Kitobni o'qish: «Демоверсия будущего»
Глава 1. Хозяин
– Мяу?
– Тихо, молчи! – шепнул Олег, прикрывая спортивную сумку рукой. – Эта квартира – наша последняя надежда на жилье.
Он в последний раз посмотрел на себя в зеркало. Его отражение ответило испуганным взглядом, который он тут же попытался прикрыть, нахмурив густые брови. Джинсы, толстовка, наушники и круг виртуальности, закрепленный голубым диском на правом виске. Нажмешь на диск – и твои глаза (при наличии виртуальных линз) будут видеть абсолютно другую реальность. Что ж, обычный студент 2041 года рождения, только, может, опрятнее прочих.
Дверцы лифта разъехались, и Олег вышел в ослепительно белый коридор. Мимо деловито проехал робот-уборщик: похожий на гигантский пылесос, он оставлял за собой чистую полосу на полу, на котором виднелось множество темных следов. Сентябрь выдался дождливым, грязь была повсюду.
– Мяу? – еще тише донеслось из сумки.
Олег ускорил шаг, услышав, как робот-уборщик остановился и прогремел:
– Коты? Здесь грязные коты?
– Никаких грязных котов, – на ходу соврал Олег, но робот его услышал, не поверил и проворчал:
– Опять я буду весь в шерсти.
Олег добрался до конца коридора и сверился с телефоном, гибкой широкой лентой намотанным на его запястье. Все верно. Квартира 712.
– Сиди тихо, пожалуйста, – обратился он к сумке и, собравшись с духом, коснулся двери. В тот же миг внутри квартиры раздался звонок.
Поочередно раздались звуки открываемых дверей. «Сколько же их там?» – подумал Олег, белый от волнения. Он услышал нерешительные голоса, а затем раздался очень громкий звук (видимо, со всего маху открылась еще одна дверь), быстрые шаги и притихшие голоса. Шаги будто бы принадлежали роботу… либо кто-то шел в металлических ботинках. Олег отпрянул от двери – и в этот момент она распахнулась.
Прежде, чем Олег увидел самого хозяина квартиры, он услышал его голос – резкий, восторженный, как будто не человеческий:
– А вот и ты, а вот и ты! Алег, если не ошибаюсь? Снимать квартиру?
– Да, это я. Олег, – сказал Олег, и хозяин выдвинулся ему навстречу.
Таких людей ему, провинциальному мальчишке, видеть не доводилось! Половина лица закрыта пластиковой маской, вместо глаза – ярко-желтый кругляш, несомненно, умеющий видеть в темноте и заменяющий круг виртуальности. Волос нет, вместо них – зеленые вживленные нити, которые шевелились сами по себе. Да уж, у них в поселке таких типов не встретить…
– Я Виктор, – хозяин протянул руку, все ногти у него блестели металлом.
Олег пожал ее, ощутив, как же она холодна. Как снег…
Он опустил взгляд и увидел, что вместо обеих ног у него протезы, имитирующие настоящую ногу. Такие делали, когда у человека отказывали или сильно болели ноги, а протезы справлялись на отлично с функцией самых здоровых конечностей.
– Ты студент, – констатировал Виктор. – Поступил куда-то?
– Да, в инженерный университет ЗАСЛОН, – отозвался Олег. Он не понимал, что с голосом Виктора. Почему он такой нечеловеческий? Наверняка и в горле стояло что-то искусственное, нечто вроде машинки, помогающей говорить.
– Это здорово, как замечательно! – пришел в восторг Виктор и спохватился. – Ты проходи, проходи! Чего это я? Заставляю человека на пороге стоять…
– Мяу… – жалобно донеслось из сумки.
Олег застыл. Виктор перестал суетиться и уставился на сумку. Несмотря на то, что писк был совсем тихий, Виктор его услышал и безошибочно определил местонахождение.
– Вот ведь незадача… – пробормотал он, глядя на сумку.
– Д-да, там… там моя кошка, – сконфуженно признался Олег и торопливо расстегнул сумку. Чего теперь скрывать? В образовавшуюся щель просунулась бело-рыжая морда с желтыми глазищами.
– Мяу! – заявила она, глядя на Виктора.
«Ну вот и все, – подумал Олег. – Меня и здесь не пустят. Никто не хочет, чтобы в их чистеньких квартирах обитали животные. Глупая, глупая Яся!»
Яся же нисколько не стеснялась и не понимала, что натворила. Она с любопытством рассматривала Виктора, ноздри на ее маленьком розовом треугольнике носа раздувались, принюхиваясь к чужаку.
Виктор в ответ с не меньшим любопытством рассматривал кошку. Затем посмотрел на Олега:
– Так ты с кошкой собирался?..
– Ну… она со мной всегда, – пробормотал Олег. – Мне не на кого ее оставить, поэтому мы всегда вместе.
– А как зовут?
– Яся.
– Ну что ж… – Виктор крепко задумался, и на его лбу образовались морщины. Точнее, на той части лба, которая не была скрыта под пластиковой маской. Затем он выдал. – Проходи, чего стоять? И Ясю расположи, чтобы ей понравилось.
Олег не поверил своим ушам, но вида не подал, кивнул, прошел внутрь. А сам ликовал. Его впустили вместе с кошкой! Впустили!
– Я слышал, кошачья шерсть везде забивается, – заметил Виктор, закрывая за ним дверь. – Ты следи, чтобы было чисто.
– Да, конечно!
Он прошел в квартиру и оказался в длинной белой прихожей, которая тянулась до самой кухни, а по периметру располагались двери комнат. Каждая из комнат сейчас была открыта, и из щели за ними наблюдали глаза молодых людей. Одна девчонка и два парня. Все бледные, словно не бывали на солнце уже много лет. «Ну да, может быть, – подумал Олег, бросая на них взгляды украдкой. – Дома тут высоченные, солнце не везде светит».
Все выглядели испуганно, словно Олег нарушил их покой… точнее, как будто они не ожидали увидеть еще одного квартиросъемщика, словно хозяин их всех не предупредил заранее. А еще в их глазах Олег прочел страх. С чего бы это? Он был таким же студентом, как и они. Обычно в таких случаях с лиц можно считать любопытство, но никак не страх.
– Ну что же… пойдем, покажу тебе комнату, – махнул рукой Виктор, и они зашагали вглубь квартиры. Ребята молчаливо скрылись в комнатах, и Виктор не обратил на них внимания.
Квартира оказалась гигантской. Олег насчитал пять комнат. Три занимали ребята, которые, как он узнал от хозяина, тоже учились в разных университетах, четвертую он сдавал Олегу (Олег как раз перевел деньги), а в пятой жил сам. Особняком держалась кухня, на которой царил полнейший порядок – а еще были установлены самые последние новшества вроде робота, подвешенного над кухонным гарнитуром, который готовил тебе еду по голосовому заказу. Он был похож на осьминога, прилепленного к верхним шкафчикам, чьи ноги выполняли разные функции: тут порезать, там схватить, тут выжать, там почистить… У Олега в поселке такого ни у кого не было, хотя многие мечтали.
В конце Виктор показал Олегу его комнату. Все чисто, добротно, скромно: кровать, шкаф, стол и стул. Больше ничего. Яся тут же заворочалась в сумке, спрыгнула на пол и принялась все обнюхивать.
– Я буду смотреть за ней, – пообещал Олег. – Но вообще она воспитанная.
Виктор рассказал про правила поведения в доме, попутно расспросил про университет, в который поступил Олег, а затем удалился из комнаты. На несколько секунд. Через мгновение его голова с яркими волосами вновь появилась в дверном проеме, и он сказал:
– И да, Олег. В мою комнату заходить нельзя. Я очень берегу личное пространство.
– Д-да… да, конечно, – Олег растерялся, потому что и не думал нарушать чье-то пространство. Он был на чужой территории и готовился соблюдать все правила.
– Вот и славно! – Виктор, наконец, скрылся.
Олег расслабился и принялся разбирать вещи. Яся запрыгнула на подоконник и стала рассматривать что-то внизу – наверное, бродящих туда-сюда людей и проезжающих роботов-курьеров.
– Ну вот мы и нашли местечко, – шепнул Олег. – Наконец-то мы начнем новую жизнь.
Глава 2. Ночной стук
Дома Олег привык к громким крикам вечно ссорящихся родителей и их пьяной ругани. Они постоянно что-то разбивали, роняли, швыряли друг в друга и проходящих мимо людей. Однажды и Ясе попало просто за то, что она пробегала мимо.
Здесь же царила тишина. Олег не слышал соседей или хозяина, только – шум города за неплотно прикрытым окном. «Наверное, стены со звукоизоляцией», – решил он, сидя на подоконнике и глядя вниз.
Вид открывался на удивление неплохой: дом стоял на пригорке и можно было рассмотреть светящийся неоном горизонт. О чем думал Олег? Он и сам не знал… Наверное о том, что пока можно передохнуть, не думать о поиске жилья, знать, что он и Яся в безопасности. О том, что учебный год начался полмесяца назад, а он так толком нигде и не жил, перебирался из комнаты в комнату – до тех пор, пока хозяева не узнавали о Ясе.
А теперь – теперь он тут. И может отдохнуть. И больше не врать.
…Наутро, когда Олег выполз из своей комнаты, он встретился наконец с остальными ребятами. Те хмуро поглядели на него, бледные, словно вампиры. И все темноволосые, какие-то серые, даже бесцветные.
