Kitobni o'qish: «Здравствуй, Галактика! (Внешние сферы 2)»

Все имена и фамилии вымышленные, совпадения с реальными людьми случайны.

Похищение (Фактор Мерлина 2)

Глава 1. Нелегалы

– Господин капитан-лейтенант, вам срочная гиперграмма из штаба, – посыльный козырнул и протянул Строеву запечатанный конверт.

– Что там, не скажешь? – спросил Иван, разглядывая багровый оттиск на серой полимерной бумаге.

– Не могу знать, господин капитан-лейтенант, пакет сверхсекретный, – отчеканил посыльный. – Разрешите идти?

– Свободен, – кивнул Строев.

Посыльный исчез.

– Что ж, посмотрим, – пробормотал Иван, вскрывая конверт. – Так, командор-полковник Краков просит немедленно явиться к нему… хм, интересный каламбур… «просит» и «немедленно явиться»… словоблуды хреновы…

Вот не нравились Ивану Строеву такие повороты, очень не нравились. И на то имелись свои причины. Однако служба есть служба – просьба начальника всегда равносильна приказу.

– Дежурный, – Иван щёлкнул клавишей интеркома.

– Я вас слушаю, господин капитан-лейтенант, – прохрипел динамик.

– Когда ближайший борт до Земли?

– Одну минуту… спецтранспорт «Ягуар» отходит от шестого орбитального причала через три четверти часа.

– Отлично. Свяжитесь с капитаном «Ягуара», предупредите, я лечу с ними. И организуйте шаттл для меня.

– Принято к исполнению, господин капитан-лейтенант…

***

– А вот и наш бравый каплей! – командор-полковник Николай Краков, руководитель Службы разведывательных операций широко улыбнулся. – «Моментально он явился и почти не запылился…»

– Капитан-лейтенант Строев прибыл в ваше распоряжение, – Иван вытянулся по стойке «смирно».

– Расслабься, Ваня, не на плацу. Присядь-ка лучше, в ногах правды нет, как любили говаривать наши возлюбленные предки.

Командор-полковник кивнул на шикарный, обтянутый чёрной кожей диван.

– Как думаешь, зачем я тебя пригласил? – спросил Краков, устраиваясь рядом с Иваном.

– Так значит, вы меня пригласили, господин командор-полковник? – усмехнулся Строев. – А в гиперграмме значилось «явиться немедленно»…

– Не придирайся к формулировкам, Ваня. Ты же знаешь нашу канцелярию, – шеф СРО поморщился. – Этих штабистов-аккуратистов хлебом не корми, дай поважничать. Ну, так что, есть какие-нибудь соображения?

– Не люблю строить догадки, не мой профиль, – Строев покачал головой. – Однако эту тему и лошадь бы просекла. В такой спешке вы дёргали меня всего один раз – когда на Ордане пропал контактёр ЦГИ, а вслед за ним и наш агент, отправленный на его поиски.¹

– В правильном направлении мыслите, господин капитан-лейтенант, – Краков одобрительно кивнул. – Действительно, случилось кое-что непредвиденное. И Земле вновь понадобился её герой. Короче, Ваня, для тебя есть работа…

***

Тьма липла к коже, словно густой сироп. Ноздри трепетали от неприятных запахов – сырости, плесени и ещё чего-то незнакомого ей. Где она? Вопрос эхом отдавался в голове, но ответа не было. Только мрак вокруг и глухая тишина, изредка нарушаемая звуками капель, падающих откуда-то сверху.

Подвал, подземелье… каменный мешок, провонявший плесенью и безнадёжностью. Сжавшись в комок, она сидела на ледяном полу и дрожала то ли от холода, то ли от страха. Руки её были связаны за спиной. Во рту пересохло, язык казался распухшим и шершавым…

Что же произошло? Последнее, что она запомнила – вечерняя прогулка в садике при посольстве, тихий шелест опавшей листвы под ногами… А потом чьи-то сильные руки оплели её тело… она хотела закричать, но не смогла – к её лицу прижали платок, пропитанный чем-то пахучим…

И вот теперь эта тьма, этот холод и этот страх. Она не понимала, зачем кому-то понадобилось так поступать с ней. Неужели похищение как-то связано с её отцом? Нет, это невозможно. Рондия – дружественная планета, здесь никому бы и в голову не пришло причинить вред дочери посла. А может, её похитил какой-то маньяк? Психически нездоровый человек? И сейчас он где-то рядом. Прячется в темноте, наблюдает за ней, наслаждается её ужасом… Эта мысль заставила её задрожать ещё сильнее.

***

– Есть работа, Иван, – повторил Краков. – Ответственная и при том весьма деликатная… одним словом, задание как раз для такого супермена-интеллектуала, как ты.

Строев мгновенно подобрался.

– Я вас внимательно слушаю, господин командор-полковник, – ровным голосом произнёс он.

– Это хорошо, что внимательно… так вот, вчера на Рондии неизвестными лицами… а может, и одним лицом, была похищена дочь Станиуса Гиу, чрезвычайного и полномочного посла Тарии, – медленно, с расстановкой проговорил шеф СРО.

Строев непонимающе посмотрел на Кракова.

– А мы-то здесь каким боком? – спросил он. – Или рондийцы на нас думают?

– Да нет, на нас никто не думает, насколько мне известно…

– Тогда зачем Земле встревать в этот блудняк? Пускай они сами разбираются со своими проблемами. А мы рядом постоим и посмотрим. В подобных делах невмешательство – лучшая из политик, я так считаю.

– Что ж, возможно ты и прав, – кивнул командор-полковник. – Но есть определённые нюансы.

– Да какие могут быть нюансы? – хмыкнул Строев. – Тария и Рондия – планеты-близнецы, они находятся в одной солнечной системе… CFR-1236, если мне не изменяет память. И тут всё понятно, по космическим меркам они соседи, а между соседями всякое случается. Но от их звезды до нашего Солнца порядка трёхсот пятидесяти световых лет, а это более ста парсеков…

– И что с того? – Краков вопросительно посмотрел на Ивана.

– А то, что наши интересы вряд ли когда-нибудь пересекутся с интересами аборигенов CFR-1236. Они ещё даже в большой космос не вышли. Так, копаются потихоньку в собственной системе, – Строев повёл литым плечом.

– Э, брат, не скажи, – покачал головой шеф СРО. – Иногда даже сто парсеков нельзя считать серьёзным препятствием. А этот случай и вовсе особый.

– И чем же?

– Много чем, – командор-полковник потеребил подбородок. – Ты знаешь, к примеру, что тарияне и рондийцы внешне практически неотличимы от нас, землян? – спросил он.

– Читал об этом где-то, – не очень уверенно ответил Иван.

– Читал он, – усмехнулся командор-полковник. – И тебя это обстоятельство совсем не смущает? В том, что жители двух соседних планет похожи друг на друга как две капли воды, может, и нет никакой загадки. Наши ксеноантропологи вполне допускают родство между тариянами и рондийцами. Ну, разметало их в стародавние времена по родной системе в силу каких-то невероятных причин… но разве люди к этим причинам вяжутся? Жизнь на Земле развивалась совершенно самостоятельно, без вмешательства извне. И это доподлинно известно. А уж учитывая космические расстояния, предполагать, что земляне могут быть как-то связаны с сапиенсами из CFR-1236, и вовсе глупо.

– Думаете, есть подвох? – осторожно спросил Строев.

– Подвох есть всегда… впрочем, эту загадку природы мы сейчас обсуждать не будем. С теориями о происхождении видов – это, пожалуйста, к яйцеголовым умникам. А наше ведомство занимается другими вопросами. Поэтому давай вернёмся к пересечению… к возможному пересечению интересов Земли с интересами аборигенов CFR-1236. Ты так уверенно заявил, что данная тема яйца выеденного не стоит…

– Я не так сказал, – возразил Иван.

– Но прозвучало именно так, – Краков снова усмехнулся. – Мне, правда, непонятно, откуда в тебе такая уверенность…

– Хотите сказать, что я чего-то не знаю? – Строев нахмурил брови.

– Всё знать устав не разрешает, – командор-полковник громко щёлкнул пальцами. – С другой стороны, есть вещи, которые тебе знать всё-таки нужно. Поэтому сиди и слушай…

Краков на секунду умолк, но тут же продолжил:

– В данный момент отношения между рондийцами и тариянами можно назвать умеренно дружескими. Обе стороны не очень-то стремятся к сотрудничеству, но и о каком-либо противостоянии никто из них не помышляет. Аборигены давно поделили собственную систему на зоны влияния и неукоснительно соблюдают пакт о невмешательстве, заключенный, к слову сказать, ещё в позапрошлом столетии. А контакты они поддерживают исключительно на дипломатическом уровне… хотя я подозреваю, что без серой коммерции дело там не обходится. Однако даже если это и так, объём левой торговли не может быть слишком большим…

Краков бросил быстрый взгляд на Строева.

– А теперь главное, – сказал командор-полковник. – Для Земли очень важно, чтобы такое положение сохранялось и впредь. Нам крайне нежелательны как сближение Тарии и Рондии, так и серьёзный конфликт между ними.

– И почему же? – Строев поймал себя на мысли, что слушает Кракова с всё возрастающим интересом.

– Да потому…

Шеф СРО откинулся на спинку дивана и запрокинул голову назад. В такой неудобной позе он пробыл, наверное, целую минуту, а потом снова уселся нормально.

– Ты во многом прав, Иван, – спокойным тоном произнёс Краков. – В настоящее время ни о каком серьёзном соперничестве с землянами аборигены CFR-1236 помышлять не могут. Они значительно уступают нам, да и расстояния слишком велики. Но нельзя не понимать, что тарияне и рондийцы – это не голозадые дикари, бегающие по джунглям с бамбуковыми копьями наперевес. У них огромный потенциал. Если эти две цивилизации сблизятся и начнут сотрудничать в научно-технической сфере, это принесёт результат. А Земле конкуренция в дальнем космосе ни к чему. Особенно в том секторе Галактики. Потому как мы хотим сохранить над ним полный контроль.

– Как я понимаю, у Земли на этот сектор особые виды?

– Правильно понимаешь, – кивнул Краков. – Виды особые, отсюда и второй момент – военный конфликт в системе CFR-1236 нам невыгоден так же, как и крепкий союз аборигенов. Межпланетная война может больно ударить по некоторым нашим перспективным планам.

– А можно чуть подробнее?

– Можно и подробнее… Начнём с того, что CFR-1236, это не Солнечная система с её жалкими девятью планетами. Тридцать шестая огромна – сорок четыре планеты, восемь из которых, подходят для колонизации сходу, без какого-либо предварительного терраформирования. Да и остальные миры – за исключением двух газовых гигантов – тоже представляют серьёзный интерес. Хотя бы в плане добычи полезных ресурсов. Только подумай, какой это огромный рынок сбыта для производителей различного планетарного оборудования. Директора земных корпораций уже сейчас потирают руки и подсчитывают гипотетические барыши, которые они надеются получать, сбывая местным ребятам свою продукцию. Война же поставит жирный крест на этих надеждах.

– Но ведь в случае войны те же корпорации могли бы с успехом продавать аборигенам оружие в огромных количествах, – ухмыльнулся Иван. – Тоже весьма выгодное дельце.

– Ты опять прав, торговля оружием всегда приносила сверхприбыли, – согласился Краков. – Но не всё в этой жизни решают деньги, каплей. И уж точно не в этот раз. Нам позарез нужен мир между рондийцами и тариянами и вот почему. Любой мало-мальски мыслящий человек понимает, что чем дальше мы продвигаемся вглубь Галактики, тем в более затруднительном положении оказываемся. Слишком уж разросся ареал нашего влияния. Контролировать окраины с каждым годом становится всё сложнее. Нам нужна система периферийных баз, этаких форпостов земной цивилизации. И CFR-1236 очень подходит для организации такого форпоста. Но чтобы осуществить этот план, нам необходимо там по-настоящему закрепиться. В условиях же мирного сотрудничества с местным населением сделать это гораздо проще.

Строев возбуждённо крякнул.

– Об интересных материях толкуете, господин командор-полковник, – проговорил он. – Меня аж до самого мозжечка пробрало. Ну, хорошо, будем считать, что в перипетиях большой межпланетной политики вы мне помогли разобраться… Но мне всё равно не ясно, какого рожна мы должны лезть в это мутное дело? Я говорю о похищении девчонки. Какой-то маньяк уворовал юную красавицу – жаль, конечно, девчушку, и родителей её тоже жаль. Но неужели это досадное недоразумение может как-то повлиять на столь высокие сферы?

– Ваня, Ваня, – закатив глаза, простонал Краков. – Ты меня пугаешь. Неужели ты не видишь перспективы? Они же станут её искать… вернее, они уже её ищут. И для поиска этой девицы рондийцы и тарияне создали объединённую следственную группу. Забили на всякие там пакты и своё сраное невмешательство и создали. Представляешь, что будет, если эта группа добьётся успеха? Аборигены увидят все преимущества тесного сотрудничества, а это уже шаг к сближению.

– Ну а если следственная группа потерпит неудачу? – усмехнулся Иван. – Может же так случиться, что дочь посла никогда не найдут?

– Тоже ничего хорошего, – покачал головой Краков. – Посол, как и вся его семья – символ суверенитета Тарии. А посягательство на суверенитет недопустимо. На Земле в прошлом и из-за меньшего объявлялись войны.

– Но они же не мы, – возразил Строев.

– Они очень похожи на нас. И не только внешне, – командор-полковник вздохнул. – Короче, Ваня, не о чем трещать. Президент принял решение. СРО должна немедленно вмешаться и разрулить ситуацию. Если мы сможем потушить этот скандал в зародыше, статус-кво в системе CFR-1236 сохранится, и угроза интересам Земли исчезнет сама собой.

– Ну, вмешаться, так вмешаться… я вообще-то и не думал оспаривать решение Президента… – Строев смущённо улыбнулся.

– Цену себе набиваешь, каплей? – в голосе Кракова мелькнула ехидца.

– И в мыслях ничего подобного не было, – встрепенулся Иван. – Разрешите ознакомиться с планом предстоящей операции?

– Да что с ним знакомиться? – усмехнулся командор-полковник. – План простой. Ты отправляешься на Рондию, максимально быстро находишь пропавшую девицу и возвращаешь её безутешному папаше. Финал! Грандиозный успех. Аборигены не успевают передружиться, и повод для ссоры исчезает сам собой. Ещё неплохо было бы выяснить, кто стоит за этим коварным похищением. И когда ты это выяснишь… ну, вот когда выяснишь, тогда и подумаем, что делать дальше.

– Действительно, проще плана и придумать нельзя… а знаете, какая мысль только что пришла мне в голову? – в глазах Строева блеснул хитрый огонёк.

– Ну?

– А что если истинной целью похитителей как раз и были интересы Земли? Кому-то наши намерения в отношении того региона могли очень не понравиться.

– Не исключено, – согласился Краков. – Для некоторых наших «стратегических партнёров» стало бы великим счастьем наблюдать поражение землян. Однако это всего лишь предположение, и оно не должно отвлекать тебя от выполнения основной задачи. Ты обязан найти девушку.

– Да найду я её, найду. Можете не сомневаться, – пообещал Иван.

– А я и не сомневаюсь, – кивнул Краков. – Кстати, поначалу наш Президент собирался совершенно открыто предложить аборигенам помощь, но я убедил его не делать этого. Тайная операция всегда имеет больше шансов на успех. Как ни крути, а у официального лица руки связаны. Тебе же этого не надо?

– Конечно, не надо, – усмехнулся Строев. – Как будем внедряться? Опять скрытое проникновение? Выход в стэлс-режиме на орбиту, а затем прицельная нуль-транспортировка на поверхность планеты?

– Этот метод даже на Ордане не сработал, – Краков, видимо, вспомнив те события, поморщился. – А Тария и Рондия – высокоразвитые в технологическом отношении миры. Солнечная система аборигенов нашпигована спутниками, реперами и прочей следящей хренью… Нет, ты отправишься на Рондию вполне легально, как добропорядочный землянин.

– Это как?

