Kitobni o'qish: «Скверная жизнь дракона. Книга первая»

Пролог

Я облокотился на подоконник в подъезде. И глубоко затянулся. После двух бессонных ночей мозг похож на ржавую колымагу, заводящуюся только с «толкача».

Сопротивление ядам на основе воздушной среды увеличено на 0.0001%

Общее сопротивление составляет 6.2311%

Я усмехнулся и захотел вызвать лог-файл. Но задумался. Как давно я употребляю слово «Лог»? Ещё в детском саду обращался с просьбами то ли к ангелам, то ли к богу. Но все дети так делают: родителям куда проще сказать ребёнку, что в небесах кто-то сидит, чем объяснять устройство мира, физические законы, логику и прочее. В школе же я использовал что-то другое: «Статус» или «Инфа». Не помню уже. Лог…

Во вкладке с негативными состояниями собран «Флеш-рояль»: [Недосып], [Сильная усталость], [Алкогольное опьянение второй степени], [Недоедание] и прочие результаты трёх дней безудержного веселья на моей квартире. За прошедшие дни соседи явно либо сошли с ума, либо просто повесились.

Во кладках [характеристик и навыков], собственно, семь [характеристик] и девять [навыков], полученных тем или иным способом за прожитые двадцать два года. Но главное, что у меня [пятьдесят шесть свободных очков характеристик], и [семь свободных очков навыков]. Но хотелось бы больше. Закончи я университет с отличием, то за [достижение Красный диплом бакалавра] получил бы не [пять очков характеристик] и [одно очко навыков], а десять и два. Грустно. Мне не хватает [трёх очков навыков], чтобы взять [Продвинутую инженерную физику]. После магистратуры получу два очка. А где найти последнее? У меня нет двух миллионов на его покупку. Конечно, можно попробовать получить его через [достижение], например, связанное с устройством на работу в научно-исследовательский институт – но где я, а где наука? Конечно, можно попро…

Внимание

Негативное состояние [Сильная усталость] изменено на [Смертельная усталость]

Ваши характеристики временно снижены на 80%

Глаза на секунду сомкнулись, я едва не уснул, стоя. Я встряхнул головой и выкинул сигарету на улицу. И роботом побрёл в сторону квартиры. Для практически спящего сознания звук распахнувшейся двери соседской квартиры прозвучал глухо и отдалённо, хотя сама дверь открылась в полуметре от меня.

– Ну? И куда это мы собрались? Я тебя спрашиваю!

Я ничего не ответил. Смысл? Сосед три дня долбил кулаками в дверь, грозился полицию вызвать, и всё равно не вызвал. Я лишь усмехнулся и продолжил идти к квартире.

– Ты совсем страх потерял? – мужик заорал от возмущения. – Что за хрень у тебя творилась последние дни? Отвечай! Стоять!

Сосед схватил меня за руку и потянул на себя. Практически спящий мозг не успел среагировать. Ноги запнулись на ровном месте, я безвольной куклой упал головой на ступеньки лестницы. Раздался глухой удар. Хруст. Тьма.

Вы умерли.

Ваше физическое тело в мире Ильструм № 12578 прекратило функционировать.

Дальнейшая судьба вашего эфемерного сознания – реинкарнация в мире Ильструм № 7578 с полной очисткой характеристик, навыков и воспоминаний.

Ну, сосед, чтоб тебя в аду черти драли три вечности подряд!

Внимание, доступен шанс легендарной реинкарнации сознания в мире Астарум №46723.

В данном мире происходит катаклизм. Природа неизвестна.

Возможно участие живых существ. Возможно вмешательство внешних энергий.

Это я, что, гусеницей стану? Со своим-то сознанием?

Доступно полное сохранение личности, навыков и характеристик.

Внимание, из-за различия структуры миров Ильструм и Астарум возможно частичное изменение навыков. Сохранение пола и 80% сохранения видовой принадлежности.

Мне предлагается стать маленьким миленьким богатеньким мальчиком с кошачьими ушками? Ну, так-то, вполне неплохой вариант.

Желаете выбрать легендарный шанс?

А чего тут думать? Я вообще не понимаю, где сейчас нахожусь, просто какое-то сознание в пустоте. Вокруг вообще ничего нет. Тупо ничего нет. Так что чего думать, если выбор очевиден. Да!

***

По ночному небу полный месяц постепенно скатывался к горизонту. Подходил к концу очередной год. Заканчивался первый месяц осени. Пора увядания и временной, но холодной смерти.

В глубокой пещере, в центре длинной цепи гор, изумрудная дракониха Ликура с горькой надеждой выдыхала на кладку яиц языки магического пламени. Две тысячи лет прошло с первой неудачной попытки стать матерью. И сейчас, вторая и последняя попытка, грозила разорвать сердце Ликуры: больше нет жизни в пяти из семи яиц.

– Ответь мне, хранительница! – взмолилась дракониха. – Почему ты обрекла меня на страдания? Чем я провинилась? Почему ты забираешь моих детей? Ведь я не отказывалась от своей гордости, и даже сейчас я следую вашим с Нефаусом заветам! Зачем ты нарекла меня благостным светом, если я не могу осветить им своих детей?

Раздался треск в гнезде из крупных веток и камней. Одно яйцо покачнулось, белая скорлупа с зелёными прожилками рассыпалась кусочками. В гнездо выполз маленький дракончик изумрудного цвета: его глаза всё ещё закрыты, а неразвитые крохотные крылья прижаты к спине.

– Моё долгожданное первое дитя, девочка. Я назову тебя Калиса, дитя моё. О, хранительница Изустария, богиня моих родичей, я благодарю за подаренное дитя.

Второе яйцо шелохнулось, треснуло. И замерло. Дракониха чувствовала гаснущую в нём жизнь. Переполненная ужасом, она взяла яйцо в пасть и окутала его столбом магического пламени. Тщетно. Всё закончилось.

Дракониха опустила яйцо в гнездо и языком осторожно сняла часть скорлупы. В нём безжизненно лежал чёрный дракончик с остекленевшими серебряными глазами. Отчаяние захлестнуло материнское сердце. Ликура ткнула носом в тело мёртвого ребёнка.

– О боги! За что вы забрали его у меня? Каков мой грех? Разве есть в материнстве грех? О, Великий Нефаус, глава рода чёрных драконов! Разве твой потомок не достоин жизни?

Слёзы скатились из рубиновых глаз по морде изумрудного дракона. Поглощённая горем Ликура не заметила, как сердце дракончика вновь забилось, по жилам разнеслась кровь, а глаза заблестели серебристой синевой. Детёныш сделал первый вдох.

По пещере пронёсся отчаянный крик, наполненный злобой и страхом. И хоть для Ликуры этот крик означал огромную радость, для маленького дракона он означал лишь одно.

– ААААА!

Получено достижение [Возглас страха]:

Ваш крик заставляет слабых волей существо замирать в ужасе.

Получено достижение [???]

Получено достижение [???]

Внимание!

Характеристика [Разум] изменена на характеристику [Магия]. Характеристика [Воля] улучшена на 100 очков из-за родства с драконами. Характеристика [Магия] заблокирована из-за катаклизма неизвестной природы

Навык [Медицина] изменен на навык [Знахарство]. Навык [Обычная инженерная физика] изменен на навык [Знание механизмов]. Навык [Огнестрельное оружие] изменен на навык [Владение оружием]. Навык [Дипломатия] изменен на навык [Красноречие].

[Сопротивление ядам на основе воздуха] удалено из-за совмещения с видовой [Сопротивляемостью к ядам].

Арка первая. Дракон

Глава 1

Долгий год с «вылупления» и перерождения я пародировал мясную куклу, не способную двигать новым телом. Оно принадлежало, как я понял, помершему ещё в яйце чёрному дракончику. Я долго свыкался с перерождением вовсе не в человеческом теле, благо у меня для этого был долгий год. Но всё ещё не понимаю, каким образом драконы из нового мира и люди из моего прошлого оказались похожи между собой на восемьдесят процентов?

Ликура, моя новая мама в этом мире, почти ничего о нём не рассказывала, ограничиваясь историями а-ля сказки для маленьких детей. В них драконы, горные козлы, косули, волки и другие животные бегали по лугам или сидели за столами и пили с кружек всякие отвары. Понятное дело, что столы и прочие вещи делают люди, но Ликура не рассказывала про мир и населяющих его существ, мол, мы ещё слишком маленькие для полноценного обуче…

Меня с мысли сбил лёгкий удар. Вечно бегающий по пещерам мелкий зелёный крокодил вновь запрыгнул с разбега в гнездо, и нарочно упёрся в меня лапой. Ведь Калиса знает, что я двигаться не могу, а всё равно бегает вокруг, встаёт на задние лапы и всячески дразнится.

В момент перерождения я так перепугался клыкастой морды Ликуры, что на несколько дней впал в прострацию. Потом я пытался понять, почему не могу двигать новым телом, когда как Калиса уже в первый день деловито рассаживала по гнезду. А когда понял причину – то уже было поздно. Ликура к тому моменту свято уверовала, что я двигаться не могу.

У меня в [Силе] и [Ловкости] по три [очка], в [Стойкости] пять, в [Интеллекте] двадцать шесть, в [Воле] вообще сто одиннадцать, в [заблокированной Магии] двадцать два, а в [Удаче] двадцать три. Собственно, причина моей немощи в первых трёх [характеристиках]: там должно быть по десятке. И у меня с прошлой жизни осталось пятьдесят шесть [очков характеристик], я бы мог ими воспользоваться – но к тому моменту, как я всё сообразил, Ликура уже успела связаться со мной по мыслеречи. Она говорила со мной как с неразумным дитём, но прямо проговорила, что пройдут года, какие-то [хранители] одарят меня дополнительными [очками], я вложу их в [характеристики]. И смогу двигаться.

Ждать этого прекрасного момента ещё девятнадцать лет, потому что человек за прожитый год получает только одно [очко характеристик]. Ликура пообещала, что после спячки я подрасту и она будет притаскивать живых животных, чтобы я их убивал, получал [опыт], повышал [уровни], и получал за это дополнительные [очки]. Но это всё равно долго. До зуда в спине хочется воспользоваться [очками] из прошлой жизни. Но нельзя. Во-первых – не может больной и хромой резко встать и побежать. Во-вторых – страшно представить действия Ликуры, пойми та, что я не её сын.

Меня вновь толкнули в спину. Я раздражённо буркнул в нашем общем канале мыслеречи, чтобы Калиса отстала от меня.

– Калиса, прекрати будить брата, – пожурила дочь Ликура.

– Но он же только ест и спит! Он вырастет самым ленивым драконом! – сестра фыркнула в мою сторону. День, когда мама научила нас обмениваться мыслями, стал днём начала моих страданий. Хуже издёвок сестры только горный козёл на ужин.

– Зато я тёмный как ночь. Страшный, как смерть. Я ужас, летящий на крыльях ночи. А ты – ужас болотного цвета для жаб.

– Слушай, ужас. Ты хоть лапой помаши, а то… – Калиса внезапно застыла, взглядом рубиновых глаз уткнувшись в одну точку.

Внимание, вы прожили ещё один год

Получено: 5 очков характеристик, 1 очко навыка

«---»

Внимание, получено малое достижение [Первый шаг]

[Путь в сотни тысяч ли начинается с первого шага, драконы живут тысячелетиями]

Вы прожили свой первый год

Получено случайное очко характеристики: Удача + 1

Ага, с первого шага… Удачная шутка, нечего сказать… Стоп, пять [очков] каждый год? Да я ведь уже через четыре года двигаться смогу. Да и сейчас не мешает в кое чём убедиться.

– Ау, зелёная, ты на месте? – я позвал сестру. – Сколько у тебя [Силы]?

– Побольше, чем у тебя, «ужас ночной», – злорадно оскалилась Калиса.

– Я же серьёзно спрашиваю. Что ты как неродной чело… как неродная моя?

– Двести пятьдесят три. Доволен теперь?

А… в смысле? Сколько? Как? Чего? Нет, это неправильно. Я на другую цифру рассчитывал!

– Вижу по твоей думающей рожице, что единичка [Интеллекта] у тебя есть, братик. Двадцать четыре [Силы] у меня, – Калиса победно задрала мордашку.

– Твои шутки убьют меня раньше, чем я вылезу из гнезда. В остальных [характеристиках] у тебя как?

– Ну… – задумчиво протянула сестра. – В [Стойкости] четырнадцать, [Ловкость] и [Интеллект] по одиннадцать, сто [Воли], в заблокированной [Магии] десять, в [Удаче] пятнадцать. А у тебя?

– Да вот, думаю, – я сразу же перевёл разговор в другое русло, нечего всяким зелёным дракончикам знать о моих [характеристиках]. – Как распределить появившиеся пять [очков].

– Сиал, сын мой, – голос новой мамы наполняло тепло и забота. – Три [очка] вложи в [Силу], а два в [Стойкость]. Не пройдёт и пяти лет, как ты побежишь рядом с сестрой.

Совет Ликуры хорош, но я увеличу его в два раза, но спешка может оказаться для меня смертельной. Тем более что торопиться не стоит, учитывая, что Ликуре больше двух с половиной тысяч лет. Лог…

Шесть [очков] я вложил в [Силу], четыре в [Стойкость], доведя обе [характеристики] до [девяти очков]. По ощущениям, в теле прибавилось сил, но я всё равно едва смог перевернуться на живот. Я не отчаялся и попытался встать, напрягая одеревенелые мышцы. Тужась и кряхтя столетним дедом, у меня получилось распрямить все ноги – но левая передняя лапка предательски подвернулась. Я кубарем выпал из гнезда. От удара хрустнуло левое крыло. Жгучий импульс ударил в мозг. А на моей морде расплылась улыбка. Сильную боль глушила радость, что скоро я буду двигаться и меня больше не будут переворачивать мясной куклой с боку на бок.

Мягкое и тёплое чувство окутало больное место. Ликура практически касалась носом моего сломанного крыла, а вокруг него лёгким вихрем кружилась зелёная дымка. Стоявшая рядом Калиса смотрела на меня глазами существа, мир которого перевернулся вверх тормашками.

– Вам с сестрой всего лишь год. Не стоит торопиться, – сказала Ликура, когда зелёная дымка исчезла вместе с болью в крыле, и следами перелома. Мама нежной хваткой челюстей перенесла меня обратно в гнездо. – Сейчас нужно готовиться к вашей спячке. Три года я буду охранять ваши спящие тела. Теперь я полечу и принесу вам еды. Калиса, не выбегай из пещеры.

– Хо-ро-шо, – протянуло моё мелкое наказание и забралось в гнездо. – Как думаешь, ужас ночной, кого мама принесёт? Я надеюсь, что оленя, или косулю. Только бы не козла, это невкусно! – Калису передёрнуло от носа до кончика хвоста.

– Я с тобой согласен. Что угодно, лишь бы не козла.

– Сильно ушибся? – Калиса удивлённо заморгала. – Ты не огрызнулся, когда я назвала тебя ужасом ночным.

– Мне не до этого. Пройдёт пару лет, и я тоже смогу ходить!

– Конечно, будешь ходить. А теперь давай спать, мой маленький братик. Мама нескоро вернётся.

– Ты не права. Я буду не только ходить, но и бегать.

В спину уткнулся чей-то нос. Послышалось мерное сопение сестры. Я самой жалобной интонацией поинтересовался у Калисы, спит ли она.

– Нет ещё, – ответила та.

– Помоги перевернуться на другой бок.

– Крыло сильно болит, да?

– Да нет. Мне просто лень шевелиться. Ведь я раненый, мне нужен покой и забота! – сказал я с нескрываемым сарказмом, подтрунивая над сестрой.

– Дурак! Я ведь за тебя волнуюсь.

– Оставь своё волнение горным козлам. Я не разобьюсь, да и немаленький уже.

– Как это, не волноваться? Как это, не маленький? А кто же ты, если не мой маленький младшенький братик? – Калиса потрепала лапой по моему загривку.

– Не трогай мой загривок, иначе я тебе хвост отгрызу!

– Отгрызёшь, маленький братик, отгрызёшь. А теперь давай спать, – ещё раз ткнувшись носом мне в спину, Калиса свернулась калачиком и мирно засопела.

***

Три года пролетели мгновением. Пока детёныши беспробудно спали, вырастая во сне, в пещеры прилетела родная сестра Ликуры по материнской линии: Ликура вылупилась во второй кладке их общей матери, а Изулиса – в первой. В своё время, для дракончиков из второй кладки, она заменила помершую мать.

Изулиса хлопнула крыльями во входной пещере, прошла в пещеру с гнездом. И понеслись сплетни и разговоры: сначала полюбоваться спящими детёнышами, порадоваться за Ликуру, рассказать про очередных исчезнувших драконов и о новостях в мире, потом вновь полюбоваться детёнышами, снова порадоваться за сестру и так далее.

– Моё сердце переполняется радостью за тебя, дочь, – произнесла Изулиса, глядя на спящих детёнышей в гнезде.

– Будет тебе, Изуса, я сама вне себя от счастья. Ты мне вот что скажи: первородный источник жизни хоть один открылся вновь? Конечно, Сиала придётся оставить в пещере.

– Забудь об этом, дочь, – Изулиса посмотрела на Ликуру полным раскаяния взглядом. – Просто забудь. О последнем источнике я слышала пятьсот лет назад, и он уже тогда истощался. Ты хочешь раскрыть магическую стезю Калисы? Скармливай ей лесных эльфов. Их от равнинного эльфа можно отличить…

– Я знаю, как они выглядят и внешне, и магически. Ты предлагаешь такой способ из-за их родства с первородной магией жизни? Но это опасно! Её стезя может повредиться или, того хуже, форму изменить.

– А других возможностей нет, – Изулиса покачала головой. – Сейчас все так делают, между первой и второй, или второй и третьей детской спячкой. Только убедись, что у Калисы в [Магии] не меньше двадцати очков, иначе… Ты и сама знаешь, что тогда произойдёт. С Сиалонусом придётся поступить так же, но скармливай ему разумных, зашедших на путь тьмы.

Ликура с материнской любовью и заботой посмотрела на своих долгожданных детёнышей.

– Хенгеус рассказывал, во время катаклизма многие источники первородной магии были искажены. И чтобы немногие оставшиеся не истощились, драконы ввели правило: каждая дракониха может окунуть в источник лишь троих детей, неважно из какой из двух кладок. Двух девочек и одного мальчика. Хенгеус также рассказал, что о повреждениях первородных источников узнали не сразу. Больше сотни детских душ расщепились на эфир скверной, просочившейся в источники, – Ликура глубоко вздохнула, переполняемая горечью сочувствия матерям из прошлого. – Ты права, я не чёрный дракон, меня к последнему источнику не пустят. Может быть, ты не знаешь, вдруг какой-то источник очистился?

– Нет. Все они стали рассадниками скверны. Катаклизм исказил их, породил новых существ, принёс в наш мир нежить. Старейшины говорили, ты сама знаешь, что через две тысячи лет случится новый катаклизм. Возможно, источники вернутся в первозданное состояние, но может произойти что угодно. Не будем об этом, мне скоро лететь обратно. Лучше обсудим наш план.

Глава 2

Я открыл глаза, пробудившись после спячки. И едва не закричал от ужаса. Калиса скалилась зубастой мордашкой на расстоянии мышиного прыжка от моего носа. Сестра язычком погладила зубки, в её рубиновых глазах вспыхнул голод, а кроме нас двоих в пещере никого больше нет.

– Чего тебе надо? – я отодвинул голову от мордочки сестры. – Ты настолько голодна, что готова слопать своего брата-инвалида? Неужели в тебе нет ни капли совести? Жалости? Сострадания? Брезгливости?!

– Ты закончил? – голос Калисы сквозил обидой. – Мама принесла нам еды и улетела по делам, а я ждала, когда ты наконец-то проснёшься.

– Калиса, прости. Я не ожидал, что первым делом после спячки увижу твою прелестную мордашку, – я скрыл сарказм в голосе и с большим трудом ткнулся носом в бок сестры. Та в ответ фыркнула и вылезла из гнезда.

– Распределяй очки, которые получил за эти три года, и иди кушать. Мама сказала, чтобы ты восемь [очков] отправил в [Силу], четыре в [Стойкость] и три в [Ловкость], а то спотыкаться постоянно будешь. Ты хотя бы ползать уже начни!

В спячке я провёл три года, получив пятнадцать [очков], и ещё пять за прожитый год в состоянии куклы. Как раз необходимое количество набрано, значит – мне больше не надо бояться, что факт моего перерождения раскроется.

Я решил не экспериментировать и распределил [очки], как сказала Калиса. И тут же почувствовал прилив сил. Получилось пошевелить каждой лапой, согнуть все четыре ноги в суставах, резко вскочить. Завалиться набок. И выпасть из гнезда. От вида приближавшегося пола родилась мысль, что [Ловкости] недостаточно. Глухой удар разошёлся болью по спине, но обошлось без переломов. Сидевшая у тушки телёнка Калиса взволнованно смотрела на меня.

– Капитан, на ужин говядинка! – я радостно воскликнул.

– Ты головой ударился? – сестра удручённо наклонила голову. – Достал уже, ползи сюда, я кушать хочу!

– Рождённый летать ползать не будет, – огрызнувшись, я решил кое-что подправить. Лог…

Я открыл лог-файл и добавил в [Ловкость] ещё [очков]. Теперь их там десять, в [Силе] их двадцать, а в [Стойкости] шестнадцать. А в моих параметрах из-за этого [жизней] и [выносливости] по тысяче триста двадцать [пунктов]. Последнее меня радует, тем, что [системы] из прошлого и нового мира работают примерно похоже. Тысячу [пунктов] я получил от родства с драконами, а триста двадцать – это количество [очков] в [Стойкости], просто умноженное на двадцать.

После распределения [очков] в теле появилась непривычная лёгкость, я без труда распрямился на всех четырёх конечностях. Шаг вперёд, ещё шаг, меня не укачивало, и лапы не подворачивались. Ходьба давалась легко, будто всю прошлую жизнь я был четвероногим существом, и к туше телёнка я дошёл без падений и происшествий. Калиса от такого аж встала и принялась медленно обходить меня по кругу, осматривая как не познанное наукой существо.

– Смотрю на тебя и думаю: а точно ли это мой братец-инвалид? – огрызнулась сестра. – Вдруг тебя кобольды подменили, пока мы спали.

– Какие кобольды?

– Пока ты спал, мама рассказала, что они жили здесь раньше. Она многих убивать не стала: не хотела, чтобы они вернулись. Она разрешила им убраться по подземным ходам, а после запечатала их магией. А ты что так перепугался, струсил? – Калиса ехидно оскалилась. Я не без сарказма ответил, что сестра уж точно меня защитит от всего на свете, и переспросил о кобольдах. – Я не спрашивала. А надо было?

– Сила есть – ума не надо… Потом у мамы сам спрошу. Давай уже поедим.

На словах про еду Калиса встрепенулась и в три прыжка подскочила к туше телёнка. Сестра жадно вцепилась в заднюю ногу, а я вгрызся в спину. Но как стая пираний разрывает добычу на кусочки, так и мы в два голодных живота в один присест схомячили телёнка, оставив лишь кровавую лужицу да голову с рожками. Калиса с жадностью вгрызлась в голову, показывая поспешность моих выводов.

Сейчас видна разница: кожа сестры чуть потемнела после спячки, оттенок изумрудного цвета стал не таким ядовитым. Недалеко от её лба на голове проклюнулись два небольших роговых отростка, маленькими почками смотря вверх. А ещё теперь видно, что мы действительно выросли за время спячки. Если раньше сестра в холке была, примерно, среднему человеку ниже колен, то сейчас мы оба такому человеку выше середины бедра. Наверно, мы даже повыше будет какой-нибудь овчарки. Я, конечно, человек, хоть и в теле дракона, и не хочу себя сравнивать с собакой, но Калисе такое сравнение подойдёт.

– Калиса, прекращай есть, а то ты потолстеешь и не сможешь оторваться от земли, – в ответ сестра молча уставилась на меня взглядом «Ну вот что тебе надо?» – Ты ведь здесь всё изучила, пока я валялся в гнезде. Покажешь наш дом?

– О, точно, – Калиса чуть не подпрыгнула от радости. – Как раз маму дождёмся!

Системы пещер и туннели между ними в моём новом доме оказались огромны. Хоть у драконов и самое лучшее ночное зрение среди всех живых существ, но в некоторых местах я не мог увидеть противоположной стены – она словно утопала во мраке. Мы явно потратили не один день на полный осмотр систем пещер. А потом вернулись в гнездо и стали дожидаться маму.

Ликура вернулась, хлопнув крыльями во входной пещере. Мама подошла к нам и заботливо опустила на пол дрожащее существо, с блондинистыми волосами до лопаток и длинными заострёнными ушами чуть ли не до затылка. Всамделишний эльф, притом в каком-то чёрном балахоне с красной вышивкой.

Я даже не собираюсь размышлять, каннибализм ли есть этого эльфа. Я просто не хочу есть другое разумное существо! Я не собираюсь превращаться в убийцу!

– Подобных ему существ называют лесными эльфами, – раздался голос матери. – Наш мир населён многими разумными существами, существуют различные расы эльфов, но лишь раса этого существа обладает наибольшим родством с первородной магией жизни. Кроме нас. Само наше естество соткано из магии. В тебе, Сиал, течёт первородная магия смерти, а в Калисе течёт первородная магия жизни. Но ваша магия [заблокирована]. Именно из-за этого он здесь, – Ликура придавила лапой к полу эльфа. Тот вскрикнул от боли. – Обычно мы окунаем детей в первородные источники магии, но никто не знает, где он сейчас находится. Поэтому вам доступен единственный путь. Поэтому Калиса, дочь моя, ты впитаешь в себя первородную магию жизни через его плоть и кровь. Сиал, он предназначен только для сестры.

– Это потому что я чёрный?

– Именно. Пока ты не раскроешь свой магический сосуд, первичная магия жизни станет для тебя смертельной. Хоть и с раскрытым сосудом она не меньше смертельна.

– Но ведь ты вылечила моё крыло?

– Но лечила простой магией жизни. Она не способна вдохнуть эфир в безжизненное тело. Первичная магия жизни способна на это.

Сестра не стала дожидаться, пока я закончу разговор с мамой, и набросилась на эльфа. Она разрывала его на части, а я приходил к осознанию, что и мне предстоит пройти через подобное. Может быть, для дракона с закрытой магией такое поведение в порядке нормы – но я ведь человек! Я категорически отказываюсь жрать другого человека. Может, есть способ обойтись без убийств? Я надеюсь на это.

– Ну как? Вкусно, как сочная капуста? – с издёвкой спросил я у сестры, когда от эльфа осталось кровавая лужица.

– Не знаю, что такое капуста, но вкус отличается от животных. А что, завидуешь? Я видела, как ты смотрел на меня.