– П-привет, – неуверенно поздоровался Олег.
– Мы тут болтать не любим, – заявил парень, который был выше. Он скрестил руки на груди и всем видом выказывал агрессию. – Лучше бы тебе поскорее отсюда уехать.
Олег замер. Он со школы не любил таких типов – отвечающих грубостью на дружелюбный жест.
– Да ладно тебе, Сань, – сказала девчонка, бросив испуганный взгляд на Олега. – Тебе-то что? Он только заселился…
– Ему тут не понравится, Полина, – заметил второй парень. Он стоял возле окна, и утренний свет делал его фигуру еще тоньше. – Не слишком… приветливое место.
– Если мы собрались съезжать, это не значит, что нужно всех подговаривать… – пролепетала девчонка по имени Полина.
Олег переминулся с ноги на ногу. Ему не нравилось, что о нем говорили в третьем лице, как будто его самого тут не было. Поэтому он твердо сказал:
– Я не съеду. Меня все устраивает.
Высокий парень криво ухмыльнулся:
– Ну, это ненадолго… посмотрим, насколько тебя хватит.
Они все дружно вышли из кухни и разбрелись по своим комнатам.
***
Университет Олегу нравился. Например, сегодня на всех парах они чертили свои идеи по заданию преподавателя придумать что-то полезное для человечества. Олег начертил устройство в виде клипс на уши, которое глушило бы волны громких людских голосов и могло предупредить тебя, если тебе или близким людям будет угрожать опасность.
По возвращению из университета его встретил хозяин. Улыбнулся своими белоснежными зубами и начал расспрашивать про пары. Олег односложно отвечал, потому что устал и ему нужно было готовить ужин и кормить Ясю.
– Мне жутко интересны все эти новшества, – сказал Виктор, качая зеленой головой. – Стараюсь шагать вровень со временем и покупать то, что станет массовым и полезным.
«Да, я заметил», – подумал Олег, посмотрев на его искусственную часть лица.
***
Ночью Олег проснулся от каких-то звуков. Кто-то стучал. Громко стучал. Не в дверь – это было где-то в квартире.
Олег сел, Яся, спящая рядом на подушке, мяукнула и потянулась. За окном ровно светили оранжевые фонари, слышалось ночное движение. И стук – из квартиры.
«Не такая уж тут звукоизоляция, – подумал Олег, которому внезапно захотелось пить. – Наверное, кто-то из ребят мастерит что-то для университета». Стук и впрямь напоминал удары молотком.
Тук-тук-тук! Тук! Тук! Тук! Тук-тук-тук!
Направляясь на кухню, Олег постоянно слышал эти звуки. Кто-то стучал. Наверное, ребята? Но на кухне, наливая себе воды, Олег понял, что стучат из комнаты хозяина. Неужели он не спал и что-то мастерил? По нему было видно, что он горит технологиями…
Когда Олег вернулся в комнату и лег обратно в постель, стуки прекратились. Впрочем, они еще долго эхом отдавались в ушах Олега – до тех пор, пока он не понял, что они обозначают.
Тук-тук-тук! Тук! Тук! Тук! Тук-тук-тук!
Азбука Морзе.
Сигнал SOS.
Глава 3. Комната хозяина
Хозяин был чудаковат. Он нечасто выбирался из комнаты, но когда все-таки выходил, то заново поражал Олега внешним видом. Своими зелеными искусственными волосами, которые едва заметно колыхались как будто в задумчивости. Своей пластиковой маской, которая разделяла лицо на две половины: человеческую правую и киборгскую левую. Своим ярко-желтым искусственным глазом, который мог видеть то, что людское зрение узреть не способно. Своими ногами-протезами…
– Ах, я как-то решил избавиться от человеческих ног, – между делом заметил хозяин, увидев, что Олег рассматривает его протезы. – Они такие несовершенные, такие… слабые.
– А я думал… думал, с вами случилась беда… ну то есть, авария, вы потеряли способность ходить… – пробормотал Олег, для которого было немыслимо такое: избавляться от живых, здоровых ног просто потому, что они слабее, чем протезы.
– Беда случилась, – не стал отрицать Виктор. – Но не с ногами. А вот здесь, – и он указал своим металлическим ногтем на свою голову. Затем – хрипло, не по-человечески рассмеялся. Такие звуки мог издавать сломанный робот-помощник, если спросить у него что-то забавное. Вот только смех скорее заставлял поднимать волоски на руках, чем располагал засмеяться в ответ.
«В горле у него точно что-то есть», – подумал Олег.
Неудивительно, что иногда по ночам раздавались стуки азбукой Морзе. Тук-тук-тук! Тук! Тук! Тук! Тук-тук-тук! На помощь! Помогите! У хозяина явно не все дома – да он этого и не отрицал.
Отчасти Олег начал понимать остальных ребят, которые бледными тенями перемещались по дому и старались с ним не заговаривать. Хозяин и впрямь производил жутковатое впечатление, хотя угрозы от него Олег не ощущал и вообще считал его безобидным. Да, может, слегка сумасшедший, но отнюдь не агрессивный.
«Никуда я не съезду, – думал Олег. – У нас с Ясей наконец-то все хорошо».
Он не знал, что совсем скоро это «хорошо» закончится.
Потому что Яся исчезнет.
***
Яся любила спать. Ночью она, бывало, ходила везде, проверяла, нюхала, а днем сворачивалась калачиком и лежала в этой позе до тех пор, пока Олег не приходил с учебы. Олег смеялся над ее ленью, корил, что такими темпами она скоро растолстеет, а Яся лишь потягивалась и ложилась на другой бок, ожидая, когда он приготовит еду.
Но сегодня, когда Олег, промокший под осенним дождем, вошел в комнату, Яси там не оказалось. Он прошелся по всей квартире: туалет, ванная, коридор, кухня. Посмотрел под столом, под кроватью, за шторами. Яси нигде не было.
Он позвал ее. Она не прибежала. Он насыпал ей корма и снова позвал. Она не появилась.
Олег забеспокоился. Он прошелся по комнатам ребят, спрашивая из-за двери, не у них ли его кошка. Все в разной форме ответили «нет»: от «Нет, не видела, прости» до «Нет у меня твоей тупой кошки».
И тогда Олег подошел к хозяйской двери. Там же он увидел кошачью дверцу. Хм, странно, зачем хозяину в его двери кошачья дверца? Может, он раньше тоже держал животное? Может, потому и принял Олега с кошкой, потому что ранее у него был любимец?
Олег постучался. Конечно же, Яся там! Где еще ей быть? Не могла же она внезапно потерять голову и выскользнуть на улицу?
Хозяин не ответил. Наверное, где-то гуляет. И хозяйского плаща не было, как и ботинок – значит, точно куда-то ушел. Олег отошел от двери и вновь направился в свою комнату, как будто Яся могла там появиться за те пять минут, что его не было. Он снова походил по квартире, громко ее позвал.
И в конце концов опять Олег оказался у запертой двери. Присев возле кошачьей дверцы, он громко позвал Ясю. Тишина… Хотя нет, погодите, там, за дверью, что-то шелохнулось. Яся?
А вдруг она попала в беду? Вдруг у хозяина там куча всякой техники, и Яся из любопытства попала в какую-то из них, как в ловушку?
Но Олег обещал хозяину не заходить…
«Позвоню ему», – решил Олег и коснулся круга виртуальности на правом виске. Перед его глазами тут же выскочило меню, где Олег быстро отыскал номер хозяина. Нажал на вызов. Гудки тянулись долго, но хозяин так и не взял трубку.
Олег еще походил туда-сюда по коридору, снова позвонил. И вдруг за дверью хозяина что-то хлопнуло! Ловушка! Яся! Олег ворвался в комнату и замер.
Он и впрямь ожидал увидеть что-то подобное, но не думал, что фантазии претворятся в реальность настолько четко. Это была свалка. Куча барахла лежала на полу и тянулась к потолку неровными столбами, грозящими вот-вот упасть. Шкафы возле стен ломились от всякой всячины, полки прогибались под весом вещей, дверцы были полураспахнуты из-за того, что ничего не влезало.
Какие это были вещи? Наверное, новшества, которые раньше были популярны, но канули в небытие. Вот наушники, которые крепятся на манер клипс и которые предсказывают погоду в радиусе 10 километров. (Были популярны у спортсменов и любителей свежего воздуха, но их низвергли из-за надоедливого голоса, шептавшего о погоде каждые 5 минут.) Вот чип, позволяющий левитировать предметы на расстоянии вытянутой руки. (Кому это надо? Тем более, когда левитировать можно только железяки.) Вот дверной глазок, который сканировал лицо человека, стоящего по ту сторону двери, сверялся с базой преступников и мог самостоятельно вызвать полицию. (Вызывал по любому поводу.)
Олег аккуратно обходил залежи пыльного прошлого.
– Яся! Кис-кис-кис…
Там, в дальнем конце комнаты, что-то шуршало… Олег медленно пробирался между столбами ненужных вещей, не делая резких движений. Казалось, заденешь один «столб», и он, словно костяшка домино, заставит опрокинуться вообще все, что есть в комнате.
Что-то стукнуло, и в этот момент Олег вышел из-за кучи хлама. Он увидел угол комнаты. И там была не Яся. Там был человек. Не хозяин.
Он лежал на старой кровати и метался, словно в припадке. Кровать задевала стену и гремела, одеяло шуршало… Как будто бы спал и видел кошмарный сон.