– Завтра туда летит наш транспорт. Рейс по расписанию, никакого форс-мажора, – пояснил командор-полковник. – В числе пассажиров будешь и ты, новый младший архивариус посольства Земли. Вопрос о расширении штатов посольства согласован с рондийскими властями ещё пару месяцев назад, так что никаких подозрений твоё появление вызвать не должно.

– Рокировка?

– Она родимая, – кивнул Краков. – Вместо книжного червя на Рондию отправится специальный агент СРО.

– И что же, нашим дипломатам придётся управляться без младшего архивариуса? – в голосе Ивана промелькнула ирония.

– Обойдутся, – отрезал шеф СРО. – У них же есть старший архивариус, вот пусть он и вертится.

– Каковы мои действия по прибытии?

– До посольства доберёшься самостоятельно. Старайся не привлекать к себе лишнего внимания. Впрочем не мне тебя учить методам оперативной работы… Далее встретишься с нашим человеком. Он и снабдит тебя всем необходимым. Соответствующие инструкции уже направлены ему по защищённому каналу.

– Как я его узнаю?

– Он представится внучатым племянником деверя твоей двоюродной бабушки Лизы из Марсопорта.

– Чего?! – у Строева глаза на лоб полезли.

– В отделе планирования сверхсекретных операций считают этот пароль сверхнадёжным.

– Он какой-то тупой, – покачал головой Иван.

– Может, и тупой, – согласился командор-полковник. – Но надёжный. Они там все крутые профессионалы и на придумывании паролей собаку съели.

– Видать, собачка была маленькая, чихуахуа, наверное… хорошо, пароль годится, отзыв какой?

– Отзыв не нужен, связник будет знать тебя в лицо. Вместе с инструкциями мы выслали ему твою голограмму.

– Постойте, но это же голимое палево! – возмутился Иван. – Если картинка с моей физиономией попадёт не в те руки…

– Не волнуйся, связной уничтожит голограмму сразу же после вашей встречи, а до той поры не будет с ней расставаться, – успокоил Ивана Краков.

– Ладно, проехали… – проворчал Строев. – Что потом?

– До завершения операции связник останется в твоём полном распоряжении, он так же обеспечит твой переход на нелегальное положение. Ты тайно покинешь земное посольство и вернёшься туда, только после того, как будет найдена дочь посла.

– Ясно…

– Это ещё не всё, – покачал головой Краков. – В связи с особой важностью данного дела принято решение передать в твоё подчинение дополнительно двух агентов. Это спящие агенты… они очень серьёзные ребята. Как ты понимаешь, внедрить нелегалов к рондийцам было непросто, но у нас получилось. Эти люди давно живут на Рондии и прекрасно разбираются в местных реалиях. Они станут хорошим подспорьем в твоём расследовании. Контактами тебя также обеспечит связник.

– Понятно… у меня есть один маленький вопросик…

– Задавай, – «великодушно» разрешил Краков.

– А как на Земле вообще узнали о похищении? Аборигены должны были сразу засекретить такую скандальную информацию.

– Так они и её засекретили, – улыбнулся Краков. – Но мы же тоже не пальцем деланы. У СРО везде свои люди.

– Хотите поинтриговать?

– Да какие там интриги, – Краков махнул рукой. – Просто некоторое время назад нам удалось завербовать одного парня – служащего посольства Тарии.

– Ничего в этом мире не меняется со времён дедушки Макиавелли, – усмехнулся Строев. – И чем же вы… мы смогли зацепить инопланетянина?

– Просто для него нашлась подходящая приманка. Паренёк оказался конкретно помешан на полётах к звёздам, – пожал плечами командор-полковник. – Грезит большим космосом, мечтает о звездолётах, о далёких мирах… у аборигенов с этим пока туго, сам знаешь. Сидят себе на своих астероидах. Ну а мы пообещали тариянину земное гражданство, а заодно и направление в Космическую академию – лет через пять, если он будет активно нам помогать.

– Можете не продолжать, – Строев снова усмехнулся. – Дальше и так всё понятно. Разрешите идти готовиться к миссии?

– Нет, Иван, – покачал головой Краков. – Ввиду высокой секретности операции, ты пройдёшь подготовку здесь, в моём кабинете. Гипнопедическую аппаратуру уже доставили. Здесь же и заночуешь. Диван, кстати, весьма удобный. А завтра утром я лично отвезу тебя на космодром.

***

Стихла предстартовая сирена, и «Солнечный ветер» мягко отстыковался от орбитального причала. Иван Строев сидел в своей тесной каюте и размышлял о предстоящем деле. Раньше он никогда не бывал ни на Рондии, ни на Тарии, но кое-что слышал об этих планетах. Иван даже планировал их посетить – когда-нибудь, в качестве туриста… однако судьба распорядилась иначе.

Сто парсеков, это, конечно же, далеко, но для гиперсветового корабля это всего лишь сутки пути. Через двадцать четыре часа Иван окажется на месте и вот тогда начнётся настоящая работа. А пока ему остаётся лишь пожелать экипажу «Ветра» чистого гиперпространства по курсу, отсутствия гравитационных возмущений за кормой и мягкой посадки на далёком космодроме…

***

Космопорт гудел, как растревоженный улей, однако взгляд Ивана оставался непроницаемым. Вся эта суета, что творилась вокруг, не могла по-настоящему взволновать такого бывалого оперативника, коим являлся Иван Строев.

Вопреки всем заверениям Кракова, на таможне Ивана задержали. Его дипломатический паспорт не произвёл на таможенника никакого впечатления. Впрочем, Строев был к этому готов. В материалах по Рондии, с которыми он ознакомился в процессе подготовки к миссии, прямо говорилось, что подозрительность является отличительной чертой характера рондийцев. В отличие от тариян – людей открытых и весьма дружелюбных.

Голос таможенного офицера звучал властно. Вот только вопросы, которые он задавал, Ивану показались какими-то глупыми.

– Вы прибыли с Земли? – спросил офицер.

– Так написано в моих документах, – кивнул Строев.

– Прошу чётко отвечать на поставленный вопрос! – офицер повысил голос.

– Да, я прибыл с Земли, – спокойно подтвердил Иван.

Этот диалог вёлся на рондийском языке, которым Строев овладел в достаточной степени – спасибо гипнопедической аппаратуре СРО.

– Какова цель вашего визита на Рондию?

При иных обстоятельствах Иван непременно бы высказал таможеннику всё, что он думает о его умственных способностях, но сейчас следовало проявить терпение.

– Я сотрудник посольства Земли и прибыл на вашу планету в качестве дипломата, – ровным голосом проговорил Строев.

– Каким конкретно видом дипломатической деятельности вы собираетесь заниматься на Рондии?

Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Понятно, что у аборигенов сейчас зашквар, и все их службы переведены на особый режим работы… но этот попугай в фуражке вряд ли знает, что случилось на самом деле. Просто он хочет выглядеть крутым парнем в глазах заезжего, вернее, залётного инопланетянина.

– Послушайте, – Строев комично надул щёки, – это никоим образом вас не касается. Я лицо, обладающее дипломатической неприкосновенностью, и мои служебные обязанности, это внутреннее дело моей планеты. Если у вас есть какие-либо обоснованные претензии ко мне, вызовите сотрудника земного посольства, а также представителя рондийского МИДа. В их присутствии я отвечу на любые ваши вопросы.

Таможенник весь побледнел. Строеву на какое-то мгновенье даже стало жаль бедолагу. Ещё пять минут назад этот парень мнил себя большим боссом, и вдруг какой-то приблудный торопыга так бесцеремонно осадил его.

Однако здравый смысл всё-таки возобладал над беспочвенными амбициями служащего таможни.

– У меня нет никаких претензий к вам, – скрипучим голосом произнёс офицер и с размаху шлёпнул печать в паспорт Ивана. – Добро пожаловать на Рондию, господин Смирнов.

Строев вышел из здания космовокзала и направился к стоянке такси. Менее чем через час он уже стоял перед коваными воротами земного представительства.

– Младший архивариус Смирнов, – чётко произнёс Иван в рупор переговорного устройства. – Прибыл для…

Охранника, дежурившего в тот день на КПП, мало интересовало, зачем младший архивариус прибыл на Рондию. Указаний от начальника службы безопасности для него было достаточно.

– Проходите, – донеслось из рупора.

Затем раздался негромкий щелчок, и калитка, расположенная рядом с массивными створками, слегка приоткрылась.

Строева уже встречали. Как только Иван оказался на территории посольства, к нему подскочил патлатый молодой человек. Широко улыбаясь, он схватил Ивана за руку.

– Здравствуйте! – заорал патлатый, продолжая улыбаться. – Вы меня не помните? Я Валентин, внучатый племянник деверя вашей двоюродной бабушки Лизы! Да-да, из Марсопорта!

Строев не удержался и рассмеялся.

– Вот-вот, – закивал Валентин, – я, когда получил этот пароль, сам целый час ржал без удержу.

– В отделе планирования сверхсекретных операций считают эту кодовую фразу самой надёжной, – Строев резко оборвал смех. – Так что не будем спорить с профессионалами… и голограмму не забудьте уничтожить, камрад Валентин.

– Уже уничтожил, – кивнул «внучатый племянник». – Один раз посмотрел и сразу же уничтожил. Мне достаточно беглого взгляда, чтобы запомнить лицо человека навсегда… а теперь давайте пройдём ко мне. И лучше через чёрный ход.

Через пару минут они уже сидели в комнате связника.

– Документы для вас, ваша легенда, всё здесь, изучайте, – Валентин достал из внутреннего кармана пухлый пакет из полимерной бумаги и протянул его Строеву.

– А почему в таком виде? – удивился Иван.

– Так надёжнее, – пояснил связник. – Рондийцы, конечно, неплохие ребята, но они чрезвычайно дотошны и крайне подозрительны… и технические возможности у них – дай Бог каждому. Я не удивлюсь, если узнаю, что местные спецслужбы имеют доступ к посольской сети. Поэтому особо важные документы я предпочитаю не сбрасывать на терминал, а распечатывать и носить с собой. Ну а взломать гиперсвязь рондийцам пока не под силу.

– А если выкрадут распечатки?

– Только через мой труп!

– Понятно…

Через час Строев знал свою легенду назубок.

– Вам нужно изменить внешность, – сказал Валентин, доставая из тумбочки небольшой чемоданчик.

– Что, наденете на меня парик и приклеите усы? – усмехнулся Иван.

– Зачем такие сложности? – Валентин флегматично пожал плечами. – Здесь конечно, не центральный офис СРО, но «хамелеон» в моём арсенале имеется.

«Хамелеоном» в Службе разведывательных операций прозвали специализированный нанотехнологический комплекс. Будучи введённой под кожу лица, колония нанитов, управляемая через внешний пульт, позволяла придать человеку-носителю любую внешность. Извлекались же наниты чрезвычайно просто – с помощью того же пульта. Благодаря такой комбинации достоинств, «хамелеон» по праву считался лучшим средством для маскировки. Поэтому он пользовался огромной популярностью у всякого рода нелегалов и тайных агентов.

– Вечером мы скрытно покинем посольство, – сказал Валентин.

– А почему не сейчас? – спросил Строев.

– Сейчас во дворе полно народу, а я не хочу светить подземный ход перед остальными посольскими. Кроме меня о нём здесь знает только один человек – посол.

– А откуда в посольстве подземный ход? – удивился Строев.

– Как откуда? – усмехнулся Валентин. – Выкопали. Когда строили это здание. Строительство же велось нашими силами.

– А местные как к этому отнеслись?

– Местные ничего не знают… я надеюсь, – Валентин покачал головой. – Мы постарались как следует его закамуфлировать. Но сказать по правде, этим туннелем ещё ни разу по-настоящему не пользовались.

– Хорошо, – согласился Иван, – Подождём до темноты. Как я понимаю, вы должны дать мне контакты наших нелегалов?

– Не контакты, а контакт, – поправил Строева Валентин.

– Но мне сказали, что их будет двое…

– Их и будет двое, – кивнул Валентин. – Это муж и жена. Вот адрес, пароль и отзыв, запоминайте.

Связник показал Строеву маленький листок бумаги, на котором было написано несколько строк по-рондийски.

– Запомнили? – спросил он.

– Запомнил, – подтвердил Иван.

Валентин скомкал листок и бросил его в утилизатор. Раздался треск, пахнуло озоном – записка перестала существовать.

***

– Может, перейдём на «ты»? – предложил Строев.

– Не вопрос, – согласился Валентин. – Сам ненавижу излишний официоз.

– Вот и отлично… ну что, не пора ещё выходить?

– Не торопись, – покачал головой связник. – Часиков в девять отправимся. К тому времени все по комнатам разойдутся, снаружи только охрана останется. Да и стемнеет уже. Но сразу хочу предупредить, тебе нужно добраться до дома Ракхов до наступления комендантского часа.

– Какого комендантского часа? – удивлённо переспросил Иван.

– Обычного, – Валентин пожал плечами. – Со вчерашнего дня в столице введён комендантский час. Да ты не переживай, Ракхи недалеко живут, успеешь.

– И вся эта хрень из-за похищения?

– Разумеется, – подтвердил связник. – Хотя официальных разъяснений власти пока не давали. Но здесь они никому и не нужны. Рондийцам плевать на демократию и всякие там конституционные свободы, для них главное – порядок на улицах.

– Ясно… – протянул Иван. – Послушай, Валя… ты же знаешь, зачем я прилетел на Рондию? – Строев внимательно посмотрел на связника.

– Как же я могу этого не знать? – улыбнулся Валентин. – Это было в шифровке, адресованной мне. Впрочем, и так понятно – если СРО присылает такого крутого агента сразу после похищения принцессы, значит, он будет заниматься её поисками.

– Почему ты назвал дочь посла принцессой? – удивился Иван. – Насколько мне известно, на Тарии нет потомственной аристократии.

– Аристократии, может и нет, а вот принцессы точно есть… Да ладно, шучу я, – Валентин снова улыбнулся. – Такое прозвище девчонке дали местные папарацци… нет-нет, о похищении широкой публике ничего неизвестно, тут рондийские спецслужбы сработали чётко, утечки информации не произошло. Но эта девица была жуть, как популярна среди здешних любителей знаменитостей. Ни один выпуск жёлтой прессы не обходился без публикаций о Шарион… так звали дочку посла.

– Почему «звали»? – встрепенулся Строев. – Думаешь, её убили?

– О, нет, конечно же, нет, – Валентин затряс головой. – Я уверен, что она жива… я просто оговорился.

– Хорошо, – кивнул Иван. – Что-нибудь добавишь?

– Если тебе интересно моё мнение…

– Конечно, оно мне интересно. Давай, выкладывай!

– Ну, так вот… у Шарион было столько воздыхателей и всякого рода поклонников, что я подумал, а что если это похищение никак не связано с политикой? Сама девушка ничего особенного собой не представляла… за исключением внешности, пожалуй…

– Её могли похитить, чтобы надавить на отца…

– Сразу видно, что ты здесь недавно и ещё не разобрался в местных реалиях, – усмехнулся Валентин. – Отец Шарион – чрезвычайный и полномочный посол Тарии. Это не человек, а каменная глыба. Я уверен, что он очень сильно переживает из-за случившегося с дочерью, но никогда тарийский функционер такого уровня не поставит личные интересы выше интересов своей планеты. Однако даже если допустить, что посол всё-таки дрогнет… нет, это всё равно ни к чему не приведёт. Если верховные власти Тарии хоть на миг усомнятся в лояльности посла, его тут же отзовут. Рондийско-тарийские отношения, это тонко сбалансированный механизм, невероятно тонко… и ни одна из сторон не рискнёт нарушить этот баланс. И вот я думаю… а может, девушку похитил какой-нибудь отвергнутый поклонник? А что, парень потерял надежду заполучить предмет своего обожания нормальным путём и решил прибегнуть к радикальным мерам.

