Kitobni o'qish: «Проклятие дракона»

Ведьмина гора

В ночном воздухе витал лёгкий аромат цветущих лилий. Прогретая за день солнцем земля теперь отдавала своё тепло, наполняя всё вокруг парящей сыростью.

Четверо юношей следовали друг за другом по лесной тропе, увлекающей их на вершину чёрной горы, мрачные склоны которой отражали тусклый свет зависшей над ней багровой луны.

Все четверо шли в полном молчании, но как только лес расступился и тропа пошла круто вверх, самый старший из них нарушил тишину:

– Готов спорить, что у вас уже все поджилки дрожат, – будто в шутку, но как-то высокомерно рассмеялся он.

– Не суди всех по себе, Ивар, – парировал тут же его однокашник.

– О, и это говоришь мне ты?! – ехидно хмыкнул в ответ первый. – Твою храбрость, Руслав, мы уже лицезрели на вчерашней тренировке, – снова рассмеялся старший, заметив, как зарделось лицо товарища.

– На твоём месте я бы не вспоминал о тренировке… Или ты уже забыл, как проиграл спарринг самому младшему из учеников?! – огрызнулся Руслав с явным желанием побольнее задеть обидчика.

– Это была всего лишь тренировка, а не реальный бой. Мне просто не хотелось покалечить нашего Луку, – ничуть не смутившись, махнул он рукой в сторону младшего из них юноши, который держался от остальной группы чуть поодаль. Но всё же глаза Ивара в этот момент недобро сверкнули, на мгновение выдав в нём уязвлённость.

– Хватит вам спорить! – вмешался в разговор третий юноша по имени Милад. – Лучше скажи, отчего тебе вздумалось тащить нас в полнолуние на Ведьмину гору? Сюда и при дневном свете-то ходить опасно. Ты, верно, позабыл, как учитель предупреждал нас о том, что здесь царит царство тёмных сил?

– Нет, – всё так же высокомерно ответил Ивар, – а вот ты явно забыл, что кроме полнолуния, сегодня ещё и ночь Ивана Купалы. Только в эту ночь возможно отыскать цветок папоротника. Представляешь, как вознаградит учитель того, кто принесёт ему его?!

– Это только легенда, а вот нечисть, которая тут обитает, вполне реальна. И мне почему-то кажется, что учитель не обрадуется, когда узнает о нашей авантюре.

– Для начала нужно вернуться живыми. А это может удаться не всем! – подхватил Руслав.

– Можете ныть сколько угодно! – презрительно ответил Ивар. – Если струхнули, так и скажите и бегите обратно в замок, поджав хвосты!

– Ещё чего! Чтобы вся слава досталась одному тебе?! Даже и не мечтай! – раздражённо ответил ему Руслав.

– Нечего задаваться! Ты здесь не единственный ученик ведьмака! – добавил Милад, поддержав товарища.

– Не единственный, но лучший! – негромко отозвался Ивар, желая оставить за собой последнее слово. – Ну а теперь тихо! – скомандовал он. – Не то нарвёмся на неупокоенного духа или, того хуже, на оборотня!

Шедший за ними юноша по имени Лука, почти не слушавший их разговор, однако быстро отреагировал на предупреждение. Он извлёк из-под плаща кристаллический жезл из какого-то необыкновенного горного камня, который имел способность светиться в руках своего владельца. И поднял руку, удерживая кристалл, словно факел. Трое остальных юношей также поспешили последовать его примеру.

Тусклый свет их кристаллов озарил горную тропу. И больше никто из учеников не проронил ни слова. Чем выше они поднимались, тем сильнее возрастало напряжение; то и дело кто-то из них нервно оборачивался или вздрагивал от малейшего шороха, вскидывая своё оружие наизготовку.

Лука, внимательно вслушиваясь в ночную какофонию звуков, старался не терять бдительность.

«Но вот что странно», – поймал он себя на мысли, он был сосредоточен, но совершенно спокоен, в отличие от более старших и опытных соучеников. И его не покидало странное чувство, будто место это было ему отдалённо знакомо. Словно, если бы он бывал тут раньше, но не наяву, а будто во сне.

«Лука…» – вдруг где-то позади мальчика, словно вой ветра, раздался потусторонний шёпот. Лука невольно обернулся. Внизу, где виднелся обрыв, среди чёрных стволов деревьев призрачно мерцали болотные огоньки, старавшиеся заманить путников в топь. И вот вновь раздалось завывание, и следом резкий порыв ветра чуть не сбил Луку с ног. От неожиданности он споткнулся, но всё же удержался на ногах.