«Кто это?» – подумал Олег и, попятившись, наступил на что-то. «Чем-то» оказалась игрушка, которая тут же засверкала всеми цветами радуги и завизжала тошнотворной песней, популярной еще лет тридцать назад.
Человек замер и вдруг открыл глаза. И сел на постели, глядя на Олега глазами, радужки которых, казалось, сами по себе сияли синим светом. Человек моргнул, синее сияние исчезло, и он посмотрел на Олега по-настоящему.
Мужчина средних лет. Волосы светлые, глаза темные. Весь какой-то угловатый, зашуганный, похож на крысу. В его глазах не было угрозы, он посмотрел на Олега и вдруг прошептал, будто не веря своим глазам:
– Олег?.. Это ты?
Олег, замерший после того, как наступил на игрушку, снова попятился. Он абсолютно точно не знал этого человека и видел его лицо впервые. Так почему тот обращался к нему по имени? Откуда он мог знать?
В следующее мгновение в глазах человека вновь зажегся синий свет, и он будто силой заставил себя лечь в кровать и замереть, стиснув зубы, в вынужденном сне. Олег бросился наутек и, оказавшись в коридоре, закрыл за собой дверь. Никто не видел, что он заходил. Хорошо.
Потому что прежде, чем убежать, Олег кое-что заметил. Человек был привязан к стене. Веревкой. Он был пленником этого дома.
«Олежка, я в плену. Он чем-то опаивает меня. Я схожу с ума. Моими руками он создает демоверсию будущего при помощи умной материи и украденных частиц. Адрес: Белокаменная, дом 666, квартира 712. Вызови полицию!»
Записка на смятой бумаге, принесенная дроном
Глава 4. Умная материя
Олег не знал, что и думать. Какой-то человек в комнате, в которую ему запретили заходить… привязанный, пленник… исчезнувшая Яся… Олег подозревал, что виноват во всем хозяин.
– Ты мне звонил? – добродушно поинтересовался хозяин, просовывая голову в дверь. С его зеленых волос капала вода – видимо, дождь разыгрался не на шутку.
– Д-да… у меня кошка пропала, – отозвался Олег. Он боялся взглянуть в его глаза, казалось, хозяин тут же узнает, что он нарушил запрет.
– Кошка? Вот дела… – пробормотал хозяин. – Может, на улицу выскочила незаметно?
– Она боится города, она бы не вышла, – сказал Олег и твердо встретил взгляд хозяина. Хозяин моргнул – одним, человеческим глазом, второй продолжал светиться и казалось прожигал насквозь.
– Хм… ну ты разместил объявление?
– Размещу.
Когда хозяин ушел, Олег уверился: это точно он ее забрал. Забрал Ясю непонятно по какой причине. Может, чтобы держать в неволе, как и того человека? Но зачем? «Когда он в следующий раз выйдет, я снова проникну в его комнату», – решил Олег.
На всякий случай он прошел весь подъезд с верха и до низа, зовя Ясю, обошел весь дом, ощущая макушкой тяжелые и холодные капли дождя. Он ждал, что ошибся, что Яся вот-вот выскочит из-за угла, мокрая, продрогшая, оглохшая от шума города… Но этого не произошло, и Олег вернулся в квартиру один.
…а ночью снова повторился стук. SOS! Почему хозяин позволял ему стучать? Или на ночь глядя он уходил куда-то, и пленник пользовался этим?
Олег потянулся к своему виску, к кругу виртуальности. Нужно было звонить в полицию, интересно, почему эта мысль не пришла ему в голову раньше? Это же очевидно: человек в беде, его насильно удерживают в квартире, он просит о помощи…
Олег так и не позвонил, и его рука легла обратно на одеяло. Ну позвонит он – и что? Они приедут, и никого конечно же не окажется. А если окажется, то Олег не сможет больше снимать здесь квартиру, ему придется уехать, и Яся потеряется навсегда.
***
Утром Олег застал хозяина за кухонным столом. Почему-то он встал рано и сейчас пил кофе – очень крепкий, судя по густому запаху.
– А, Олег… садись-садись, – хозяин указал на свободный стул. – Выглядишь так себе. Плохо спал?
– Да нет, я, знаете…
– Все в порядке, – улыбнулся хозяин. – Я знаю, что ты знаешь.
Олег напрягся:
– Что я знаю?
– Про моего нерадивого брата, который сидит в запретной комнате, – сообщил хозяин. – Ты был там, я знаю. Когда искал кошку.
Олег открыл рот, собираясь оправдаться, но хозяин остановил его взмахом руки. Металлические ногти лязгнули друг о друга.
– Я все понимаю, ты переживаешь за нее. Ничего страшного, что ты зашел разок… я и сам поискал твою кошку вчера, в моей комнате, к сожалению, ее не оказалось. – Хозяин снова лязгнул пальцами. – Ну так о чем я? Ах да, мой брат… понимаю, о чем ты подумал. Но мне приходится таким образом о нем заботиться. Он сошел с ума… технологии свели его с ума… и он может навредить себе. И всем вокруг.
– Это… как они свели его с ума? – спросил Олег, вспомнив привязанного к стене человека.
– У нас были родители, – вздохнул хозяин, и Олег увидел в его человеческом глазе грусть. – Родители очень нас любили, но ушли из жизни слишком рано. Их убили… убил быстрый технологический рост. Они не успевали за ним… оказались вне информационного поля… и потом случилась беда, они о ней не знали, не могли узнать, у них не было гаджетов… и поэтому умерли.
По его щеке скатилась слеза. Олегу стало неловко.
– Мой бедный брат хотел уничтожить технологии, но это так глупо, – вздохнул хозяин, возвращая лицу будничное выражение. – Их не уничтожить, да и зачем? Он сошел с ума… и мне приходится держать его у себя в комнате, пока я подыскиваю для него подходящую клинику. Не так-то это все просто…
Да уж. Олег подумал, что это издевательство – держать родного брата в комнате, в неволе, в окружении технологических новшеств, которые он ненавидел. Но откуда его брату знать имя Олега? Это странно…
– Мне жаль, что у вас так получилось, – пробормотал Олег. – Думаю, мне пора собираться на учебу.
– Да-да, учеба! – хозяин мгновенно взял себя в руки. – Жду не дождусь, когда ты принесешь домой интересные разработки!
Собираясь, Олег решил проверить размещенное объявление о пропаже Яси в виртуальности. Он щелкнул по правому виску, и перед ним тут же вылезло меню, а вместе с ним – новости. Одна из них выделялась жирным заголовком: «Умная материя. Черный рынок по торговле секретным веществом успешно устранили».
Олег замер. Умная материя? Что-то знакомое… Кажется, о ней говорили в университете? А может, он сам где-то читал? Да, точно! Было же видео! Умная материя – это вещество, которое разработали ученые и которое способно правдоподобно подстраиваться под любой предмет. Ученые, например, заставили умную материю преобразоваться в цветы – точно такие же, какие принесли в вазе в лабораторию. Затем при помощи умной материи они создали шмеля, используя в качестве прототипа виртуальность, и шмель тут же деловито зажужжал в этих самых ненастоящих цветах. Ролик об этих экспериментах наделал немало шума в свое время, но вскоре его удалили, а статей об умной материи так и не было написано. Ученые сказали, что умная материя еще нуждается в доработке, поэтому о ней забыли.
Но, видимо, не все. На черном рынке ее продавали… Интересно, кто ее покупал и с какими целями?
Олег пожал плечами. Ему-то что. У него кошка пропала… Он проверил объявление, увидел, что никто на него не откликнулся, и отправился в университет. Ему было горько, очень горько. Яся… как же он будет без нее?
Один. Совершенно один.
Глава 5. Другой
На площади университета кучковались студенты. После вчерашнего дождя ярко светило осеннее солнце, и умытые улицы сверкали в его лучах, словно новогодняя елка. Олег брел по аллее золотистых берез, когда вдруг увидел впереди знакомую макушку.
Это же его соседка по квартире! Ну да, темное каре, упругий шаг… Это она. Как ее звали? Полина, кажется? Значит, она учится в том же университете?
Полина свернула к фонтанам. Сегодня она не выглядела бледной вампиршей, какой ее запомнил Олег. Хотя что там запоминать! Все его соседи по квартире держались подчеркнуто отстраненно, всегда запирались в своих комнатах, и Олег их почти не видел.
Полина подошла к группе ребят, которые сидели на скамейке возле фонтана, и Олег не поверил своим глазам. Это были его соседи! Все они! Ну, кроме того парня, который сидел к нему спиной и которого Олег видел впервые. Да, вот высокий Саня, а вон Толик. Все такие загорелые, такие… живые. Значит, они все ходят в один университет?
«Я бы знал об этом, если бы мы разговаривали, – подумал Олег, глядя на них. – Но они предпочитают пассивную агрессию».
Он не понимал, почему ему не дали шанса и сразу отказали в дружбе. Это было неправильно, как-то не по-людски.
«Может, подойти к ним и поздороваться? – поразмыслил Олег. – Да, они меня не примут, но может им станет стыдно за то, что игнорируют меня»…
Он стоял посреди тенистой аллеи и размышлял. А они там, возле фонтана, в лучах солнечного света разговаривали и смеялись. Олег сделал пару шагов к ним… и передумал. «Большое дело! Еще подходить к ним, здороваться… Лучше на пары пойду».
