесь держит.

Пока Вестар и Ирис продолжали осматривать вещи и искали очередные следы ужасного происшествия, они совсем не заметили, как из неоткуда сзади начали собираться клубы серого туманистого дыма. Первой это заметила ведующая и вскрикнула: «Осторожно! В сторону!»

Вестар ни на секунду не замедлился, вытащив меч из ножен, рубанул с разворота. Безрезультатно. Меч прорезал дымку, не нанеся никакого урона. Серый туман оттянулся назад и начал принимать форму человека.

- Прочь... - донеслось из дымки холодным шопотом.

Мечник, не задумываясь, вытянул свободную руку не занятую мечом и кинетическим ударом отбросил призрака, пытавшегося навалиться снова.

Колдунья, тоже не осталась в стороне. Заняв устойчивое положение, сконцентрировавшись, вскинула руки в направлении туманной формы и произнесла заклинание. Поток огня ударил призрака. Вестар, зайдя сбоку, провел серию ударов мечом и отскочил для следующей атаки. Призрак растворился в воздухе.

«Я не желаю вам зла...» - нечетко послышалось из неоткуда.

- Конечно, - зло усмехнулся Вестар, - мы уже видели твое творчество.

Туманная форма снова появилась позади Вестара, но не атаковала. Теперь она указывала своей дымчатой рукой в сторону холма и затем исчезла.

- Ушел, - сказала Ирис. - Я больше не чувствую его присутствия.

- Вот те на! Призрак наш не совсем - то и озлобленный, - с удивлением сказал Вестар. - Видимо, убийство детишек не его работа.

- Ты заметил? Он указывал в сторону холма.

- Да видел. Нужно осмотреть это направление, возможно найдем то, что его держит.

Пройдя в сторону холма они осмотрели все вокруг: ни на земле, ни на стволах деревьев ничего не было. Никаких следов.

- Странно, - заметил Вестар, - нет ничего. Ни крови, ни предметов.

- Предметов нет, - ответила колдунья. Но я чувствую здесь энергию, но очень слабую.

Осмотревшись ещё немного компания так ничего и не нашла, только шум ветра и листьев на деревьях.

- Да уж, не густо, - без особой радости сказал мечник.

- Я полагаю, я тебе хоть как-то помогла? - спросила колдунья.

- Да, спасибо Ирис. Не каждая из твоей братии пытается помочь таким, как я.

- Да не за что. Не все мы одинаковые, - с улыбкой ответила Ирис.

- Ладно, пора возвращаться, - сказал Вестар, - Кое - какие мыслишки имеются на этот счёт.

- Да, - подтвердила колдунья. - Пошли. У меня сегодня тоже есть и другие дела.

При выходе из леса, виднелся городок. Доносился шум с небольшого рынка, стук молота о наковальню в кузне, и виднелся дымок из дымоходной трубы трактира.

- Приглашаю тебя опробовать местную кухню, - улыбаясь сказал Вестар. - По моему, мы сегодня неплохо потрудились и заслуживаем хотя бы обед.

- Спасибо Вестар. Но мне действительно пора. Может как - нибудь в другой раз? Придёшь ко мне, и мы попробуем новые зелья, - лукаво улыбалаясь, говорила колдунья.

- Хорошо. Договорились. За мной не заржавеет, - усмехнулся Вестар.

- Ну тогда до встречи мечник!

- Ещё раз спасибо Ирис.

Вестар направился прямиком в таверну, ему нужно было хорошенько заправиться и обдумать дальнейшие действия. Пройдя по улице, которая извивалась как змея, он вошёл в небольшой дворик, по бокам которого росли пышные цветы с соцветиями красного цвета, который вел к входу в таверну. Когда Вестар открыл дверь на него обрушился запах всяческих блюд, из которых выделялся запах, жаренного на углях, мяса. Подойдя к стойке трактирщика, окликнул его.

- Да господин хороший! - ответил трактирщик, - Чего изволите?

- Мне бы, добрый человек, чего нибудь мясного...

- О, вы как раз вовремя! Сейчас уже будет готов молочный поросенок на вертиле.

- Отлично.

- Я бы порекомендовал к нему вино, недавно привезенное с Лонгхила, и свежий салат из овощей.

- Хорошо, подойдет. Аппетит я уже нагулял, - ответил Вестар. - Я буду вон за тем столом, в углу, возле окна.

- Все сейчас будет милсдарь. Ожидайте, - ответил трактирщик и принялся раздавать приказы своим помощницам.

Вестар прошел к столу и уселся на деревянное резное кресло со спинкой. Через пять минут подали поросёнка и сопутствующие явства. Он не раздумывая, взял нож с вилкой и принялся за дело.

«Надо бы зайти к префекту, сообщить о находках, пораспрашивать о странностях и прочих последних событиях происходящих в городе, - подумал Вестар. - Призрак появился не случайно, видимо кто - то ещё пропадал до того, как пропали детишки».

Наевшись до отвала и запив красненьким, он вышел во двор перед трактиром, и двинулся дальше, в глубь города, к дому префекта. Улица петляла и проходила через небольшой рынок. Там как и всегда было шумно, торговцы с разных краев зазывали местных покупателей и предлагали свои товары.

Пройдя рынок, Вестар свернул на улицу, которая вела к дому префекта. Пройдя с полсотни шагов он наконец добрался до него. Два этажа каменного дома, с крышей из черепицы, окружала высокая изгородь из железа, с наконечниками в виде пики. Вестар открыл железную калитку и вошёл во двор. На маленькой террасе его уже встречал префект Гораций Элнорт.

- Здравствуй, Вестар. Удалось узнать что? - громким и звучным голосом проговорил префект.

- Привет, Гораций. Есть разговор, по - этому и пришел.

- Хорошо. Проходи Вестар, не будем говорить о делах на улице.

Префект сопроводил Вестара в дом. Они сели в зале, перед камином и круглым деревянным столом, друг напротив друга.

- Что удалось узнать? - нетерпеливо начал Гораций.

- Собственно, мы нашли пропавших детей. К сожалению они не выжили, - констатировал Вестар.

- Жаль. Но, как говорится, надежда умирает последней.

- Гораций, мы столкнулись с призраком, и сначала думали, что это его работа. Но это только от части: при контакте с проклятыми люди теряют сознание, дальше все зависит от степени озлобленности духа. Тот призрак пытался указать на что - то, но мы так ничего и не нашли после, - изложил Вестар. - Мне необходимо спросить тебя о странных случаях в городе, пропажи других людей, может даже убийствах.

- У нас тихий городок, особо ничего впечатляющего не происходит, за исключением того, что ты уже знаешь. Но за полгода до этого случая, у одного простолюдина пропал брат, торговцем он был, тело его так и не было найдено. Все списали на диких зверей. Ведь торговцы вечно катаются на своих телегах от одного города до другого, а путь всегда лежит по трактам через леса и более опасные места. Так что особо не удивились, дело то не безопасное. Так вот спустя время, брат пропавшего унаследовал его дом и склад с товаром. Теперь стоит тут у нас на рынке и приторговывает. До этого дела у него шли не очень, а тут пошли в гору. А так больше никаких особых новостей. Больше было пьяных драк у таверны и не более.

- А как звать этого нового спекулянта? Я бы хотел с ним пообщаться. Мало ли что узнаю полезного.

- Выхорем кличат его. Стоит с телегой со всякой всячиной.

- Спасибо, Гораций. Поговорим с ним. Я наверное пойду, и так отнял у тебя время.

- Да ничего страшного. Я всегда рад помочь. Только, как останки детей вернуть, там же теперь чертов призрак?

- С призраком я разберусь, тогда и безопасный доступ в лес получите.

- Хорошо. Дай знать когда закончишь.

- Да Гораций, я сообщу, - ответил Вестар. - Прощай.

Выйдя из дома префекта, Вестар двинул к рынку искать удачливого торговца. Пройдя по улице, он вышел на рынок. У одного из торговых палаток с овощами спросил где найти Выхоря. Подойдя к указанной палатке со всякой всячиной, Вестар начал разглядывать товар, сделав вид заинтересованного покупателя. Тут и вышел из - за телеги, стоявшей за палаткой, мужчина среднего роста с бородой, в черном комзоле, на блестящих застежках. Но бросилось в глаза то, что несколько застёжек, под самой шеей, не хватало.

- Добрый день уважаемый! - проголосил Вестар. - Не вас ли Выхорем кличат?

- Меня, - ответил торговец. - А что вас собственно интересует?

- Меня зовут Вестар Хольт. Я прибыл к вам в город по делу об исчезновении детей. Просто слышал, что у вас брат тоже пропал не так давно.

- Да, а что это как то связано?

- Пока ещё разбираемся, может что станет известно о вашем брате. Говорят, тело его так и не нашли?

Торговец заволновался,начал осторожно оглядываться. В голосе появилась некая дрожь.

- Да, не нашли. Он торговал и много путешествовал. Вот и пропал.