– Вытьяны! – предупредил остальных Лука, высоко подняв над головой свой кристалл.

– Неупокоенные! – подтвердил Ивар. – Не трогайте их, и они нам не навредят.

Резкие порывы ветра и необъяснимые завихрения засвистели со всех сторон. Ещё несколько призраков пролетело мимо Луки, отчего у него зазвенело в ушах. Стараясь не поддаваться на их провокации, он продолжал двигаться вперёд. Но вдруг впереди раздался жуткий вопль шедшего перед ним Руслава. Юноша в панике замахал руками, и яркий, ослепительный свет как от молнии вырвался из его кристалла. Вспышка угодила в призрачную дымку духа, и тот тут же рассеялся, издав леденящий душу вопль. Затем всё вокруг внезапно стихло. Но вот Ивар разразился негодующим криком:

– Ты совсем спятил! Забыл, чему тебя учили?! Я же сказал не трогать их! – не на шутку разозлился он на Руслава.

– Они накинулись на меня! Я не виноват! У меня не было выбора! – стал оправдываться Руслав.

– Теперь на нас накинутся Навьи! Неупокоенные под их защитой.

– Скорее! – заволновался Милад. – Нужно добраться до вершины, пока они не появились.

И одновременно все четверо юношей пустились в бегство.

Ивар и Руслав были старше и развили такую скорость, что Луке было не угнаться за ними. Оказавшись позади остальных, он только мог видеть спину Милада, который тоже не поспевал за своими однокашниками.

Но вот мелькавший впереди свет от кристалла Милада замигал, словно испорченная лампочка, и неожиданно погас. Через минуту, поравнявшись с ним, Лука увидел, как Милад, скорчившись на корточках, припал к земле.

– Что с тобой?! – взволновался Лука, но уже через мгновение сам понял, в чём дело.

По воздуху к ним скользил призрачный женский силуэт в белом одеянии. Её безжизненное бледное лицо обрамляли длинные седые волосы, а за спиной виднелись огромные, чёрные, как у ворона, крылья. Существо что-то напевало, не размыкая губ. И от этого звука волосы на руках вставали дыбом.

– Не смотри ей в глаза! Не слушай её! – прохрипел осипшим голосом Милад. Одной рукой он прикрывал глаза, а в другой продолжал сжимать свой погасший кристалл. Двигаясь на четвереньках, он пытался ползти вперёд, но делать это вслепую было абсолютно бессмысленно.

Лука замешкался. Он попытался вспомнить, как противостоять этому существу. Но из-за звуков песни, издаваемых Навьей, из головы будто разом выветрились все мысли.

Не двигаясь с места, Лука закрыл глаза, и как раз вовремя – дьявольское существо подлетело совсем близко, и теперь от звуков её песни у мальчика сильно закружилась голова. Навья будто затягивала его своими чарами в странный, оцепеняющий сон. И в голове у Луки стали всплывать то ли воспоминания, то ли видения: Вот он стоит на краю пропасти, и на него надвигается высокая фигура в чёрном плаще. Он пятится назад. Ещё шаг – и он сорвётся в пропасть…

Лука ощутил на лице чьё-то дыхание и, не выдержав, инстинктивно распахнул глаза. Перед ним возникло безжизненное мертвенно-бледное лицо привидения. Её пустые глазницы намертво приковали его взгляд. Теперь он уже не мог двигаться, и казалось, это существо с каждой секундой подчиняет его волю себе. Постепенно на том месте, где должны были находиться глаза, стали проступать голубоватые огоньки. И тут на мгновение к Луке вдруг вернулось самообладание. Он вскинул руку, и его магический жезл вспыхнул яркой вспышкой.

– Прочь! – приказал он демону.

Будто разряд молнии – вырвавшийся из кристалла свет пронзил Навью, и, издав оглушающий вой, она унеслась прочь, оставив за собой призрачный след из белого тумана.

Ещё секунду Лука стоял на месте, пытаясь осознать всё происшедшее. Тем временем Милад успел подняться на ноги.

– Она исчезла? – спросил он, не веря в неожиданную удачу.

– Думаю, это ненадолго, – с сомнением отозвался Лука.

– Скорее! Нужно убираться отсюда! – позвал Милад, уже успевший пуститься в бег.

Спустя полчаса изнурительной пробежки оба юноши наконец добрались до открытой местности почти на самой вершине горы.

– Где вас носило? – тут же раздался раздражённый голос Ивара, который уже поджидал их здесь вместе с Руславом.

– На нас напали Навьи! – не менее раздражённо ответил Милад. – А вы даже не попытались вернуться за нами!