И только он собрался развернуться, как Полина его заметила. Глаза ее округлились, улыбка схлынула, и она что-то сказала остальным. Остальные тоже уставились на него. И в тот момент, когда повернулся четвертый парень, Олег попятился.
Что за?..
Он, этот четвертый парень, выглядел знакомо. Волосы пшеничного цвета, прямой нос, крупная родинка под левым глазом… Он видел эти черты каждый день.
В зеркале.
Этот парень был копией Олега. Кажется, это и был Олег.
***
Олег плохо помнил, что было дальше. Кажется, он развернулся и быстро пошел куда-то… а очнулся уже дома, в своей квартире.
Что это было? Почему он увидел своего двойника?
«Показалось, – решил в конце концов Олег. – Ну, допустим, тот человек на меня похож… но он точно не такой, как я! Я стоял слишком далеко, солнце светило слишком ярко… нет, конечно же, он не мог быть моей точной копией».
И все-таки смутные подозрения его не оставляли. Что-то было не так… Вокруг происходило нечто странное: исчезновение Яси, брат хозяина, выстукивающий SOS… а теперь еще и это. Олег вышел из комнаты и увидел хозяина, бредущего из кухни в свою комнату. Он что-то бормотал. Олег застыл и прислушался, пока до него не донесся шепот:
– Больше меня никто не застанет врасплох…
Бессмыслица какая-то.
Ну что ж, хозяин дома. Значит, искать Ясю сейчас бесполезно. И все-таки Олег решил попытать счастья и окликнул его:
– Виктор!
Хозяин прекратил бормотать и резко обернулся. В человеческом глазу промелькнул страх, но тут же исчез, когда он растянул лицо в улыбке.
– Олег… тебе что-то нужно?
– Да, я ищу кошку… Ясю. Не могли бы вы снова посмотреть в своей комнате? Мне кажется, я слышал мяуканье оттуда…
– Посмотреть… да-да, я посмотрю, – хозяин выглядел потерянным. – Возможно, мне вовсе стоит прибраться…
– У вас там столько всего… – Олег спохватился. – Я сожалею, что зашел туда без спроса.
– Да-да, никогда не знаешь, какой гаджет пригодится тебе в следующий момент, – рассеянно заметил хозяин. – А без гаджетов ты кто? Да никто! Просто человеческая оболочка. Слабая, ни на что не способная… – Тут он словно очнулся, и на его губах заиграла непонятная улыбка. – Кстати, ты видел последнюю новость? Там говорится, что мошенники крадут частицу человека по его следам, которые он оставляет в виртуальности, а потом выдают себя за него… и крадут деньги… и настолько вживаются в чужой аватар, что настоящему человеку уже никто не верит! Умора, не находишь?
Олег пожал плечами. Ничего уморительного он в этом не находил, гораздо больше его беспокоила судьба Яси. Ему не нравилось состояние хозяина: тот выглядел истерично, и его механический голос срывался на визг. Сегодня он выглядел еще безумнее, чем раньше.
– Ладно… ладно, – хозяин тяжко вздохнул. – Я поищу твою кошку. А ты ступай в свою комнату.
***
Ночью не было никаких стуков. Но зато Олег услышал хлопающие двери, топот и крик Полины. Он вскочил на кровати и долго сидел, вслушиваясь в тягучую тишину. Ему послышалось? Может, Полина кричала во сне?
Сердце бухало в груди, и Олег не стал выходить из комнаты, убедив себя, что ему просто показалось.
…А наутро выяснилось, что все соседи съехали.
Глава 6. Исчезновение
Съехали?
Выйдя из комнаты, Олег застал хозяина, который чинил дверь в комнату Полины. Дверь болталась на одной петле.
– Что-то случилось? – спросил Олег, вспомнив прошлую ночь. Может, все это было вовсе не сном?
– Да, ребята съехали, – беззаботно сказал хозяин. – Теперь вся квартира в твоем распоряжении. Ну, и в моем, конечно.
Он весело хохотнул и вернулся к ремонту. В голове мелькнуло: «Нужно срочно искать Ясю и валить отсюда!» Внешне же Олег остался спокоен и как ни в чем не бывало вернулся в свою комнату. Полина кричала… это ведь правда, ему же не приснилось? А наутро – никого нет. Значит, хозяин что-то сделал…
Олег услышал, как хозяин разговаривает с кем-то через виртуальность. Он аккуратно выглянул из своей комнаты и увидел, как он расхаживает по коридору и жестикулирует руками, общаясь с невидимым собеседником.
– Да, сегодня вечером можете заезжать! Да-да, буду дома! К пяти часам точно буду! С кошкой? Эм… ну да, пожалуй. Главное, следите за ней. Да-да! Хорошо. До встречи!
«Значит, он уже нашел другого квартиросъемщика, – подумал Олег. – Да еще и с кошкой»…
Олег расхаживал по комнате и прислушивался к каждому звуку. Он ждал – и наконец, дождался: в прихожей послышались шаги, хлопнула входная дверь. Хозяин ушел.
Олег подождал еще минут десять на тот случай, если хозяин вдруг вернется, а потом выскочил из комнаты. Все двери в остальных помещениях были распахнуты настежь, а внутри – сверкали чистотой и порядком. Словно и не жил никто…
Дверь в комнату хозяина была закрыта, но не заперта. Почему? Почему, запрещая заходить в свою комнату, хозяин не мог сделать хотя бы замок? Эти вопросы промелькнули в сознании Олега и тут же исчезли. Все равно! Он ищет Ясю и уходит… пока хозяин с ним не расправился.
Комната осталась прежней. Те же вещи, тот же беспорядок. Олег позвал Ясю:
– Кис-кис-кис!
Брат хозяина спал на той же кровати и выглядел очень бледным. Олег уставился на него, и на веревку, которая обвивала его лодыжку. Это не была забота, больше походило на то, что его держали в плену.
– Олег… – пробормотал человек, заворочавшись в кровати.
Он позвал его по имени… снова. Откуда он знал его? Ведь они совершенно точно не знакомы!
Что-то было не так… абсолютно точно здесь все было не так. С самого начала.
Олег развернулся и направился в противоположный угол комнаты. Он двигался аккуратно, чтобы ничего не упало, завалы техники и электроники возвышались тут и там длинными громадинами. И тут он увидел камеру наблюдения в стене. Он уставился на нее, а камера уставилась на него.
«Вот так он и узнал, что я заходил в прошлый раз, – решил Олег. – Какой же я идиот! Не подумал, что в напичканной технологиями комнате не окажется простой камеры наблюдения!»
Олег заколебался. С одной стороны, лучше уйти отсюда прямо сейчас – и вообще, собрать вещи и покинуть квартиру. А с другой… хозяин итак уже знает, что он здесь. И ничего, что он тут задержится еще немного для поиска Яси.
И он действительно ее нашел.
«ДВОЙНОЕ УБИЙСТВО: ЖЕНУ И МУЖА УБИЛИ ДРУГ ЗА ДРУГОМ ЗА МЕСЯЦ
Как мы писали ранее, Марину Воронских убил квартиросъемщик в ее же собственной квартире. Далее он взял все ценности и деньги и сбежал, но полиции удалось его найти на следующие сутки.
Сегодня убит Влад Воронских, муж покойной Марины. Он работал таксистом и, похоже, подвез не того человека. Когда Влад закончил маршрут, человек на заднем сиденье накинул ему удавку на шею и задушил. После чего вытолкал тело Влада из машины и уехал в неизвестном направлении. Полиция ищет виновного.
У Влада и Марины осталось двое детей: 19-летний сын Виктор и 25-летняя Елизавета».
Отрывок из электронной газеты, вышедшей примерно 15 лет назад
Глава 7. Виктор
Виктор не доверял никому. Особенно, своим квартиросъемщикам. Кто-то из них явно замышляет подкрасться к нему сзади и дать по башке… как его покойной матери.
Но Олегу Виктор не доверял особенно. Что-то в нем было не так…
Он залез в виртуальность и отыскал украденную частицу Олега – ту самую, которая собирается из «следов» человека в виртуальности. Ключевые слова и образы облачком выстроились перед глазами Виктора, и осенний парк, в котором он находился, тут же отошел на второй план.
«Кошка Яся», «робкий, нерешительный», «поселок Солнечный», «университет ЗАСЛОН», «пьющие родители»…
Виктор ткнул в это облачко, и оно сформировалось в аватар Олега – парня с честным, открытым взглядом, который посмотрел на него. Ничего такого… и все-таки…
«Может, не стоит сдавать ему комнату? – подумал Виктор. – Но с другой стороны, ЗАСЛОН… из этого университета он мог бы принести столько всего… Но опять: зачем мне это все, если черный рынок прикрыли?.. Нет-нет, я же не глупец! Я не буду полагаться на человеческую интуицию, это нерационально! Раз технологии говорят, что все в порядке, значит, я буду этому верить».
Виктор проверил камеру и увидел, что Олег снова пришел в его комнату. Он ухмыльнулся.
Как и ожидалось…
«Тебе не застать меня врасплох, – прошептал Виктор, вставая со скамейки. – Теперь я застаю людей врасплох».
Глава 8. Куклы
Олег нашел Ясю в небольшом закутке, отгороженном от остальной комнаты разным хламом.
Прежде рыже-белая хорошенькая кошечка, теперь она висела серой тряпкой, привязанная хвостом к потолку. Она не шевелилась и медленно-медленно крутилась вокруг своей оси, безвольно уронив лапы и морду. Несомненно – мертвая.