- И вам его исчезновение не показалось странным?

- Нет. Я же говорю по лесным трактам много ходил... Вот и ...

- Хорошо. Спасибо вам за рассказ. Если что будет известно я сообщу. Думаю, вам как родственнику интересно будет узнать. Прощайте, - ответил Вестар.

Мечник отошёл подальше от палатки, и сделал вид что уходит. Свернул за ближайший угол по улице, и начал наблюдать. Торговец засуетился, начал дёргаться и спешно перебирать товар. Он явно нервничал. После, замер на секунду и подошёл к соседней палатке, что-то сказать другому продавцу. Затем, спешно покинул рынок.

Вестар решил не приследовать его, так как улица была узкая и людей было немного. Поэтому торговец заметил бы хвост в лице столь известной фигуры.

По суете и нервной игре торговца Вестар понял, что дело нечисто. Ему запомнился и не давал покоя комзол с оборванными застёжками. «Может это совпадение ?» - размышлял мечник. «А может он оторвал их когда работал?». «Возможно стоит их поискать в лесу».

Солнце клонилось к закату, озаряя, остатками последних лучей, округу, когда Вестар уже брел по улице в таверну, в комнату которую снимал на ночлег. Пушистый рыжий кот лениво переходил ему дорогу, даже не думая посмотреть в его сторону. «Ах ты рыжий лентяй» - усмехнулся Вестар.

Отвлекшись на рыжего толстяка, он не заметил, как из переулка выскочила темная фигура в маске, закрывающей лицо, и с замахом сверху, попыталась нанести удар. Вестар увидел, как сверкнуло короткое лезвие над головой, и на последних секундах сумел отразить подлый удар. Темный не растерялся от неудачного покушения и рванул обратно в переулок, сметая и разбрасывая за собой ящики и корзинки, стоявшие там. Вестар попытался погнаться за ним, но налетел на женщину, внезапно вышедшею из -за угла, которая шла по улице, и решила свернуть не туда. Он упал прямо на нее, завалив их обоих. Поднявшись, побежал следом за нападавшим, но его след уже простыл.

- Вот дерьмо! - выругался Вестар. - Простите, я не хотел, - начал оправдываться он, но женщина быстро подобрала свои вещи, которые разлетелись при столкновении, и спешно убежала прочь.

« Тааак - подумал он. - Вот это номер. Стоило найти какой-то след и тут же чуть не схлопотал нож в шею. Совсем расслабился».

Придя в таверну и поднявшись на второй этаж, в свою комнату, Вестар лег на кровать и совсем не заметил, как уснул. День был насыщенный. От того и сны, которые окутали его, были соответствующие. Запомнилось чёрно- серое платье, с глубоким декольте, спадающие с чародейки, длинные каштановые волосы, на его лице, и прикасновение нежных губ.

Утром его разбудил запах еды, которую готовили внизу в таверне. Вестар неспешно потянулся в кровати. Кот, бродивший по его комнате, ластился и мурчал. Вестар даже и не сумел вспомнить, когда ему удалось раздается, зато сон он помнил более отчётливо.

Одевшись, Вестар спустился на первый этаж таверны, девушка - официантка окинула его взглядом и предложила чай из чабреца и мяты, и яичницу с жариным беконом. Он охотно согласился и уселся на место у окна. В таверне было малолюдно, все - таки было утро. Ещё не все посетители и гости пробудились от сна.

Сделав глоток горячего чая, он уставился в окно, думая, что сегодня нужно ещё раз осмотреть место нападения в лесу. Ему казалось, что он мог пропустить какие-нибудь детали. Да, и это нападение на улице, явно означало что он подобрался близко к цели. Покончив с завтраком, Вестар вернулся в комнату и надел привычный ему кожаный доспех, с небольшими стальными пластинами, и повесил на пояс ножны с мечом внутри. Вынув меч, он проверил его остроту: «Ещё острый» - подумал мечник, и вернул железяку в ножны. Вестар никогда не использовал тяжёлые латные доспехи. По его мнению, они стесняли движения, а скорость и ловкость в бою он ценил особенно. К тому же, как использовать простые заклинания, когда тяжесть доспеха и шлема мешают концентрации. Так же на поясном ремне висел маленький подсумок. В него он укладывал обычно масло либо зелья - усилители из трав, купленные у магов. Собравшись с духом, Вестар покинул таверну и двинулся прямиком в лес.

Погода была пасмурной. Небо, то и дело, хмурилось, собирая темно синие тучи на западе. "Надо бы успеть до начала дождя - подумал Вестар. - В дождь найти какие - либо следы будет практически не возможно».

Он ускорил шаг. Поднимался лёгкий ветер, заставляя листву на деревьях шелестеть все сильнее. Вестар, по памяти, добрался до места, которое беспокоил призрак. Останки бедных детей до сих пор лежали не тронуты. Он настороженно осмотрелся. Не ощущая следов присутствия призрака, направился ближе к холму. «Раз призрак указывал в сторону холма, значит искать нужно там» - подумал Вестар.

Пройдя не больше десяти шагов, он услышал неразборчивый шопот неестественного происхождения.

- Ну вот опять! - выдохнул мечник.

Клубы тёмно-серого тумана вновь начали собираться перед ним возле дерева, высохшего уже давно. Сформировавшаяся форма человекообразного появилась и устремилась на Вестара, протягивая дымные руки к его шее.

Вестар уже был готов. Заняв устойчивое положение, он выставил ладонь вперёд, и сконцентрировавшись, отбросил призрака кинетическим ударом. Затем, разбежавшись, в прыжке нанес прямой укол мечом. Туманная форма исчезла не поранившись. Вестар знал, что простым оружием призрака не убить. Чтобы избавиться от него необходимо было уничтожить предмет, принадлежащий ему, или его останки.

Приземлившись после удара в прыжке, он снова услышал зловещий шопот: «Прости, я не могу сдержаться...» Вестар начал понимать, что агрессивность призрака с каждым разом нарастает, и дальше будет хуже. Появившийся призрак, со спины Вестара, вновь пытался атаковать. Но он заметил движение сзади, и прыжком с перекатом ушел от атаки.

Поднявшись, Вестар вновь сконцентрировался и ударил другим заклинанием. Небольшой поток огня вырвался из руки и обжёг туманную форму. Призрак исчез. Вестар отметил, что огонь действует лучше на призрака, чем кинетический удар. Так же знал, что у него мало времени и темный вскоре вернётся.

Он побежал к дереву, откуда появился призрак и принялся шарить в траве. Спустя время, упорство вознаградилось, и он нащупал, в осыпавшихся листьях, блестящую застёжку, точь в точь, как на черном одеянии брата, пропавшего торговца.

- Ну вот ты и попался, скотина! - выругался Вестар.

Теперь всё стало на свои места. Причина пропажи торговца - убийство. Да ни какими-то разбойниками, а собственным братом. Поскольку торговец принял насильственную смерть, и тело его не было похоронено подобающим образом, появился призрак. Оставалось найти место, где братишка припрятал его останки.

Теперь, после того, как была найдена застёжка, Вестар решил взяться за раскопки места под сухим деревом. Поскольку лопаты он не прихватил, пришлось воспользоваться сухой палкой, срубленной с того самого дерева. Широкой стороной деревяшки наш герой принялся раздирать землю. Было страшно неудобно, ведь палка - не лопата. Спустя полчаса, Вестар все же докапался, в прямом смысле, до истины. Кости торговца были прикопаны не глубоко, прямо под деревом, где Вестар нашел застёжку. «Вот она - братская любовь!» - подумал он. Видимо в упорной борьбе за жизнь, торговец сорвал с комзола братишки единственное, за что удалось зацепиться. Нужно было спешить, призрак мог вновь появится и вцепиться в глотку Вестару. Он достал фляжку с маслом из маленькой сумки на поясе, спешно облил кости и заклинанием поджёг. Костер разгорелся на славу, по - этому пришлось отойти подальше. С призраком было покончено. Оставалось привлечь к ответу убийцу. Дождавшись пока догорят кости, Вестар поспешил покинуть лес. Тучи сгущались все сильнее, ветер поднимался не шуточный. Кроны деревьев уже начало мотать в разные стороны, и в воздухе появилась влажность, что свидетельствовало о приближении дождя. Вестар не успевал добраться до городка. Дождь застал его прямо на середине пути. Крупные капли начали барабанить по кожаному доспеху, а ветер разметал волосы. Ливень усилился. Вестар, промокший до нитки, решил, что ближе было дойти до избы колдуньи, и с ее позволения переждать непогоду. Продираясь сквозь кустарник, окружавший домик, Вестар, все таки, добрался до двери. Струи воды стекающие со лба мешали обзору. На ощупь он постучал и попытался открыть дверь, но она была запарта. Постучав сильнее ещё раз, дверь наконец-то, отворилась и на пороге показалась ведующая.