– Сами виноваты! Нужно быстрее бегать! – высокомерно ответил Ивар.

– Это всё твоя глупая затея! – ещё больше возмутился Милад.

– Ничего подобного! – тут же возразил Ивар. – Напротив, отличный способ отсеять слабаков! – неприятно прищурился он и добавил: – К тому же, я никого не держу, если кто хочет уйти, скатертью дорога.

Милад скользнул глазами по тропинке, ведущей к подножию горы, и, видимо, оценив, что обратный путь в одиночку будет не лучшем вариантом, что-то проворчал себе под нос, но спорить больше не стал.

Отдышавшись, Лука оглядел местность. В глаза ему бросилась огромная расщелина в каменной скале. Очевидно, что она-то и была их целью.

– Значит, здесь, по-твоему, мы найдём цветок папоротника? – саркастически хмыкнул Руслав, указав на пещеру.

– Я не сказал, что найдём. Но это место особенное. По преданию именно эту пещеру стережёт чудовище. И если где-то и стоит искать, так только здесь.

– Откуда ты это знаешь?

– Всё просто, мне рассказал об этом ведьмак.

– Почему же я от него не слышал ничего подобного?

– А вот ты и подумай! – ехидно подловил его Ивар.

– Если ты такой избранный, то иди первым. Может, отыщешь свой цветок! – вознегодовал Руслав.

– Может быть, лучше пойти всем вместе? – предложил Милад.

– Нет, – не согласился Ивар, – если пойдём все вместе, то можем угодить в западню. Кто же потом расскажет о твоей героической гибели? – рассмеялся Ивар.

– Тогда как поступим? – не обращая внимания на злую шутку, спросил Милад.

– Бросим жребий. Я думаю, это будет справедливее всего.

Ивар сунул руку в карман своего плаща и извлёк на свет четыре заранее подготовленных соломинки. Он внимательно оглядел всех присутствующих, будто подыскивая подходящую кандидатуру для своего плана.

– Кто первый? Может быть, ты, Лука? – предложил он, подойдя к мальчику.

Лука внимательно посмотрел в лицо юноши. Что-то неприятное сейчас читалось в его глазах. Взвешивая все за и против, Лука перевёл взгляд на расщелину, затем на протянутые ему соломинки.

– Ну же, смелее! – как бы подбодрил его Ивар. – Неужели я напрасно позволил тебе увязаться за нами?

– Извини, Ивар, но твоего разрешения мне не требовалось. Каждый сам волен выбирать, не так ли? – спокойно произнёс Лука.

С лица Ивара тут же спала самодовольная ухмылка.

– Разумеется, – процедил он. – Коков же будет твой выбор? – серьёзно спросил он его.

Лука ничего не ответил. Он протянул руку и не глядя вытащил первую попавшуюся ему соломинку.

Ещё до того, как он взглянул на неё, Лука понял, что жребий пал на него.

Ивар присвистнул. А двое остальных юношей с облегчением выдохнули.

– Новичкам везёт! – саркастически подметил Ивар.

Лука, не колеблясь ни минуты, направился прямо к расщелине. Не то чтобы он совсем не волновался о том, что его могло там ждать, но ему хотелось поскорее покинуть окружавшую его компанию.

Уже через несколько шагов, тусклый лунный свет, проникающий через узкое отверстие в расщелине, полностью скрылся, но Лука всё ещё мог слышать голоса оставшихся снаружи учеников. Они долетали до него словно эхо.

– Ты сжульничал! Зачем ты его туда отправил? Он же самый неопытный из нас, – услышал он голос Милада.

– Можешь присоединиться к нему, если хочешь! – ответил ему Ивар. – Вчера на тренировке он был так храбр! Вот мы и посмотрим, как он выкрутится на этот раз.

– А если он там погибнет? Что ты тогда скажешь учителю?!

– А я ничего не собираюсь ему говорить и вам не советую, – слова эти, произнесённые Иваром, уже были едва слышны, но всё же, даже отсюда, Лука смог уловить в них угрожающий тон.

«Значит интуиция меня не подвела», – подумал Лука, ведь он догадывался, что не всё чисто в намерениях Ивара.

Кругом царила кромешная тьма, поэтому Лука поспешил достать свой кристаллический жезл. По мере того как он продвигался вперёд, расщелина становилась всё уже, и теперь ему приходилось пригибаться, чтобы не удариться о выступающие на потолке каменные наросты. Воздух здесь был сырой и затхлый, поэтому дышать становилось всё тяжелее. Луку не покидало ощущение царящих в этом месте тёмных сил. И хоть никаких следов живых существ ему пока не встречалось, всё же он ясно чувствовал здесь чьё-то присутствие.