Олег шагнул к ней и вздрогнул, когда его обзору открылась остальная часть закутка. Полина! Валяется в углу, словно мусор, с неестественно вывернутыми ногами-руками. Еще более бледная, чем раньше, даже серая. Неживые глаза смотрят в потолок. А под ней еще два тела – наверняка, это были Саня и Толя, еще два квартиросъемщика.
Олег зажал руками рот. Ему стало дурно, затошнило, хотя ничем зловонным тут не пахло. Пахло новой электроникой, пластилином и пылью.
«Они мертвы», – простучала мысль от головы и свалилась в пятки. Олег не мог отвести глаза от Яси, он смотрел и смотрел на нее, как зачарованный. Существо, о котором он заботился всю жизнь, мертво. И все это время, что он ее искал, она была тут… она висела тут…
– Ты, наверное, думаешь, что я монстр.
Олег развернулся и увидел хозяина. Зеленые волосы, ноги-протезы, половина лица закрыта пластиковой маской, а желтый искусственный глаз ярко светится.
– Если, конечно, ты умеешь думать, – ухмыльнулся хозяин. Голос у него был хриплый и механический.
Олег вдруг подумал: «Интересно, сколько нужно сделать улучшений, чтобы перестать считаться человеком?»
– Ты убил Ясю… – прошептал Олег. – Ты убил их всех…
– Ах, это, – хозяин скользнул равнодушным взглядом по крутящемся телу кошки. – Это не убийство. Просто я убираю декорации после представления.
«Он псих, – подумал Олег. – Даже психопат!»
В этот момент он не думал, что умрет – так же, как и все остальные. Он был слишком зол, слишком напряжен. Он готов был дать отпор этому недочеловеку, этому киборгу! Вот только узнает причину…
– Зачем? – спросил Олег. – Зачем ты это делаешь?
Да, может, глупо, потому что он псих, но не узнать причину… не узнать, почему умерла Яся…
– Мне нужно было понять, представляешь ли ты опасность для меня, – сказал хозяин. – Поэтому я устроил это небольшое представление.
Олег бросился на него с кулаками, но хозяин отбросил его одним щелчком металлических ногтей. Олег упал на тело Полины – такое холодное и такое податливое – и вскочил на ноги, когда на него посыпались предметы.
– Но ты такой слабак, – продолжал хозяин. – И чего я переживал? Обычный человек, мягкий и хрупкий. У тебя недостаточно улучшений, чтобы давать отпор более сильным… чтобы что-то из себя представлять. И ты живешь вот так, не стремясь сделать свою человеческую оболочку более крепкой, более сильной… Какая глупость! Такими темпами ты умрешь рано, очень рано!
Олег прыгнул на него, но хозяин вновь щелкнул ногтями – и Олега снова отбросило неведомой силой. По голове что-то больно ударило, но он поднялся, схватив в правую руку какую-то тяжелую вещь…
– Ты еще и глупый, – усмехнулся хозяин. – Ну да, конечно, глупый. Бросаешься на меня, как шавка, хотя твоей человеческой силы не хватит, чтобы меня сразить.
Олег сделал к нему резкий шаг, и хозяин вдруг выдал:
– Они ненастоящие.
Олег замер.
– Мои квартиросъемщики, – уточнил он, кивнув подбородком в сторону груды поломанных тел.
Олег не смел поворачиваться к нему спиной, чтобы получше разглядеть тела, поэтому напряженно уставился на хозяина. Мозг думал медленно, очень медленно. Что-то не сходилось…
– Это всего лишь мои куклы, созданные человеком, который спит там, – и хозяин небрежно ткнул в сторону, где за шатающейся стенкой хлама спал на кровати человек, похожий на крысу. – Знаешь из чего? Из умной материи.
Умная материя! Та, которая может принять облик чего угодно! Так эти люди были ненастоящими… и Полина тоже?
– Ну и что, – выдавил Олег. – Ты убил Ясю… ты все равно чудовище!
– Правда? – хмыкнул хозяин. – Она тоже ненастоящая.
– Ч-что?
Он перевел напряженный взгляд на Ясю. Она раскачивалась на веревке, привязанная к потолку за хвост. Олег подошел к ней и коснулся ее тела – и изумился, какое оно на ощупь податливое. Как пластилин…
Олег ощутил бегущую по телу дрожь. Хозяин же выглядел самодовольным, и его лицо пересекала кривая улыбка. Он наслаждался растерянностью Олега, как писатель наслаждается мучениями главного героя.
– Но где… где тогда Яся? – вымолвил Олег.
– Не знаю, – пожал плечами хозяин.
Олег чувствовал, что его оставили в дураках. Но зачем? Непонятно… Он ощутил, как его охватывает ярость, как руки сжимаются в кулаки, как тело дрожит – теперь уже от гнева.
– Я не знаю, зачем ты все это придумал, но выглядит это жалко, – хрипло пробормотал Олег. – Ты просто отчаявшийся безумец, раз думаешь, что гаджеты сделают тебя лучше. Нет… ты должен быть прежде всего человеком. Нормальным, рациональным человеком, который точно знает, для чего ему улучшение. А не лепить из себя киборга так, что и человека уже не видно.
Выпалив это все на одном дыхании, Олег замолк. Хозяин прекратил ухмыляться, теперь его лицо стало непроницаемо, и по нему едва ли можно было что-то прочесть.
Затем, словно лампочка, зажглась улыбка. Очень нехорошая улыбка…
– Откуда тебе знать, каково быть человеком? – спросил он. – Ведь ты тоже не человек.
Олег остолбенел, пробормотал онемевшими губами:
– Что?
– Ты тоже моя кукла, Олег, – расхохотался хозяин. – Ты просто слепок настоящего Олега. Слепок, сделанный при помощи умной материи и частицы, которую я украл из виртуальности.
Олег попятился. Собственное тело вдруг показалось ему чужим. Бред, какой бред…
– Я не кукла…
– Конечно, кукла. И ты прекрасно выполнил свою задачу: ты показал мне, что настоящий Олег не представляет угрозы и что я могу спокойно сдать ему квартиру. Ну, по крайней мере, пока не буду трогать его кошку. Ты исполнил для меня демоверсию будущего, и я благодарю тебя за это.
Олег вдруг с ужасом понял, что не чувствует своих ног. Неужели он и впрямь не настоящий? Он не человек? Он кукла?..
– Ну а теперь, – сказал хозяин, – мне пора. Настоящий Олег вот-вот постучится в мою дверь.
В этот момент и впрямь послушался глухой стук в коридоре.
Хозяин пару раз стукнул по своей пластиковой полумаске, его глаз засветился фиолетовым, а потом Олег рухнул на пол, словно у него вдруг перерезали нити. И больше он ничего не осознавал, став одной из безжизненных кукол на полу. Очередным хламом в этой комнате.
«Умная материя вкупе с частицей человека, взятой из виртуальности, может стать отличным материалом для создания демоверсии будущего.
Демоверсия будущего – это действия двойника человека, который показывает предполагаемое поведение настоящего индивида. В 8 случаях из 10 совпадение поведения человека и его двойника составляет 90%. Следует лишь создать ситуацию, в которой нужно протестировать поведение настоящего человека, и поместить в эту ситуацию двойника. И наблюдать».
Отрывок из статьи ученого Виктора Воронских
Глава 9. Настоящий
Я постучал в дверь квартиры. Яся, которая смирно стояла возле ноги, подняла на меня морду, будто спрашивая: «Олег, что мы тут делаем?»
– Хотим заселиться, – ответил я и услышал глухие звуки внутри квартиры. Пролязгали быстрые шаги, а потом дверь отворилась и передо мной возник хозяин.
Я многое в жизни видел – в том числе, в этом городе, – но такого типа встретил впервые. Пластиковая маска на пол-лица, желтый кругляш вместо глаза, зеленые волосы, протезы вместо ног… И впрямь любитель новшеств.
– О, – хозяин посмотрел на Ясю, а она взглянула на него в ответ и коротко мяукнула.
– Здравствуйте, – сказал я.
– Почему… почему она не в сумке? – спросил хозяин, тыча в Ясю металлическим ногтем. Голос у него был хриплый, нечеловеческий.
Я усмехнулся:
– Потому что Яся умная и никогда не убегает от меня. Правда, Яся?
Яся коротко мявкнула, зажмурилась и замурлыкала.
Хозяин нахмурился и коротко представился:
– Я Виктор.
– А я Олег, – я протянул ему руку. Хозяин коротко ее пожал, его пальцы обожгли меня холодом.
Я зашел в прихожую и увидел коридор, в котором виднелось множество дверей. Все они были открыты, кроме одной, что находилась справа от меня.
– Больше никого нет? – спросил я. Надо же, столько комнат – и все пустуют!
– Ты первый, – рассеянно сказал хозяин. Казалось, его мысли были поглощены чем-то другим. Его будто бы что-то беспокоило.
– А там… – я указал на запертую дверь, но хозяин резко его оборвал:
– Там моя личная комната, и я попрошу тебя не заходить туда! – Посмотрел на Ясю, которая зашла за мной. – И кошку тоже.
Я кивнул. Конечно же, я не собирался следовать этому правилу.