– Не годится, – покачал головой Строев. – Твоя версия не выдерживает даже самой мягкой критики. Пусть я недостаточно хорошо разбираюсь в местных реалиях, но существует же элементарная логика. Отвергнутый поклонник, если он не конченый дебил, действовал бы по-другому. Шарион, насколько мне известно, регулярно выезжала в город – потусить. Умыкнуть её из какого-нибудь бара или ночного клуба было бы гораздо проще. Но похищение произошло на территории посольства, а это значит, что похитителю или похитителям пришлось решать сразу несколько серьёзных задач. Нужно было проникнуть на хорошо охраняемую территорию, это раз, незаметно захватить девушку, это два, ну и самое сложное – вывезти Шарион за пределы резиденции посла. Тут должны были действовать отлично подготовленные профессионалы.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Валентин. – Я об этом как-то не подумал.

– Знаешь, что я никак не могу взять в толк? – Строев внимательно посмотрел на связного.

– Что?

– Профессионалы ведь тоже могли похитить девушку из ночного клуба. Но они предпочли более сложный вариант… почему? Нет, здесь кроется что-то ещё. И вот когда мы выясним, что здесь кроется, тогда мы и поймём, где искать Шарион Гиу.

Иван бросил взгляд на часы.

– Думаю, пора выдвигаться, – сказал он.

– Согласен, – кивнул Валентин.

***

Сырой, затхлый воздух подвала обволакивал её тело, словно саван. Она цепенела от ужаса, представляя себе страшные картины своего недалёкого будущего. Каждый шорох казался предвестником гибели. Чуть слышно она стала молить о пощаде, но вокруг были лишь тьма и тишина, которую редкая капель делала ещё более гнетущей.

Потом она на какое-то время впала в забытье, а когда пришла в себя, поняла – кое-что изменилось. Во-первых, исчезли веревки, до того момента болезненно врезавшиеся в её запястья – руки снова были свободными. Во-вторых, мрак, ранее окутывавший её непроницаемой пеленой, теперь не казался таким уж кромешным – какие-то слабые проблески время от времени пробивались сквозь него. Благодаря этим проблескам она и заметила, что на полу рядом с ней появилась еда – пара кусков хлеба на пластиковой тарелке и водянистый суп в алюминиевой миске.

В душе вспыхнула робкая надежда. Кормят, значит, не собираются убивать. Во всяком случае, сразу. По-видимому, её жизнь имеет определённую ценность для того, кто всё это затеял.

Страх смерти понемногу отступил, уступив место мучительному ожиданию. Зачем же её похитили? Что нужно преступнику? Выкуп? А может, он жаждет мести? Она перебрала в уме все возможные варианты, но ни один из них не показался ей достаточно убедительным. Да, она дочь посла, но если кто-то рассчитывал таким образом заставить её отца совершить что-нибудь неприглядное, он жестоко просчитался. Отец никогда не предаст интересы Тарии, даже, чтобы спасти своего единственного ребёнка. Нет, за всем этим кроется какая-то жуткая тайна…

Как бы там ни было, ей нужно сохранять хладнокровие. Её обязательно найдут и спасут. Она же, в свою очередь, постарается запомнить каждую деталь, каждый звук, каждую мелочь… Чтобы потом, когда она окажется на свободе, попытаться разгадать эту зловещую загадку.

***

– Добрый вечер, уважаемый господин… скажите, вы сдаёте жильё внаём? Мне нужна комната с видом на Большую Медведицу.

– В нашей местности не водятся медведи, но я могу предложить вам апартаменты с видом на центральный парк.

Отзыв был верным, и Строев, не задумываясь, вошёл в дом.

Агент-землянин оказался высоким мускулистым мужчиной лет сорока пяти. Впустив Ивана и закрыв за ним дверь, нелегал представился:

– Меня зовут Сергей.

И чуть наклонив голову, добавил:

– Но здесь меня знают как Сорги. Сорги Ракх.

– Что ж, пусть так и остаётся, – кивнул Иван.

– Как добрались? – спросил Сорги-Сергей.

– Спасибо, без приключений, – ответил Строев. – Ваша жена…

– Линда наверху, – Сорги махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. – Сейчас она сканирует прилегающую территорию, нужно убедиться, что вас не заметили полицейские. Количество патрулей значительно увеличилось, со вчерашнего дня в столице действуют новые правила безопасности. А насчёт Линды не беспокойтесь, очень скоро она к нам присоединиться.

– Линда, это, как я понимаю, её настоящее, земное имя… а здесь её как зовут?

– Да так и зовут, Линда Ракх, – кивнул Сорги. – Согласно документам моя жена является уроженкой Гарса. Это провинция в южной оконечности Тала, главного материка Рондии. В Гарсе можно встретить человека с каким угодно именем – гарсанцы к таким вещам относятся достаточно вольно.

– Ну и как вам тут живётся?

– До сих пор проблем не возникало, если вы об этом. Соседи считают нас добропорядочными гражданами, хотя и несколько простоватыми. Провинциалами. Но так даже лучше, меньше внимания к нашим персонам.

– Меньше внимания, это всегда хорошо, – согласился Строев.

– Вы уже решили, как будете действовать? – спросил Сорги. – Я имею в виду поиски пропавшей девушки? С чего думаете начать?

– Вам интересно, есть ли у меня версия? – чуть прищурившись, спросил Строев.

– Конечно, интересно, – ответил Сорги. – Теперь это и наше с Линдой задание.

Иван улыбнулся.

– Может, перейдём на «ты»? – предложил он. – Какой смысл корячиться с этикетом, когда до Земли больше сотни парсеков?

– Я только «за», – Сорги улыбнулся в ответ. – Да и Линда возражать не будет, я уверен.

– Против чего я не буду возражать? – раздался откуда-то сверху мелодичный женский голос.

По лестнице спускалась стройная миловидная женщина лет тридцати пяти. Завидев её, Строев подумал, что если Линда Ракх и впрямь способна сойти за коренную обитательницу Рондии, то Вселенная таит в себе чуть больше загадок, чем может показаться на первый взгляд.

– Иван предложил обойтись без лишних церемоний, – поспешил объяснить Сорги.

– В таком случае, я действительно не стану возражать, – согласилась Линда.

– Как обстановка в районе? – спросил Сорги.

– Всё в порядке, – ответила Линда. – Сканер не засёк чрезмерной полицейской активности.

– Вот и отлично. Будем надеяться, что удача не покинет нас и впредь… Так как насчёт версии, Иван? – Сорги решил вернуться к интересующей его теме.

– Версия есть, – кивнул Строев. – И мне она кажется весьма перспективной. Но прежде чем озвучить её, я бы хотел услышать ваши соображения.

– Наши соображения просты, – сказала Линда. – Мы считаем, что девушку украл какой-нибудь вожделеющий её извращенец или обиженный поклонник. Это самое простое, но и самое разумное объяснение.

– Ну, ребята, вы даёте! – усмехнулся Строев. – На вас что, здешний климат так действует? То же самое, слово в слово, мне и Валентин говорил.

– Потому что это вполне рабочая версия, – Сорги пожал плечами. – Чем она тебя не устраивает?

– Я считаю её сомнительной – исходя из сценария самого похищения. Маньяк бы действовал по-другому. Я и Валентину так ответил.

– Хорошо, пусть будет так, – кивнула Линда. – У тебя самого, какие идеи?

– Я считаю, что в данной комбинации Шарион – всего лишь вводный объект, – сказал Иван. – Сама по себе девушка особой ценности не представляла, однако её похищение могло привести к определённым последствиям. Перед отправкой сюда я имел продолжительную беседу с командор-полковником Краковым…

– Ого! – Линда восхищённо округлила губы. – С самим шефом СРО!

– Дорогая, чему ты удивляешься? – Сорги перебил супругу. – То, что мы успели узнать об Иване…

– Ребята, – оборвал его Строев, – давайте займёмся обсуждением моей скромной персоны чуть позже. Сейчас у нас есть более важные дела.

– О, конечно, конечно, – закивал Сорги, – продолжай, Иван, мы тебя внимательно слушаем.

– Так вот, в разговоре с Краковым я высказал предположение, что за похищением Шарион могут стоять силы, стремящиеся навредить Земле… но ведь это могут быть и другие силы. Любой, у кого появилось желание изменить ситуацию в системе CFR-1236, мог похитить дочь посла.

– Что ж, может, ты и прав, – протянул Сорги задумчиво. – Но, видишь ли, ни на Рондии, ни на Тарии нет никаких оппозиционных сил, которые стремились бы к изменению существующего положения. Всем заправляют правительства, рондийское здесь, тарийское – на Тарии. Политическая жизнь в системе CFR-1236 – самая скучная вещь на свете. Ведь ты же не думаешь, что за этим похищением стоит одно из правительств?

– А почему нет? Наша история и не такое знавала, – кивнул Иван.

– Так то наша, – Сорги поморщился. – Здесь всё иначе.

– А вот Краков уверяет, что мы с аборигенами похожи, – усмехнулся Иван. – Но я… нет, я не считаю, что к похищению девушки причастны спецслужбы. Но ты уверен, что оппозиционных сил на Рондии нет? Я вот располагаю другой информацией. И эта информация, между прочим, получена от тебя, Сергей, – Строев в упор посмотрел на Сорги.

– Постой, – опешил тот, – о чём это ты?

И тут на лице Сергея-Сорги мелькнуло понимание.

– А… ты о моём докладе по группе «Молодая поросль»? Так это слишком несерьёзно.

– Почему? – спросил Строев.

– Да хотя бы потому, что группа существует всего несколько месяцев, – ответил Сорги. – Первые сообщения о «Поросли» я заприметил на общественных форумах в августе прошлого года – по нашему исчислению. За такой короткий срок невозможно организовать что-то значимое, а уж тем более, подготовить столь впечатляющую акцию.

– И, тем не менее, группа существует, а её программа более чем радикальна, – Строев продолжил гнуть свою линию. – Поэтому мы в первую очередь займёмся «Молодой порослью». Таково моё решение.

– То есть ты напрочь отказываешься от версии с маньяком? – с лёгкой досадой в голосе спросил Сорги.

Иван ответил не сразу. Несколько минут он просто сидел и молчал. А потом заговорил.

– Не скрою, ваша уверенность смутила меня, – с некоторой тревогой произнёс он. – Вы утверждаете, и Валентин с вами согласен, что похищение Шарион не связано с политикой. Я не имею права игнорировать данный факт. Поэтому я предлагаю рассматривать «маньячную» версию как запасную. Работать будем по «Поросли», а в случае неудачи, вернёмся к версии с маньяком.

– Мы рискуем потерять много времени, – с сомнением проговорил Сорги.

– Позвольте и мне кое-что предложить, – сказала Линда. – Давайте просто разделимся. Я займусь личной жизнью Шарион. Изучу её связи, контакты, познакомлюсь с друзьями. Думаю, нам это поможет. Ну а вы вдвоём, не отвлекаясь на всякие мелочи, начнёте заниматься «Молодой порослью».

Иван с благодарностью посмотрел на женщину. Линда нашла реальный выход из этой сложной ситуации. Действуя согласно её плану, можно отработать обе версии разом, не теряя инициативы.

– Отличное предложение, Линда, – кивнул Строев. – Мы так и поступим.

***

О «Молодой поросли» Строев узнал в ходе подготовки к рондийской миссии. Информация пришла непосредственно с места событий, но была помечена грифом «требует уточнения». И всё же она заинтересовала Ивана. Заинтересовала по двум причинам. Во-первых, какого рожна на Рондии вообще возникло оппозиционное движение, да ещё и с таким явным экстремистским уклоном? Чем-чем, а политикой рондийцы, как, впрочем, и их соседи, тарияне увлекались в последнюю очередь. Политические системы Тарии и Рондии можно было безо всякого преувеличения назвать образцом надёжности и стабильности. Правительства здесь выполняли в большей степени хозяйственную функцию и следили за соблюдением законности и правопорядка. Всё для блага и процветания граждан. Вакханалии рыночного беспредела, так хорошо знакомого землянам, миры CFR-1236 никогда не знали. Экономика обеих планет эксплуатировала местную разновидность государственного капитализма и была процентов на восемьдесят плановой. Оставшиеся двадцать с лихвой удовлетворяли потребности населения в частной инициативе. И вот посреди этого благополучия объявляется группка недовольных, судя по названию, из молодёжной среды, и они громогласно заявляют, что общество, мол, развивается неправильно. Вернее, оно совсем не развивается. Что прогресс остановился, рондийцы увязли в болоте застоя, и им грозит деградация и чуть ли не вымирание. По своему опыту Строев знал, что подобные «компашки» без причины не собираются, к этому всегда прикладывает руку некая сила, и сила эта обязательно должна иметь собственный интерес.

Второй причиной, по которой «Молодая поросль» показалась Ивану интересной, была удивительная своевременность её появления. Своевременность в плане последних событий. Действительно, «Поросль» опубликовала свой манифест всего за четыре месяца до похищения дочери посла. Хоть Сорги и говорил, что для подготовки серьёзной акции, учитывая «скороспелость» самой организации, этого времени недостаточно, Строев склонялся к обратному – если очень нужно, можно и успеть. Приняв во внимание оба этих момента, Иван решил разрабатывать версию «Молодой поросли» как наиболее перспективную.

– Есть мысли, как нам выйти на этих якобинцев доморощенных? – Строев повернулся к Сорги.

– Одно могу сказать наверняка, – усмехнулся нелегал, – нас с тобой они в свой пионерский отряд не примут.

– Почему же? – в голосе Ивана промелькнуло недовольство. – Я внедрялся и не в такие группировки. Вот на Ордане, к примеру…

– На Ордане складывалась совсем другая ситуация, – перебил Сорги Ивана.

– Тебе-то откуда знать, какая ситуация там складывалась?

– А у нас с Линдой была возможность ознакомиться с твоим досье, Ваня. Пусть и с его отредактированной версией. Но нам и этого хватило.

– Интересно, это каким же образом вам удалось заглянуть в документ, помеченный грифом «совершенно секретно»? – удивился Строев.

– Из архива СРО по указанию Кракова нам переслали копию – в интересах предстоящей операции. Мы с Линдой должны были понимать, с кем нам предстоит работать, – пояснил Сорги.

– Странно, – хмыкнул Иван, – Краков мне об этом и словом не обмолвился.

– Может, просто забыл? – пожал плечами нелегал.

– Это Краков-то забыл? Не смеши меня, – Строев поморщился. – Ладно, хрен с ним, с Краковым. Почему ты считаешь, что мы не сможем внедриться в «Молодую поросль»? И чем здешняя ситуация отличается от Орданской?

– На Ордане ты имел дело с людьми. С такими же, как ты сам. Да, их предки давно покинули Землю, сменилось много поколений, и успела сформироваться новая самобытная культура. И всё же жители Орданы остались теми, кем они всегда были – людьми, хомо сапиенс. Но рондийцы – не люди. И пусть мы с ними похожи так, что родная мать не различит нас, они – другой биологический вид. Думаешь, почему мы с Линдой изображаем дремучих провинциалов и почти не общаемся с соседями? Мы живём на Рондии уже пятнадцать лет, но вряд ли мы сможем выдать себя за стопроцентных аборигенов – при тщательной проверке подмену непременно разоблачат. А тебя и вовсе готовили по гипнопедическим матрицам СРО. Но кто эти матрицы составлял? Шаблоны для гипнообучения программировались на основе моих данных. Тех, что я отправлял на Землю.

– Думаешь, проверять будут столь тщательно? – в голосе Ивана мелькнула озабоченность.

– Это ты так думаешь, – усмехнулся нелегал. – Если ты считаешь, что «Молодая поросль» может стоять за похищением Шарион Гиу, значит, это достаточно серьёзная организация, чтобы учинить полномасштабную проверку желающим пополнить её ряды.

– И что, нет никаких вариантов? Так не бывает, – покачал головой Строев.

– Конечно, не бывает, – согласился Сорги. – Варианты есть всегда. Правда, в нашем случае вариант всего один. Я предлагаю использовать в качестве засланного казачка Дакара Тау.