Напряжение нарастало с каждой секундой. И магический кристалл, который никогда раньше не подводил его, неожиданно стал угрожающе мигать. Это не на шутку встревожило Луку. И у него даже мелькнула мысль, не повернуть ли ему обратно… Но любопытство всё же взяло верх, и мальчик вновь двинулся вперёд.

Но тут внезапно вырвавшийся из-под земли поток ледяного воздуха ударил ему прямо в лицо. И в это же мгновение его кристалл окончательно погас. Лука сделал шаг в темноте, и земля тут же ушла у него из-под ног. Он неожиданно провалился в какой-то тоннель. И кромешный мрак пещеры огласил его крик.

Он падал всего несколько секунд, но ему показалось, что прошла целая вечность. Удар оказался достаточно сильным, и приземлившись, он по инерции прокатился кубарем ещё несколько метров. Голова ещё продолжала кружиться, когда Лука вновь поднялся на ноги. Место, в котором он оказался, было очень странным. Оно было похоже на нишу кратера. Над головой сияло ночное небо, усеянное россыпью серебристых звёзд. Почва тут тоже была необычной; словно мозаика, она была устелена неровными каменистыми буграми, которые переливались в тусклом свете луны. А на ощупь она была немного скользкой и упругой, словно батут.

Лука сделал несколько аккуратных шагов и тут же почувствовал странный подземный рокот.

«Вероятно, это движение лавы под землёй», – попытался он найти объяснение этому странному звуку.

Впереди, за камнем в виде зубчатого гребня, он заметил вырывающиеся из-под земли столбы пара.

«А это похоже на гейзер, – решил он. – Не хотелось бы оказаться здесь в момент извержения».

Но вот снова раздался подземный рокот, и на этот раз он прозвучал во сто крат громче. Оглушительное эхо, отразившись от стен кратера, заполнило собой всё пространство. И Лука почувствовал, как земля под ногами завибрировала. Гул повторился ещё раз и ещё. И странно, но теперь Лука смог разобрать в этом грохоте чьи-то слова.

– Кто? Кто ты?! – произнёс подземный голос.

– Я, я Лука, – растерянно ответил юноша, судорожно оглядываясь по сторонам, в попытке отыскать владельца голоса.

И тут он увидел, как за каменным гребнем, словно два гигантских факела, вспыхнули чьи-то глаза. Скала дрогнула и внезапно ожила.

И в этот момент Лука с ужасом осознал, что смотрит сейчас на огромную голову невероятных размеров монстра. А та странная мозаика, которую он ошибочно принял за почву, не что иное как его тело, покрытое чешуёй.

Это был самый настоящий дракон, такой, каким его часто изображали на страницах старых магических книг.

– О боже! – невольно вырвалось у Луки.

Чудовище подняло голову и медленно расправило свои мощные перепончатые крылья. Теперь его огромные желтовато-красные глаза не мигая смотрели на мальчика.

Лука изо всех сил сжал свой жезл, который сейчас был бесполезен, будто сломанная игрушка. Как защищаться от драконов, его никто не учил. Да и о том, что эти чудовища до сих пор существуют, никто не упоминал.

– Это имя как солнечный свет, – прохрипел дракон. – За множество веков мои глаза разучились видеть его, но ведьмака я всегда учую.

Позади мальчика раздался звук рассекающегося воздуха. Лука оглянулся и в последний момент успел отпрыгнуть в сторону от несущегося на него острого, как меч, шипа на хвосте дракона. Соскользнув с чешуйчатой спины, он ударился о что-то очень твёрдое. Всюду под ногами Луки были груды костей и черепов. Дракон снова замахнулся своим смертоносным хвостом, словно хлыстом.

Вскочив на ноги, Лука кинулся к ближайшей стене. Но один из шипов всё же успел скользнуть по его плечу. Лука тут же вскрикнул от пронзившей его боли.

Укрывшись за небольшой нишей в стене, он вжался в холодный камень. Рану на плече жгло, будто к ней прислонили раскалённое железо. Лука огляделся в поиске своего оружия и увидел, что жезл лежит прямо возле лапы чудовища.

– Твоя безделушка не поможет тебе! – словно прочтя мысли мальчика, раздался голос дракона. Он подцепил кристалл своим огромным когтем и отшвырнул его в самый дальний угол кратера. – Каждый ведьмак, который приходит сюда, остаётся здесь навечно!

Лука стремительно терял силы. Рана так ослабила его, что он с трудом удерживался на ногах.