- Вестар? Вот уж не ожидала! - пытаясь перекричать шум ветра и дождя, сказала колдунья. - Проходи скорее!

- Спасибо, Ирис. Думал меня смоет к чертям этим ливнем!

- Как ты здесь оказался? Я думала мы найдем более подходящий день для встречи! - улыбаясь говорила она.

- Лучше поздно, чем никогда! - смеясь сказал Вестар.

Ирис достала из деревянного шкафа полотенце и дала промокшему путнику. Сняв кожаную куртку и оголившись до пояса, Вестар принялся вытераться.

- Иди ближе к камину, хоть согреешься и обсохнешь, - сказала колдунья. Вестар не думая подошёл ближе к огню и почувствовал тепло, расходящееся по телу.

- Знаешь, я разобрался с призраком. Больше он никого не потревожит.

- Это хорошая новость. Жду подробности, - отозвалась Ирис, подавая бокал вина, уже подсохшему Вестару.

- О! Зелье! То самое? - подмигнул он ей.

- Да! В тот раз мы его не закончили. Давай рассказывай, я жду.

Они уселись возле камина, Вестар осветил все свои приключения, произошедшие за эти дни.

- Вот подлая тварь! - выругалась ведующая.

- Да. Жизнь жестока, - подтвердил он.

Вестар не мог не заметить, что колдунья была в том самом платье с глубоким декольте, что так въелось в память ему. Заметив взгляды обогревшегося путника, Ирис лукаво прищурилась и спросила: «Куда это ты уставился, рыцарь?»

- Эээ, - замялся Вестар, - я собственно не рыцарь. Но прекрасную деву в беде не оставлю! - смеясь сказал он.

- Ну тогда спаси несчастную, меня что- то охватил озноб.

Колдунья встала с кресла и, благодаря лёгкому движению руки, платье быстро слетело с плеч девушки. Вестар подошёл к ней, обнял и впился в нее губами. Руки чародейки нежно и медленно обхватили голову мечника. Его рука нежно переместилась с талии на ее грудь, и девушка томно вздохнула. Ее губы задрожали, когда Ирис почувствовала поцелуи в шею. Резко подхватив ее за бедра, Вестар усадил ее на стол, и чародейка взвизгнула от неожиданности. До этого момента, он понятия не имел, что его снам суждено сбыться.

На следующее утро, покинув «логово чаровницы», Вестар пошел к префекту. Погода налаживалась. Солнце, выходя из небольших облаков, согревало землю. После вчерашней непогоды стоял полный штиль. В воздухе царила влажность. Вестар, после быстрого шага, то и дело вытерал пот со лба. Наконец, на горизонте появились знакомые очертания дома Горация. Пройдя на террасу, он постучал в дверь.

- О, охотник! Не думал я, что так скоро вернёшься, - открывая дверь сказал префект.

- Дело прежде всего, Гораций! Я не на прогулку сюда приехал.

Пройдя в зал, они сели за круглый стол, стоявший у камина.

- Ну что удалось избавиться от призрака? - спрашивал префект.

- Да. С ним покончено. Но тебе будет интересно узнать откуда он взялся.

Вестар изложил всю историю от начала и до конца. Не забыл упамянуть и о нападении на улице вечером. Так же отдал найденную застёжку, принадлежавшую горе- братцу.

- Да, вот тебе и история... - задумчиво, потирая подбородок, сказал префект.

- Я немедленно велю задержать Выхоря. Спасибо тебе Вестар, ты свои деньги честно отработал.

Гораций достал из сундука увесистый кошель и положил перед Вестаром на столе.

- Триста золотых, как договаривались.

Вестар, не пересчитывая монет, убрал их в подсумок.

- Спасибо Гораций. Рад был помочь. А что будет теперь с торгашем?

- По нашим законам, за убийство полагается смертная казнь.

- Да, наказание соразмерно преступлению.

Вестар встал из- за стола, пожав руку префекту.

- Прощай, Гораций, сегодня уже двинусь в дорогу.

- Прощай, Вестар, ещё раз спасибо тебе.

Выйдя из дома префекта, Вестар двинулся в таверну, собирать вещи. Проходя мимо рынка, он уже не заметил горе - торговца. Палатка его пустовала. Видимо, стража уже схватила его. У палатки с травами, Вестар заметил знакомый силуэт с длинными каштановыми волосами.

- Ирис, - окликнул ведующую Вестар, - ты уже вся в делах?

- Да, - улыбаясь ответила колдунья, - дела не ждут. Ты уже собрался покинуть город?

- Да. Такова моя жизнь. Пришло время двигаться дальше.

- Ну тогда удачи на пути странник! Мир тесен, може свидимся ещё.

- Прощай, Ирис, приятно было поработать с тобой, и вообще ты мне очень помогла.

- Прощай, Вестар.

Глава 2.

Солнце вышло из-за облака, озарив светом весь лес. Столбы света пробивались сквозь деревья, освещая упавшую листву. Вестар потянул поводья вправо, чтобы лошадь не пыталась ухватить траву, растущую по бокам тропинки. Дорога вела в селение, которое находилось недалеко от городка под названием Китон. Эти земли принадлежали Лонгхилу, стране расположившейся между землями Риверленда и Лэйкленда. В основном рельеф государства представлял собой равнину, но встречались и холмы, и леса с болотами, или топями, как их здесь называли. Стояла осень. Эти места в это время года были особенно красивы своими разноцветными лесами и листопадом.

Потянувшись за фляжкой, висевшей вместе с другим барахлом, на боках лошади, Вестар услышал странный шум впереди и женские крики.

- Пожалуйста, не надо! Помогите!

- Давай, давай девчуля, не дергайся! - смеясь, во всю глотку, ревел мужской голос.

Вестар отложил фляжку, слез с коня и привязал его к ближайшему дереву. Поскольку шум был прямо по дороге, он решил зайти слева, прикрываясь деревьями и кустарником, росшим вокруг. Крики продолжались, поэтому ориентируясь на них, Вестару удалось подойти ближе. Перед ним предстала вполне типичная, для лесных трактов, картина: лошадь, запряжённую в телегу, удерживал за узду бородатый, одетый в ватник, тип, с мечом за поясом. Трое других ухарей рыскали по разбросанным тюкам, вокруг телеги. Тело мужчины, с кровавым пятном во всю спину, лежало лицом вниз, без признаков жизни. Ещё трое, побросав короткие мечи, были заняты девушкой лет шестнадцати. В общем, шел обычный грабеж с пристрастием. Разрывая остатки платья несчастной, троица зловеще насмехалась и выкрикивали всякие ругательства. Вестар был хорошим рубакой, но семь противников более, чем достаточно. Радовало то, что шестеро упырей были заняты делом и только один наблюдал, то и дело, поглядывая за троицей с девушкой.

Медлить было нельзя. Вестар подкрался сзади к тому, что держал лошадь, зажав одной рукой ему рот, быстрым движением всадил кинжал по самую гарду. Бородатый не издал ни звука, и начал сваливаться вниз. Вестар, придержав его, опустил на землю без всякого шума.

Грабители даже и не заметили пропажи дружка, потому, как у них были и без того более важные дела. Девчонка кричала и вырывалась. Затем, резко замолчав, задрожала еще сильнее, после того, как увидела торчащее окровавленное лезвие изо рта насильника, державшего ее руки. Она закричала. Третий ублюдок, находившийся почти на ней, тоже был заколот в сердце, после того, как его вырвало. Последний из троицы, жаждущий женского тепла, вскочил и трясущимися руками искал меч на поясе. Но не успев его вынуть, потерял голову. Остальные, шарившие по тюкам из телеги, достали мечи и налетели на Вестара. Мечник сделал заскок вправо, выстраивая противников в одну линию. Парировав удар летевший сверху, ударил на отмашь по глотке разбойника. Двое других переглянулись, но не побежали, а с воплями пытались кидаться, сыпля ударами. Вестар отскоком назад, в прыжке, колящим выпадом проткнул одного из них. Тот вскрикнул и упал на землю, извиваясь, как змея. Последний увидив это, решил спасаться бегством. Пробежав не более пяти шагов, бандит раскинув руки в стороны упал. Вестар подошел к нему и вытащил кинжал, торчащий между лопаток, брошенный им, в отступающего врага.

Девушка свернулась калачиком возле убитого отца и рыдала. Вестар подошел к разбросанным тюкам, нашел какой-то плащ, и направился к бедняжке.

- Ну все малышка, теперь тебе ничего не угрожает, - спокойным голосом говорил Вестар. - Это твой отец? - указывая головой на лежащего рядом, спросил мечник, укрывая девушку.

- Да, - дрожащим голосом сказала девчушка, - мы возвращались с ярмарки в Китоне, и здесь напали они...

- Скоты, - выругался Вестар, - средь бела дня! Совсем уже обнаглели. Ладно поедем, отвезу тебя домой.