– Это наш агент в посольстве Тарии? Так он вроде тоже не рондиец…

– А ему и не придётся выдавать себя за рондийца, – Сорги поскрёб пальцами подбородок. – Дакар явится в штаб-квартиру «Молодой поросли» под видом того, кем он является на самом деле – тариянина. Он скажет, что прочитал порослевский манифест, проникся изложенными в нём идеями и теперь хочет примкнуть к движению. Чтобы потом, когда он вернётся на Тарию, продолжить борьбу с ретроградами у себя дома.

– Уверен, что это прокатит? – Строев с сомнением взглянул на Сорги. – Если Шарион похитили с целью ударить по Тарии, вряд ли похитители захотят подпускать к себе тариянина, и тем более, служащего посольства.

– Я уверен, они возьмут Дакара, – возразил нелегал. – Хотя бы для того, чтобы с его помощью следить за ситуацией в посольстве. Потому как если дочь посла действительно умыкнули люди из «Поросли», им просто необходимо быть в курсе событий. А иначе, можно и погореть. И потом, мы же не собираемся внедрять Дакара на долгие годы. Как я понимаю, у нас с тобой есть считанные дни, чтобы разобраться с этим делом. Уж столько-то Тау продержится.

– В таком случае, дело остаётся за малым – узнать, где находится штаб-квартира «Молодой поросли», – Строев похлопал Сорги по плечу.

– А мне это уже известно, – невозмутимо произнёс нелегал.

– Даже так? – удивился Иван.

– Да, – кивнул Сергей. – Я не успел отправить в СРО крайнее донесение, но где расположен штаб этих ребят, я узнал. В центре города есть небольшой кондитерский магазинчик, называется «Столезвур Кимо», в переводе с рондийского – «Сладкий Рай»… так вот там они и собираются. На товарном складе. Сын хозяина магазина – активный член «Поросли».

Иван с уважением посмотрел на Сорги.

– Впечатлён, – негромко проговорил он. – А когда ты сможешь связаться с Дакаром Тау?

– Да в любое время. Дакар доверяет мне всецело. Видишь ли, – улыбнулся Сорги, – это я его вербовал.

– Понятно… перед отправкой Дакара в штаб «Поросли», я хотел бы с ним поговорить. Сам, лично, – сказал Строев.

– Не вопрос, – кивнул Сорги. – Сейчас я позвоню ему и попрошу прийти сюда завтра, к восьми часам утра.

– Вот и отлично.

***

Сколько же времени прошло с тех пор, как она очнулась в этом ужасном подвале? Ей казалось, что она сидит в подземелье уже целую вечность. Но, скорее всего, с тех пор, как её схватили, минуло не более двух суток… Да, точно. Ей дважды приносили еду – вряд ли похитители стали бы кормить её чаще, чем один раз в день, зачем им лишние хлопоты?

За время этого жуткого заключения она успела хорошенько обследовать свою тюрьму – каменный мешок, да и только. Стены сложены из плохо обработанных, судя по всему, базальтовых глыб, на полу – такие же неровные, лишь чуть обтёсанные плиты. Нашла она и запертую дверь – тяжёлую и, конечно же, очень прочную. Во всяком случае, выглядела дверь именно таковой – толстенные брусья, стянутые широкими полосами из кованого железа. Похититель приходил, когда она спала, в том не было никакого сомнения, но почему скрип этих здоровенных дверных петель не будил её? Может, их хорошенько смазали? Нет, это вряд ли. Скорее всего, ей в пищу что-то подмешивали, чтобы она не просыпалась.

Большую часть времени её камеру заполняла кромешная тьма, но иногда эту тьму разгоняли какие-то слабые вспышки, и эти вспышки позволяли ей видеть. Совсем немного, но именно эта возможность помогала ей не сникнуть духом окончательно. Сначала она не задумывалась, откуда берутся эти проблески, но потом ей стало интересно. Свет от вспышек не походил ни на что виденное ранее – мягкое, переливающееся золотом и серебром сияние… нет, определённо этот свет не мог быть электрическим.

Ей захотелось найти источник этого таинственного света. Захотелось так сильно, что она и думать о чём-то другом перестала. Сидя в темноте без движения, она жала, когда тьму разгонит очередной проблеск, а когда это происходило, вскидывала голову, пытаясь разглядеть… но… тщетно. Казалось, будто чудесное сияние играет с ней в прятки.

Однако всякое стремление рано или поздно вознаграждается. Таков один из главных законов природы. Повезло и ей. Встряхнув в очередной раз головой, она увидела его. Светлячка. Крошечная крупинка золотистого света притаилась между камнями, из которых были сложены стены её темницы.

Осторожно, боясь ненароком спугнуть этот чудесный свет, она встала и подошла к стене. Протянув руку, она дотронулась до светляка. И, о чудо! Светлячок остался у неё на ладони! И в тот же миг в голове взорвался целый фейерверк мыслей. Она вспомнила бабушкины сказки, которые ей так нравилось слушать в детстве… вот только теперь она знала, что это были не просто сказки. В бабушкиных историях скрывалась истина, и сейчас у неё появилась возможность эту истину постичь. И ещё она подумала, что наконец-то нашла способ выбраться из этой ужасной тюрьмы.

***

Как и обещал Сорги, Дакар Тау явился на следующее утро. Первым, кого увидел тариянин, войдя в дом Ракхов, был Строев. На лице молодого человека промелькнула лёгкая тень неуверенности, но он тут же взял себя в руки.

– Вы – Иван, – не то утвердительно, не то вопросительно проговорил юноша.

Строев поспешил к нему на выручку.

– Иван Строев, к вашим услугам, – представился он.

– Скорее, это я к вашим услугам, – уже смелее произнёс Дакар. – Сорги предупредил, что у вас для меня есть поручение.

– Да, – кивнул Строев, – есть кое-что… и как я догадываюсь, Сорги уже объяснил вам, что нужно сделать.

– Со всеми подробностями, – подтвердил юноша.

– Сами понимаете, дело может оказаться опасным…

Строев вдруг почувствовал, как у него внутри зашевелился червячок сомнения. Стоит ли отправлять этого парня на заклание? Но разве у него есть выбор? И потом, лично он никого ни к чему не принуждает, Дакар сам согласился сотрудничать… «Соберись, – мысленно приказал себе Строев. – Ты же не нянька, в конце-то концов. Перед тобой поставлена серьёзнейшая задача, и ты обязан её выполнить. А заниматься самобичеванием будешь потом».

– Как показали последние события, даже на такой спокойной и счастливой планете как Рондия, опасность может подстерегать тебя где угодно, – тариянин флегматично пожал плечами. – Меня не пугают опасности, я знаю, на что иду и ради чего.

– Это прекрасно, – Иван улыбнулся одними губами. – Но прежде, чем отправить вас в логово «Поросли», я бы хотел кое-что уточнить. По поводу той ночи.

– Вы имеете в виду ночь, когда похитили Шарион Гиу? Так ведь я уже всё рассказал. А новыми сведениями я пока не располагаю.

– И, тем не менее, – Строев кивнул, – я думаю, вы сможете кое-что прояснить. Видите ли, меня беспокоит один момент… пропажу Шарион обнаружили ведь только утром? А похитили её предположительно вечером, так?

– Точно так, – подтвердил тариянин. – Горничная пришла, чтобы убраться в комнате Шарион и поняла, что девушка не ночевала в своей спальне. Постель оставалась нетронутой, и в ванной комнате отсутствовали следы вечернего туалета.

– Ага, ага, – закивал Иван. – И именно горничная подняла тревогу?

– Нет, она просто сообщила… понимаете, в штате посольства есть специальный сотрудник, приписанный к службе безопасности… так вот он следит… вернее, наблюдает за тем, как служащие посольства… и лица, которые там постоянно проживают, соблюдают… определённые правила поведения. Он за всеми следит, даже за послом, – Дакар многозначительно посмотрел на Ивана. – Так вот ему-то горничная и доложила об исчезновении дочери посла.

– Понятно… И уже этот сексот поднял тревогу?

– Сексот?

– Секретный сотрудник.

– Ах вот оно как… ну да, этот сексот поднял тревогу и быстренько провёл первичное расследование. Он просмотрел записи с камер наблюдения и выяснил, что Шарион вернулась в посольство около девяти часов вечера и… и больше её никто не видел. На территории самого посольства камер немного, зачем они, если ситуация на Рондии спокойная, да и периметр неплохо охраняется? А я вот теперь думаю, – грустно покачал головой Дакар, – если бы камер было больше… кто знает, может, Шарион и не похитили бы, если бы их было больше?

– Может быть, может быть, – задумчиво произнёс Иван, – но я сейчас размышляю о другом. Мне не даёт покоя вот какой нюанс… собственно, об этом я и хотел с вами поговорить. Вы передали Сорги сведения, касающиеся Шарион – информацию о её привычках, образе жизни, предпочтениях, ну и так далее… так вот, согласно этим сведениям, Шарион всегда перед сном разговаривала с отцом по внутренней связи. Всегда. Это являлось для неё незыблемым правилом, своеобразным ритуалом. В связи с этим возникает вопрос – почему посол не забил во все колокола, не дождавшись в тот вечер звонка от дочери?

Дакар Тау вдруг страшно покраснел. Лоб его покрылся испариной, а руки мелко задрожали.

– Что с вами, Дакар? – удивлённо спросил Иван.

– Простите, – еле выдавил из себя тариянин. – Я допустил грубейшую ошибку… как я мог так опростоволоситься?

– Вы о чём сейчас говорите?

– Звонок был, – пунцовое лицо Дакара в один миг сделалось бледным. – Я не отразил этого в донесении, вероятно растерялся. Ещё бы такое потрясение, исчезла дочь посла! Я очень торопился отправить шифровку Сорги, вот и упустил столь важную деталь… Шарион звонила отцу, и было это около одиннадцати.

– Выходит, – Строев наморщил лоб, – Её похитили позже… и прямо из спальни… но почему тогда постель осталась нетронутой? К одиннадцати часам Шарион обычно уже находилась в кровати. Неужели похитители навели после себя порядок? Зачем им это понадобилось?

– А что если она звонила не от себя? – высказал предположение Дакар. – Это же был не видеозвонок.

– Почему не видео? – встрепенулся Иван.

– По нашим обычаям ни один мужчина кроме мужа не может видеть женщину в её спальне, – пояснил Дакар.

– Ни один? Даже отец? – брови Ивана поползли вверх.

– Ни отец, ни брат, никто. С определённого возраста. Это табу для тариян. И этот обычай неукоснительно соблюдается.

– Что ж, в таком случае, количество переменных в нашем уравнении возрастает.

Строев помассировал виски и сделал несколько вращательных движений кистями рук.

– У вас ещё остались вопросы? – спросил Дакар. Он уже избавился от волнения, бледность прошла, и теперь его лицо выглядело вполне нормально.

– Пожалуй, что нет, – ответил Иван.

– Значит, мне пора выдвигаться на адрес.

– Соблюдайте крайнюю осторожность, Дакар, – нехорошие мысли снова шевельнулись в Ивановой голове. – Мы с Сорги не сможем вас прикрыть, это было бы слишком опасно. В первую очередь для вас.

– Не беспокойтесь, я справлюсь, – улыбнулся Дакар.

– И не идите на точку сразу, – посоветовал Иван.

– Конечно, – кивнул юноша. – Я собираюсь покрутиться часик по городу, чтобы удостовериться в отсутствии хвоста.

– Буду держать пальцы скрещёнными…

***

Сорги повернулся к Ивану.

– Думаю, новости будут к вечеру, не раньше, – сказал он. – Чем собираешься заняться сегодня?

– Пойду, прогуляюсь по городу, нужно собрать мысли в кучу, – ответил Строев.

– Хорошая идея, – Сорги одобрительно кивнул. – Документы у тебя в порядке, проблем возникнуть не должно. Но ты всё равно будь поосторожнее, местные сейчас на взводе. Каждая шавка, хоть и не понимает, в чём дело, а голос норовит подать.

– Не учи учёного, – ухмыльнулся Иван.

***

Строев вернулся в дом Ракхов ближе к полуночи.

– Ты что, с ума сошёл? – с порога набросился на него Сорги. – Комендантский час на дворе, а он болтается незнамо где!

– Хотелось посмотреть, каковы здешние доберманы в деле, – спокойно пояснил Иван.

– Ну и как, посмотрел?

– Посмотрел, – кивнул Строев. – Максимум – на четвёрку с минусом. Патрулей на самом деле не густо, а те, что есть, сонные какие-то.

– Ну а с чего им слишком бодрыми-то быть? – улыбнулся нелегал. – Здесь же болото. Тихое мирное болото. А о похищении, я думаю, патрульные ничего не знают.

– Вот пусть и дальше ничего не знают. Тут власти работают нам на руку… от Дакара что-нибудь есть?

Сорги мгновенно подобрался.

– Пока ничего, – покачал он головой. – Но ведь это ни о чём не говорит? – Сорги пристально посмотрел на Ивана.

– Нет, – ответил Строев. – Не говорит. Вполне вероятно, что они его проверяют. И на время проверки заперли где-нибудь. Нужно выждать хотя бы сутки. Если и тогда мы не получим от Дакара вестей, начнём действовать.

Ждать целые сутки им не пришлось. На следующий день, ближе к полудню от тариянина пришло сообщение. Отправлено оно было с коммуникатора Дакара, это подтверждали метаданные, а в конце послания стояло правильное кодовое слово.

– Похоже, полный порядок, – сказал Сорги, показывая сообщение Ивану.

– Мне не очень нравится содержание этой записочки, – поморщился Строев.

– А что не так? – удивлённо спросил нелегал.

– «Теперь я как никогда близок к тому, чтобы моя мечта осуществилась…» Тебя и в самом деле не смущает эта фраза?

– А почему она должна меня смущать? Парень всё время талдычит о своей мечте, о полётах к звёздам и прочей романтической лабуде… Знаешь, я думаю, что у него всё получилась. И Дакар просто не смог сдержать эмоций. Он же ради этой мечты и согласился с нами сотрудничать.

– Да, но ты когда-нибудь читал агентурные донесения, составленные так высокопарно? Конечно, Дакар не профессионал, но он же не имбецил, в конце-то концов… Нет, тут что-то не так, – покачал головой Иван. – Это не просто всплеск эмоций. Дакар хотел, чтобы мы обратили внимание на нелепость этого текста. Не сомневаюсь, это сигнал о провале.

– Но если ты прав, мы должны… нет, мы просто обязаны его выручить, – Сорги насупился.

– Полностью с тобой согласен, – кивнул Строев. – Однако вот о чём я думаю… если Дакара заставили прислать нам это сообщение, значит, «порослята» затеяли собственную игру. Я уверен, в конфетном магазине нас будет ждать засада.

– Это не повод бросать парня в беде, – Сорги не собирался отступать.

– Никто не собирается его бросать, – успокоил его Строев. – Но кидаться на пулемёты без подготовки не имеет смысла. Нужно всё хорошенько обмозговать.

– И сколько тебе нужно времени для этого?

– К завтрашнему утру управлюсь, не сомневайся.

– Но это слишком долго!

– Нормально. Не переживай, они его не тронут. Если «порослята» раскусили наш план, Дакар им нужен как заложник. Или как приманка.

– Хорошо, будем считать, что ты меня убедил… похоже, Линда возвращается, – Сорги бросил взгляд в окно. – Пойду, встречу.

***

– Какие новости, мальчики? – Линда Ракх выглядела уставшей, но вполне себе довольной.

– Новости у нас, прямо скажем, невесёлые, – сконфуженным тоном признался Сорги. – Дакар, судя по всему, угодил в ловушку.

– Действительно, хорошего в этом мало, – бодрости в голосе Линды поубавилось. – Но вы хотя бы знаете, где он сейчас находится?

– Мы полагаем, что его держат в магазинчике «Сладкий Рай», помнишь, я его тебе показывал не так давно?

– Тот, что в центре города? – чуть помедлив, спросила Линда.

– Он самый, – кивнул Сорги.

– И что же вы намерены предпринять?

– Будем вытаскивать парня, что же ещё… однако Иван считает, – Сорги бросил быстрый взгляд на Строева, – что операцию лучше отложить до утра… Ладно, не бери в голову, родная. Это наша миссия, и мы с ней справимся. У тебя-то как дела? Удалось что-нибудь разузнать?