– Ну что ты так смотришь на меня? – спросил я, едва мы оказались в комнате. Яся запрыгнула на подоконник и теперь осуждающе смотрела на меня оттуда. – Мы тут ненадолго, не переживай. Если повезет, уже сегодня ночью мы отсюда уйдем…
Я даже сумку разбирать не стал, бросив ее в углу комнаты. Осталось лишь дождаться ночи и…
…Ночь наступила быстро. Я подождал, пока все звуки улеглись, а затем выскользнул из комнаты. Я прошел на кухню, налил там воды и, пока пил, прислушивался к звукам из комнаты хозяина. Надеюсь, он спит… Он все-таки человек, а не робот. Даже если на нем куча улучшений.
Подойдя к заветной двери, я снова прислушался. Ничего. Все тихо.
Надеюсь, образ, который я создал для него в виртуальности, пустил его по ложному следу. Я точно знаю, что он украл мою частицу и создал мою куклу при помощи умной материи. Я видел своего двойника.
Яся тенью следовала за мной – впрочем, как и всегда.
Я повернул ручку, и дверь открылась. Удивительно! Такая важная комната – и не заперта! Я вошел внутрь, осторожно закрыл дверь и прислушался к звукам. Тишина. Абсолютная тишина. Когда глаза привыкли к полумраку, я увидел очертания многих предметов, нагроможденных друг на друга.
И вдруг – бормотание. И это не хозяин!
Я бросился на звук, огибая предметы и стараясь ничего не задеть. И там, в лившемся из окна свете фонаря увидел наконец, что я пришел сюда не зря. Я был прав!
На кровати скорчился худой человек с острыми чертами лица. Он беспокойно метался по подушке, словно видел кошмар. И был привязан веревкой к стене…
Я бросился к нему. Схватил за плечи, прошептал:
– Дядя… дядя, это я. Очнись, пожалуйста.
Яся запрыгнула на кровать и потерлась о ногу дяди. От ее касания или из-за того, что я его встряхнул, дядя очнулся. Он открыл глаза и взглянул на меня.
– Олег…
Взгляд его был нетверд, будто он не до конца осознавал, где сон, а где явь.
– Это я, – прошептал я и принялся возиться с веревкой. Веревка была непростой и не спешила мне поддаваться.
Мой дядя был ученым… и моим хорошим другом. Сколько раз он спасал меня и Ясю от пьющих и буянящих родителей – не счесть… А теперь он тут – похищен сумасшедшим человеком, который находит смысл жизни в том, чтобы отлавливать все улучшения и экспериментировать с новыми. Но ничего: я нашел его, и я освобожу его… чертова веревка!
– Я… где я? Ты… ты настоящий? – слабым голосом спросил дядя.
Чем этот безумец опоил его?!
Яся принялась грызть веревку, но что она могла сделать? Я оглянулся в поисках ножа или чего-то острого – и остолбенел.
Прямо за мной, в узком проходе между стеной и шаткой стопкой протезов, стоял хозяин. Его искусственный глаз ярко светился в темноте, а второй больше походил на черный провал скелетной глазницы.
Глава 10. Мутант
– Я так и думал, – прошептал он, и его механический голос прозвучал совсем иначе, уже абсолютно не по-человечески. – Все вы одинаковые… за всеми вами нужен контроль.
Я онемел. У меня был план на тот случай, если хозяин застанет меня врасплох, но сейчас я слишком испугался. Он казался больше, выше, грознее, чем был несколько часов назад, когда встречал меня в прихожей.
– Но ты не застанешь меня врасплох, – пробормотал хозяин, и его голос окончательно утратил человеческие нотки, став голосом сломанного робота. – Никто больше не застанет меня врасплох.
Яся зашипела, и я отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от чего-то. Не знаю, что это было, но оно вылетело из его руки. Ногти? Я толкнул стену из старых ноутбуков, и они огромным веером рассыпались по полу. Перепрыгнув через них, я скакнул в соседний «коридор» из вещей и приготовился к бою.
Хозяин сделал резкое движение рукой, будто метая что-то, и я нырнул за шкаф, услышав как в дверцу вонзилось что-то маленькое и острое. Это и впрямь были ногти! Металлические ногти-бритвы, способные убить…
Краем глаза я нашел Ясю – она запрыгнула в коробку и спряталась, а дядя с безумным взглядом сел на кровати и задергался, стараясь освободиться от веревки. К счастью, хозяин не обращал на них внимания. Его внимание целиком и полностью сосредоточилось на мне.
Металлические шаги звучали ближе, и я ткнул в правый висок, вызывая перед собой меню виртуальности – и отправил заранее заготовленное сообщение. Затем снова ткнул в висок, меню пропало, и я начал судорожно искать пути отступления.
– Ты просто слабый человек… – прошипел хозяин. – Всего лишь мягкая оболочка, которую я с радостью раздавлю…
Я упал, и рука хозяина со скрежетом прочертила пять полосок на стенке шкафа. Я откатился к его ногам и пнул по коленям. Колени оказались очень твердыми, и мои собственные ноги едва выдержали этот удар. Хозяин топнул, намереваясь раздавить меня, как насекомое, и я чудом ускользнул от этой атаки.
Я совсем не думал, что он такой мощный… Я полагал, он всего-навсего человек. А он почти робот!
Я вскочил на ноги и бросился в соседний проход, и – остолбенел. Я увидел себя, лежащим на груде человеческих тел. Бледного, призрачного…
Я замотал головой. Ну конечно, это был не я! Это была кукла – та самая, которую я видела возле университета. Тут все были куклами, сделанными из умной материи. Если и будет тут настоящий труп, то им стану я…
Хозяин подобрался ко мне в тот момент, когда я оглянулся. Его рука удлинилась, и острые пальцы ухватили меня за плечо. Я вскрикнул, ощутив, как они пронзили мою кожу. Где-то зашипела Яся, а потом я увидел, как она ловко взобралась по штанине хозяина и вцепилась в его лицо. Хозяин выругался, ногти на моем плече ослабли, и я вывернулся.
И снова посыпались разные вещи, когда я прорвался в соседний проход. Длинная рука хозяина разрушила остальное.
– Так это твой дядя, – сказал хозяин, внезапно остановившись. – Ты поэтому решил сюда заселиться?
Я промолчал, мотая головой в поисках чего-нибудь покрепче.
– Но демоверсия будущего солгала… что, что я сделал не так?! – вдруг вскричал он, и его механический голос сорвался на визг.
– Я запутал тебя, – сказал я, поднимая с пола протез стальной руки, которая была сжата в крепкий кулак. – Я скорректировал свои данные в виртуальности, которые ты потом украл. И я ни разу не упомянул дядю в своих постах и сообщениях.
– Это странно… это очень странно, – прошептал хозяин. – Он для тебя ничего не значит?
Я перехватил протез поудобнее:
– Он значит для меня больше, чем мои родители.
– Я не понимаю! – вновь завизжал хозяин. – Почему тогда ты ни разу о нем не упоминал! Виртуальность помнит все!
– Потому что не все говорят о самых дорогих вещах, – сказал я и атаковал. Кулак протеза врезался в лицо хозяина – ту его половину, которая была человеческой – и неожиданно свалил его с ног.
Ненадолго. Его ноги-протезы выпустили наружу пружины, из-за чего он поднялся в мгновение ока, словно старинная игрушка-неваляшка. Но я уже был возле него, я снова размахнулся и снова ударил его – на этот раз в живот. И он снова упал – и мгновенно поднялся. И расхохотался:
– Мои ноги не позволят мне упасть! – и ударил в ответ. Я увернулся, мне прилетело в плечо – да так сильно, что меня закрутило на месте, словно юлу. Протез вылетел из моей руки.
Забавляясь и хохоча, хозяин схватил меня за плечи, остановив бешеное кружение. Я дернулся, надеясь вырваться, но он держал крепко. Обнажились его острые, как у акулы, ярко-белые зубы.
– Ты такой слабый! И пришел сюда, надеясь победить меня.
Я с ужасом увидел, что его зеленые волосы растут. Они удлинялись и удлинялись, и змеями тянулись к моему лицу, а хозяин хохотал, хохотал, хохотал…
Они тянулись к моим глазам, и я мог бы ослепнуть, но в отчаянной попытке я дернулся и пнул его коленом в живот. Его хватка ослабла, я извернулся и оказался возле стены. Хозяин прекратил хохотать и произнес:
– Ну что, раз ты такой скучный, значит, сразу к делу? – и он дернул себя за левое ухо.
Я попятился, схватив что-то не глядя. А хозяин потянул себя за ухо, и его пластиковая маска стала отходить от лица, как пленка… вскоре она отошла полностью – в том числе, от глаза, – и я увидел его настоящее лицо. Настоящие пол-лица. Они были из самого лучшего сверкающего металла, а на месте ярко-желтого искусственного глаза появился красный. Я знал, что это значит – помнил из лекций университета ЗАСЛОН. Только боевые киборги носили такое.
Я бросился в сторону как раз вовремя. Красный глаз полыхнул огнем, и вещь справа от меня взорвалась. Лазер! Он разрежет меня пополам!
Хозяин бешено рассмеялся, видя, как я пытаюсь убежать. Он знал, что у меня не выйдет. Кто я против боевого киборга? Но я намерен сражаться до конца. Потому что у меня была надежда. Нужно лишь выиграть время…
– Мяу! – Яся вновь бросилась на хозяина, запрыгнув на спину.
Хозяин, зашипев от боли, извернулся и схватил ее за шкирку. А потом размахнулся и швырнул об стену. Яся ракетой вылетела из его руки, с глухим стуком ударилась о стену, голова ее дернулась, и она упала, не шевелясь.