Девушка не ответила, только закрыла лицо руками и плакала. Вестар привел коня, усадил бедняжку в седло перед собой, и лёгкой рысью поскакал в селение. Выехав из леса, и спустившись вниз по склону, они добрались до дорожного указателя, направляющим в населенный пункт. Селение было достаточно крупным. Здесь имелась корчма, маленький рынок и небольшой причал возле речки. Из- за близости реки, селяне промышляли рыбной ловлей. Она могла спасти их даже в трудные и голодные времена. В лесу, естественно, всегда можно было охотится. В общем, село не бедствовало.

- У тебя остались родственники? - проезжая по улице, спросил Вестар девчушку.

- Только дядя с тетей. Мама покинула нас два года назад.

- А где они живут? Куда мне тебя отвезти?

- Прямо по улице, дом с красным заборчиком, там они и живут.

- Хорошо. - ответил Вестар.

Не успели доехать до дома дяди, как из неоткуда выскочила женщина:

- Марийка! Что с тобой? Почему твоя одежда....

- Все в порядке, - прервал Вестар выбежавшую женщину, - я вырвал ее из рук разбойников на лесном тракте. Вы ее тетя?

- Да! А что с Хемишем?

- Папу убили эти... твари, - сказав, поникла Марийка.

- Какой кошмар. Спасибо вам огромное, милсдарь, что позаботились о ней, - благодарила тетя девчушки.

- Да не за что! - ответил спокойно Вестар. - А как мне проехать к корчме вашей местной?

- Скачите прямо по улице, затем сверните направо, так и упретесь в нее.

Он помог девушке слезть с лошади. Плащ то и дело пытался сползти с нее. Тетя укутала девчушку плотнее и повела домой. Пока они беседовали, вокруг начали собираться люди с ближайших хат, вздыхали и сожалели.

- Спасибо, - ответил Вестар, и пришпорив коня, двинулся дальше.

Проехав по указанному маршруту, он прибыл точно на место. Корчма красовалась, отдельно стоящим зданием из бревен, с соломенной крышей.

Напоив, Вестар привязал лошадь, и вошел в корчму. Сидевший люд, за небольшими столами, принялся шептаться. Мечник шагнул вперёд, прямиком к стойке, где корчмарь натирал свои деревянные стаканы.

- Здравствуйте, господин корчмарь, - разглядывая компании, сидящие за столами, сказал Вестар.

- И вам не хворать! Меня зовут Олаф, - улыбаясь отвечал мужчина среднего возраста, с запачканым фартуком. - Чем могу быть обязан?

- Мне бы отобедать, да пополнить припасы.

- Да все что угодно, господин хороший, для вас ничего не пожалеем.

- Интересно, с чего столько любезностей? - ухмыльнулся Вестар.

- Вести разлетаются быстро, мы уже наслышаны о случае на тракте. Спасибо, что прикончили этих зверьков. Они появились в округе совсем недавно, видимо какие-то залётные разбойники.

- Ааа, - протянул Вестар, - ну тогда буду рад вашему гостеприимству!

Корчмарь отошёл, что - то шепнул своей помощнице, вернулся и расплываясь в улыбке сказал: « Усаживайтесь за тот столик, сегодня ваш обед за наш счёт».

Вестар скинул сумку на соседний стул и уселся за указанный стол. Девушка принесла на подносе жариную рыбу, двух копчёных перепелов и небольшой бутыль эля. Вестар, не раздумывая, принялся оценивать местное гостеприимство. Зажариная рыбка хрустела и таяла во рту, а перепел оставлял дымное послевкусие. Разделавшись с делами, корчмарь Олаф присел напротив, за стол Вестара.

- Не помешаю, добрый господин?

- Нет конечно, меня зовут Вестар Хольт. Можно просто Вестар.

- И как же тебя, Вестар, занесло в наши края?

- Я здесь проездом. Возвращался в Эдгард. В тех краях находится резиденция моего клана.

- А что за клан у вас такой? Войны - наемники?

- Клан Меча, - прожовывая мясо перепела, ответил Вестар.

- Да. Слышал о вашем обществе. Это те, которые странствуют по свету и уничтожают всяческих монстров?

- Именно. - запивая вкусным элем отозвался мечник.

- Милсдарь Вестар, думаю в наших краях для вас найдется работёнка, как раз по вашему профилю.

- Правда? И какая?

- Знаете, - сдвинул брови Олаф, - уже два года охотники замечают на деревьях огромные следы когтей, не похожих даже на медвежьи, прям какой-то бобер - мутант, с деревьев клочья рвет. Скот часто пропадает. И у той девушки, которую вы спасли, мать пропала два года назад. Ее так и не нашли, хотя прочесывали лес не один раз. А этой весной пропал охотник, Игор, ушел в лес, стех пор его и не видели. Некоторые ловцы зверья перестали ходить в лес, боязно стало. А те, что ходили замечали следы человечьи, переходящие в волчьи, да такие огромные, что не один селянин, сроду, таких не видовал.

- Сдается мне, господин Олаф, я у вас задержусь, - покончив с обедом, проговорил Вестар. - Раз уж так настаиваете, что не гожа отказывать.

- Оставайтесь, добрый господин, помогите, чем смогете, а мы уж не поскупимся, скинемся всей деревней. Я поговорю со старостой нашим, он уж точно согласится.

- Мне бы остановиться где-нибудь у вас. Может приютит кто?

- Да у нас в корчме есть комната, располагайтесь здесь. Иногда бывает шумно, но терпимо. Уж все лучше, чем нигде.

- Спасибо, Олаф. Тогда я оставлю вещи и поговорю с вашим старостой сам, может чего ещё узнаю.

Вестар вылез из-за стола, скинул вещи в комнате, выделенной для службы, и пошел на выход искать старосту селения.

Деревня жила своей жизнью. На речке, в камышах, сидели и малые и старые, промышляя рыбной ловлей. Местные уже не купались, ведь стояла осень и вода уже остыла. На маленьком рынке, по немногу, бродили люди, покупая и продавая овощи, мясо, шкуры, молоко и многое другое. На лугах ещё паслись коровы и овцы, пощипывая ещё оставшуюся траву. В загонах, возле домов, визжали свиньи, кудахтали куры. Пока Вестар шел и наблюдал на все это, задумался, что неплохо бы, в старости, пожить здесь, подальше от суеты и другого мира. Витая в облаках, он не заметил, как дошел до хаты старосты. Высокий мужчина, лет сорока, одетый в серые штаны из грубой ткани, и лёгкий тулуп, рубил дрова.

- Здравствуйте, уважаемый! - окликнул его Вестар.

- И вам доброго здоровица! Вы полагаю, тот самый спаситель? - спросил староста.

- Меня зовут Вестар Хольт.

- Ну что ж, будем знакомы, меня Фомой кличат.

- Слышал у вас зверь завелся, диковинный, покоя не даёт и всячески досаждает.

- Ну, собственно, да. Люди пропадали, добыча шкур и мяса уменьшилась. Мы пока не бедствуем, но кое - какие доходы от охоты имеем. А тут началось...

- Я разговаривал с корчмарем, он рассказал мне немного о ваших бедах.

- Вам бы поговорить с охотниками, они видели следы, да и вообще по лесам ходят.

- И где мне найти ваших охотников?

- Найти их не сложно. Сейчас из всех, на охоту ходит только Густав. Он живёт у края деревни, ближе к лесу. Возле дома у него стоят шкуры зверья на растяжках. Удачи Вестар, будьте осторожны, лес есть лес.

- Прощай, староста! Если что найду, дам знать.

Вестар развернулся и пошел обратно, на край деревни, искать охотника. Спустя некоторое время, он подошёл к дому добытчика. Вокруг хаты и правда сушились несколько шкур. Вестар подошел к двери и хотел постучать, но вдруг услышал голоса, которые доносились изнутри. Он не стал ждать и решился.

- Кого нелёгкая принесла? - хриплым голосом крикнул один.

- Я ищу Густава, охотника. Староста сказал, что он здесь живёт.

Дверь открылась и на пороге показался молодой человек в кожаном костюме. Он вышел из дома и смерил взглядом Вестара.

- Я Густав. Кто вы такой, и зачем меня искали?

- Меня зовут Вестар Хольт. Я пришел поговорить о следах в лесу, которые вы видели. Я представляю Клан Меча, возможно смогу вам помочь.

- Аааа, - протянул охотник, - это ты спас Марийку. Вся деревня об этом гудит. Ловко ты разделал этих крысят, - с уважением произнес Густав.

- Работа у меня такая. Может войдём в дом? Расскажешь, что видели странного в лесах.

- Да. Проходи.

Вестар вошёл. Жилище охотника было небольшое, на стенах висели пара трофеев в виде головы дикого кабана и оленя. За столом в хате сидел ещё один человек. Он неторопливо встал и представился:

- Меня зовут Мелтих. Тоже охотой занимаюсь. Я слышал кто вы, рад что вы приехали помочь.

- Да я случайно оказался здесь. Проездом. А тут у вас беда оказывается. Ваши люди просили помочь.