– Ещё бы… Как я мог пропустить, когда моя заботливая, добрая и прекрасная сестра хладнокровно лишает кого-то жизни?

В ответ Калиса смущённо отвернула перепачканную в крови мордашку.

– Сиал, – подозвала мама, – сейчас я буду учить Калису магии жизни. Это займёт не один месяц, поэтому я открою несколько ходов и позволю тебе выйти из пещер. И дам тебе задание. Ты должен изучить округу и рассказать мне всё, что увидишь. Но в сторону каньона не ходи, горные хребты не пересекай, и в леса не заходи. Тебе пространства предгорий хватит на много лет вперёд. А ещё, если сможешь, попробуй поймать себе еду. Ты справишься?

– Конечно, – я чуть не пританцовывал от радости. Наконец-то на мир посмотрю, а то всё время в пещерах да в пещерах.

– Зато я буду учиться магии, – с лёгкой завистью буркнула сестра.

– За каждого родившегося дракона мать получает пятьдесят [очков характеристик], – продолжила Ликура. – Ими я поделюсь с тобой. В первый год Калиса выполняла мои поручения, настала и твоя очередь.

Получено задание:

[Разведка местности вокруг пещеры]

Награда: 10 очков характеристик.

Провал: невозможен

– А теперь укуси меня за ногу. Моя кровь попадёт в твоё тело, и я смогу точно знать, где ты находишься. Мне будет спокойней, а ты посмотришь на мою душу. Знай, душу любого существа можно узнать, поглотив хоть каплю его крови. Но без его разрешения ты увидишь лишь [характеристики], а если существо мертво, то доступ к [навыкам] и [умениям] будет закрыт окончательно. Это правило касается лишь разумных существ. Душу мёртвого животного ты можешь познать полностью в первые сутки, пока эфир не покинул тело. Теперь же укуси меня, и ступай выполнять поручение.

Меня долго упрашивать не пришлось. Сладковатый вкус крови коснулся кончика языка. След от укуса на ноге Ликуры затянулся сразу, стоило мне разжать челюсти.

Внимание, вы вкусили кровь другого существа:

Имя: Ликура

Раса: Изумрудный дракон

Возраст: 2756 лет

Уровень: 12564

– Ну, нахер! – я резко закрыл лог. Двенадцать с половиной тысяч уровней?! Это. Не. Возможно. Как вообще может существовать подобный уровень? Ликура же одна способна выкосить всё живое в этом мире… Она точно живое существо?

По заданию я решил сперва изучить открывшиеся выходы из пещер. Первый выход заканчивался отвесным склоном в полтора километра с видом на горное каменистое плато, тонкую полосу равнины и зелёный лес до горизонта. По левой стороне наша цепь гор постепенно переходила в холмы, разделяя зелёный лес и лес рыжевато-серый: в нём одни деревья стояли без листвы и со скрюченными стволами, у других же листва нездорового рыжего цвета. По правой стороне цепь гор тянулась к горизонту и переходила в горный массив с огромным каменным исполином в центре. До него сотни километров, но даже с такого расстояния видна белая шапка на огромной высоте.

Вторая площадка с противоположной стороны от первой заканчивалась скалистым и крутым спуском к широкой расселиной в земле. В сотню метров, не меньше, она обеими сторонами тянулась вдоль нашей цепи гор до горизонта, а за каньоном – широкая равнина без малейшего намёка на присутствие человека. Дракон явно не станет селиться напротив дворца местного царька, но даже вытоптанной дорожки и той нигде не видно. Слева виднеется каменный исполин. С него и с других гор далёкого массива стекают ручейки талой воды, где-то за горизонтом соединяются и одним потоком водопада впадают в каньон. Но если исполин слева, а спереди огромная равнина, то сероватые и далёкие вершины совершенно другой цепи гор строго по диагонали между исполином и равниной.

Ликура выбрала удачное место для гнезда. Наша пещера в горной цепи между каньоном и простором холмов, с маленьким изумрудным дракончиком двенадцатитысячного уровня во главе обороны. Только личность с суицидальными наклонностями решится зайти к нам на ужин.

Я отправился к входной пещере. А по пути приметил вещь, которую раньше не заметил. На стенах практически всех наших пещер росли кристаллики синевато-фиолетового цвета. Я попытался выцарапать один из них, но у меня получился лишь маникюр довольно грубой работы.

В пещере с гнездом Калиса и Ликура смотрели друг другу в глаза, не моргая и не двигаясь, словно под гипнозом. Рядом с ними иногда на мгновение появлялся едва различимый туман салатового цвета.

Выйдя из пещер на горное плато – у меня появился ещё один вопрос, ибо разбросанные там кости выглядели слишком странно.

Мне почему-то вспомнился день моего перерождения. Мать моя, грызи её за ногу, дракон. Сестра моя, чтоб ей икалось, дракон. Я, внезапно, тоже дракон. Я тогда долго свыкался с положением дел, отказываясь принимать действительность. Да и сейчас я с ней не очень согласен. Сожрать другого человека, чтобы разблокировать [Магию]? Это за гранью нормального, я не хочу так поступать. И искренне надеюсь, что есть какой-то другой вариант – но отчётливо помню слова Ликуры про единственно доступный выход.

Размышления прервало чувство опасности. Задумавшись, я спустился по широкому и местами очень пологому склону горы, пересёк горное плато с равниной и подошёл к опушке леса. Лучше в него не заходить, пока [общий уровень] моего нового тела равен нулю. Но ведь Калиса, как настоящий дракон, недавно заточила принцессу в башне. Правда, не совсем принцессу, не совсем в башне, и не заточила, а захомячила – но она ведь всяко повысила свой [уровень]. Да ещё и магию изучает. Вот и приглашу сестру в лес и пущу вперёд, раз такой сильной стала.

Шесть следующих дней я безрезультатно путешествовал по горным хребтам в поисках обеда. Пару раз вдалеке показывались горные козлы, но поймать их не удавалось. К концу седьмого дня в моём сознании раздался мамин голос: они добились некоторых результатов и решили сделать перерыв.

Все эти дни в Калису впихивали информацию объёмами с курс теоретической физики для тех, кто решил собрать звездолёт из куска картона, пластиковой бутылки, изоленты и матерного слова. Иначе нельзя объяснить Калисин режим «котлетки».

– Земля вызывает Калису, – я помахал лапой перед мордой сестры, лежащей на полу пещеры и отрешённо смотрящей в никуда.

– Отстань, – буркнула Калиса.

– Сын мой, что ты видел? – спросила Ликура.

Я рассказал о пространстве вокруг. Ликура моим рассказом оказалась удовлетворена и закрыла задание. Из полученных десяти [очков], по словам мамы, я должен по пятёрке вложить в [Ловкость] и [Магию] – но я чуток смухлевал и в [Ловкость] вложил четыре [очка]. А пятое сохранил на всякий случай. Всё равно, если я правильно всё понимаю, в будущем мне потребуется только [Стойкость] ради [выносливости] и [Магия] ради параметра [мана]. Правда, с открытием [Магии] есть известные трудности.

Я закрыл лог-файл и стал планомерно задавать вопросы из недавно увиденного. В дальних горах, которые от нас по диагонали и до которых километров семьсот, у дворфов какое-то царство. После этой фразы я долго решал: выпасть в осадок оттого, что здесь ещё и дворфы есть; или потому что драконы используют метрическую систему исчисления?

Камушки в стенах оказались чистой концентрированной магией. Если первая причина охоты на драконов – это их тела как источник ценных ингредиентов, то кристаллы – вторая. В драконьих пещерах на стенах постепенно кристаллизуется мана, и в первые триста лет после образования это лишь чистейшая эссенция без примесей стихий. Потом кристаллы начинают впитывать в себя природу магии живущего в пещере дракона.

– Существуют не только изумрудные и чёрные драконы, – продолжала объяснения мама. – После катаклизма многие наши сородичи утратили связь с первородными аспектами, и стали селиться в места сплетения обычной магии и природных сил. Со временем появились рыжие драконы с магическим сосудом из магии огня; в основе голубых драконов лежит родство с магией воды; медного цвета стали те, кто впитал магию земли; и белые драконы с сосудом из магии воздуха. В итоге шесть рас драконов. И кровь всех – ценнейший артефакт для разумных. В одной книге было написано: «Добавь кровь рыжего дракона в эликсир, выпей его, и твоё тело не воспримет жар и холод. Возьми кристалл из его пещеры, сотри в порошок и добавь в металл, и меч будет разить огнём». То же и с другими драконами. Запомните – все разумные охотятся на нас из-за нашей природы. Они нас не убивают – они ловят нас, сажают в клетки и опустошают наши тела на протяжении веков.

Дальше разговор перешёл в лекцию об устройстве мира и его обитателях. Сотни образов впечатывались в моё сознание, включая информацию по кобольдам, чьи кости лежат недалеко от входа в пещеры. И из этой же лекции я понял, что случилось в том больном лесу.

Скверна. Непонятное явление, по мнению старейших драконов. Губительное смешение первородных магий смерти и жизни, в кои узлы частенько вплетаются и другие магические аспекты. Не сомневаюсь, что в том странном лесу, либо под ним когда-то находился источник первородной магии, но после катаклизма структура источника исказилась, и он изменил округу.

– На этом мы закончим, – Ликура встала. – Калиса смогла раскрыть часть своего магического сосуда. Теперь же и тебе следует раскрыть свою силу, Сиал. Меня долго не будет, вам предстоит позаботиться о себе. Я дам вам задание поймать еду, но от пещеры далеко не уходите.

Интерлюдия. Калиса

– Сиал, пойдём обратно. Сегодня опять не повезло.

– Давай ещё подождём.

– Сколько ещё? Мы каждый день ходим по этой горе, и ничего не находим. А ты постоянно говоришь, что постоим ещё, и ещё, и ещё, и ещё, и ещё. Братик, ты безумен?

– Нет. Там в лесу определённо что-то есть, нужно просто подойти поближе и посмотреть.

– Сколько можно говорить, что мама не разрешала нам так далеко уходить. И ты, мой братик, должен меня слушаться. Иначе я на тебя нажалуюсь!

– Хорошо, хорошо. Тогда принеси нам еды, а я пойду в пещеру.

– Ну и пойду! Ну и принесу! Какая может быть помощь от такого слабенького дракона, как ты!

– Куда уж мне до тебя, истребительницы эльфов, – Сиал развернулся и медленно побрёл в пещеру.

Ну вот, опять он обиделся. Сколько можно быть таким маленьким? И почему я вообще должна его защищать? И чего мы до сих пор не ложимся в спячку, а ходим по округе? А когда уже мама вернётся? Не хочу быть одна, даже братик ушёл… ой, опять напомнила про его слабость. Надо будет извиниться, но сначала нужно найти покушать. И вообще: почему я должна идти одна? Неужели нельзя быть хоть немного смелым? Наш отец один из сильнейших чёрных драконов – ведь можно взять с него пример! Каким же братик был слабеньким и миленьким, пока лежал в гнезде. Я ведь специально для него бегала по пещере, мамины задания выполняла, чтобы стать сильнее и его защищать. Когда нас мама научила говорить, он оказался таким злым. Я понимаю, что он не мог двигаться и всё время лежал. Но зачем быть такой злюкой? А ведь я его так люблю! Так страшно было, когда он из гнезда упал на пол. И утешить его пыталась, а он огрызаться начал. Про жалость что-то начал говори…

– Еда! – крикнула я от радости. Из леса выскочил олень. Через секунду из леса выскочило трое волков. – Ещё больше еды?!

– Еды?

– Да, мой маленький братик. Вот, на меня бежит.

– Не ввязывайся в неприятности, я скоро.

– Какие неприятности? Чего бояться? Мама ведь истребила всех опасных существ в округе.

Кажется, олень что-то заподозрил. Он развернулся и бросился к волкам. Тараном налетел на первого и боднул его рогами так сильно, что у него отломались эти самые рога, а волк с разорванным животом отлетел в сторону. Олень поднялся на дыбы и ударом копыт проломил второму череп. Оставшийся волк прыгнул на оленя, целясь в шею. Олень резко присел. Волк перелетел через него. И тут олень ударил задними ногами в затылок ещё не приземлившемуся волку.

Оленя охватило золотое сияние, повторяя очертания тела и скрывая его. Эта аура начала расти в размерах, на месте отломленных рогов выросли новые широкие. Спустя несколько секунд сияние исчезло. Олень отрастил новые рога и увеличился в полтора раза, его шерсть немного потемнела. Он бросил на меня гордый взгляд, фыркнул и медленно пошёл обратно в лес.

– Ты тоже это видела? – спросил Сиал, встав рядом со мной.

– Да, наша еда уходит!

– Но еда… Я не хочу быть голодной.

– Перестань, на поляне остались волки. И я не хочу проверять на себе его новые рога. И тебе не советую. Пусть идёт.

– Я не пойму: то ты хочешь идти в лес, то не хочешь преследовать какого-то оленя. Струсил?

– Нет, но пострадать по глупости не желаю.

– Да? Тогда зачем ты сюда прибежал?

– Ты же кричала: «Еда», – Сиал посмотрел на меня странным взглядом.

– Но ведь гадость! – я поморщилась. Волк – это невкусно.

– Вспомни горного козла! Эти ребята ещё ничего, – сказал братик. Он первее меня подбежал к туше волка и отгрыз кусочек. Я подошла к другой туше.

Вы вкусили кровь другого существа:

Животное: Лесной волк

Я убрала слова хранительницы. И так понятно, что это волк, а какой он там, лесной или болотный – мне без разницы.

Я кушала и не заметила, как Сиал подошёл и отгрыз от моего волка кусочек. И уставился в одну точку. Наверно, споткнулся, пока бежал, и головой ударился. Надо будет маму попросить полечить его. А сейчас я продолжила кушать, пока от волка не осталась одна голова. Моё любимое. Самая вкусная часть у животных. И так хрустит!

– У каждого седьмой [уровень], и каждому по семь лет, – прозвучал голос Сиала. – Интересно, у них уровень напрямую связан с возрастом?

– Что ты там бормочешь?

– А? Пытаюсь разобраться в их [характеристиках]. Интересно понять устройство этого мира.

– Какой мир тебе интересен, если ты даже оленя боишься поймать? – я схватила в зубы голову волка. Лучше там доем, чем в компании братика-чудика!

Что вообще у Сиала в голове происходит? Он что, действительно о камень ударился? Надо будет спросить, когда вернётся. И, вообще – не хочу с ним разговаривать. Если ему так хочется узнать о мире, то пусть спросит маму. Она уж точно умнее его будет.

В пещере с гнездом я быстренько доела голову, довольно разлеглась на полу и хотела вздремнуть – но в дальней пещере раздался какой-то шорох и стук падающих камней. Мне стало любопытно. Я направилась туда, ведь мама пользуется главным входом, а звук идёт совсем с другого места. Из большой пещеры. Может, та пещера рушится? Этого быть не может, ведь мама стены магией укрепила.

По мере приближения звуки слышались всё громче, и даже слышалось какое-то повизгивание. Ну очень любопытно! Я аж побежала. А забежав в пещеру – меня что-то ударило в бок. У меня запнулись лапы, и я упала. Что могло меня ударить? Камень? Неужели пещера действительно рушится? Тогда надо срочно убегать отсюда!

Только я встала на лапы и собралась бежать, как увидела их. Полчища крысоподобных существ обступили меня со всех сторон. Они держали в руках палки с чем-то блестящим на конце, смотрели на меня красными глазами. Скалились, повизгивали, подходили ближе. Ближе.

– Мама, братик. Пожалуйста, помогите.

Глава 3

Я недоумевающе смотрел вслед Калисе. Как же мне это всё надоело. Я мало того, что переродился какой-то ящерицей – так ещё этот зелёный крокодил-переросток меня уже в край достала. Видите ли, ей не нравятся волки, ей хочется оленя. Ей хочется пойти самоубиться об него. Он ведь [грейд] изменил, стал сильнее, ловчее, умнее. Сдаётся мне, пока мама учила Калису магии, та немножко мозгом тронулась. Если он у неё вообще был.

Но ругаться я могу ещё долго, но всё равно это меня в человека не превратит. Лучше вернуться к тушам волков. У каждого из них седьмой [уровень], каждому по семь лет и [характеристики] одинаковы. Либо животные в этом мире не имеют разума от рождения до смерти; либо зачатки интеллекта у них появляются после улучшения грейда. Второй вариант, скорее всего, реален, судя по поведению оленя.

Я доел своего волка. Третья туша останется про запас, тем более Калиса скоро успокоится, опять захочет есть, и я сразу пошлю её к трупу, даже слушать ничего не буду. Но и в пещеры мне сейчас возвращаться не хотелось: Калиса своей истерикой мне настроение подпортила. Я встал около входа в пещеры и просто наслаждался видом на огромный лес перед нашей цепью гор. Сильно левее – лес, изменённый скверной. Что она вообще из себя представляет? Ликура о ней ничего конкретного не рассказывала, а самому туда сходить и посмотреть – опасно. Мало того что идти до него не одну неделю через обычный лес, где я могу заблудиться, так ещё меня сожрёт первый же попавшийся медведь.

Вот что самое жуткое в нынешнем состоянии – моя абсолютная беспомощность. Когда ты человека, то у тебя есть ружьё, топор, копьё, нож, руки с пальцами на худой конец. Но что делать против стаи волков или медведя, когда ты ростом с собачку и у тебя лапки? Единственная надежда – моё [достижение Возглас страха]. Плевать, что я ещё не понимаю принцип начисления [достижений] в этом мире, или как их Ликура с Калисой называют [Провидения] – но [Возглас страха] должен пугать каких-то «слабых волей существ». Ещё бы понять, кто это такие.

Внимание, из-за родственных связей получено задание [Спасти сестру]

Награда: Отсутствует

Провал: Смерть сестры

Я несколько секунд рассматривал оповещение от [системы], прежде чем понял его смысл. [Спасти сестру] – от чего, волчанки или бешенства? С последним помочь не смогу, она от рождения наглухо пришибленная. Да и вообще, без этого мелкого наказания мне спокойней будет, и нервы целее останутся.

– Мама… братик… – в канале мыслеречи раздался едва уловимый шёпот Калисы.

Не знаю, что со мной произошло. Сработал какой-то инстинкт или что-то ещё, но расстояние от входной пещеры до сестры я преодолел за мгновения. Калису окружили существа с серой грязной шерстью и облезлыми хвостами, а сестра не двигалась, от страха превратившись в зелёную статую.

Нет времени размышлять, я зарычал во всё горло, рассчитывая на эффект [достижения], и бросился в толпу крыс-переростков. Ближайшие ко мне крысы оцепенели от ужаса, их шерсть встала дыбом, а красные глазки-бусинки едва не вылезли из орбит. Стоящие поодаль крысы с визгом бросились в дальний конец пещеры.

Я с разбегу накинулся на одну из крыс, свалил её с ног и прокусил голову.

Вы вкусили кровь дру…

Я абстрагировался от лог-оповещений, сосредотачиваясь на битве: одной крысе досталось хвостом по спине, она сложилась пополам и с жалобным писком отлетела к стене; другой крысе я отгрыз кусок бока; третьей когтями располосовал морду. Калейдоскоп разрываемых тел мельтешил перед глазами. Я не знал, как долго действует крик, поэтому старался убить как можно больше крыс.

– Калиса, очнись! – на мой окрик в канале мыслеречи Калиса не отреагировала, и так и стояла, оцепенев от страха.

Одна из крыс пришла в себя и выхватила кинжал. Я сбил её с ног резким прыжком. Мой бок стеганула острая боль, но отвлёк хруст сплющенного крысиного черепа под лапами. Я развернулся и приготовился прыгнуть на следующего монстра, но раскат грома позади меня сотряс стены. В пещеру внеслась смерть в изумрудном облике, разбрасывая во все стороны части крыс, сопровождаемые истошным писком.

Уже спустя минуты вся пещера была завалена трупами крысят, а мама истребляла последние группы у дальнего края пещеры. Калиса всё так же изображала статую, а среди разбросанных тел крысят иногда виделось слабое шевеление лапой или хвостом. Вот этим всё ещё живым источником [опыта] я и решил воспользоваться, продвигаясь между телами и раскусывая черепа. Но количество трупов ошеломляло: не меньше тысячи крысят распластались на полу, а кого-то мощный удар маминого хвоста впечатал аж в потолок, превратив в мясную шайбу.

Вскоре чудом выжившие крысы закончились. Как раз из дальнего участка пещеры Ликура вернулась, покрытая кровью от роговых отростков на голове до лап. Ликура сразу направилась к Калисе, обнюхала ту. И замерла. Голову сестры окутало яркое зелёное облачко, и момент аль рассеялось. В рубиновых глазах Калисы блеснул огонёк осознанности, и она куклой рухнула на пол.

– Я рада, что ты цела, – с облегчением произнесла мама. – Страшно представить будущее, не будь Сиала поблизости.

– Чт-то… Что произошло? – Калиса едва не плакала.

– Кобольды прорыли новые тоннели, – объяснила мама. – Но это не изгнанная мной колония. Семьи кобольдов, если кто-то сильный прогоняет их, не возвращаются в течение пяти веков.

– Ты в порядке? – я потрогал Калису лапой. Сестра попыталась встать, но смогла лишь вяло помахать лапками.

– Сиал, – раздался голос мамы. – Повернись ко мне боком – его надо вылечить.

– Как ты здесь появилась? – я пристально посмотрел на Ликуру, подставив бок с неглубокой раной от живота до спины. Я на неё не обращал внимания даже когда крыс добивал, а в человеческом теле, скорее всего, давно бы кричал от боли.

– Я была с группой авантюристов. Я специально присоединилась к ним из-за их [Ученика-некроманта]. Они искали [Жреца] и были новичками, не развившими [специализации]. Мы путешествовали вместе, они поднимали [уровни]. Несколько дней назад они отважились зайти в осквернённую деревню. Обитающие там твари сильнее и опаснее порождений на равнинах и в лесах. Но, убивая их, авантюристы намного бы быстрее дошли до улучшения [специализаций].

– Скверная деревня? Порождения? Как в том рыжем лесу?

– Именно. Это я убедила их пойти в ту деревню, чтобы [Ученик-некромант] как можно быстрее перешёл на [Подмастерье-некроманта]. Это лучшее что позволило бы тебе, сын мой, раскрыть твою магию. К сожалению, около той деревни хранительница Изустария сообщила о грозящей вам смертельной опасности. У меня не было времени, чтобы спрятаться и незаметно переместиться сюда. Пришлось их убить.

Не совсем понимаю, что за некромант и что он делает, но есть куда более важный вопрос. Я смерил тело Ликуры задумчивым взглядом.

– Мам, а как ты вообще по миру путешествуешь? Ты же дракон.

– Когда ваши магические сосуды раскроются, и когда вы сможете использовать первородную магию – тогда вам будет доступна способность изменять тела, в облик одних из разумных существ, ящеролюдов. Сами себя они называют Кта’сат. Но хватит историй, идите к гнезду и отдохните, а у меня есть дела. Раз кобольды спутали наши планы, то пусть возместят телами.

Ликура ушла в дальний конец пещеры. Я же от возбуждения не мог пошевелиться: я смогу стать человеком, или чем-то похожим. Только для этого надо раскрыть свою магию. Нет, я того некроманта уж точно не стал бы сжирать или убивать, но в месяц по кружечке сцеживал бы кровь и живым отпустил на все четыре стороны.

Рядом раздался шорох. Калиса попыталась встать, но из-за всего случившегося тело её совсем не слушалось. Я прилёг рядом и попытался просунуть голову под переднюю лапу и грудь сестры. Та запротестовала и начала брыкаться, но понимая моих действий – но сразу успокоилась, узнав, что я просто хочу помочь.

Я поддел тело сестры, она грудью упёрлась на мою спину, но никак иначе не помогала. Мне пришлось тащить Калису на себе, в позе рахитной каракатицы и едва переставляя ноги от напряга: Калиса хоть и размером с овчарку, но весит не меньше лошади. Мы кое-как добрались до пещеры с гнездом, и я без сил рухнул на пол. И сам себе удивился: я с сестрой на горбу прошёл, наверно, с полкилометра. Моё новое тело необычно сильное и выносливое, даже с учётом того, что оно буквально тело детёныша.

– Прости, – прозвучал голос сестры. Одно-единственное слово, до краёв наполненное грустью. Грустью обыкновенного ребёнка, для которого я – единственный собеседник.

– Успокойся. Ты моя сестра, и я никогда не буду на тебя злиться, – я посмотрел Калисе в глаза. – Тебе надо отдохнуть, и мне тоже, а то почти все силы потратил, пока тебя тащил.

– Прости, – вновь раздался наполненный грустью и сожалением голос.

– Давай отдохнём немного, а потом посмотрим, что там мама делает, хорошо?

– Да, давай, – Калиса свернулась калачиком и спрятала голову под хвост.

Я и сам хотел развалиться в гнезде, но вспомнил про [задание]. Я открыл лог-файл, но водопада сообщений не последовало, да и в [активных заданиях] пусто. Наверно, оно зачлось автоматически, когда опасность миновала. Ещё бы понять, что это вообще такое было – впервые вижу, чтобы вот так с бухты-барахты от [системы] задание прилетало. Но зато есть и хорошая новость: напротив моего [общего уровня] вместо нуля теперь единичка. Вот только обидно, что драконам в этом мире полагается лишь одно [очко характеристик] за [уровень], а [очко навыков] и вовсе не дают, только раз в десять [уровней] – хотя в прошлом мире я за каждый [уровень] получал по пять [очков характеристик] и одно [очко навыков]. Зато за прожитый год в прошлом мире я получал одно [очко характеристик] и каждые пять лет [очко навыка], а дракон получает пять [очков характеристик] и одно [очко навыка] ежегодно. Приятно с одной стороны, и крайне несправедливо с другой.

Я долго ругался на несправедливую судьбу, а когда всё же уснул – то практически сразу был разбужен наглым образом. Калиса упёрлась мне в бок передними лапами и старательно раскачивала бедного меня, явно намереваясь вытрясти из меня всю душу.

– Калиса, я разрешаю меня слопать, только дай поспать.

– Я собираюсь тебя есть! Нас мама позвала.

– Ну, если мама зовёт, то надо идти, – я нехотя встал.

В пещере, недавно устланной телами, не было ни одного кусочка тел, ни единой капли крови на стенах. Оказалось, что тела крысят в одной из конечных пещер. Гора трупов получилась в два раза выше Ликуры, пятиметрового дракона. А ещё трупы смердели, благо что у драконов обоняние саморегулирующееся, иначе бы мне стало дурно.

– Сиал, сын мой. До начала вашей спячки я не успею принести разумного, что послужит катализатором твоей магии. Я решила воспользоваться ими, – Ликура с презрением посмотрела на кучу тел. – Спячку ты проведёшь на верху этой кучи. Будем надеяться, что нахождение в таком месте благоприятно скажется на твоём магическом сосуде. Это не заменит поедания существа, напрямую контактирующего с магией смерти, и никак не сможет заменить прямого вливания первичной магии смерти в твоё тело. Но не стоит переживать, ведь после этой спячки у нас будет ещё три года.

