Kitobni o'qish: «Битва за Тутум»

Хроники Астера
Книга 2
Битва за Тутум

Пролог

Близился вечер. Я уже отчаялся поймать попутку и сидел прямо на обочине, когда передо мной остановился тёмно-синий фургон.

– Куда? – спросил рослый цыган, покинув водительское кресло.

В отличие от других, его совсем не смутила кровь на моей одежде. Готов поспорить, он и кхара повезёт, если хорошенько заплатят.

– В Москву.

Верзила почесал косматую бороду и присвистнул.

– Могу подкинуть до Уфы. Деньги есть?

– Ни монеты, – честно ответил я.

Он хмыкнул, блеснув золотым зубом, и ткнул пальцем на длинный свёрток у меня в ногах. Полагаю, цыгана привлекла выпирающая рукоять.

– Покажи.

Я пожал плечами и развернул кафтан, служивший мечу с ножнами одёжкой. Я извлёк Защитника. Лучи заходящего солнца отплясывали на серебряном клинке танец света. Черные глаза цыгана алчно загорелись.

– Подброшу до Ульяновска, если отдашь, – облизываясь на меч, произнёс верзила.

Я покачал головой.

– Ну, как знаешь, – скривился цыган и смачно плюнул.

Он уже развернулся к машине, когда пассажирская дверца отъехала в сторону, и показались две цыганки. Одна была немного младше водителя. Наверное, жена или сестра. А вот вторая – старуха. Хмуря густые брови, она посмотрела на цыгана.

– Драго, возьми его, – приказала она.

– Но, мать, ему нечем платить, – воскликнул верзила, скрестив руки на груди.

– Всё равно возьми.

Драго поджал губы и уже собирался возразить, но под грозным взглядом старухи передумал и махнул мне рукой.

– Полезай в машину!

Глава 1. Большой суд

…Отправил враг тёмный слугу хитрого, дабы посеять в рядах защитников славных семя раздора великого…

Хроники Астера

Всадники в чёрных доспехах дышали нам в спины. Уверен, быстроногий Децибел сумел бы оторваться даже в такой ливень, но не с двумя всадниками на спине. Да и не покинул бы благородный конь Ищейку и Бармалея на произвол судьбы так же, как и я своих верных друзей. Эх, будь Фонарь не налегке, а в мифрильной броне, дали бы бой без раздумий, а так даже боевая палица рыцаря лежала в волшебной сумке Хани.

– Фил, я могу атаковать их магической вспышкой, если поможешь развернуться, – вызвалась Аша.

Вспомнил, как волшебница избавляла Фонаря от шишки. Нет уж, увольте! Вдруг чего напутает? Да и быстро пересадить её не удастся.

– Исключено! Слишком опасно. Ох, и почему Хани не заговорила о розовых пасхальных кроликах? – с досадой промолвил я и потянулся за скучавшим в ножнах Защитником.

Я решил, что лучше сразиться с тёмными всадниками, пока коня не вымотали. А там и рыцарь поспеет на подмогу. Глянул через плечо – глаза на лоб полезли: нас преследовали пять кролей-переростков. В передних лапах у нежно-розовых зверушек были огромные сочные морковки, прямо дубинки.

– Чтоб мне пусто было! – удивился я.

– Адская смесь! – привычно воскликнул рыцарь.

Каждый выругался вслед за бароном. Как и предполагалось, самое изощрённое слово выдала Хани, но какое – не скажу, слишком уж оно нецензурное.

– Милорд, как вам удалось колдовство? – недоумевала рыжая ворчунья. – Вы стали могущественным магом?

В мечтах, Филя, только в мечтах.

– Не говори глупостей! – рявкнул я. – Откуда у меня способности?

– Кажется, я поняла, в чём дело, – привычным тоном всезнайки произнесла Аша. – Нас преследуют шаловливые духи дождя. Отец как-то рассказывал о них.

– Духи дождя? – нахмурился Фонарь. – Шаловливые? Они опасны?

– Нет, совершенно безобидны. Возможно, они пытаются сказать что-то важное. Мы обязаны остановиться.

Сомневаюсь, что ребята успокоились после её слов, но был и другой способ. Я нащупал артефакт во внутреннем кармане кафтана – холодный, словно из морозильной камеры достал. Мне сразу же полегчало.

– Стоп машина!

Я натянул поводья и развернул скакуна. Аша вскинула перед собой посох как предупреждение – кролики тотчас замедлились.

– Предстаньте перед нами в истинном обличии, – повелительным тоном произнесла колдунья.

Синий камень на конце посоха угрожающе сверкнул – кролики распались, как подогретое на конфорке желе. На их месте появились огромные водяные шары. Прозрачные, как стёкла, они угрожающе возвышались над нами будто деформированное цунами.

Неожиданно на одном появилось подобие улыбки, а за ней – два глаза и нос, по форме напоминающий клубень картофеля. Вслед за первым преобразились и остальные. Теперь мы лицезрели пять водяных колобков. Правда, съесть или выпить их совсем не хотелось.

– И что дальше? – шёпотом поинтересовался я у Аши.

– Сейчас узнаем. Фил, ты, главное, не мешай. – Она прочистила горло, а затем обратилась к духам: – Почему вы преследовали нас, о, духи дождя?

– Прислал… волшебник… Леонард… пленник… темница… – каждый из шаров выдавал по одному слову, страшно булькая при этом.

– Наш Леонард?! – воскликнул я, позабыв о просьбе колдуньи. – Значит, он жив и находится в плену! Но где?

– Запрет… говорить… глупо… приходить… помощь…

– Искать его бессмысленно, поскольку освободить мага нам не по силам, – догадалась Аша. – Каким-то чудом он воспользовался стихией воды! Что же он просил передать?

– Опасность… черный… чародей… столица… заговор…

– Они предупреждают о Злыдне, – предположил я. – Говорят, он в Бронкастере и что-то замышляет.

– Ну, до этого мы и сами додумались, – махнула рукой Хани. – Опоздал старец.

Шары увеличивались в размерах.

– Опасность… черный… чародей… столица… заговор…

Дождь резко прекратился, и шары разлетелись на множество мелких капель, обрызгав нас на прощание. Мы молчали – каждый переваривал услышанное. Как обычно, первой не выдержала рыжая:

– Леонард жив! Милорд, разве не отличная новость? Нужно срочно скакать магу на выручку!

– Да, но куда? – хмыкнул я.

– Опасность, черный, чародей, столица, заговор, – колдунья повторила слова в той же последовательности, что и духи. – Наверняка, Леонард тоже узнал, кто за этим стоит. Это подтверждает догадки маркиза да Лэмма: черный чародей – это Злыдень, он же –советник Синмар.

– Адская смесь! – напыжился Фонарь. – Готов поклясться чем угодно, он знает, где Леонард.

– Собрать артефакт важно, – продолжила Аша, – но освободить старика и избавиться от Злыдня тоже не помешает.

– Решено, – на правах лидера заявил я. – Раз уж мы едем в Бронкастер и какое-то время проведём там, предлагаю в первую очередь заняться советником.

Друзья поддержали, и, сделав привал, мы начали строить план действий. Как обычно, координатором выступила колдунья.

– Давайте ещё раз, – настаивала Аша, когда мы закончили. – Хочу понять, не упустили ли мы что-нибудь важное. Что делаем по приезду?

– Просим аудиенции у принца Фредегара, – ответил Фонарь.

– Рассказываем о злодеяниях советника Синмара, – подхватил я.

Поначалу хотели отправиться к герцогу Артийскому, но передумали – давняя дружба Хамиша Конфидиона с Синмаром могла сыграть злую шутку.

– Второй этап.

– Берём в плен любвеобильного маркиза да Лэмма, – мстительно заметил я (слишком уж он много себе позволял в разговоре с Ашей). – И выбиваем из него признание.

– Ну, и в конце, – продолжила рыжая, – добиваемся заслуженного наказания для Синмара или, как он привык себя величать, Злыдня.

– Даже если он не скажет, где Леонард, – вздохнул я, – мы выведем из игры главного приспешника Мрака.

– Рискованно, – почесал квадратный подбородок Фонарь. – Словам могут не поверить, нужны доказательства.

– Не кипишуйте, братва. Всё будет в ажуре! – деловито заявила Хани, точно вожак шайки из подворотни.

Неисправимая девчонка. Вот узнаю, когда у неё день рождения – обрею налысо и подарю четки с картузом. А что? Пускай соответствует любимому образу.

– Надеюсь, всё получится, – неуверенно промямлил Жора.

Он воздел голову к небесам, будто собирался просить помощи у местных богов. Я понимал переживания рыцаря, если мы ставили на кон свои жизни, то он ещё рисковал и жизнью отца, заключенного в Башне Узников. Конечно, мы осознавали, что грозит Артуру фон Арну, если мы облажаемся: в лучшем случае – никогда не освободят, в худшем – повесят вместе с сыном.

– С советником будет непросто, – заметил Жора. Единственный из нас, кто общался с Синмаром на протяжении нескольких лет и знал его скверный характер не понаслышке. – Скорее всего, наши обвинения рассмешат его.

– Ещё поглядим, кто будет смеяться последним! – возразил я.

Шло дело к ужину, но тут Фонарь и Хани принялись выяснять отношения. Наша скандалистка припомнила рыцарю, что он никогда не помогает ей слезть с лошади, и началось. В таких случаях я обычно испаряюсь. Вот и сегодняшний вечер не стал исключением.

– Пойду рощу осмотрю, – буркнул я, – вдруг шишиги или дриады с дендроидами.

Не желая оставаться с ними наедине, Аша вызвалась сопровождать меня. Около получаса мы бродили под светом луны, болтая о недавних событиях. Ни с одной девушкой я не чувствовал себя столь легко. Жаль, она не воспринимала меня всерьёз.

Мы с Ашей возвращались в лагерь, когда услышали ругань. Казалось бы, ничего необычного, но в этот раз Хани кричала не на Фонаря.

– Я вам покажу, как воровать, поганки несчастные!

Шла отчаянная борьба за кусок вяленого мяса. Хани со скалкой в руках против трёх леших. Низкорослые обитатели леса смело пошли в наступление.

– Сейчас вы у меня попляшите!

Рыжая стукнула ближайшего по грибной голове. Другой леший вцепился ей в ногу и укусил.

– Ах ты! Да отцепись же! – кричала Хани, колотя его. – Жора, помоги!

Но отдыхавший у дерева рыцарь даже бровью не повёл.

– Что ж, придётся выручать, – Аша перехватила посох.

Помня, чем обернулось вмешательство колдуньи в прошлый раз, я предложил:

– Почему бы не попробовать договориться?

Как я и предполагал, лешие оказались вполне миролюбивыми ребятами, только очень голодными. Я распорядился выдать каждому по куску мяса, и мы не только отделались от них, но и получили охрану на ночь. Да и с костром напрягаться не пришлось – жители леса сами всё сделали.

– Зря харчами разбрасываетесь, милорд, – потёрла ушибленное место Хани и недовольно посмотрела на леших.

Любитель кусаться показал ей язык. Девчонка вновь схватилась за скалку, но я жестом дал понять, что бои на сегодня окончены.

– Нет! Ну, вы видели, милорд!

Вот такая она наша Хани – бурчит, не переставая.

Я уже подумал, что общение на сегодня закончилось, когда заговорил Фонарь:

– Синмар – опасный противник, он хитёр и умён. Фил, ты уверен, что всё пройдёт, как надо?

– Да, – я вложил в ответ всю твердость, на которую способен. – Жора, выше нос! Куда подевался твой привычный оптимизм?

Если честно, я не меньше него сомневался в успехе. Зачем обманывал? Как лидер, как избранник Ока Судьбы, в конце концов, как человек, который ступил на тропу войны с Мраком, я должен излучать уверенность и спокойствие.

Жизнь странная штука: в недалёком прошлом даже подумать не мог, что я – Филипп Девиер, простой русский парень, ничем особенным не выделяющийся среди сверстников, попаду на Астер. В загадочное место, где обитают гномы, кхары, данки, орки, рапсиды, эльфы и множество других волшебных народов и дивных созданий.

Спросили бы у меня о существовании магии или иных миров раньше – рассмеялся бы. Нет, не поймите неправильно, за мной никогда не ходила слава зануды. Просто как любой здравомыслящий человек, чьё взросление пришлось на эпоху научных открытий и высоких технологий, ну хоть убейте, не верил в реальность колдовских миров.

В одно мгновение жизнь перевернулась с ног на голову, и я нисколько не расстроился, наоборот – безумно рад этому.

Я пожелал друзьям доброй ночи, соорудил мягкий матрас изо мха и улёгся спать.

Прошло около часа: Жора и Хани храпели в обнимку (и когда они помириться успели), Аша тихонько сопела в сторонке, а вот ко мне сон не шёл. Даже не полз. Я по привычке считал овец, но не помогало. Ну, и черт с ним! Попробую распорядиться временем с пользой: прокручу в голове события последних месяцев. Вдруг что-то важное упустил.

С чего бы начать? Драка с нелюдями? Определённо не то!.. Ловушка искусительниц-дриад? Представляете, если бы не мой голосистый конь Децибел, то влюбился бы в полено… Тоже мимо!.. Престарелые извращенки с Цветочной улицы? Только не они – вспоминать тошно!.. Трио стражников-коррупционеров и их скользкий дружок-карманник?.. Нет, нет и ещё раз нет!.. Пожалуй, стоит перенестись намного раньше… Вот оно! В уголке памяти отыскался ничем не примечательный вечер. Звонок старшей сестры. Мы условились встретиться на работе у Светы.

Как же давно это было, будто в другой жизни…

***

Тихо играла музыка. Джаз. Пахло корицей, ванилью и кофе. Кофе сильнее. Я редко посещал такие места. Жаль…

Я тряхнул головой. Сон? Или нет? Может, я никуда не переносился? Может, все мои приключения надиктовало больное воображение?

Стук каблуков отвлёк от размышлений. Молоденькая официантка спешила к нашему столику. Да, нашему – напротив меня сидела Света. Сотрудница музея и по совместительству моя старшая сестра. Неброский макияж, тёмно-каштановые волосы слегка касаются плеч, над левой бровью родинка в виде сердечка.

Всё, как в тот день. День, когда Леонард забросил меня на Астер. День, который навсегда изменил мою жизнь.

– Вы не забыли о кофе? – спросила Света, удовлетворённо смотря на круасаны с шоколадом.

– Нет! Вы же со сливками просили?

– Да.

Девушка убежала, и сестра повернулась ко мне:

– Филипп, всё в порядке? Такой хмурый, будто кот после ванных процедур. Лучше скажи, когда из общежития выселяют?

Она ведь уже спрашивала об этом. Я насупился и откинулся в кресло. Мягкое, удобное.

– Филипп, ты здесь? – По строгому тону сестры, я понял, она намерена ждать ответа.

Тот разговор, те проблемы давно остались в прошлом. Они неважны по сравнению с нынешними, но не для Светы – она всё ещё видит во мне Филиппа, которым я был.

– Мы с Сеней…

– Хотите, чтобы я пожил у вас, – опередил я сестру.

– Тебе Сеня рассказал? – она всплеснула руками. – Ох, уж эти мужчины! Ничего нельзя доверить.

– Нет! Нет, Сеня ни при чём. Просто этот разговор уже состоялся.

Не стоило лепить в лоб, но ничего другого я не придумал. Света посмотрела на меня, как на полоумного.

– Не поняла, как разговор мог состояться, если мы только начали?

– Можешь не верить, но мы беседуем во сне!

Сестра рассмеялась и щёлкнула меня по носу. Боль самая настоящая. Я засомневался ещё больше. Вдруг это реальность?

– Опять дурачишься? – продолжала смеяться Света. – Умник, а во сне круасаны вкусные?

– Я и сам не против получить ответ, сестрёнка, – я пожал плечами и отломал кусочек угощения. – Шоколадный! Во рту тает. Как и тогда.

– Тогда?

– Ну, не во сне.

– Филипп, вижу, сегодня ты не настроен на серьёзный разговор.

– Напротив, – возразил я. – Хочешь послушать, что произойдёт в ближайшем будущем?

Света хмыкнула и принялась за еду. Даже кофе не дождалась. Ела она быстро, не смакуя. Не думал, что моё предложение так расстроит её.

– Хочешь фокус? – спросил я.

Сестра не ответила, но я решил не сдаваться.

– Нет, я серьёзно. Сейчас к нам подойдёт официантка и предложит кофе без сливок.

– Не говори глупости, – отмахнулась Света, – я часто бываю здесь, и сливки есть всегда.

– Спорим?

Она оторвалась от тарелки и поправила причёску. По лукавой улыбке я понял: что-то придумала.

– Какой мне толк?

– Перееду к вам жить, – пообещал я, – но если прав я, то ты выслушаешь одну историю. Это займёт полчаса, не больше. По рукам?

Сестра протянула хрупкую ладошку, и я пожал её. Света клюнула на уловку, не могла не клюнуть. Так уж сложилось, что большинство наших споров выигрывала она. Но важнее не победа, а другое: я всегда честно исполнял обещания.

Не прошло и минуты, как к столику подошла официантка. Девушка виновато посмотрела на Свету.

– Извините, у нас закончились сливки. Может, вас…

– Не переживайте, нас устроит классический чёрный, – самодовольно бросил я. – Через две минуты?

– Да, – растерянно произнесла девушка.

Света силилась понять, как я это провернул. Она бросила попытки, когда принесли кофе. Такой же ароматный, как в первый раз. Или это и есть первый раз?

– Ты подговорил её? – наконец спросила сестра.

Ох, непросто будет, ох, как непросто.

– Я же сказал: знаю будущее. Правда, исключительно своё.

– Бред какой-то.

– Мы поспорили, и ты обещала выслушать, – напомнил я.

– Хорошо, Филипп, – она отодвинулась от столика. – Вся во внимании.

Такой грозный вид. Ей лишь меча в руке не хватает, и можно в бой. Сказать об этом? Отбросив в сторону глупые мысли, я решал, с чего бы начать, чтобы заинтересовать сестру.

– Помнишь Леонарда Бенедиктовича?

– Спрашиваешь?! – возмутилась Света. – До сих пор не могу поверить, что он уходит из музея.

Я съел ещё кусочек круасана. И почему они не попадались мне на Тутуме?

– Во время экскурсии, – продолжил я, – Леонард Бенедиктович подвёл группу к огромному зеркалу.

– Око Судьбы? – вскинула бровь Света. – Работа венецианских мастеров начала пятнадцатого века. Есть поверье: Око показывает истинное предназначение, когда смотришь в него.

– Именно после этих слов я выразил недоверие. Тогда Леонард Бенедиктович попросил взглянуть в зеркало.

Сестра прищурились, словно хищник перед прыжком. Страшно представить цепочку её умозаключений.

– Хочешь сказать, он из-за тебя решил уйти? – холодно спросила она.

– В какой-то мере, – не стал отрицать я.

– Не знаю, что ты натворил, но следует извиниться перед Леонардом Бенедиктовичем.

– Хм-м-м… Обязательно воспользуюсь твоим советом.

Обещание слегка приподняло ей настроение – лицо просветлело. В душе сестра всё ещё надеялась, что старик одумается и останется в музее.

– Ты точно готова слушать дальше?

– Я же проспорила.

Я посмотрел в глаза сестре. Не насмехается ли она? Убедился в искренности и произнёс:

– Отражение в зеркале не повторило за мной движений. Поверх футболки с джинсами появились доспехи. За поясом – ножны с серебряным мечом, а в руках – браслет. Он переливался тремя цветами: серебряным, синим и зелёным.

– Что-то новенькое, – усмехнулась Света. – Твоё общение с Витькой… Ты никаких таблеток не принимал?

– Конечно, нет! Светлана Александровна, что за вопросы?! – После нескольких глотков кофе я продолжил: – После экскурсии мы с тобой отправились сюда. Предстоял неприятный разговор. Мы поссорились, и ты ушла.

– Вот как!

Какое-то время мы молчали. Света вздохнула, затем села на край кресла, чтобы быть ближе.

– Знаешь, Филипп, я не хочу ссориться. Этого нельзя избежать?

– Пытаюсь, сестрёнка, – я улыбнулся. – Пускай мой рассказ покажется тебе ахинеей, но прошу, воспринимай его как данность. Мне нужно выговориться. Очень нужно.

– Как в детстве? – она поджала губы. – Хорошо, сыграем в твою игру. Что произошло после моего ухода?

– Я сидел здесь, а затем увидел в окне Леонарда Бенедиктовича. Можешь на секунду представить, что он могущественный колдун?

– Длинная борода, умные глаза, – задумчиво протянула сестра. – Если откинуть отчество, вручить колпак и посох, то почему бы и нет?

– Отлично, – обрадовался я. Пускай в колпаке я Леонарда не видел, но мы движемся в правильном направлении.

– В этом окне ты увидел Леонарда Бенедиктовича?

Старец всё не выходил из её головы. Что ж, поплывём по течению.

– Да, – я кивнул, – но чуточку позже. Его преследовали три мордоворота. Они оказались нелюдями во главе с тёмным магом по имени Злыдень. Вместе с Леонардом мы дрались с врагом на стройке через пару кварталов отсюда.

– Ох, Филипп, этому в твоём клубе научили? – гадала сестра. – Нечего тратить время на подобную ерунду.

Я притих – имитировал обиду.

– Ну, извини, – качала головой Света. – Вы победили?

– Нет. К ним пришли на подмогу ещё нелюди и Искар.

– Искар? – нахмурилась она. – А он кто такой?

– Не поверишь, шестирукий гигант. Так вот, Леонард не видел другого способа уйти, кроме как воспользоваться телепортом. И вот мы перенеслись на Астер, а если точнее, то на один из патриумов – на Тутум.

– Тутум? Смешно звучит. А что такое патриум?

– На Астере так называют материки, – объяснил я. – По прибытии Леонард снабдил меня кое-какой одёжкой и вороным конём по кличке Децибел.

– Леонард, телепорт, Астер, Тутум, – повторила она.

– И Децибел.

Я ожидал очередную волну недовольства, но её не последовало. То ли проверяла меня на вменяемость, то ли ждала неправдоподобного места, чтобы утереть мне нос, то ли ещё по какой причине, но Света решила подыграть:

– Понравилось в другом мире?

– Что может быть лучше волшебного средневековья? Правда, радовался, пока не спросил у колдуна, сколько здесь пробуду. С улыбкой вспоминаю те вопросы, что волновали: «Как, нельзя вернуться? Проход открыт только в одну сторону? Что за бред?!». Леонард утверждал, выход есть – браслет Власти. Но вот проблема: его ещё предстоит найти.

Сестра слушала, постукивая пальцами по столу. Это раздражало, но я смирился.

– Только я успокоился, волшебник принялся рассказывать о Тутуме. Со слов Леонарда, он – Хранитель Астера, которому лет и лет, а я – пятый избранник Ока Судьбы.

– И что сие означает?

– Мне выпала великая честь защищать один из девяти патриумов, – гордо произнёс я.

Света улыбнулась и выставила перед собой кулачки.

– Защищать? От Искара и Злыдня?

– От этой парочки тоже. В первую очередь от их господина – Мрака.

– Чем же он так опасен?

– Колдун обладает неимоверной силой, а кроме неё, наполеоновскими комплексами. К моему прибытию он уже захватил пять из девяти патриумов Астера.

– А почему нельзя собраться и покончить с ним? – удивилась Света.

В своё время я задавал Леонарду точно такие же вопросы.

– Большинство правителей Астера живут по принципу: моя хата с краю, – я развёл руками. – Единственный раз, когда соседи откликнулись на призыв, чуть не закончился поражением армий Мрака: король Алькасара Седрик Конфидион перебросил войска с Тутума на Морсус. Объединённые силы проиграли, но виною стала не их подготовка, а подлое предательство моего предшественника – Искар переметнулся на сторону Мрака.

– Погоди, Филипп! – нахмурилась Света. – Так Искар предыдущий избранник зеркала? Его тоже нашёл Леонард?

Я кивнул.

– Как всё запутано. Прямо «Санта-Барбара»… И что дальше?