– Кое-что удалось, – Линда вновь оживилась. – Ты оказался прав, Иван. А мы ошибались. Похоже, маньяки и извращенцы к похищению Шарион и впрямь не имеют никакого отношения.

– Откуда такая уверенность? – спросил Сорги.

– Крайние сутки я занималась тем, что моталась по разным местам, где любила проводить время Шарион… даже заночевать пришлось в отеле, не успевала домой к комендантскому часу… надеюсь, ты меня не потерял, дорогой?

– Но я же знал, что ты при деле… и что ты раскопала в этих интересных местах?

– Оказывается, Шарион была не такой девушкой, какой казалась. Нет, конечно, принадлежность к «золотой молодёжи» накладывала отпечаток на её личность, но это не делало Шарион пустышкой, тратящей жизнь на одни лишь развлечения.

– Ты пришла к такому выводу, посещая бары и рестораны, в которых любила сиживать наша красавица? – усмехнулся Сорги.

– Были в этом списке и бары, и рестораны, однако чаще попадались театры, библиотеки и выставочные залы, – Линда бросила на мужа язвительный взгляд. – Но более всего мне помогли беседы с её друзьями. Так вот, если верить их словам, а я не вижу причин для обратного, Шарион никогда в жизни не решилась бы завести знакомство с психом, маньяком или ещё каким маргиналом. Она бы такого парня к себе близко не подпустила. А теперь внимание, господа сыщики! – Линда громко щёлкнула пальцами. – Оказывается, наша милая Шарион, помимо всего прочего, интересовалась политикой. Насколько это вообще возможно на Рондии. Она даже обсуждала с друзьями какой-то манифест, найденный ею на одном из общественных форумов. После этого девушка несколько раз ездила куда-то в центр… так где, вы говорите, расположен магазинчик, в котором удерживают Дакара?

Строев и Сорги переглянулись.

– Но это невозможно, – выдавил Иван. – Неужели Шарион добровольно спуталась с «Порослью»?

– А я думаю, наоборот, теперь всё сходится! – воскликнул Сорги. – Они завлекли её в свои сети, а затем похитили.

– Но если так… – задумчиво проговорил Строев, – то снова возникает тот же вопрос…

– «Тот же»? – Сорги безо всякого понимания посмотрел на Ивана. – Что это значит?

– Беседуя с Валентином, я вдруг понял, что меня больше всего смущает в этом деле. Шарион подолгу оставалась, если так можно выразиться, в свободном доступе. Она много времени проводила вне стен посольства, и её никто не охранял при этом. Если бы мне, к примеру, понадобилось похитить девушку, я бы сделал это где-нибудь в городе…

– Я тебя понял, – кивнул Сорги. – Если к похищению дочери посла причастны члены «Молодой поросли», то зачем им понадобилось проникать на территорию посольства? Ведь Шарион сама шла к ним в руки!

– Может, они боялись навлечь на себя подозрение? – Линда взглянула сначала на мужа, затем на Ивана. – Вполне возможно, это был отвлекающий манёвр.

– Как-то слишком мудрёно для отвлекающего манёвра, – покачал головой Строев. – Хорошо, завтра утром мы с Сергеем отправимся в этот магазин. А на сегодня план один – всем отдыхать.

***

Волшебный светлячок мерцал на ладони, и душа её наполнялась уверенностью. Уверенностью в том, что у неё всё получится. Бабушка всегда говорила, что только с теми, кто по-настоящему верит в чудеса, они и случаются. Теперь и она поверила. Поверила, что сможет воспользоваться тем невероятным даром, что преподнесла ей судьба. Она опустила веки и сжала ладонь в кулачок. И тут же почувствовала, как всё её тело наполняется какой-то невероятной энергией, силой, способной свернуть горы… да что там горы! Эта сила могла опрокинуть Вселенную!

Она открыла глаза. Так, нужно успокоиться. Этот светлячок… скорее всего, в нём нет ничего мистического, это какое-то неизвестное науке явление природы. То есть, неизвестное современной науке. В древности люди знали о нём, иначе, откуда бы взяться бабушкиным сказкам? И поскольку это явление природы, им можно управлять. И кажется, управлять этим явлением можно ментально, силой мысли…

Она снова прикрыла глаза и разжала ладонь. «Да он же предлагает мне загадать желание!» – вдруг поняла она. И что же ей загадать? В тот момент ей больше всего хотелось вернуться к отцу. «Светлячок, отнеси меня…» Да, конечно, проще всего попросить светлячка вернуть её домой, но ведь наверняка существуют и другие возможности… и тут она услышала… нет, это были даже не слова… это было как дуновение ветра, как звук поющей флейты… её звали. Её приглашали отправиться в путешествие.

Она даже толком не поняла, в какое путешествие её приглашают, но ни на мгновенье не усомнилась, что это будет незабываемый вояж… И она согласилась.

***

Ивана разбудил настойчивый стук. Кто-то с силой молотил в дверь его комнаты. «Какого хрена, – спросонья подумал он, – сколько времени?» Взглянув на световое табло настольных часов, Строев понял, что сейчас только половина третьего ночи.

Распахнув дверь, Строев увидел на пороге комнаты Линду Ракх. Лицо женщины было белее мела.

– Что случилось? – спросил Иван.

– Сергей пропал, – выдохнула женщина.

– В каком смысле, пропал? – у Ивана отвалилась челюсть. – Куда он мог подеваться в собственном доме?

– Не знаю, – покачала головой Линда. – Я проснулась, а его нет. Сначала я подумала, что он перенервничал, не смог заснуть, вот и пошёл бродить по дому – с Сергеем такое иногда случается. Я, наверное, целый час пролежала без сна, а потом сама оправилась его искать. Но не смогла найти. Сергея нигде нет.

– Ты уверена?

– Я осмотрела весь дом, сверху донизу, – кивнула женщина. – Здесь пусто.

– Есть какие-нибудь предположения?

– Я боюсь, что Сергей психанул и отправился в одиночку выручать Дакара.

– Ночью? Через весь город? Так ведь комендантский час! Рано или поздно он наткнётся на какой-нибудь бдительный патруль, и его заберут в полицейский участок.

– Необязательно, – покачала головой Линда. – У Сергея есть ранцевый флаер. Он доберётся до места по воздуху. Быстро и незаметно.

– Откуда у него флаер? – удивился Строев. – Насколько мне известно, на Рондии подобную технику не продают гражданским лицам.

– Сергей раздобыл по случаю списанный аппарат у одного полицейского.

– Понятно…

– Иван, я боюсь…

– Линда, успокойся, я пойду за ним.

– Пешком? Но ведь ты сам сказал про комендантский час!

– Другого выхода всё равно нет. Не переживай, справлюсь как-нибудь…

***

Незапланированная прогулка по ночному Рондгарну большого удовольствия Строеву не доставила – передвигаться по городу приходилось очень осторожно. Хоть Иван и не верил в расторопность рондийских полицейских, и на то у него были причины, попадать к ним в лапы он не собирался. Полночи просидеть в тесной камере полицейского участка ему не улыбалось. Да и друзья нуждались в помощи.

Переодеваться в чёрный эластановый костюм и мазать лицо гримом Иван не стал – улицы Рондгарна прекрасно освещались, и толку от подобного камуфляжа всё равно было бы мало. Зато случись встреча Строева со стражами порядка, такой внешний вид мог вызвать у них дополнительные подозрения. А это существенно снизило бы его шансы быстро и благополучно исчезнуть с полицейских радаров.

Чтобы добраться до магазина «Столезвур Кимо» Строеву понадобилась чуть более двух часов. Иван молил Бога, чтобы за это время с Сергеем ничего не случилось. Как ни крути, а за успех операции отвечал именно он, Иван Строев.

Входная дверь оказалась незапертой. Впрочем, этого следовало ожидать. Если бы Сергею удалось проникнуть в магазин, он наверняка оставил бы дверь открытой, на случай быстрого отхода. Что ж, по-видимому, нелегал уже внутри. Строев надавил на ручку и незаметной тенью прошмыгнул в магазин.

В помещении царил полумрак. Света, проникавшего сквозь неплотно закрытые жалюзи, хватало, чтобы не натыкаться на стены, но явно недоставало, чтобы как следует всё рассмотреть. Однако в торговом зале Иван ничего рассматривать не собирался. Он был уверен, что если в магазине кто-то и находится в такой неурочный час, то искать его следует на нижних уровнях. Достав из внутреннего кармана лёгкий позитронный бластер, провезённый на Рондию в дипломатическом багаже, Строев начал искать спуск в подвал.

***

В подвале горел свет – под потолком узенького коридорчика висело несколько простых с виду светильников. Строев весь подобрался. Свет есть, значит, могут быть и люди. А люди – это почти всегда угроза.

Подвал выглядел непрезентабельно – сразу было видно, что голые бетонные стены никогда не знали ни шпатлёвки, ни краски. Впрочем, для Рондии подобное отношение к техническим интерьерам являлось нормой. Аборигены славились своей прижимистостью и умением «не бросать деньги на ветер».

Коридор заканчивался обитой металлом дверью. Строев осторожно приблизился к ней и прислушался. Тихо, никаких звуков. Тогда Иван с силой ударил в дверь ногой. Она распахнулась, и Строев моментально отскочил в сторону. Однако никаких ответных действий не последовало – никто не начал стрелять или бросать гранаты…

За дверью было темно, как в преисподней, и Строеву пришлось достать фонарик. Посветив внутрь, Иван увидел круглую комнату – достаточно просторную, и при том совершенно пустую. Ни людей, ни мебели. Это обстоятельство озадачило Ивана. Как-то неправильно получается… его путь не мог закончиться тупиком.

Строев осторожно шагнул в дверной проём. Но и тогда ничего не произошло. Успокоившись, он сделал ещё один шаг вперёд. Затем ещё… и ещё… и это стало его главной ошибкой. Как только Иван оказался в центре круглого помещения, откуда-то сверху на него упала тяжёлая цилиндрическая клетка. Лязгнули замки, запорные штыри вошли в ответные углубления… Строев оказался запертым в огромной крысоловке. И сразу же ярко вспыхнули лампы.

– Ну, вот и финал, – раздался хорошо знакомый Ивану голос.

– Сорги!

Строев резко обернулся и вскинул бластер.

Но комната, внезапно превратившаяся в тюремную камеру, по-прежнему оставалась пустой. «Динамики в стенах», – догадался Строев.

– Ты же знаешь, что меня зовут Сергей, но если тебе больше нравится называть меня этим именем, пожалуйста. За пятнадцать лет я к нему привык, – голос нелегала был наполнен какой-то непонятной Ивану теплотой.

– Что всё это значит, Сорги-Сергей? – Строев поспешил взять себя в руки.

– Это значит, что моя эпопея на Рондии подходит к концу. Как, впрочем, и твоя.

– Я тебя не понимаю, – Иван действительно был сбит с толку.

– Хочешь, чтобы я объяснил? – голос Сорги-Сергея оставался по-прежнему тёплым.

– Если это тебя не затруднит, – ответил Строев, стараясь, чтобы его слова прозвучали ровно.

– Что ж, я готов поведать тебе свою историю. Тем более что мне и самому не терпится обо всём рассказать. Когда проворачиваешь такую умопомрачительную аферу, очень хочется похвастаться. Хоть кому-нибудь.

– Так значит, это ты стоишь за похищением дочери посла? – только теперь Иван начал догадываться, что на самом деле случилось на Рондии.

– Я не просто стою за её похищением, я собственноручно уволок девчушку из посольства Тарии. Уволок и спрятал в надёжном месте.

– А как же «Молодая поросль»? Она-то здесь каким боком?

– Никакой «Поросли» не существует, – рассмеялся Сорги. – Это наша с Линдой выдумка.

– Так Линда тоже участвовала в этом балагане?

– Конечно, – подтвердил довольный голос. – Сказать по совести, это она разработала большую часть нашего плана. Моя жена вообще великая выдумщица.

– Я это успел заметить, – усмехнулся Строев.

Теперь мозаика окончательно сложилась. Получается, Линда специально направила Ивана в этот магазин. Одного, ночью, чтобы Сорги было легче захватить его.

– Дакар Тау с вами заодно?

– А ты как думаешь? Без его помощи я бы не смог проникнуть на территорию посольства Тарии.

– И зачем вам понадобилась дочь посла?

Строев решил, что раз уж всё обернулось подобным образом, нужно попытаться вытащить из Сергея как можно больше информации. Никому ведь не известно, чем дело закончится. Пусть Сорги считает, что уже победил, но завершающий акт этого водевиля ещё не отыгран.

– Тебе ли не понимать сути событий, Иван? Ты же сам назвал Шарион вводным объектом. И это действительно так. Девчонка – лучший вводный объект, какой только можно себе представить, – чувствовалось, что Сорги прямо-таки распирает от гордости за себя и свою подельницу. – Ты посмотри, какой шухер начался, когда мы умыкнули её из посольства. Сама по себе девчушка значила немного, но её похищение никому не понравилось, а особенно Земле.

– Но вам-то с Линдой что с того?

– Да мы с женой самые заинтересованные лица во всей этой истории! Мы торчим на этой грёбаной планете уже пятнадцать лет, хотя первоначально контракт с СРО подписывался на десять, – в голосе Сергея впервые за всё время разговора прорезались агрессивные интонации. – Ну как же, нелегалов на Рондию так трудно внедрить! Ну потерпите ещё немного, ребята! А потом ещё немного… и ещё… в конце концов, мы поняли, что никто нас отсюда забирать не собирается.

– И вы решили действовать самостоятельно?

– Конечно, решили!

– И в чём же состоял ваш план?

– Мы с Линдой так рассудили – раз Земля не хочет давать нам заслуженную отставку, нужно вынудить её сделать это. Если мы сгорим, СРО будет вынуждена нас эвакуировать.

– Ну так за чем же дело стало? – усмехнулся Иван. – Сымитировали бы провал и получили свою сраную эвакуацию. Девочку-то, какого рожна было впутывать в это говно?

– Ага! – чуть ли не выкрикнул Сорги. – Сымитировали бы провал! Да мы бы потеряли всё, что заслужили за эти годы – почёт, уважение, государственный пенсион высшего разряда! Нет, мы уйдём героями… ты, впрочем, тоже, – в голосе Сорги мелькнули насмешливые нотки.

– И что же вы задумали? Можешь мне рассказать, я ведь вам уже никак помешать не смогу…

– Это точно, помешать нам ты не сможешь, – Сорги продолжал красоваться. – Заряда в твоём бластере не хватит даже на один прут этой решётки, она сделана из модифицированного титана. Поднять клетку тебе тоже не под силу – во-первых, запоры, а во-вторых, эта хреновина весит почти тонну, а управление механизмом подъёма находится наверху… так что ты прав, я могу тебе всё рассказать, не опасаясь подвоха. Поэтому сиди и слушай. Вернее, стой.

Строев поморщился. Кто-то совсем недавно уже предлагал ему сидеть и слушать… впрочем, не суть…

– Я готов, – кивнул Иван.

– Около года назад, – начал свой рассказ Сорги, – когда представился случай, я приобрёл этот магазин. Благо за столь долгий срок своего пребывания на Рондии я сумел скопить приличное состояние – по здешним меркам.

– А Земля знает, что помимо своих прямых обязанностей ты занимался финансовыми махинациями? – с лёгкой ехидцей в голосе спросил Строев.

– А зачем ей об этом знать? Кое о чём я умалчивал, когда составлял отчёты, – невозмутимо ответил Сорги.

– Действительно, зачем ей знать, – усмехнулся Иван. – Ну а как же долг перед Родиной? Ты же присягу давал, Серёжа, клялся служить Земле верой и правдой…

– А ещё я поклялся самому себе не сдохнуть в этом проклятом месте, – глухо проговорил нелегал. – Короче, когда окончательно стало ясно, что отпускать с этой сраной планеты ни меня, ни Линду никто не собирается, мы решили собственными силами обеспечить себе почётную отставку. Именно почётную, другие варианты нас не устраивали. Чтобы всё прошло гладко, требовалось, как ты и предложил, организовать наш провал. Но он не должен был выглядеть как позорное разоблачение земных нелегалов-неудачников шустрыми рондийскими властями. А вот вынужденное дезавуирование самих себя в ходе выполнения ответственного задания земного правительства нам бы подошло. При том само задание предполагалось выполнить во что бы то ни стало, иначе овчинка потеряла бы всякую ценность.