Мы пошли обратно в пещеру с гнездом, а по пути Ликура поинтересовалась прошедшими днями. Вставляя через каждое слово восторженные комментарии, Калиса поведала всё до мельчайших подробностей, включая историю с оленем и волками. Ликура похвалила нас за наблюдательность и зачла задание на поиск еды. И сразу же попросила распределить [очки]: сестра все десять вложила в [Волю], а я в [Магию].

Ликура хотела, чтобы оставшийся год до нашей спячки мы провели в обучении, но я успел уточнить один момент: мог ли интеллект того оленя вырасти? Оказалось, в этом мире, как и в прошлом – какого-то особого интеллекта животные от увеличенного [грейда] не получат. Сначала [грейд] вовсе отсутствует, потом будет [матёрый, вожак, воевода, царь, и император]. Названия совпадают с прошлым миром, как и то, что на каждом [грейде] у животного усиливаются лидерские качества и инстинкты становятся чуть более развитыми. Но даже с такими возможностями животные очень умны и сильны. Дракону они в противники не годятся, но прочим станут проблемой.

На сеансе обучения мама немного рассказала про историю мира и широкими мазками затронула разумные расы. Само определение «разумный» предложили лесные эльфы для живых существ, способных к логичному обмену мыслями: это только люди, дворфы, ящеролюды и лесные эльфы, а ещё равнинные эльфы, тёмные эльфы и орки. Напавшие на нас крысята также считаются разумной расой наравне с гноллами, гарпиями, ламиями и другими существами – но контакты с миром они сводят к удару дубинкой и считают остальных лишь жертвами для богов, либо ходячим обедом. Собственно, способные договариваться расы называют «высшими разумными» – а появившихся после катаклизма кобольдов и прочих окрестили «низшими разумными».

Ещё мама сказала, что лет семьдесят назад у женщин всех высших разумных стали рождаться дети новой расы. Их появление связано с влиянием скверны. Ликура больше ничего не знала из-за обрывочных слухов, но пообещала разузнать.

Но вообще все уверенны, что именно скверна стала причиной катаклизма давностью в две тысячи лет, исказившего почти все источники первородной магии. Спустя века скверна начала проявлять себя в местах без источников, и даже в местах скопления разумных, будь то деревушка, небольшой городок, форт или пещера. Появляясь, скверна в секунду поглощала всё, включая разумных и животных, чтобы спустя время всё поглощённое восстановить, но уже в искажённом виде. Если достать из чаши горошину, то она там больше не появится, а скверна же породит ещё одну порченую горошину, и ещё одну, и ещё. В поглощённых местах она всё восстанавливала до мельчайших деталей, будь то кружка или монета, или даже если само скверное место выжгут дотла. Если же авантюрист погибнет в таком месте, то его тело вместе с пожитками будет поглощено скверной, а после он возродится как нежить. И даже если его убить и забрать все вещи, а труп сжечь – он вновь возродится вместе с вещами.

На этом мама закончила это обучение. Близилось время спячки.

– Тихого сна, мама. Тихого сна, сестра, – я попрощался с семьёй.

– Спи спокойно, сын.

– Спи спокойно… братик, – робко и неуверенно прозвучал голос сестры.

В дальней пещере меня ждало нагромождение тел. Верхние из них сгнили, оставив груды костей и гнилостные подтёки на полу, а трупы в центре вспухли. Но меня это всё не волновало. Наверное, я просто привык к жизни в своём новом облике, раз у меня не вызывала отвращения сама идея спать на огромной куче из костей и полуразложившихся трупов.

***

Мне снилась бескрайняя степь, без растений и с выжженной замлёй под застывшим в зените солнцем. Я смотрел на свои ноги. Человеческие ноги. И живот, грудь. И руки со шрамом на тыльной стороне ладони. Я медленно поднёс руки к голове, но вместо клыкастой морды ощутил гладкую кожу обычного человеческого лица. Закоулками сознания я понимал, что это всё лишь сон, но захотел вызвать лог-файл. Тщетно. Он не открывался ни на слово [лог], ни на [статус, система] и прочие. Меня то настолько взволновало, что напрочь выбило все мысли из головы. И я просто пошёл вперёд, к границе горизонта.

И я шёл, шёл и шёл. Не знаю, сколько прошёл, прежде чем остановился. Я почему-то подумал, раз до конца степи не дойти, то нужно копать вниз. И я начал копать, руками. Но почва оказалась настолько твёрдой, что получилось лишь поцарапать ссохшуюся поверхность, оставив неглубокие бороздки.

Постепенно, царапая корку песка, я пробился до почвы. Чёрная и жирная как чернозём, и пластичная как глина, руки без усилий погружались по локоть в неё. Я раскидывал её и раскидывал, пока не закопался по пояс и не нашёл что-то белое. Обычную кость. Я осмотрел её, небрежно откинув в сторону, и продолжил раскапывать землю. И вскоре нашёл груды костей и частей скелетов. Поначалу их было немного, но вскоре они полностью заменили землю.

Под одной из костей показался чёрный камень, размером с ноготь большого пальца. Внутри него будто колыхалась чёрная смолянистая жидкость, а отражённый солнечный свет внутри жидкости создавал иллюзию густого тумана. Я без всяких сомнений проглотил камень. Поначалу ничего не происходило, но потом меня обволокло вязкой слизью, поглотило тело и сознание, растворив моё "я" в бездонной пустоте.

Глава 4

Проснувшись после спячки, я долго пытался понять произошедшее во сне – но так и не понял ни смысла тех раскопок, ни чёрного камня. Зато прекрасно понял изменения, прошедшие за пять лет спячки. Тела крысят полностью сгнили, превратившись в небольшую горку плотно уложенных костей. Я проснулся на её верхушке в окружении кусков трухлявой, посеревшей кожи, сброшенной во время спячки. Я явно подрос, но сколько бы себя ни осматривал, так и не смог понять, насколько именно.

Я вызвал лог-файл. [Магия] всё так же заблокирована, к сожалению. Зато за пять лет в спячке я получил двадцать пять [очков характеристик] и пять [очков навыков], а ещё остались десять [очков характеристик], выданных Ликурой до спячки, за задание по поиску еды. Вполне неплохо, но меня беспокоит список моих [навыков], сохранившихся после перерождения. [Маскировка, Наблюдательность, Концентрация, Красноречие, Знахарство, Кулинария, Знание механизмов, Рукопашный бой, и Владение оружием]. Девять [навыков] с разными уровнями, полностью сейчас мне бесполезные. В прошлом мире учёные и исследователи спорили, влияют ли [навыки] каждого человека на окружающие его предметы и материю – а сейчас мне даже спорить не надо, и так всё понятно.

Мне, в теле дракона, ещё как-то может пригодиться [Маскировка], [Наблюдательность] и [Концентрация]. Первый [навык], по предположениям учёных, должен работать по принципу маскировочного костюма в густых зарослях, но даже при том, что человек сидит в метро и окружающие просто не смогут запомнить его лицо. [Наблюдательность] должна работать как контрмера [Маскировки] и прочим подобным, ну и помогать заметить всякие незаметные пометки на бумаге и прочем. [Концентрация] должна помогать работать [Маскировке] и [Наблюдательности], ну и должна помогать сосредотачиваться на какой-то конкретной задаче. Но всё это лишь предположения, ничем и никак не доказанные, но даже так остальные [навыки] мне в теле дракона полностью бесполезны. Ликура говорила, что для работы с магической энергией существует особый [навык], но для его получения [Магия] должна быть разблокирована.

Я аккуратно спустился с груды костей и отправился в пещеру с нашим гнездом. В нём, свернувшись калачиком, мерно посапывала Калиса. Вокруг неё так же валялись кусочки трухлявой слезшей кожи, а хвост предательски свисал с гнезда зелёной колбаской. Рядом с Калисой сидела мама. Она всё поняла по моей недовольной морде.

– Не стоит расстраиваться. До начала новой спячки мы сделаем всё, чтобы раскрыть твой магический сосуд, – мягким голосом утешала мама. – А сейчас мне пора уйти. Я буду долго отсутствовать, может, и все три года. Вы сами позаботитесь о себе. Вам можно заходить в обычный лес, но не пересекать его границу. Для ориентирования в нём – я обучу тебя, как и до спячки Калису, доступному нашему роду [навыку]. У других разумных рас есть подобный [навык], но сравнивать их нельзя.

Ликура наклонила голову, наши глаза встретились. В моём сознании вспыхнули миллиарды нечитаемых образов.

Вам предоставили возможность выучить навык

[Драконья картография]

Стоимость: 5 очков навыков.

Я подтвердил изучение, хоть и несколько обидно вот так за раз спускать пять [очков навыков], но их ещё тринадцать осталось. Внутри меня будто пробудилось чувство безошибочного восприятия сторон света, в списке [навыков] появилась [Драконья картография] первого уровня, а в лог-листе – новая вкладка с картой. Она заполненной чернотой, с небольшой белой точкой в центре, входом в нашу пещеру.

Дальше Ликура спросила про накопленные мной [очки характеристик]. Из тридцати пяти десять она сказала десять закинуть в [Силу], пятнадцать в [Стойкость], и десять в [Ловкость]. Я мудрить не стал, распределив чётко по указанию, тем более что у меня всё ещё есть сорок три [очка характеристик] про запас, с прошлой жизни. И только я закончил – как Ликура посмотрела на меня с Калисой любящим материнским взглядом, и ушла. Сидеть и ждать пробуждения Калисы мне не хотелось, поэтому я решил пройтись по пещерам и хоть немного разобраться в полученной карте, но вскоре вернулся, потому что карта не умеет зарисовывать скрытые под поверхностью ходы.

Со стороны гнезда раздался шорох, лёгкая возня и протяжный зевок. Я подскочил к сестре и постарался говорить с как можно большей трагичностью.

– Калиса, очнись!

– Что? Что такое? Какой свет? – Калиса сонно замахала головой.

– Ты проснулась… Мама как два года назад улетела, а ты не просыпалась. Как же я испугался за тебя.

– Два года? – Калиса подскочила, спросонья чуть чудом не потеряв равновесия. – Почему ты не разбудил меня?

– Я пытался тебя растолкать, но ты не просыпалась, и я всё время был рядом с тобой. А уйти из пещеры и найти еды я не мог: вдруг кобольды опять нападут?! А ведь я так сильно тебя люблю! – закончив наполненную особым драматизмом и сарказмом речь, я показательно лёг на пол, устало положив голову на скрещённые передние лапы. – А ещё мама просила передать, чтобы ты вложила десять [очков характеристик] в [Стойкость], пять в [Ловкость], а остальное в [Волю].

– Да. Да, сейчас сделаю, – неуверенно ответила Калиса и стала копаться в своём логе. В какой-то момент сестра покачнулась и уставилась на меня с отчётливым желанием отгрызть мне хвост. – Сиал, что за шутки? Как я могла проспать два года, если мне одиннадцать лет?

– Два года? – я сострил сконфуженную мордашку. – Я, наверное, оговорился. Два дня же.

– Оговорился? Да я подумала, что со мной что-то не так! Зачем ты так шутишь?

– А над кем мне ещё подшучивать? – я грозно посмотрел на Калису, отчего та невольно попятилась назад. – На расстоянии многих километров ты – единственное разумное создание, с которым я могу поговорить. И я хочу, чтобы ты вела себя нормально, а не замыкалась в себе, как сделала после нашествия крысят.

– Но я обидела тебя. Тогда, на поляне. А потом ты спас меня.

– Давай расставим всё по местам. Я на тебя не в обиде, и не спасти тебя не мог. А тогда в пещере ты оцепенела от страха благодаря моему [навыку]. Или даже некой силе, ведь я родился слабым, и поэтому мне была подарена способность криком всех пугать. Но я не знаю, как часто ей можно пользоваться, поэтому приберегу на крайний случай.

– Так вот почему мне было так страшно?! – Калиса стала буравить меня недовольным взглядом, но почти сразу смягчилась. – Ты точно не обижен на меня?

– Ещё раз подумаешь о таком, и я отгрызу тебе хвост.

– Зачем ты хочешь съесть мой хвостик? Ты голоден? Так что ж ты раньше не сказал?! Тебя же мама обучила [навыку] карты? – сестра тараторила так быстро, что в ответ я мог лишь растерянно кивать. – Отлично! Пойдём, добудем тебе еды. Не волнуйся, старшая сестрёнка позаботится о тебе. Пойдём! – Калиса бодрым кабанчиком побежала в сторону выхода. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Ну хоть растормошил Калису, уже хорошо.

По дороге к лесу карта начала зарисовывать местность. Карта выглядела как набор кривых топорно нарисованных линий, но она такая только в начале: с постепенным развитием [навыка] на карте даже можно будет пометки делать. По итогу будет эдакая карта со спутниковой навигацией, только без спутников и навигации.

Вскоре на карте начали вырисовываться очертания леса. Мы постепенно приближались, и мне с каждым шагом становилось некомфортно, а возле опушки я и вовсе остановился. Да, я подрос за спячку: рост у меня с сестрой сейчас чуть больше метра, примерно в середину живота среднему человеку. Челюсть стала больше, когти удлинились. Волков с оленями теперь можно не бояться, но какому-нибудь медведю мы с сестрой станем обедом. И ладно ещё Калиса, она себя магией может вылечить, а что делать бедному мне?

– Ты чего застыл, братишка-трусишка? – Калиса остановилась рядом со мной.

– Не трусишка, а младший братик очень сильной и отважной старшей сестрёнки. Которая первой зайдёт в лес.

Калиса в ответ хмыкнула и с грациозностью лани пересекла границу леса.

Мы долго ходили по лесу в поисках добычи, замечая, как день сменялся ночью. Драконам сон как таковой не нужен, кроме спячки – но голод с каждым днём усиливался. А еда не спешила идти к нам в лапы. Пару раз мы натыкались на кроликов, но я даже не собирался их ловить. Что не скажешь о сестре, обезумевшим хорьком бросавшейся за каждой мелочью. Мало того что она не могла их поймать из-за разницы в скорости и юркости – так ещё мне приходилось бежать следом, стараясь не терять это зелёное наказание из виду. А когда сестра упустит добычу, то ещё я и выслушивал гневные тирады о том, что она устала, что ей всё надоело и хочется кушать.

Когда это всё мне надоело и захотелось потребовать, чтобы Калиса прекратила вести себя как полоумное животное – сестра погналась за какой-то мышкой. Но не вписалась в поворот и врезалась в небольшое дерево. Оно сломалось и завалилось, треском и шумом распугав ближайщих птиц, а сестра встала, осмотрела себя. И пошла дальше.

– Калиса, ты только что убила дерево… Ты себе кроме головы ничего не ушибла?

– Ничего я не ушибла. Даже ничего не почувствовала. Но, ты знаешь, здесь так весело! – голос Калисы от радости звенел маленьким колокольчиком. – Тут так интересно, тут всё новое. Поскорее бы мама прилетела, так хочется ей рассказать ей обо всём, что мы видели.

– Только не говори ей, что ты носилась по лесу как дикое животное, а то она подумает, что её единственная дочь рассудком тронулась.

– Ничего не тронулась! Мне весе…

– Замри, – я остановился. Слышался едва уловимый треск веток. Треск приближался. – Можешь считать меня трусом, но к нам движется кто-то большой. Не шуми и внимательно всматривайся в лес.

На удивление Калиса не стала мне перечить, и мы аккуратно пошли дальше. Но тревога на сердце не унималась. Когда мне уже начало казаться, что у меня паранойя разыгралась – сестра замерла. Правее, среди деревьев, в нашу сторону шёл кабан ростом в два метра и шириной в полтора, с клыками в две человеческих ладони. В некоторых местах густую тёмно-коричневую шерсть расчерчивали ужасного вида шрамы. Вслед за вепрем показалось ещё три кабана, размерами сильно меньше.

У нас конкретные такие неприятности. У Калисы [маны] хватит только на три [Магических стрелы], [умения], выученного до прошедшей спячки. Обычного кабана-то одной такой завалить можно, но на огромного вепря их уж точно не хватит. Но в случае чего сестра сможет и меня подлечить магией, хоть и медленней мамы. Так что лучшее для нас – попытаться разделить кабанов и вепря. Я потащу его в лес за собой, Калиса простых кабанов расстреляет магией, и мы в две пасти как-нибудь разорвём вепря.

Калиса сразу приняла мой план. И мы замерли. Кабаны приближались к нам, приближались, огибая деревья и переступая через торчащие корни. Правее меня стоит Калиса и голодным взглядом осматривает вепря. Напротив меня идёт сарделька-переросток с огоньком жажды крови в чёрных глазах-бусинках, правее вепря два кабана, и левее один – даже если мой план и сработает, то увести за собой я смогу лишь вожака и левого кабана. Следовало брать инициативу в свои лапы, тем более что напротив Калисы два кабана и она должна с лёгкостью их расстрелять магией.

– Мои предки улыбаются, глядя на меня! А ваши предки улыбаются вам, свиньи?

Я прошёл вперёд несколько шагов, привлекая внимание вепря. Он утробно захрюкал, а шерсть на его холке встала дыбом. Я пригнулся, напряг лапы. И бросился в сторону вепря. С пронзительным визгом стая побежала на нас. За несколько метров до вепря я отскочил в сторону. Он промчался мимо, но другой кабан ударил меня в бок. Колющая боль стеганула разум, а кончики клыков кабана покрылись кровью. Он наклонил голову и попытался поддеть меня клыками в живот, но я изогнул тело и увернулся. И запрыгнул ему на спину. Я вгрызся в живую плоть, отрывал от неё куски и царапал когтями твёрдую шкуру, стараясь расправиться с кабаном как можно быстрее. Но не успел. Проскочивший мимо вепрь развернулся и мчался ко мне. Я спрыгнул на землю и бросился наутёк, а израненный кабан рухнул на землю, истошно повизгивая.

Я бежал по лесу со всех лап, уворачиваясь от деревьев и перепрыгивая торчащие корни, но вепрь стремительно сокращал дистанцию. Его похрюкивание молотом било по извилинам. В одиночку с ним я не справлюсь. На мою удачу я заметил толстое дерево. Может быть, этот кабан и улучшил свой класс, перейдя на грейд [Вожак], стал сильнее и быстрее – но по разуму так и остался куском дикой свинины.

Я помчался к огромному дереву, а буквально за полметра едва успел отскочить в сторону, чуть не впечатавшись мордой в дерево. Раздался глухой удар, и тихий визг. Вепрь с ухающим звуком рухнул на землю. Я бросился на него и стал кромсать, отгрызая кусок за куском. В какой-то момент вепрь завизжал и попытался встать – но я вгрызся ему в глотку, как можно сильней сжал челюсти. И выдрал кусок плоти.

Булькая кровью из разодранного горла, вепрь продолжал барахтаться и извиваться, но с каждой секундой его движения становились всё более вялыми. Пока окончательно не прекратились

Общий [уровень] повышен до 2

Получено: 1 очко характеристик

– Алюминь, – я обессиленно упал рядом с тушкой. По небу плыли белые барашки облаков, я пузом кверху лежал на мягкой земле, а солнце грело живот. Красота, блаженная нега и умиротво…

– Братик?! Ты в порядке? – Калиса прервала мой дзен самым бесцеремонным образом, подбежав и чуть ли не запрыгнув на меня.

– Да-да, что со мной будет? Ты-то как?

– Я? Я – хорошо. Бежала к тебе как могла, но увидела только конец. Мы победили?

– Да, победили. Но эта битва далась мне нелегко, поэтому исполни одну просьбу.

– Конечно. Что нужно сделать? – Калиса от волнения аж пританцовывала передними ногами.

– Почеши мне спинку, а то у меня лапки.

Сестра с разочарованным видом отвернулась и улеглась неподалёку.

– Ты точно хорошо себя чувствуешь? – чуть обиженно спросила Калиса.

– Ни хорошо ни плохо. Нормально, только бок болит немного, можешь его вылечить?

– Да, сейчас, – рану от клыков кабана тут же обволокло что-то приятное и тёплое. А минуту спустя две небольших кровоточащих ранки исчезли. Нам оставалось насладиться долгожданным обедом. Что я незамедлительно и предложил. Калиса радостно посмотрела на тушу вепря и на меня, на вепря, на меня. Одним прыжком подскочила к туше и жадно в неё вгрызлась. Я последовал её примеру.

Вы вкусили кровь другого существа:

Животное: Вепрь

Грейд: Вожак

Класс: Отсутствует

Возраст: 17 лет

Уровень: 27

Я закрыл оповещение. Потом ознакомлюсь, главное – не отключать оповещения, а то эта информация пропадёт. Сейчас мне хотелось лишь наесться до отвала. Чтобы вскоре с довольным оскалом развалиться на земле.

– Калиса, какие у тебя ощущения после первой победы? – поинтересовался я, когда пища в животе улеглась.

– Не знаю, – Калиса задумалась. – Когда увидела, что ты убил вожака, то мне было очень радостно! А вот теперь – как-то всё равно. Такое будет часто, ведь нам самим нужно добывать себе еду. Мы уже взрослые, а мама далеко, покушать не принесёт.

– Нам через три спячки надо пройти, чтобы считаться взрослыми драконами.

– Ну и что? Я решила, что уже взрослая, значит – я взрослая! А ты и дальше можешь считать себя маленьким.

– Хорошо, хорошо. Мы оба уже взрослые и можем сами о себе позаботиться, как скажешь, – я не хотел портить себе настроение, поэтому перевёл разговор обратно на случившуюся битву. И спросил, как Калиса разобралась с теми двумя кабанами. Но ничего особенного не произошло. Калиса пристрелила первого [Магической стрелой], отскочила от нёсшегося на неё второго кабана и прихлопнула того магией. Потом нашла погрызенного мной, добила его. И побежала за мной и вепрем.

– Ты [уровень] получил в вепря? Я вот да, второй [уровень] получила после второго кабана, – гордо заявила Калиса, но тут же надулась с обиды. – Жалко, что за каждый [уровень] нам только по одному [очку характеристик] дают.

– Вот нашла из-за чего жаловаться. Подумаешь, всего одно очко за [уровень]. Зато за каждый прожитый год нам по пять очков дают.

– Всё равно нечестно! – Калиса в грозном протесте топнула лапкой.

– И что бы ты с таким огромным запасом очков делала?

– Я стала бы очень сильной!

– А почему не умной?

– Вот сам и будь умным, а я буду сильной, ловкой и быстрой, – Калиса гордо задрала голову.

«И тупенькой, как сапожок», – я добавил про себя. И посмотрел на небо. Хоть я и постепенно уживаюсь с мыслью, что дальше мне быть драконом, но меня клинит от нового восприятия времени: вроде бы мы только одолели вепря, легли и даже не засыпали, а небесная лампочка моргнула пару раз. В нашей системе пещер мне намного приятнее и комфортнее, потому что там всегда одно и то же время суток. Интересно, а животные так же воспринимают течение времени, или такое пришибленное мировосприятие будет у меня до тех пор, пока я малень… Маленькие кабанчики!

– Калиса, ты помнишь место, где мы встретились с вепрем?

– Помню. А зачем тебе? – Калиса выгнула спину, как кошка, разминаясь после отдыха.

– Да тут подумал… Расскажу, как придём.

– Странный ты какой-то, – подумав секунду, сестра огляделась и зашагала куда-то в лес.

Мы немного поплутали среди деревьев, но вышли к разодранному мной кабану. Он уже начал пованивать и растаскиваться по кусочкам всяким мелким зверьём. К сожалению, прошло слишком много времени, и лог-файл кабана уже не изучить – но я ещё успею разобраться, как именно в этом мире развиваются животные, с точки зрения [системы].

Через несколько минут мы нашли две тушки кабанов, убитых Калисой. А там я вспомнил примерное направление и побежал сквозь лес. Я бежал со всех лап, но сестра натянула на мордашку ехидную улыбку и вскоре поравнялась со мной. И сколько бы я ни ускорялся, но Калиса даже не почувствовала какого-то напряга от усиленного бега.

Вскоре между деревьями замаячил силуэт небольшой полянки, сваленные в её центре деревья образовывали природный шалаш. Всюду валялись останки свиных туш: одни совсем маленькие, размером с поросёнка, а некоторые размерами с убитых нами в кабанов. Ещё на полянке стояло и лежало очень много волков. Они все повернули головы в нашу сторону. В этот же момент с тоненьким писком и тявканьем из кабаньего логова вперевалочку вышли маленькие шерстяные комочки. Жалобно скуля, волчата старались обратить на себя внимания взрослых волков.

Вслед за шерстяными комочками вышло существо ростом выше встреченного вепря-вожака, и с шерстью грязно-серого цвета, исчерченную чёрными и белыми полосами. Из-под огромных челюстей прогладываются клыки, а взгляд умный, словно волк понимает, зачем именно мы пришли. Надо было сразу сюда направиться, а не беспечно валяться на земле – а так, получается, мы за этих шакалов всю работу сделали. Хорошо хоть они сыты и первыми не нападут, пока мы не представляем опасность для волчат.

– Калиса, не разворачиваясь, потихоньку уходи назад.

– Зачем? – недоумевающе спросила та.

Убеждать сестру бесполезно, так что я молча попятился назад. Калиса, осыпая моё сознание ворчанием, последовала моему примеру. И даже когда мы отошли на безопасное расстояние и побрели в пещеру, Калиса продолжала бубнить, чем сильно портила моё и без того паршивое настроение.

– Пожалуйста, сестра, прекрати ворчать.

– Что значит прекрати? Почему ты решил так трусливо уйти? Разве они опасны для нас? Ведь мама говорила, что она…

– Я помню, что она поубивала всех сильных зверей. Но когда это было, до нашей первой спячки, второй, или ещё до нашего вылупления из яиц? Но это неважно! Позволь спросить: ты считать умеешь?

– Да, нас же мама обучила.

– Сколько волков ты насчитала на поляне?

– Маленьких около двадцати, штук десять средних и одного большого. А что?

Я чуть не запнулся, кое-что осознав. Теперь то ясно, почему популяция первичных драконов падает. Любая изумрудная или чёрная дракониха за жизнь может отложить две кладки до десяти яиц в каждой, но после катаклизма только половина дракончиков вылупится, в лучшем случае. Так ещё они зачастую не переживают первый год жизни, потому что у этих ящериц отсутствует инстинкт самосохранения. Рядом со мной идёт тому, почему-то, до сих пор живой пример.

– Ты немного ошиблась. Семь шерстяных комочков считать не нужно. Там было тринадцать обычных волков, восемь матёрых и один вожак стаи. А теперь вопрос: сколько раз ты можешь запустить [Магическую стрелу]?

– Три раза.