– Морсус захватили армии Мрака, а на трон Алькасара сел младший брат Седрика – Хамиш, герцог Артийский. Он стал регентом до совершеннолетия племянника – принца Фредегара. Помогает герцогу советник Синмар.

– А Леонард? – разволновалась сестра.

– Поскольку он привёл Искара на Астер, то большинство считает его пособником Мрака – Хамиш объявил старца в розыск и обещал немалую награду за поимку.

– Бедный Леонард Бенедиктович. Ох, и роль ты ему отвёл!

Я виновато потупился. Вряд ли бы Свету удовлетворил ответ: «Я здесь ни при чём».

Она поднесла к губам чашку, затем поняла, что она пуста.

– Я попрошу ещё кофе. Ты будешь?

– Гулять, так гулять, – усмехнулся я.

И вновь запах кофе приятно щекотал ноздри. Да, отвык я от него на Тутуме. Соскучился.

– Ты упоминал каких-то нелюдей, чем они отличаются от нас?

– У них сине-фиолетовый цвет кожи и лица злобные. Внешне напоминают зомби.

Света наморщилась – она никогда не любила фильмы про зомби.

– А ещё кого-то встречал из других народов?

– Конечно, – воскликнул я. – Гномы, орки, данки, рапсиды, даже одного кхара видел. К примеру, с Хани познакомился, когда ею гоблины собирались пообедать. Мы с Леонардом держали путь в Бронкастер, столицу Алькасара, и тут услышали девичьи крики. Не задумываясь, пришпорил коня. Я же…

– Потомок графа Девиера! – закончила за меня сестра, улыбаясь.

– Благодаря недюжинным колдовским способностям Леонарда мы отбили Хани у банды гоблинов-людоедов. И колдун приставил рыжеволосую девчонку ко мне. В последующие несколько месяцев я ни разу не пожалел об этом: при бесконечном списке недостатков Хани стала надёжным другом.

– Только другом? – хитро глянула Света.

– Угу. Можешь так не смотреть? Я стесняюсь.

Сестра недовольно цокнула, но просьбу выполнила.

– В Бронкастере мы разместились в трактире у старой знакомой Леонарда – госпожи Тетёхи. Кроме уютных комнат, здесь нас ожидало послание от Ведила. В письме соратник Леонарда утверждал, что к нему в руки попала древняя карта. Она-то и должна указать, где спрятан браслет Власти.

– Твой билет домой?

– Он самый. Такой расклад мне нравился всё больше: по-тихому добудем артефакт, и дело в шляпе.

– Вы поехали к Ведилу?

– Держи карман шире! – наигранно рассмеялся я. – Леонард отправился один. Сказал, не хочет мной рисковать.

– Ты, конечно же, не поверил.

– Ещё бы! – я хлопнул ладонью по столу. – Думал, колдун увидел во мне обузу. Только он за порог, как в трактир пожаловал младший начальник стражи Бронкастера – барон Георг фон Арн.

– Звучит как «фонарь».

– Именно так я его и называю, а ещё Жорой, – хихикнул я. – Так и не поймав шустрого волшебника, рыцарь взялся за меня. Под конец разговора мы болтали, как старые приятели. А на следующий день Жора сопровождал меня и Хани на праздник Огня. Помню, народ жадно набивал животы и удивлялся представлению. Правда, пока не пробило десять вечера.

– Что же произошло? Карета превратилась в тыкву, а еда – в картофельную кожуру? – пошутила сестра.

– Все гости и жители Бронкастера, кто сделал хоть глоток вина на площади, погрузились в колдовской сон. Нелюди выползли из укрытий и атаковали стражу.

– Ужас какой! Ты дрался?

Я хмыкнул.

– Дрался ли я? Во время боя я спас принцу жизнь – сразил вожака нелюдей. Именно этот поступок уберёг барона от виселицы.

Света поперхнулась кофе, забрызгала блузу.

– Ох! – только и смогла выдавить из себя сестра, рассматривая пятна. – Хорошо, что держу на работе запасную. Жестокие на Тутуме порядки. В чём же его обвинили?

– Представляешь, заподозрили в сговоре с нелюдями, – возмутился я, заново переживая те события, – а ведь Фонарь махал мечом не меньше других, а то и больше. Конечно, в том, что кто-то провёл нечисть в город, никто не сомневался, но Жора на такое не способен – слишком уж он бесхитростный парень. Рыцаря уволили с королевской службы, и он попросился ко мне в оруженосцы. Так мы стали трио. – Я выпятил грудь вперёд. – Мы открыли контору с гордым названием «Наёмники».

– Не удивлена – детская мечта осуществилась! – рассмеялась Света. – Клиенты сразу появились?

Я покачал головой.

– Ими даже и не пахло. Поэтому мы разбирались, кто сговорился с врагом. По словам Жоры, на это способны пять человек. Наследник престола Алькасара – Фредегар, но принца сразу вычеркнули, так как на него покушались. Фалш – помощник Фредегара, по слухам талантливый маг, но его тоже списали – безобиден, к тому же заика.

– Знаешь, в тихом омуте черти водятся.

– Думаю, не тот случай, – возразил я. – Остальные трое на эту роль подходят больше.

– Полагаю, один из них брат покойного короля, – заговорщически прошептала Света.

– В точку, сестрёнка. Мне казалось, Хамиш не против избавиться от племянника и занять трон. Четвёртый подозреваемый – старший начальник стражи Джако Свиргус – ставленник герцога, скользкий и неприятный тип, он изо всех сил доказывал виновность Фонаря. А ещё его родственнички… Пятый и последний – советник Синмар. Хитрый колдун. Делает вид, будто верный слуга Алькасара, но что творится в его голове – никому неизвестно.

Говоря о советнике, я неосознанно повысил голос – некоторые сотрудники и посетители устремили к нашему столику взгляды. Кто с любопытством, кто с недовольством.

– Ух, разошёлся! – хихикнула Света. – Давно тебя таким не видела. Допёк Синмар? Угадала?

– Угу. Скоро поймёшь почему.

– Ох, Филипп, получается, я уже уговариваю тебя рассказать, что будет дальше. Умеешь вовлечь. Нет, на этом можно неплохие деньги заработать. Собери людей, начни историю, а за продолжение попроси кругленькую сумму.

– Ха-ха-ха! – саркастично заметил я.

– Что-то мы отвлеклись, братец. Итак, в список подозреваемых попали три кандидата. А предатель один?

А ведь и правда, сколько? Я почесал в затылке.

– Не исключено, что замешаны все. Герцога мы бы не считали, но кроме того, что Хамиш трусливо бросил Фредегара на растерзание нелюдям, он показал, что не собирается ни с кем объединяться из других народов Тутума: отказал оркам в помощи в войне с мятежниками.

– Боишься, не заключил ли он сделку с Мраком?

– Боюсь, – признался я. – Так или иначе, расследование зашло в тупик – доказательств чьей-либо вины мы не нашли.

Я опустил голову. Не слишком ли осторожно мы себя вели?

– И вы смиренно ждали возвращения Леонарда?

– Собирались, но…

– Но? – оживилась Света. – Филипп, ты всегда был непоседой.

– Это другое. В одно утро у дверей трактира объявился Бронф, староста из родной деревни барона фон Арна. Он просил о помощи – трое жителей деревни исчезли.

– Вы согласились?

Я рассказал о битве с пауком, Адамане и серебряном осколке браслета Власти.

– Так браслет разделён? – удивилась сестра. – Как ты это воспринял?

– Не знаю, что и ответить. Я радовался, что мы нашли первый элемент. К тому же Леонард обещал привезти карту.

– Выругал за поездку или похвалил?

Я грустно вздохнул.

– Встретиться с волшебником не удалось.

– Что же сталось с Леонардом Бенедиктовичем? – забеспокоилась Света.

– Это мы и решили выяснить. Не успели собраться в путь, как в двери постучалась Лаванда.

– Лаванда? Дурацкое имя для человека.

– Для человека, но не для феи, – возразил я.

– Феи? Они с палец? Крылышки как у стрекоз? – заинтересовалась Света.

– Нет. Они ростом с метр, крылья бабочки, только полупрозрачные.

– Жаль, что ты неважно рисуешь. Я бы с удовольствием посмотрела на них. Совсем забыла! Зачем она пожаловала?

Я вкратце рассказал о просьбе Лаванды сопровождать её к лучшему кузнецу Тутума – Одинокому Ковалю.

– Уже перед самым отъездом произошёл неприятный инцидент – в трактир заявился Каин Душегуб.

– Судя по имени, он опасен, – высказалась сестра.

– Ох, а внешний вид? – хмыкнул я. – Один только голос заставляет покрыться мурашками. Каин дал понять, что нам не стоит покидать Бронкастер, но, несмотря на угрозу, мы поехали. По дороге познакомились с близнецами и Рифусом. Последнего Леонард однажды упомянул как друга. В действительности Рифуса подослали убить меня. Возможно, у него с подельниками всё бы вышло, но тут вмешался Душегуб. Он выскочил из-за деревьев с ножами в руках, когда близнецы задумали покончить со мной. Два точных попадания, и их не стало.

– Неожиданный поворот, – задумчиво протянула Света. – А Рифус?

– Ушёл, – вздохнул я и прохрустел костяшками пальцев. – Каин Душегуб поведал, что сопровождал Леонарда на север, где они угодили в ловушку. Колдун приказал скакать в Бронкастер, чтобы предупредить нас, а сам преградил врагу путь.

Света огорчилась. Неожиданно её бровь приподнялась вверх, а с ней сместилась и родинка.

– Изменить историю не хочешь? Пускай Леонард выберется.

– Если бы я мог. Поверь, мы пытались достать Рифуса, чтобы выведать, где искать Леонарда и кто именно из Алькасара служит Мраку. Наши пути пересеклись, но мы вновь упустили его.

Глава 2. Новые подозрения

…Не знал он теперь, кому верить, не ведал, кто за маской прячется, что лицом зовётся, то ли друг, то ли враг…

Хроники Астера

На следующий день мы отправились к Башне Узников. По словам Жоры, некоторые осуждённые томились там десятилетиями.

– Такие не смеют даже мечтать о свободе, – говорил рыцарь. – А другие задерживаются всего-то на пару дней. Ожидают поездки на собственную казнь. Сложно судить, кому из них не повезло больше.

Признаюсь, мне не терпелось встретиться с Артуром фон Арном. Хотел посмотреть своими глазами, в кого уродился мой славный оруженосец.

Наверняка вы представили, как наша четвёрка несётся галопом, обгоняя прохладный ветер. Но не тут-то было! Нас сопровождали Фредегар и Фалш, а заодно и несколько десятков тяжеловооружённых бойцов. Они охраняли закрытую карету с советником Синмаром внутри… Каюсь, я неправильно выразился: сопровождали их мы, а если ещё точнее, то упали на хвост.

Без бюрократии не обошлось: Хамиш подписал кучу бумаг, чтобы снять с благородного рода фон Арнов все обвинения и выдать приказ об освобождении главы семейства. К всеобщему удивлению, регент быстро смирился с поражением, он не стал устраивать громких сцен и был готов уступить трон в любую минуту.

Фредегар сиял от счастья. Единственным огорчением для юного принца являлось то, что он не сможет править, пока не состоится та самая коронация. В чём проблема? Назначил бы на следующий день, и вопрос решён. Не всё так просто: больше власти принц хотел пышную церемонию. Чтобы на века запомнилась!

Время от времени меня посещала мысль, что наблюдать за ним, будто смотреть шоу о шестнадцатом дне рождения избалованной девчонки.

– Ох, столько мыслей, столько идей, Фил! – воодушевлённо пролепетал Фредегар. – Если казнить проклятого изменника сейчас, то нарушу законы отца, а этого делать никак нельзя.

– Полностью с вами согласен, Ваша Милость, – поддакнул я.

– Займусь Синмаром, как только взойду на трон! – решительно заявил сын Седрика и Госвинды. Он посмотрел на толстые железные прутья на карете Синмара. – Прямо на следующий день повешу! Устрою в городе двойной праздник. Что скажешь?

Филя, а вдруг вчерашние сомнения зародились не просто так? Позволишь принцу покончить с Синмаром – никогда не узнаешь.

План созрел моментально. Да, он рискованный и, без сомнения, вызовет у многих недовольство, но попытаться стоит. Поговорить с Фредегаром по приезду в Бронкастер? Нет! Ему будет не до меня – выбор костюма на коронацию станет для принца в разы важнее.

– Уверен, казнь не самая удачная идея, – осторожно заметил я.

На лицах Фонаря, Хани, Аши и Фалша появилось недоумение, а вот Фредегар обозлился и не скрывал этого:

– Не ожидал услышать подобные речи из твоих уст, граф Девиер. Синмар – Злыдень! Ты же сам утверждал – враг должен поплатиться за причинённое Алькасару зло!

– Обязательно, Ваша Милость, – как можно учтивее произнёс я. – Но советую сохранить ему жизнь. По крайней мере, не торопиться с казнью.

Кровь прильнула к лицу Фредегара. Он сжал поводья с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Я уже думал, накричит на меня, но он сдержался.

– Почему это? Почему я должен пощадить приспешника Мрака?

– И от пленника бывает польза, – я пожал плечами. – Вдруг так судьба распорядится, что Синмара можно будет обменять на достопочтенного Леонарда и пленных соратников. Или…

Я специально умолк, будто не решался продолжить.

– Или? – настаивал Фредегар. – Продолжай! Продолжай!

– Или, не допустят столь печального события боги, вы угодите в когтистые лапы Мрака. Тогда живой колдун будет как нельзя кстати. Уверен, властелин ненавистного Нигтхиса ценит верного слугу достаточно высоко, чтобы пойти на выгодную Алькасару сделку. Вы скажете, что от мёртвого мага нет никакого вреда – согласен, но и проку-то тоже нет. Бояться его не стоит, без своего посоха он – обычный старик.

– Хм… – задумался юноша. – Такие мысли не приходили мне в голову. Я-то к Мраку не попаду уж точно, а вот если вернём Леонарда, то народ будет доволен. Все любят героев, да и опытный советник рядом не помешает. Не знал, что ты такой дальновидный, Фил.

Ещё секунду назад уверенный в своей значимости, Фалш чуть не упал с коня.

– Измен-н-ник об-б-бязан от-т-тветить за смерть кор-р-ролевской с-с-семьи гол-л-ловой, – горячо произнёс Заика. – Так-к-ков зак-к-кон к-к-крови.

Вот и игра в открытую! Значит, колдун рассчитывал на должность советника. Я понимал Фалша: всё-таки он всегда поддерживал Фредегара и достоин стоять подле трона больше других. Плохо, что принц не заметил, как сильно ранил чувства мага. Ничего, потом обязательно придумаю, как заверить Фалша, что Леонард никоим образом не претендует на место советника. Правда, с каждой фразой Фредегара эта задача становилась всё сложнее.

– Позволь мне самому решать, кто что должен! – бурчал принц, заканчивая неприятную тираду в адрес мага. – Граф Девиер совершенно прав. В любом случае мы ничего не теряем. Старик будет томиться в темнице под надёжной охраной. Сам слышал, нет магического посоха – нет проблем. Разве не так?

– Н-н-но…

– А вот выгоду можно получить, пускай и не сейчас.

– Н-н-но… – попытался во второй раз вставить слово колдун.

– Фалш, всем приходится чем-то жертвовать, – напыжился Фредегар. – Взять хотя бы меня: в первую очередь – будущее королевства, а уже во вторую – личный успех.

Маг обиженно притих. Ему дали ясно понять: его персона не рассматривается в качестве советника.

На меня словно снизошло озарение, и принц предстал в другом свете. Вспомнились пламенные речи юноши на празднике Огня. Тогда я посчитал его первым патриотом королевства. Не ошибся ли я? Вдруг хитрец работал на публику? Вдруг специально настраивал толпу против Хамиша? Вдруг он относится к тем людям, которых, кроме власти, ничего не интересует? Надеюсь, я ошибаюсь, и скоро он докажет обратное.

Остаток пути мы с друзьями ехали позади – не хотелось усугублять ситуацию. Издали я видел, как тощий конь Фалша, будто чувствуя унылое настроение хозяина, плёлся за бравым скакуном Фредегара.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – обратился ко мне Фонарь, пока никто не слышал.

– Жора, не переживай, – успокаивающе сказал я. – Ты явно не о том сейчас думаешь. Где радость, где праздничный настрой? Скоро твой отец окажется на свободе, и обет, некогда данный тобой, будет исполнен. Разве не прекрасная новость?

– Какой ещё обет? – потупился он.

– А у тебя их много?

Я не удержался: довольная улыбка растянулась от уха до уха.

– Ну, не то что бы, – замялся белобрысый рыцарь.

– Напоминаю: не купаться в реке.

– А-а-а! Ну да! – Фонарь прикусил губу. – Я уж и позабыл о нём, воды-то рядом нет.

Вот хитрюга. Всё-таки моя давнишняя догадка была верной: плавать не умеет. Смешной он, признаться не желает, а врать толком не научился.

К обеду мы достигли Башни Узников. Высокие стены крепости выглядели неприступными, вокруг них был широкий ров. Мутная вода заполняла его до середины. Хани саркастично назвала тюрьму: «злачное местечко».

Сколько на стены выскочило лучников, сложно сосчитать, но наверняка не меньше двух сотен, а то и трёх. Ворота опустились – превратились в мост – как только в крепости узнали, кто пожаловал. Начальник тюрьмы поспешил выказать почтение Фредегару.

Он совсем не удивился, получив приказ освободить Артура фон Арна, даже обрадовался. А вот увидев бумаги о заключении советника Синмара – растерялся.

– Вот это да! – непроизвольно выкатил глаза начальник тюрьмы и проворчал: – Совсем регент из ума выжил! Синмар – преступник? Неужели такое возможно?!

Фредегар нахмурился – ему не понравилось сказанное начальником тюрьмы.

– Вы против, дорогой Арчибальд? – жестко спросил он.

– Нет-нет, Ваша Милость, не сочтите за дерзость, – поспешно залепетал Арчибальд. – Для меня это стало неожиданностью. Если герцог Артийский решил, то так и надо.

Пока он распоряжался, чтобы меня с Жорой провели к «особому» заключенному, Арчибальд ещё трижды извинился перед принцем.

Топать нам пришлось долго. Как выяснилось, Артура держали в самой высокой башне в одиночной камере. Минув несметное количество тёмных коридоров, мы вышли к нужной лестнице. Минут через пятнадцать худощавый тюремщик гремел внушительной связкой ключей в поисках нужного.

Замок щёлкнул. Осталось отворить массивную дверь. Она плохо поддавалась: несмазанные петли противно скрипели. Тогда Фонарь оттолкнул тюремщика и уперся богатырским плечом в дверь. Не без усилий рыцарь отодвинул её в сторону.

Перед нами предстал узник. Он стоял в дальнем углу, спиной к маленькому окошку, единственному в просторной камере.

После четырёх лет в заточении Артур фон Арн выглядел не лучшим образом. Казалось, в нём и пятидесяти килограммов нет. А когда-то в этом слабом сгорбленном теле бурлила огромная мощь, он был высок и широкоплеч, как Жора.

Теперь Артур напоминал призрака из фильма ужасов. Отросшие волосы и борода смешались с грязной одеждой. Покрытая болезненными пятнами кожа на оголённых руках смотрелась чуть ли не прозрачной.

Ужасно, будто ему давали кусок хлеба и стакан воды в день, а то и забывали об этом. Спустя время выяснилось, что дела так и обстояли. Хитрый Пустозвон подкупил стражников. Мерзавец подстраховался на случай, если Артура когда-нибудь выпустят, но он и предположить не мог, насколько крепок духом осуждённый маршал.

Мне сложно передать на бумаге все те эмоции, что нахлынули на Жору, когда он обнял старика. Отец и сын рыдали, крепко сжимая друг друга. Вот это узы! Если судьба подарит мне сына, то я хочу, чтобы мы были так же близки, как фон Арны.

Утерев слёзы радости, Георг помог Артуру опереться на себя, и мы начали спуск. В то же время в уже бывшую камеру барона двое солдат вели Синмара. Старики встретились на средине лестницы. Нет, не последовало ни угроз, ни проклятий, ни злорадства – они молча смотрели друг на друга.

***

– Мы должны спешить, незачем тратить время на предателя, – проворчал Фонарь.

– Предателя? – удивился Артур. Он убрал с лица волосы и хмыкнул. – Интересно! Я хочу поговорить с ним.

– Отец…

– Не откажешь же ты мне в просьбе? – несчастно спросил Артур, глядя на сына.

– Нет. Как я могу?!

Артур высвободился из-под опеки Фонаря и спустился на несколько ступеней. Я обнажил меч, и мы вместе с рыцарем встали за спиной маршала.

– Тебя всё ещё боятся.

К моему удивлению, в слабом голосе Артура совсем не чувствовалась неприязнь.

– Да, но уже не так… Паршиво выглядишь, – сказал маг, посмотрев на усталое лицо маршала, – обратись к волшебникам братства – вмиг вернут прежний блеск.

– Обязательно, – кивнул бывший узник. – Скажи, Синмар, происходящее мне снится или мы поменялись местами?

– Видимо, одному из нас суждено томиться в темнице, пока второй наслаждается свободой, – иронично проронил колдун.

– Надеюсь, когда-нибудь это изменится.

– Уже неважно, Артур. Я проиграл. Вероятно, ты поступил правильно, поддержав Леонарда, а я ошибался, – по-доброму усмехнулся маг.

– Ты, самый упёртый маг на Астере, поменял мнение? – Артур хрипло рассмеялся. – Не похоже на тебя.

Синмар отвернулся в сторону и пригладил бороду.

– Не совсем верно. Я остался при той же догадке. Изменилась лишь одна её часть.

– Подобный тебе и ему?

– Да, – кивнул Синмар. – Я смотрю, годы заточения не лишили тебя способности здраво мыслить.

– Но это невозможно! – прошептал Артур. – Ты сам уверял, что остальные пали.

Маг пожал плечами и громко выдохнул.

– Наверное, он нашёл способ управлять мёртвыми или впитал их былую силу. Других объяснений я не вижу.

Я затаил дыхание и слушал. Удалось бы разгадать, о чём речь? Наверняка. Но тут вмешался Жора:

– Отец, тебе не следует с ним болтать. Синмар в сговоре со Страшным-И-Ужасным.

– Вот как… – усмехнулся Артур. – Месть? Не узнаю почерк Леонарда.

– Думаю, он здесь ни при чём, – заявил колдун. – У меня будет к тебе просьба, Артур. Постарайся её выполнить.

– Смотря, о чём попросишь, – старший Фон Арн прищурился.

– Убереги Фредегара от опрометчивых поступков.

– Если это будет в моих силах.

Солдаты, наконец, зашевелились, давая понять, что свидание окончено.

– Прощай, Артур.

– Прощай, Синмар, – произнёс фон Арн.

Недоумевающий, с чего бы старикам так мило беседовать, Фонарь повёл отца дальше. Вслед за ними проскочил тюремщик. На пути Синмара и его конвоя остался только я. Хотел обойти мага, но он с неимоверным проворством для его возраста схватил меня за запястье и дёрнул на себя.

Я ожидал, что волшебника скрутят и силой поволокут наверх, но этого не произошло – солдаты застыли, будто каменные статуи. Как Синмар это сделал? Ведь его ладонь не сжимала посох. Маг пользовался другим колдовским оружием или у него есть сообщник в крепости? Тогда бы мне угрожала опасность, а серебряный осколок браслета Власти оставался холодным.

– Некоторые чародеи умеют обходиться без магических побрякушек. Пускай и недолго, – объяснил Синмар.

Откуда он знает, о чём я думаю? Читает мысли?

– Сейчас заметят, что меня нет, и прибегут на помощь…

Он хихикнул и надавил ещё сильнее. Тело стало свинцовым. Проклятье! Я не мог и пальцем пошевелить. Точно таким же приёмом пользовался Мрак.

– Нет, граф Девиер, не прибегут – я остановил время, – спокойно сказал Синмар. – Не бойся, я не причиню тебя вреда.

Синмар отпустил меня. Кровь прильнула к мышцам. Волна покалываний пробежалась по телу.