– Я ещё не ведьмак, – ответил он дракону, и голос его прозвучал так странно, что он с трудом узнал его.

– Гм… любопытно… – произнёс дракон. – Любопытно! – повторил он. Поднеся к пасти кончик хвоста, он втянул в себя воздух, как бы пробуя на вкус кровь, оставшуюся на одном из его шипов.

– Я чую в тебе тьму и одновременно свет. Странно, ты не жаждешь моей смерти и не стремишься к безграничной власти. Зачем же ты пришёл сюда, детёныш?

– Я пришёл с миром, – ответил Лука, и вновь его голос зазвучал так, будто он говорил на каком-то неведомом языке. – Я искал цветок папоротника, – с трудом выговорил Лука, так как каждое слово ему давалось с большим трудом.

От прерывистого рычания чудовища кратер вновь наполнился громогласным эхом. И Лука вдруг понял, что это смех дракона.

– Ха-ха-ха, ты ведь даже не знаешь, что это такое, верно? – спросил он мальчика.

Лука не ответил. Он действительно никогда не думал об этом цветке всерьёз. Он не стремился обрести славу, вечную жизнь или невероятное могущество, как о том гласила легенда о цветке. Он также не пытался выделиться среди учеников ведьмака, в отличие от своих однокашников. Но его всегда манило это место, когда, затаив дыхание, он слушал рассказы о Ведьминой горе. Сейчас, стоя на краю гибели, он спрашивал самого себя, что же на самом деле привело его сюда. И не находил ответа.

– Ты убьёшь меня? – вырвалось вдруг у него само собой, хотя он уже знал ответ на этот вопрос.

– В этом нет необходимости, – ответил дракон. – Мой яд уже запустил маятник твоей смерти.

Лука сжал рану на плече, из которой продолжала сочиться кровь. Он чувствовал, как драконий яд постепенно отравляет его организм.

– Но я могу спасти тебе жизнь, если ты поможешь мне, – неожиданно произнесло чудовище.

Лука собрал последние силы, заставив себя приподняться, и вышел из своего укрытия навстречу дракону.

– Чего ты хочешь? – бесстрашно спросил он чудовище.

– Освободи меня! – ответил дракон, с интересом разглядывая мальчика.

– Но разве ты не свободен? – удивился Лука.

– Уже многие века моя душа в плену проклятия. И я жажду избавления от него.

– Как же мне это сделать?

– Прочти свиток, – ответил дракон, приподнимая одно из своих громадных крыльев.

И Лука увидел под его левым крылом вонзённый меж чешуй кинжал с рубиновой рукояткой. Он был слишком мал, чтобы причинить ему вред. «Вероятно, этот предмет был для дракона чем-то вроде амулета», – догадался Лука. Мальчик с замиранием сердца приблизился к дракону. Протянув вверх руку, он ухватился за рукоять кинжала и резким движением выдернул его. Чудовище взревело, и поток его дыхания сбил Луку с ног. Отряхнувшись от пещерной пыли, в которой теперь был с ног до головы, он внимательно стал рассматривать кинжал. Эта была очень изящная вещь, служившая скорее для украшения, чем для обороны. Роль рукоятки выполнял продолговатый рубин, который венчала чёрная жемчужина.

– Открой его! – велел дракон.

Луке уже приходилось встречать подобные вещи. Самые обычные с виду, они надёжно скрывали свой секрет. Он несколько раз повернул в руках кинжал, внимательно изучив его, после чего нажал на переливающуюся жемчужину. Раздался щелчок, и тайник открылся. Внутри лежал серый от времени крохотный свёрток пергамента. Он осторожно развернул его и, чувствуя на себе дыхание дракона, начал читать:

«Я считаю каждый день, с тех пор как мы расстались, в надежде вновь увидеть тебя. И верю, что ты тоже думаешь обо мне. Провожая закат, я лелею надежду, что однажды с рассветом ты вернёшься к той, что любит тебя всем сердцем. Мой дорогой и верный Андрогаст, помни обо мне! Твоя Ариана».

Даже несмотря на предобморочное состояние, Лука проникся сочувствием к той, что, очевидно, так и не дождалась своего возлюбленного, и к тому, кто носил имя Андрогаст.

Как только он дочитал, ветхий пергамент растаял у него прямо на ладонях. Лука поднял голову и взглянул в глаза чудовищу.

«Андрогаст!» – проревел дракон, и поток пламени, вырвавшись из его пасти, взмыл в небо до самых звёзд. Всё вокруг заволокло дымом. Лицо мальчика обожгло жгучим дыханием дракона. В этот момент перед глазами у него всё поплыло, и Лука потерял сознание.