– Хорошо. Значит, в лучшем случае, это три мёртвых обычных волка, так? – сестра в ответ гордо приподняла мордашку. – Значит, тринадцать обычных волка минус три, это десять. Десять плюс восемь, да ещё один сверху – это девятнадцать. Вопрос: что помешает этой толпе окружить нас и задавить числом?

– Ой, – Калиса удивлённо посмотрела на меня. – Я как-то не подумала.

Меня пробил озноб. Мы могли умереть, сделай эта зелёная бестия хоть одно неверное движение. Мне аж хочется вот прям сейчас высказать Калисе все накопившиеся претензии за её поведение, но она ещё недавно замыкалась в себе из-за случая с крысятами и тем оленем и волками. И от чувства вины она может опять уйти в себя. Это не то чтобы плохо, но сестре лучше пребывать в адекватном состоянии.

– Калиса, если я говорю, что что-то важно, значит – это важно. Я тебе всё объясню, но хоть иногда пробуй думать головой. А теперь давай вернёмся в пещеру и отдохнём, а то у меня от постоянной смены дня и ночи голова болит.

– Ой, давай, – радостно взвизгнула Калиса. – Я тоже чувствую себя плохо в последнее время.

Сестра бодро засеменила в сторону пещеры, где плюхнулась на пол и своим расслабленным видом дала понять, что до следующего приступа голода с места не сдвинется.

Я же немного подумал и отправился к различным площадкам наших пещер. Хотелось, чтобы [навык карты] с высоты зарисовал всю округу. И стоя на площадках я постоянно, непроизвольно впадал в какую-то прострацию, теряя ощущение времени как недавно, когда убил вепря. Так и сейчас на площадку, выходящую на каньон, я вышел примерно в полдень, а очнулся, когда солнце восходило новым днём. Вообще непонятная херня со мной происходит, но лучше о ней расспросить Ликуру.

Спустя несколько дней карта зарисовала огромное пространство вокруг нашей цепи горы. Скверный и нормальный леса закрывали собой всю восточную часть карты; огромная равнина за каньоном забирала себе западную половину; их окружала чернота неизведанных земель; а между ними горный массив, каньон и плато, на котором виднелась малюсенькая точка входа в пещеры. В которых, рядом с гнездом, валялась Калиса.

Через какое-то время сестра проголодалась, и мы направились обратно в лес. И встретились с обедом. Вот только олень явно не желал становиться обедом и долго бегал от нас, но удачно поймал [Магическую стрелу] Калисы, и помер. Закончив с едой, мы вернулись в пещеру и приняли позу амёбы, в ожидании нового приступа голода.

***

Три года с ухода Ликуры прошли настолько однообразно, что осознание проходящего времени приходило только вместе с желтеющей осенью листвой или снегом зимой. Единственное, что разбавляло монотонное течение времени – дни, когда мы с Калисой приходили на широкую лесную поляну. Я смог уговорить сестру, чтобы та носилось оголтелым сурикатом хотя бы в одном месте, и мне не приходилось бежать за ней следом. Так что сейчас я лежал на нагретой предосенним солнцем земле. И чувствовал в ней вибрацию, потому что недалеко в ребяческом азарте носился зелёный крокодил-переросток с недоразвитыми крыльями.

– Я поймала! – радостно крикнула Калиса. Ей редко когда удаётся поймать живность, поэтому сестра гордо задрала подбородок к небу, призывая хвалить её полностью. Я решил подыграть ей и только встал, чтобы подойти и потереться носом о её бок – как сестра резко отскочила в сторону, уткнувшись мордой в землю. И сразу стала корчиться и извиваться. Калиса резко задрала голову к небу, стараясь как можно сильнее вытянуть шею, что-то проглотила. И жадно задышала.

– Пришибленная моя, ответь: что это сейчас было? – спросил я.

– Знаешь, когда ты подошёл ко мне, у меня под лапами, из земли, выскочила мышка. И решила сбежать. Но я быстрее! – Калиса довольно оскалилась. – Она теперь в самом надёжном месте для хранения всего, что можно кушать! Только я сначала подавилась, но смогла её проглотить.

– Живьём? – сестра в ответ кивнула, ещё больше преисполнившись гордости.

Моё воображение нарисовало картину: «Осень, мышка натаскала запасы на зиму в норку. Сидит такая важная, зёрнышки считает, инвентаризацию проводит. И вдруг топот, земля ходит ходуном, её чуть не хоронит заживо, она в панике мечется по норке. Когда всё заканчивается, мышка решает узнать, что же на поверхности случилось. Вылезает из норки, а там – дракон. Пугается, бросается наутёк и следующее, что видит – стенки желудка».

– Незавидная смерть, – я покачал головой. И с вопросом посмотрел на Калису. – Кого ты там поймала?

– Голову опусти и увидишь. Только не жульничай, иначе обижусь!

На траве лежал когда-то маленький и пушистый зайка, пока его лапой о землю не расплющили. Как хорошо, что за прошедшие года я выбил из себя сентиментальную дурь. Для собственного выживания я должен вести себя как дракон, и если надо пойти в лес и сожрать зверюшку, то я пойду и сожру. А сейчас самое время откусить кусочек от зайчика. Только аккуратно, а не полтушки как в прошлый раз, иначе сестра всенепременнейше обидится.

Ещё тёплая кровь коснулась моего языка. [Система] тут же высветила советующее оповещение. Я открыл лог-файл. И не сдержал улыбки. Заяц не дожил до конца своего первого года, в возрасте у него гордый нолик, как и в [уровне] и [опыте], но последнее для травоядных животных полностью нормально. Все [характеристики] у зайца по нулям, кроме [Удачи] – в ней три [очка], но всем живым существам с [системой] при рождении начисляется случайное количество [Удачи]. [Навыки] у зайца отсутствуют, а в [умениях] лишь [Рывок] третьего [уровня].

Мне крупно повезло. Благодаря этому зайцу теперь понятно, что нет разницы между прошлым и новым миром в развитии [уровней] у животных.

– Я обожаю тебя! – я в порыве счастья прыгнул на сестру. Та увернулась, испуганно посмотрев на меня.

– Сиал, что с тобой?

– Да всё со мной хорошо, я просто рад. Лучше сама посмотри, я про [характеристики], возраст и [уровень], – я мордой показал на тушку зайца. Калиса медленно, боязливо приблизилась к ней, одним присестом отправила к мышке нового друга и, немножко подумав, непонимающе уставилась на меня.

– По нулям всё, кроме [Удачи]. Чего необычного?

– Ты ничего странного не заметила в распределении [уровней] и [характеристик] у животных?

– Нет, я даже не смотрела на это. А надо было? – сестра задумчиво наклонила голову.

– Надо. Есть два типа животных: хищники и травоядные. Последние делятся на два вида: безобидные и кто может дать сдачи, как…

– Такие, как тот вепрь?

– Умница, – от похвалы Калиса довольно ухмыльнулась. Я продолжил рассказывать всё, что касалось базового понимания [системы]. Но Калиса в какой-то момент отвернулась в сторону леса.

– Сиал, а нам это поможет разбираться с волками?

Знакомое семейство волков взяло нас в полукруг и постепенно смыкало тиски. За прошедшие года волки в стае подросли, изменили [грейд], но всё так же сопровождались двухметровым вожаком. А мы с сестрой всё так же ростом человеку по пояс, потому что драконы растут только во время спячки; мы взяли несколько [уровней], и сестра все [очки] вложила в [Магию], но даже её теперешних четырёх [Магических стрел] не хватит на всю стаю; так ещё мы прям в центре полянки и убежать не успеем. Левее нас три обычных и два матёрых волка, правее скалятся четыре матёрых и девять обычных, остальные вместе с вожаком сгруппировались по центру. Эти шерстяные горжетки ослабили левый фланг специально, чтобы мы бросились туда, а оставшиеся волки окружили бы нас. Да и на мой крик рассчитывать нельзя: вожак ментально усиливает стаю и крик, в лучшем случае, сработает на половину волков.

– Сестра, не двигайся и жди команды!

– Ты собрался драться? Ты спятил? Их же много! Нужно бежать в лес, и к нашей пещере. Только там у нас шанс их победить.

– Не дадут нам столько бегать. Со временем окружат нас и, всё, добегались. Приготовься, тебе надо магией выкосить всех обычных волков в левой группе, а я кинусь на правую группу и попробую увлечь за собой ещё и центральных. Ты же, когда убьёшь обычных, и сразу же бросайся в сторону вожака, забыв обо всём! Как только он умрёт, я воспользуюсь своим криком, и мы их всех поубиваем.

– Но как же ты?

– Да забудь ты обо мне, – я посмотрел на волков. До ближайшей своры метров двести. – Убиваешь обычных их магией и кидаешься в сторону вожака, у тебя как раз одна стрела останется про запас. А сейчас я постараюсь напасть первым. Как только увидишь, что я побежал в сторону волков – сразу действуй.

Только я закончил говорить и открыл лог-файл, чтобы в бесполезном порыве все [очки характеристик] закинуть в [Стойкость], как о поляне пронеслась широкая тень и сузилась на стоявшего позади стаи вожака. Он в одно мгновение очутился в когтях беркута, размерами с многоэтажный дом. Тварь поднялась обратно в небо, не ощущая веса добычи, и играючи огромным зубастым клювом откусила волку голову.

Что-то на мгновение затмило солнце, опустив на меня тень. Над нами кружило пятнадцать птиц.

Я крикнул Калисе бежать в лес. И сам помчался лошадью на скачках, когтями задних лап вырвав кусочки дёрна. Сознание отказывалось понимать, как такие птицы могут существовать, а взгляд мельтешил: я старался поочерёдно посматривать вперёд и вверх.

Огромная тварь в небе, сверкнув на солнце смоляными перьями, накренила крылья и молнией устремилась к земле. Я едва успел отскочить в сторону. Птица с хлопком когтями впилась в землю так крепко, что по инерции уткнулась клювом в землю. Я же не успел сгруппироваться и, приземлившись, запнулся и кубарем покатился по поляне. Раз десять земля сменилась небом, прежде чем мне удалось нащупать опору под собой и вернуться к забегу.

Пока моя тушка каталась по земле, Калиса практически добежала до конца поляны. Я крикнул сестре не останавливаться, и рванул вперёд. Мы влетели в лес на огромной скорости, попутно перепрыгивая через торчащие корни, отламывая низко растущие ветки и щепками снося молодые деревья. И бежали от поляны долго, не меньше получаса. И рухнули без сил. Тело пробирала дрожь, не то от страха, не то от ужаса, не то от усталости.

– Что это было? – сестра заговорила, когда шок несколько отпустил нас.

– А я откуда знаю? – я поднял голову, но густая крона скрывала нас от птиц. – Давай не будем ходить на полянки, пока я не обзаведусь магией? А то все эти волки и птицы не добавляют счастья в жизни.

– Согласна. Мне уже надоело бегать за мелкими зверями, и с них мало [опыта] дают.

– Вот на этом и решим, а теперь давай отдохнём и по…

– Дети мои, вы в порядке? – в нашем канале мыслеречи раздался мягкий, но взволнованный голос Ликуры. Он звучал как голос разумного, находящегося на грани нервного срыва.

– Да, с нами всё хорошо! – ответила сестра. – Мама, ты где?

– Только что зашла в лес, – мама успокоилась, её голос перестал звенеть натянутой струной. – Я заметила стаю осквернённых беркутов. Ещё раз спрашиваю: вы в порядке?

– Мы тоже их увидели, но успели скрыться, – я вставил свои пять копеек для успокоения материнского сердца. – Мы в северной части леса, недалеко от большой поляны. Можем прийти к тебе.

– Это будет напрасно. Я в южной части леса, в форме ящеролюдки, а рядом со мной разумный, которого я веду в пещеру. Нет нужды, чтобы он видел вас. Держитесь ближе к порченому лесу, но не заходите в него. Я позову вас, когда буду подходить к пещере, и только тогда вы направитесь ко мне. Подождите немного, дети мои, и мы сможем с вами встретиться.

Канал мыслеречи оборвался. Калиса задумчиво покосилась в сторону южной части леса.

– Почему мама идёт через лес? Это из-за птиц? Или из-за разумного? Но зачем так делать? Ведь проще схватить его и принести в пещеру, как она сделала тогда, с эльфом.

– А я почём знаю? На это уж точно есть причина.

– Ты прав, – сестра вдруг замолкла, будто что-то осознав. – Сиал, давай поохотимся. Ты скоро покушаешь, а вот мне от того разумного и кусочка не достанется.

От слов сестры у меня по спине пробежался холодок. Этого разумного мама ведёт специально для меня – но я не хочу убивать другого человека! Какие бы цели я ни преследовал, но лишить жизни другого человека – это слишком. Нет, я решу всё через его кровь: буду пить по чашечке в недельку, а там и магия раскроется. Одно дело поймать и съесть оленя, но совсем другое – сожрать человека, как когда-то сестра хладнокровно сожрала эльфа, словно какое-то животное.

Я мотнул головой, отгоняя дурные мысли. Сейчас надо найти сестре еды и не бередить сердце тяжёлыми мыслями. Именно поэтому мы направились в северную часть леса, по пути выслеживая живность, но чем ближе мы подходили к осквернённому лесу, тем реже встречали признаки зверья. Заячьи тропы, ободранная кора, помёт – всё это постепенно пропадало. В какой-то момент мы пересекли невидимую черту, и хоть мы всё ещё находились в обычном лесу, но птицы и животные будто боялись приближаться к осквернённым местам. Трель пернатых и всякая возня осталась за чертой – а в преддвериях скверного места только тишина, разбавляемая шелестом листвы. Я словно находился в странном подобии чистилища, где жизнь во всех её проявлениях старалась держаться как можно дальше от скверны. Сам лес, на окраине которого мы стояли, редел, уходя на север. Через километр он перетекал в небольшой луг, а за ним начинался осквернённый лес.

– Что делать будем? – спросила сестра.

– Посмотрим, как выглядят скверные места?

– Мы, вообще-то, должны найти мне покушать, – с обидой ответила Калиса.

– Хоть одним глазком!

– Только из леса не будем выходить.

– Ты лучшая, – я побежал к крайним деревьям, радуясь, что не пришлось Калису упрашивать. А то, что из леса не выходить, так это не проблема: поверхность луга ровная, а зрение у драконов отличное.

Далеко впереди виднелись искажённые скверной деревья. Огромный арахнид, размерами с автомобиль и похожий на паука и майского жука, оплетал рыжей паутиной лысые кроны деревьев. На другом краю леса показалось подобие кабана, но с пастью, усеянной клыками всевозможных размеров и форм. У одного из деревьев с широким стволом он стал передними копытами раскапывать землю, попутно вырывая из земли и проглатывая толстые корни. Крона дерева зашевелилась, и одна из массивных веток с хрустом раздробила кабану позвоночник.

Дерево невысокое, от корней до низкой и раскидистой кроны метра четыре, но в передней части ствола шершавую кору рассекает вертикальная выбоина. Она со скрипом раскрылась в уродливый зёв. Одна из ветвей закинула в него визжащего кабана и зёв схлопнулся с чавкающим звуком, а на землю брызнула фиолетовая кровь.

– Слушай, сестра… Пойдём… – я медленно побрёл вглубь нормального леса. Не знаю, как там кто что хочет, но выходить из зоны комфорта и искать приключения на свой хвост у меня нет желания. Вот подрасту, обзаведусь магией, там и посмотрим.

– Сиал, что с тобой? Ты какой-то нервный?

– Нервный? Ты вообще видела, что там творилось? Нет, ну ты видела? Видела? Не нужен мне этот осквернённый лес, мне и в простом лесу приключений хватает. Здесь меня хоть деревья сожрать не пытаются.

– Братик, тебе страшно? – злорадно зубоскалила сестра.

– Страшно? Мне? Вообще ни капельки! Просто мы так и не поймали тебе еды, а скоро нас мама может позвать. Надо спешить.

Сестра предложила вернуться на ту поляну. Прошло несколько дней, птицы всяко улетели, а стая волков могла собраться неподалёку – а без вожака они станут лёгкой добычей. Вот только наша удача намного раньше проявила себя оленем, чтобы вскоре сестра отдалась пороку чревоугодия. Да и я урвал пару кусочков, потому что не собираюсь есть того разумного.

***

Мама вышла на связь, когда нам до наших пещер оставалось бежать не больше нескольких часов, но мы не торопились. Ликура планировала весь день ходить с разумным по пещерам, потом лечь спать, и только потом мы должны будем внезапно появиться. Так мы и сделали, подойдя к входу практически перед рассветом.

Ликура предупредила, что разумный может сопротивляться и нам ни в коем случае нельзя подходить слишком близко. А через минуту сказала, что всё готово. Раздался хлопок. За ним последовал сдавленный крик.

Посередине пещеры с нашим гнездом стояла Ликура в драконьей форме, рядом со стеной лежали два наплечных мешка и всякие вещи, а недалеко от них два спальника. Один пуст, а другой перевязан верёвкой, брыкается, катается по полу и чего-то мычит.

Я только захотел поинтересоваться судьбой ожившего спальника, но меня сбила с мысли зелёная бестия. Наплевав на все предупреждения, Калиса со щенячьим восторгом бросилась к маме. Ликура не стала её отчитывать, лишь потёрлась о её спину носом, и попросила встать за ней. Мне же следовало подойти поближе, чтобы Ликура могла потереться носом уже о мою спину. Мама молчала, только смотрела на меня и Калису взглядом рубиновых глаз, полым любви и заботы.

В это время спальник прекратил брыкаться и притих. Ликура медленно подошла к нему и, подключив разумного к нашему каналу мыслеречи, предупредила не дёргаться. Мама разрезала верёвку когтями. И скомандовала разумному вылезти.

Из спальника вылез разумный со взъерошенными серо-синими волосами, красной радужкой глаз, тёмно-фиолетовой кожей и длинными заострёнными ушами с загибающимися вниз кончиками. В завязанном спальнике было душно, и кожа на щеках и скулах покраснела, а от глубокого дыхания под распахнутым камзолом вздымалась аккуратная грудь. На поясе тёмной эльфийки висела толстенная книга с кожаным клапаном, кинжал с узорчатой рукоятью и толстая палочка, украшенная резными линиями и разноцветными камнями.

За прошедшие четырнадцать лет в теле дракона, из которых шесть лет я бодрствовал – я привык к новому телу и даже не вспоминал о прекрасных моментах из прошлой жизни с участием противоположного пола. И вот Ликура притаскивает миловидную особу. Хорошо, что у драконов пубертатный период проходит во время последней спячки и гормоны в голову не бьют.

– Таара! – ртом заговорила девушка немного мурлыкающим голосом, смотря в сторону Ликуры. – Нк’аро нэ лосву? Орно т’ютрэ нг’шоуд уно даро…

– Говори с помощью мыслеречи, – мамины слова эхом отозвались в моём сознании. – Я не обучала своих детей языкам разумных рас.

Тёмная эльфийка наконец-то заметила меня. У неё перехватило дыхание, глаза широко раскрылись – но девушка быстро погасила страх, глубоко вздохнула и попыталась придать себе дружелюбный вид. Чтобы увидеть Калису и едва не потерять сознание. Секунда, другая, эльфа на мгновение сильно зажмурилась, и её взгляду вернулось дружелюбие.

– Таара, что за шутки? Я уже давно знаю, что ты – древний разумный, – тёмная говорила в канале мыслеречи спокойным, ровным голосом. – Зачем все эти фокусы? Ты хотела познакомить меня со своими милыми детками? – эльфийка наклонилась и изобразила на лице самую милую улыбку, которую я когда-либо видел. – Здравствуйте, маленькие детишки. Меня зовут Нарт’ана из школы Кн’апто. Моя раса зовётся Сэ’тах, но разумным привычно называть нас тёмными эльфами. Мы с вашей мамой познакомились два года назад и всё это время путешествовали по миру.

– Сиал, Калиса, – заговорила Ликура. – Когда вы будете в теле Кта’сат, вам придётся быть вежливыми. Если с вами поздоровались, надо поздороваться в ответ. Ну же, попробуйте.

– Здра… Здравствуй, – мордашка Калисы скривилась от отвращения, словно внешность эльфийки по десятибалльной шкале она оценила на минус сто очков. Сестра попросила побыстрей заканчивать, чтобы Ликура наконец-то рассказала о своих приключениях. Но время ещё не пришло, тем более у меня на эльфийку планы. Надо поздороваться и показать, что ей среди нас ничего не угрожает.

– Дратути, – я постарался весело улыбнуться. – Меня зовут Сиал. Скажи, а чем ты занималась до того, как встретила нашу маму?

– Я? Я была библиотекарем в одной из магических школ, – почувствовав какое-то облегчение, тёмная выпрямилась и успокоилась. – Это такие места, где разумные собираются и получают новые знания, а чтобы их занятия проходили должным образом, я подбирала для них книги и хранила их.

– Расскажи моим детям подробней о книгах. О той, что на твоём поясе.

– Таара, ты же знаешь, я против всего того ужаса, что делают с древними! – голос эльфийки дрожал как у смертника перед плахой, но Ликура настояла на ответе. Эльфийка замялась. Дрожащими руками она отстегнула книгу от пояса. – Это гримуар… Это магический предмет. На его страницах можно записать заклинания и высвободить их силу.

– Из чего он сделан? – гром раздался голос Ликуры. – Расскажи моим детям, из чего разумные изготавливают магические предметы.

– Из всего, что поддаётся магическим манипуляциям, – кое-как заговорила тёмная, заикаясь через каждое слово. – Кора столетнего дуба для бумаги, дощечки белого дерева для основы обложки, и кожа любого существа, способного впитывать магию, для обложки. В моём случае это осквернённый золотой олень.

– А чьей кожей обит корешок твоего гримуара? – мама повысила голос, отчего эльфу затрясло. – Я отвечу за тебя: кожей чёрного дракона. Мне было бы всё равно, будь это взрослый дракон, но невозможно взять живьём ни чёрного, ни изумрудного. Мы примем смерть, чем попадём в заточение. А прервётся наша жизнь, магия из наших тел уйдёт в магический поток, но… Эта полоска кожи принадлежала когда-то чёрному дракону, ещё в детстве заточённого в клетку. Разумные держали его там как дикого зверя, пытали, выкачивали кровь, а эту кожу срезали с него, когда он был жив! И твои тщедушные речи про то, что ты против всего этого ужаса меркнут от одного факта владения столь омерзительной вещью.

– Нет, я…

– Что ты? Когда мы путешествовали, у тебя было несчётно возможностей сменить обложку подстать твоей лжи. Чего только стоил тот лазурный тигр, но нет – ты вцепилась за этот кусок кожи!

– Я не знала об этом, – чуть ли не плача сообщила остроухая.

– Хватит врать! – как гигантская волна накатывает на камни, так и слова мамы прокатились взрывом по нашим сознаниям. Со стороны эльфийки послышалось журчание. – Нет в этом секрета ни для кого. Не смей больше обращаться ко мне, не смей говорить со мной, не смей смотреть в мою сторону. Твою судьбу решит мой сын!

Мама отключила тёмную от нашего канала мыслеречи, и посмотрела на меня.

– С самого рождения, Сиал, ты интересовался миром, что создали для себя разумные. Калису интересовали животные и их вкус, но ты расспрашивал меня о кружках, предметах быта и прочем. И когда я рассказывала про разумные расы – ты хотел знать о них всё, даже их традиции и обычаи, которые мне не известны. С рождения ты испытываешь симпатию к разумным, но она не должна затмить твой разум. Я знаю, ты думал воспользоваться кровью разумного, не убивая его. Но это невозможно: слишком мала концентрация магии. Нужно всё тело сразу. Но будь оно возможно, то не хватит времени – до вашей спячки осталось немного, а после неё ты уже никогда не сможешь раскрыть свой магический сосуд, – взгляд Ликуры наполнила мольба. – Не позволяй своей жизни искалечиться без магии из-за такой, как это… существо. Не используй она столь омерзительную вещь, как кусок содранной с живого дитя кожи, то не стояла бы перед нами. Тщеславие, Сиал, – Ликура тяжело вздохнула. – Цельная обложка её гримуара из кожи лазурного тигра намного лучше для заклинаний, чем мозаика с лоскутом, срезанным с невинного дитя, такого как ты или Калиса. Но это… существо о замене даже не подумало.

Тяжело признать, но мне нечем парировать слова Ликуры. На кровь я зря надеялся, времени нет, так ещё и эта ситуация с кожей. Если я откажусь, то эльфийка всё равно не уйдёт от нас живой: Ликура не выпустит, иначе тёмная расскажет о нашем логове и тогда нам придётся тяжко. Но отказываться нельзя. К сожалению, без магии невозможно воплотиться во что-то ходящее на двух ногах. Как и невозможно будет без магии защитить себя.

Я шагнул вперёд, собираясь всё закончить. И попросил маму и Калису не вмешиваться, потому что я собирался воспользоваться своим криком. Ликура насторожилась, так что пришлось коротко рассказать о нём. Ликура тут же послала молитвы благодарности какому-то Нефаусу за мою необычную способность. И посоветовала обезопасить себя, ведь тёмная может напасть. Но это и так понятно.

– Эй, тёмная, я должен съесть тебя, – на глазах эльфийки проступили слёзы, но во взгляде проявилась решимость бороться до конца. – Но я предлагаю тебе шанс сохранить свою жизнь. Ты бросишь свои вещи и оружие, и побежишь прочь, а через день мы пойдём тебя искать. Спрячешься – выживешь, а нет – умрёшь. Можешь, конечно, попробовать сопротивляться, но эта затея обречена. Что ты выбираешь?

– Я… Я жить хочу, – чуть не плача пролепетала тёмная эльфийка.

– Тогда чего ты ждёшь? Скидывай всё и беги.

Ухватившись за спасительную соломинку, эльфа бросила гримуар, скинула пояс с оружием. И на дрожащих ногах она пошла в сторону выхода. Сначала робко, потом быстрее, а потом и вовсе перешла на бег. Я бросился к эльфе, громко зарычав. Концентрированный страх заставил её развернуться только для того, чтобы я ударил лапами о её грудь и повалил на землю. Глаза тёмной наполнились слезами, она открыла рот – но крикнуть не успела. А дальше – пелена, омут в моём сознании.

Через какое-то время голос матери вырвал меня из прострации. Я стоял посреди алой лужи и ошмётков одежды. Память словно в тумане. Помню, как повалил эльфийку, укусил… Потом услышал голос матери. Меня переклинило… Вот был человек, и вот он… Я… Как же гадко… Ай, к чёрту!

Я – дракон, значит – не человек!

Но, всё равно, надо постараться не опускаться до убийств, главное – чтобы меня не пытались убить или запереть в клетку. Может быть я и дракон, но человечность сохранить не помешает.

– Сиал, ты рядом с нами? – Ликура смотрела на меня с тревогой, а сестра с опаской.