– На всём Астере лишь мы с тобой движемся, – заявил он и посмотрел мне в глаза. – Мы как бы вне пространства, вне времени. Птицы застыли в небе, огонь в каминах, лошадь в прыжке, даже птичье сам знаешь что застыло над головой какого-то бедолаги…

Я молчал – нечего ответить, особенно на последнее заявление. Ещё до Большого суда я засомневался, что колдун на стороне Мрака, а после их с Артуром короткого разговора утвердился во мнении. Но тогда кто предатель? Был ли он вообще? Безусловно! Кто-то же подставил советника, подчистил казну и расправился с маркизом да Лэммом.

Пока я размышлял, маг продолжил:

– Признаюсь, я опасался прихода очередного избранника Ока Судьбы. Думал, хитрый Мрак повредил древний артефакт. До сих пор не знаю, прав я или нет.

– Как вы догадались о том, кто я? – спросил я и положил ладонь на рукоять.

Синмар одарил меня усмешкой.

– Не считаешь же ты, что Леонард – единственный Хранитель миров? Я присматриваю за Астером уже семь с половиной веков.

Последнее резануло слух. Пытается запудрить мозги?

– Нестыковочка получается, господин хороший. Откуда тогда у вас взялся племянник?

Синмар рассмеялся и пошёл к стене. Я невольно напрягся, но маг не собирался нападать – он всего лишь искал опору.

– Молодец, граф. Думал, не вспомнишь. Всё просто: мне требовалась хорошая, а главное, правдоподобная история. И я прибыл на Тутум с годовалым ребёнком.

– Выкрали? – нахмурился я.

– Нет, на такое я не способен, – покачал головой волшебник. – Вильтор – сирота. Я нашёл его, когда путешествовал по патриумам. Почувствовал дар и взял с собой.

– Вильтор служил Мраку!

– Я подозревал, что он перешёл на сторону врага. Я отобрал у него посох и изгнал из братства. Я надеялся, он одумается, – Синмар вздохнул. – Мне жаль, что Вильтор мёртв, но он сам сделал выбор.

Так вот почему у Вильтора оказался посох Ведила – Искар отдал или Рифус.

– Так вы с самого начала знали, что я избранник Ока Судьбы? – недоумевал я.

– К сожалению, кто ты такой, я понял лишь вчера, – вздохнул колдун. – До этого считал, что ты ещё один прихвостень Мрака. Какой-нибудь тёмный колдун из ближнего окружения, уж больно мощным показался поток энергии, излучаемый от тебя. И тут я вспомнил: при первой встрече его не было. Не ухмыляйся… Не почувствовать я не мог. В голове промелькнула мысль – нашёлся браслет Власти, а точнее, часть от него. Я ведь прав?

Откуда он знает, что браслет разделили?

– Почему часть, а не целый? – осторожно спросил я.

– Тутум был бы уже в безопасности. Только глупец не стал бы использовать браслет сразу.

Как я ни желал сохранить местонахождение артефакта в секрете, но отрицать то, что Синмар и так уяснил, смысла не было.

– Я и сейчас ощущаю его мощь, – продолжил маг.

Я машинально сделал шаг в сторону.

– Не переживай, я не претендую на него. Твой предшественник – Искар в своё время тоже видел браслет в Оке Судьбы. Но так и не приблизился к цели. Опасайся шестирукого! Я предупреждал Леонарда и Седрика, что чужаку нельзя доверять, но они не слушали. Не просто так избранник, чьей целью была защита Морсуса, увидел то, что не может покинуть Тутум.

– И после вы заподозрили Леонарда в предательстве?

– Больше некого. В рядах Мрака появился Злыдень – колдун, путешествующий по другим мирам. Только Хранители способны на такое.

Я вспомнил, как в день знакомства с Леонардом, старик схлестнулся со Злыднем.

– Леонард – не Злыдень. Они дрались на моих глазах.

– Я слишком поздно осознал, что Леонард ни при чём, – Синмар провёл ладонью по лицу сверху вниз, рука задержалась на подбородке. – Поздно для меня, но не для тебя. Расспроси Артура о других Хранителях – может, разберёшься, кто из них попал под власть Мрака.

Вместо ответа я кивнул.

– Выходит, Жох всё-таки его разделил, – размышлял колдун. – Тебе известно, где остальные?

– Есть карта, которая должна помочь, но она у Искара.

Он тяжело вздохнул.

– Это плохо. Очень плохо.

– Но не только для нас, – возразил я. – Шестирукий предал Мрака и собирается сам занять Тутум.

– Значит, Искар ещё сыграет свою роль в поисках браслета, – задумчиво протянул маг.

Некоторые вопросы мучили меня с давних пор, и мне хотелось получить ответы:

– Если вы не служите тёмному властелину, то почему запугивали меня после праздника Огня?

– Предосторожность, – развёл он руками. – Мрак уже не единожды присылал шпионов. О большинстве из них никто даже не догадывался. Они умирали, как только их нога переступала границу Алькасара.

– Братство волшебников?

– Оно самое. Не для красоты же я его создавал.

– А что до Большого суда? Почему позволили пленить себя?

Синмар широко улыбнулся.

– Иногда лучше отойти в сторону и подождать, чем мешать друг другу. Теперь ты знаешь, что я не предатель. А вот истинный шпион уверен, что находится в безопасности.

– Но обстоятельства изменились и…

– Не пытайся это исправить, уже поздно, – перебил меня маг. – Да и глупо – Фредегар и народ не поймут. Истину не вобьёшь в пустые головы жителей Алькасара. Обычный люд видит то, что ему показывают. Мне проще вернуться в королевство людей через несколько десятилетий, чем пытаться очистить имя, как Леонард. – Его руки опустились мне на плечи. – Сдерживать время многого стоит, а мои силы не безграничны. Запомни, о нашем разговоре никто не должен знать, даже самые близкие люди и уж тем более Фредегар и Хамиш. Для них мы должны быть непримиримыми врагами. Не исключено, что один из них якшается с Мраком.

– И что вы предлагаете? – я растерянно смотрел на колдуна.

– Найди изменника и раздобудь браслет, пока не поздно!

Синмар моргнул, и солдаты за его спиной заторопились.

– Ах, ты! Пытаешься сбежать? – грозно вскричал боец и оттянул от меня старика. – Не выйдет!

Второй от души заехал Синмару по рёбрам. Пока волшебник хрипел, страж любезно обратился ко мне:

– Прошу, граф Девиер, проходите, он больше вас не побеспокоит.

Я сделал вид, что так и надо, и бросил недовольный взгляд на Синмара. Он подмигнул, и я продолжил спуск.

***

Минутка хвастовства. За несколько проведённых в Бронкастере недель штат агентства «Наёмники» увеличился до тридцати семи человек. Ну, это если учитывать изначальный состав, то есть нашу весёлую банду и везде сующую любопытный нос Тетёху. Выросли бы в шесть-семь раз больше, но где всех желающих разместить? И так полностью забили трактир, накидали в комнаты соломенных матрасов, что не протолкнёшься.

Идею с расширением невзначай подкинула Тетёха. Фонарь как настоящий предприниматель подхватил. Воплощать план в жизнь рыцарь начал с будничного разговора после сытного обеда.

Я только-только расправился с порцией рисовой каши с кусочками рыбы (хотелось суши, но о нори на Тутуме никто не слышал) и лениво потянулся. Мой товарищ энергично делился соображениями с остальными.

– Адская смесь! Отберём способных бойцов, установим жалование выше среднего… нет, лучше долю от заказа, – прикидывал рыцарь, почёсывая квадратный подбородок. – Да, долю. Скажем, пятьдесят на пятьдесят, чтобы не отсиживались, а работали. Кто сколько сделает, столько и получит! Справедливо? Справедливо! Зачем же упускать клиентов? Их вон какая толпа, а мы за дела не берёмся.

– Прости, что? – нахохлился я.

– Фил, я не говорил, что мы бездельничаем, не нужно так враждебно смотреть! Пойми, многие негодуют, а так долго продолжаться не может. Да и собственный отряд под рукой не помешает. Мало ли что нас ждёт.

– Не смеши, дружище, народ и без нас способен наёмничать, – возразил я.

– Шутишь, дружище? – в тон мне отозвался Фонарь. – Да кому это надо, если можно обратиться за помощью в агентство знаменитого поборника добра графа Девиера? Самого отчаянного и храброго парня во всём Алькасаре. Что на это скажешь?

Я устало махнул рукой и отвернулся.

– Фил, я с тобой разговариваю.

– Не убедил ты меня, Жора, – вздохнул я. – Что во мне такого, чего нет у других парней? Одна голова, две руки, две ноги! Мечом владею не хуже, но и не лучше большинства. Ещё тот наездник!

– Да как вы не понимаете?! Вы теперь типа бренд, милорд, – вмешалась рыжая.

Она встала по левую руку от рыцаря и закатила глаза.

– Тоже мне, пиар-менеджеры нашлись! Какой я бренд?!

– Самый настоящий! – возразила Хани. – Милорд, вы хоть на секунду задумайтесь.

На секунду? Можно попробовать. Представил, как выпускаю на пару с Лавандой линейку костюмов с гордым названием «Филипп Девиер». А что, Филя, звучит неплохо…

Ох, нужно заканчивать с мечтами, я же не для этого прибыл на Тутум. Да, иногда я вполне серьёзно отношусь к возложенной на мои плечи миссии.

Тем временем барон продолжал грузить доводами.

– … а когда не останется нечисти и плохих дядек и тёток, то родители будут приходить к нам и заказывать услуги своим чадам на день рождения.

– Чадам? – удивлённо переспросил я. – Может, ещё нос красный мне выдашь и парик рыжий?

– А что? Эффектно! – задумалась Хани. – Я с вами в паре работать пойду, милорд. Дуэт рыжих! Как вам?

Бестия! Вот не выдержу когда-нибудь и уйду от них!

– Нет, это лишнее, – после раздумий заявил Фонарь, – будешь во всеоружии рассказывать истории о похождениях. На крайний случай котёнка с дерева снимешь. Как тебе, Фил?

– Никак! – зарычал я. – Не перегибай палку, Жора. И прекрати разговаривать как Хани. Спелись, смотрю!

– Адская смесь! Ты не спеши! Давай придёшь не ты лично, а твои бесстрашные парни. Народу всё равно приятно! – не унимался рыцарь. – Осталось сочинить соответствующую речёвку и готово!

– Отвяньте! Устроили балаган.

Они склонились надо мной – не вздохнуть.

– Фил, пойми, ты – знаменитость! Протри глаза!

– Милорд, это отличный бизнес. Можно неплохо подняться! – уговаривала Хани.

– Аша, но хоть ты им скажи, – повернулся я к кареглазой волшебнице, надеясь на её рассудительность.

– Они правы. – Неожиданно для меня Аша поддержала жёлто-рыжую братию.

Трое против одного – дальше спорить бесполезно.

– Начальник, не дрейфь! Всё будет тип-топ. И овцы целы, и волки сыты! – заявила наша деловая колбаса. Увидев недоумение на моём лице, она пробурчала: – Ох, темнота, вечно приходится разжёвывать! Я к тому, что и денежка потечёт в карманы, и людям помощь.

– Назначим Тетёху руководить штатом. Уверена, она согласится, а сами продолжим спокойно искать части браслета, – подвела черту колдунья. – Безусловно, польза будет для всех.

– Как скажете, я человек подневольный, – сдался я.

Ох, теперь заморачиваться над осуществлением их идеи… Не буду! Пусть сами занимаются, а я посмотрю, как они справятся.

Оказалось, всё гораздо проще, чем я думал. Хани вышла на улицу и негромко прочитала объявление о наборе на службу. Уличная босота разнесла весть мгновенно. Через каких-нибудь пять минут двери трактира штурмовала толпа мужиков, а через десять – желающие заполнили весь квартал.

Неожиданный поворот. Пришлось поднять белый флаг. Я глубоко вздохнул, оторвал пролежни от нагретого места и взялся за дело – я ведь, как-никак, лицо агентства.

Отбор мы устроили жёсткий, так как насчиталось более четырёх сотен претендентов, если не брать во внимание разную шушеру и прохиндеев. Им Тетёха не давала и рта открыть – отсылала куда подальше ещё на пороге трактира.

Первое, на что мы с Фонарём обращали внимание – владение оружием. Здесь парням предоставили право выбора: хоть копьём орудуй, хоть столовыми ножами. Главное, чтобы умело. На этом испытании большая часть отсеялась. Мы же не «Леон» и «Барс», набирающие всех подряд. Хотите лавки или склады охранять? При этом щёлкать семечки и жевать булочки? Вперёд в стражники, там таким всегда рады. А нам требуются ребята, которые не только не испугаются реальной угрозы, а смогут и за себя постоять, и людей защитить.

Второе – выносливость. Мы с рыцарем провели изнурительную тренировку по физической подготовке, а затем возглавили марш-бросок.

Хани с Ашей ждали на холме по соседству с городом. Девчонки добрались туда верхом, прихватив с собой килограммов двадцать яблок. Эх, хотелось бы посмотреть, как бы они без волшебной сумки их довезли. Нет, я не изверг – просто тяжело оставаться добряком при такой нагрузке.

Так вот, каждому бегуну Аша выдавала по одному яблоку, его требовалось доставить в трактир. Вы правильно поняли: заведение «У Тетёхи» было в качестве финиша. Конечно, мы ограничили время на пробежку. Не брать же к себе черепах и улиток?!

С заданием справилось меньше сотни. Одними из последних, чуть ли не выплёвывая лёгкие, прибежали наши старые знакомые – Косой и Картавый. По-хорошему, их следовало отправить домой ещё после фехтования, но рука не поднялась. Я узнал, что именно они дежурили у королевской казны в ночь ограбления. Списанные из рядов стражи Бронкастера, ребята старались попасть в «Наёмники», и я не мог не дать им шанс.

Третье испытание – кулачный поединок. Зрелище не для слабонервных: летели зубы, ломались кости, выдирались бороды. Пускай бои и не такие техничные, как на профессиональных турнирах, но не менее зрелищные.

Пока я с важным видом наблюдал за колотящими друг друга бойцами, Хани с Фонарём организовали тотализатор. Вот проныры. Они собрали немало золотишка, когда настала очередь Косого и Картавого. Все ставили против них. Вру. Все, кроме Аши. Девчонка рискнула – польстилась на высокий коэффициент.

Она-то и сорвала куш: сладкой парочке не на шутку повезло. Нет, я говорил о бывших стражниках, а не о рыжей и бароне – они проигрались под ноль.

Как так вышло? Неимоверное везение! Щуплый Косой вырубил коренастого противника ударом головы. Бедняга разбежался, но в последний момент споткнулся, влетел в крепыша всем весом и угодил тому лбом в нос. Удар получился такой силы, что вырубил оппонента.

Косой и Картавый прыгали в обнимку, пока слепой жребий не определил противника последнему. Здоровяк по имени Груда.

– Держись, братец, – похлопал по плечу Косой друга и опустил голову.

Картавому оставалось только сглотнуть и собрать всё своё мужество в кулак. Что же страшного он увидел? Груда – тот самый огромный парень, что повстречался мне на празднике Огня и на Большом суде. В ширину как три меня, на две головы выше далеко не низкого Фонаря. Ему бы в реслинге участвовать – тягаться с тамошними великанами.

Перед боем Груды с Картавым я ненароком перекрестился, а Косой прикрыл вечно выпученные глаза.

Великодушный Груда дал фору: разрешил ударить себя разок. Противник не растерялся. Картавый нанёс очень точный и болезненный удар, но при этом неимоверно подлый. Он зарядил громиле по гениталиям. Груда скрутился в три погибели. Достаточно толкнуть пальцем, чтобы он завалился. Именно так и поступил Картавый.

– Получи, гломила! Вот так вот! Видали, с кем ласплавился?! Ух, бойтесь меня!

Во избежание смертельных исходов (подозреваю, что отошедший от шока боец разорвал бы бесчестного противника на куски), мы сделали исключение и пропустили в следующий тур обоих. Картавому опять повезло: Груда принял извинения.

Настало время четвёртого испытания. Сообразительность. Я написал пару лёгких задачек. Не математических, конечно, а на логику. К моему удивлению, здесь возникли трудности практически у всех претендентов. Да уж, образование на Алькасаре оставляет желать лучшего.

При немалой тупости бывших стражников они попали в окончательный список без проблем, показав чуть ли не самые высокие результаты.

В конце дня я смотрел на шеренгу из подопечных и радовался: каждый выглядел словно воин с картинки. Ну, это если не считать потрёпанную парочку, они больше напоминали пародию на бойцов. Как сказал бы о них пузатый старшина из моей армейской роты: «орлы недобитые».

После отрядом занялась Тетёха. Дюжине нашла работу буквально на второй день службы. Кто-то отправился охранять торговый караван, кто-то доставлять срочное (любовное) послание в другой город, а кто-то разбираться с наглыми домовыми и лешими в деревушке по соседству.

За леших мечтали взяться все, но мы поручили задание Груде и парочке старых знакомых. Про себя я нарёк их «невезучие» – дуэт неуклюжих Перренов прекрасно дополнял грозный Кампана.

***

При поддержке Фредегара Георг с Артуром вернули владения и земли, а заодно устроили разгон маркизу Готри. Впавший в немилость Пустозвон поначалу сопротивлялся, что-то кричал о своих правах, но под давлением со всех возможных сторон уступил.

Отдаю ему должное – в дураках он тоже не остался. Маркиз согласился пойти на условия, если наружу не вылезет подкуп стражей в Башне Узников. Расчётливый барон фон Арн дал обещание молчать, но выдвинул встречные условия. В конце концов, он хладнокровно выжал из недруга максимум. Теперь ясно, от кого Жора унаследовал предпринимательский талант. Кроме родового замка и деревушки, прищученный мерзавец обязался выплатить солидную компенсацию. Так сказать, упущенную выгоду за время заточения.

Ко всему прочему, Фредегар предложил опытному воину вновь занять пост маршала Алькасара. Осталось только подождать, когда юноша взойдёт на трон. Артур обещал подумать.

С каждым днём старший фон Арн прибавлял в весе и, по словам Жоры, становился всё более похожим на себя прежнего. Длинная косматая борода исчезла, открыв мужественное лицо с волевым подбородком, запутанные седые космы превратились в короткую причёску, а лохмотья сменились на костюм и лёгкие доспехи.

Одним тёплым утром Артур заехал предупредить сына, что отправляется в Ведренное.

Глава 3. Песочные земли

…Усеяли дорогу ему твари страшные. Но не побоялся он ни зубов острых, ни лап когтистых…

Хроники Астера

И всё заново! Фредегар во второй раз отправил ко мне лучших магов-врачевателей. Правда, теперь я мог поблагодарить Софи и Лорен лично. Признаюсь, с нетерпением ждал встречи с ними.

Наконец порог комнаты переступили… две немолодые женщины. Ну, точно тётки из моей родной поликлиники, только вместо белых затёртых халатов на них красовались желтые мантии.

Они настолько отличались друг от друга, что любой бы удивился. Первая: высокая шатенка с короткой мальчишеской стрижкой, хмурым взглядом и лишней сотней килограммов; вторая: метр с кепкой тощая блондинка с пышной шевелюрой и улыбкой до ушей.

С одной стороны, молодой Софи Лорен тут и не пахло. Да и глупо было ставить на это. С другой, колдуньи спасли мне жизнь. Я настолько признателен им, что словами не передать.

– Софи, что-то я не удивлена, – скривилась та, что повыше. – Старайся, лечи, а всё коту под хвост! Отойдёшь поспать, а он уже в драку лезет. Бестолочь неблагодарная!

У меня дар речи пропал. Разве можно так с избранником Ока Судьбы? Хотя откуда им знать, что я на благо Тутума стараюсь.

– Ох, не переживай, голубчик, – дружелюбно улыбнулась вторая, – поначалу Лорен ко всем так относится. Но кое в чём она права. Ну, нельзя в первую же ночь отправляться на поиски приключений.

Юный король трижды наведывался за утро. Желал скорейшего выздоровления, смотрел виноватым взглядом. Заодно прислал кучу всяких вкусностей (с которыми беспощадно расправлялись Лорен и Хани), даже цветы отправил.

Одним словом, Фредегар делал всё, чтобы в его непричастности никто не усомнился. В глаза я улыбался, но сохранял осторожность: у кровати стоял бесстрашный Груда, под подушками прятался верный Защитник.

В третий и последний свой визит Фредегар объявил о важном собрании, назначенном на вечер.

– Набирайтесь сил – сегодня будем вершить судьбу Тутума, – заявил он серьёзным тоном. – Не подведите, граф Девиер. Я рассчитываю на вас, как ни на кого другого.

– Благодарю за доверие, Ваше Величество, – кивнул я.

Вершить, так вершить. Посмотрим, что он запоёт, когда дойдёт до дела.

Ещё один важный момент: теперь напротив моей кровати стояла ещё одна. На ней лежала кареглазая волшебница. За пару часов врачевательницы справились с раной Аши. Да что там, она чувствовала себя, будто и не было ничего. Мастерицы даже страшные шрамы со спины убрали, которые некогда оставил Искар. Будь он неладен!

А вот на меня ушёл почти весь день. Сказали, что от последствий тёмной магии не так-то легко избавиться.

Конечно же, они трудились под присмотром зорких глаз Хани и Фонаря. Как же без них? Ворча, рыжая расхаживала по комнате и внимательно наблюдала за каждым действием волшебниц.

Представляете, Аше даже пришлось заступиться за тёток. Видите ли, Хани показалось, что они специально медленно лечат, и склочная девчонка принялась подгонять врачевательниц. В тот момент я находился в полудрёме, но кое-что запомнил.

– Вот у тебя бы быстрее получилось! – возмущалась рыжая.

– Хани, но ты же сама говорила: у меня руки-крюки!

– Так чего ждёшь? Учись, пока есть возможность.

Я ожидал грубого ответа от Аши, но ошибся.

– Знаешь, а ты права, – задумалась волшебница. – Софи, Лорен, не поделитесь ли парочкой секретов?

Лорен что-то недовольно проворчала, а вот Софи поддержала инициативу Аши:

– С радостью, милочка моя. Вашему графу в отряде хороший лекарь не помешает. Заживляющие заклинания учила?

– По теории дам фору любому, а вот на практике выходит не пойми что… – замялась Аша. – Когда волнуюсь, частенько путаю заклинания, да и меры не чувствую. Бывает, хочу слегка прижечь, а в итоге обжигаю.

– Ох, ничего страшного! У меня тоже были проблемы с потоками энергии, но, как видишь, научилась контролировать. Бери посох и становись сюда. Будешь повторять за мной. Готова?

Они принялись колдовать. Я практически сразу провалился в сон, а когда проснулся, то почти не ощущал боли, так, небольшая слабость.

– Вот видишь, деточка! А ты говорила: не получится! – Раздался над ухом радостный голос Софи. – Вышло не хуже, чем у меня или Лорен. Ты настоящий талант! Думаю, к ужину граф Девиер будет бегать вприпрыжку.

И действительно, как они и обещали, уже к вечеру я чувствовал себя превосходно. Был полон сил и энергии.

Наплевав на этикет, я надел джинсы, футболку и серый кафтан, прицепил ножны, обул кроссовки и был таков. Слишком уж много я пережил за последние два дня, чтобы не позволить себе подобной мелочи.

К тронному залу меня сопровождали верные друзья.

У дверей мы увидели ожидающих данков, гнома, орков и эльфийку. Если не брать в расчёт Кассандру, то я не знал ни их имён, ни званий. Самое смешное, некоторые стояли с недовольными минами, сетуя, что их не пригласили на совет, а ведь они тоже птицы высокого полёта. Другие спокойно ждали.

Заметив нас, данки тотчас подошли. Маленькие глазёнки сверкали, будто предвкушали наживу.

Как бы нелепо это ни звучало, но я угадал. Шерстяные клубки предлагали эксклюзивный контракт на линию одежды, если я отдам им свой «костюм». Твердили что-то о высоких продажах статуэток и картин с моим изображением.

Сначала я не понял, о чём они толкуют, но кротоподобные показали и то, и другое. Исполнение до жути убогое, но кое-какое сходство всё же имелось. К примеру, у мужика на небольшом холсте глаза тоже серо-голубые и цвет волос совпал, но вот остальное… И смех и грех.