– Ну и, разумеется, чтобы всё сложилось как надо, вы должны были такое задание получить, – кивнул Строев.

– Правильно мыслишь, Ваня, – в голосе Сорги мелькнули нотки одобрения. – А чтобы мы его получили, на Рондии должно было случиться некое событие, последствия которого всерьёз угрожали бы интересам Земли.

– А почему вы решили похитить именно дочь посла Тарии?

– Мы с Линдой перебрали много вариантов, – голос Сергея звучал так отчётливо, как будто он находился рядом с Иваном. – Веришь, мы даже рассматривали тему с покушением на премьер-министра этой планеты. Но остановились на похищении Шарион. Минимум наших усилий и максимум тревоги со стороны Земли. После похищения и предполагаемых ответных действий властей вероятность того, что отношения между Рондией и Тарией изменятся в ту или иную сторону, должна была увеличиться в разы. Если не в десятки раз. Пятнадцать лет, долгий срок, Иван. Я научился чувствовать политический баланс не хуже дипломированных специалистов.

– Когда ты покупал этот магазин, ты уже знал, как будешь его использовать? – спросил Строев.

– Я знал, что он мне, так или иначе, пригодится. Поэтому и построил в подвале эту ловушку. Нет, ловить в неё конкретно тебя или какого-то другого зазнайку из СРО я не собирался. Но я чувствовал, что мне может понадобиться такое устройство. Как видишь, предчувствие меня не обмануло, – ответил Сорги.

– Понятно… что же было дальше?

– Для вящей убедительности Линда придумала «Молодую поросль». Тут ведь сонное царство в плане активности электората. Политика аборигенов всегда интересовала слабо, но наш манифест взбудоражил общественность – не очень сильно и весьма ненадолго, но нам большего и не нужно было. Кстати, окончательный выбор объекта нам помогла сделать сама Шарион. Она прочла манифест и оставила несколько комментариев под ним. Но Линда уже говорила об этом.

– Комментарии комментариями, но как вы смогли похитить девушку? Ведь территория посольства серьёзно охраняется.

– Есть, чем гордиться, правда? – самодовольно произнёс Сорги. – Когда объект похищения был определён, я приступил к поискам помощника. Я присматривался к кандидатам из числа сотрудников посольства Тарии. Очень скоро мне на глаза попался Дакар Тау. Честное слово, парня даже не пришлось серьёзно обрабатывать. Тарияне, похоже, совершенно не проверяют своих функционеров на психологическую устойчивость. Во всяком случае, до определённого уровня. Я завербовал Дакара с лёгкостью. И действовал я абсолютно официально – с санкции СРО.

– Это Дакар провёл тебя через охрану?

– Да ты что?! Даже он бы не смог. Я сделал подкоп.

– Что?!

– А чему ты удивляешься? – в голосе Сергея прорезались смешливые интонации. – Валентин же выводил тебя из нашего посольства через подземный ход – так откуда, по-твоему, он взялся?

– Валентин сказал, что его выкопали при строительстве здания посольства. Строительство велось силами землян.

– Валентин служит в посольстве всего четыре года, он не знает, как было на самом деле. А я знаю, – возразил нелегал. – Строили посольство, действительно, земляне, но под бдительным присмотром местных. Ни о каком туннеле тогда и мечтать не приходилось. Его проложили чуть позднее, с помощью компактной землеройной машины, которую доставили с Земли в разобранном виде. А через таможню провели, как оборудование для посольского гаража. Сам понимаешь, выбрасывать такую технику, после того, как её единожды использовали, никто не стал. «Землеройка» спокойно пылилась на складе – вот тут-то я про неё и вспомнил. Я сказал Валентину, что хочу обустроить в своём доме подземный ход, чтобы иметь возможность экстренно эвакуироваться в случае провала и попросил на время дать мне машину.

– И он дал?

– Конечно, я же свой. Как думаешь, далеко ли от этого магазинчика до посольства Тарии? Не напрягай бестолковку, всего два километра, если по прямой… ну ладно, пусть будет с маленьким хвостиком. «Землеройка» работает по принципу уплотнения и спекания грунта – отходов никаких, шума, вибрации, выхлопных газов тоже нет, привод на водородном топливе. Мы с Дакаром за две недели совершенно незаметно для жителей города и городских служб пробурили отличную нору – прямо в подвал тарийского посольства. А Дакар её замаскировал. Так я получил доступ на территорию. Всё остальное, как ты сам понимаешь, было делом техники.

– Звонок папаше, тоже ваша задумка?

– Конечно! Нам требовалось выиграть время, чтобы вывезти Шарион из города и спрятать в надёжном месте. Звонила Линда – естественно, с коммуникатора Шарион.

– Она использовала модулятор голоса? – догадался Иван.

– Ага. Из комплекта «хамелеона». И никого не пришлось уговаривать.

– Хитрецы, – вздохнул Строев. – У меня только одно в голове не укладывается…

– Так ты спрашивай, не стесняйся, – великодушно разрешил Сорги.

– Дакар Тау соглашался работать на земное правительство, я сам видел его подписку… как ты смог уломать парня ввязаться в твою авантюру? Ведь и лошадь бы поняла, что СРО не могла санкционировать подобные действия.

– Ты слишком высокого мнения о моральных качествах этого тариянина, – ответил Сорги, и в его голосе Иван расслышал усмешку. – Да, парень выглядит, как простодушный мечтатель… хотя может быть, он таковым и является. Но вот в чём я на сто процентов уверен, так это в том, что Дакар Тау, соглашаясь работать на Землю, думал в первую очередь о собственных интересах. И я решил использовать этот момент. Я сказал ему: «Посмотри на меня, Дакар. Я сижу на этой планете уже пятнадцать лет, хотя в контракте говорилось о десяти. Неужели ты думаешь, что от тебя отстанут через пять, на которые ты подписался?» В общем, я предложил ему присоединиться ко мне. Стать героем и одновременно, как бы случайно сдать самого себя местным контрразведчикам.

– Ты и в самом деле помог бы Тау перебраться на Землю?

– Я что, похож на идиота? – засмеялся Сорги. – Я же знаю, как служба собственной безопасности проверяет дезавуированных агентов. Мы с Линдой специально готовились к такой проверке, и то риск был огромным. А этот хлюпик? Да он раскололся бы на третьей минуте допроса! Нет, Дакару мы уготовили честь погибнуть от руки рондийских экстремистов – при освобождении дочери посла. А уж я бы не поскупился на слова, я бы во всех красках расписал его подвиг. Не сомневаюсь, на Земле тариянина наградили бы орденом. Посмертно, естественно.

– А сейчас? Сейчас как оно будет?

– А разве что-то изменилось? Пожалуй, только то, что теперь вы погибнете вдвоём… Пойми, Иван, против тебя я ничего не имею, ты мне глубоко симпатичен… и Линде тоже… но зачем, зачем СРО прислала другого агента?! Краков должен был поручить это дело нам и только нам! А теперь мне придётся замарать руки кровью собрата по оружию. Мне придётся так поступить. Нельзя, чтобы всё, что мы сделали, оказалось напрасным… Я не стану тебя убивать, без пищи и воды ты протянешь недолго. Или можешь сразу застрелиться из своего бластера. Я оставил в офисе магазина компрометирующие документы. Когда твоё тело найдут, ни у кого не возникнет сомнений, что с тобой расправились боевики из «Молодой поросли». И полиция Рондии будет ещё долго гоняться за этими мифическими экстремистами.

– Наши тебе не поверят! В СРО не дураки сидят. Краков – не дурак!

– Они мне поверят, – в голосе Сергея мелькнула наигранная печаль. – Я уже всё подготовил. Утром мы с Линдой отправимся в посольство Земли. Перед тем я закину в местную сеть анонимную инфу, наводящую на меня подозрения, как на агента-нелегала. Рондийские власти вряд ли начнут наш розыск сразу, но посольским всё равно придётся спрятать нас, от греха подальше. Потом с помощью «хамелеона» нам изменят внешность и при первом же удобном случае эвакуируют с этой чёртовой планеты. А на Земле я поведаю печальную историю о том, как спасая дочь посла, мы угодили в засаду, устроенную боевиками «Молодой поросли». Вы с Дакаром погибли, а нам с Шарион удалось вырваться…

– Как ты собираешься поступить с Шарион?

– А как я могу с ней поступить? Я хочу стать героем, а не убийцей. Я оставлю девушку где-нибудь неподалёку, чтобы её быстро нашли, или чтобы она сама сумела добраться до посольства Тарии.

– Не боишься, что она что-нибудь расскажет?

– А что она сможет рассказать? Что её похитили неизвестные, где-то держали, а потом незнамо кто её освободил? Так ведь в СРО изначально планировалось, что никто и никогда не узнает, как была спасена дочь посла. И поверь, Земле будет глубоко безразлично, кто разрулил эту щекотливую ситуацию, ты или я.

Сорги помолчал пару секунд, а потом спросил:

– У тебя остались ко мне вопросы?

– А что? – насторожился Строев.

– Времени мало, а мне ещё надо разобраться с Дакаром и освободить Шарион. Так что…

– Подожди, – встрепенулся Иван, – скажи, где вы держите Шарион?

– Не вижу особого смысла сообщать тебе это, впрочем, и скрывать сию информацию незачем… в ходе подготовки к акции мы с Дакаром обнаружили заброшенную ферму, километрах в тридцати от Рондгарна. Там мы и прятали девчонку всё это время. Вернее, прячем. А Дакар её периодически навещает. Было бы глупо дать умереть от голода нашей главной надежде.

***

Строев остался один. Уходя, Сорги не выключил свет в подвале, как говорится, и на том спасибо. Достав коммуникатор, Иван попробовал дозвониться до Валентина. Тщетно – вероятно помещение было экранировано от электромагнитных волн. Впрочем, этого следовало ожидать. Вряд ли Сорги оставил бы Строева без присмотра, если бы у того имелась возможность связаться с земным посольством. Оставался ещё гиперпередатчик, имплантированный в палец. Нелегал про него ничего не знал, иначе не поступил бы так легкомысленно. Гиперсвязь не боится никаких экранов, с помощью этого передатчика можно послать сигнал откуда угодно и прямо в офис СРО. Но активировать гиперпередатчик означало признать своё поражение, а Иван ещё не был готов сдаваться. Нужно попытаться найти выход.

Иван попробовал расшатать прутья решётки – бесполезно, толстые стержни даже не шелохнулись. Может, всё-таки бластером? Да нет… будь у него настоящий космический дезинтегратор, можно было бы попытаться, а с этой пукалкой… только аккумулятор зря посадишь.

И тут Строев услышал звук шагов. Неужели Сорги решил вернуться и добить его? Нет, эти шаги гораздо легче. Похоже, идёт кто-то другой. Интересно, кто бы это мог быть?

– Не пугайтесь, это я, – донеслось откуда-то сверху. – И не стреляйте, пожалуйста.

– Дакар?! – вырвалось у Строева. – Ты-то здесь каким чудом?

Строев решил, что теперь можно перестать «выкать» тариянину, пусть даже и в одностороннем порядке.

– Я начинаю спускаться…

Сначала показались ноги, обутые в чёрные ботинки. Строев, которому через распахнутую дверь был виден ведущий в круглую комнату коридор, с интересом наблюдал, как Дакар Тау спускается по лестнице и подходит к его крысоловке.

– Он подлый предатель, – проговорил тариянин, задыхаясь от волнения.

– А для тебя это оказалось полной неожиданностью, ведь так? – спросил Строев, глядя на раскрасневшегося Дакара. Но тот как будто его не слышал.

– Как он может быть таким вероломным? Оказывается, Сорги с самого начала собирался меня убить, – казалось, тариянин сейчас заплачет.

– Ага, – улыбнулся Иван, – нужно более ответственно подходить к выбору друзей.

– Вы можете мне помочь?

– Как же я тебе помогу, сидя в этой клетке? – Строев продолжал улыбаться. – Ты знаешь, как меня освободить?

– Знаю, – кивнул Дакар. – Пульт управления находится наверху.

– Выпусти меня.

– Сначала вы должны пообещать, что спасёте меня. Я со вчерашнего дня прячусь в подсобке, потому что боюсь идти на службу. Я не могу вернуться в посольство, там уже наверняка догадались, что я причастен к похищению Шарион. А Сорги хочет меня убить… что мне делать?!

– Для начала успокоиться и поднять эту клетку. Я обещаю, что не дам тебя в обиду. Ты мне веришь?

Дакар посмотрел на Строева и кивнул:

– Да, я вам верю. Сейчас я вытащу вас отсюда.

Дакар умчался, а минут через пять снова лязгнули замки, и клетка медленно поползла вверх.

***

Они расположились наверху, в маленьком кабинетике управляющего. Иван не сомневался – Сорги в магазин не вернётся, нелегалу теперь это было ни к чему, да и времени у него не оставалось. У Строева времени тоже было в обрез, но поспешать, как известно, нужно медленно.

Иван просматривал документы, оставленные Сорги для рондийской полиции. Да, СРО умела готовить агентов. Если бы эти бумажки попали к здешним блюстителям порядка, им бы пришлось навсегда забыть о спокойной жизни. Липа, состряпанная супружеской четой землян-нелегалов, могла кого угодно заставить поверить в существование экстремисткой организации «Молодая поросль». Иван бы сам поверил, не будь он так «глубоко в теме». Ну, теперь-то эта деза никому не навредит. Строев собрал листы в кучу и бросил их в утилизатор.

– Как же так вышло, Дакар? – Иван повернулся к Тау. – Почему ты нарушил вашу с Сорги договорённость и явился в магазин?

– Я не знал, что мне делать, – парень обречённо посмотрел на Ивана. – Шарион исчезла.

– Как исчезла?! – Строев чуть не свалился со стула. – Её кто-то освободил?

– Я не знаю, что там произошло, – Дакар покачал головой. – Но дверь в подвал была закрыта. А без ключа её не откроешь, разве что взломать… но следов взлома я не увидел, а ключи есть только у меня и у Сорги. И, тем не менее, девушка пропала. Её нет… ну, там, где мы её держали.

– Когда ты обнаружил её исчезновение?

– Вчера днём, – кивнул Дакар. – Я поехал на ферму, чтобы проверить, всё ли в порядке, а заодно и покормить Шарион… я подмешивал снотворное ей в еду, чтобы она спала, когда я прихожу… но в этот раз каморка оказалось пустой. Я испугался. Я подумал, вдруг она каким-то невероятным образом сумела сбежать… а ещё я подумал, что если Шарион, несмотря на снотворное, смогла меня рассмотреть… меня бы начали искать… поэтому я и приехал в магазин. Я спрятался в подсобке, я говорил вам… но если бы я этого не сделал, то не узнал бы, что Сорги собирается меня убить. А вы так и остались бы в той клетке.

– Действительно, нет худа без добра, – губы Ивана растянулись в ироничной улыбке. – Я хочу осмотреть место, где вы прятали Шарион… есть вероятность, что мы застанем там Сорги. Появится шанс поквитаться.

– Если Сорги сунется на ферму, то, скорее всего, умрёт, – Дакар опустил голову.

– Это ещё почему? – удивился Иван.

– Мы оставили рядом с фермой сторожевого кибера, – начал объяснять Дакар. – Но я, сам не знаю почему, вчера сменил код опознавания. Сорги новый код не знает, а без кода робот убьёт его.

– Что ж, одной проблемой станет меньше, – Строев флегматично пожал плечами. – Но на ферму мне всё равно нужно попасть.

– Я припарковал автокар на стоянке, тут недалеко, – сказал тариянин и посмотрел на часы. – Комендантский час закончился четыре минуты назад, мы можем ехать.

– В таком случае, не будем терять времени.

***

Несмотря на то, что ферма располагалась всего лишь в тридцати километрах от города, местность выглядела абсолютно дикой.