- Это верно, - начал Густав, - если раньше охотников было хоть отбавляй, то теперь желающих сильно поубавилось. Зверь тоже ушел, видимо сменили место обитания. И все это началось два года назад.

- Ну и это..., замялся Мелтих, - следы начали появляться...

- Да, - продолжил Густав, - видели мы странные следы на деревьях. Не просто содраную кору, а рваные клочья, как будто зверь с невиданной силой прошёлся.

- И эт самое, - перебил Мелтих, - на земле, после дождя, видели следы человека, ставшие волчьими. Охотник потупил взгляд, как будто за эти слова стыдился.

- Интересная история получается. - задумчиво сказал Вестор. - Есть над чем поразмыслить. А покажите мне на карте эти места, где следы видели?

- Да, конечно, - ответил Густав. - Есть ещё один человек, который продолжает ходить в лес, но возвращается он последнее время без добычи. Странно как-то.

- Что ж странного? - в недоумении начал говорить Вестар. - Вы же сказали, что зверь ушел.

- Так то оно так, - Густав почесал затылок. - Зверья меньше стало, но чтоб совсем без дичи постоянно. Зайца всегда можно найти. А у него прям голяк.

- А где я могу найти вашего неудачного охотника? - спросил Вестар, где живёт?

- А за трактиром сразу, - нетерпеливо указал Мелтих, - домик с деревянным петухом на крыше. Вы его сразу заприметите. Его Васко зовут.

- Ладно, спасибо вам за рассказ, - поблагодарил Вестар, и пошел на выход.

Всю дорогу он шел размышляя: « Люди пропали - это раз, следы когтей на деревьях - это два, следы на земле, то человека, то волка - три, дичь сменила ореал обитания - это четыре. И все началось два года назад. Видимо здесь орудует оборотень. Сказать сейчас - начнется паника. Лучше посмотреть на развитие событий. Да и ещё нужно в лес наведаться, следы эти оценить».

Вестар обошел трактир и уже собирался навестить дом с деревянным петухом, как из этого самого дома вышел парень, лет двадцати, с луком за спиной. Вестар сразу признал в нем того охотника, которого описывали те другие, и не стал показываться на глаза, пошел следом поодаль от него. Хотел проследить на всякий случай, что за добытчик - неудачник здесь образовался. Прекрываясь, то домами, то растительность на улицах, Вестар следовал за охотником до самого начала леса, после этого теряться из виду стало проще. Пройдя не полных пятьсот шагов, охотник начал озираться по сторонам. Вестар начал вести себя более осторожно, чтобы не попасться. Уже вечерело, и солнце начало опускаться за верхушки деревьев. Васко сбавил темп и остановился возле большого валуна, стоявшего на опушке леса. Вестар затаился за стволом большого дуба и приготовил меч. Васко нервничал, мечник тоже. Спустя пару минут из зарослей показалась молодая девушка. Она с разбегу кинулась в объятия охотника.

- Тьфу ты! - усмехнулся Вестар. - А я уже поверил, что напал на след.

Глядя на парочку влюбленных, Вестар начал отходить, так же тихо, как и пришел. Возвращаясь обратно в селение, он думал: «Вот и нашлась причина по которой охотник приходил из лесу без добычи. Эх, молодежь!»

Дойдя до деревни, Вестар пошел прямиком в таверну. Уже было темно и нельзя было шататься по лесам и улицам селения, в котором завелся зверёк. Он устал, хотелось наестся до отвала и завалиться в кровать, любезно предоставленую властями. Зайдя в таверну, мечник увидел местного старосту, а староста увидев его, махал рукой и звал за свой стол.

- О! Кто пришел на огонек?! - Вестар, садись ко мне, составишь компанию.

Вестар послушно уселся на стул, положив одну руку на стол.

- Эй, Олаф, а не остались ли те прекрасные жариные цыплята на вертиле? Мы бы хотели повторить.

Трактирщик кинул на поднос двух цыплят, жареную картошку и большой бутыль черного эля. Любезно подав на стол, пожелал приятного аппетита.

Вестар накинулся на еду. Он был чертовски голоден. Последний его прием пищи был ещё рано утром, в пути.

- Ну что сыщик, удалось ли найти какие либо следы? - спросил староста.

- Пока что нет, - усмехаясь, начал Вестар. - В лес вошёл, а уже с темнело. Что там можно найти во мраке?!

- Да и правда. Знаешь, пока будешь в нашем селе, приглашаю тебя в баньку, смыть, так сказать, дорожную пыль. Посидим, попаримся.

- А знаешь Фома, так и быть! Давненько я нормально не мылся. Все холодные речки да ручьи. Немного разгребу дела и жди в гости.

- Ну вот и договорились. Мне уже пора, жена и дети наверное заждались. Бывай сыщик!

- До встречи, староста! Увидимся!

Вестар покончил с остатком цыпленка и запивая элем, расплылся на стуле. Выйдя из - за стола, он побрел за таверну. В бочке с водой обмывшись, вернулся в комнату, и рухнул на кровать.

Проснувшись на следующий день, Вестар с ужасом отметил, что проспал до обеда. Дорога и вчерашние приключения совершенно выматали его. Он оделся и вышел из комнаты. В корчме, как и всегда пахло всевозможной едой. Вестар уселся за стол. Корчмарь, приготовив жареные колбаски, подал завтрак.

«Так, - подумал Вестар, - сегодня нужно осмотреть лес, на предмет следов зверюги». Настроение было совершено не рабочим. Он все чаще начал вспоминать баню, предложенную местным старостой. Но делать было нечего. Вестар, расправившись с колбасками, пошел на улицу.

Выходя из тусклого освещения корчмы, солнечный свет ослепил его. Он рефлекторно закрылся рукой, пока глаза не привыкли к дневному свету. В деревне по прежнему было оживлённо. Сельский люд занимался каждый своим делом. Пройдя деревенские улочки, Вестар добрался до леса. Осенние цвета здесь радовали глаз. Березы стояли будто золотые. Высокие и стройные сосны поражали своим величием, и тянулись к самому небу. Толстые и корявые дубы раскинули свои ветви - руки в разные стороны. Места указанные охотниками были не близко. Вестар был на чеку, так как походы глубоко в лес всегда сулили встречу либо со зверем, либо монстром. Да и банды разбойников любили устраивать свои лежки в лесах. Увернувшись от очередной ветви, он остановился и замер. Точно перед ним, на стволе дуба красовался след от когтей какого - то крупного зверя. Он был не похож на медвежий, так как был слишком глубокий и рваный. Вестар внимательно осмотрел место вокруг дерева и случайно наступил на клочек рваной ткани и шерсти, которая напоминала волчью. Пройдя чуть дальше, он обнаружил ещё следы когтей на деревьях, таких же глубоких, корявых и рваных. «Видимо здесь оборотень обращался - заключил Вестар. - При обращении оборотни совсем не контролируют себя, да и не помнят произошедшее. Поэтому, нападают на всех, кто попадется на пути».

Следы, о которых говорили охотники, что переходят от человечьих к волчьим, он не надеялся найти, так как прошло не мало времени. Их уже давно смыли дожди и засыпали листья. Неподалеку от этого места, Вестар наткнулся на задранаго оленя. Решив осмотреть останки, он присел на одно колено рядом. Тело рогатого разорвали пополам. Осмотрев укусы, было ясно, что челюсть у зверя не маленькая, но не похожа на ту, какими обладали лесные хищники. На задней части оленя был выдрат крупный кусок плоти. Поскольку черви и прочие принялись за дело, было ясно, что олень был убит не вчера, а примерно больше трёх недель назад.

«Скоро полнолуние - подумал Вестар. - Ещё приблизительно два дня. Какая удача. Не придется ждать неделю или больше. Теперь осталось подождать и наблюдать за жителями деревни. Скоро зверь проявит себя».

Найденных следов было достаточно. Время близилось к вечеру, и нужно было возвращаться в селение. Вестар осмотрелся вокруг и решил выбираться из леса. Пока шел, он вспомнил, что местный староста звал его к себе в баню. Вестар решил, что пока времени до полной луны достаточно, и можно хоть немного расслабиться. Лес кончался, и наконец-то, на горизонте показались знакомые очертания деревушки. Вестар с сожалением посмотрел в сторону речки: «Вот бы оказаться здесь летом. Понежиться в лучах солнца, поплескаться в теплой речке с местными красавицами» - подумал он.

Добравшись до корчмы, мечник вошёл в свою комнату и скинул снаряжение. Из корчмы доносился шум местных селян, которые уже были на веселе, и запах горячей и вкусной еды. Не тратя много времени, он вышел из шумного заведения, и направился в сторону дома старосты. Пройдя по местным улицам, Вестар дошел до нужного дома. Во дворике, где прошлый раз хозяин рубил дрова, играли двое маленьких детей. Один из них, завидев его, забежал в дом, видимо предупредить о приходе гостя. Через несколько минут, из двери показался сам хозяин дома.