Удивительно, как они вообще умудрялись что-то делать с неразвитым большим пальцем? Вряд ли у данков всё автоматизировано, как на заводах в нашем мире. Но меня волновало не это, а когда они успели так мной заинтересоваться? Ума не приложу! Я ведь совсем недавно стал знаменит…

Стоп, ребятки! А у меня-то разрешение спросить забыли! Нарушаете права?! Штампуете?!

Не один я об этом подумал – подключился Фонарь. Наш предприниматель на пару с говорливой рыжей взяли данков в оборот, любезно прикрыв меня. Я не против, пускай занимаются своим излюбленным делом, а я займусь своим.

Перед входом в тронный зал я остановился. Ощущение, будто забыл о чём-то важном. Да, действительно забыл.

Я повернулся к Кассандре. И наши взгляды встретились.

– Спасибо, – поклонился я. – Теперь я ваш должник.

– Я всегда готова прийти вам на помощь, граф Девиер, – Кассандра кокетливо подмигнула мне.

Показалось или она всерьёз беспокоится? Даже если из-за происшествия с братом, то всё равно приятно.

Я ей понравился? Лучше бы по-дружески. Не представляю себя с девушкой другой расы. Тем более, в моём сердце прочно засела Аша… Брр! Сейчас нужна свежая голова, дела любовные отложим до лучших времён.

***

Их было шестеро. Пять представителей королевств (по одному от каждого) и вездесущий Заика. Лица угрюмые, взволнованные.

Навстречу мне спешил Смелиас. Красные глаза грозно смотрели из-под густых бровей. Серебряный осколок будто взбесился. Опять? Стоит ли волноваться? Вряд ли эльф накинется на меня при всех – за дверью полно стражников.

Подождите… Часть браслета пульсировала, но не нагревалась. А как осколок вёл себя при первой встрече? Обжигал и… пульсировал! Появилась новая функция? В любом случае нужно быть начеку.

Смелиас кивнул в знак приветствия:

– Граф Девиер, прошу извинить меня за вчерашний инцидент. Я ничего не мог поделать: колдовские чары одурманили разум.

– Вам не за что просить прощения, принц Смелиас, – заверил я. – Враг выбрал вас неслучайно – мне не доводилось встречать фехтовальщика лучше.

Возможно, я соврал, ведь мне посчастливилось знать Каина Душегуба. Кто бы из них одержал верх, известно одним небесам.

– Признаюсь, вы неплохо держались, – похвалил он. – Надеюсь, когда-нибудь мы с вами станем друзьями.

– Мне бы тоже этого хотелось, – улыбнулся я.

Как только примирение было окончено, мы подошли к остальным.

– Господа, поскольку к нам присоединился граф Девиер, предлагаю ввести его в курс дел, – начал Фредегар. – Замечу, благодаря прозорливости Фила мы избавились сразу от двух шпионов Мрака. Надеюсь, больше их в Алькасаре нет…

– В Алькасаре! Как точно подмечено! – взорвался Молотобум.

Наверное, я пришёл в самом разгаре спора. Гном продолжал буйствовать, при этом не забывал брызгать во все стороны слюной.

– Фредегар, как и твой дядя, ты печешься исключительно о своём королевстве, а не о патриуме, – продолжал Молотобум. – Обещания твои не стоят и трёх медяков! Думается, я зря радовался, читая твои письма. Где та помощь, о которой ты твердил последние два года?

– Молотобум…

– Молотобум! Молотобум! Что Молотобум? – гневно кричал бородач. – Я сам отвечу где! Нет её! Как с фанатиками из Саннибула иметь дело, так гномы! Как портал на Морсус охранять – эльфы! Междоусобицы на юге – орки сами разберутся! Алькасар приходит на выручку только данкам, и то за хороший куш!

– Будто гномы или эльфы хоть раз помогли нам бесплатно, – тихо упрекнул Ройнор, поправляя очки.

Гном окинул данка испепеляющим взором.

– Достопочтенный Молотобум, – всплеснул руками Фредегар, – сколько раз я должен повторить: сейчас разговор не об этом! Официально я только вчера взошёл на престол!

– Но правишь-то целый месяц! – возразил эльф, вступая в спор.

Возмущения, возмущения, возмущения. Взрослые мужи выглядели как кудахтающие наседки. И только один предпочитал не вмешиваться. Правда, и его терпение оказалось не безграничным.

– Железный Кулак требует немедленно прекратить! – громоподобный голос разнёсся по тронному залу. – Гном Молотобум не сдержан – плохо. Молотобум не дал договорить королю Фредегару – плохо, но Молотобум прав!

Молчание продлилось около минуты. Я ждал: многое казалось непонятным. Наконец слово взял правитель Алькасара.

– Друзья, предлагаю начать всё с чистого листа, забудем о старых обидах и недомолвках между нами, – примирительным тоном произнес он. – Я всем сердцем хочу помочь Тутуму, хочу, чтобы мы действовали сообща. Именно по этой причине я и собрал вас здесь. Каждый имеет огромное влияние на правителей ваших народов. Признаю, я был не прав. Стоило послать за вами, когда я понял, что дядюшка сдержит слово. Осознав, какая ответственность легла на мои плечи, я сплоховал. Некоторым из вас покажется, что мне нет оправдания. Возможно! Надеюсь, вы спишите мои ошибки на возраст, всё-таки я ещё мальчишка. Но если месяц назад я боялся тяжёлой ноши, то сегодня готов нести её во что бы то ни стало. Клянусь жизнью! Клянусь памятью родителей!

Ройнор смахнул слезу, Фалш опустил взгляд, Смелиас привычно нахмурился, Железный Кулак похлопал Фредегара по плечу, но вот Молотобума не пробрало.

– Опять красивые слова, – недовольно прищурился гном. – Что конкретно предлагаешь?

Фредегар вскинул подбородок и торжественно заявил:

– Заключить не просто союз между землями Тутума, а объединиться. Когда-то Жох сплотил наши народы с помощью браслета Власти. Могущественный артефакт и сейчас бы не помешал, но он безвозвратно утерян. Мы должны научиться действовать без него.

Когда он говорил, я терялся в догадках: искренне ли он раскаивался или это очередная театральщина? Специально ли упомянул о браслете? Был ли Джако последним предателем? Не вынудила ли гибель лазутчика сменить Фредегара тактику? Вдруг он сейчас реализует новый замысел Страшного-И-Ужасного? Не поймёшь.

Тем временем разговор продолжался, последовали новые споры, всплыли старые обиды. Поскольку я далёк от политики Тутума, то слушал вполуха. Но так было до тех пор, пока речь не зашла обо мне.

– Вот для этого я и пригласил графа Девиера на собрание, – объяснял остальным Фредегар. – Потому что Мрак охотится за ним! Значит, опасается! Фил, скажите, почему тёмный колдун так жаждет вашей смерти?

Мне в голову пришло единственное правильное решение: сказать правду. Надоело прятаться! Раз враг знает, кто я, так пусть и другие узнают. Может, тогда поймут, что я делаю всё, лишь бы уберечь Тутум. А если повезёт, то и помогут.

– Всё просто, – я выпятил грудь вперёд, – я – избранник Ока Судьбы.

Если я рассчитывал на обилие «ахов» и «охов», то их не последовало. Мало того, народ остался не просто холоден к моему заявлению – на лицах большинства появилось недовольство.

– Персонажи новые, а песня старая, – проворчал Молотобум. – Твой предшественник переметнулся к Мраку, чем ты лучше?

– Хотите – верьте, хотите – нет, но властелин Нигтхиса уже приходил ко мне с лестным предложением. И я отказался.

Секунд десять мы провели в тишине. Уверен, некоторые засомневались в моей правдивости, но не все.

– Железный Кулак наслышан о подвигах графа Девиера и верит каждому слову! – встал на мою защиту орк. – Железный Кулак просит дать ему шанс.

– Справедливо, – согласился Смелиас. – Но как нам использовать избранника? Немногие пойдут за ним.

Фредегар задумчиво кивнул.

– Друзья, сохраним в тайне, кем является граф Девиер, – попросил он. – Раз вы – избранник Ока Судьбы, Фил, то лучше вас никто не справится с приспешниками Мрака. Помогите разбить шестирукого монстра в Песочных землях.

Тысяча чертей! Я постарался, чтобы вопрос звучал без излишней эмоциональности:

– Искар там?

– Д-д-да, – подтвердил Фалш.

Новость не из приятных. Надеюсь, он ещё не добрался до осколка.

– По д-д-донесениям развед-д-дки, – продолжал маг, – д-д-два д-д-дня назад его вид-д-дели на юг-г-ге от Альк-к-касара. С ним б-б-были тр-р-ролли и г-г-гоблины. Наш от-т-тряд взял над н-н-ними в-в-верх, но Иск-к-кару уд-д-далось уйти.

Фредегар сжал кулаки.

– Существо, подло предавшее моих родителей, продолжает сеять смуту на патриуме. Как печально… Фил, если вам не по силам тягаться с Искаром, то можете отказаться. Мы поймём, – сказал король и испытующе глянул на меня. – Когда Морсус нуждался в поддержке, большая часть собравшихся так и поступила, каждый нашёл причину. Что произошло позже, известно всем: Мрак покорил ещё один патриум и подобрался ближе к Тутуму. Теперь выбирать не приходится. Если согласитесь, то среди нас найдутся и те, кто заплатит за услуги наёмников золотом, – король посмотрел на Ройнора, тот неохотно кивнул. – Что скажете, граф Девиер?

– Я согласен, – без колебаний ответил я. – Деньги меня не интересуют, я готов рисковать жизнью за Тутум – он стал для меня вторым домом. – В конце концов, это чистая правда: жить на Астере мне нравилось гораздо больше, чем в своём мире.

Напрягшийся было данк облегчённо выдохнул.

– Раз уж мы собрались объединяться, то не желаете ли помочь и эльфам? – ухмыльнулся Смелиас, обращаясь к Фредегару. – После очередной неудачи мы перестали отправлять на Морсус разведывательные отряды. Уверен, враг стягивает к порталу войска. Почему не нападает – загадка.

– Ждёт чего-то, – предположил Молотобум.

Эльфийский принц пожал плечами в ответ.

– Алькасар охотно отправит в помощь эльфам свою армию, – заявил Фредегар.

– Гномы тоже в стороне не останутся, – воскликнул Молотобум. – По прибытию в Башлевые Горы я соберу войска. Могучие турулы быстро доставят нас в Древний лес.

Все взоры обратились к гному. Одни были удивлёнными, другие – осуждающими.

– А как же набеги из Саннибула? – спросил Смелиас.

Бородатый крепыш потупился и промямлил:

– Фанатики сейчас затихли, да и отбиться от Мрака важнее.

Покрытый густой шерстью данк тоже хотел что-то предложить, но никак не мог определиться, чем именно его народ способен помочь в предстоящей войне.

– Хватит пыжиться, Ройнор! От твоих сородичей пользы меньше, чем от мешков с брюквой, – грубо пошутил Молотобум.

– И всё же кое в чём мы лучшие, – просиял данк. – Я отправлю самых опытных землекопов, чтобы они рыли канавы и ловушки вокруг портала.

– Хорошая идея, – похвалил Смелиас, затем посмотрел на ладони без единой мозолины. – Эльфы совершенно не приспособлены для подобных дел.

– И провиантом займись, Ройнор! Только не жлобись! – с чувством добавил гном.

Ох, уж этот Молотобум! Ну, не может без гадостей! Розовый нос данка стал бордовым от обиды. Он мог возразить, ведь именно гномы прослыли скупыми, а не данки, но решил не связываться со вспыльчивым крепышом.

– Кстати, я могу забрать ваших землекопов по дороге в Древний лес. Это сократит вам неделю пути, – любезно предложил Молотобум.

Наверное, он понял, что перегнул палку. Пускай гном и не извинился, но разве есть смысл ожидать от него большего?

Что до короля, то он сиял. Юноша чувствовал свою заслугу в объединении пяти королевств и явно гордился этим. С небес на землю его спустил Смелиас.

– Фредегар, силы Мрака велики. Как мы отобьём атаки тёмных магов? – спросил о главном эльф. – Об их мощи известно во всех патриумах Астера. В рядах эльфов нет боевых колдунов, одни лекари и ботаники. Без должной магической поддержки поражение неминуемо.

Хм… Так вот о чём предупреждал Синмар. Как же я был глуп. Колдун собирал армию для защиты Тутума, а не атаки.

– Фалш, что скажешь? – повернулся к волшебнику Фредегар.

– П-п-после об-б-бъявления бр-р-ратства вне зак-к-кона б-б-большинство магов вышло из нег-г-го, они проход-д-дят проверку на вер-р-рность. Под-д-дозрительных отпр-р-равили в Б-б-башню Узн-н-ников. Сейчас в н-н-нашем расп-п-поряжении д-д-два д-д-десятка вр-р-рачевателей, ещё с-с-столько же б-б-боевых.

– Маловато, – покачал головой гном. – Даже дня не продержимся.

– Да, – согласился Фредегар. – Фалш, идеи?

Довольный, что к нему прислушиваются, маг улыбнулся.

– Уст-т-троим н-н-набор. Р-р-раньше к-к-количест-тво мест было огр-р-раничено, д-д-думаю, ж-ж-желающих п-п-поступить на служб-б-бу б-б-будет немало.

– Хорошо, займёшься этим, дорогой друг. Справишься – должность советника твоя.

– Б-б-благодарю за д-д-доверие, мой к-к-король!

Фалш тотчас встал на колено и поцеловал руку юноше. Судя по довольному лицу короля, ему понравилось. Никогда не понимал и уж тем более не поощрял подобного выказывания благодарности, но не мне судить о средневековых устоях.

Собрание продолжалось ещё около получаса. Обсуждали сроки и план действий. Фредегар Конфидион активничал больше других. Сейчас я бы и не подумал на него, особенно после данного Фалшу обещания. Я ошибался?

Ещё стоило проверить Хамиша, но в его причастности я сомневался, ведь он отстаивал Синмара на суде. Последнее слово было за Джако Свиргусом. Жаль, он так и не сказал, кто скрывается за чернотой. А вдруг Джако и был Злыднем? Нет, тогда предатель воспользовался бы магией, а не трусливо драпал от меня.

Как же надоело играть в догадки, но ничего другого не оставалось.

***

На следующее утро мы отправились в Песочные земли. Не ждать же, пока Искар завладеет артефактом?! Управлять агентством осталась Тетёха – лучше неё никто не справится. В помощники единогласным решением выбрали Груду.

Поначалу исполин возмущался – хотел поехать с нами. Но я заверил, что в Бронкастере он нужнее.

– Раз Хани с Жорой уезжают вместе со мной, то их должен заменить кто-то, способный одним только видом внушить страх и уважение наглым клиентам, – разъяснял я. – Лучше, чем у тебя, ни у кого не получится.

Услышав похвалу, Груда просиял.

– Так это, можете на меня положиться, господин Фил.

О главной цели поездки я умолчал. Непонятно, как бы отреагировал Железный Кулак, если бы узнал о поисках браслета Власти. День откровений настанет, если я пойму, что орку можно доверять.

Весь день мы ехали без остановок, даже ели в сёдлах. Бедная Хани всё лицо испачкала пирогом с черникой.

На закате я стал подозревать, что выносливые орки и ночью готовы продолжить путь. Надеюсь, до этого не дойдёт – мои силы были на исходе.

Слева от меня спорили Хани с Жорой о пользе и вреде сладкого. Шуму от парочки много, зато с ними время летит незаметно. Они скакали на белоснежной Ищейке и гнедом Бармалее. В поездку рыжая надела походный серый костюм и прицепила ножи к поясу. Ну, вылитая амазонка. Барон, как обычно, облачился в мифрильную броню.

Справа – Железный Кулак с двумя дюжинами верных соратников. Все на могучих жеребцах оранжевого окраса. В отличие от моего бравого оруженосца, орки предпочитали лёгкие кожаные доспехи с железными шипами. Я их понимаю: свобода движений превыше всего.

Подо мной фыркал Диби. Вот кто был рад поездке больше других. Оно и понятно – в последнее время неусидчивому вороному приходилось скучать в конюшне. Когда он уразумел, что мы покидаем Бронкастер, заржал так громко и высоко, что, наверное, на Труфуросе услышали. Не зря же его полное имя Децибел!

Где Аша? С удовольствием отвечу: кареглазая волшебница сидела впереди меня. В путь она нарядилась, как подобает магам – в мантию. Подарок Лаванды был не просто персиковым куском ткани, он здорово защищал от ветра, дождя или жары и даже грязи. Так не бывает, скажете вы. А я возражу. Мы ведь не на Земле, а на Астере. К тому же пошивом занималась фея, отлично владеющая магией шитья и кройки.

Но сейчас мою бедовую голову занимали мысли, совершенно не связанные с одеждой. К делу они тоже мало относились. Все мы люди, у каждого есть слабости. Моей была Аша.

Интересно, почему она не выбрала себе коня, предпочитая делить со мной Диби? Вы уж простите, я бы сам не предложил. Мне нравится, когда она рядом, особенно так близко. Но ведь колдунья прекрасно понимала, что у неё до сих пор нет лошади. В любое время могла пойти с Фонарём на центральный рынок к загонам кхаров или позаимствовать в конюшне Тетёхи одного из купленных для нужд агентства скакунов (там их стояло не меньше десятка). Но не захотела же! А вдруг волшебнице по душе путешествовать вместе со мной, как и мне с ней? Было бы неплохо…

Из мира фантазий в реальность вернул болезненный удар…

Открыл глаза я уже на земле.

– Фил! Совсем оглох, что ли? Кричу, кричу, а докричаться не могу! – возмутилась Аша, разворачивая Диби.

– Твою кочерыжку! Ух, как же я… Больно! – в сердцах воскликнул я.

– Это ж надо так шлёпнуться о ветку! – заливалась Хани. – Ох, милорд, ну вы и умора! Да, Жорочка?

Рыцарь не ответил, он побледнел. Некоторые из орков усмехнулись, но под недовольным взглядом Железного Кулака стушевались. Сын вождя ловко спрыгнул с коня и протянул мне руку.

– Спасибо, – поблагодарил я.

– Железный Кулак говорит графу Девиеру не обращать внимания. Железный Кулак не сомневается в графе Девиере.

– Спасибо, – недоумевающе повторил я.

Я вернулся в седло, и мы продолжили путь. Через время ко мне подъехал Фонарь.

– Ты в порядке? – поинтересовался он.

– В полном, – улыбнулся я. – Слушай, Жора, а почему Железный Кулак сказал, что не сомневается во мне?

Рыцарь прикусил губу. С чего ему волноваться?

– Фил, орки – народ своенравный, – вздохнул Фонарь. – Они не считают мужчинами тех, кто плохо держится в седле. Железный Кулак выказал тебе поддержку.

Теперь понятно, почему рыцарь переживал. Позор, Филя! Не хотелось бы, чтобы в начале пути орки разуверились во мне.

– Не унывай, скоро они поймут, что это вышло случайно, – высказалась Аша, когда Бармалей Фонаря отстал от нас. – Но впредь будь внимательнее. Я тебе раз семь сказала: пригни голову – впереди толстая ветка. Думала, ты просто дразнишь меня, потому игнорируешь предупреждения. И о чём ты только мечтаешь, глупенький? О девицах, небось? – последнее колдунья спросила, перейдя на заговорщический шёпот.

Странную тему она выбрала для разговора…

– Фил, ты опять в себя ушёл? – встряхнула меня Аша. – Второй раз свалиться хочешь?

– Нет!

– Тогда отвечай: есть кто на примете в твоём мире?

В этот раз в голосе волшебницы чувствовалась настойчивость.

– Ну, не совсем в моём мире, но есть одна девушка, – засмущался я.

– Надо же!

– Правда, взаимностью не отвечает, – печально добавил я.

– Не отвечает?! Ну, и дура!

Неожиданный комментарий заставил меня рассмеяться, а волшебница поддержала.

Ух, знала бы Аша, что речь шла о ней, посмотрел бы тогда на её реакцию. А, чёрт с ним, надоело трусить! На собрании признался, что меня избрало Око Судьбы, и ничего страшного не случилось. Вот и сейчас сумею! Не робкий мальчишка всё-таки!

Уже открыл рот, но рядом заорал Фонарь:

– Рой пчёл! К оружию!

Высоко в небе показалась крошечная тучка. Как рыцарь в ней разглядел пчёл?

Пока я лениво потягивался, остальные спешились. Удивляясь суматохе, я последовал их примеру. Орки обнажили клинки, взялись за топоры; Аша выставила перед собой посох; Хани спряталась за Жору, торопливо надевающего шлем.

Ужас, какой переполох они устроили из-за полосатых насекомых! Ау, народ! Что за шутки? Это же не гарпии или драконы, а всего-навсего пчёлы! Они собирают пыльцу и несут мёд. Янтарный и сладкий! Разве я что-то упустил?

– Железный Кулак поражён спокойствием графа Девиера, – сын вождя покрепче взялся за рукоять двуручного меча. – Граф Девиер – бесстрашный воин!

– А чего бояться-то? – я по-молодецки выпятил грудь. – Пчёлы всего лишь кро… большие твари с жалами-копьями… Оказывается, это неправильные пчёлы. Совсем неправильные! – прошептал я, когда они приблизились на расстояние двадцати метров.

Только сейчас я почувствовал, как серебряный осколок сигналит об опасности. А вот и упущенный момент: в голове всплыли рассказы старины Леонарда о гигантских насекомых. Вспомнились муравьи, легко несущие палатки. И как я умудрился забыть об этом?

Пчела размером с дебелого быка неслась прямиком на меня. От изумления или страха, тут так просто не разобрать, я застыл на месте.

– Фил, в сторону! – крикнул Жора. – Фил!

Ба-бах! И вот я уже висел на морде у пчелы. Держался за усики-антенны и вопил что-то нечленораздельное.

Другая полосатая влетела в нас, я машинально потянул усики вниз, и мы начали снижаться. Выходит, можно управлять крылатым чудищем! Вариантов немного, либо залезу на неё, либо разобьюсь. А что тут думать? Бездействие автоматически приведёт ко второму. Исполнив прыжок не хуже циркового акробата, я оседлал тварь.

На мгновение пришлось отпустить усики, а жаль: теперь пчела сама решала, куда лететь. Мы понеслись в гущу сражения. Я увидел, как друзья отбиваются от агрессивно настроенного роя. Нельзя сказать, что успешно. Двое орков уже выбыли из строя.

Пчела подо мной стремительно набирала скорость, дотянуться к антеннам стало сложнее, но я попробовал. Первая попытка оказалась неудачной – с трудом удержался, но во второй раз получилось. Я притянул усики друг к другу и сжал правой рукой, будто рычаг, а левой достал из ножен Защитника.

– За Россию-матушку! – крикнул я, влетая в тучу из полосатых недругов. Пускай, кроме меня, никто не оценил патриотического призыва, но я и не рассчитывал – всё случайно вышло.

Пчёлы обезумели от моей наглости. Каждая хотела проучить. Одни пытались достать жалом, другие сбить брюхом. Маневрируя между вражеской авиацией, бил по антеннам и крыльям. Без них полосатым придётся спуститься на землю, а там бронированный Фонарь размажет любое насекомое. В общем, мы с Защитником потратили не так уж и много времени, чтобы подрезать пчёл.

Летать мне понравилось, рассчитывал когда-нибудь повторить свой героический подвиг. Последнего противника сокрушил, выписывая «мёртвую петлю». Хотя нет, на последнем я сидел. Мы вроде как стали близки друг другу за этот короткий, но невероятно опасный полёт. Я прекрасно понимал – это самообман. Как только отпущу антенны, насекомое прикончит, причём сделает это без жалости.

Я спустился максимально низко и ударил по крыльям. Хоть высота была не больше метра, но от соприкосновения с землёй трухнуло. Я почувствовал под ногами твёрдую опору, развернулся и нанёс сокрушительный удар – не ждать же, пока пчела очухается.