Я онемел от страха. Яся не вставала, лежа на куче хлама.
Я озверел.
– Ты!!! – взорвался я. – Ты только и умеешь, что нападать на слабых! Ты бессердечный, злой, поганый мутант!
– Мутант? – он остановился. – Нет, ты ошибаешься… я сверхчеловек. А ты таким никогда не станешь. Кишка тонка.
Лазер прошил мою левую руку, я вскрикнул, но все равно бросился вперед, прямо на него. Каковы были мои шансы? Нулевые. Яся мертва, я не уберег ее, я обезумел от этой мысли…
И вдруг раздалось звонкое «бонг!» – и хозяин, покосившись, упал на бок. Его красный глаз потух, а я увидел перед собой своего дядю. В руках он держал тот самый протез с крепко сжатым кулаком, лицо его побледнело от ужаса.
– Это ненадолго, – пробормотал он. – Нам надо бежать…
– Но Яся…
Хозяин пошевелился, его глаз вновь загорелся красным. Я в растерянности взглянул на тельце Яси в том конце комнаты… Я не могу оставить ее здесь. Если она жива, он добьет ее.
Схватив за руку, дядя потащил меня к двери. Но мы не успевали… конечно, не успевали.
Дверь распахнулась, и в комнату ворвались люди в черном.
– Ни с места! Полиция!
Глава 11. Предыстория
Я плохо помню, что происходило дальше. Каждый эпизод словно выхватывался отдельным кадром.
Вот, полиция прибывает в комнату. Они все в черном – и в очках ночного виденья.
Вот, по кому-то из них прилетает красный луч лазера, разрушая броню…
Вот, кто-то хватает нас и вытаскивает в коридор – прочь из этого ада.
Вот, перед глазами мелькают лица. Весь коридор – в людях. В дальнем конце я замечаю ребят во главе с Полиной.
Вот, человек в белом осматривает мою руку. Я почти не чувствую боли. Гораздо больнее осознание, что Яся мертва.
В ушах – звон. Я ничего не слышу. Со мной пытаются говорить, но я вижу лишь шевелящиеся губы. Я не слышу выстрелов и звуков боя. Их будто нет.
А вдруг он победит всех полицейских? Кто знает, что еще у него припрятано в рукаве? Он мутант, настоящий мутант… и уже совсем не человек.
А потом – темнота.
…Я очнулся в больнице. И тут же услышал девчачий шепот:
– Олег?
Я сфокусировал взгляд и увидел Полину. Она сидела рядом с моей кроватью и выглядела неважно: темные круги под глазами, волосы растрепаны, на синей спортивной куртке – следы грязи.
– Как ты?
– Все нормально, – сказал я и сел. Плечо потянуло, но в целом, все действительно было нормально.
Я вопросительно взглянул на нее, и Полина тотчас выдала:
– Все закончилось хорошо. Сумасшедшего киборга схватили. Они нашли доказательства, что он воровал частицы других людей и приобретал на черном рынке умную материю. И что лепил двойников настоящих людей, чтобы посмотреть демоверсию будущего. Ну и конечно, то, что он удерживал в плену твоего дядю-ученого, опаивая его запрещенными препаратами – это тоже сыграло свою роль. Теперь он в тюрьме. И вряд ли когда-нибудь выйдет.
Я бездумно кивнул и спросил:
– А дядя? Где мой дядя?
– Он… – начала было Полина, но ее прервал хлопок двери.
В палату вошел мой дядя. Он уже не выглядел сонным и задурманенным, а был таким, каким я его запомнил, еще когда жил в поселке. Щуплый мужчина с добрым открытым лицом и теплыми глазами. Волосы цвета пшеницы аккуратно причесаны, голубой кружок закреплен на правом виске.
Он подошел ко мне и улыбнулся. И протянул руку, которую я с удовольствием (и болью в плече) пожал.
– У тебя получилось, Олежка! Получилось!
Полина прыснула, а я, покосившись на нее, пробормотал:
– Ну дядь, я давно уж не Олежка…
Все произошло несколько недель назад. Дядя, которого я ценил и обожал и ради которого поступил в университет ЗАСЛОН, внезапно перестал выходить на связь. Раньше он нет-нет да писал мне сообщения, спрашивал, как у меня дела. Но когда я поехал в город, дядя как сквозь землю провалился – и дозвониться до него я не мог. К сожалению, я не знал, где он живет, а на его работе сказали, что он уехал в отпуск на море. Я мог бы отправить к нему дрона, но не знал его последний код паспорта.
Что-то тут было нечисто…
И вот, промозглой осенней ночью, мне пришло сообщение. Написанное на бумаге. Его принес устаревший дрон-доставщик, который, выполнив свою миссию, тут же разломался на две части прямо в моих руках. Такие дроны способны находить людей по паспорту, по специальному коду, который отслеживается из космоса. Проблема только в том, что код регулярно меняется.
«Олежка, я в плену. Он чем-то опаивает меня. Я схожу с ума. Он создает демоверсию будущего при помощи умной материи и украденных частиц. Адрес: Белокаменная, дом 666, квартира 712. Вызови полицию!»
Полиция сходу заявила, что это фейк. Мол, в последнее время таких записок полно, а устаревший дрон указывает на то, что его использовали подростки. На всякий случай, они все же приехали к дому 666, обошли его, поднялись на седьмой этаж, поговорили с хозяином. Тот заявил им в ответ, что никого не удерживает, что у него снимают студенты, посмотрите, мол…
Полицейские посмотрели. Студенты как студенты. Бледные только очень, но разве в этом городе с длинными высотками не все такие?
Они попробовали поискать моего дядю по коду, и код указал, что он действительно уехал на какие-то моря. Но я-то знал: дядя терпеть не может моря. Все это – подстава.
Зайдя на сайт, где бронировали комнаты, я нашел эту квартиру. И нашел квартиросъемщиков. И связался с одним из них – точнее, одной. Ее звали Полина.
«Я давно уже там не живу», – заявила Полина в сообщении.
«Давно? – удивился я. – Но ты значишься в системе, что живешь прямо сейчас».
«Значит, какая-то ошибка», – отмахнулась она, но я все-таки настоял на встрече и расспросил ее подробно, что это за квартира.
– Там было очень странно, – сообщила она при встрече. – Ребята, с которыми я там жила, подтвердят. Хозяин явно с приветом, все пытался подмазаться к нам, чтобы мы ему про университет рассказывали. Упрашивал, чтобы мы ему тащили улучшения и чертежи – можно было даже в счет квартплаты.
Затем Полина понизила голос и сообщила о том, что как-то случайно услышала, что хозяин торгуется на черном рынке. И торгуется на счет умной материи.
– Тогда я поняла, что здесь замышляются нечистые дела – и решила съехать. Остальные тоже потом съехали.
Я сложил два и два. Я понял, что он делает.
Разумеется, не сразу: сначала я посмотрел несколько видео про умную материю, почитал пару научных статей о ней, поискал информацию о том, как крадут частицы виртуального аватара… приплюсовал сюда Полину, которая не снимала квартиру, но значилась в реестре квартиросъемщиков, а потом – в ходе наблюдения – еще и увидел своими глазами ее, другую, бледную, как смерть. Позвонил ей, спросил, где она. И конечно, это была не она – и мои подозрения подтвердились. Хозяин создавал двойников настоящих людей из умной материи, вкладывая в них частицы их следов в виртуальности. Получался почти такой же человек… но что значит, демоверсия будущего? Нигде про нее ничего не говорилось. Но когда я вбил в научной библиотеке имя-фамилию хозяина вместе со словосочетанием «демоверсия будущего», я нашел!
Статья трехгодичной давности. В которой говорилось и про умную материю, и про частицы виртуальных людей, и про демоверсию будущего. Виктор, который тогда был ученым, писал, что демоверсия будущего – это макет действий другого человека на основе его виртуальной активности (частицы). Также я нашел очень старую статью о родителях Виктора: отца-таксиста убили и украли машину, мать, которая сдавала комнату, убил квартиросъемщик. И стало ясно, почему он так хотел знать будущее… хотя бы демоверсию… Но его проект не приняли, и Виктор ушел из ученых.
В тот момент я знал, как поступлю. Позвоню ему через сайт и откликнусь на съем квартиры. Поставлю дату желаемого заезда через неделю.
И наблюдал, как в его квартире появился второй Олег. Который ходил за меня на пары. Который как-то увидел меня возле университета в компании ребят и Полины. Который был почти мной… но не мной. Интересно, почему хозяин позволял ему выходить из дома? Ведь два Олега на одной и той же паре – это подозрительно…
Я сфабриковал данные в виртуальности, специально наследив там как следует. И, надеюсь, создал неплохой портрет наивного и славного молодого человека, такого честного и правильного аж до тошноты. Повезло, что я никогда особо не рвался публиковать о себе все на свете, был замкнутым и закрытым – иначе информация получилась бы искаженной. И отдал кусок этой информации хозяину – пусть посмотрит демоверсию будущего. Ведь только так можно попасть к нему в квартиру… и вызволить дядю.
Но все пошло не совсем по плану. Да, он впустил меня в квартиру. Но он был начеку, иначе этой битвы бы не было, и Яся…
Яся осталась бы жива.
Глава 12. Дядя
Дядя крепко обнял меня. А я почувствовал, что на глаза у меня наворачиваются слезы. Нет, я не могу тут расплакаться, тут же Полина, и вообще… Будто ощутив мое настроение, Полина деликатно вышла.