- Здравствуй, Вестар! - поднимая руку, поприветствовал староста Вестара.

- Добрый вечер, Фома! - отозвался мечник. - Знаешь, Фома, с тех пор, как ты рассказал о бане, я не на минуту не забывал об этом. Так давно не грел свои кости в парной.

- Вот как?! - засмеялся староста, - Ну хорошо. Дрова я уже подготовил, осталось дело за малым.

Баня стояла за домом старосты. От нее, к речке, вела тропинка с камышами и рогозом, по краям. Далее стоял небольшой помост. Фома набрал с собой дров, и уже через несколько минут из трубы бани повалил дымок.

- Пока готовится баня, прошу в дом, - проговорил Фома.

Вестар и староста вошли в жилище. Уже темнело и свечи в доме уже горели. У стола, на кухне, трудилась жена Фомы. Она была моложе своего мужа лет на десять. Стройная фигура и длинные русые волосы украшали ее.

- Здравствуйте, милсдарь, - поприветствовала она Вестара. - Меня зовут Хильда. Садитесь за стол, скоро уже будет готов ужин.

- Вестар Хольт, - представился мечник, - можно просто Вестар.

Староста, не медля, открыл большой бутыль с мутным содержимым, видимо самогоном, и разлил по стаканам.

- Ну за встречу! - произнес короткий тост Фома. Они подняли тару, и опустошили ее. Закуски уже были на столе, в виде моченых огурцов, жареной картошки и кровяной колбасы. Ими и воспользовались.

- Ну что, Вестар, нравится тебе в наших краях?

- О да! Таких лесов и количества рек нет нигде. Может, если бы я не вел такой образ жизни, остался бы здесь.

- Так оставайся. Найдем тебе жену, заведете детишек. Поскольку, следопыт из тебя неплохой, станешь охотником.

- Да, красивая мечта Фома, но такие, как я сами выбрали свой путь. Теперь вся моя жизнь - это странствия, а моя семья - это клан.

Они выпили ещё по одной, взяв дубовые веники, двинулись в баню. Банный котел кипел во всю. Из трубы, время от времени, вылетали искры и гасли на ветру. Раздевшись в предбаннике, они вошли в парную. Плеснув на раскаленные камни отвар из трав, Фома работал вениками, как заведённый. Уже через пятнадцать минут, Вестар выбежал из бани, как ужаленный, и бросился в речку. «Как же хорошо. Может и правда бросить все и начать оседлый образ жизни» - подумал он.

Выплыв из речки и взобравшись обратно на помост, Вестар побрел обратно в теплое строение. И все повторилось ещё раза три. Уставшие и измотанные они вернулись за стол, где жена старосты накормила их до отвала.

После всех процедур, они сидели на лавке, возле дома и смотрели на звёзды, вдыхая осенний прохладный воздух.

- Спасибо тебе, Фома. Уважил. Уже долгое время я так не отдыхал.

- Да не за что! Гостям мы всегда рады. Может и правда останешься в нашей деревне?

- К сожалению нет, дорогой староста. Надо кому-то делать эту работу. Так уж случилось, что это выпало мне. Уже поздно, тебя ждёт семья. Прощай Фома, думаю скоро увидимся.

- До встречи охотник, удачи тебе.

На следующий день, Вестар решил осмотреться в деревне. Гулял вдоль речки, осматривал местный рынок. Селяне занимались привычными делами. Все работали, готовились к зиме, не смотря ни на что. Даже на то, что в округе давно орудовал зверь.

Проходя по очередной улице, Вестар заметил пустующий дом на краю деревни. У проходящего мимо пастуха он спросил, кому он принадлежал. Пастух рассказал ему, что дом пустует совсем недавно, после того, как был убит отец Марийки, и она теперь перебралась в дом дяди. Вестар подумал и решил, что дом, стоящий на краю деревни, перед лесом, будет прекрасным местом наблюдения. Из него, как раз, были видны все передвижения, происходящие возле лесного массива. Понаблюдав за деревней до самого вечера, он так ничего подозрительного и не заметил, и решил отправиться обратно в трактир.

Здесь было, как всегда, шумно. Селяне к вечеру собирались проводить здесь остаток вечера, расслабиться после трудового дня. Кто-то играл в карты, кто вел светские беседы, а кто распивал крепкие напитки местного производства. Вестар же решил выспаться. Сняв доспехи и уложив меч, мечник разлёгся на кровати, закинув под голову руки.

После обеда следующего дня, он начал готовиться. Встреча с оборотнем не сулила ничего хорошего даже подготовленному бойцу. Надев привычный ему кожаный доспех, мечник затянул все ремешки и застёжки. Кинжал, висевший на том же ремне, что и ножны меча, проверять не стал, так как пользовался им редко. Вестар достал из ножен меч, осмотрев его, понял, что после встречи с марадерами он требовал заточки. Не теряя времени, принялся его точить. Поскольку бой предстоял с оборотнем, а не с кем - нибудь, нужно было смазать лезвие специальным ядом. Подготовив меч, и вернув его обратно в ножны, Вестар привязал к ремню кожаный подсумок, с настоями трав, и выдвинулся на место наблюдения.

Пройдя по улице, он дошел до того самого дома, где когда - то жила семья Марийки. Отворив дверь, Вестар осмотрел дом. Жилище пустовало. Родственники девушки уже перевезли все нужные вещи, а не нужный хлам оставили не тронутым. Вестар уселся на подоконнике у окна и принялся наблюдать. Солнце уже клонилось к закату, оставалось совсем не долго до полной луны, тем более стояла осень и день был намного короче. Мечник достал из подсумка травяную настойку и выпил ее. От горечи смеси его передёрнуло.

- Ну и гадость! - выругался он, убрав пустой бутыль обратно в подсумок.

Вестар зажёг одну свечу, чтобы не привлекать особого внимания. Как только стемнело и зажглись первые звёзды, он пошел на выход. Подойдя к двери и потянувшись за ручку, мечник замер. На краях двери красовались несколько царапин, идущие дальше по стене, которая была завешана старой тканью. Осмотрев внимательно, он понял, что это не царапины, а следы когтей, которые пытавшись скрыть, затирали. Вестар содрал ткань и увидел ещё несколько рассеченых следов на деревянной стене. А в углу валялся маленький клочек шерсти, который видимо пытались смести.

- Нет, не может быть... - сам себе сказал он.

Мечник выскочил из дома и ринулся по улице, в сторону, где жили родственники Марийки. Луна поднималась все выше и выше, освещая землю ночным загадочным светом.

«Теперь главное успеть. Они в чертовски большой опасности» - не выходили мысли из его головы.

Вестар домчался до нужного дома, влетел во двор и с ходу пытался открыть дверь. Но тщетно. Она была заперта изнутри. Он постучал. На стуки из дома донеслось: «Кто там? Марийка, ты?»

- Нет, это я, Вестар из Клана Меча, - почти прокричал он. - Откройте, это важно.

Дверь открылась, и на пороге стояла женщина, которая не так давно приютила девушку, попавшую в беду.

- Добрый вечер. Что вам нужно? - с удивлением сказала она.

- Где ваша племянница? Марийка, она дома? Здесь с вами?

- Нет. Марийка вышла подышать воздухом. Ей что - то не здоровилось. Она должна быть где-то рядом... - задумчиво ответила женщина.

Вестар выбежал из дворика, осмотрел местность, но девушки не было видно. Он побежал по улице, в сторону корчмы. Постоянно оглядываясь, мечник не встречал взглядом хоть какую-то людскую фигуру. И тут навстречу с криком выбежал местный староста.

- Вестар, я везде тебя ищу! Охотник наш, Васко, пропал. Он не возвращался сегодня из леса. Ушел, как обычно, и не видел его больше никто.

- Вот дерьмо! - выругался мечник. - Этого ещё не хватало! Фома, я в лес. Проследи, чтобы народ не шатался по деревне. Это смертельно опасно.

Вестар рванул прямиком в лес. Он понимал, что охотника стоит искать там, где он видел его на тайном свидании со своей дамой. В последнее время его не интересовала охота. А лес для него был уже давно не место добычи.

Лунный свет, все - таки, помогал и освещал путь. Но там в лесу было намного темнее, чем на открытом пространстве, и Вестар зажёг факел. Продираясь сквозь поросли деревьев и кустарника, он добежал до места, где охотник и его подружка любили проводить время. Он осмотрелся. Дойдя до валуна, стоявшего на опушке, он увидел, с обратной его стороны, брызги крови. Освещая факелом место, Вестар споткнулся о что-то. Посмотрев вниз, он заметил торчащие ноги в зарослях папоротника. Это был тот самый молодой охотник. Его тело было разодрано в области груди, повсюду была кровь, ребра торчали наружу, а голова лежала в двух метрах от него. У тела охотника не хватало одной руки.