Не теряя времени, побежал на помощь друзьям. Как я и предполагал, облачённый в мифрильные латы Фонарь умело размахивал палицей. Рядом с ним храбро сражались Железный Кулак и Аша. Волшебница посылала в жёлто-чёрных огненные искры. Должен отметить, боевое заклинание удавалось ей всё лучше.

Насекомые так и не сообразили, как драться без крыльев, а оттого крутились на месте. Оно-то и понятно: нелегко, когда глаза спереди, а жало сзади. Но как говорится у мальчишек: проблемы индейцев вождя не волнуют. Вот я и не напрягался: бил жужжалок, не церемонясь.

Общими усилиями мы уничтожили пчелиный рой.

Пускай наш отряд одержал победу, но для радости причин не было. Одного из орков ужалили в грудь. И яд угодил в сердце воина. Как ни пыталась Аша спасти его – не удалось. Ещё трое воинов не могли продолжить путь. Вовремя обработанные раны не угрожали жизни, но держаться в седле не позволяли.

– Железный Кулак объявляет привал, – грустно произнёс сын вождя. – Железный Кулак желает попрощаться с Серым Камнем, как подобает воину племени.

Я кивнул – сам хотел отдать дань героизму орка.

Мы свернули с дороги вглубь леса. Ехали, пока не наткнулись на цветастую поляну. В одной части разбили лагерь, в другой устроили прощание с Серым Камнем.

На моей памяти вторые похороны в лесу. Первые были леди Финеллы, госпожи Хани. Я тогда прибыл на Астер и ещё не понимал, насколько жестоки и беспощадны обитатели патриума. С тех пор прошло немало времени, я сильно изменился: поднаторел в интригах, стал жёстче и решительнее. Постоянные бои закалили дух, приучили к виду смерти. Да и костлявая ко мне притёрлась. Мы сталкивались чуть ли не каждый день – она стала невидимой спутницей моих странствий.

– Я не смогла помочь ему, – расстроенно промолвила Аша. – Старалась, но не смогла.

– Ты спасла жизнь троим, – я пытался её утешить. – Никто не сделал бы больше.

Предводитель орков заметил слёзы на лице Аши.

– Железный Кулак просит колдунью Ашу не винить себя, – сказал сын вождя. – Железный Кулак не раз дрался с ядовитыми пчелами, но в каждом сражении терял по храброму орку на одного крылатого монстра. Сегодня мы одержали великую победу.

Серого Камня уложили на сухие ветки: орки сжигали павших воинов. Железный Кулак произнёс короткую, но душевную речь.

Мы подождали, пока огонь не угаснет, затем вернулись в лагерь. Хани достала из чудо-сумки вяленое мясо и сушёные фрукты.

– Обещаю утром приготовить завтрак, а пока довольствуйтесь этим, – устало говорила она, раздавая еду.

Никто не спорил. Поели и улеглись спать.

Только я умостил голову на кафтане, как ко мне подошёл Железный Кулак. Предводитель орков сел рядом.

– Железный Кулак своими глазами видел, как грозен в бою граф Девиер, а ещё граф Девиер – отличный наездник, раз способен оседлать пчелу. Железный Кулак уверен: теперь все орки так думают. – Сын вождя уже собирался уйти, но что-то заставило его продолжить: – Железный Кулак верит, что граф Девиер способен уберечь Тутум от армий Мрака.

Хотел сказать, что сегодня мне просто повезло, а боец я так себе, но, увидев надежду в оранжевых глазах орка, передумал. Не стоило его расстраивать лишний раз, он и так удручён смертью Серого Камня.

Глава 4. Зелёная Берлога

…Пришёл он в минуту трудную на выручку к племени оркскому. И вознаградили боги его за подвиги бескорыстные…

Хроники Астера

Уже следующей ночью нелюди доказали свою полезность. Они лихо отбили атаку пустынных волков. Во время сражения фиолетовыми силами руководила Хани.

– Чедд, сзади! Мэдд, правее заходи! – командовала она.

Ну, настоящий генерал.

Хани не могла нарадоваться подопечными. Мало того, что ребята проявили чудеса храбрости, так ещё и научили рыжую готовить волчатину. Три хищных зверя незаметно растворились в наших желудках. Конечно, не мясо зайбула, но получилось вкусно.

Остальных хищников нелюди освежевали, а затем порезали на куски. Как и всегда, мясо отправилось в безразмерную морозилку Хани. Любопытно, она сама-то помнит, сколько там чего лежит?

Ответом послужил пергамент. В нём хитрая девчонка делала пометки волшебным пером, которое я раньше видел у Аши.

Не успел я разобрать каракули рыжей, как они исчезли с листа.

– Что вы подглядываете, милорд? – враждебно спросила она, заметив мой удивлённый взгляд.

Бумага скрутилась в свиток, чуть не дав мне по носу. Да, бери таких на службу.

– Впервые вижу тебя с пером, – замялся я. – Не знал, что ты настолько образованная.

Хани нахохлилась – быть беде.

– То есть, если я не дворянских кровей, то и грамоте не обучена? – возмутилась она. – Не ожидала от вас подобных мыслей, милорд! Думаете, Жорочка меня только за упругие ягодицы и смазливое личико полюбил?!

– Что ты! – Я сделал шаг назад – уж больно грозно выглядела Хани. – Я наоборот обрадовался! Очередной плюсик к твоим многочисленным достоинствам.

– Тогда ладно. – На щеках девчонки появился лёгкий румянец.

Хорошо, что не попросила перечислить эти самые достоинства: после пятого я бы запнулся.

– И всё-таки, что там у тебя? – не отставал я от рыжей.

– Ах, это? – Хани потрясла свитком. – Веду перечень нашего имущества, милорд. Вы ведь не против?

– Я? Нет! – Для пущей убедительности я жестикулировал руками и качал головой.

Вот Хани! Умеет же удивить! Оказывается, не всё так плохо, как я думал.

– Вам интересно, милорд? – оживилась она. – Показать?

– Давай!

Девчонка покрутила передо мной свитком, затем немного отвернула его.

– Очень полезная штука! – весело заявила Хани. – Спросите, что нужно, и он ответит, но только если в списке есть.

Действительно полезная штука.

– Лаванда вместе с сумкой подарила? – поинтересовался я.

– Нет, Лаванда здесь ни при чём.

– Так откуда он?

– Всё вам нужно знать! – ворчала Хани. – Дело было так: по возвращению в Бронкастер я пыталась составить список вручную. Список получился длинный, найти в нём что-то не представлялось возможным. Я уже отчаялась, но в этот момент в комнату вошла Аша. Она обещала помочь, а через день принесла заколдованный пергамент. Вот так вот!

– Надо же! Молодцы! – похвалил я и потянулся к свитку. – Давай проверим в деле – не вижу смысла смотреть на пустой лист. Где микрофон? Тьфу ты! Куда говорить?

– Возьмите его, как я сейчас, и чётко произнесите название нужной вам вещи… Только как можно чётче.

– Понял, – сказал я, вертя в руках свиток. – Уже можно? Хорошо. – Я откашлялся и, развернув бумагу, произнёс: – Зо-ло-то.

Свиток завибрировал, затем покрутился и писклявым голоском жителя средней Азии выдал:

– Графа Девиера, один штука долото присутствовать в списка.

Перед моим взором появилось покрытое кляксами слово, а рядом с ним кривая единица. Смех так и рвался наружу. Держись, Филя! Держись, они же так старались! Ещё немного и пройдёт!.. Не вышло: я разразился смехом.

– Кхе-кхе! – раздалось за моей спиной. Пока смеялся, Аша ловко выхватила бумагу. – Пробный экземпляр, нуждается в существенной доработке. – Недовольная, она вернула свиток рыжей. – Хани, я же трижды просила: никому не рассказывать о нём, пока не закончим. Впредь помни об этом. Договорились?

– Ну, это же милорд, а не кто-то, – невинно потупилась рыжая.

– Вот именно! Он только и знает, что подшучивать над другими. Взгляни на него – заливается как гиена.

– Ух! – выдохнул я, подавив смех. – Сначала подумал, что он вместо золота услышал долото.

– Вообще-то так и есть, – призналась Аша.

– Правда? – Меня охватил новый приступ. – На кой чёрт оно нам сдалось в дороге, а?

– Сразу видно, не хозяйственный вы человек, милорд, – парировала ворчунья. – Забыли, как Лаванда от шишиг отбивалась? В дело шло всё! А чем тяжелее и острее, тем лучше. Ко всему прочему, вдруг скалке потребуется достойная замена, если поломается о чью-то голову!

– Ой, не могу! О чью-то голову!

Хани закатала рукава и грозно сдвинула брови.

– Да! О чью-то бестолковую голову!

– Да что ты с ним болтаешь? – отдёрнула её волшебница. – Он же просто насмехается над нами! Стараешься, стараешься… Нет, чтобы поддержать в начинаниях! Только убогие шуточки.

Аша отвернулась от меня. Рыжая демонстративно плюнула под ноги и последовала её примеру.

– Девчонки, ну хватит! Я же хороший, – продолжал смеяться я.

– Ох, доиграетесь, милорд. Так и до импичмента недалеко, – важничала Хани.

Я подавился смехом. Импичмента? Не припомню, чтобы употреблял это страшное слово при ней.

Довольные результатом, девушки улыбнулись друг другу. Затем Аша принялась возиться со свитком – учила его правильно склонять по падежам. А Хани направилась к нелюдям. Она всерьёз занялась их обучением, планировала вымуштровать ребят в настоящих солдат. И откуда в ней столько энергии?

– Товарищ лейтенант, потенциал доверенных мне бойцов превзошёл все ожидания, – сообщила она по секрету следующим вечером.

– Так держать, солдат! Думаю, теперь ты можешь гордо носить звание младшего сержанта, а Жору переведём в ефрейторы. Ну, если ты не возражаешь? – поспешил прибавить я.

– Можно, – кивнула Хани, немного подумав. – Он в последние дни темнее тучи. Не знаете, в чём дело, милорд?

– Нет, – соврал я.

Фонарь ревновал. И неудивительно! Внимание Хани целиком доставалось нелюдям. К счастью, вечером всё наладилось – рыцарь разобщался с новыми союзниками. Выяснилось, у него с ними общего больше, чем с любым из нас. Жора ведь тоже всю жизнь провёл на службе и не понаслышке знал, в каких тяжёлых условиях приходится работать.

***

Утром третьего дня (как покинули оркскую деревню) мы очутились на вершине каменистого холма. И Железный Кулак показал Зелёную Берлогу. Наконец-то! Зрелище превзошло все ожидания. Я и предположить не мог, что вождь орков обитает в потухшем вулкане. Вот что имела в виду Аша, когда говорила о громадной горе.

За неприступной крепостью орков виднелись водные просторы. Они тянулись от каменистого берега и до самого горизонта. Захотелось окунуться, почувствовать вкус солёной воды на губах.

Мы приблизились на пару километров, и я рассмотрел твердыню орков во всей её военной красе. Зелёная Берлога имела сотни бойниц. От десяти метров и выше, из них торчали луки и арбалеты, в некоторых местах баллисты.

Где вход, я сообразил не сразу, помог Железный Кулак. Попасть внутрь можно, если спустят лестницу или мост на четырёх цепях (вот вам и средневековый лифт). Но последнее, по словам орка, предназначалось исключительно для торжественных случаев, уж больно много с ним возни.

А теперь – самое интересное. Вокруг Зелёной Берлоги расположилась армия врага. Её воины осаждали крепость лишь малыми силами, и атаки успешно отбивались. К моему удивлению, катапульт было немного: полдесятка онагров и один громоздкий требушет. Если первые метали небольшие камни, не наносившие особых повреждений крепости, то последний был вообще неисправен. За те полчаса, что я наблюдал за ним, ни одна из попыток не увенчалась успехом, всё летело куда-то мимо, один раз даже в своих угодили.

Большая часть войск Грозного Рыка и Искара в бой не вступала, но явно к чему-то готовилась. Гоблины, тролли и мятежные орки суетились, словно муравьи перед дождём.

– Железный Кулак не понимает, зачем враг пошёл на Зелёную Берлогу. – Орк внимательно наблюдал за ходом битвы. – Тяжёлый Рок опытный военачальник и намерен сидеть в твердыни орков, забирать за одну жизнь сотню. У Грозного Рыка нет шансов на успех.

– Может, он планирует атаковать колдовством? – предположил я.

– Железный Кулак так не считает, – орк хмыкнул, блеснув клыками, – Зелёную Берлогу охраняют лучшие шаманы племени, любая атака и близко не достигнет стен.

– Энергетическое поле?

Железный Кулак кивнул.

– Тогда целью врага является не Зелёная Берлога, – я сказал то, что давно собирался.

– Железного Кулака посещала такая мысль, – сын вождя повернулся ко мне. – Железный Кулак думает, граф Девиер знает больше других. Зачем граф Девиер отправился вместе с Железным Кулаком?

Я ещё раз убедился, что он умнее, чем кажется. Врать не хотелось, да и смысла в этом я не видел – Железный Кулак достоин доверия.

– Ты прав. – Я облизал пересохшие губы и продолжил: – Они пришли не драться с Тяжёлым Роком. Им нужен браслет Власти.

– Железного Кулака уверяли с малых лет, что древний артефакт утерян сотни лет назад, – после недолгого молчания произнёс орк.

– До недавних пор все так думали, но это не так, мой друг…

Я открылся ему. Да, так просто взял и открылся. Рассказал о найденной в пещере Адамана части могущественного браслета (в подтверждение достал артефакт, орк прошёл проверку – серебряный осколок не изменил температуры), рассказал, откуда узнал, где искать остальные, рассказал и о том, как удалось поссорить властелина Нигтхиса со вспыльчивым Искаром.

Орк слушал, сохраняя безмятежное спокойствие. И как ему удавалось? Хоть бы одна мышца на лице дрогнула, но нет.

– Железный Кулак благодарен графу Девиеру за искренность, – промолвил он. – Железный Кулак поможет графу Девиеру получить артефакт.

– И мне бы хотелось…

– Железный Кулак понимает графа Девиера. Железный Кулак сохранит секрет.

Он протянул мне руку, я пожал. Ох, ну и крепкая же у зелёного хватка. Не зря у него имя Железный Кулак.

Если говорить откровенно, я рад, что доверился орку. Мне хотелось, чтобы мы были союзниками, и непросто так. Железный Кулак отважный, честный, а главное – слов на ветер не бросает. В нём чувствовалась мудрость, хотя он немногим старше меня, и надёжность, словно мы с давних пор дружим. Уверен, когда-нибудь он станет великим правителем своего народа.

Мы весь день наблюдали за сражением, даже надоело. Почему? Вы предпочтёте смотреть футбольный матч команд из низшего дивизиона или грандов? Вне всяких сомнений, второе. Так вот, если проводить параллель с футболом, то тут ребята со двора вышли мячик попинать: армия шестирукого лениво шла в наступление. Бойцы имитировали атаку, будто тянули время до победного свистка. А было ли преимущество или дело в другом?..

Ладно, оставим футбол в покое, всё-таки я выбрал не самое удачное сравнение: смертельное сражение и игру, где в худшем случае получишь травму.

Наверняка шестирукий уже догадался, что искомое спрятано не на суше (впервые я радовался этому), а в воде. Готов поспорить, лимончик думал, как к нему добраться. Действительно, как?

Насколько я успел убедиться, судостроение на Тутуме не развито. Рыбацкие плоты не в счёт – это даже не лодки, а значит, и корабль взять негде.

Кстати, над этим следует серьёзно задуматься, организовать бизнес в будущем. Жоре так точно идея понравится, он у нас ещё тот предприниматель. Хотя нет – рыцарь боится воды. Что же победит? Страх или жажда наживы? Если Хани подключится, то ответ очевиден.

Мы отсиживались за песчаным укрытием, ожидая от Искара действий. Нелюди с орками играли в кости на мелочь, а заодно приглядывали за связанным в сторонке Рифусом. Фонарь и Железный Кулак следили за ходом битвы в двухстах шагах от нас, а я, Хани и Аша гадали, как добраться до второй части браслета.

– Есть один вариант, но опасный, – наконец объявила Аша.

– Других не предвидится, – устало выдохнул я. – Ты же видела, сколько там орков, троллей и гоблинов.

– Угу, милорд, сто пудово не меньше пятидесяти тысяч, – поддакнула рыжая.

Ох, и любит же ворчливая наша преувеличивать. По словам Железного Кулака, силы противника составляли от десяти до двенадцати тысяч бойцов, но никак не больше. Примерно столько же воинов защищало стены Зелёной Берлоги. Оттого нападение и выглядело столь нелепым.

– Не отвлекаемся от темы! Аша, что за план? – поинтересовался я.

– Отправимся по воздуху.

– По воздуху? – сомневалась Хани. – Ты в своём уме? Нас же размажут! Пойди, глянь – у них там лучников половина, а ещё шаманы есть! Да и как это сделать? Случайно ни у кого крылья не выросли за последние пару минут?

– Не паникуй раньше времени, – успокаивала волшебница. Она извлекла из кармана мантии статуэтки. – Крылья есть, но не у нас, а у драконов, мантикор и гарпий.

– Ну, есть. Хочешь атаковать врага с их помощью?

– Ты совсем неправильно поняла, об атаке речь не идёт. Хотя, может, и сошло бы… Мы долетим до места, где Жох спрятал осколок, и заберём его.

– Угу, – сопела рыжая. – Вдруг увидят! Что тогда?

– Поднимемся высоко в небо. Там ни шаманам, ни стрелам нас не достать.

– А если у противника есть кто-то или что-то способное летать? – задумался я.

– Придётся драться, – решительно заявила Аша.

– Рискованно, – не отступала рыжая. – Не доверяю я этим статуэткам. Ещё непонятно, как они себя поведут.

– Вынужден согласиться, – кивнул я.

– Есть план получше? – нахохлилась волшебница.

Мы с Хани переглянулись – предложить было нечего.

– То-то же! – хмыкнула Аша. – Как-нибудь долетим. Главная проблема: найти осколок. Неизвестно, где точно и на какой глубине он лежит. Фил, что скажешь?

– Козырь в рукаве сейчас не помешал бы, – буркнул я, размышляя.

– Что? Фил, ты меня слушал?

– Подожди секундочку. – Я потёр подбородок, взгляд упал на сумку Хани, затем на её рыжие волосы. Вспомнились спасённые из лап коварной ведьмы русалки, охотники, Мойшею… Эврика! – А что если затрубить в рог, подаренный водяным? На зов кто-то, да и откликнется. Русалки уверяли, жители водных просторов помогут!

– Но мы не знаем наверняка, милорд, – возразила Хани. – Рог следует испытать.

– Если не сейчас, то когда?

– Хм… Хорошая идея, Фил, – Аша приняла мою сторону. – Но для этого нужно оказаться в воде.

– Тогда совместим наши два плана. – Я мысленно потирал руки. – Я прихвачу с собой рог, затем прыгну в воду с дракона или мантикоры. Мне без разницы. Главное, оседлать кого-то из них. Была бы пчела…

– Ой, смотрите, там мой Жорочка бежит, – перебила меня Хани.

Рыцарь нёсся к нам со всех ног. Вид взволнованный – вряд ли новости хорошие. Он немного отдышался и выпалил:

– Скорее… Враг бросил на… на Зелёную Берлогу половину войска, тролли с огромными дубинами… другая пошла к воде… Впереди идут шаманы, их около полусотни…

– А Искар? – напрягся я.

– Во главе.

– Забери его боги! Об этом я не подумала, – выругалась Аша и сжала кулачки.

– О чём же? – забеспокоились мы.

– Шестирукий не собирается плыть, он пойдёт по дну.

– По дну? – У меня чуть челюсть не отвалилась от возмущения.

Плохи наши дела. Без браслета я никогда не попаду домой… О чём это я? От меня сейчас зависят жизни тысяч людей, орков, эльфов, гномов, данков и ещё каких-то пока незнакомых мне живых существ. Если мы позволим завладеть Искару хотя бы одной частью браслета, то не спасём Тутум от вторжения Мрака. Не допущу, чтобы патриум превратился в пепелище.

– Что-то я опять запуталась! Они пойдут под водой? – дивилась Хани. – А разве можно без воздуха?

Все взоры обратились к Аше.

– Да нет же, шаманы отодвинут воду в сторону, – покачала головой волшебница.

– Как отодвинут? – рассердилась рыжая. – Нельзя же! Это нечестно, в конце концов!

– Не донимай, – вздохнула Аша. – Возьмут и отодвинут, словно рукой, только громадной и невидимой.

Хани уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но я опередил:

– Меняем план! Хани, я возьму Ищейку, в прошлый раз она выручила. Надеюсь, и сейчас не подведёт.

– Милорд, зачем?

– Попытаюсь опередить Искара.

– Нет! Это самоубийство! – воскликнул Фонарь. – Фил, тебя и близко не подпустят.

Я широко улыбнулся и похлопал друга по плечу.

– Они не узнают, кто перед ними. Там в броне народу хватает. Возьму закрытые доспехи у нелюдей. С фиолетовыми прокатило, чем гоблины с орками лучше? Аша, если получится, организуй атаку с воздуха – отвлечёте врага. Выпустишь гарпий, дракона и остальных, когда буду на месте. Справишься?

– Не сомневайся, – уверенно ответила волшебница.

– Милорд, а вы не думаете…

– Нет времени болтать. За дело!

***

Я вновь облачился в доспехи Кучерявого Фредда. Ради общего дела нелюдь был готов пожертвовать и нижним бельём, но я вежливо отказался.

Мы с Ашей стояли на холме и изучали путь ко второй части браслета. Я держал под уздцы Ищейку.

– Может, правее или левее? – спросил я у волшебницы.

– Нет. Тебе нужно в эту сторону, – Аша в третий раз указала мне направление. – Я больше, чем уверена, Фил.

– Ну, тогда до скорого!

Она замялась. Неужели переживает?

– Фил…

– Да, – я повернулся к Аше.

Лицо волшебницы было встревоженным.

– Береги себя!

– И не из таких передряг выбирался, – шутливо заявил я. – Вот помню…

– Помолчи, – Аша обняла меня за шею.

Готов поклясться чем угодно, простоял бы так вечность.

– Мне пора, – напомнил я. – Орки уже подходят к воде. Нельзя допустить, чтобы Искар обставил нас.

– Знаю, – прошептала она и отстранилась.

Я запрыгнул в седло.

– Если не вернусь… – я запнулся – в горле пересохло.

– Вернёшься! Вернёшься и договоришь! Но, Ищейка! Но!

Аша ударила ладошкой по крупу, и Ищейка понесла меня навстречу неизвестности.

Мы мчались вдоль разбросанных каменных глыб, в обход вражеской армии. Уверен, Хани пришла в ярость, если наблюдала, как я подгоняю лошадку, но выбора не было – каждая секунда на счету.

Прежде, чем появиться перед орками, я сбавил скорость: не стоит привлекать внимание лишний раз.

Мы выехали из-за каменной глыбы неподалёку от места, где граничила суша с морскими просторами. Никто даже не глянул в нашу сторону, все взоры были прикованы к шаманам. Клыкастые колдуны стояли у воды и в один голос читали заклинание. Из посохов вырвалась энергия. Она преобразовалась в стену, которая стремительно разрасталась.

Наконец, шаманы пошли вперёд – стена сдвинулась с места. Вода уступала метр за метром. Но чем дальше продвигались зелёные колдуны, тем сложнее им становилось сдерживать водную стихию. Под её весом стена прогнулась.

За несколько минут стена достигла не меньше десяти метров в высоту и продолжала расти дальше. Огромные волны пытались преодолеть её. Каждая последующая становилась яростнее предыдущей, но пока шаманы справлялись. Пока…

Тысячи орков и гоблинов застыли перед завораживающим зрелищем. Не сомневаюсь, каждый из них думал: насколько хватит шаманов? Попасть под убийственное цунами не хотел никто.

Раздалась команда, и армия сдвинулась с места. Орки и гоблины торопливо рассредоточились по округе и приступили к поискам артефакта.

Командиры выделялись среди рядовых бойцов: верхом на лошадях или боевых кабанах (высокие, мощные животные с длинными клыками, торчащими на добрых тридцать сантиметров); большинство в закрытых доспехах. Это мне на руку – не буду выглядеть белой вороной рядом с ними.