– Держитесь рядом со мной, не отходите от меня ни на шаг, – предупредил Ивана Дакар, – роботу всё равно, кто вы такой. Любой объект, который находится на удалении более двух метров от датчика-опознавателя, подлежит уничтожению. Согласно программе кибера.

Тариянин достал из кармана и показал Строеву маленькую чёрную коробочку.

– Понятно, – кивнул Иван. – Я на всякий случай тоже вооружусь.

Вынув из кобуры бластер, он повернулся к Дакару.

– Ну что, пошли?

– Помните о моём предупреждении…

Соблюдая крайнюю осторожность, не столько из-за робота, сколько из-за Сорги, который мог прятаться где-нибудь поблизости, они двинулись к ферме.

– Мы держали Шарион вон в том каземате, вернее, под ним, – Дакар махнул рукой в сторону приземистого строения с плоской крышей.

– Выглядит, как какой-то коровник, – Строев прищурился.

– Коровник, это дом для животных? – спросил Дакар.

– Ну, типа того, – ответил Иван.

– Нет, – покачал головой тариянин. – У нас в таких казематах фермеры обычно хранят собранный урожай.

– Тебе виднее, – хмыкнул Строев. – Давай вперёд.

Шагов через десять Дакар схватил Строева за руку.

– Что такое? – встрепенулся Иван.

– Смотрите, – сказал Тау, указывая на землю.

– Да, похоже на кровь, – протянул Строев, усаживаясь на корточки. – Действительно, кровь… но немного.

– Робот, наверное, ранил Сорги, – высказал предположение тариянин.

– Скорее всего, – согласился Иван. – Слушай, а ты можешь заставить своего терминатора выползти на свет божий? А то мне этот стэлс-шутёр начинает действовать на нервы.

– Конечно, могу, – кивнул Дакар и снова достал из кармана датчик-опознаватель. – Сейчас всё сделаю…

Тариянин нажал на какую-то кнопку, и из кустов, росших неподалёку, выползло нечто поблёскивающее металлом. Похожее на жука со своими шестью ногами, оно имело около метра в поперечнике. На спинке этого «жука» располагалась небольшая башенка, из которой торчало два коротких ствола.

– Серьёзная машинка, – одобрительно проговорил Строев. – Слушай, а видео она не записывает? Узнали бы точно, был тут Сорги или нет.

– Видео она не записывает, но я могу подключиться к блоку памяти робота и посмотреть логи дежурства, – предложил Дакар.

– Ну так действуй, – кивнул Строев.

Минут через пять тариянин поднял голову.

– Сорги здесь точно был. Где-то за четверть часа до нас, – сказал Дакар. – В логах робота имеется упоминание о попытке проникновения на охраняемую территорию. Объект пытался инициировать протокол опознания, но код оказался устаревшим. Робот открыл огонь, и объект отступил.

– Куда?

– Робот не зафиксировал направление, это не входит в его функции.

– Ну и хрен с ним, с этим объектом, – Строев потеребил подбородок. – Мы знаем, что это был Сергей и знаем, что теперь он ранен.

– Мы попробуем его найти?

– Это нам ни к чему, – покачал головой Строев. – Пошли, покажешь, где вы держали дочь посла.

***

Иван включил фонарик, и подземелье озарилось мертвенным светом фотонной лампочки.

– Жуткие апартаменты, – угрюмо проговорил Строев. – Как только у вас совести хватило, запихнуть сюда бедную девушку?

– Мы не собирались держать её здесь очень долго, – оправдываясь, пробормотал Дакар. – Сорги обещал, максимум, несколько дней.

Строев окинул взглядом пространство вокруг себя. Каменный мешок, да и только. Затхлый воздух отдаёт плесенью… если стоять в полный рост, макушка упирается в потолок… впрочем, Шарион, наверное, пониже Ивана будет. Но суть от этого не меняется. Как же она смогла выбраться отсюда? Ведь на замке, и правда, никаких следов взлома. Да и закрыто было снаружи. Строев тщательно осмотрел стены, пол и потолок. Нигде ни малейшей щёлочки. Камни хоть и обтёсаны грубо, подогнаны просто великолепно.

В задумчивости Строев щёлкнул выключателем фонарика… О, Боже, что это такое?! В темноте стало заметно, как по стенам подземелья расползаются какие-то светящиеся точки. Не очень яркие, но вполне себе заметные. Флуоресцирующие насекомые? Строев подошёл и осторожно дотронулся до одного светлячка. Маленький комочек тусклого света остался у него на ладони. «Сверк», – всплыло в памяти Ивана знакомое, но уже начавшее забываться, слово. Но откуда на Рондии эктоплазма? Неужели Ордана не единственная планета в Галактике, где водится эта волшебная материя? Значит, этот мир тоже наделён М-полем! А что если Шарион обладает способностью взаимодействовать с ним? Как маги Орданы? Если это действительно так, девушка могла использовать свой талант, чтобы освободиться из заточения… Что ж, похоже, одному ему с этим делом не справиться. Здесь потребуется помощь настоящего специалиста. Строев встряхнул головой. Ему срочно нужен Жан Коев.

Глава 2. Орданский вариант

Валентин посмотрел на Строева с недоверием.

– Ты уверен, что Ракхи изменники? – спросил он, чуть заикаясь.

– Стопроцентно, – кивнул Строев. – Это Сорги с Линдой организовали похищение Шарион Гиу, я собрал тому достаточно доказательств. И сдаётся мне, мозгом этой операции была именно женщина. Сергей больше похож на второразрядного исполнителя. Да, видать, крепко ему эта баба плешь проела. Он же слушался её, как маму родную.

– Но как они умудрились провернуть такой невероятный трюк? Да ещё втайне от нашей службы? – Валентин никак не мог поверить, что агенты, которым он доверял безоговорочно, могли изменить присяге и предать СРО.

– А им помогал вот этот парень, – Строев с лёгкой усмешкой похлопал по плечу стоящего рядом и смотрящего в пол Дакара. – Но, – поспешил добавить Иван, – необходимо отметить, что господин Тау сам был введён в заблуждение злоумышленниками. Он не сомневался, что действует в интересах Земли. Когда же господин Тау разобрался в ситуации, он постарался исправить свою ошибку. Нельзя также забывать, что только благодаря ему я сейчас нахожусь здесь, живой и здоровый.

– Нужно послать наших оперативников к дому Ракхов, – предложил Валентин. – В посольстве есть пара человек.

– Не стоит, – покачал головой Строев. – Я уверен, что Сергей, как только понял, что их план провалился, сразу же предупредил Линду. Они легли на дно, и искать их теперь бесполезно.

– И что, Ракхи так и останутся безнаказанными? – Валентин нахмурился.

– Если бы всё это происходило на Земле или в одной из наших колоний, – Иван поморщился, – их бы рано или поздно вычислили и захватили. Но ты же понимаешь, что на Рондии наши возможности ограничены. Чужой мир, чужие правила. А Ракхи прожили здесь пятнадцать лет и хорошо знают эти правила. Ты думаешь, они не подготовили себе путей к отступлению? Линда – женщина незаурядная, она не могла не понимать, что даже хорошо продуманная операция может пойти не по плану и придётся срочно рвать когти. У Сорги есть деньги, он мне сам об этом сказал. Наверняка и левыми документами они заранее запаслись.

– Ну, хорошо, – согласился Валентин, – Ракхов мы преследовать не станем. А как быть с дочерью посла? Задание ведь никто не отменял.

– А вот тут не всё просто. В деле открылись новые обстоятельства. Валентин, – Строев приблизил своё лицо вплотную к лицу связного, – мне срочно нужна связь с Краковым. Надёжная и конфиденциальная.

– У меня есть выделенный гиперканал для экстренных случаев, – кивнул связник. – Он повышенной секретности и замаскирован под дипломатическую линию. О нём знает только посол…

– Посол, как я посмотрю, знает обо всём, – усмехнулся Строев.

– Ну так на то он и посол…

– А посольские связисты что же, ни о чём не догадываются?

– Может, и догадываются, – улыбнулся Валентин. – Но они давали подписку.

– Все мы кому-то давали подписку… иди, готовь свой замаскированный канал. И проследи, чтобы мне никто не помешал.

***

Краков выглядел мрачнее тучи. Ну ещё бы, узнать о предательстве своих тайных агентов! А тут ещё каплей Строев с какими-то невразумительными теориями. Разве за этим он посылал его на Рондию? Задание ведь было максимально простым, найти похищенную девчонку и вернуть её отцу. А теперь Строев вызывает его… сам вызывает, заметьте, по собственной инициативе… использует при этом сверхсекретный канал связи и толкует о каких-то немыслимых вещах. Командор-полковник перевёл взгляд из «высоких сфер» на Строева.

– Ваня, ты понимаешь, что твоя просьба, как минимум, некорректна? – в голосе шефа СРО позвякивал металл. – Мы не можем прислать за тобой корабль немедленно. Аборигены CFR-1236 помешаны на этом своём пакте о невмешательстве. И неважно, о ком идёт речь, о соседях по солнечной системе или о гостях из космических далей. Существует утверждённое на правительственном уровне расписание, согласно которому следующий наш транспорт может прилететь туда не раньше, чем через два месяца.

Стационарная установка гиперсвязи обеспечивала великолепнейшее качество объёмного изображения и стереозвука, и поэтому Строеву казалось, что его начальник сейчас находится с ним в одной комнате. Но даже такой «эффект присутствия» не мог остудить пыл Ивана.

– Но ведь должен же быть какой-то выход, – не унимался Строев. – В конце концов, вы всегда можете обратиться к Президенту напрямую.

– Ты там что, с дуба рухнул? Или это рондийский климат так на тебя влияет? С чем я пойду к Президенту? С твоими сумасшедшими гипотезами?

– Это не просто гипотеза, господин командор-полковник, – было видно, что Строев готов пойти вразнос. – Это версия, подтверждённая фактами.

– Какая, к хренам собачьим, версия? Ты должен был просто найти эту, как её там… Шарион Гиу. Зачем ты полез копать недра?

– Я ничего не копал, я наткнулся на эктоплазму как раз в ходе оперативно-розыскных мероприятий. И поймите же вы… и Президенту попробуйте объяснить – всё изменилось. Сейчас речь идёт о гораздо более серьёзных вещах. Если мои предположения верны, если вокруг Рондии действительно существует М-поле, все наши переживания насчёт союза или ссоры аборигенов CFR-1236 в скором времени покажутся нам лёгким беспокойством.

Командор-полковник даже побледнел. Ещё никто в его присутствии не упоминал Первое лицо столь неподобающим образом.

– Эй, Ванюша, ты за речью-то наблюдай! Президенту не нужно ничего объяснять, он и так всё понимает, а если он чего-то не понимает, значит это либо не требует понимания, либо вообще не подлежит пониманию…

Краков свирепо рыкнул и отвернулся. Но секунд через десять повернулся обратно к Строеву.

– Что, и в самом деле так жёстко? – тихо спросил командор-полковник.

– Именно так, – кивнул Иван. – Рондийцы, это вам не примитивные орданяне, которые колдуют над бражкой, чтобы самогон забористее вышел. Получив в своё распоряжение М-технологии, рондийцы смогут достичь небывалых высот, причём за очень короткое время. А если, не приведи Господи, – видя сомнения командора, Строев решил подлить масла в огонь, – протоматерию найдут и на Тарии? Да ещё обе планеты объединятся, как вы того и боялись? А ведь такой вариант развития событий вполне возможен.

На лице Кракова отразилась напряжённая работа мысли.

– Хорошо, давай подробно, что ты предлагаешь? – командор-полковник потеребил подбородок.

– Я должен как можно быстрее попасть на Ордану и встретиться там с Жаном Коевым. Думаю, что из всех ныне живущих, только Жан способен разобраться в этой непростой ситуации. И только он сможет сказать наверняка, существует угроза появления на Рондии магических технологий или это просто пшик.

– А если выяснится, что угроза реальна?

– В таком случае у нас хотя бы будет время, чтобы что-нибудь предпринять.

– Думаешь, мы сможем помешать рондийцам освоить магию? – Краков прикрыл глаза ладонью.

– Ну жили же они как-то без всей этой волшебной хрени… пусть и дальше так живут, – пожал плечами Строев.

– Ясно… что-то ещё?

– Передо мной, а значит, и перед СРО по-прежнему стоит задача отыскать пропавшую дочь посла Тарии. Оперативные методы мы исчерпали полностью. Я нашёл организаторов похищения, но сама Шарион Гиу бесследно исчезла. Скорее всего, девушка использовала магию, чтобы вырваться из лап похитителей. Так что консультация Жана Коева и тут была бы весьма кстати. Думаю, Жан сможет указать мне направление дальнейших поисков.

– Короче, все пути ведут на Ордану, – усмехнулся Краков.

– Выходит, что так, – кивнул Строев.

– Так, так… но зачем тебе самому туда лететь? Ведь потом придётся возвращаться, – шеф СРО сделал последнюю попытку отговорить строптивого каплея от его безумной затеи. – Мы можем послать на Ордану эмиссара от твоего имени. Снабдим его верительными грамотами…

– Только печатайте их на мягкой бумаге, – кивнул Иван.

– Это ещё зачем? – удивился Краков.

– Потому что Коев подотрётся вашими грамотами. А он как-никак мой друг. И я хочу, чтобы ему было комфортно.

У Кракова отвалилась челюсть. Что же такое происходит? За полчаса этого разговора Строев уже второй раз «путает берега».

– Каплей, ты там точно не болен?

– Извините, господин командор-полковник, со мной всё в порядке. Я просто хотел донести до вас самую суть. Жан Коев ни с кем кроме меня разговаривать не будет. Мне-то он доверяет… надеюсь, что ещё доверяет.

– Суть он хотел донести… Это ещё не повод, чтобы так разговаривать со старшим по званию.

– Ещё раз извините, господин командор-полковник…

– Да ладно, проехали…

Шеф СРО прищурился и посмотрел на Ивана.

– Хорошо, будем считать, что я тебя услышал, – кивнул он. – Но ты уверен, что Жан Коев согласится нам помогать? Мне всегда казалось, что после того случая с исчезновением он потерял интерес ко всему, кроме своей обожаемой Орданы.

– А вот тут вы ошибаетесь, – возразил Строев. – Жан по своей натуре учёный, исследователь. Узнав, что на планете, расположенной в трёхстах парсеках от Орданы, обнаружена эктоплазма, он обязательно захочет изучить этот феномен.

– Что ж, посмотрим, – командор-полковник поднялся с кресла. – Я постараюсь изыскать какую-нибудь возможность и прислать за тобой корабль. Вне графика. Слетаешь на Ордану, встретишься с Коевым. А дальше… дальше можешь действовать по своему усмотрению. Но девчонку найди, кровь из носу. И с этой сраной магией разберись.

Краков отключился. А Строев ещё целый час просидел в комнате секретной связи, прокручивая в голове свой разговор с командор-полковником.

На следующее утро посольский рассыльный принёс Строеву шифрограмму из Центра. В ней было всего несколько строк. «Через двое суток в рамках дружеского визита на Рондию прибывает премьер-министр Земли господин Эрнест Талов. Продолжительность визита – двенадцать часов. Младшему архивариусу Смирнову надлежит убыть на Землю с транспортом премьер-министра». «Ну ни хрена себе, – мысленно усмехнулся Строев. – Это у него называется «изыскать возможность». Целого премьер-министра замастырил, жучара. Видать, не зря я тут перед ним распинался…»

***

– Господин Смирнов, капитан просит вас не покидать каюту, – голос вахтенного офицера звучал приглушённо, сказывалось обилие металла вокруг. – После того, как шаттл господина премьер-министра отстыкуется от «Каравеллы», мы возьмём курс на систему ZF-117. Получен приказ без промедления доставить вас к планете HU-515.

«Вот так сразу, без пересадок… могут же, когда прижмёт», – то ли одобрительно, то ли с сарказмом подумал Строев. Впрочем, его настроение сейчас не имело никакого значения. Восемь стандартных гиперпрыжков и «Каравелла» окажется на орбите Орданы. А затем индивидуальный шаттл доставит его на поверхность планеты. Главное, чтобы у Коева не сдали нервы, или Кмилс не выкинула какой-нибудь фокус.