«Не успел... - с горечью подумал Вестар. - Придется теперь идти по следу крови, здесь ее столько, что зверь вымазался ею с ног до головы».

Вдруг, неподалеку, раздался дикий рев. Затем ещё один. Мечник побежал на звук, освещая себе путь факелом. По мере приближения, он достал из ножен меч и готовился к нападению. Луна начала прятаться за облака, становилось ещё темнее. Где-то, совсем близко, он услышал хриплый рык зверя, который начал неестественно меняться на женский плач. Вестар остановился и замер. Прямо перед ним, в поросли ели, стояла Марийка. Одежда ее была изодрана. Лицо и руки покрывала кровь. Она стояла учащенно дыша, и держала в своей левой руке ту самую культю охотника, которой не удалось найти.

- Марийка... - Малышка... Как же так? - успокаивал себя и ее Вестар.

Девушка, по прежнему, стояла и смотрела в пустоту. Ее звериные жёлтые глаза светились в темноте, и не двигались. Мечник решил, что пока она в человеческом обличии, можно было привязать ее к дереву и переждать. Но вот беда - цепь с собой он не брал. К тому же, оборотней не вылечить, лекарства от ликантропии не существует. Значит и смысла пережидать не было. Меч - вот единственное, что ожидало любого зверя. Он бросил между ними факел, чтобы хоть как-то осветить это место.

Луна, миновав небольшие облака, снова озарила тьму. Девушка, тут же, схватилась за живот от сильных спазмов, и закричала. Ее голос снова начал хрипеть и ломаться, обращаясь в звериный рык. Постепенно появлялись небольшие участки шерсти на ее теле. Челюсть начала деформироваться и вытягиваться. Обычные человеческие зубы превращались в салидные жёлтые клыки. Стопы ног, обрастая шерстью, вытягивались и обращались в волчьи лапы крупного размера. Кисти рук увеличивались, и на кончиках пальцев образовались мощные черные когти. Вся трансформация сопровождалась диким хриплым рычанием. Ещё вчерашняя девчушка, предстала перед Вестаром в новом обличии. Свирепо проревев, она бросила в его сторону остатки руки охотника, и прыгнула следом, вытянув страшные лапы вперед. Мечник отскочил в сторону, и поднял меч над головой.

«Она ведь даже ещё жизни не видела...» - подумал он.

Но делать было нечего. На одной чаше весов теперь лежала его жизнь, а на другой - ее. Сделав несколько ударов сверху, Вестар порезал только воздух. Зверюга уворачивалась с поразительной скоростью, так ещё и успевала выбрасывать лапы с острыми когтями в сторону мечника. Наличие меча пугало ее и не давало выйти на нужную дистанцию, чтобы поранить. Вестар заскакивал, то справой стороны с атакой, то слевой. Марийка продолжала извиваться, как змея, пытаясь наносить ему ответные удары. Одна из таких попыток не прошла даром, ей все - таки удалось порезать когтями доспех, в области груди. Вестар отскочил назад, рукой нащупал место пореза, осмотрел - крови не было. Зверюга, воспользовавшись промедлением, бросилась на него и свалила с ног. Теперь инициатива была на стороне оборотницы. Вестар выронил меч. Две огромные лапы, с когтями, тянулись к его шее, которые ему, с трудом, удавалось держать. Почувствовав, что лапами не дотянуться, она решила это сделать зубами. Уродливая пасть, с желтыми большими зубами, потянулась к лицу мечника. Стекающие слюни из клацающей пасти зверюги мешали смотреть. Вестар понимал, что при занятых руках, он не сможет увернуться от ее клыков. Обманным рывком, мечник сдвинул лапы Марийки в левую сторону, и правой рукой ударил заклинанием. Удар воздуха отбросил клыкастую. Поднявшись, Вестар поднял меч, успел сконцентрироваться и ударил ещё раз. Небольшой поток огня ошпарил зверя, поплавив шерсть. Она заскулила от воспламенения, и хаотично замахала руками. Пользуясь замешательством, Вестар подскочил и рубанул сверху в область головы. «Девчушка» увернулась, но не успев вовремя уйти из - под удара, потеряла руку по самый локоть. Она, с визгом, попятилась назад, отмахиваясь оставшейся целой лапой, чтобы мечник не смог нанести ещё одну атаку. Но Вестар и не собирался атаковать мечом. Вместо этого, сократив дистанцию, он заклинанием ещё раз окатил огнем зверюгу. Пламя плавило шкуру и шерсть, не давая ей опомниться. Мечник, не теряя времени, разбежался и прыгнув сверху, в направлении оборотницы, двумя руками, вонзил ей меч в сердце, пригвоздив к земле. Оказавшись сверху, не вынимая меча из груди зверя, он достал кинжал и всадил его ей в клыкастую пасть. Оборотница обмякла. Вестар встал, вынув меч, занёс его над головой, и рубящим ударом сбоку, отсек ей голову. От усталости он упал на колени. Слезы сами наворачивались и, одиночными струйками, спускались вниз по щекам. Вестар бросил меч и закрыл лицо руками.

Выходя из облаков, солнце ослепляло собравшихся. Осенний ветер, то подхватывал, то опускал на землю желтые листья. На опушке леса, у небольшого белого валуна, раскрашенного красными брызгами, горели два костра. Это были погребальные костры. Пламя от ветра разгоралось все сильнее. Людей, стоявших на опушке, было не много. Дядя и тетя Марийки, местный староста, молодая девушка и мужчина в кожаном доспехе, с порезом в области груди на доспехе. Все стояли молча, в тишине. Женщины постоянно прикладывали к глазам платочки, вытирая слезы. Мужская половина же, потупив взгляд, смотрели в пустоту. Староста подошёл к молодой девушке, обнял ее и прижал к себе. Она уткнулась ему в грудь и не издала ни звука.

Вестар подошёл к семейной паре и спокойно спросил:

- Вы знали?

- Да, - сухо ответила женщина. - Мы хотели сами все решить. Не думали, что дойдет до такого.

- Почему мне не сказали? Сразу.

- Вы же наемный рубака, - ответил мужчина, - боялись, что вы сразу ее... - он запнулся и замолчал.

- Мы думали связывать ее цепями в сарае, чтоб переждать, но этот раз не успели... - тихо проговорила женщина.

- Нам рассказал об этом ее отец, - начал мужчина, - после пропажи ее матери. Он говорил, что однажды ночью девушка обратилась и вцепилась в шею Марте. Так звали ее мать. Отец бросился к матери, а Марийка выскочила в окно и пропала на всю ночь. Марту спасти не удалось. Отец не смог бы убить собственную дочь, так как любил ее очень. Поэтому, тайно похоронил жену, чтобы никто не прознал, и не раскрыл его секрет. Во времена полной луны он привязывал ее в лесу к дереву, цепями, а в обычное время она никого не беспокоила. Ей, иногда, удавалось освобождаться, и потом находили убитых, то лосей, то оленей. Кроме ее матери, жертв не было, до этого момента.

- Вот уж история, - выдохнул Вестар. - Зверя сдержать не возможно. А вылечить, к сожалению, тем более. Рано или поздно кто - нибудь погиб бы. Ну что ж, теперь все кончено. Теперь надеюсь девочка обрела покой. Прощайте.

- Прощайте, Вестар, - ответил дядя Марийки. - Удачи вам на пути.

Костры уже догорели. Ветер уносил оставшийся пепел в лес, поднимая его над огромными соснами, и дальше к небу. Вестар посмотрел на облака, выдохнул и пошел в корчму. Настроение было паршивое. Обычно, после выполненного задания, он чувствовал себя удовлетворённым, как кузнец, который закончил очередную работу над железякой. Сейчас же, подобного чувства не возникло.

Улицы были не многолюдны. Деревня будто бы опустела. Он дошел до корчмы и вошёл. Обычно, в таких местах весело и шумно, но сегодня было, на удивление, спокойно. Вестар уселся за стол, стоявший у окна и молча смотрел на улицу. Ветер гнул траву вокруг дворов и домов. Где - то вдали небо затягивали серые тучи, предвещая дождь.

- Принести чего-нибудь, господин охотник? - спросил подошедший корчмарь у грустного посетителя.

Вестар повернулся, посмотрел, как будто бы сквозь, и ответил: «Эля, если можно. Принеси эля».

Корчмарь удалился, но вскоре вернулся с кувшином темного содержимого. Вестар налил в стакан эль и продолжил смотреть в окно.

Через некоторое время в корчму вошёл мужчина. Вестар узнал в нем местного старосту.

- Позволишь присесть?

- Да, Фома. Располагайся.

- Когда собираешься в дорогу?

- Думаю сегодня. Собиру вещи, подготовлю коня и выдвинусь.

Староста положил на стол мешочек со звенящим содержимым.

- Вот, Вестар, это плата за твою работу.

- Нет, Фома, не стоит. Я не могу. Отдай их родственникам Марийки, я прошу тебя, - сказал мечник, продолжая смотреть в окно.