Понаблюдав за одним из таких командиров, я перенял у него манеру держаться с солдатнёй.

– Шевелитесь, лентяи! – время от времени возмущался я. – Или сдохнете под волной!

Орки и гоблины безустанно шерстили дно. Настолько заняты, что даже не заметили, как у меня сползла кольчужная перчатка и оголила кожу. Из-за такой вот мелочи мог выдать себя!

Наблюдая за серо-зелёной армией, я вдруг вспомнил, что таскаю с собой серебряный осколок. В спешке не подумал его оставить, а следовало бы. Выходит, если меня раскроют, то я собственноручно принесу могущественный артефакт врагу. Эх, Филя!

– Искать, Ищейка! Искать! – обеспокоенно прошептал я на ухо белогривой лошадке. – Как в прошлый раз! Не подведи, милая, на кону жизни всех обитателей Тутума. Кстати, нас с тобой это тоже касается, – напомнил я.

Не знаю, поняла она меня или нет, но копытами заработала исправно: постукивала то тут, то там. Шаг за шагом мы оказались в самом центре сил противника. Вроде бы Аша указывала сюда. Трудно сказать наверняка, ведь с холма я смотрел на водные просторы, а теперь здесь песок.

Я спешился. Что ж, пришло время и мне поработать руками. В смысле, заняться делом. Ваш покорный слуга копался в груде ракушек, когда на песок упала огромная тень. Странно, ещё минуту назад на небе не было ни облачка. Не успел я отвлечься от своего занятия, как вернулось палящее солнце. Жаль – в тени находиться приятнее, особенно в громоздких латах.

Орк неподалёку от меня таращился в небо и громко ругался. Значит, не случайное облако. Я устремил взор вверх и чуть не вскрикнул от удивления – в небе парил дракон. Ударами могучих крыльев он рассекал горячий воздух. Тёмно-зелёная чешуя гиганта переливалась, отдавая золотом. Не найти слов, чтобы передать, какой восторг меня охватил.

Кружа над войском орков, дракон пролетел неподалёку от нас с Ищейкой. Мне удалось хорошенько разглядеть его: вытянутую морду венчали три огромных рога, хвост и спину сплошь покрывали костяные шипы, острые когти на лапах не уступали в длине двуручным мечам.

То ли мне почудилось, то ли на его спине кто-то сидел. Бросил гадать, когда до ушей донёсся возмущённый писклявый голосок. Неужели Фонарь и Хани?

Дракон пошёл вниз, и я увидел весёлую парочку: рыцарь крепко держался за здоровенный шип, обхватив его будто дерево, а Хани по-хозяйски расхаживала по крылатому змею. Затем дракон повернул к рыжей голову, кивнул несколько раз, и она поспешила к Фонарю.

Дала команду? Скорее всего – крылатый ящер быстро приближался к осаждающим крепость. Не позавидуешь им!

– Молитесь, несчастные! Пришёл ваш час! Это говорю вам я – Огн Метт, – страшным голосом взревел он.

Ох! Я машинально сглотнул. Радовало, что мы с хвостатым чудищем по одну сторону баррикад. По крайней мере, в данный момент.

Не успели орки с гоблинами взять дракона на прицел, как попали под шквал огня. Не спасли ни железные, ни деревянные щиты – пользы от них столько же, сколько от листа бумаги. Для борьбы с грозным противником нужны колдуны, в случае с зелёными – шаманы. Арбалеты, луки и копья дадут результат, но какими будут потери?

Колдуны и бойцы вокруг меня засуетились. Нет, не подумайте, что они запаниковали или испугались. В таком количестве шаманы и паре крылатым тварям способны дать бой. Колдуны просто не знали, как поступить. Всё-таки им приходилось сдерживать море, а это задача не из лёгких.

Один шаман уже собрался переключиться на огнедышащего, когда появился Искар.

– Плевать на дракона! Продолжать поиски! – раздражённо взревел шестирукий.

– Он сжигает наших братьев! – возмущался шаман. – Прикажи помочь!

– Атакуем дракона! – поддакнул один из командиров, выпятив вперёд широкую грудь.

Искар не удостоил их ответом – он в три прыжка достиг орков. Шамана разрубил пополам, а солдату снёс голову. Я не верил глазам. Нет, не из-за поступка – от предателей всегда ожидаешь подобного. Но с какой лёгкостью он расправился с могучими орками. Даже если бы шаман с воином отважились напасть на гиганта, не успели бы.

– Ещё есть советчики? – проревел Искар.

Кровавое зрелище заставило перепуганных бойцов ускорить поиски. Как проклятые, они ковыряли мокрый песок и заглядывали под морские камни, разгребали ракушки и прощупывали водоросли.

– Тщательнее смотрите! – рявкнул шестирукий. – И запомните: каждого, кто посмеет перечить, ждёт та же участь.

Искар указал на обезглавленное тело. Только сейчас я заметил, что у гиганта не хватает правой нижней руки. Выходит, не одним нам с ребятами пришлось несладко в последнее время…

– Продолжать поиски! – голосил он. – Грозный Рык – умелый военачальник, справится и без нас!

Проклятье! Искар уставился на меня. Наверное, нутром почуял, что я его разглядывал.

***

– Тебе нужно особое приглашение, солдат? Или желаешь отправиться за ним в пекло? – Искар ткнул ногой мёртвого шамана.

Я поспешно замотал головой. С таким тягаться в открытую рискнул бы разве что Смелиас. Искара даже Каин Душегуб не одолел. А ведь одноглазый убийца был в сотню, да что там, в тысячу раз лучше меня.

Уже через секунду я на карачках рыл песок. Нужно, чтобы Искар поверил в мой испуг, а не то – окончится моё пребывание на Тутуме и совсем не так, как я рассчитывал. Шестирукий… нет, теперь он будет пятируким. Так вот, пятирукий довольно хмыкнул и пошёл гонять других. К счастью, площадь раскопок немаленькая.

Тем временем уже не один дракон летал в небе – подключились гарпии и мантикоры. Не меньше шести-семи десятков.

Статуэтками мантикоры не выглядели так устрашающе, как вживую. Мне крылатые чудища напоминали смесь скорпионов и львов. Панцирный хвост жалил с быстротой молнии, а крепкие челюсти сжимались на шеях орков и гоблинов.

Гарпии не отставали от мантикор. Они хватали цепкими лапами не успевшего увернуться бедолагу, поднимали высоко в небо, затем отпускали. Зрелище не для слабонервных, скажу я вам.

Я перевёл взгляд на холм, за которым наш отряд разбил лагерь. Навстречу зелёному войску под предводительством Железного Кулака спускались серо-синие гиганты с дубинами в руках – огры. Они не уступали троллям из армии Грозного Рыка ни в росте, ни в ширине плеч.

Рядом с ограми бежал отряд каменных статуй. Полагаю, это и были големы. За ними появились полуженщины-полузмеи. Семь вооружённых саблями тварей с неимоверной быстротой ползли по песку.

Округу охватили звон стали и предсмертные крики. Ни за что на свете не стал бы на пути ехидны – под их ударами мятежники падали один за другим. В рядах противника поселилась паника. Пока войска разворачивались, чтобы дать отпор, погибло не меньше четырёх сотен лучников.

Только они перестроились, как в атаку пошли защитники крепости. Одни спускались по выкинутым канатам, другие храбро прыгали из бойниц в песок. Не советую повторять подобное безрассудство, если вам дороги колени.

Воины вокруг меня заволновались. Да и кому хочется погибать из-за глупости военачальников?

– Падут солдаты у крепости – возьмутся за нас, – возмущались орки с гоблинами.

Запахло жареным! Ещё немного и взбунтуются. Каким-то чудом Искар почувствовал это и приказал:

– Шаманы и мой личный отряд пехоты остаются здесь. Командиры! Ведите войска в бой!

Всюду раздавались команды. За несколько минут орки и гоблины выстроились и организованно пошли в наступление. Лишь малая часть продолжила поиски.

Я старался не попасться Искару на глаза. Ещё непонятно, как он отреагирует на меня во второй раз. На парня из его отряда я уж точно не походил: там все разодеты в лимонные цвета.

Ищейка медленно шла, время от времени постукивала копытом по песку или камням. Я на всякий случай проверял, но пока впустую.

В какой-то момент лошадь остановилась возле небольшой расщелины, рядом трудился шаман. Усталый, он, как и другие зелёные колдуны, сдерживал волну. По морщинистому лицу градом катился пот, рука, в которой он сжимал деревянный посох, дрожала.

– Поскорее бы нашли этот проклятый браслет, – негодовал шаман. – И почему Грозный Рык доверился такому… – он осёкся, завидев меня.

– Такому ослу, – продолжил я за орка.

– Точно, – хрипло рассмеялся шаман.

Я поддержал.

– Тебя надолго хватит? – участливо спросил я.

Почему бы не узнать, сколько у меня времени?

– Трудно сказать, – хмыкнул шаман. – Может, час, а может, и того меньше. Вон двое из молодняка уже выдохлись. – Он кивнул в сторону берега, там лежали обессиленные колдуны. – Чем меньше нас останется, тем труднее будет сдерживать волны. Если дракон или мантикоры заявятся сюда, нам всем конец.

Большинство шаманов выглядело так же опустошённо, если не хуже. Времени мало. Я раскидал вокруг расщелины камни и сунул руку. Шарил, пытаясь нащупать дно, но черпал один лишь воздух.

– Пусто, Ищейка, – расстроенно выдохнул я. – Идём дальше.

Я потянул за поводья, но лошадь не сдвинулась с места. Повторил попытку – та же история. Ищейке я доверял на все сто, а то и на сто десять процентов. Вынул из ножен Защитника и попробовал увеличить щель. Благо, стенки легко поддавались. Хоть что-то радует! Я поднажал. Остановился, когда щель стала достаточных размеров, чтобы пролезть. Прежде, чем нырнуть в неё, я просунул голову. На глубине ход казался довольно широким, не должен нигде застрять. Главное, видно конец пути – высота не больше четырёх метров.

– Ну, была не была, – я быстро спрятал меч в ножны и перекрестился.

Осторожно продвигаясь вниз, я преодолел около трети расстояния. Но чем ниже спускался, тем хуже видел, за что цепляться.

То ли из-за нехватки опыта в подобных делах, то ли из-за простого невезения я поскользнулся, когда переставлял ногу (будь они прокляты громоздкие сапоги), и сорвался. Уже падая, я пробовал ухватиться, но только порвал перчатки.

Посадка выдалась чертовски неприятной – так ударился, что в глазах заискрилось.

Попытка встать вызвала невыносимую боль в колене. Скрежеща зубами, я рухнул на каменный пол. Отдышавшись, стянул перчатки – на ладонях несколько царапин. Ничего, не мешают. Затем я снял поножи и сапог и где-то минуту тёр ушибленное колено. Пару раз согнул-разогнул ногу и, опираясь на стену, поднялся.

Прошёлся немного. Каждый шаг приносил мучительную боль, но я тешил себя надеждой, что скоро всё закончится. Когда удостоверился, что ничего не сломал, вернул защиту на ногу.

За время в пещере глаза привыкли к тусклому зеленоватому свету, который исходил от кристаллов. Острые и длинные, они торчали из земли вдоль стен и свисали с потолка. Как же они называются? Кажется, сталактиты и сталагмиты.

Повезло, что не приземлился на один из них, а то пронзили бы меня насквозь! С такой высоты и доспехи нелюдя бы не спасли – не мифрильные всё-таки.

Я поднял голову, чтобы оценить шансы на возвращение. Хоть и высоко, но мне по силам. Главное, есть за что ухватиться. Плохо только, камни скользкие. Но что поделать, если они тысячелетиями находились в воде?!

Туда ли я попал? Свет уводил вдаль. Я пожал плечами и направился вглубь пещеры. Ход вёл то вправо, то влево, пока я не наткнулся на просторный зал.

Я поймал себя на мысли, что история повторяется. Я не против. Думаю, Жох спрятал вторую часть где-то здесь, больше негде. Правда, в этот раз не было ни Адамана, ни паука-перевёртыша, ни моих верных друзей, ни Ищейки с её удивительным даром. Я достал меч и начал ковырять влажную землю. Безрезультатно: кроме кристаллов, в пещере ничего не было. Тогда я принялся за стены – тоже ничего.

Вспомнился Фонарь. Его «адская смесь!» подходила как нельзя кстати! А вдруг кто-то уже побывал в пещере до меня? Почему-то в этом я сомневался. Где же тогда спрятан артефакт?

Аша осушила колбу. Её трясло, но не так сильно, как Рифуса. Думаю, обладание магическим даром смягчило эффект. Миндальные глаза девушки приняли бесцветный оттенок, милое личико побледнело до неузнаваемости.

Мы все неподвижно стояли – ждали, пока волшебница заговорит.

– Ну, как ощущения? – не выдержал я.

– Немного жжёт в груди! – будто скороговорку выпалила она. Удивительно, насколько одно и то же зелье действует по-разному. – Спросите о чём-нибудь, а я попытаюсь соврать.

Мы с Жорой искали нужный вопрос, точно тугодумы, а вот Хани не растерялась – у неё руки чесались поучаствовать.

– Можно мне, милорд? Можно? Ну, пожалуйста, – прыгала она, сжимая кулачки.

– Только без всяких штучек, – предупредил я.

– О чём речь, милорд? Я ведь давно не маленькая, только нейтральные вопросики. Самые невинные! – Рыжая повернулась к волшебнице. – Помнишь, на столе у Тетёхи лежало моё пирожное с кремом. Кто-то его съел, не ты ли?

Аша кинулась прикрывать рот, но к тому времени мы уже услышали:

– Я!

– Ага! Я так и знала! – хитро сощурилась Хани. – А говорила, что не ты! Вот и попалась, обманщица!

– Я не удержалась! – оправдывалась приунывшая волшебница. – Оно выглядело так аппетитно! А ты вечно ноешь, что следишь за фигурой, хотя худа как вобла. Вот я и взяла пирожное.

– Вкусно было?

– Очень! Там такая начинка нежная – во рту таяла.

Хани торжествующе смотрела на подругу и уже готовилась задать следующий вопрос, но я вмешался:

– Довольно! Зелье действует. Допросим Рифуса, пока оно не выветрилось.

В зелёных глазах Хани появился озорной огонёк.

– Милорд, но у меня ещё пара вопросиков есть, – канючила она.

– Хани! Нет!

– Между прочим, – не сдавалась рыжая, – вас они тоже касаются…

– Это не обсуждается! – отрезал я. – Потом задашь. Или ты желаешь вернуться в комнату?

Хани надула губы. Тяжёлый Рок искоса глянул на рыжую – девчонке стало не до игр в сыщика.

Железный Кулак привёл Рифуса в чувства лёгкой пощёчиной. Глаза юноши всё ещё оставались бесцветными, а лицо бледным. Выходит, зелье ещё действовало.

Я сел на корточки рядом с пленником и спросил:

– Правда ли, что в ближайшее время Мрак вторгнется на Тутум?

Рифус хихикнул и откинул голову.

– Да. Мрак стягивает силы со всех патриумов. Даже с Джуммеха. Войска непременно пойдут в атаку, когда обнаружится, что я не справился.

– Что же тебе поручили? – поинтересовался Фонарь.

– Отобрать у Искара древнюю карту для поиска браслета Власти и избавить Астер от графа Девиера!

– Чем же я так ему насолил? – удивился я.

– Ты – избранник Ока Судьбы.

– Да, но далеко не первый.

Я ощутил на себе изучающий взгляд вождя.

– Это не имеет значения, – продолжал пленник. – Властелин Нигтхиса почему-то уверен, что только избранники способны помешать его планам, будто есть предсказание. Искар как-то обмолвился, что Мрак воспринимает захват Астера как некое условие Игры, а избранника – как единственную возможную помеху.

– Условие? Игра? Помеха?

Я был в замешательстве. Что бы это значило?

– Искар не на шутку переживал из-за этого, – хмыкнул Рифус. – Боялся, что Мрак рано или поздно его предаст.

– Получил карту и не стал испытывать судьбу, – догадался я.

– Верно.

– Тяжёлый Рок желает знать, о какой карте говорит граф Девиер? – Глаза орка жадно блестели.

И зачем я вспомнил о карте? Тяжёлый Рок ждал ответа. Знать бы, о чём говорили наедине сын и отец. Железный Кулак обещал молчать, но сдержал ли он слово? Вдруг вождь проверяет, насколько я с ним честен? Не захочет ли он обладать браслетом Власти, чтобы господствовать на Тутуме? А если сказать не всё? Попробуем.

– Карта Жоха. – Я повернулся к Тяжёлому Року. – Она приведёт к браслету Власти.

– Тяжёлый Рок не ослышался? – оживился вождь. Что-то между улыбкой и звериным оскалом возникло на лице грозного орка. – Железный Кулак не говорил о карте.

Вождь расправил плечи и осуждающе посмотрел на сына. Железный Кулак виновато склонил голову.

Всё! Сейчас выдаст!

– Железный Кулак знает, что Искара не нашли, – произнес молодой орк. – Железный Кулак считает: карта утеряна навсегда. Железный Кулак не хотел расстраивать Тяжёлого Рока.

Вождь заскрежетал зубами, но ничего не сказал. К счастью, я не ошибся в Железном Кулаке.

Пока Тяжёлый Рок размышлял, я обратился к пленнику:

– Как они поймут, что ты не справился?

– Властелин придёт во сне, и я расскажу.

– Почему же ты раньше этого не сделал?

– Мрак не приходил, – пожал плечами Рифус, – а сам я не могу его вызвать – как ни пытался развить в себе магические способности, ничего не вышло.

Мы с товарищами переглянулись. Каждый понимал, нужно решить проблему, но так, чтобы Мрак ничего не заподозрил.

– А что если… – Жора провёл вдоль шеи большим пальцем.

– Тяжёлый Рок не против, – злобно усмехнулся орк.

– Нет. Тёмный колдун сразу поймёт, – вмешалась Аша. – Напоим Рифуса концентрированным снадобьем бодрости. Без сна организм продержится около десяти дней. Пускай мы выиграем немного, но выиграем.

Народ согласно закивал. Я воспользовался секундной тишиной:

– Скажи, Леонард жив?

– Мы переправили Хранителя на Морсус, – ответил Рифус, – больше я о нём не слышал.

– Откуда знаешь, что он Хранитель? – напрягся я.

– Искар так сказал.

– Хорошо. Причастен ли к властелину Нигтхиса советник Синмар?

Мой вопрос удивил других, ведь они не сомневались, на чьей стороне маг. Правда, возмущённых не оказалось: всем было интересно услышать ответ.

– Хи-хи! Синмар никогда не служил Мраку. Наоборот: он создал братство волшебников для защиты Тутума.

– Адская смесь! Он не Злыдень?! – почесал в затылке ошеломлённый Фонарь. – Мы заключили в Башню Узников невиновного?!

Рифус заливался смехом, точно сумасшедший. Взбешённый рыцарь схватил его за плечи и принялся трясти.

– Отвечай же, гадкий червяк!

– Да! Злыдень хотел убрать советника с пути вашими руками, чтобы не вызвать подозрений, а уже потом избавиться от вас.

– Зелье точно работает? – вновь засомневалась Хани.

– Конечно, – заверил я. – Жора, прекрати! Кто же тогда Злыдень? Фредегар? Хамиш?

Рифус обречённо вздохнул.

– Ни король, ни герцог никогда бы не согласились на союз с Мраком – оба преданы Алькасару. Злыдень – Фалш.

– Адская смесь! Заика – Злыдень? Ха-ха-ха! – Я и не знал, что рыцарь умеет так округлять глаза.

– Я вас умоляю! – возмутилась Хани. – Почему мы должны верить в подобный бред!

Признаюсь, меня и самого потрясло заявление Рифуса. С другой стороны, кто ещё оставался? Я так зациклился на Фредегаре Конфидионе, что лишь раз представил Фалша в роли слуги тёмного мага. Почему же я его не рассматривал? Ах да, он же убил Джако. Вот здесь моя логика давала трещину. Если они оба приспешники Мрака, то зачем одному убивать другого? Нужно всё как следует обмозговать.

– Железный Кулак считает: горькая правда всегда лучше, чем сладкая ложь, – изрёк орк.

– Откуда тебе известно, что Фалш – Злыдень? – не отставал я от пленника.

– Злыдень – хамелеон, – пояснил Рифус. – Я видел, как он перевоплощался.

– Хамелеон?

– Он меняет личины по щелчку пальцев.

– Значит, он может выглядеть как угодно? – ужаснулась Хани.

– Хамелеон превращается только в своих жертв, – возразила Аша.

– Рифус, это всё?

Юноша сжал губы, стараясь перебороть зелье, но его усилий надолго не хватило.

– Кроме внешности, хамелеон получает воспоминания убитых. Он будто прожил их жизни. Когда мы пленили Леонарда, старик склонял меня на свою сторону. А ещё он обмолвился, что Злыдень напоминает ему одного из старых знакомых.

Точно! Артур Фон Арн говорил мне о Хранителе с умением превращаться в других. Кажется, его звали Гнерон. Выходит, опасения Синмара и Леонарда оправдались – Мрак подчинил Хранителя.

Мы задали ещё несколько вопросов, но на них у предателя ответов не нашлось.

Покидая темницу, Аша взглянула на Рифуса. Он опустил взор и прошептал скупое «прости». Мы направились к лестнице, но не все – Тяжёлый Рок остался. Что ж, его право.

Глава 5. Новые союзники

…Не побоялся он свободу чудищам подарить. И ответили они верностью…

Хроники Астера

Вождь пригласил нас в зал Советов. Тяжёлый Рок решал, какую позицию займут орки в предстоящей войне. Кроме моей команды, вождя и Железного Кулака, здесь присутствовали три военачальника, пожилой советник и повелитель стихий (главный шаман).

Тяжёлый Рок объявил, что послал отряд в Бронкастер предупредить Фредегара Конфидиона об опасности. Правда, вождь не рассчитывал, что гонцы застанут короля на месте. Он полагал, что к приезду гонцов сын Седрика и Госвинды уже выступит в Древний лес во главе армии Алькасара.

После разговор пошёл о скором вторжении Мрака. На подмогу эльфам орки отправляли Железного Кулака и большую часть зелёного воинства. С остальными силами Тяжёлый Рок пойдёт на восток – в скалистые земли гоблинов. Нет, он уже успокоился и не собирался искоренять соседей, вождь намеревался подмять их под себя.

Когда стал вопрос о пленниках, Железный Кулак, военачальники и советник привели немало доводов сохранить мятежникам жизни. Как минимум, в наказание они будут несколько лет строить укрепления для городов и деревень орков. Тяжёлый Рок выслушал все «за» и «против» и пообещал дать ответ на следующий день.

Вновь заговорили о перебросе армии на запад. По словам орков, чтобы добраться до портала на Морсус, уйдёт почти две недели, и это в лучшем случае. Такой план не устраивал никого, но другого не придумали. Единственное, что меня радовало: зелёные выступят на рассвете. Да, орки настоящие воины – всегда готовы к бою. Это вам не люди или гномы, которые лениво собираются по несколько дней в дорогу.

По окончанию мы отправились по своим комнатам. Я улёгся на кровать и задумался. Как ни странно, но мрачная обстановка крепости располагала к этому.

Из головы всё не выходил Фалш. Проклятый шпион! Как этот щуплый сморчок обвёл всех вокруг пальца? Вспомнил, как он спас мне жизнь, поразив Джако. Теперь я понимал, он целил в меня, но промахнулся. Волшебник не опускал посох, пока не увидел барона фон Арна. Если бы не мой оруженосец – Фалш закончил бы начатое.

Без сомнения, они вместе с Джако организовали нападение и на празднике Огня. Какую цель тогда преследовали? Убийство Фредегара? Хамиша? Обоих? Имелся ли у них собственный претендент на трон? Или была задача пустить всё на самотёк? В любом случае королевство людей ждали перемены, а там – кто знает, к чему бы они привели.