– Да, я в порядке… Сколько времени прошло?

– Всё тот же день. Не волнуйся, это всего лишь твоя первая кровь разумного, ничего особенного не произошло. Лучше проверь свою способность к магии.

Меня от слов «первая кровь» передёрнуло, но делать уже нечего. Я открыл лог-файл. И скривился. По моей опечаленной морде Ликура всё поняла и поспешила успокоить, ведь перемены должны случиться во время спячки. И только я хотел спросить, зачем вообще было смотреть в лог – как Калиса завалила маму просьбами рассказать о её путешествиях. Но близилось время спячки, поэтому Ликура удовлетворит просьбу Калисы позже, а сейчас она хотела послушать как мы провели прошедшие года. И сестра в своей неуклюжей манере принялась рассказывать о наших похождениях, разбавляя повествование восхищёнными эпитетами.

Я практически не слушал Калису, пытаясь осознать произошедшее. Плевать на случившееся, но самое обидное – что я подумывал, пока сливал бы кровь, разузнать у разумного о внешнем мире. Придётся и дальше пользоваться мамой, единственным доступным источником знаний. Хорошо, что остались вещи эльфы, особенно гримуар. Его обитый кожей дракона корешок украшают золотые и серебряные пластины, хотя обложка даже надписей не удостоилась.

– Сын мой, тебя заинтересовало это магическое изделие? – внезапно раздавшийся голос матери напугал меня до седой шкурки.

– Да. Ты ведь говорила, что на страницы этой книги можно записать магию. Я могу этим воспользоваться?

– Для тебя она бесполезна. Подобные вещи привязаны к владельцу, и только он может высвободить запечатанную на страницах магию. Я уже вам рассказывала, что каждое существо обладает личным, неповторимым оттенком магии.

– А ты можешь рассказать, как разумные записывают свою магию в книги?

– Эй! – Калиса недовольно топнула лапкой. – Я не закончила!

– Подожди, сын мой. Калиса закончит, и тогда я отвечу на твой вопрос.

Я упал на пол и стал взглядом скользить по гримуару, сумкам у стены, спальникам рядом с ними. В какой-то момент я потерял счёт времени и впал в прострацию, а потом передо мной внезапно появилась мордашка Калисы.

– Сиал, вставай. Мама уже ушла!

– Как ушла? Куда ушла? Когда ушла? – я с неожиданности подскочил как ужаленный.

– Братик, успокойся. Ты чего пугаешься? – сестра недоумённо всмотрелась мне в глаза.

– Ой, всё! Что там насчёт мамы?

– Она скоро вернётся. Уже день прошёл, как она вышла найти нам еды, вот и всё.

– И ради этой архиважной информации ты решила устроить мне сердечный приступ?

– Нет, мне скучно. Поговори со мной, – Калиса невинно захлопала глазками.

– Ну и что ты хочешь от меня услышать? – я едва смог скрыть раздражение в голосе. И только Калиса начала говорить, как во входной пещере раздались хлопки крыльев. Ликура принесла нам волка. Не самая вкусная еда, зато не пришлось самостоятельно добывать.

– Калиса закончила свой рассказ, и я могу ответить на твой вопрос, Сиал. О магических книгах и заклинаниях в них, – заговорила Ликура. – Разумные создали множество магических изделий, но для этого нужен опытный маг, и магические компоненты. Чтобы получить особую бумагу, разумные используют кристаллы, которые вы видели на стенах нашей пещеры. Они перетирают их в порошок и изготавливают смесь, опускают в неё обычную бумагу и получают магическую. Но она одноразовая и после высвобождения заклинания уничтожится. Именно поэтому изготавливают магические книги. В таком гримуаре страница останется целой, готовой для повторного использования. Каждый разумный вносит заклинания удобным для себя способом, но для всех есть правило: свой магический предмет ты подпитываешь своей магией. То же касается посохов и жезлов. Только хозяин…

Сестра зевнула от скучного рассказа. Мама замолчала и нежным взглядом посмотрела на Калису.

– Время подходит к моменту спячки. Долгих десять я буду вашим надёжным стражем. Но сейчас я выйду наружу и найду еды, а вы будьте здесь и постарайтесь не заснуть: я хочу пожелать вам тихих снов.

Глава 5

Я проснулся после спячки и первым делом зевнул и потянулся. В воздух поднялось облачко пыли, а с меня посыпались куски полинявшей кожи. Я вырос, мои лапы стали больше и массивней, как и всё тело, а чёрная кожа теперь отдаёт обсидиановым оттенком. Кажется, и у сестры чуть изменился цвет после раскрытия магии.

Магия. Хочется посмотреть, получилось ли – но страшно от мысли, что всё [заблокировано]. Без магии я не смогу защитить себя или принять форму ящеролюда. Страшно до озноба, но рано или поздно я всё узнаю. Лог… Я открыл лог-файл. И алчно заулыбался. [магия] не заблокирована, а в [мане] теперь триста семьдесят пунктов, то есть – умноженные на десять тридцать семь [очков Магии]. Так ещё вместе с накопленными за прошлые года и полученными за время спячки у меня теперь сто одиннадцать [очков характеристик] и двадцать шесть [очков навыков].

Недалеко от меня стояла давно проснувшаяся Калиса и Ликура. Она по моей довольной морде всё поняла и поздравила с преодолением первого барьера на пути становления полноправным драконом. Следующий барьер – владение самой магией, хоть на базовом уровне.

Мама сказала подойти поближе, чтобы обучить меня нужному [навыку]. Стоявшая рядом Калиса самодовольно скалилась, ведь магию она изучила давно. Но ничего, очень скоро ухмылка сотрётся с её мордашки, тем более что и без магии у меня есть повод для радости: мой теперешний рост. Если раньше мы с Калисой в прямом смысле путались у мамы под ногами, то теперь мы ей по колено. Ликура ростом все пять метров, значит – мы чуть меньше двух. Наши лапищи мощны, челюсти широки, и стаю волков или небольших медведей нам теперь можно не бояться.

Я подошёл к Ликуре. Она склонила голову. Мы встретились взглядом. В моём сознании вспыхнули мириады образов.

Вам предоставили возможность выучить навык

[Чувство магии]

Стоимость: 5 очков навыков

Я согласился с изучением [навыка]. И ничего не почувствовал, хотя Ликура говорила, что именно этот [навык] позволит чувствовать текущую во мне магию. Она, по словам Ликуры – энергия, та самая мана, наполняющая мир и исходящая из душ живых существ. Я вообще не понимаю, что это такое за «душа», но изначально энергия в ней закрыта, и только вложенные [очки в Магию] позволят её раскрыть. И чем больше в ней [очков], тем больше доступной [маны], что вполне логично.

– Чувствовать и управлять – не одно и то же, Сиал. С помощью [Умений] ты можешь раскрыть весь потенциал магии, – Ликура замолчала, подбирая правильные слова. – Но я должна извиниться перед тобой: сначала нужно овладеть [Умением], присущем виду драконов. Так было с Калисой. Сперва я обучила её первичной магии исцеления, потом она постигла обычную магию исцеления и [Магическую стрелу]. Мне не ведомо название расового [умения] чёрных драконов, но оно противоположно нашему. Мы излечиваем свои тела, пропуская через рану потоки магии. Но род чёрных драконов пропускает магию через тела других существ и забирают их жизненные силы. И я не могу обучить тебя этому.

Слушая все эти объяснения, мне всё больше и больше хотелось свернуться калачиком и немного порыдать, потому что судьба-злодейка такая: «О, ты решил проблему? Держи новую, у меня их в запасе достаточно».

– Не стоит отчаиваться, сын мой. До того, как вы впадёте в спячку, прилетит моя внекладочная сестра по имени Изулиса, я рассказывала вам о ней. Изулиса обещала узнать всё возможное об этом [умении]. Но это будет потом, а сейчас ты должен самостоятельно обучиться [Магической стреле].

Получено задание:

[Добиться успеха в изучении магического умения]

Награда: 10 очков характеристик

Десять [очков характеристик] – отличная мотивация, но даже с ней я ничего не понял из объяснений Ликуры. Надо что-то почувствовать внутри себя, это что-то сформировать перед собой и получится магия – но я чувствовал лишь нарастающий голод.

Я очень долго и бесполезно концентрировался на внутренних ощущениях, пока не обратил внимание на недавно полученный [навык]. Фраза [Чувство магии] на что-то намекала, но сам [навык] всё ещё на [первом уровне]. Я начал добавлять в него [очки], и на шестом [уровне] уловил внутри себя, будто от маленького тлеющего костра по телу с кровью разносилось тепло.

Это ощущение оказалось именно тем, что необходимо. Ликура специально не давала точных определений, так как внутреннее ощущение источника магии у каждого своё. Я докинул ещё [очков] в [Чувство магии], чтобы проще было работать. И стал это тепло пытаться концентрировать перед мордой. Поначалу ничего не получалось, но стоило представить перед пастью небольшой шарик и мысленно заполнять его, как в воздухе начало концентрироваться синеватое облачко. В какой-то момент оно уплотнилось, вытянулось овалом и полетело вперёд. Попав в Ликуру.

Освоено умение [Магическая стрела]

– Наконец-то! – устало выдохнула сестра, всё это время ждавшая меня. – Как же долго ты соображал. Я даже начала думать, что умру от голода.

– Мам, прости, – я сразу же попытался извиниться.

– Не стоит переживать, Сиал. Теперь у тебя не станет проблем с познанием других [умений], но нужна практика. А сейчас мы расстанемся, чтобы утолить голод. Минуло два месяца с вашего пробуждения, сходите в лес и найдите себе еды. Я полечу на запад, за каньон: мне проще охотиться там.

Мама зачла моё задание и пошла к выходу. Калиса направилась за ней, ворча и негодуя по поводу новой разлуки.

Рядом с выходом мама расправила крылья, каждое длиной не меньше восьми метров. На коже крыльев показалось свечение. Оно окутало их лёгкой дымкой и бесследно исчезло. Ликура взмахнула крыльями и оторвалась от земли, с каждым взмахом поднималась выше и выше. Поднявшись высоко, мама наклонилась вперёд, вытянула шею, сложила крылья и камнем устремилась вниз. Набрав скорость, резким движением раскрыла крылья, вышла из пике и полетела в сторону гигантской равнины.

– Мама такая… Такая! – сестра с восхищением смотрела вслед Ликуре. – Сиал, а мы ведь тоже будем летать?! Да?! Вот так как мама, там, в небе!

– Сестра, я тоже впечатлён, но, как насчёт того, чтобы направиться в лес и найти еду?

– Вот ты сказал, и мне сразу захотелось кушать. Вот всегда ты так делаешь! Чего встал? Пойдём, – Калиса резко переключилась и засеменила к лесу.

Спустя день мы выследили лося, потому что подросли и бегали мы намного быстрее, чем до спячки. А ещё у меня получилось на бегу удачно запустить [Магическую стрелу] лосю в ногу, отчего тот упал и Калиса незамедлительно напрыгнула на сохатого. Закончив хрустеть черепом лося, сестра плюхнулась на землю и запыхтела от переедания. Я сам прилёг рядом. И постепенно, предаваясь неге от пробивавшегося через ветви деревьев тепла солнца, я вдруг осознал, что мне начинает нравиться такая жизнь. Тихая, размеренная. Захотел есть – пошёл и поймал животинку. Захотелось спать – лёг спать. А вот летать начну, так вообще заживу как в сказке, захвачу замок и заточу в нём принцессу. Что вообще может быть лучше, чем пышущая страстью принцесса с широкими бёдрами? Только две таких принцессы.

Вскоре мы вернулись в пещеры, и мама приступила к этапу обучения, посвящённому языкам высших разумных. Для Калисы стало новостью, что количество языков равно количеству рас. И на каждый из семи языков нам в головы вдалбливался пласт информации о чтении, письме и общении. Под конец обучения я чуть не потерял сознание, а сестра, закатив глаза и глубоко дыша, упала на пол мясной куклой. Ликура тоже выглядела немного уставшей после этого подробного экспресс-курса лингвистики, но объяснила наши дальнейшие планы.

Драконы не ограничены продолжительностью жизни, но мы растём только во время спячек, и тогда же развиваются наши тела. Всего спячек шесть, вместе с периодами бодрствования: год после вылупления из яйца, когда я изображал мясную куклу в гнезде, и три года сна; затем два года бодрствования, когда на нас крысы напали, и пять лет сна; потом три года, когда мама ту тёмную привела, и десять лет спячки; сейчас идёт этап в четыре года бодрствования и двенадцать лет спячки; затем самый ответственный этап в пять и двадцать пять лет, после которого мы будем считаться молодыми драконами; «зафиналит» всё пятьдесят лет бодрствования и столько же лет взрослой, последней спячки.

Те двадцать пять лет сна особенны тем, что тела драконов в тот момент чрезвычайно чувствительны к скверне. Это сейчас она на нас не влияет, но во время той спячки малейшее колебание скверны где-то рядом может отозваться на нашем магическом сосуде и повредить его, или даже чего хуже. Именно поэтому за год перед спячкой мы улетим отсюда на остров посреди океана. И чтобы перелёт прошёл как можно проще – нам нужно взять как можно больше [уровней]. Следующие пять лет мы будем заниматься этим сами, но сейчас – под надзором взрослых. Собственно, мы дождёмся прилёта Изулисы, разобьёмся на пары и до самой спячки будем околачиваться около скверны.

План, наверно, хороший. Не знаю точно, я драконом жизнь живу впервые, но какой смысл спорить? Тем более если Ликура закончила объяснять план и решила удовлетворить любопытство Калисы. Мама решила показать своё недавнее путешествие. В наши с сестрой головы хлынули воспоминания.

Ликура, когда недавно улетала на охоту, заметила наши заворожённые взгляды, поэтому показала доступное только драконам – возможность летать, и огромный океан свободы. Где-то внизу, за пеленой облаков, скрывалась земля, а по сторонам раскинулось безграничное пространство небес. И ощущение, что ничто в этом мире не способно хоть как-то меня сковать. И хоть мама показала это из лучших побуждений, но она долго ещё не могла продолжить рассказ – мы с сестрой наперебой просили вновь и вновь показать эти моменты. На двадцатую просьбу Ликура посетовала о нашей несдержанности, и приступила к основной части рассказа.

Мама показала нам карту мира. Из пяти континентов два покрыты скверной, и жизнь там невозможна. На двух остальных материках раскинулись различные королевства и империи разумных. Третий же материк, больше похожий на крупный остров и полностью принадлежащий расе Кта’сат, стал перевалочной базой для драконов. Они принимают форму тел Кта’сат и гуляют по миру, а в оплату защищают их остров. Это не секрет для всех остальных разумных, и на ящеролюдов всегда смотрят с недоверием, но не больше. Себе дороже, ведь в ответ может прилететь небесное воздаяние.

– Мам, почему их назвали ящеролюдами? – я потерял ход мыслей, когда Ликура показала внешний вид Кта’сат. – Они же не похожи на ящериц.

– На этот вопрос можно узнать ответ лишь познав хаос мыслей разумных.

Мама показала, как прилетела на остров, как получила одежду и деньги, и как на корабле переплыла на наш, южный материк. Показала дороги, после дождей превращавшиеся в месиво, и случайных путников, готовых прирезать ближнего, обокрасть и бросить тело в лесу. Гарнизоны городской стражи и редко патрулируемые дороги, стаи диких зверей и монстры, шайки разбойников и бандитов. Брошенные и искорёженные телеги на обочинах дорог, и разорённые деревни. Одни опустели вчера, другие настолько давно, что в них селились разумные: они опасались за свою жизнь, но не видели иного выбора. Облезлые, заплесневелые стены домов в городах или покосившиеся старые лачуги в сёлах.

И на этом фоне помпезные повозки знати и их одеяния. Чванство любого, кто имел хоть какой-то достаток, власть, силу. Роскошные замки, дворцы, особняки, десятки слуг и охраны. Огромнейшее различие между базаром для черни, рынком для обычного люда и торговыми лавками для богатых. Абсолютная власть лордов над своими людьми. Крепостничество, круговая порука и рабство во всех его проявлениях.

– Вот мир, что создали для себя разумные. Придёт время, и вы сможете также познать приключения, как их познала я.

– А мы же будем вместе, да? Вместе с тобой, мама? – сестра щенячьим взглядом уставилась на Ликуру.

– Конечно, дочь моя.

Весь рассказ мамы, с учётом небольших перерывов на поимку еды и перекусы, занял около двух лет. Ликура многое не объясняла, говоря, что мы всё сами узнаем, когда вместе будем ходить в облике ящеролюдов. А сейчас нам следовало дождаться Изулису, мамину сестру. И ещё раз сходить на охоту. Мама привычно полетела за каньон, а мы отправились в наш лес, где Калиса настолько преисполнилась отвагой, что в одиночку загнала и забрала медведя. Притом не пользуясь магией.

– Слабоумие и отвага, – я случайно подумал в канале мыслеречи.

– Что? – сестра посмотрела на меня с куском лапы в пасти.

– Говорю, отважная ты очень, целого медведя поймала. Не отвлекайся, кушай давай.

Мишку мы ели долго, а когда вернулись в пещеры – то встретили там маму с Изулисой, таким же изумрудным драконом. Но у них двоих разные по форме, длине и расположению роговые отростки на голове, крылья у мамы чуть длинней и иначе устроены, у тёти хвост немного длинней, да и цвет кожи у них в разных оттенках изумрудного.

– Рада видеть вас подросшими, – в общем канале мыслеречи раздавался новый голос. – Ликура мне всё рассказала. Наш план идёт по намеченному пути, но времени у нас не так много.

– Ты права, – Ликура внимательно посмотрела на нас. – Полтора года осталось перед вашей спячкой. Мы не станем терять это время. Калиса отправится со мной на западную сторону осквернённого леса.

– А на южную отправимся мы, Сиал, – раздался голос Изулисы. По их плану, убивая порождения и поднимая [уровни], я смогу привыкнуть к магии, а там и с расовым [умением] разберусь. План отличный.

Вот только я не ожидал, что убивать порождения скверны окажется так скучно и монотонно. Сперва мне казался самым монотонным тот год, который я провёл неподвижно в гнезде; потом два года мог ходить только рядом с пещерой; затем три года кроме огромного леса и постоянных поисков еды ничего не знал. Но это всё меркнет с прошедшими двумя годами недалеко от скверного леса. Постоянно приходилось стоять в километре от скверны и своей бесценной тушкой привлекать тварей, всяких скверных кабанов или волков, с облезлой шерстью и толстым хвостом в несколько метров. И расстреливать их магией. Каждая [Магическая стрела] хоть и наносит двести [урона], но жрёт по семьдесят [маны] и после каждой убитой твари мне приходилось отойти к обычному лесу и дождаться восполнения [маны]. Она, зараза, восстанавливалась по одному пункту в минуту, а я под конец «безудержного» веселья у скверны накидал в [Магию] сто тринадцать [очков], и пользовался тысячью сто тридцатью пунктами [маны]. И жать восполнения такого количества приходилось долго. В такие моменты я частенько пытался понять, не врала ли нам та тёмная эльфийка. Она говорила, что обложка её гримуара была создана из кожи осквернённого оленя, но каждая убитая мной тварь через два часа после смерти словно рассыпалась на атомы и исчезала, оставляя после себя чуть продавленный след на снегу, в лучшем случае.

Так ещё под самый конец вместо привычных кабанов и волков, которые хоть и бежали быстро, но всегда по прямой и спокойно расстреливались магией – на меня выскочила тройка каких-то оранжевых кенгуру с длинными заячьими ушами, клыками в пасти и длинными лезвиями вместо передних лап. Твари подпрыгивали на метра три и неслись на меня зигзагами и лишь благодаря холодному расчёту их завалил: [Магическая стрела] летит только на восемьсот метров, после рассыпается в воздухе, но зато все восемь сотен метров пролетает за секунду. Вот этим я и пользовался, запуская одну около земли, а другую как раз в место предположительного прыжка твари. Она ловила стрелу, на всей скорости падала и ломала себе всё, что только могла, а если выживала – то я магией её добивал.

А потом, уже к концу зимы, когда до спячки оставалось меньше полугода и я взял тридцать второй [уровень] – Изулиса прилетела с оленем в зубах. Он был жив, но явно мечтал о скорой смерти из-за переломанных ног. И вот на таких зверушках мне следовало пытаться освоить расовое [умение]. Тёте какой-то чёрный дракон рассказал о работе [умения], мол, нужен плотный контакт с существом, лучше всего укусить его. После – нужно создать между мной и существом два магических канала: по одному закачивать мою магическую энергию, а по-другому её выкачивать с жизненной силой животного.

Как это сделать ни я, ни Изулиса не представляли, поэтому десятки оленей и кабанов погибли во имя науки и моего опыта. А ещё Изулиса каждый раз шарахала мне в спину какой-то магией, сжирая практически половину из моих двух тысяч [жизней], якобы «можно восполнить [жизни], но нельзя накопить её сверх меры». Меня даже Ликура не била и не ругала, а тут от каждой такой магии чуть позвоночник не рассыпался от боли.

Буквально за несколько недель до спячки у меня получилось самостоятельно изучить [Магическое исцеление]. Сообщение от [системы] ознаменовало конец моих мучений, и я поспешил в пещеру, где меня не будут мучить, бить магией и заставлять тушкой выманивать тварей.

– Сиал, чего ты так долго возился? Я устала ждать! – недовольно пробубнила Калиса, когда я вошёл в пещеру спустя долгие месяцы тренировок.

– Не вылизывай мне мозг, а. У меня это время было не самым лучшим, особенно последние месяцы. Да и ждёшь ты недолго.

– Я тебя уже месяц жду! Чего ты делал так долго?

– [Умение] пытался раскрыть, – я устало развалился в центре пещеры с гнездом.

– И как, получилось? – я в ответ на вопрос Калисы вяло отмахнулся, что с попытки сороковой. – Так ведь хорошо, что получилось. Мне мама говорила, что если ты не раскроешь [умение] сейчас, то следующая возможность будет на новом месте после перелёта. А ещё, знаешь… – и сестру понесло рассказывать всё, что с ней произошло за время нашей разлуки. Я её не слушал из-за усталости и несказанно обрадовался, когда в пещеру вернулись Ликура с Изулисой.

– Мы все в сборе, – мама обвела нас любящим взглядом. – Время выполнить моё обещание о новом виде разумных. Мне повстречать их не довелось, но их видела Изулиса.

– Не только увидеть их, но и узнать подробности, – сказала Изулиса. В мой разум хлынули воспоминания.

«---»

Набитая людьми площадь города, в центре помост со столбом. Собравшаяся толпа шумно обсуждала прикованного к столбу человеческого паренька. Его грязные волосы слиплись, на оголённом торсе свежие кровоподтёки и раны от плетей и раскалённого металла, а ниже пояса грязная ткань полностью скрывала ноги.

На помосте стояло три человека в белоснежных робах. У двух лица скрыты капюшонами. Третий рыскал взглядом по толпе, иногда переводя на узника, и на стол, накрытый серой скатертью. Люди в капюшонах кивнули, человек с открытым лицом поднял руку, гам толпы постепенно стих.

– Все вы, представители разумных, что проживают в нашем великом королевстве. Все вы, кто получает кров, еду и защиту от нашего великого и мудрого правителя. Все вы, что поклялись в верности нашей стране, королевской семье и идеалам Всеобщей Церкви. Все вы, что ставите интересы нашей страны и нашего мира выше собственных. Вы, все, слушайте! Полвека назад наш мир, что сотрясается, но не гнётся под ударами скверны, стали одолевать новые болезни. И имя им – Троптос. Выродки, что рождаются у представителей всех рас. Неважно, чем ты занимаешься, где живёшь, и какому богу поклоняешься. Эта напасть может постичь любого. Никто не защищён. В дом каждого из нас может прийти несчастье, и наши жёны родят осквернённых существ. Существ, совместивших в себе начало своих родителей, и семя скверны. Существ, перенявших свойства диких зверей. Существ, что не являются нами – разумными. И не смущайтесь, что могут они говорить и мыслить подобно нам, они – порождение скверны.

Глашатай дал небольшую паузу, позволяя толпе осмыслить сказанное раньше.

– Но знайте, знайте и живите в спокойствии, ибо не являются они гневом богов, но очередное наше испытание! Испытание, что мы выстоим и преодолеем, как и преодолеем нашествие скверны! И дабы мы выстояли, Всеобщая Церковь, вместе со всеми императорами, королями и лордами приняла закон, по которому подобные выродки не имеют права спокойно жить в нашем мире, словно они одни из нас! Каждый из вас, кто знает о рождении подобных существ, обязан сообщить об этом представителю вашего лорда, или любому священнику, несущему святые слова Всебогов в наш мир. И если вы родили подобное существо, то не следует бояться – в том нет вашей вины! Ибо никто не знает, когда семя скверны поселится в нём. Сдайте подобное существо, что несёт в себе зачатки скверны. Сдайте, получите очищение и живите как жили, ведь скверна из ваших тел будет вычищена, и да прибудете вы в гармонии!

Глашатай вновь сделал паузу, давая возможность народу переварить услышанное.

– Но находятся те, кто роднит себя с подобными существами. Те, кто скрывает их. Те, кто считает, что, такие как он – одни из нас!

С узника сорвали простыню. Его голени посередине сужались, нормальная кожа витиеватой мозаикой переходила в грубый, твёрдый, жёлтого цвета кожный покров, а вместо стоп – птичьи лапы. Несчастный поднял голову и посмотрел в центр толпы. Его измождённый взгляд молил о сострадании. Слёзы полились из глаз. Парень открыл рот, но смог лишь замычать изуродованной глоткой с вырванными зубами и языком.

– Разве это существо может быть одним из нас? Нет! – крикнул глашатай. – Он – семя скверны, что призвано разрушить наш мир. Искоренить нас всех. Поработить нас всех. Изничтожить нас всех. Изничтожить, дабы низвергнуть во власть скверны мир, что подарен нам богами. Но пусть же знают все эти выродки – мы не отступим перед натиском скверны!

Два человека в капюшонах зашевелились. Отмеренными движениями они сняли ткань со стола. Под ней лежал кинжал. Первый человек передал его второму. Взяв кинжал с церемониальной наигранностью, второй подошёл к глашатаю. Присев на одно колено, он приподнял руки и протянул кинжал. Глашатай принял его и окинул взглядом толпу, застывшую в ожидании.

– Мы не примем их! Мы не сдадимся им! – развернувшись, глашатай резким движением полоснул сталью по шее парня. Узник задёргался, гремя коваными цепями, плотно державшими его у столба. Сколько бы он ни брыкался – не мог высвободиться; сколько бы ни раскрывал рот в беззвучных попытках обрести помощь – никто не пришёл на подмогу. Вскоре движения парня стали вялыми, его голова поникла, звон цепей прекратился.

– Мы выстоим! – глашатай прокричал, подняв руку с окровавленным кинжалом. Тишину на площади разорвали одобрительные крики и возгласы.