Староста, понимающе, кивнул. Несколько минут помолчав, он спросил:

- Вестар, и часто так случается?

- Чаще, чем хотелось бы. Жизнь умеет преподносить сюрпризы, и все получается не так, как мы планируем. Каждый раз надеюсь, чтобы не попадались дети. Мало монстров и темных тварей, так ещё есть люди. Монстра двигают инстинкты, а человека что? Жадность? Похоть? Зависть? А ещё говорят, что человек разумен.

Вестар опрокинул стакан эля и замолчал.

- Не вини себя, Вестар, - начал староста. - Вчера ты спас много жизней. Всегда приходится чем-то жертвовать. Да и в бою, особо, выбора не было.

- Спасибо, Фома. За теплый прием, за понимание. Пора прощаться. Нужно собираться в путь.

- Тебе спасибо, охотник. Надеюсь твой путь будет легок.

Они пожали руки и староста побрел на выход. Вестар, немного посидев за столом, поднялся и пошел собираться в дорогу. Вещей было не много. Мечник уложил дорожную сумку на лошадь, запрыгнул в седло и пришпорив коня, мелкой рысью, поскакал по дороге. Край густых лесов и спокойных рек остался за спиной.

Глава 3.

Весеннее солнце, немного успев обогреть землю, уже шло к закату. Ветер, ещё не достаточно теплый, чуть не сорвал с головы лесоруба шапку. Юрко, посмотрев на небо, и подняв воротник, ускорил шаг. Оставаться в лесной глуши, после заката солнца, было не безопасно.

«И черт меня дёрнул остаться дорабатывать позже всех. Братья то, небось, в трактире вино распивают» - подумал лесоруб.

Не выполнив норму по выработке, молодой Юрко не хотел оставлять работу на завтра. День все ещё был коротким. Поэтому, после захода солнца, тьма неумолимо накрывала лес.

До деревни, где жил лесоруб, было чуть больше двух верст. Лес, который рубили местные дровосеки, обрабатывали и отправляли в Ревенспорт. Это был большой город. Столица страны Эдгард, находившейся на северо - западе. Горы и леса были основным ландшафтом этих земель. Королевство было не из бедных. В горах добывалась руда и драгоценные металлы, а леса были источником древесины, мяса и шкур.

Юрко был младшим сыном в семье потомственных лесорубов. Отец и двое братьев его, отправились в город, сопровождать древесину. Ему же досталось, с другими селянами, валить лес. Уже стемнело. Юрко не захватил факел. Он не думал, что сегодня работать придется до темна.

Укрываясь от ветра, лесоруб все больше ежился. Вдруг, слева, в молодом ельнике, послышался шорох. Было темно, но Юрко удалось заметить странную фигуру. Сначала он думал, что ему показалось, но после того, как шорох повторился, молодой лесоруб уже не сомневался. Почти на бегу, Юрко оглядывался и вертел головой по сторонам. Его охватил страх. Он перешёл на бег и в темноте, не заметив коряги, упал. Поднявшись, он подобрал свой топор, и бросился бежать. В панике, не заметив очередной упавшей гнилой ветки, снова распластался на земле. Подняв голову, он лежал и не вставал. Топор отбросило так далеко, что нащупать его не удавалось. Посмотрев по сторонам, Юрко никого не заметил. Ветер стих. Поднявшись, весь в грязи, он услышал хруст веток сзади, и обернулся. Кроме обликов стволов сосен, ничего не было видно. Юный лесоруб успокоился и развернулся, чтобы продолжить путь домой, но резко остановился и замер от ужаса. Раздирающий крик охватил лесной массив, и горячая кровь оросила холодную землю...

3.1.

Луна скрылась за облака, и тьма накрыла старое городское кладбище. Лёгкая дымка тумана окутывала надгробные плиты, статуи и холмы, уже старых и брошенных захоронений. Холодный ночной ветер пронизывал и заставлял наклонить голову, чтобы, хоть как-то, скрыться от него. Человек в черном плаще и кожаном коротком доспехе, укрывшись за надгробной статуей, наблюдал за мрачной обстановкой, царившей в этом месте. Ветер, то стихал, то порывами бил и поднимал сухие листья, заставляя их кружиться над холмиками, усеявшими эту землю. Из каменного склепа, неподалеку, донеслись нечеткие звуки шагов и какое-то кряхтение. Человек в черном плаще пригнулся и замер. Шум начал удаляться и пропадать. Наблюдавший, медленно, тихими шагами, подкрался к склепу. Лезвие меча блеснуло в лунном свете. Заглянув внутрь, через небольшие трещины стены, он увидел неразборчивые надписи в свете луны, и каменный саркофаг, с приоткрытой, наполовину, надгробной плитой. По полу и стенке саркофага тянулся мокрый шлейф, темной субстанции. Осторожными шагами, ступая с пятки на носок, человек в черном плаще вошёл в склеп. Медленно присев, он осмотрел, и пальцами провел по тянущимуся мокрому следу. Затем, поднеся к носу, вдохнул запах субстанции. Пахло железом. "Кровь." - заключил он. Поднявшись, человек заглянул в саркофаг. Тело мужчины лежало внутри. Оно было все в крови, и свежей, и засохшей. Одна нога была оторвана и лежала отдельно. Второй, не было видно вообще. Голова и руки были не тронуты, но туловище пробито в области груди. По одежде, человек в кожаном доспехе, узнал в хладном и разорванном трупе, местного могильщика, которого не видели в городе уже третьи сутки. Одна задача была решена - могильщик найден. Оставалось решить вторую - остановить то, что его убило. Искатель вышел из склепа. Холодный ветер ударил в лицо. Свежий воздух бодрил и освежал. Там, в пятидесяти шагах от склепа, послышались звуки, напоминающие чей - то голос. Но разобрать его не удавалось. Человек в кожаном доспехе пригнулся и последовал туда. Прикрываясь надгробиями и статуями, он подобрался ближе, и увидел существо с высохшими, худощавыми ногами и руками. Тряпье, которое служило верхней одеждой, было изодрано наполовину. Штанов или подобного не было. Существо таскало оторванную ногу могильщика, то туда, то сюда и, видимо, собиралось сожрать. Это было видно по тому, как оно ее пыталось грызть. «Кладбищенская карга - подумал он. - Эти твари обитают на могильниках, жрут то, что удается. Разрывают захоронения, питаются трупами и, иногда, людьми, что забрели не в то место, не в то время».

Тварь резко развернулась, видимо, услышав его шаги, уставилась на него, и издала хриплый вопль, режущий всякий слух. Человек скинул плащ и встал в боевую стойку, приготовившись к бою. Карга заметалась, но не сводила своих мерзких красноватых глаз, блестевших в темноте. Остановившись, она отшвырнула ногу могильщика, и бросила другой рукой кусок надгробия в новую жертву. Мечник увернулся, не потеряв равновесия. Заскочив на могильную плиту, затем на надгробие, он прыгнул на каргу сверху, и рубанул мечом. Существо в лохмотьях отскочило и тут же атаковала своими длинными худощавыми руками, с длинными когтями. Взмахи были хаотичны, но сильны. Одной такой неудачной атакой, тварь отколола кусок надгробия, когда промахнулась. Человек с мечом уворачивался, пытаясь не попасть под острые когти. Карга злилась и становилась яростнее. Прервав свои нападки, она начала прятаться за надгробиями и кидаться всякой дрянью, которую только удавалось найти. При всем этом, существо разговаривало само с собой, барматало и визжало. Мечник тоже укрывался, за могилами и статуями, от летящих камней и мусора. Подбираясь, все ближе и ближе, мечнику надоело прятаться и ждать. Выгодав момент, он спрыгнул с могильной плиты и колящим ударом пытался дотянуться до существа. Карга отпрыгнула назад и снова ринулась на него. Человек увернулся, отскочив влево, парировал опасные удары когтями, и рубанул сверху в низ. Могильщица завизжала хриплым голосом и бросилась бежать вдоль могил, держась за свою руку. Мечник посмотрел на землю, и увидел валяющуюся кисть с острыми, как бритва, когтями. Не теряя времени, он бросился следом. Тварь неслась, как дикий зверь, не замечая ничего вокруг. Поэтому, даже и не заметила, коряги торчащей на тропинке. Споткнувшись, старая подлетела и распласталась на земле, мордой вниз. Бежавший следом человек, в кожаном доспехе, заскочил, на впереди стоящее, надгробие, оттолкнулся и прыгнул на каргу сверху. Меч пронзил тварь и пригвоздил ее к земле. Могильщица извивалась и махала худыми руками, как пришпиленый таракан. После недолгой агонии, она замерла и больше не шевелилась. Мечник вынул лезвие и, сразмаху, отсек башку существа. После, отер меч о ее трепье, и убрал в ножны. Достав из подсумка пузырек с маслом, он вылил его на тушку существа и поджег. Взяв голову карги - могильщицы, он решил покинуть территорию кладбища.