Я ещё тот молодец, сбросил Фалша со счетов практически сразу. Да и у остальных не возникло опасений по поводу мага, а ведь он находился в первом списке предполагаемых шпионов. Следует меньше верить внешнему бессилию, стать подозрительным. Но как тогда жить, если всех считать шпионами и предателями? Нет, я не настолько разочаровался в людях.

Перед глазами встал бой со Смелиасом. Теперь понятно, кто натравил на меня остроухого принца. Фалш стремился ухудшить отношения между королевствами людей и эльфов. Хитёр. К счастью, он не рассорил нас.

Да, и с Синмаром ловко сработано. Глава братства рассказал на собрании волшебников о сложных заклинаниях астрала, а враг тотчас воспользовался. Старец тоже хорош: проморгал лазутчика прямо под носом. Поначалу советник считал меня причиной всех бед, а я – его. Лишь благодаря запоздалой сообразительности Синмара всё обошлось.

Нельзя не отметить, как умело враг играл свою роль. Любопытно, а был ли Фалш на самом деле? Я к тому, служил ли такой человек в Алькасаре? Или в королевство людей из Саннибула прибыл уже Злыдень? Рифус сказал, что маг получал воспоминания убитых. Следовательно, знал, как вела себя жертва. По сути, он становился ей. В таком случае, замена могла произойти в любое время.

Он развалил братство волшебников (не без моего участия) и обещал набрать под флаги Алькасара новых чародеев. Но на чью сторону они станут, если дойдёт до стычки с силами Мрака? Не ударят ли в спины солдат Алькасара и эльфов?

Как ни крути, а Злыдень обскакал всех. Отправил нас в Песочные земли, а по следу пустил Рифуса. Даже при неудаче блондинчика приспешник Мрака оставался в выигрыше. Мы ведь ехали поквитаться с Искаром, а не отдыхать на курорт. Я вспомнил последнее собрание в Бронкастере. Именно Фалш упомянул о пятируком гиганте. Теперь я знаю, что намеренно.

Уже перевалило за полночь, а я всё думал о нём. Нет, сегодня мне не уснуть, даже пытаться не стоит – слишком возбуждён.

В дверь постучали – от неожиданности я встрепенулся.

– Войдите, – ответил я и спрятал серебряный меч за спину.

Появилась Аша. Зелье выветрилось, и она обрела привычный вид. Одним словом, милая до неприличия.

– А, это ты, Аша. Тоже не спится? – поинтересовался я, возвращая оружие в ножны.

– Признаюсь, я и не собиралась. – Она закрыла дверь на засов и направилась ко мне. – Всё размышляю о том, как сократить время в пути.

– Надо же! – хмыкнул я. – Ты хотя бы делом занята, у меня лишь Злыдень на уме.

– Не забивай им голову. По крайней мере, сейчас. Мы сами виноваты, что не заметили очевидного. А ведь Леонард отправлял к нам духов дождя с предупреждением. Помнишь их слова: опасность, чёрный, чародей, столица, заговор?

– Проклятье! Неправильно истолковали слово «чёрный», – я скривился. – Многоликий Фалш всегда носил мантию чёрного цвета, а мы упустили это из виду. Скажи они «красный», ни у кого бы не возникло сомнений, о ком речь… Никогда не задумывалась, почему Леонард не назвал имя? Было бы гораздо проще.

Я невольно засмотрелся, как волшебница пожимает плечами.

– Тут не поспоришь. Надеюсь, ещё не поздно предупредить союзников.

– Почти две недели мы проведём в дороге, – сетовал я. – Вдруг по прибытию нас встретят орды нелюдей и прочей нечисти?

– Могут, – согласилась Аша. – Кто скажет с уверенностью, что они ещё не уничтожили Древний лес? Никто! А мы лишь готовимся отправиться на помощь.

Думаю, самое время для откровений.

– Нет, они ещё на Морсусе, – возразил я, – но армию к порталу стянули большую.

– По словам Рифуса. – Аша скрестила руки – спора не избежать. – А ещё он сказал: Мрак давно не связывался с ним…

– Нет, по словам Синмара, – перебил я. – Он наши глаза на Морсусе.

– Вот как?! Просвети меня, Фил, – бровь волшебницы грозно поползла вверх.

***

Я поведал о разговоре с Хранителем в Башне Узников, рассказал и о недавней встрече во сне. Дал понять, что молчал по просьбе советника Синмара, а не по своей прихоти или недоверию, но теперь смысла скрывать что-либо не было. Аша внимательно слушала, её брови то сдвигались в задумчивости, образуя на лбу небольшую складку, то поднимались вверх в удивлении.

– А ты не так прост, как кажешься на первый взгляд, Фил Девиер, – без злости произнесла она. – Из тебя легко бы получился дворцовый интриган не хуже Фалша. Нет-нет, не обижайся, я не пытаюсь тебя оскорбить.

– Ну, тогда и ты не обижайся на мои недомолвки, – виновато улыбнулся я.

– Обижаться? – волшебница улыбнулась в ответ. – За что? Ты всё сделал правильно!

Словно гора с плеч – с каждым днём мне становилось всё сложнее утаивать от Аши наш с Синмаром секрет. И дело не в непреодолимом желании рассказать – я чувствовал себя обманщиком.

– Как думаешь, где Злыдень приобрёл такое могущество? – отвлекла меня от размышлений волшебница. – Мрак подарил?

Я покачал головой.

– По-моему, оно было у него всегда. Я больше, чем уверен, что за маской тьмы скрывается Гнерон.

– Хранитель? – удивилась Аша.

– Именно. Каким-то образом Мрак подчинил его. И Леонард, и Синмар подозревали, что Злыдень подобный им. А поскольку из всех Хранителей один Гнерон перевоплощался, то вот и ответ.

Я победно смотрел на волшебницу, будто раскрыл дело века.

– А вдруг он осознанно перешёл на сторону врага? – предположила она.

Вот за что мне нравится обсуждать дела с Ашей – у неё всегда есть, что возразить.

– Отец нашего Георга неплохо знал Гнерона, – издалека начал я. – По словам Артура, Хранитель пожертвовал собой, чтобы уберечь других во время сражения на Морсусе.

– Да, я тоже слышала об этом, – припомнила Аша. – Значит, Гнерон стал марионеткой властелина Нигтхиса.

– Подумай, есть ли способ вывести его из-под контроля Мрака? Может, какое-нибудь заклинание пробуждения или снадобье?

– Сложно сказать. Для подобных дел нужен могущественный колдун, который разобьёт заклинание на части. К сожалению, я не способна увидеть энергетические оковы.

– Оковы? – заинтересовался я – раньше мне не доводилось о них слышать.

– Они дают понять, как освободить от тёмных чар, – объяснила волшебница.

– А кто способен?

Аша задумчиво провела рукой по волосам, затем поправила мантию.

– Леонард, – наконец сказала волшебница.

– Или Синмар, – дополнил я, поняв, куда она клонит.

– Наверное. Мне сложно поверить, что он один из них. В моих глазах Синмар всё ещё человек, пускай и невероятно способный, но человек.

Признаюсь, чем больше времени я находился с ней наедине, тем меньше хотелось говорить о Мраке, Гнероне и прочих. Её очаровательная улыбка манила к себе, пухлые губки искушали. Как же сильно я желал их поцеловать. Не знаю, о чём думала в данный момент Аша, но наши взгляды встретились. Я тонул в карих глазах… длинные ресницы дрогнули, выводя из-под гипноза. Я потянулся к ней, предвкушая поцелуй, она – ко мне. Ещё секунда и…

Мы вздрогнули – громкий стук в дверь застал врасплох. Багровая от смущения, волшебница отскочила. Краска прильнула и к моему лицу, но причиной был гнев.

– Кого там принесла нелёгкая посреди ночи? – возмутился я.

– Адская смесь! – раздалось из-за двери. – Хани, говорил же тебе, он уже спит.

– Разбудим! Переживёт – не сахарный, – ворчала Хани. – Милорд, это мы! Ну, я и Жорочка. Открывайте скорее – дело срочное!

Поганцы. Эх, такой момент испортили. Будет ли ещё возможность? Остаётся лишь надеяться.

Негодуя, я пошёл отворять дверь. Хорошо ещё, что Аша её заперла, а то Хани только повод дай для сплетен.

– И что мы тут обсуждаем? – ехидно поинтересовалась рыжая, только переступив порог.

– Э-э-э… План действий, – соврал я, – что ж ещё!

– Ясненько. Ну, и как успехи, милорд? Придумали что-то?

– Не успели – приступили пару минут назад.

– Ясненько, – повторила Хани, смотря на румянец подруги. – А запираться зачем?

– Чтобы любители совать свой нос в чужие дела не ходили в гости, когда им вздумается, – грубо ответил я.

– Это правильно! – Теперь зелёные глаза впились в меня. – Здесь много любопытных вертится. Ох, уж эти орки!

– А с какой стати ты допытываешься, рыжая? – спросил я, не став объяснять, что речь шла исключительно о ней, а не о жителях Зелёной Берлоги.

– Право, Хани, прекрати, – строго сказал Фонарь. – Фил, у нас есть идея, как быстро попасть к эльфам.

Мы с Ашей переглянулись.

– Выкладывайте, – в один голос попросили мы.

– В общем, план таков: на драконе, мантикорах и гарпиях, – выпалил рыцарь.

Что он, что Хани так и сияли. А почему нет?

– Продолжай, Жора, не стесняйся.

– В бою пало меньше десятка тварей. Выходит, их осталось достаточно для переброски большого отряда. Они сильные, быстрые, выносливые, вполне способны донести нас и две дюжины орков.

– Занятно. Жора, а какой толк от одного боевого отряда? – недоумевал я. – У Мрака целые полчища нечисти. Нет, так мы ничего не выиграем.

– А причём здесь Мрак? – улыбался Фонарь. – Наша цель: собрать браслет Власти. Верно?

– Закроем портал! – подбоченилась Хани.

Дело говорят! И как я сам не догадался?!

– Браво, друзья! – Я хлопнул в ладоши и посмотрел на Ашу. – Помню, ты говорила, время работы статуэток ограничено несколькими сутками.

– Максимум, парой недель. Рискованно! Мы не знаем, сколько у нас времени. – Волшебница быстрым шагом расхаживала по комнате. – Получив свободу, твари будут непредсказуемы.

– Свободу? А что если… – Я опустил взгляд в пол и почесал нос. Аша дала толчок в нужном направлении: голова заработала в поисках улучшенного варианта. Бинго! – К чёрту время, долой статуэтки! – Я вскинул подбородок. – Предложим им свободу в обмен на помощь.

Хани в ужасе замахала руками, Аша приняла строгий задумчивый вид, а вот Фонарю такой поворот понравился.

– Кто захочет сражаться на нашей стороне – пусть присоединяется. – Довольный, он ударил кулаком о ладонь. – Их народы порабощены Мраком. Адская смесь! Уверен, кто-то да откликнется на наш призыв.

Поддержка рыцаря принесла плоды, Аша утвердительно кивнула, а Хани что-то пробурчала, наподобие: «вы всё неправильно поняли».

– Вопрос доверия. Где гарантии, что нас не обманут? – спросила волшебница.

– Есть кое-что, – задумался я. – В ночь, когда я побывал в лагере нелюдей (ещё до того, как убедил их перейти на нашу сторону), Барсучий Жир скрепил сделку с Рифусом колдовством. Нарушителя уговора ожидала погибель.

– Я поняла, о чём ты, – привычно хмурилась Аша. – Орки часто прибегают к магии крови. Но, к сожалению, у меня нет подобных умений.

– Попросим шаманов Зелёной Берлоги, – удивилась проблеме Хани.

Мы дружно повернулись к волшебнице как единственному эксперту по магии в нашей команде.

– Нет, не получится, – поджала губы Аша. – Отец рассказывал мне об этом заклинании. Заключить сделку можно, если она касается вас лично и с одним существом. Во-первых, нам не хватит шаманов такого уровня. Во-вторых, нечисть не будет подчиняться нам. Толку в этом нет.

– Жаль… – А я так надеялся когда-то воспользоваться этим трюком. Зато теперь знаю, как он работает. – Ладно, друзья мои, рискнём по-крупному. Будите нелюдей, а я отправлюсь к Железному Кулаку. Попрошу обеспечить безопасность у крепости. Надеюсь, уговорю.

– Фил, ты уверен, что всё получится?

– Нет! – натянуто улыбнулся я. – Но, к сожалению, выбор невелик.

***

Железный Кулак посчитал нашу идею безумной. Но лишь поначалу. Уже через минуту орк согласился – тоже не видел другого способа помочь союзникам.

– Правда, не знаю, как это представить Тяжёлому Року, – развёл я руками. – Насколько я понял, ты не рассказывал вождю о поисках браслета Власти.

– Железный Кулак всегда держит слово, – орк потёр квадратный подбородок. – Тяжёлый Рок не ведает о наследии Жоха.

– Раз так, не покажется ли Тяжёлому Року наша затея глупостью? Любому понятно, что малыми силами Мрака не остановить. Рассказать?

Хмыкнув, Железный Кулак покачал головой.

– Железный Кулак считает: разумнее умолчать о браслете Власти.

– Как тогда быть, Железный Кулак?

–Тяжёлый Рок проблема Железного Кулака, пусть граф Девиер не беспокоится.

Я похлопал орка по плечу.

– Мне несказанно повезло иметь такого преданного друга, как ты, Железный Кулак, – горячо произнёс я.

Сын вождя подошёл к моей просьбе со всей серьёзностью. Около четырёх сотен мечников заняли позиции по периметру, ещё столько же арбалетчиков засело в бойницах крепости. И это при поддержке трёх дюжин шаманов.

Увидев солдат, мы с друзьями принялись шептаться.

– Нельзя было договориться без них? Хотя бы не в таком количестве, милорд? – недоумевала Хани.

– А что делать, если твари набросятся на нас? Скалкой отмахиваться? – не без сарказма спросил я. – Для этого и нужны эти ребята.

– Тяжёлый Рок с нас три шкуры сдерёт, когда узнает, что мы задумали освободить нечисть, милорд.

– Уже узнал, – вздохнул Фонарь.

Грозный вождь спускался в обществе сына.

– Отставить панику! – рявкнул я на стушевавшихся друзей. – Не забывайте, от нас зависит судьба Тутума. Аша, с кого начнём?

– С дракона, – твёрдо заявила волшебница. – Думаю, он самый важный. К тому же на нём разместится полторы, а то и две дюжины людей.

– Или нелюдей, – напомнила о фиолетовых бойцах ворчунья.

– Да и Хани сдружилась с ним во время первой встречи, – оживился рыцарь. – Пусть она и поговорит.

Округлив глаза, Хани злобно зыркнула на Фонаря.

– А почему как выпадает тяжёлое задание, так сразу Хани? Я, что, самая рыжая?

– Вообще-то да, – я сложил руки на груди и усмехнулся.

– Как-то не подумала. Можно что-нибудь другое скажу?

– Слушаю.

– Милорд, а давайте без меня? – девчонка невинно улыбнулась. – А я обещаю на утро что-нибудь вкусненькое сварганить.

– Нет, мне понравилась идея Георга.

Хани не сдавалась – вернулась к излюбленной роли гопника. Встала в позу «блатной пацанчик», скривила лицо, наклонила набок голову и прохрипела:

– Глухих повезли?! Базар закрыт! Не пойду на дело.

Что ж, вызов принят. Я прохрустел шеей, выпучил глаза, слегка согнулся и сжал кулаки.

– Ты хлебалом не щелкай! У меня от тебя крышу рвёт! Хотела быть при делах? Я за тебя перед Тяжёлым Роком плясал, а ты кипишуешь? Нет, красавица, так не пойдёт. Воду не мути! Вперёд и с песней!

– А вы, милорд. А вы… – Хани тяжело выдохнула. – Хорошо, вы опять обыграли меня. Я поговорю с драконом. Наверное… – неуверенно промычала она. – А уничтожим статуэтку, не сожрёт?

– Не сожрёт, – улыбнулась волшебница. – Готова?

– Словно мне выбор оставили, – ворчала рыжая.

Аша достала нужную статуэтку, приложила к земле и прошептала заклинание. Из статуэтки повалил густой серый дым. Он быстро разросся, превратился в гигантское облако. Оно начало обретать форму дракона. Мне вспомнилась недавняя встреча с привидением. Правда, было и отличие – очертания дракона окрасились далеко не в один цвет.

Спустя минуту на нас с подозрением уставилась чешуйчатая морда. Вблизи он казался более устрашающим, чем парящим в небе. Одно движение хвостом – размажет нашу весёлую четвёрку по песку.

– Славный Огн Метт, – Хани сделала неуверенный шаг навстречу зверю, – благодарим тебя за помощь в битве с врагом.

– Благодарность? – удивился дракон. Его голос раздавался на мили вокруг, пугая всё живое. – Узников не благодарят, их заставляют служить и только. Что тебе нужно в этот раз?

Аша демонстративно подкинула статуэтку в воздух. С посоха волшебницы сорвалась искра пламени – мелкие осколки разлетелись по округе. Эффектно, не поспоришь, а эффективно ли?

Дракон внимательно посмотрел на Ашу, затем на сжимающих оружие орков и шаманов.

– Готовы в любую секунду кинуться на меня?! – проревел он.

– Нет, – пропищала рыжая. – Мы подарили тебе свободу.

Дракон недоверчиво прищурился. Он всё ещё сомневался: ту ли мы разбили статуэтку. Жора понял это, отыскал небольшой фрагмент волшебной поделки и передал Хани.

– Видишь! Ты больше не пленник. – Дрожащими руками рыжая подняла осколок над головой.

Мне стало стыдно, что заставил Хани разговаривать с драконом. Подвергать девчонку опасности, когда сам стоишь в стороне – низкий поступок.

– Не пленник статуэтки, – возразил Огн Метт. – Что дальше? Посадите на цепь? Или разберёте на колдовские ингредиенты? Слышал, шаманы не с одним драконом так поступили. В чём хитрость?

– Уверяю, никакой хитрости нет.

Всё ещё недоверчиво дракон поднял крылья вверх, взмахнул несколько раз, создав песочный вихрь вокруг, и вот он парил в небе.

– Адская смесь! – привычно выругался Жора, как только откашлялся.

– Хани, по-моему, мы не так договаривались, – Аша растерянно смотрела, как дракон уносится вдаль.

– Угу, – только и смогла из себя выдавить она. – Простите, милорд. Я не смогла…

– Не суди себя строго – мы все виноваты, – подытожил я. – Дракона уже потеряли.

– Фил, стоит ли пробовать с остальными? – с сомнением спросила Аша.

– Даже не знаю, – замялся я. – С одной стороны…

– Милорд, кажется, он возвращается! – воскликнула Хани, тыча пальцем в тёмное пятно, которое прикрыло луну. – Убедите его помочь нам, пока я окончательно всё не испортила.

И в самом деле, дракон снижался. Наученные горьким опытом, мы прикрыли глаза. Как только песок улёгся, Огн Метт провозгласил:

– Что ж, благодарю вас, люди и орки. Мои крылья давно не ощущали ветер свободы. Пускай драконы не ладили с жителями Тутума, но я исправлю это. Теперь я вижу, как сильно ошибался мой дед Когт Метт, когда напал на ваш патриум. Он был великим царём, но жажда власти погубила его, и Когт Метт пал от руки Жоха. Я – Огн Метт, сын царя драконов Гор Метта, не желаю повторять ошибок предка. По возвращению в Халлаврем, я расскажу отцу о предательстве Мрака. Ведь именно слуги тёмного колдуна обманом заточили меня в проклятую статуэтку. Тогда драконы покинут ряды армии Нигтхиса и заживут мирно. Спасибо за всё… И прощайте!

Он уже приготовился взлететь, когда я выкрикнул:

– Постой, храбрый Огн Метт. Слишком долго ты пробыл в заточении. У Халлаврема больше нет царя. Грозный Гор Метт погиб много лет назад, а твой народ порабощен хитрым Мраком. Вот так он отплатил за службу…

– Это ложь! – вспыльчиво прервал Огн Метт. – Мрак бы не посмел бросить вызов драконам!

– Но бросил! – возразил я.

Огн Метт резко вытянул шею и поднял крылья, будто готовился атаковать меня.

***

Осколок в кармане сигналил об опасности, но я понимал – с таким противником тягаться бесполезно. Вся надежда на его благоразумие или на реакцию шаманов.

– Зачем мне лгать? Спроси здесь любого, если не веришь. Или слетай сам, – с вызовом бросил я. – Но знай, полёт твой будет недолгим!

Стушевавшись под моим натиском, дракон опустил крылья.

– Почему же? – недоумевал он.

– До Халлаврема не добраться. На Морсусе стоят полчища нечисти, мимо которых не проскользнёт ни одна живая душа. Что и говорить об огромном драконе.

Огн Метт перевёл взгляд на Хани. Неужто крылатый проникся к ней доверием?

– Это правда, – подтвердила рыжая. – Я родом из Морсуса. Теперь мой патриум топчут сапоги нелюдей Мрака.

– Желаешь попасть домой? – продолжил я. – Желаешь свободы для своего народа? Сначала придётся хорошенько попотеть.

– Я хочу жить в мире, а ты предлагаешь драться! – повысил и без того громкий голос дракон.

Я набрался смелости и приблизился к нему. Он хмыкнул, и меня окатил горячий воздух. В огромном глазе дракона я увидел своё отражение. Славный предок мог бы гордиться – выглядел я решительно.

– Да, предлагаю! – Для пущего эффекта я ударил кулаком в грудь. – И поверь, не предлагал бы, если бы существовал иной путь. Огн Метт, помоги защитить Тутум, а в недалёком будущем мы освободим Халлаврем от тирании Мрака. Я – граф Девиер, пятый избранник Ока Судьбы, клянусь честью – жители Тутума не останутся в долгу!

В подтверждение моих слов все вокруг поспешно закивали. Уморительное зрелище: на лицах страх, но губы расплываются в милейших улыбках.

Чешуйчатый задумался или сделал вид что задумался, выбирать-то особо не из чего. Либо кинуться на врага в одиночку и сгинуть под молниями колдунов из Нигтхиса, либо бороться с Мраком вместе с нами.

– Я последую за тобой, избранник Ока Судьбы, – наконец промолвил Огн Метт. – Если не суждено попасть в родные земли, я унесу с собой в преисподнюю немало прихвостней Мрака.

– Будь уверен, совсем скоро у тебя появится такая возможность, – пообещал я.

Хани взяла дракона под свою опеку, и вместе они пошли к стенам крепости. До меня донеслись обрывки истории о том, как я спас её от гоблинов. Девчонка уверяла, что я не успокоюсь, пока Мрак жив. Да, пиарить рыжая умеет. Крылатый ящер внимательно слушал, не смея перебивать. Он даже бросил восхищённый взгляд в мою сторону.

Глава 6. Битва за Тутум

…И начался бой кровавый между воинами Тутума и слугами Мрака…

Хроники Астера

Под нами зеленел Древний лес. Его многовековые деревья – настоящие великаны – поражали своей густотой. Гораздо выше и ветвистее тех, к которым привык мой взор. Местами попадались небольшие горы. Низко пролетая над одной из них, я увидел у подножия бьющий из-под земли ключ.

Искушение испить прохладной воды одолело, и мы спустились. Прозрачная вода прекрасно освежала, заодно и привела хаотичные мысли в порядок. Мне не верилось, что в эти девственные места может в ближайшее время прийти война. Кровавая и беспощадная.

– Эх! За такую красоту стоит бороться, – с чувством произнёс Фонарь.

– Ещё как стоит, барон, – согласился я и похлопал его по плечу. – И мы будем бороться!

Чем ближе подлетали к цели, тем мрачнее я становился. Пускай оставался последний рывок до победы, но на душе печаль и грусть. Я боялся, что исполнив предназначение, придётся навсегда проститься с друзьями. Проститься с Астером. Проститься с Ашей…

А можно не возвращаться в родной мир? На Тутуме я чувствую себя нужным, будто здесь мой дом. На Земле я серое пятно, ничем не выделяюсь среди таких же серых пятен. Да, там родные, я скучаю по ним и люблю всем сердцем. Но я уверен, они были бы счастливы, узнав, как мне хорошо здесь. Если бы всё зависело от меня одного… Неожиданно я осознал: никто не заставит меня покинуть Астер.