«---»

Воспоминания тёти кончились.

– Это давнее воспоминание, ему полвека, – пояснила Изулиса. – Мне не ведомо, какова судьба этих несчастных сейчас.

– Эти Троптос все так выглядят? – спросила Ликура.

– Нет, – Изулиса замотала головой. – Это только одно из проявлений скверны. Ребёнок может иметь лишь малые признаки от животных: звериные уши вместо нормальных, хвост, нос, либо ноги или руки. Что угодно может быть изменено. Он может родиться полностью покрытым шерстью, со звериной головой или даже похожим на животное. Но участь их предрешена.

– То есть, если ребёнок родился не таким, как все, то его ждёт смерть? – спросил я.

– Ты всё правильно понял, Сиал, – ответила Изулиса. – Они – семя скверны, и его надо выжигать.

– Ведь мы сможем их увидеть, когда будем путешествовать? – спросила Калиса.

– Будем надеяться, дочь моя, что удача нам улыбнётся. Но это случится нескоро, а сейчас для нас всех наступает сложный период. Со дня на день вы впадёте в спячку, а мы вас будем охранять.

Ликура с Изулисой направились вглубь пещер. Сестра побежала за ними, по дороге осыпая вопросами, догадками и предложениями. Я же остался в пещере с гнездом, отказываясь принимать увиденное. Как такое вообще может быть? Ведь несчастный вполне осмысленно смотрел в толпу, только слепой бы не заметил мольбы в его взгляде. Только животные могли отрезать другому человеку голову в центре города под весёлое улюлюканье толпы.

Но одно я могу сказать с полной уверенностью: мне досталась вполне неплохая жизнь. Мне повезло переродиться драконом, а не одним из этих несчастных.

Интерлюдия. О системе

Мне снился сон: момент из прошлой жизни, учёба в университете. Большой актовый зал, в котором собрали студентов с нескольких потоков, а рядом со мной сидел приятель с первых курсов. Мы обсуждали последнюю новость, что правительство запустило новый эксперимент по сохранению популяции амурских тигров: их будут специально откармливать живыми животными, чтобы те как можно быстрее набрали [уровни], повысили свой [грейд], стали чуть умнее, собрали вокруг себя небольшую группу тигров и стаей чуть успешней выживали в дикой природе. Всё красиво на словах, но на деле – эксперимент полностью неадекватен.

У животных шесть [грейдов], по одному на каждый десятый [уровень]: нулевой, матёрый, вожак, воевода, князь, царь и завершает император после шестидесятого [уровня]. Вот именно в росте [уровней] и содержится проблема, и она для всех живых существ с [системой] одинакова. Каждый уровень, это дополнительная тысяча [опыта] к предыдущему. Все начинают с нулевым [уровнем], и чтобы получить первый, нужно набрать тысячу [опыта]; а для второго [уровня опыта] нужно уже две тысячи; и так далее. Ещё в Средние века немецкий аббат Тотхен вывел формулу, где N равна тысяче, помноженной на нынешний [уровень] существа плюс тысяча.

И чтобы тому же тигру перейти с пятьдесят девятого на шестидесятый [уровень] – надо набрать шестьдесят тысяч [опыта], а за все уровни до этого – почти два миллиона [опыта]. Если им скармливать только травоядных животных, даже тех же кроликов, то тигры быстрее сдохнут от переедания, чем перейдут на [грейд вожака]. Любое существо получает с убийства животного только пять процентов от его [уровня], то есть если убить волка пятого [уровня], которому для перехода на шестой [уровень] надо шесть тысяч [опыта] – существо получит пять процентов от шести тысяч, то есть триста [опыта]. И вот здесь скрыта проблема для того природоохранного эксперимента.

Если скармливать тиграм только травоядных животных, которые практически всегда на нулевой [уровне] и тигр будет получить по пятьдесят [опыта], то все от старости помрут раньше, чем будут хоть какие-то результаты. Скармливать тиграм волков и прочих хищников, которые сами повышают [уровни] и с которых тигры получат больше [опыта] – опасно, так как его самого могут успешно загрызть. Но прошёл слух, что в пожизненных тюрьмах, откуда преступник может выйти только ногами вперёд на кладбище – рядом с ними начали открывать фермы по выращиванию пушных зверей, куниц, песцов и прочих, ну и бойню тоже строят. Туда же присовокупился слух, что таких заключённых будут раз в неделю возить на мясной завод, чтобы заключённый исполнял обязанность забойщика свиней или коров. Ну и запрет на посещение таких тюрем посторонними никуда не делся.

Суть в том, что с убийства человека любое существо с [системеой] получает только три процента [опыта] от его [уровня], но даже с человека тридцать третьего уровня тот же тигр может получить сразу тысячу [опыта]. А человек в том же забойном цеху за день может умертвить сотни, если не тысячу свиней и прочих животных.

И только мы с приятелем перешли к возможной связи всех этих слухов, как в аудиторию вошёл приглашённый лектор. Он представился членом международной исследовательской программы по [систематонике и грейдонике] под эгидой Организации Объединённых Наций. И по плану министерства образования и программы ООН – он должен провести с нами лекцию, посвящённую [системе]. К чему и приступил незамедлительно.

Он рассказывал вполне базовую информацию, которую мы все и так проходили в школе или узнавали из интернета, телепрограмм и прочего. Что первые письменные свидетельства взаимодействия с [системой] зафиксированы ещё на глиняных табличках Шумерской цивилизации, где описывался процесс получения того или иного [достижения]. И что в девятнадцатом веке учёные разделились на два лагеря.

Собственно, животное с [системой] – это любое существо с развитой нервной системой, как у всех млекопитающих, но она есть даже у рептилий и некоторых типов акул, но никогда у насекомых, остальных рыб и прочих. И в первом лагере находились сторонники гипотезы, что человечество до возникновения первых цивилизаций взаимодействовало с [системой] и собственным лог-файлом на уровне животных, то есть – никак не взаимодействовали, а распределение [очков] за взятый [уровень] происходило случайно и без их ведома. Но учёные в этом лагере так и не смогли решить, на основе какого типа животного распределялись очки, ведь с точки зрения [системы] их три типа: хищники; травоядные первого порядка, то есть животные и птицы, которые могут убить напавшего на них хищники; травоядные второго порядка, куда относятся остальные животные с [системой]. У травоядных второго порядка [уровень] вообще не растёт, поэтому за каждый прожитый год им начисляются три [характеристики]. У первого порядка три [характеристики] начисляются каждые два года, а хищники просто получают за каждый [уровень] три [характеристики] без всяческих надбавок. У всех животных идёт случайное распределение, но чаще всего это [Сила], [Ловкость] и [Стойкость].

Во втором же лагере учёные считали, что и до формирования цивилизации первобытные люди могли взаимодействовать с лог-файлом и самостоятельно добавлять [очки] в [характеристики]. По началу этих учёных высмеивали, но уже в двадцатом веке именно гипотеза «раннего взаимодействия» превратилась в основную теорию, из-за двух доказательств: языковой барьер и найденные по всему миру наскальные росписи в пещерах.

С языковым барьером всё просто. Понятно, что древних людей даже письменности или хоть какого-то языка не было, но и в современности есть племена в Африке и Южной Америке, у которых нет письменности. И вот здесь самое интересное. Современные люди во многом видят лог-файл книгой или даже вкладками в браузере, а в тех племенах многие его воспринимают свитком или даже набором карточек на кольце. У многих людей разные названия [характеристик], в зависимости от культуры и общества: [Сила] может называться [Могучесть], [Мощь] и даже [Мышечный потенциал]. А вот в тех племенах без письменности ту же [Силу] воспринимали как картинку согнутой в локте руки с надутым бицепсом, но и встречался силуэт человека с поднятым над головой камнем, а вместо цифр вложенных [очков] – просто палочки.

Наскальных же рисунков в пещерах нашли за последний век очень много, но самый древний датируется двадцать восьмой тысячью лет до нашей эры. Рисунок изображал процесс загонной охоты из четырёх частей: на первой части из пещеры уходит группа охотников одного размера; потом сама охота на оленей; на третьей одного оленя убивают; а на финальной стадии группа охотников несёт обезглавленную тушу животного в пещеру, а за ними идёт охотник с головой оленя, и он выше остальных. Именно он убил животное и, получив [опыт], увеличил свой [уровень] и одну из своих [характеристик].

Затем лектор перешёл на рассказ о самих [характеристиках], что они, как и сам лог-файл и [система] есть только животных, рептилий, пресмыкающихся, земноводных и некоторых рыб, которые имеют позвоночник и относительно развитую нервную систему. Учёные не могут сказать, почему у остальных нет [системы], хотя предполагают, что она у них на каком-то упрощённом уровне. Но даже так существо с [системой] может получить опыт от убийства только другого существа с [системой]. Но уже на заре формирования цивилизации человек стал получать [опыт] не только за убийства, но и за выполненные действия и задачи. Например, фермер посадит смена или соберёт урожай и получит [опыт], или работник фирмы заключит сделку или составит отчёт и так же получит [опыт], ну или токарь на заводе выточит деталь и так же получит [опыт]. И рано или поздно увеличит свой [уровень] и получит пять [очков характеристик] и одно [очко навыка]. Почему у людей пять [очков] за [уровень], а у животных три – никто определить до сих пор не может.

Сами же [характеристики], как детям в школе объясняют, влияют на показатели нашего тела примерно на пять процентов за каждые десять [очков] в той или иной характеристике. Но это именно что школьное и упрощённое объяснение, всё сильно сложней и запутанней.

В двадцатом веке учёный из Японии, состоящий в одном из отрядов японской армии на территории Китая, вывел [определения Нирутаги], которыми пользуются во всём мире. [Характеристики] влияют на наши тела сугубо индивидуально, без привязки к какой-то определённой градации. Если взять двух одинаковых не атлетичных человека с нулём [очков] в [Силе] и начать их одинаково готовить к подъёму тяжестей, но перед днём соревнований второй человек закинет одно [очко] в [Силу], то сможет поднять на пятьдесят, сто, двести грамм больше первого, или даже на килограмм, или даже вложенное [очко] никак не повлияет. В любом случае решают не [характеристики], а тело человека и его подготовка.

[Характеристика Ловкость], как упрощённо объяснил лектор, отвечает за способность человека быстро двигать конечностями. Как быстро мышцы сокращаются и разгибаются, но, опять же, обычному неспортивному человеку даже сто [очков Ловкости] никак не помогут. Основа – это физическая подготовка.

[Характеристика Стойкость] влияет как на тело человека, так на показатель [выносливости] и [жизней], или [запаса сил] и [жизненных сил], или как-то ещё по-другому, всё зависит от человека и общества вокруг него. Если взять четырёх человек с одинаковыми физическими данными и заставить их бежать марафон, то первый с нулём очков в [Стойкости] пробежит десять километров и выдохнется, а остальные с одним [очком] в [Стойкости] пробегут на пятьсот, сто или даже пять метров больше. Хотя сам параметр [выносливости] никак не изменится, он как будет сто из ста [пунктов], так и останется. Потому что он используется совсем по-другому. Как и параметр [жизнь], потому что неважно, сколько их у человека, хоть тысяча, хоть десять тысяч – он одинокого умрёт от потери крови при разорванной артерии. Хотя учёные предполагают, что чем больше именно параметр [жизнь] и сама [характеристика Стойкость], тем быстрее костный мозг создаёт новые кровяные клетки и человек, скорее всего, проживёт чуточку дольше.

Но если с [Силой, Ловкостью и Стойкостью], как с [характеристиками] физического типа хоть что-то понятно, то с [характеристиками] интеллектуального типа всё в десятки раз сложнее. От [характеристики Интеллект] сам интеллект человека вообще не зависит, сколько [очков] не вкладывай – всё равно не поумнеешь. Даже существует древнерусская поговорка «Ум широкий да мысль коротка», или как говорят в современности «Интеллект от [Интеллекта] не зависит». Учёные предполагают, что от этой [характеристики] может зависеть наша память и как долго мы вообще можем хранить воспоминания, а ещё должна снижать риск умственных заболеваний, таких как деменция, амнезия и прочие.

[Характеристика Воля] работает примерно как [Интеллект], но направлена на харизму, лидерские качества и подобное. Вот только если ты неуверенный в себе человек, то сколько ни вкладывай в [Волю] – армию ты за собой не поведёшь.

[Характеристика Разум] по единому, но недоказанному предположению, отвечает за психику и скорость нашей реакции. За последний десяток лет прошли сотни различных опытов, но ничего так и не доказано. Создали специальный отбор людей, скопивших сто и больше [очков характеристик] и за внушительное денежное вознаграждение предлагали им пройти через сотню различных экспериментов на скорость реакции, пугливость на внезапные звуки и прочее. А потом просили их вложить все [очки характеристик] в [Разум] и проводили тесты заново. Иногда результаты чуть отличались, но на уровне статистической погрешности. То же самое с [характеристикой Удача]: есть предположение, что она может в какой-то момент приплюсовать к показателям другой [характеристики], например, бегуну в марафоне добавить [Стойкости], но и это лишь гипотеза.

Дальше лектор рассказал о случайном событии десятилетней давности, круто изменившего весь мир.

В одной из российских клиник, при исследовании мозга пациента через энцефалографию, одновременно с неправильными настройками в аппарате случилось небольшое замыкание плат. И на выходе доктора получил полный отчёт о лог-файле исследуемого человека. После детального изучения аппарата смогли создать технологию [церебрологметрии], на сегодняшний день позволяющую распечатать лог-файл каждого человека. И каждому ребёнку её делают где-то через месяц после рождения. Для поиска аномалий.

В русском фольклоре есть пример, когда богатырь лежал на печи, пока к нему не явились старцы. Довольно глупо проводить такие исследования, беря за основу фольклор, но подобные случаи есть в преданиях каждого народа на планете. А ещё такой случай был детально задокументирован в Китае первого века нашей эры. Был найден свиток с императорской печатью и описанием, что новорождённый сын лорда не мог двигаться, но мог говорить. И не мог получить [божественное откровение], то есть хоть как-то вызвать лог-файл. К сыну лорда пришёл какой-то даосский мудрец, сделал какие-то манипуляции, и сын лорда смог открыть лог-файл. Оказалось, что в его [характеристике Сила] было минус одно очко, то есть меньше нуля, стартового значения для всех живых существ с [системой]. А когда в [Силу] было вложено [очко], то сыну сразу вернулась способность управлять телом.

Лектор сказал, что [система] не статична, и смешка за этим не последовало. Несколько лет назад в Москве прошла конференция, на которой представили огромный доклад, что раньше люди без молитвы не могли открыть лог-файл и считали [систему] проявлением божественной сути. И с пятнадцать лет назад случалось такое, что излишне религиозного человека отлучали от церкви и он терял способность вызывать свой лог-файл. Но с открытием [церебрологметрии] такие случаи прекратились, так как только это доказало, что лог-файл сосредоточен в нашей центральной нервной системе, хотя ещё и непонятно, что вообще из себя представляет сам лог-файл и [система] в целом.

Дальше лектор вернулся к базовой информации. Что [очки] в [характеристиках] являются доступом к тем или иным [умениям]. Тот же [Удар] невозможно выучить, если у тебя ноль [очков в Силе и Стойкости], да и то ты и без [умения] можешь бить кулаком, а вот [умение Удар] лишь ненамного увеличит скорость и силу удара. Более серьёзные приёмы из единоборств требуют уже двадцать, сорок, а иногда и все сто [очков в характеристиках]. И так со всеми [умениями].

Лектор рассказал, что любой человек может изучить пять [умений], но после столкнётся с ограничением. Чтобы его преодолеть – необходимое вложить двадцать пять [очков в Интеллект], и тогда получится выучить ещё пять [умений], а потом ещё раз, и ещё. Но беспрерывно [умения] применять нельзя. Мало того что многие расходуют ту самую [выносливость], так ещё на их активацию требуется один пункт [разумности], получаемый от каждого вложенного [очка в Разум]. Один пункт [разумности] восстанавливается за сутки, так что раньше, до получения [церебрологметрии] в олимпийских состязаний, боксе и других видах спорта спортсменов вечером перед выступлением заставляли тратить всю [разумность], чтобы они не мухлевали. Ну а сейчас перед и после выступления просто изучают лог-файл и дисквалифицируют, если в [разумности] пункта недостаёт.

Дальше лектор коротко описал текущую общепризнанную гипотезу касательно [навыков]. Считается, что они как-то влияют на окружающее нас пространство и материю. Если у программиста тот же [навык Низкоуровневое программирование] будет на высоком [уровне], то робот или печатный станок с созданной программой будет чуть лучше исполнять заложенные в него команды, а спроектированный механизм инженером будет чуть более прочным. Но это всё – только гипотезы, потому что доказать подобное никто не способен. Хотя есть надежда на развитие коллайдеров, электронных микроскопов и прочего, которые позволят сравнить состояние не то, что атомов предметов, а их внутренних частиц. Но есть и специальный проект: учёные пытаются воссоздать ситуацию открытия [церебрологметрии], но с различными магнитными и прочими установками как раз для изучения предметов и прочего.

Последним лектор рассказал, что [достижений] за жизнь человек может получить десятки, а некоторые даже умудрялись и сотни заработать, и что каждое [достижение] – это всего лишь несколько дополнительных [очков характеристик и навыков].

Глава

6

По пробуждению после двенадцати лет спячки меня чуть не вывернуло наизнанку от жуткой боли во всём теле, будто поменяв местами хвост и голову. Даже при перерождении я чувствовал себя намного лучше: я тогда только двигаться не мог, а сейчас от боли даже глаза открыть невозможно, особенно сильно спину ломит как от массивного груза.

Для начала я попытался открыть глаза, но веки отказывались подчиняться. С лапками получилось лучше, несколько усилий и к ним вернулась подвижность, даже смог хвостом махнуть. Я приготовился встать и напряг всё тело. На спине что-то дёрнулось, раздался хлопающий звук, меня шатнуло из стороны в сторону. От испуга я аж подскочил, широко раскрыв глаза. И рухнул обратно.

Я сильно вырос за время спячки, и сознание оказалось не готово к крутому изменению привычной высоты, на которой раньше находилась моя голова вместе с точкой зрения. Зато хоть глаза открыл. На спину, оказалось, давили мои же крылья. Это уже не дистрофичные крылышки, всё время прижатые к телу, а два широких крыла. Хоть они сейчас и валялись раскрытыми на полу.

Мама рассказывала, что у драконов много индивидуальных черт: у кого роговые отростки с головы могут переходить на спину и могут заканчиваться на кончике хвоста; когти на лапах могут быть короткие и широкие, или длинные и узкие; а ещё разная вытянутость морды, длина хвоста, роговых отростков и прочего. Но есть один главный аспект.

Мы – драконы. Нам принадлежит небо. И даже порождения скверны и низшие разумные не способны летать там, где летают драконы. И крылья для нас имеют важнейшее значение.

По своему строению крылья – эта та же рука. Плечо с плечевым суставом, предплечье с локтём, и кисть, только вместо пальцев единая кость, от которой в кожаную летательную перепонку отходят костяные пластины и кости, поддерживающие прочность перепонки в полёте. Но этими пластинами и костями нельзя двигать, а сама перепонка начинается практически в конце поясницы. Стандартное строение крыла. Но у мамы они очень редкие, кость в её кисти заканчивается дополнительным суставом, позволяя Ликуре двигать крайней поддерживающей костью и изгибать край летательной перепонки практически перпендикулярно крылу. Благодаря этому мама может закладывать в воздухе головокружительные виражи.

Я унаследовал от мамы это редкое строение крыльев и тоже буду вращать четвёртым суставом, когда смогу двигать крыльями. Или хотя бы научусь их складывать, а то сейчас они раскинулись по полу двумя кожаными тряпками. Да, они чёрные с обсидиановым отливом. Да, шикарные. Но тряпки.

Я долго и безуспешно пытался расшевелить крылья, зато постепенно привык к новому росту и смог встать на все четыре лапы. За эту спячку я сильно вырос, сброшенная кожа горкой серой трухи окольцовывала меня. Я наклонился поближе, стараясь понять её объёмы. И пожалел об этом. От моего дыхания в воздух поднялось облако пыли, и я его случайно вдохнул. Глаза заслезились, а нос предательски зачесался.

Натужно моргая, я постарался отойти от этого злосчастного места. Разложенные крылья тащились за мной по полу, а я чихал и плакал. Что может быть более нелепым, чем сопливый, плачущий и непрестанно чихающий дракон? Такой же дракон, но с проблемами в кишечнике. А если он ещё и летит, так совсем беда.

Проморгавшись и избавившись от жуткой рези, я наконец-то заметил, что в пещере никого нет. Перед сном тётя показывала воспоминания про парня с куриными ногами, потом Калиса пошла вслед за тётей и мамой, а я уснул в пещере с гнездом. Но никого рядом нет, и в канале мыслеречи тишина. Неужели они учат Калису полёту? Без меня?!

Я бросился в сторону извилистого коридора со входной пещерой в конце, но за резким чуть не ударился о какой-то ящик. Я с ужасом отскочил от него. Ящик в ширину и высоту один метр, в длину все четыре, а по краям к нему прикреплены толстые кожаные лямки. Его явно несла большая группа людей в десять, или даже двадцать человек. Нас нашли, собраясь распотрошить и по частям засунуть в этот ящик!

Как кот я прижался к полу и медленно попятился назад, всё время смотря только вперёд. Мне нельзя выходить наружу: одна из стен входной пещеры освещена солнечным светом. Сейчас день и на улице я стану лёгкой мишенью с висящими крыльями – но внутри пещер непроглядная тьма, а у меня прекрасное ночное зрение. А вот разумным в пещерах нужны факелы и фонари, и по их свету на стенах я узнаю о приближении людей раньше, чем они узнают обо мне.

Но если сюда действительно пришли разумные и нашли нас, тогда почему я всё ещё жив? Ведь от входной пещеры только один путь, и он ведёт в пещеру с гнездом, где я спал. И проснулся в одиночестве.

Я закричал в канале мыслеречи, но никто не ответил. У меня всё сжалось внутри. Неужели мама, сестра и тётя дали бой, и проиграли? Не может быть: у мамы [уровень] выше двенадцати тысяч, у неё должно быть много [навыков] и [умений]. А тётя и вовсе старше мамы. И они-то проиграли? Что же за существа пришли в наш дом? Нет, я не дамся вам без боя! Я не позволю сделать из себя чучело!

Надо отступить, используя пещеру с нашим гнездом как ловушку. Разумные зайдут, увидят гнездо и кольцо из сброшенной кожи, отвлекутся, а там я выскочу, воспользуюсь криком, напугаю их и разорву на…

– С пробуждением, сын мой, – от внезапно раздавшегося маминого голоса я, всё так же пятясь назад, от неожиданности аж подпрыгнул.

– Мама! Где Калиса?

– В дальней части пещер. Что случилось, сын мой?

– Там, большой, верёвки, стоит, нашли!

– О чём ты говоришь?

– Во входной пещере стоит ящик. Его разумные принесли. Они пришли охотиться на нас!

– Успокойся, нам нет угрозы. Ты быстро уснул, я не успела поведать о многих вещах. Тот ящик принесла с собой Изулиса. Он нужен нам.

Я едва не выругался. Ещё бы чуть-чуть, и быть мне не чёрным, а седым драконом. А мама продолжила и спросила, чувствовал ли я себя отвратно по пробуждению, не мог ли открыть глаза, и раскрыты ли сейчас мои крылья.

– Не стоит беспокоиться, – Ликура говорила мягкой, успокаивающей интонацией. – Твоя спячка прошла успешно, вскоре ты сможешь сложить крылья. Мы с Изулисой недалеко от места, где ты провёл свой сон на телах кобольдов, из стены пещеры извлекаем кристаллы маны. Необходимо оградить их от любого магического воздействия, но сейчас ты на подобное неспособен. Дождись момента нашего воссоединения.

– Хорошо, я подожду, – ответил я, но мои мысли растворились в пустоте. Похоже, «ограждение от магического воздействия» затрагивает и мыслеречь тоже.

Я тяжело вздохнул и по извилистому коридору отправился во входную пещеру. К злосчастному ящику. Все его доски покрыты прозрачным лаком, и угловатыми узорами и письменами, похожими на язык ящеролюдов: вот буква, чем-то похожая на морскую волну; вот буква, похожая на разрезанного пополам кузнечика. Но смысл текста потерян, потому что буквы в словах перетасованы. Вместо слова «древний» написано «дмегсий», а вместо слова «дар» теперь «дпр». Возможно, я что-то перепутал в мамином обучении, но я всё ещё мог про себя и неумело изъясняться на всех существующих языках.

Ещё я подметил расположение групп лямок из толстой ткани. Одна группа закидывалась за шею и прижимала ящик к груди, вторая рядом с хвостом, третья на спине скрепляла первую и вторую. Понятно, какое именно вьючное животное переносит этот ящик. Такое большое, сильное, с крыльями, на «Д» начинается, на «ракон» заканчивается.

Я ещё несколько минут поразглядывал ящик, догадываясь, зачем его сюда притащили – и отправился наружу. Осень окрасила лес перед горой в жёлтые и оранжевые тона. Сейчас самая лучшая пора для охоты: животные вдоволь налакомились ягодами и сочной травой и лоснятся от жира. От мыслей о еде в животе кольнуло. Я укоризненно посмотрел на крылья, предательски свисающие со спины кожаными занавесками, и продолжил рассматривать пейзаж. В какой-то момент я провалился в прострацию, из которой меня выдернул крик сестры:

– Больно! Мама! Братик!

– Калиса, что случилось?

– Братик! Братик, больно! Я не могу пошевелиться! Больно везде! Что со мной?

– Калиса, успокойся, всё хорошо. Мне тоже было плохо, когда я проснулся. Это нормально.

– Правда? Мне больно, больно, – жалобно простонала Калиса. Голос сестры настолько пронизывала боль, что я едва не побежал к ней, но сохранил хладнокровие.

Я пересказал Калисе мамины слова и посоветовал медленно, постепенно размяться. Сестра послушалась и вскоре перестала жаловаться на постоянную боль, чем облегчила мне жизнь: от обильного нытья я уже собрался идти в лес, вешаться на первом попавшемся кусте малины. Зато поел бы перед смертью.

Спустя какое-то время сестра осмотрела себя, и в моё сознание заполнили слова восхищения её прекрасными изумрудными крыльями, в точности как у мамы. А затем Калиса не смогла сложить крылья и едва не расплакалась от ужаса. Пришлось напрячься, дабы пробиться через поток сумбурной паники и сказать, что мои крылья тоже лежат на полу.