Однако все опасения Ивана оказались напрасными. Шаттл благополучно приземлился в пяти километрах к югу от Лордтауна. Выбравшись из кабины, Строев оглянулся. «Красотища-то какая! – с благоговением подумал он. – Как же давно это было – барон Дэвис, Юрий, Клат, Ноя…» Строев скинул с ног «космические» ботинки и с удовольствием прошёлся босиком по ещё влажной траве. Потом достал из багажного отделения раскладной стул.

Иван не сомневался, что его ожидание не продлится долго. Посадка шаттла вряд ли осталась незамеченной. Пусть на Ордане и нет таких технологий, как на Земле, у жителей этой чудесной во всех отношениях планеты имеются свои секреты. Строев дал бы голову на отсечение, что Кмилс засекла «Каравеллу» ещё в момент выхода из гиперпространства. А это значит, что Коев уже знает о прибытии гостей. Более того, ему наверняка известно, кто прилетел. Вот только зачем, Жан пока не догадывается.

Он не ошибся. Через четверть часа Строев увидел процессию, приближающуюся к нему со стороны столицы. Целых четыре всадника. Правда, ещё через пару минут Иван понял, что всадников всё-таки трое, плюс одна осёдланная лошадь без седока. «Для меня скотинку ведут, не иначе, – догадался Строев. – Не забыли, маги полосатые, встречают своего спасителя!»

Первым, как ему и полагалось, ехал… законный представитель планеты, старый знакомый Ивана Квот. Бывшего бомжа трудно было узнать! Взору Строева предстал настоящий лорд! Однако столь разительные перемены во внешности никак не отразились на характере и манерах Квота. Спрыгнув с лошади, он во весь голос заорал:

– Кого я вижу, наш Ван! Неужели это и в самом деле ты, дружище?!

Квот заключил Ивана в крепкие объятия.

– Когда Жан сообщил мне о твоём прибытии, – загрохотал Квот, – я сначала не поверил! Ты ведь оказался такой важной шишкой. Землянин-суперагент! Не думал я, что когда-нибудь вновь увижу тебя!

– А я вот взял и вернулся, – Строев, посмеиваясь, высвободился из объятий Квота. – Наверное, по тебе соскучился, старый лис.

– А что, всё может быть… скажи честно, – Квот подмигнул Строеву, – вспоминаешь Лантову фляжку, которую мы гоняли по кругу под мостом?

– Всякий раз, когда хочу проблеваться, – улыбаясь, ответил Иван.

Квот раскатисто захохотал:

– Так я и думал!

К ним подошёл Жан Коев.

– Рад тебя видеть, старый друг, – губы экс-контактёра ЦГИ разошлись в широкой улыбке.

– Взаимно, – ответил Иван, крепко пожимая протянутую руку. – Не напугали мы вас своим появлением?

– Кмилс сразу предупредила меня, что это ты объявился… так что нет, не напугали. Во всяком случае, не очень сильно… Кмилс!

Третьей в группе встречающих Ивана была Кмилс, суперволшебница, которая всегда сопровождала Коева, куда бы тот не направлялся. Женщина подошла ближе и сдержанно кивнула Строеву. На большее он и не рассчитывал, Кмилс по природе своей была подозрительна и сверхосторожна… впрочем, Строеву она доверяла, хоть и старалась этого не показывать.

– Ты, наверное, гадаешь, зачем я вернулся на Ордану? – Строев посмотрел Коеву прямо в глаза.

– Вернулся, значит, так надо, – пожал плечами Жан.

– Ты прав, есть дело. Очень важное и не менее срочное. И поскольку гиперсвязью орданяне ни в какую не желают пользоваться, мне пришлось лететь самому.

– Дела могут и подождать, – вмешался в их разговор Квот. – Сначала – законы гостеприимства.

– Ну, само собой…

***

После грандиозного банкета, устроенного Квотом в честь прибытия Строева – когда только успел подготовиться, бродяга – Иван с Коевым уединились в маленькой комнатке, расположенной под самой крышей Квотовой резиденции. Бывший бомж жил теперь в Верхнем Городе, в шикарном особняке, которому позавидовал бы любой лорд, а в этой каморке Квот запирался с бутылочкой танча, когда ему, как он сам говорил, хотелось вспомнить «лихие годы». Лучшего места, чтобы поговорить без свидетелей, нельзя было и представить.

– Так что случилось, Иван? Земные империалисты вновь заинтересовались нашей Орданой?

Теперь, когда рядом никого не было, Коев мог не скрывать своей тревоги.

– Насчёт этого можешь быть спокоен, – покачал головой Строев. – Твоя новая родина в полной безопасности. Земля не станет нарушать прежних договорённостей. Но кое-что действительно случилось. И без твоей помощи мне в этом не разобраться. Жан, я нашёл эктоплазму.

Коев непонимающе посмотрел на Ивана:

– В каком смысле, нашёл? Ты же её ещё в прошлый раз нашёл. Вон, целое планетарное ядро под ногами.

– Нет, Жан, ты меня не понял, – покачал головой Строев. – Я обнаружил протоматерию на другой планете. На Рондии. Это очень далеко отсюда. Почти триста парсеков.

– Триста парсеков… – лицо Коева вытянулось. – И что, магия там тоже есть?

– Я бы не стал исключать такую возможность. К счастью или несчастью, но аборигены об этих волшебных делах ничего не знают. Пока не знают. Но Рондия – технологически развитая планета. Именно это меня и пугает. Ты представляешь, какая чехарда может начаться в Галактике, если рондийцы сумеют объединить в единое целое свои технологии и эту вашу магию? Тут уж Земля точно не останется в стороне. А большая война, это всегда плохо.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Коев. – Но я-то тебе чем могу помочь?

– Известен, по крайней мере, один случай, когда житель Рондии вступил во взаимодействие с эктоплазмой. Вернее, жительница…

Строев рассказал Коеву обо всём. О том, как была похищена Шарион, как Краков отправил его на её розыски и о том, что он в результате этого обнаружил.

Выслушав рассказ Строева, Жан Коев долго сидел, уставившись в одну точку. Сидел и молчал. А потом он заговорил.

– Ты поведал мне об удивительных вещах, Иван, – сказал Коев. – Если всё, что я здесь услышал, правда, а не верить тебе у меня нет никаких оснований, то получается… получается, что мы слишком легкомысленно относились к учению Осевшего Странника. Видишь ли, я был с тобой не до конца откровенен в нашу прошлую встречу. Я упомянул, что Странник считал Ордану объектом какого-то грандиозного эксперимента, поставленного некой сверхцивилизацией, но я не сказал, что согласно гипотезе того же Странника, планет, подобных Ордане, может быть великое множество во Вселенной. Именно во Вселенной, ибо та сверхцивилизация, по убеждению Осевшего, в своих деяниях не могла ограничиваться лишь нашей Галактикой. И ещё Страник не сомневался, что все эти планеты связаны через гиперпространство в единую сеть, и что на каждой из них существует особое место, что-то вроде вокзала или пересадочной станции. И из этого места с помощью магической силы, которую даёт людям протоматерия, можно мгновенно перенестись в любой из связанных миров.

– И почему ты не рассказал мне об этом в прошлый раз? – с лёгкой обидой в голосе спросил Иван. – Испугался, что земляне начнут разыскивать эти планеты? Подумал, что завладев магией, Земля нарушит договор и вторгнется на Ордану?

– Нет, что ты, – покачал головой Коев. – Я доверял тебе всецело тогда, и сейчас доверяю, ведь это ты нашёл способ оградить Ордану от притязаний Земли. Но, видишь ли, к тому времени, как мы с тобой познакомились, я уже почти разуверился в этой легенде. Я начал думать, что Странник, несмотря на всю свою прозорливость, ошибался.

– И у тебя были на то причины? – Строев пристально посмотрел на Коева.

– Были, – кивнул Жан. – Я несколько месяцев потратил на поиски этого волшебного вокзала. Здесь, на Ордане. В качестве инструмента я использовал Кмилс. Я довёл её до исступления. Она с помощью своих ментальных способностей просканировала – без всякого преувеличения – каждый квадратный сантиметр орданской тверди… и мы ничего не нашли. А сейчас прилетаешь ты и заявляешь, что какая-то девушка, обитательница далёкого мира, исчезла из запертого подземелья совершенно непонятным образом. И в этом же подземелье ты обнаружил следы экзоплазмы. Согласись, над этими фактами стоит задуматься.

– Хочешь сказать, что тот подвал, где держали Шарион, и есть твой волшебный вокзал? Только на Рондии?

– А почему нет? – Коев оживился. – И вполне вероятно, что похищенная девушка суть сильная природная магиня, вроде нашей дорогой Кмилс. Ведь только в этом случае ваша Шарион смогла бы открыть проход и сбежать из своей тюрьмы.

– И где она теперь? Переместилась в неизвестные дали? Умчалась на другой край Вселенной? Эх, а я надеялся, что ты поможешь мне её отыскать.

– Так я тебе и помогаю, – кивнул Коев. – Да не переживай ты так. Разыскать твою пропажу проще, чем ты думаешь. Чтобы найти эту девушку, нужно лишь отправиться вслед за ней.

Строев исподлобья посмотрел на Коева.

– Я могу рассчитывать на тебя? – осторожно спросил он. – Ты полетишь со мной на Рондию?

– Конечно, – кивнул Коев. – На кого же тебе ещё рассчитывать?

Жан пошарил под столом и извлёк на свет Божий резной графин на две трети наполненный танчем.

– Юбилейный, марочный. Из запасов нашего многоуважаемого хозяина, – пояснил Коев.

– А-а-а, – улыбнулся Иван. – А я-то думаю, почему здесь стопари стоят?

– Да это мы с ним засиделись как-то раз…

Жан разлил по рюмкам золотистую жидкость.

– Ну, за здоровье доброго Квота? – Коев поднял рюмку.

– Да поможет ему Осевший, – кивнул Иван.

Строев залпом проглотил танч – горло обожгло словно огнём. Нет, всё-таки отвык он от подобных напитков… да и без магии тут явно не обошлось.

За первой рюмкой последовала вторая, затем третья, и вскоре графин почти полностью опустел. Иван посмотрел уже начавшими соловеть глазами на играющий светом хрусталь графина и вдруг неожиданно – даже для самого себя – спросил:

– А как ты думаешь, Жан, зачем этим твоим суперсапиенсам понадобилась такая сеть?

– Ну, мало ли? – вальяжно протянул Жан Коев. – Может они создавали глобальную транспортную систему? Ведь если подумать, наши… ваши… в общем, земные звездолёты, это жутко неудобно. Намного же проще пробить туннели в четырёхмерном континууме и построить сеть гиперпространственных станций. Никакой суеты – открыл портал и готово! Одно мгновение и ты уже в пункте назначения.

– Действительно, куда проще… Но в таком случае, почему они не обезопасили эту свою транспортную систему от всяких там… гавриков вроде нас с тобой? Почему какая-то сопливая инопланетная девчонка смогла без особого труда ею воспользоваться? Они что, были неисправимыми альтруистами?

Коев дёрнулся, как от удара электрическим током.

– А что если эти самые гаврики, суть их творения? Их дети? – совершенно трезвым голосом проговорил он. – Может я ошибся, и эта сеть изначально создавалась не для путешествий, а для того, чтобы распространять семена жизни по Вселенной? Ты же сам говорил, что аборигены CFR-1236 практически не отличаются от нас, хомо сапиенс. Вдруг у нас с ними действительно общие корни?

Хмель моментально выветрился из головы Ивана.

– Но антропологи уверяют, что это сходство – чистая случайность, шутка природы, и что между нашими видами нет кровного родства, – возразил он.

– А если родство всё-таки есть? Можем ли мы полностью доверять земным антропологам?

– Да, но на Ордане и вовсе не было людей, до того, как сюда прибыл Странник.

– Но жизнь-то была! А люди… скорее всего, они появились бы, со временем, но этого не произошло, потому что на Ордану прилетели мы, земляне.

Иван только развёл руками:

– Я не знаю, что тебе сказать…

– Не надо мне ничего говорить, – решительным тоном заявил Коев. – Летим на Рондию, там мы найдём ответы, я уверен. Только учти, Иван, Кмилс я возьму с собой.

Строев покачал головой.

– Краков меня убьёт, – едва слышно прошептал он.

– Что?

– Я говорю, нужно отправить сигнал на «Каравеллу», – кивнул Иван. – Кто-нибудь отвезёт меня к шаттлу? А то в седле я сейчас не удержусь.

***

«Каравелла», отсчитывая гиперпрыжки, неслась к CFR-1236, чтобы принять на борт высокопоставленного пассажира. Премьер-министр Рондии был любезно приглашён своим земным коллегой посетить Землю с ответным визитом. И поскольку рондийцы о межзвёздных перелётах могли пока только мечтать, транспортные заботы взяла на себя принимающая сторона.

Одну из самых скромных кают на «Каравелле» занимал младший архивариус земного посольства Николя Смирнов, возвращавшийся из кратковременной командировки. В соседних каютах расположились новый атташе по культуре господин Джордж Корвин и его помощница мисс Камилла Орданофф.

– Всё-таки дипломатия, очень странная штука, – задумчиво проговорил Строев. – В девяноста девяти случаях из ста она абсолютно бесполезна, но когда реально возникает надобность совершить какую-нибудь глупость, без дипломатов не обойтись.

– Невероятно глубокая мысль, Ваня, – саркастически усмехнулся Коев. – У тебя что, богатый опыт общения с дипломатами?

– Ну, богатый, не богатый, однако общаться приходилось, – кивнул Иван.

– Значит, тебе в этой жизни повезло гораздо больше, чем мне… Как думаешь, проблем на таможне не возникнет?

– С какой стати? Документы у нас в полном порядке, СРО веников не вяжет.

– А что потом?

– А что будет «потом», зависит только от нас.

– И всё-таки тебя что-то беспокоит, я же вижу, – Коев пристально посмотрел на Ивана.

– Ракхи не выходят у меня из головы, – нехотя признался Строев. – Вроде бы и не должны они нам помешать, нелогично это – люди в бегах, у них своих проблем выше крыши… но гложет меня какое-то нехорошее предчувствие…

– Но разве ваши бывшие агенты смогут нам навредить?

– Не знаю, – покачал головой Иван. – Подвох есть всегда. Я, конечно, предупредил Валентина, чтобы он присматривал за фермой и в случае появления Ракхов принял меры… однако Сорги и Линда слишком серьёзные противники. Боюсь, что нашему парню они могут оказаться не по зубам.

– Будем надеяться, что ничего плохого не случится, – кивнул Коев.

***

На таможне всё прошло гладко. В этот раз никто из рондийских пограничников не попытался самоутвердиться за счёт инопланетных гостей. Через сорок пять минут после посадки Строев, Жан и Кмилс были уже в посольстве. Валентин встретил их и через чёрный ход проводил в свою комнату.

– Для вас с мадам приготовлены апартаменты на втором этаже, – Валентин повернулся к Коеву.

– Прекрасно, молодой человек, но мы не собираемся здесь надолго задерживаться, – кивнул Жан.

– До следующего транспорта вам всё же придётся задержаться, – улыбнулся связной. – Не может же господин командор-полковник напрягать премьер-министра до бесконечности.

– Если мои предположения окажутся верными, – возразил новоиспечённый атташе по культуре, – транспорт нам не понадобится.

– Как так? – удивился Валентин. – Собираетесь приобрести недвижимость на Рондии?

– Поживём – увидим, – уклончиво ответил Коев.

– Как обстановка в столице, Валентин? – подключился к разговору Строев.

– Обстановка в городе хуже некуда, – оживился связной. – Власти недовольны, все нервничают. Насколько мне известно, поиски Шарион Гиу зашли в тупик. Объединённая следственная группа топчется на месте. Правда, с тех пор, как Дакару пришлось уйти в глубокое подполье, мне трудно быть в курсе последних событий…