– Не переживай, все позади, – дядя похлопал меня по спине и отстранился. Его темные уставшие глаза изучили меня с ног до головы, он улыбнулся. – Нас теперь никто не застанет врасплох…
Что-то в его тоне заставило меня поежиться. Я отстранился и внимательно взглянул на него. Ну да, это он – мой дядя: те же темные глаза, глядящие на меня с теплотой, те же угловатые черты туловища, лица, рук, то же щуплое телосложение. Его нос с горбинкой. Его пшеничные волосы, нелепо подстриженные домашним роботом-помощником, но аккуратно причесанные.
– Ты молодец, Олежка, – улыбнулся дядя. – Справился с задачей, вытащив меня из той комнаты.
Справился с задачей… Я нахмурился.
Что-то не так… что-то снова не так…
А потом на меня кирпичом свалилась одна мысль: его тоже зовут Виктор! Просто я так привык думать о нем как о безымянном дяде, что совсем забыл об этом…
Пока я обдумывал это, в комнату ворвалась Полина. Она была взволнована, щеки ее раскраснелись. Она посмотрела на дядю, потом – на меня и выпалила:
– Представляете, я тут подслушала разговор полицейских, и они не закрывают дело! Потому что пойманный Виктор – вовсе не человек, а кукла! Из умной материи! Напополам со всякими улучшениями!
В животе у меня образовалась дыра, затошнило. Я сказал:
– Спасибо, Полина. Думаю, полицейские с этим разберутся. Можешь, пожалуйста, выйти, мне надо договорить с дядей?
Полина растерялась от моего тона, поджала губы и выскочила наружу. Я посмотрел на дядю, он посмотрел на меня.
– Только не говори, что ты тоже не настоящий, – сказал я.
– Вот я как раз-таки настоящий, – рассмеялся дядя. Рассмеялся не зло, скорее – доброжелательно.
– Ты…
– Я твой дядя. Дядя Виктор Воронских.
– Значит, ты поменял фамилию?
– Да.
Мы замолкли. Мои плечи были напряжены, шея одеревенела. Я не совсем понимал, что происходит, как будто меня поймали в иллюзию.
– Клянусь тебе, Олежка, я настоящий. Если позволишь, я расскажу тебе все.
Я задумался. А ведь я ничего не знал о прошлом дяди! Он просто всегда был, он защищал меня от пьющих родителей, он помогал и был рядом. И никогда, никогда я в нем не сомневался, не считал его злым и корыстным, для меня он был самым добрым человеком на свете.
– Хорошо. Расскажи мне все.
И дядя рассказал:
– Я съехал от родителей в восемнадцать и зажил беззаботной студенческой жизнью. Мои родители были консерваторами: никаких улучшений, все по старинке, с неохотой принимали от меня новые гаджеты и не хотели в них разбираться. Мама решила сдавать комнату в квартире, из которой я съехал. Ее квартиросъемщик не платил, я предлагал его выгнать или хотя бы проверить по соцсетям, что он за человек. Мама отказывалась. – Он звонко сглотнул. – А потом… потом он ее убил и сбежал, прихватив все самое ценное. Папа у меня таксовал, и его убил пассажир. Он просто сел сзади, дождался, когда папа остановится, и накинул ему на шею удавку. Затем он выбросил тело, сел за руль и уехал на украденной машине. Это случилось всего лишь через месяц после смерти мамы.
В глазах у него заблестели слезы, но говорил он спокойно, очень спокойно, словно давным-давно оставил все это позади.
– Зачем их убили? – спросил я хриплым голосом.
– Из-за вещей, – вздохнул дядя. – Из жадности.
Он помолчал немного, а затем продолжил рассказ:
– У меня была сестра. Твоя мама. Она жутко начала пить из-за этого, – продолжил дядя. – На тот момент ей было двадцать пять, она переехала в поселок и уже обзавелась семьей. Периодически я жил у нее… ну, ты знаешь. Я боялся. Скорбел о родителях и боялся, что я следующий. И тогда я твердо решил: «Никто, больше никто не застанет меня врасплох».
Я несмело погладил его по плечу, не зная, заслуживает ли дядя поддержки.
– Я стал ученым. Я первый открыл умную материю и создал свою копию из нее. Я вложил в нее свою частицу: вкусы, предпочтения, мысли, поведения. Моя копия внешне сильно отличалась от меня. Я сделал его максимально не похожим на себя и вообще ни на какого человека. Зеленые волосы, протезы… ну, ты видел. У него были мои отпечатки. Мое ДНК. Он жил от моего лица, пока я пропадал в поселке. Я управлял им, я видел его глазами. Я творил его руками.
Я внимательно слушал. Напряжение внутри меня росло.
– Ты заинтересовался наукой… захотел стать ученым. Я обрадовался, очень обрадовался. Олежка станет моим преемником! На тот момент я вовсю работал с умной материей, даже представил мое виденье своим коллегам-ученым. Но они испугались… они отвергли меня. Сказали, что это неэтично и опасно, если выпустить это в мир. Я? Я не боялся. Они не понимали. Это открытие – про безопасность близких, про новые возможности, про предсказание поведения людей…
Он сокрушенно покачал головой.
– Я продолжил исследования. Подпольно. Сдавал ребятам комнаты, наблюдал за ними, затем – делал их копии-куклы. Смотрел, как ведут себя куклы. И зачастую, в 8 случаях из 10, куклы вели себя точь-в-точь как настоящие люди, они говорили теми же словами, совершали те же действия, даже походка у них была одинаковая! Это все так воодушевляло… Я думал: «Когда-нибудь коллеги примут меня с моими исследованиями. Они поймут, что я был на шаг впереди, а они – позади, и захотят меня догнать».
Он взглянул на меня, ожидая моей реакции, и я бездумно кивнул. Я не мог поверить в то, что он мне рассказывал – и ждал, что он скажет в свое оправдание в конце рассказа.
– А потом я решил проверить тебя, Олежка. Мне было любопытно, какая из тебя выйдет кукла, потому что скрытность у тебя в крови. Ты никогда не выпячивался, исследуя виртуальность осторожно. Я подумал, что было бы неплохо посвятить тебя во все эти дела, потому что ты вырос, уже поступил в университет. Есть ли у тебя хватка и чуйка? И тогда я «пропал». Ты, разумеется, нашел меня. И ты догадался, что «я» делаю. Ты пришел снимать квартиру. Ты спас меня из «плена». А потом… признаться, потом все пошло наперекосяк.
– Надеюсь, ты хочешь сказать, что не пытался меня убить? – съязвил я, потирая плечо и думая о Ясе. Мысли о ней отдавались гневными пульсациями прямо в мозгах. Она-то по-настоящему погибла в ходе этого дурацкого эксперимента.
Дядя взглянул на меня, в его глазах я прочел сожаление.
– Извини меня, Олежка. Я неумышленно подверг тебя опасности. Моя кукла… этот Виктор, он… словом, его переклинило. Он отреагировал не так, как я ожидал. Эта опция… военная… она на всякий случай. В целях самозащиты, само собой. Я пытался исправить это, пока ты с ним сражался, но у меня ничего не получалось, я запаниковал, и в общем… да.
– Договаривай уж, – ледяным тоном подсказал я. – В результате погибла Яся.
– Мяу?
Я встрепенулся. Мне послышалось? Или Яся и впрямь откликнулась на свое имя?
– Она не погибла, – сказал дядя и приподнял одеяло, свешивающееся до самого пола. И из-под кровати вылезла Яся! Живая и невредимая, лишь с перевязанной лапкой. Она посмотрела на меня сонными после сна глазами и запрыгнула на кровать, принялась мурлыкать и тереться о мою шею, подгибая поврежденную лапу под себя.
– Яся… – я стал гладить теплую шерсть, чувствуя, как на глаза вновь наворачиваются слезы.
– Я пронес ее, пока никто не видит, – шепнул дядя.
Яся замурлыкала. Она была настоящей. Я надеюсь, она была настоящей, потому что кто знает моего дядю, а вдруг он сделал куклу и из кошки?
– Ну… что скажешь, Олежка? – спросил дядя.
– А что сказать? – я продолжал гладить Ясю и на него не смотрел. – Ты поступил не очень хорошо.
– Это я знаю. Теперь я понимаю, – вздохнул он. – Но я бы так хотел, чтобы ты понял! Чтобы ты стал моим ассистентом! А потом, кто знает, может, и продолжил бы мое дело!
– Ты об умной материи и частицах? О демоверсии будущего?
– Да. – Он помедлил и усмехнулся. – Или предпочтешь рассказать о моих делах полиции?
Я задумался. То, что делал дядя, было отвратительно. Но с другой стороны, неужели я сдам его полиции? Он единственный всегда заботился обо мне, пока родители ругались по пьяни и бесконечно выясняли отношения.
– Я не хочу иметь дел с бандитами с черного рынка, как ты. И я бы предпочел искать добровольцев, а не красть частицы. А по поводу умной материи… думаю, можно выбить грант. И попробовать. Я мог бы писать курсовые на эту тему…
– Да, это было бы замечательно! – рассмеялся дядя.
Говоря это, я гладил Ясю. Она мурлыкала. Вот только совсем не по-кошачьи, словно в ее горле работала механическая машинка…
Слушая ее, я подумал: а я сам – я настоящий?
А остальной мир?..
А вдруг это все чья-то демоверсия будущего?