Я кое-как смог напомнить Калисе, что и свободно двигать хвостами мы научились только после второй спячки. До этого мы даже мечтать не могли, чтобы изогнуть хвост колесом и почесать спину, а иногда, бывало, спина чесалась нещадно. При упоминании ситуации с хвостом сестра окончательно успокоилась и вспомнила слова Ликуры, сказанные уже после того, как я уснул. Проблема с крыльями временная, на месяца два. Непонятно, почему мы сразу не можем ими управлять, но раз мама сказала, значит – правда.

Вскоре Калиса с неподдельной гордостью сообщила, что смогла полностью встать и привыкла к новому росту. И пошла к смотровым площадкам, на мир посмотреть. Понятное дело, что сестра хочет прогуляться и привыкнуть к изменившемуся телу, но за прошедшие двенадцать лет вокруг нас изменилась лишь рыжая верхушка некоторых деревьев в скверном лесу. Она переместилась вглубь леса, будто мигрировала. А ведь это – паутина тех огромных пауков. Хорошо, что они ушли, мне проще будет [уровни] поднимать. Но из-за чего они ушли. Или из-за кого?

Калиса недолго созерцала мир вокруг нашей горы. Ей это быстро надоело, и сестра предалась мечтам о вкусной еде, которую мама показывала в своих воспоминаниях, и как мы все вместе будем летать. Мечтала она обо всём этом долго, пока Ликура по каналу мыслеречи не позвала нас к себе. Калиса тут же помчалась в обозначенную пещеру.

Ликура и Изулиса были в самой длинной и широкой пещере. Её стены и потолок раньше были усыпаны сине-фиолетовыми кристаллами всех форм и размеров. Сейчас же стены голые и унылые, а все кристаллы собраны в несколько больших куч. Рядом с одной из них стояла тётя и человек с короткой стрижкой и в мешковатых одеждах. Сестра лежала рядом с человеком, подставив голову под ласковые поглаживания рукой по мордашке.

– Мама, так здорово! Я тоже буду так выглядеть, да? Прям как ты?

– Конечно, дочь моя. Ещё одна спячка, и тебе будет доступна возможность воплощать своё тело.

– И братик тоже? Здорово! Мы тогда все вместе… Ой, братик! Посмотри на нашу маму!

– Я рада видеть тебе столь окрепшим, сын мой, – человек повернулся.

Ликура показывала в воспоминаниях, как выглядят ящеролюды, но мало приятного увидеть их вживую. Тем более понимая, что это – мама. Полностью морщинистое лицо трёхсотлетнего старика, не то серо-зелёный, не то коричнево-зелёный болезненный цвет кожи, и вроде человеческие уши, но с острыми кончиками. А ещё прям мамины глаза с рубиновой радужкой и вертикальным зрачком, и линия из костяных отростков ото лба до затылка. В остальном мама выглядит как человек, в её нынешнем образе нет ничего общего со словом [ящеролюд]. Даже хвоста нет. Или он есть, но очень маленький и спрятан под одеждой?

Подойдя к маме, я присел рядом и получил свою порцию поглаживаний по голове и морде. Ощущения непривычные, поначалу и вовсе морозящие, но стоило немножко привыкнуть, как они показались очень приятными. Словно всю жизнь я был бродячим котёнком, пока меня не схватили крепкие руки, отнесли в тёплое место, отмыли, накормили, посадили на мягкую подушку около разожжённого камина и стали гладить. В какой-то момент я от наслаждения начал легонько постукивать кончиком хвоста об пол.

– Неужели тебе так сильно понравилось, братик? – Калиса хитро оскалилась. – Тогда я стану как мама, и ты будешь первым, кого я поглажу. Я так сильно буду тебя гладить, что ты станешь во всём меня слушаться.

– А тебя гладить не надо? Тебе не понравилось?

– Понравилось! Ты тоже будешь меня гладить. Понял?

– Так мне тебя гладить или слушаться?

– И то и то! Если ты будешь хорошим маленьким братиком и будешь меня слушаться, то позволю меня погладить.

– То есть, меня ты гладить не будешь?

– Буду! И… Всё, не буду я тебя гладить, понял! Даже не проси, – сестра отвернула от меня мордашку и обиженно уставилась куда-то в стену.

– Калиса, меня там нет, – сестра в ответ даже не шелохнулась. – Ты обиделась?

– Да, ты вредный! Ты не хочешь меня слушаться и постоянно грубишь.

– Ну как я могу тебе грубить, если ты – моя единственная, самая лучшая, сильная, красивая и любимая сестрёнка?

– Всё равно ты вредный, – Калиса ответила голосом довольным на мою лесть, но так и продолжила смотреть в стену.

– Ну вот. Мы ведь скоро отправимся на охоту, и я хотел попробовать тебя слушаться. Но, похоже, тебе это не надо, – я обиженно опустил голову.

– Нет, братик, надо. Очень надо! Не обижайся на меня, я шутила!

– Ну раз ты шутила, тогда всё хорошо, – я избавился от маски наигранной обиды.

– Сиал! – Калиса возмутилась, осознав, что её опять переиграли.

– Обидное выражение не смотрится на твоей мордочке, – сестра в ответ молча буравила меня взглядом. – Ну хорошо, так и быть, я буду слушаться тебя на следующей охоте. Но только на одной.

– Вот теперь ты больше похож на маленького братика! – Калиса гордо задрала голову, словно только что поставила весь мир на колени.

– Моё сердце наполняется теплом, слушая ваши речи, – Ликура смотрела на нас взглядом существа, познавшего истинную радость и нашедшего причину, ради которой стоит жить.

– Мне тоже приятно видеть вас взрослыми и практически полноправными драконами, – раздался голос тёти, холодный и властный, но с глубоко спрятанными тёплыми нотками.

– Настало время объяснить вам, что произошло с вашими крыльями, – сказала Ликура. У меня сработала привычка, я поднял голову, пытаясь взглянуть маме в глаза, но посмотрел лишь в потолок пещеры. Потому что мама при нынешнем росте даже вытянутыми руками не дотянется до моего подбородка. Мы с сестрой в этот раз сильно выросли, холкой достаём тёте практически до середины бедра, а мама в форме ящеролюдки макушкой едва ли упирается уже до середины наших с сестрой бёдер. Думаю, за прошедшую спячку мы выросли до двух метров и семидесяти сантиметров, почти как высота стандартной квартиры в прошлом мире.

Ликура сказала, что за прошедшую спячку вместе с телом развивалась кости, суставы и кожа крыльев, но не мышцы. Именно из-за этого наши крылья и выглядят такими тощими. Следующие месяцы мышцы обязательно окрепнут, но учится полёту мы будем после зимы: сложно учиться летать, когда хлещет дождь, дует ветер или идёт снег. Вот только погодные факторы второстепенны.

Мама объяснила, что [навык Полёта] – составной, для его полного изучения необходимо двадцать [очков навыков]. У меня их двадцать одно и семь с прошлой жизни, а вот сестре не хватает ровно одного [очка]. У неё двадцать седьмой [уровень], ей необходимо взять ещё три [уровня], чтобы получить заветное [очко навыка], дающееся драконам за каждые десять [уровней]. Чтобы взять эти три [уровня], учитывая требуемый [опыт], сестре придётся провести у скверного леса долгие месяцы.

Калиса услышала про всё это и тут же включила режим «избалованной девочки», став уговаривать маму поделиться [очком навыка] через [задание] – но сестра обязана добиться желаемого самостоятельно, не полагаясь на других. Калиса всё не унималась, но Ликура отказывала раз за разом. И если вначале она говорила спокойно, то после десятой просьбы начала злиться, а после двадцатой попытки так крепко отчитала Калису, что та едва не расплакалась.

– Калиса, не обижайся на маму. Нужно просто приложить немного усилий, – я успокаивал сестру. Она стояла с видом раздувшегося шарика, накаченного обидой под завязку.

– И ничего я не обижаюсь, ясно! Вот пойду и приложу усилия, а ты можешь сидеть тут дальше!

– То есть мне с тобой нельзя?

– А зачем тебе идти со мной? У тебя же и так всё есть!

– Я просто хотел пойти с тобой, – эту истеричку надо срочно успокоить, иначе мама опять разозлится, и я не получу ответы на вопросы. – Хотел помочь, если твари близко подойдут. И чтобы тебе скучно не было. В конце-то концов: мне что, нельзя побыть вместе со своей сестрой? Нельзя? Ну так и скажи, я с тобой вообще разговаривать не буду!

– Нет, я… прости, – Калиса согнула шею и практически поджала голову под грудь.

Мне стало немного жалко Калису и, подойдя поближе, я потёрся носом о её спину. Вскоре подключилась мама: она погладила её по голове и извинилась за то, что накричала. А потом и Калиса, немного подумав, просила прощения за своё поведение.

Семейная идиллия восстановилась, и мама продолжила объяснения. Каждый из [поднавыков Полёта] жёстко привязан к определённой [характеристике]: [Крепость крыльев] зависит от [Силы], [Устойчивый взмах] от [Ловкости], а [Направление полёта] и от [Стойкости]. И в каждой [характеристике] должно быть не меньше пятидесяти [очков]. В [Стойкости] у меня как раз нужное количество, но в [Силе] и [Ловкости] не хватает двадцати и двадцати шести соответственно. За двенадцать лет спячки я накопил, помимо заначки с прошлой жизни, шестьдесят [очков характеристик], и пятьдесят спокойно вкладываю по двадцать и тридцать. Но куда потратить оставшиеся десять?

Я немного подумал и вложил их в [Магию]. Десять дополнительный [очков] в ней – это сто [маны] или одна дополнительная [Магическая стрела]. Даже она поможет чуть быстрее разбираться с порождениями у скверного леса.

Дальше Ликура разрешила задавать вопросы. У Калисы их не оказалось, зато я хотел знать о том ящике, собранных кристалла, и облике ящеролюдки мамы. Она пообещала ответить, но во входной пещере: стоящий там ящик очень скоро понадобится им с Изулисой.

Шли к пещере мы медленно даже не потому, что у Ликуры теперь две ноги. Она просто никуда не торопилась. В какой-то момент мне надоело плестись улиткой, и я предложил прокатить маму на спине.

– Не смей такое говорить, – мама ни с того ни с сего повысила голос.

– Ну я же…

– Неважно. Даже если ты преследовал благие цели, но гордость твоя дороже стоит. Не смей отрекаться от своей гордости! Только падший дракон будет возить на спине другое существо. Ты понял?

– Да, я понял, – мне пришлось приложить не дюжие усилия, чтобы достать из пяток свою испуганную душонку. За последнее время это второй раз, когда мама срывается. Неужели на её сознание так действует облик ящеролюдки? – Но почему ты не станешь обратно драконом?

Мама сказала, что и на это есть свои причины, и я о них обязательно получу объяснения. Их-то я получил, но не те, что ожидал услышать. Настолько не те, что даже спустя несколько дней я так ничего и не понял. Такое ощущение, что мама с тётей что-то недоговаривают, или моя паранойя разыгралась, или же для дракона, как в мамином случае, нормально шестнадцать веков подряд не перевоплощаться в ящеролюда. Именно из-за этого я не смог прочесть надписи на ящике, ведь у народа изменилось письмо. А ещё слова тёти, когда я спросил про несовпадение букв: «Твой вопрос не лишён смысла, Сиал, ведь за последние две тысячи лет много что произошло».

Теперь всё мамино обучение языкам разумных и прочее можно забыть, потому что оно бесполезно. Но как тогда мама, не зная языка, могла путешествовать по землям разумных? Мыслеречью она пользоваться не могла, ведь это моментально раскрыло бы её как дракона, ибо мыслеречь разумным недоступна.

Со стороны пещеры, где мама добывала кристаллы, раздался звук шагов. К нам зашла мама с тётей, шагавшей в вразвалочку из-за болтающегося под животом ящика. Наши будущие деньги. Мама в форме ящеролюдки аккуратно снимает кристаллы со стен, а Изулиса доставит их на остров ящеролюдов. Там их положат на счёт, и нам не придётся беспокоиться о деньгах.

– До свидания, – вяло проговорила сестра. Ей уже всё равно, кто куда и зачем летит: она голодным взглядом рыскала по пещере, и подозрительно часто останавливалась на моём хвосте.

– До свидания, – сказал я. – Ты уже не вернёшься?

– Вернусь. Это девятнадцатый за прошедшие десять лет, – тётя взглядом показала на ящик. – И ещё много будет доставлено.

***

На охоту мы выбрались спустя полтора месяца, но, вообще-то, я хотел остаться в пещере подольше. Голод хоть и скрёб когтями по животу так сильно, что от рези глаза слезились, но мы всё ещё плохо контролировали наши крылья: приходилось прилагать усилия, чтобы держать их сложенными. А ещё второй день дождь хлещет так, что иной раз за шумом воды собственного дыхания неслышно. Но вот именно при таких раскладах сестра решила идти охотиться. И плевать ей, что в такой ливень вся живность попряталась и хрен ты кого отыщешь. Мы уже день бродим по лесу, безрезультатно. Только слепая животинка не заметила бы двух практически трёхметровых драконов: иногда мне приходилось наклонять голову, оберегая глаза от низких веток.

– Сиал, ты слишком громко топаешь! – раздался властный голос сестры. Я промолчал. Одна охота, и я свободен. Можно даже отвести эту зелёную бестию поближе к скверному лесу, сказать, что порождения вкусные, и посмотреть, что будет дальше.

– Хватит топтаться по лужам, ты так всех зверей распугаешь! – продолжала сестра. Надо сохранять хладнокровие. Я сам сдуру ляпнул, что буду слушаться сестру во время охоты.

Сквозь шум ливня пробился звук хлопающих крыльев.

– Это я специально, – тревожно протараторила сестра, кое-как сложив крылья. – Теперь все подумают, что здесь большая птичка, и пойдут охотиться на неё. А мы их сцапаем. Здорово я придумала, правда? – Калиса продолжила идти вперёд, хлюпая грязью и лесным сором.

Очень скоро мы остановились недалеко от вывернутых корней двух древних деревьев. Они упали практически внахлёст, вывернув массивный пласт земли и приплетёнными корнями создав подобие козырька над широченным зевом в земляную нору. В него я поместился бы без труда, так ещё и место бы осталось.

– Там кто-то большой! – сестра с голодным вожделением смотрела на зёв в земле.

– Ты собралась сунуться туда? Серьёзно?

– Ты обещал меня слушаться, – сестра грозно посмотрела на меня, – Сейчас я главная! И я говорю: мы пойдём туда и поймаем того, кто там сидит!

– А вдруг там…

– А не вдруг! У меня болит живот, я кушать хочу!

Сестра чуть пригнулась и стала медленно продвигаться вперёд. Я обматерил себя за свой длинный язык и последовал за Калисой. Если в берлоге сидит кто-то слабый, то скоро мы поедим, иначе Калиса с честью исполнит долг старшей сестры, пока я буду бежать в пещеру за помощью.

– Сестра, стой, – попытался я остановить Калису. До корней оставалось метров сто.

– Сиал, ты обещал, что я буду главной!

– Да ты главная, ты. Кто же спорит, – я удержал в себе раздражение. – А ты не хочешь магией запустить туда? Чтобы выманить того, кто там сидит?

– А вдруг он выскочит и убежит? Мы подойдём поближе и подкараулим его, понял? Никаких стрел!

Это бесявое зелёное создание может делать что хочет, но я своей интуиции доверяю. А она бьёт кувалдой в колокол, предупреждая об опасности.

Стоило мне только решиться действовать, как из зёва с оглушительным рёвом выскочило огромное существо выше меня в полтора раза, с покрытой шрамами ярко-коричневой шкурой и оранжевым хохолком. Лапы медведя светились, вдавливаясь в размякшую землю перед каждым рывком на десяток метров.

– Направо! – я крикнул сестре и рванул в левую сторону. Медведь замешкался на секунду, но кинулся за мной, будто я – самый вкусный.

Я со всех лап понёсся через лес, едва успевая огибать деревья – нёсшаяся за мной тварь некоторые не огибала, а со звонким треском сносила. Я не мог полностью повернуть голову и прицелиться для магии, не успею сориентироваться и запнусь о дерево, то меня разорвут. Медведь догонял, бешено рыча и широко раскрывая пасть, собираясь вырвать кусок мяса из моего хвоста. Калиса бежала следом и запускала в медведя [Магическими стрелами]. Сине-фиолетовые сгустки лишь ударялись в шкуру медведя, и он этого не замечал. Как и не заметил моего крика, когда я выбежал на относительно прямой участок леса и смог на секунду повернуть голову. Всё бесполезно, но сдаваться я не собирался. У меня появилась безумная идея, и я решил ей воспользоваться.

Всё произошло быстро. Я отскочил в сторону, вытягивая шею и разворачиваясь боком к широкому дереву. Медведь рванул вперёд с вытянутой лапой. Я ударился о дерево, рёбра хрустнули, из груди выбило воздух. Занесённая лапа с длиннющими чёрными когтями пропорола мне грудь, но медведь проскочил дальше. Я успел опустить голову, сомкнув челюсти на задней части шеи медведя. Меня дёрнуло, поволокло по земле и спиной ударяя о деревья. Я изловчился и кое-как смог зацепиться когтями за бок медведя и залезть ему на спину, не разжимая челюсти. И едва не ослабил хватку из-за накатившей слабости. Лог.

Жизни: 974/2000 (урон здоровью: 30 единиц в секунду)

– Не позволю! – я влил порцию маны в шею шерстяной паскуды, и активировал [Магическое исцеление]. И поморщился от боли. Выкачка [жизней] из медведя полностью перекрывала [урон], восстанавливая тридцать единиц [жизней] в секунду. Но в груди болело нещадно, как от воткнутого раскалённого прутка.

Медведь внезапно остановился, пытаясь меня сбросить, но я успел крепко впиться когтями и аж до мяса располосовал ему шкуру. Медведь вскочил на задние лапы и впечатался спиной в дерево, сминая меня. Боль в правом крыле пробила сознание – глаза застелила пелена, слух пропал. Последовал ещё удар, потом ещё, ещё. Сначала онемели лапы, потом что-то хрустнуло в левой нижней ноге, и она повисла куском бесполезного мяса.

Ещё удар, в пояснице щёлкнуло и я перестал чувствовать всё ниже спины. Но и эти чувства не чувства, а далёкое эхо. Сознание плыло, я едва удерживал челюсти сомкнутыми. Остатками чувств я ощущал, как нижняя часть тела беспомощно болтается, постоянно ударяясь о деревья.

Жизни: 330/2000 (восстановление здоровья: 5 единиц в секунду)

Очередной удар, но я едва почувствовал его, от слабости. Удар, меня чуть не откинуло в сторону. Ещё удар, я повис на спине медведя на единственной лапе, прищепкой ухватившись за его шею. Новый удар. И боль прекратилась. Мысли очистились.

Жизни: 82/2000 (урон здоровью: 11 единицы в секунду)

Я взмолился, чтобы эта тварь хотя бы сдохла быстрее меня. Не хочу становиться обедом.

Меня легонько качнуло. И я, почему-то, завалился вперёд. Подо мной что-то ухнуло, пошла странная вибрация.

Жизни: 36/2000 (урон здоровью: 7 единиц в секунду)

[Жизни] убавлялись, но и [урон] с каждой секундой уменьшался. Пока в какой-то момент [жизни] не начали восстанавливаться. Скачкообразно, с одной [жизни] к семи, а затем к семнадцати. Я не понимал, что происходит, но подбородком чувствовал что-то мягкое и шерстяное подо мной. И это что-то не двигалось.

[Магическое исцеление] прекращено

Я какой-то задней мыслью испугался, что мне осталось недолго, но [жизни] не уменьшались. Восстановление уменьшилось до двух [единиц] в секунду, но оно было. И постепенно увеличивалось.

Через какое-то время из всех чувство вернулось зрение. Я лежал на спине медведя и челюстями сжимал его шею. Медведь не двигался.

–…ик…ик… – какой-то шум пробился в моё сознание. Какое-то «ик», что за ересь? Кто бы ты ни был, иди нахер. Не видишь: я тут помирать собрался?!

–…тик…тик…

Какие ещё часики тикают у самца дракона, притом ребёнка?

–…ратик…ратик… Братик!

– Какой, нахер, братик?

– Это я, братик, Калиса, твоя сестра! Ты жив! Ты жив! – странный голос плакал.

Я только хотел спросить, что за Калиса такая, как в голове больно кольнуло. Разум наполнился воспоминаниями нашей «охоты». Вернулся слух: звуки леса вперемешку с шумом ливня наполнили окружающее пространство.

Я попросил сестру удостовериться, что медведь сдох. А услышав рядом хруст его черепа – разжал челюсти. Моя голова болванкой упала на землю, ниже середины шеи я вообще ничего не чувствовал.

Сестра продолжила меня лечить, пока у неё не закончилась [мана]. На моё счастье, всё критичные раны Калиса вылечила и [урона жизням] нет – вот только я всё равно не мог пошевелиться. Но не отчаивался. Потому что у меня есть идея. Я поделился ей с Калисой, но эта зараза напрочь отказывалась уходить, пока я не поправлюсь. Только после окрика она побежала к берлоге.

– Братик, братик! – радостно завопила сестра. – Ты прав, тут двое медвежат!

– Я же говорил, что это могла быть медведица. Неси одного, второй никуда не денется.

Вскоре пришла Калиса, принеся противный звук: что-то среднее между тявканьем и повизгиванием. Маленькое мохнатое существо оказалось в моих раскрытых челюстях. Зубы прокусили мягкую кожу, нёбо ощутило сладковатый металлический вкус. Я запустил [Магическое исцеление]. И очень скоро [система] высветила сообщение.

Уровень [Магического исцеления] увеличен до 2

Это замечательно, что [уровень] повысился, но как вообще это [умение] работает, и на что влияет повышение? Где объяснения? Почему [система] ничего не объясняет? В прошлом мире я мог спокойно узнать о каждом аспекте лог-файла даже не напрягаясь, а здесь, сколько ни стучусь мыслями в строчки – всё без толку.

[Магическое исцеление] прекращено

Медвежонок замолк, превратившись в топливо для моей жизни. А Калиса побежала за вторым.

– Он чуть не убежал, – взволнованно сообщила сестра, вернувшись и вложив в мою пасть второй визжащий комочек. Я молча запустил внутренний пылесос по откачке [жизней]. Калиса стояла рядом, я видел только её лапы, но кожей чувствовал пристальный взгляд.

– Братик, ты как?

– В порядке, но ниже шеи ничего не чувствую. Думаю, это можно вылечить. Ты не поранилась?

– Нет, со мной всё хорошо. Я не поранилась. Братик… я… – голос сестры пропитало всепоглощающее чувство вины.

– Так, я не понял, у тебя [мана] хоть немного восстановилась?

– Да. Восстановилась чуть-чуть. Тебя полечить, да?

– Нет, не надо. Вообще не надо меня лечить. Знаешь, моё здоровье – это мелочь, можно вообще не волноваться. Можешь даже уйти, а я пока мхом покроюсь для разнообразия… Конечно, лечить, чего спрашиваешь?! Или ты хочешь, чтобы я опять перестал двигаться, как в детстве?

– Нет, не хочу. Пожалуйста, прости, – зелёные лапы сдвинулись с места.

Я вызвал лог-файл. [Жизни] на максимуме, но [жизни] медвежонка выкачиваются, значит – у меня действительно сломан позвоночник и [умение] пытается его исцелить. Это меня несказанно радует, ибо я не стану калекой.

– Ты хочешь кушать? – спросил я у сестры, а то непривычно, что она молчит и не пытается засорять моё сознание возгласами. Надо её растормошить.

– Да, немного, – скованно ответила Калиса.

– А я вот очень хочу. Настолько, что отгрызу тебе хвост, если ты продолжишь вести себя подобным образом. Что опять случилось?

– Ты пострадал…

– Так, стоп. Почему я пострадал? Потому что сражался с тем, что не хотело становиться обедом. При чём здесь ты?

– Я должна была послушаться тебя, а не подходить ближе к берлоге.

– Это как ты должна была слушаться меня, если я слушался тебя?

– Я должна быть осторожной, но хотела сильно кушать и не думала… и теперь ты… Братик, прости.

[Магическое исцеление] прекращено

Я выпустил тушку изо рта и стал разминать затёкшие челюсти. Ну вот что ты будешь делать с этим ребёнком? Ей что, нравится чувствовать себя виноватой?

– Помнишь, как я давно сказал, что никогда не буду на тебя обижаться? Так вот, моё мнение не изменилось. Это раз. А два: ты обещаешь, что будешь думать во время охоты?

– Да! Да, буду, обещаю. Только прости меня. Пожалуйста! Я всегда буду думать, всегда! Даже советы спрашивать буду!

– Прям точно-точно?

– Точно-точно-точно. Братик, я обещаю! – под конец я уловил, как в голос сестры вернулся яркий и игривый звук маленького колокольчика.

– Тогда я прощаю тебя, ведь…

Что-то щёлкнуло в спине, и вспышка боли разметала моё сознание.

Глава 7

Что-то поглаживало мою морду, нежно, от виска к подбородку. Я не совсем разобрал это ощущение, но открыл глаза. И едва не завизжал от испуга. В десятке сантиметров от моей морды находилось покрытое морщинами лицо болезненного цвета, а на меня смотрели рубиновые глаза с вертикальными зрачками.

– Ты наконец очнулся, – в канале мыслеречи раздался мамин голос.

– Сиал! – сестра упёрлась мне в бок. От неожиданности я дёрнул всеми лапами. И резво подскочил. Ран нет, крылья сложены, хвост слушался. Да и [жизни] в лог-файле в норме, не убывают. Я сразу поблагодарил Ликуру за то, что вылечила меня. Ведь я – стоял на ногах, и чувствовал всё тело.

– К моменту, когда я пришла, ты был вылечен Калисой. Я лишь немного помогла.

– Знаешь, как я испугалась! – затараторила Калиса. – Ты говорил, говорил, а потом как замолчишь! А ещё мама не отвечала. Я подумала, что ты умер!

– То есть, ты продолжала лечить труп? Понимаю.

– Нет! Мама ведь говорила, что нельзя магию лечения впустить в мёртвое тело. А в тебя она входила! Значит – ты был жив.

Я окончательно запутался. Сестра спокойно помнит подобные нюансы, но стоит ей увидеть что-то опасное, как она тут же включает режим слабоумия и отваги?

– Ты был без сознания едва ли больше недели, – сказала мама. – Когда Калиса сообщила о произошедшем, то я сразу направилась сюда. Я добывала кристаллы и не могла знать о грозившей вашим жизням опасности. Вы справились с медведем достойно. Но с подобными созданиями следует поступать иначе. Я поведаю об этом, но сейчас мне стоит вернуться в пещеру.

Мама пошла к разбитому недалеко лагерю из вытоптанной площадки, костра и шалаша из елового лапника, накрытого огромной медвежьей шкурой. У шалаша лежала связка костей, белёсых и вычищенных от мяса, и длиной практически с мамин рост. Они весили с десяток килограмм, но Ликура спокойно взвалила связку на плечи, взяла походную сумку с кастрюлей и прочим, и спокойным шагом направилась в сторону пещеры.

– Мам, а можно задать вопрос?

– Конечно, Сиал. Но в пещере. Сейчас вам следует сосредоточиться на охоте.

– Что-то случилось? – спросил я, недоумевая о таком скором отходе мамы. – Ты не хочешь говорить со мной? Прости, если я тебя чем-то обидел.

– Никогда ребёнок не сможет обидеть своего родителя. Это мне следует извиниться, что не смогла прийти на помощь сразу.

– Братик! – Калиса топнула лапкой. – Мама мне уже сказала, что тела других разумных не приспособлены к мыслеречи. Они когда так общаются, то не могут делать другие дела.

– Не переживай, Сиал, за мою немногословность. Поверь, нет способов на свете, что заставят меня разлюбить вас двоих. Я с нетерпением буду ждать вас в пещере, – мама направилась через лес на запад к горам, пройдя мимо бывшей туши медведя. Она обглодана, и костей задних ног нет, как и тел медвежат. А стоящая недалеко сестра от какого-то волнения переминается на передних лапках.

– Ты есть хочешь? – спросил я.

– Нет. Когда мама пришла, она разрешила мне покушать. И я всё скушала, прости, – сестра жалобно посмотрела на меня.

– Ну и хорошо, что съела, а то бы всё пропало.

Я размял затёкшие лапы, осмотрелся, что всё на месте, и направился к центру леса. Сестра же осталась стоять на месте, лишь лапками стала сильнее перебирать.

– Ты идёшь? – я с намёком посмотрел на Калису. Та с радостным возгласом в три прыжка оказалась рядом.

Пока мы шли, я расспросил о произошедшем с момента, как отключился. Калиса отвечала с радостью, будто ей доставляло удовольствие просто говорить со мной, чем делиться информацией.

Ликура пришла через два дня, как я отключился, долечила меня и обустроила временный лагерь. И поработала с тушкой медведя, вытащив кости из ног. Но не объяснила, зачем они нужны. Да и непонятно, почему [система] не оповестила маму о грозившей нам опасности.

– Может, мама эти кости будет есть? – спросила сестра.

– Как? Она же в облике ящеролюдки.

– Может, она станет обратно драконом и съест их.

– А чего она не стала драконом там, рядом с медведем? – сестра промолчала. – Вот и я не знаю. А что мама ела, пока жила в лагере?

– Ой, она много чего ела. И даже на огне всё жарила. Даже дала попробовать. Так вкусно, – сестра облизнулась.

Однажды мама вытянула руку и выпустила из пальца молнию в лес. Потом мама ненадолго ушла, чтобы вернуться с тушкой маленького кабанчика. Вот как раз жареным кусочком той дикой свинины мама и угостила Калису. Я едва не заорал от обиды. Пока я гордо воевал с медведем, а потом с не меньшей гордостью «откисал» в прострации – Калиса лопала жареное мясо? Это абсолютная несправедливость к бедному мне!

***

Несколько дней мы бродили по лесу, тщетно высматривая добычу: из-за наших размеров олени и прочая живность разбегалась раньше, чем мы их обнаруживали. И я уже начал подумывать отгрызть Калисе хвост, чтобы хоть немного притупить голод – но сестра заметила стаю волков. Их девять, и восемь из них старые, с торчащими рёбрами от голода. Они шли между деревьев с опущенными головами и поджатыми хвостами. Мы бросились к ним, на ходу запуская [Магические стрелы]. Вот только после спячки их [урон] уменьшился с двухсот до ста [урона], и волки помирали теперь с третьей и четвёртой стрелы.

Охота на волков переросла в погоню, но мы убили всех. Кроме самого выносливого и упитанного: он настолько резво петлял между деревьев, что мы с сестрой ни разу не попали. Да так и упустили его. Я не расстроился, ведь восьмёрку-то мы завалили. Только они валялись в разных местах, и пока я ем ближних – дальних падальщики растащат. А я не для этого по лесу бегал.

Недалеко от нас небольшая полянка. Я только попросил сестру помочь притащить тушки, так Калиса тут же умчалась за самыми дальними. Так ещё прикрикнула, чтобы я отдыхал, а она сама всех принесёт. Понятное дело, из-за чего сестра такая услужливая, но я её совет проигнорирую: не маленький уже, сам о себе могу позаботиться.

– Спасибо, ты очень помогла, – сказал я Калисе, когда та положила последнюю тушу волков. На мои слова благодарности сестра молча приблизилась и потёрлась носом об мою спину. Да так и осталась стоять, упёршись в неё головой, раскаиваясь за инцидент с медведем. Я раздосадовано покачал головой. Калиса хоть и зелёное наказание моей жизни, от которого одни проблемы – но ведь родное же зелёное наказание. Да и не такие уж и большие проблемы от неё, так, иногда балансирую на грани жизни и смерти, но дело-то житейское. Потому что Калиса всё ещё ребёнок.

Я потёрся носом о шею сестры. От неожиданности та вздрогнула и посмотрела на меня с раскаяньем во взгляде, сменившимся безмерной благодарностью. Сестра закрыла глаза и ещё сильнее уткнулась мне в спину.

Через минуту эта семейная идиллия мне порядком надоела, да и в животе от голода болело. Я попросил сестру отойти, но та лишь вновь потёрлась носом. Тогда я отошёл на несколько шагов. Сестра поднялась на задние лапы и попыталась запрыгнуть на меня. Я едва успел отскочить. Калисе происходящее не понравилось, она стрельнула недовольным взглядом. Мне этот взгляда не понравился, захотелось удрать куда подальше, но и долгожданную еду бросать не хотелось.

Если бы за нами наблюдала какая-нибудь птица, то она бы за секунду облысела. В следующую секунду у неё бы отрасли новые перья всех цветов радуги, и она бы полетела по чужим гнёздам доказывать, что птица может любить не только птицу, но ещё и ёжика, лисичку и даже деревце. Да и не только птица, но и каждое вменяемое живое существо съехало бы с катушек, увидев, как чёрный дракон убегал от зелёного, нарезая круги вокруг сваленных в кучу волчьих туш.

– Калиса, отстань, я есть хочу.

– Братик, стой!

– Нет, я жить хочу. Вот чего ты бегаешь за мной?

– А ты чего убегаешь? – голос сестры переполняла детская непосредственность.

– Да потому что я боюсь тебя. Чего тебе надо? Отстань, дай поесть.

– Сначала ты остановишься и дашь себя поймать.

– Калиса, я пожалуюсь маме, что ты мне есть не даёшь.

– Я сама пожалуюсь маме на тебя. Ты не хочешь остановиться и покушать!

Мне б такую логику: прямую, как круг, и несгибаемую, как резина.

Сестра оказалась настолько близко, что могла укусить меня за кончик хвоста. Я отпрыгнул в сторону, пробежал рядом с кучей тушек, подцепил одну и побежал к краю поляны. Калиса бросилась к куче и встала над ней изумрудным стражем.

– Так нечестно! – возмущённо завопила сестра.

– Всё честно. Это моя еда. И я её съем, – я одним укусом отгрыз заднюю половину тушки.

Калиса от негодования надувалась воздушным шариком, пока я специально медленно сжирал тушку волка. Вскоре от неё осталась только голова. Сестра голодными взглядом уставилась на любимое лакомство. Я не стал съедать голову, лишь положил её к себе в пасть. Сестра подалась вперёд, но волевым усилием остановилась и гордо хмыкнула – вот только её хвост подрагивал, а заворожённый взгляд следил за моей пастью. Даже когда я прокручивал в воздухе восьмёрку, глаза Калисы в точности повторяли все мои движения.

Вдоль поиздевавшись, я мотнул головой снизу вверх, разжимая челюсти. Голова волка описала дугу, летя чуть правее сестры. Калиса дрессированной собачкой подскочила на задние лапы, вытянула шею, поймала голову и с задорным хрустом слопала её. Мордашка сестры растянулась в довольном оскале, она игриво посмотрела на тушки волков под ногами и кинула в мою сторону одну из них.

– Давай ещё. Так весело, – сестра от возбуждения аж пританцовывала.

– Подожди немного, сначала я поем.

– Не хочу ждать, – она бросила мне ещё одну тушу.

– Калиса, не играй с едой.

– Я с тобой играюсь! Ты сегодня впервые играл со мной. Мы бегали, а вот теперь ты что-то придумал. И опять не хочешь играть. Пожалуйста.

Я действительно никогда с Калисой не играл, потому что играть сестра может только в догонялки и борьбу, а я это не люблю. Но сегодня, думаю, немного подыграю сестре.

Я бросил Калисе новую голову. Та её поймала и завалила моё сознание восторженными возгласами про весёлую игру, и что я не должен останавливаться. И вскоре Калиса слопала все восемь голов и легла на землю, дожидаться, когда я закончу есть. Игривый взгляд сестры подтверждал мои опасения, что покоя мне сегодня не дадут.

– Сиал, сзади! – закричала Калиса, стоило мне потянуться за очередной тушей. За моей спиной внезапно оказался волк. Я сидел хвостом к лесу, так что волк подкрался незамеченным и едва не цапнул меня.

Я взмахнул хвостом и хлёстким ударом превратил волка в шерстяной шарик. Он отлетел сторону и со звонким хрустом впечатался в дерево, аж ветки затрещали. Волк заскулил, но в него тут же прилетела [Магическая стрела] сестры, добив того. Я уверен, что это – тот убежавший волк. Скорее всего, он решил отомстить за свою стаю и, накинувшись на сильного противника, помереть в неравной схватке и отправиться в шакалью Валгаллу. Правда, есть смутные подозрения, что мячикам для пинг-понга там двери не открывают.

Подойдя к трупу, Калиса аккуратно отделила от него голову. Но из-за неопытности бросила её не ко мне, а сильно в сторону. Только с четвёртой попытки у Калисы всё же получилось бросить голову куда надо. Поймав её, я отдал пас назад. Сестра молниеносно схватила любимую вкусняшку, раскусив её с нескрываемым удовольствием.

Я доел волков и развалился на земле, приятное чувство тяжести в животе убаюкивало – но сестра упёрлась мне в бок передними лапам, настойчиво требуя продолжения игр. Пришлось пойти на сделку: до утра меня никто не трогает, а следующий день мы будем играть. Но только в догонялки, и бежать в сторону пещеры. Этих условий хватило, чтобы Калиса с радостью плюхнулась рядом, закинула мне на спину голову и запыхтела от удовольствия.

Очень скоро сестра задремала, закинув на меня ещё и хвост. Я же думал о случившемся во время боя с медведем. Когда на нас напали кобольды, мне [система] выдала задание на спасение сестры, а Ликуре хранительница рода зелёных драконов по имени Изустария нашептала о грозящей нам опасности. Такую же ересь про хранителей Ликура говорила, когда учила нас обращаться с [системой]: надо воззвать к хранителю, он ответит на просьбу и расскажет суть твоей души. Думаю, для драконов [система] – это что-то вроде шаманизма с душой, но мама сильно удивилась, услышав о случившемся с медведем.

Или мамин барьер способен заблокировать сообщения от [системы], или тот медведь не должен представлять для нас опасности. Страшно думать, кто по такой логике может эту самую опасность представлять – но первое предположение страшнее. Ведь получится, что работу [системы] можно заблокировать, и бессмысленно сравнивать работу [системы] этого мира с [системой] из прошлого. Хотя, если не обращать внимания на отсутствие объяснений и изменение [Разума] на [Магию] – то [системы] идентичны.

***

Всю ночь я провёл лежанкой для сестры. Эта наглая бестия ещё ночью, вдобавок к голове и хвосту, закинула мне на спину ещё и передние лапки. Меня совсем не прельщала участь превратиться в диванчик, поэтому с восходом солнца я первым делом покачал спиной, пробуждая сестру.

– Что, утро, – сонно проворчала Калиса, приподняв голову. – Потом пойдём. Ещё полежим, ты тёплый, – сестра вернула голову обратно мне на спину.

Вот такую наглость я терпеть не собираюсь. Я резко вскочил, скидывая сестру. Та что-то возмущённо выпалила, но я её не слушал. И пошёл к пещере. Сзади раздался топот. Калиса напрыгнула на меня, повалила, и по грудь забралась мне на спину.

– Калиса, слезь с меня.

– Нет. Я тебя защищаю! Видишь, куст пошевелился от ветра.

– Неужели ты думаешь… – я безуспешно попытался выкарабкаться, – … что кустик нападёт на меня и пощекочет веточкой? Какой ужас!

– Именно. Так что прекращай ворочаться и дай ещё полежать, – сестра поёрзала, устраиваясь поудобней. – Всё, я сплю, прекращай ворчать.

– Я сейчас в твою мордашку магией запущу.

– А вот и не запустишь. Сам обещал, что не будешь злиться на меня. А если будешь дальше ворчать, то я сама тебя укушу, – сестра показательно щёлкнула челюстями.

Неужели я вчера настолько разбаловал сестру, что она буквально за одну ночь обнаглела, решив в натуральную величину сесть мне на шею и лапки свесить?

– Я считаю до десяти, – грозно сказал я. – Если не слезешь, то я вообще не буду с тобой играть. Никогда!

– Ой, считай сколько хочешь!

– Раз.

– А потом два, да?

– Два.

– Теперь три.

– Три.

– Какой у меня умненький братик, – Калиса изловчилась и потёрлась носом о мой затылок.

– Четыре.

– Можешь считать хоть до двадцати – всё равно не слезу.

– Пять.

– Ты вчера пообещал играть со мной, помнишь?

– Шесть.

– Ты обещал!

– Семь.

– Разве я много прошу? Дай поиграть с тобой.

– Восемь.

– Сиал, пожалуйста.

– Девять!

– Я слезаю, слезаю. Только прости, пожалуйста, – жалостливо произнесла сестра, слезла с меня. Она стыдливо опустила голову.

Я наконец-то смог встать, и строго посмотрел на Калису. Я решил в назидание обойти её по кругу, показывая, что я крайне недоволен её наглым поведением. Но грустное выражение не подходит к мордашке сестры. Ей лучше, как и прежде, беззаботно дурачится, главное – чтобы всё было в меру.

Я закончил обход и встал к сестре спиной так близко, что кончиком хвоста мог дотянуться до её мордашки. Я поднял хвост трубой. И позвал Калису. Сестра прекратила созерцать землю, подняла голову. Я кончиком хвоста щёлкнул сестру по носу и бросился наутёк. Ошарашенная Калиса долгие секунды осмысляла происходящее, прежде чем побежать за мной с радостным повизгиванием.

Оголтелыми сурикатами мы гонялись друг за дружкой по лесу, обегая деревья и стараясь не споткнуться об торчащие коряги. И частенько сестра поддавалась мне: она от рождения сильнее и выносливей меня.

Когда до конца леса нам оставалась несколько километров и я со всех лап бежал, пытаясь догнать Калису – она внезапно закричала. Её лапы моргнули жёлтым цветом, сестра рывком преодолела с десяток метров. В конце так и вовсе споткнулась и кубарем дальше.

– Пришибленная ты моя, это что сейчас было? – спросил я у разлёгшейся на земле сестры. Оказалось, она смогла изучить [умение] под названием [Рывок]. Во время бега нужно концентрировать ману в лапах и, рано или поздно, [хранитель рода] предложит изучить [умение].

– Ой, я же забыла рассказать тебе. Я у мамы спросила про светящиеся лапы медведя. Она всё рассказала, и попросила тебе рассказать. Не обижайся, братик, пожалуйста. Я не хотела говорить, пока сама не попробую. А потом я как-то забыла.

– Я не обижаюсь. Но откуда у тебя лишние очки?

– Мама мне дала задание, оно было моим последним. У тебя ещё два осталось, так сказала мама, ты сможешь изучить [умение]. Тут всё очень просто.

Сперва я подумал, что передо мной не моя сестра, ведь Калиса сама расспросила маму, проанализировала услышанное, и пришла к работающим выводам. Но плевать на размышления, сейчас важнее открыть это [умение]. Интересно, оно развивается как [Магическая стрела]: чем больше пользуешься, тем больше уровень? Если это так, то в работе [умений системы] двух миров похожи.

Выслушав, что и как делала сестра, я приготовился к работе. Моё [Чувство магии] прокачано до десятого [уровня], я свободно управляю [маной] в теле – но концентрировать её сразу в четырёх лапах придётся впервые.

Я замер, постепенно перегоняя ману из сосредоточения своей магии в лапы. Сестра всё поняла и удивилась, ведь у меня не должно быть лишних [очков] – но я напомнил, что, помимо двадцати [очков навыков] для будущего изучения [Полёта], у меня есть ещё одно в запасе. Калиса в ответ что-то пробубнила про мою запасливость, добавив, что ей тоже следует копить очки.

Практически сутки мне потребовалось, чтобы грамотно отпочковать от источника моей маны четыре дольки, и разместить их в лапах. Второй день я потратил, чтобы ходить и одновременно концентрировать ману не только в лапах, но и в кончике хвоста: отличная практика, ведь удерживать пять долек тяжелее, чем четыре.

Мы вышли из леса на равнину перед горным плато, ведущим к пещере, но я не хотел возвращаться домой, не добившись результатов. Калиса пообещала ждать меня до самого конца, так что я приступил к последней части тренировки.

Как оголтелый я бегал рядом с опушкой леса, частенько теряя концентрацию и путаясь в собственных лапах. И падал, иногда сдирая о камни кожу живота. Благо сестра залечивала раны, за считаные минуты и без всякой боли. Я прям видел, как ранки медленно зарастали новой кожей.

– Братик, ты уже два дня бегаешь без перерыва! – протянула жалобно Калиса, в очередной раз вылечив мне живот. – Всё время падаешь, встаёшь, бежишь и опять падаешь. Сиал, отдохни, пожалуйста.

– Ещё разок попробую и отдохну.

– Ты и до этого так говорил. И до этого, и до этого тоже. Я запрещаю тебе вставать!

Сестра попыталась запрыгнуть на меня, но я перекатился и отпрыгнул в сторону. Калиса возмутилась от столь вопиющего неподчинения её главнокомандующему величеству от какого-то младшего братика – но отдых в мои планы не входил. Я продолжил бегать. Постепенно я приноровился и не спотыкаясь бежал так долго, что иногда сбивал дыхание. На пятый день этих надоевших попыток, во время бега, я каким-то образом раздул пламя источников огня в лапах.

Меня швырнуло на десяток метров, как из рогатки. Я от неожиданности не успел сгруппироваться, неправильно приземлился и кубарем покатился дальше. Пока не остановился пузом кверху.

Внимание, возможно изучение умения [Рывок]

Стоимость изучения:

10 очков характеристик или 1 очко навыка.

Сквозь оповещение виднелось постепенно сереющее небо, затянутое тяжёлыми тучами поздней осени. Они сами ещё не знают, что в них: дождь или снег. Слышались приближающиеся шаги Калисы.

– Братик, ты изучил? – Калиса подошла ко мне.

– Нет ещё. А не получится ли так, что я сейчас получу [умение], а потом придётся тратить [очки] на его улучшение?

– Чего ты волнуешься, братишка-глупышка? Мама же мне рассказала, что это простое [умение]. Можешь не волноваться, – Калиса легла рядом и посмотрела на меня самыми честным взглядом.

– Я та-а-ак рад, что мама тебе всё рассказала. И о-о-очень рад, что теперь я тоже знаю об этом. Что ещё мама сказала?

– Больше ничего. Честно.

Поворчав ещё немного, что сестра никак не научится рассказывать всё и сразу, я потратил [очко навыка]. Потому что я быстрее отгрызу Калисе хвост, чем потрачу хоть одно лишнее очко характеристик. Ни и, в случае чего, десять [очков характеристик] – это десять [очков Магии] и сто [маны], и одна [Магическая стрела] минимум.

При перерождении все мои [умения] стёрлись, но теперь их у меня четыре: [Мыслеречь, без уровня], [Магическая стрела, четвёртый уровень], [Расовое Магическое исцеление, второй уровень], и новый [Рывок, нулевой уровень]. Неплохой список, но что этот [Рывок] требует на активацию, и как именно работает? Бесит, что в лог-файле нет объяснений, как это было в прошлом мире. Придётся разбираться опытным путём, благо кое-какая идейка имеется.

Я несколько часов промучался запускать [Рывок]. В прошлом мире стоило изучить [умение], и любой мог его использовать на «автомате» – а в новом мире ту же [Магическую стрелу] я довёл до автоматизма только после сотого использования. Так и с [Рывком], сперва было сложно концентрировать ману в лапах и как бы резко расширять её – но после десятого раза я приноровился.

Затем, челюстями повырывав несколько деревцев и разложив их у опушки линией, подобием линейки – я сперва просто разбегался и прыгал вперёд, но потом стоял не двигаясь и активировал [Рывок].

Я потратил сутки, чтобы всё выяснить. Но результат мне понравился. Если, условно, мой рост равен трём метрам, а длина тела около восьми, то прыжком с разбегом я пролетаю примерно пять метров. А вот [Рывок] с места уносит меня практически на все десять метров. И требует на одну активацию всего пятьдесят [маны] и пятьсот [выносливости]. Полезное [умение], оно поможет догнать добычу на охоте, или же поможет увернуться, если охотиться будут на меня.

– Калиса, просыпайся, нас мама ждёт, – я легонько потряс сестру. Она всё время спала, пока я разбирался с [умением].

– Ты закончил? Хорошо, – Калиса сонно потянулась, выгнула спину. И случайно расслабила крылья. Они разложились со звучным хлопком, чем сильно смутили сестру. Удивительно, но именно Калиса предложила вернуться в пещеру и дождаться, пока крылья окончательно не сформируются, а то могут помешать на охоте.

Половину пути к пещерам мы прошли, а там сестра окончательно проснулась и решила узнать, чем таким интересным занимался её младший братик. Я ей всё рассказал.

– Мог бы у меня спросить, – голос Калисы сквозил обидой.

– Не обижайся. Ты спала, а будить я тебя не хотел. Но, так и быть, можешь рассказать, что ещё мама рассказывала про [умение].

– Все мамины слова я тебе уже передала.

– Нет, не все. Откуда тогда ты знаешь, что [умение] требует пятьсот [выносливости]? Тебе мама всё рассказала, а ты молчала!

– И ничего она не говорила! – Калиса остановилась и обиженно накуксилась. – Там всё сказано!

– Где?

– Ну мне же [хранительница] говорит всё. Сейчас… Для [Рывка] нужно пятьдесят [маны], пятьсот [выносливости], и я им могу прыгнуть в два раза дальше, чем мой обычный прыжок. За каждый десятый [уровень] я буду тратить [выносливость] на десять единичек меньше. На двадцать пятом, пятидесятом, семьдесят пятом и сотом [уровнях умение] можно развить, и тогда я буду прыгать ещё дальше, но [выносливости] и [маны] потребуется больше. Или не развивать, тогда на сотом [уровне Рывок] самостоятельно улучшится, и буду просто прыгать в три раза дальше, а не в два. Вот!

– Калиса, что это за шутки? У меня ничего нет, – возмущённо выпалил я, открыв лог-файл и убедившись, что ничего там не объясняется. – Откуда ты всё это знаешь? Только не ври, что тебе мама не рассказывала!

– Ничего я не вру! Я же тебе говорила, что у меня [провидение] открылось!

– Что за [провидение]?

– Ну вот ты всегда так, братик, никогда меня не слушаешь. Ничего я тебе рассказывать не буду!

– Калиса, ну чего ты как маленькая начинаешь?

– Ничего я не начинаю. Всё, не проси меня больше, – Калиса отвернула голову и обиженно хмыкнула.

– Ну ты же у меня самая лучшая на свете. Ты же моя любимая сестра. Неужели ты оставишь своего братика одного и не будешь с ним играть?

– Буду, но ты должен пообещать, что перестанешь игнорировать меня. Знаешь, как мне было обидно, когда тётя учила тебя и я тебя месяц ждала, а ты даже не слушал меня?!

Наверное, сестра говорит о том, когда меня Изулиса пытала, постоянно охаживая [Магической стрелой] по спине. Немудрено, что я тогда ничего не слушал, потому что хотел провалиться в спячку. Ну, да, было некрасиво игнорировать сестру. Впредь так больше не буду.

– Сестрёнка, прости меня. Я тогда был очень уставшим, но обещаю, что впредь буду внимательно тебя слушать. Ну, или буду предупреждать, чтобы ты повременила с рассказом, – я приблизился и потёрся носом о спину Калисы. – Ну, давай мириться.

– Обещаешь? – Калиса недоверчиво прищурилась. Я кивнул. Сестра что-то подумала. А потом оббежала меня по кругу, прижалась, закинула голову мне на шею и стала усиленно тереться.

– Я тебе верю, маленький братик.

– Очень хорошо, – я захотел вырваться из объятий, но решил дать сестре возможность почесать свой подбородок об меня. – Так что там за [провидение]?

– Ну вот у меня было что-то закрытое от взора хранительницы, но когда я с мамой убивала порождений скверны, то оно раскрылось. Мама сказала, что это редкое [провидение]. Очень-очень редкое. Знаешь, как оно называется? Никогда не отгадаешь!

– Бездонный живот? – я не смог скрыть сарказм. Понятно, что Калиса [провидением] называет [достижение].

– Нет! Но я бы не отказалась покушать. Тех волков мы уже давно съели… Ты съел, а я помогала, – Калиса закончила полировать об меня подбородок и облизнулась.

– Обязательно покушаем. Придём к маме, дождёмся, когда крылья разовьются, и пойдём охотиться. Что там за [провидение]?

– [Познание внутренней сущности], вот как оно называется.

– Как? – что-то у меня крайне нехорошее предчувствие.

– [Познание внутренней сущности], – гордо повторила сестра. – Оно позволяет заглянуть в голос [хранительницы] и познать сокрытое. Без него я бы видела [Рывок] как название и [уровень]. А теперь я могу узнать обо всём, что у меня есть: вот даже про [умение Исцеления], или про обычную магию лечения, или [Магическую стрелу]. Даже про нашу картографию. Даже про [характеристики], про [Силу] или [Магию]. Всё могу узнать. Ой, а ты знал, что [навык] карты на десятом [уровне] может открыть другой [навык]. Он так странно называется: [Новелла знаний]. Там можно будет хранить воспоминания и смотреть их, когда захочется! Так здорово, братик… Братик? Братик, ты чего? Братик, почему ты плачешь?

– Я не плачу.

– Нет, ты плачешь! Что случилось?

– Я не плачу, это просто слёзы. Слёзы дождя. Он очень сильный. Капли в глаза попали.

– Нет никакого дождя!

– Пойдём домой, нас мама ждёт.

– Братик, подожди. Что случилось? Братик!

Я не ответил. Потом скажу сестре, что был очень рад за неё. А сейчас я пойду на смотровую площадку, которая выходит к каньону. И как следует поору.