Воодушевившись, я закричал. Аша так и подпрыгнула в седле.

– Фил, прекрати орать на ухо! Что с тобой?

– Радуюсь, – сиял я, – ещё немного и Мраку ничего не останется, только как кусать локти.

– О-о-о! Скоро мы будем пролетать над местом, где Жох спрятал последнюю часть браслета, – промолвила она. – Посмотрим, насколько громко ты закричишь, когда найдёшь её.

– Громко? Поверь, Мрак и на Морсусе услышит меня. Кстати, ты догадываешься, как управлять браслетом Власти?

– Я? – растерянно спросила Аша. – Фил, воспользоваться браслетом должен избранник. По твоим рассказам, в Оке Судьбы ты отражался с ним в руках. Верно?

– Но сумею ли я совладать со столь могущественным артефактом? – сомневался я. – Аша, я ведь не маг, даже не уроженец Астера. Не думаешь, что моя миссия лишь собрать браслет?

– Заодно и проверим. Не переживай, мы с ребятами всё время будем рядом – вместе справимся с любыми трудностями. Хани постоянно твердит, что мы отличная команда. В этом я с ней полностью согласна.

– Ты права, – вяло улыбнулся я. – Но если у меня не выйдет, то тебе спасать патриум.

– Так уж и быть, – вздохнула колдунья.

Я настраивался на позитив. Скоро приключения закончатся, и мы вернёмся в Бронкастер героями. Но почему я так взволнован? Вероятно, из-за Аши. Рядом сидела девушка, ради которой я готов на всё.

Это уже не лёгкое влечение или симпатия, которую я чувствовал, спасая её из плена. Это нечто большее. Да сколько можно врать самому себе? Я люблю её всем сердцем. Даже больше: всем, всем, всем! Но пришло ли время для душевных откровений?

– Аша, я хочу тебе кое в чём признаться, – набрался храбрости я.

– Не сейчас, Фил, – тихо проговорила волшебница. – Нам пора спускаться. Видишь поляну с впадиной?

– И что же? – недовольно спросил я.

Не понравилось, что она не дала сказать. Настоять? Нет, лучше промолчать. Не признаваться же в любви раздраженным. Я долго терпел и ещё потерплю. Вот спасём Тутум, и тогда отправлюсь к ювелиру. Чтобы с кольцом! Как подобает!.. Неужто я и жениться созрел?! Сам себе удивляюсь.

– Это место падения Эльфийской Звезды. Мы видели её на шее принца Смелиаса.

– Красивая штука. – Я вспомнил, как рассматривал гордость эльфийского народа. – Необычная.

– Где-то неподалёку спрятана третья часть браслета.

Через пару минут наш отряд рыскал по поляне в поисках пещер, тайников, древних захоронений. Но безуспешно. Я водил Ищейку туда-обратно несколько часов, но лошадка нигде не останавливалась надолго. В конце концов, я отчаялся и уселся под дерево. Мои кулаки сжались в бессилии.

Рядом приземлилась Хани. Истерический смех так и бил из неё.

– Эх, жизнь моя жестянка. Милорд, почему боги отвернулись от нас?

– Не знаю, Хани. Не знаю, – прошептал я.

– Значит, всё зря, милорд? Зря пёрлись в пещеру к страшному пауку? Зря в Песчаные земли спешили, сломя голову?

– Песочные, – машинально поправил я оговорившуюся в тысячный раз девчонку.

– Не всё ли равно теперь? Скоро ночь навсегда сменит день, а мы сидим ни с чем. Милорд, Тутум падёт вслед за Морсусом и другими патриумами! Почему? Почему, милорд? Куда смотрят небожители во главе с Крушдалсом? – Она схватила меня за руку и принялась трясти. – Скажите, что этого не случится. Прошу вас, милорд.

Я выдернул руку, но не ответил. Не хотелось.

Аша и Фонарь присоединились к нам, орки же по приказу Железного Кулака продолжали рыть землю в поисках необычного. Никто даже не спрашивал, что мы ищем, просто искали. Огнемёт помогал, работая мощными лапами будто ковшом.

– Как же так получилось? – то смеялась, то ревела Хани. – Ни пещер, ни ходов, ничего! Знать хотя бы, какого он цвета.

– Цвета? Не секрет – синего. – Я вспомнил поход в музей, экскурсию. Представил в отражении Ока Судьбы браслет.

– Как небо? – спросил Фонарь.

– Нет, Жора, насыщеннее.

– Может, как глубокое море? – подала голос рыжая.

– Нет, цвет живой, яркий, словно… словно Эльфийская Звезда на груди Смелиаса, – договаривая, я встал на ноги и рассмеялся. – И как я раньше не догадался?! Глупец! Артефакт всё время пульсировал рядом с принцем. Я думал, из-за угрозы, но причина в другом.

– В чём же? – недоумевали друзья.

– Перед воссоединением части браслета тоже пульсировали, – улыбался я. – Они тянулись друг к другу. Эльфийская Звезда и есть недостающий кусочек. Аша, ты говорила, она прилетела, чуть ли не сразу после победы Жоха над царём драконов. Так ведь?

– Так.

– Адская смесь! – радостно выкрикнул Фонарь. – Чего же мы ждём? Поспешим к принцу Смелиасу.

– Да, мой друг, поспешим, – согласился я.

Утраченная ненадолго надежда вернулась к нам. Я вкратце поведал Железному Кулаку о догадках, и мы полетели прямиком к порталу, оставив древний эльфийский город Эфталию на десяток километров правее. Авось, мне всё же посчастливится побывать в нём.

– Как считаешь, войска Мрака уже пошли в атаку? – спросила Аша.

– Надеюсь, нет, – я поджал губы. – Не хотелось бы, чтобы Злыдень и его банда колдунов ударили в спины союзников.

***

Уже в сумерках мы увидели Врахос. Величественный и мощный, как мне и говорил Леонард. Возвышаясь над другими горами, он тянулся к небу, будто силился проткнуть его. Вершину и склоны покрывал шибляковый лес, кое-где торчали острые камни.

Мы оказались над Врахосом, и взору открылся вид на Эльфийское море. Оно излучало ярко-бирюзовый цвет. Холодный, но такой приятный взору. Неподалёку от побережья загорались огни. За считаные минуты их стало не меньше тысячи. Там союзники разбили лагерь. Гномы, эльфы, данки и люди казались маленькими точками с высоты полёта. Даже не муравьи – песчинки.

Увидев нас, они заторопились. Часть выстроилась в боевые ряды, другая поспешила к навесам. Не успел я почесать в затылке, как последние уже неслись на огромных птицах, издали похожих на соколов.

Возглавлял их не кто иной, как Молотобум. Я узнал его по длинной косматой бороде. Грозный гном готовился вступить в бой, когда ему навстречу полетел Железный Кулак.

– К нам пожаловали друзья! – воскликнул бородач, разглядев орка.

Мы с Ашей присоединились к ним.

– Не ожидал увидеть вас так скоро. Отличный способ передвигаться, – гном ревностно глянул на мантикор. – Где раздобыли?

– Отобрали у слуг Мрака, – не стал скрывать я. – У вас всё спокойно?

– Угу. Ни одного столкновения, пока я здесь, – хохотнул он. – Будто и не намечается ничего. Они не трогают нас, а мы не лезем к ним.

Я хмыкнул и посмотрел на покрытый деревьями берег.

– Затишье перед бурей.

– Точно подмечено.

– Король Фредегар и Фалш уже прибыли? – поинтересовалась Аша.

Гном с опаской посмотрел на волшебницу.

– Аша – дочь Ведила, – представил я.

– А-а-а! Так вот о ком я слышал много добрых слов! Молотобум, – он слегка наклонил голову.

– Приятно познакомиться с лучшим воином Башлевых Гор, – улыбнулась волшебница.

Гном смущённо махнул рукой.

– Что вы, какой же я лучший.

– Ох, не надо стесняться, – серьёзным тоном заявила Аша. – Каждая девушка на Тутуме слышала о турнире Стальной Дубины. Тем более, о пятикратном победителе. И всё-таки удовлетворите моё любопытство: король с помощником здесь?

– Здесь они, здесь, – кивнул гном. – Давайте спускаться. На остальные вопросы получите ответы внизу. Не считайте меня невежей, но скоро военный совет. На нём всё и узнаете. Заодно и нам расскажете, чем закончилась потасовка с мятежниками. – Молотобум развернул турула.

Я хотел направить мантикору вслед за гномом, но Железный Кулак и Фонарь желали посмотреть на портал и размещение сил союзников с высоты.

– Так гораздо проще, чем расхаживать часами по лагерю, – объяснил рыцарь.

– Не поспоришь, – согласился я.

Как такового портала я не увидел. Ни каменного пола, ни загадочных узоров, как мне представлялось ранее. С одной стороны его прикрывало море, что облегчало задачу для защитников, а с другой возвышались укрепления, ограждённые от портала широким рвом. Даже не представляю, насколько тяжело было данкам рыть вблизи от воды.

Казалось, комар не пролетит незаметно. Интересно, с той стороны так же? Есть ли ещё лазейка, о которой говорили фирсы?

Я бы ни за что в жизни не догадался, где портал, если бы пространство не исказилось на мгновение: море сменил густой лес.

– Аша, что это было? – напрягся я.

– Прощупывают нас магией, – предположила волшебница. – Не к добру это.

Мы сделали ещё пару кругов над порталом и пошли на посадку. Орки Железного Кулака знали о том, что Злыдень скрывается за маской Фалша, но не торопились его искать (сын вождя приказал помалкивать). Мы условились держаться как можно естественнее, чтобы не вспугнуть тёмного мага раньше времени. К тому же хотели избежать ненужных жертв. Хватит с нас проклятого сада с колдовскими фруктами и ягодами.

Не успели мы с волшебницей привыкнуть к твёрдой земле, как перед нами вырос Фредегар Конфидион. Плюнув на этикет, молодой король крепко обнял меня и Ашу. Он явно пребывал в приподнятом настроении. Узнав, что мы справились с мятежниками, и армия орков будет здесь в ближайшую неделю, король ещё больше засиял.

– Молодцы! Я всегда верил в вас! – Каждое слово король сопровождал хлопком по моему плечу (я даже стал переживать, не выведет ли он меня из строя). – Не терпится услышать подробности! Ну, друзья мои, сейчас вас проведут в палатку принца Смелиаса, а я вскоре присоединюсь. Вот отыщу новоиспечённого советника и присоединюсь.

– Фалш получил повышение? – как можно невиннее спросил я.

– Да, маг отлично справился с возложенной на него задачей. – Фредегар повернулся к одному из телохранителей и приказал: – Яго, отведи графа Девиера и очаровательную Ашу к принцу Смелиасу.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – вытянулся мордатый страж.

По дороге к нам присоединились Железный Кулак, Хани и Фонарь. Рыцарь выглядел задумчивым.

– Фил, мне показалось, я видел маркиза да Лэмма.

– Быть не может! – воскликнул я. – Он ведь давно мёртв.

– В том-то и дело. Меня аж пробрало! Вдруг мне призраки мерещатся?

– Чушь! – подключилась к разговору волшебница.

Фонарь ударил себя в грудь.

– Нет! Клянусь, я видел его.

– Верю. Чушь по поводу призраков. Лучше ответь, где видел? – С нужными вопросами Аша всегда реагирует быстрее других.

– Когда мы прилетели, колдун тёрся неподалёку, – отозвался рыцарь. – Будто вынюхивал что-то. Я даже пошёл к нему, но Рыбка точно испарился.

– Значит, он мог столкнуться с Лиловым Чеддом или другим нелюдем, – задумалась Аша.

– Даже если и нет, то скоро услышит. Уже весь лагерь говорит о них, совершенно позабыв о нас, – возмущалась Хани. – Всё не смекнут, как вы переманили их на свою сторону, милорд.

– Пусть чешут языками, – махнул я рукой, – меня больше волнует появление маркиза да Лэмма в мире живых.

Нам пришлось остановиться на несколько секунд – телеги преградили дорогу. Два гнома спорили с эльфом, как быстрее доставить их к укреплениям у портала.

– Фил, всё просто: хамелеон принимает внешность жертвы. – Аша дёрнула меня за рукав, и мы пошли в обход телег. – Внутреннее чутьё мне подсказывает: барону фон Арну не показалось. Злыдень рыщет по лагерю в обличии да Лэмма не просто так – он что-то задумал. Скоро колдун поймёт, что Рифус потерпел неудачу.

– Пускай. – Одно только упоминание о предателе заставило меня скривиться. – Ему всё равно неизвестно, что Рифус проговорился. Да и о новом свойстве осколка он вряд ли знает. Мне хватит одного взгляда, чтобы раскусить его. Конечно, если сработает, как с фирсами.

– Это же магия! – заметила Хани. – По-другому и быть не должно!

– Ох, знаток! – покачал головой Фонарь. – Фил, как поступим?

– Будет на собрании – схватим его!

Товарищи согласно кивнули.

Теперь я мучился новым вопросом: кого мы повстречали в поместье Тибериана и Тобиаса? Настоящего маркиза или Злыдня в его обличии? Если мага, то он мог прикончить нас, но оставил в живых. Почему? Вероятно, тому была причина.

Выстроим события последовательно. Что произошло после той встречи? Сместили советника Синмара. Причём не без нашей помощи. Выходит, Злыдень посчитал Хранителя более опасным, чем нас. Тогда всё логично. Думаю, настоящего маркиза он держал в плену, а по приезду в Бронкастер расправился с ним, чтобы ни у кого не возникло сомнений в причастности Синмара. Мало того, Злыдень посоветовал королю обратиться к нам за помощью с казной. А я-то думал, как нам повезло. Нет, нас просто дёргал за ниточки умелый кукловод. Но ничего, скоро он за всё ответит.

***

Погружённый в мысли, я ступил в палатку принца. Внутри уже ждали Смелиас, Ройнор, Молотобум и Артур фон Арн. Отец и сын тепло поприветствовали друг друга. К сожалению, Злыдня я не наблюдал. Неужели вспугнули?

Пока Жора и Железный Кулак докладывали о сражении в Песочных землях, я рассматривал собравшихся. Лица серьёзные, в глазах решительность. К немалому расстройству, я не заметил на шее Смелиаса Эльфийской Звезды, а ведь завладей я ею сейчас, о войне можно забыть. Я не говорю, что навсегда, хотя бы на время, пока Мрак не придумает новый способ пробраться на патриум. Узнать бы, куда делось украшение. И желательно наедине с эльфом.

От размышлений отвлёк возмущённый Фредегар.

– Как ни искал Фалша – ничего не вышло, – недовольно хмыкнул он, входя в палатку. – Ох, уж этот Заика! Когда не нужен – никак не отвязаться, понадобился – и след простыл.

Мы с Ашей переглянулись. Не послужит ли наш приезд сигналом для вражеской атаки?

– А где он может находиться? – как бы невзначай спросил Фонарь.

– Полагаю, тренирует новобранцев-магов у подножия Врахоса, – одарил нас улыбкой король. – Там они расположились. Как ни удивительно, но колдун собрал неплохих чародеев под знамёна Алькасара, – хвастался он, любуясь перстнем на правой руке. – Три сотни талантливейших ребят. Не думал, что у нас столько найдётся. Ещё ни у кого в истории Тутума не было такой мощной колдовской поддержки.

– Вот как! – я прикусил губу.

– К лучшему, милорд, – заметила Хани, – избавимся от всех предателей разом.

– Каких предателей? – с непониманием смотрели на неё Молотобум, Смелиас и Ройнор.

– Каких предателей? – выпучила глаза рыжая, словно им показалось.

– Что ты имеешь в виду, девочка? – зарычал гном. – Не темни – я ложь за три версты чую.

– Я-то? Так, ничего, – замялась Хани. – Коэффициенты на крысиные бега. Интересуетесь?

– Что? – взревел крепыш. – Насмехаешься? Никому не позволю издеваться надо мной!

– Железный Кулак ответит на вопрос Молотобума, – выступил вперёд орк.

То, что рассказал Железный Кулак, не понравилось никому. Да и как подобное могло понравиться?! Фредегар наотрез отказался верить, старший фон Арн нахмурился, Молотобум негодовал, Ройнор и Смелиас сохраняли спокойствие. Правда, разное. Данк полагался на более опытных в подобных делах союзников, а вот задумчивый вид эльфа говорил, что его разум пребывает в поисках решения, но никак его не найдёт.

– Смерть лазутчикам! Нападём прямо сейчас, если маги с ним заодно, то перебьём. – Гном ударил массивным кулаком по столу.

– Нет, – спокойно возразил Смелиас и с недовольством посмотрел на образовавшуюся трещину. – Застанем их врасплох.

– Согласен, – поддержал эльфа Артур. – Тягаться с таким войском колдунов в открытую – обречь на погибель несколько тысяч воинов. Что мы потом противопоставим Мраку?

– К тому же Злыдень вполне способен сменить личину, – напомнила другим Аша. – Вспугнём раньше времени – ускользнёт.

К этому моменту у меня уже созрел план. Оставалось узнать, одобрят ли его остальные.

– Нападём ночью, – предложил я. – Для начала…

– Любые шевеления войск в сторону Врахоса раскроют нас, – перебил Артур. – В ночной тишине топот коней слышен на сотню шагов, а пешими мы просто-напросто не достигнем врага – уничтожит колдовством.

– Из-за этого основные наземные войска останутся в лагере, – возразил я. – У нас есть ребята вызывающие фантомы. Они пригодятся, чтобы увеличить количество драконов. Молотобум с гномами на турулах и Железный Кулак с орками на мантикорах поддержат меня, а Аша высвободит на волю наш маленький сюрприз. Вряд ли враг ожидает столкнуться с големами, ехиднами и ограми.

Ненадолго в палатке повисло молчание.

– Откуда они у вас? Где вы их прячете? – недоумевали собравшиеся.

– Неважно. Главное, они на нашей стороне.

Раскрасневшийся, Молотобум уже открыл рот, когда раздался задумчивый голос Смелиаса.

– Атаковать с воздуха и земли одновременно? Это может сработать.

– Пока Злыдень поймет, в чём дело – уже окажется в наших руках, – продолжал я. – Если из Рифуса выудили кучу полезной информации, то представьте, сколько узнаем от правой руки Страшного-И-Ужасного.

Ройнор и Артур одобрительно закивали.

– А что делать мне? – спросил Фредегар, явно недовольный тем, что его не упомянули в плане.

Я широко улыбнулся и торжественно объявил:

– Ваше Величество, вам предстоит наиболее сложная задача – командование обороной портала. Если Злыдень каким-то образом даст Мраку знак, то несметные войска нечисти ринутся в бой.

Король замялся – такого серьёзного поворота он не ожидал.

– Не уверен, что справлюсь, – признался Фредегар Конфидион. – Я не руководил армией в настоящем сражении.

– Не переживайте, Ваше Величество, мы с Георгом поможем, – пообещал Артур.

Фонарь глянул на меня – я кивнул. Конечно, я понимал, у него тоже зуб на колдуна, но защита портала на первом месте.

– Покажем им, – решительно заявил рыцарь.

Когда союзники покидали шатёр, я сделал вид, что завязываю шнурки, на деле же задержался для беседы со Смелиасом.

– Думал, предложите мне взять оборону, граф Девиер, но когда эта роль досталась королю Фредегару, понял – у вас на меня другие планы.

– Вы проницательны, принц Смелиас, – признал я. – Отведённая вам задача не менее важна для Тутума.

Эльф потёр острый подбородок. Его красные, как кровь, глаза впились в меня, требуя продолжения.

– Но сначала ответьте: где сейчас Эльфийская Звезда?

Он слегка наклонил голову и прищурился.

– Ох, граф Девиер, не думали же вы, что я настолько глуп, чтобы притащить часть браслета Власти на бой с Мраком?

От неожиданности я застыл на месте. Смелиас положил руку мне на плечо.

– Выходит, вы всё время знали? – наконец спросил я.

– Более того, я один из двух эльфов, кто на протяжении веков хранит это в тайне. Ещё мне известно, что частей три.

– Смею предположить, вторым является король?

– Да. Давным-давно, по людским меркам, – уточняя, принц усмехнулся, – к моему отцу в Эфталию пришёл могущественный колдун по имени Жох. Король эльфов Синдир долго беседовал с ним. Прошло немного времени, и в Древнем лесу упала звезда. Синдир преподнёс это как великое чудо – дар богов. Она стала символом правления нашего рода.

– Ловко.

– Раз спрашиваете о ней, остальные части уже у вас?

И как поступить? Он откровенен со мной и ждал того же от меня. Раньше я не ошибался в выборе союзников. Была не была.

– Мы отыскали их. – Выждав паузу, я прибавил: – Но для спасения Тутума понадобится Эльфийская Звезда.

Принц медленно провёл тонкими пальцами по волосам. На какое-то мгновение мне показалось, что его взгляд стал безумным.

– Надо же, сколько на моём веку людей и эльфов искали другие осколки, но никому не удавалось, – прошептал Смелиас. – Что тут лукавить, я и сам потратил не один год.

– Где она? – с нажимом повторил я.

– Ах, да, – он вздрогнул, возвращаясь к реальности. – Эльфийская Звезда в безопасности. Я отправил её в Эфталию вместе с Кассандрой. Я привезу её, но…

– Но?

Эльф резко повернулся ко мне.

– Чисты ли ваши намерения, граф Девиер? По слухам, мощь браслета настолько велика, что с лёгкостью подчинит всех обитателей Тутума. Не захотите ли вы им воспользоваться, чтобы править другими?

– Предложение заманчивое, но не по мне, – улыбнулся я как можно дружелюбнее. Чего бы такого сказать, чтобы он не сомневался? Придумал! – Хотите – верьте, хотите – нет, но мне он нужен совершенно для других целей. Как и Искар, я не уроженец Астера. Браслет Власти – мой путь домой. Учтите, вы единственный, кому я доверил свою тайну, – соврал я.

Смелиас задумчиво кивнул. Эльф быстро прошёлся в одну сторону, потом в другую.

– Даю слово, я умолчу об этом. Фил, я отправлюсь за Эльфийской Звездой немедленно. Ради мира на Тутуме я отдам её, а если понадобится, то и свою жизнь, – твёрдо заявил эльф.

Он протянул мне руку. Я пожал.

– Как благородно, принц Смелиас. Надеюсь, последнее не понадобится.

– Я тоже, – рассмеялся принц, демонстрируя белоснежные зубы.

Радовало, что мы быстро пришли к пониманию. Другой на месте Смелиаса стал бы торговаться.

***

До полуночи оставалось несколько часов, а значит, у меня есть время до встречи со Злыднем. Можно спокойно отдыхать на мягких эльфийских подстилках, так сказать, набираться сил перед сражением. Можно, но безделье мне не по нраву. Разведать, сколько у Мрака войск до блокировки портала, вот настоящая работа для Фила Девиера. Я намеревался идти в одиночку, но только покинул палатку, как рядом выросли Аша, Хани и Фонарь.

– Ребята, мне тут сходить кое-куда нужно, – улыбнулся я.

– А нам что делать? – насупился рыцарь.

– Ну, не знаю, – я неуверенно пожал плечами. – Может, отдохнуть немного?

– Вы мне не верили, а я говорила, что знаю милорда как облупленного, – радовалась Хани. – Вот, уже намылился куда-то. Вернёмся в Бронкастер – месяц готовить мне будете.

Волшебница отмахнулась от рыжей, как от надоедливой мухи.

– Ты ещё не выиграла спор, – возразила Аша. – Фил, это правда? Ты действительно куда-то собрался? Без нас?

– Э-э-э… – почесал я в затылке.

– Так куда собрался? – Фонарь встал на моём пути.

Деваться некуда – я поделился планами с друзьями. Ох и началось! Причём истерику закатила не рыжая ворчунья, а волшебница. Даже если бы Хани и Фонарь помышляли высказаться, то Аша не позволила бы и пять копеек вставить. Обычно спокойная и уравновешенная, она принялась метать в меня молнии. Ух, радовало, что не настоящие.

– Фил, ты в своём уме?! Впредь не пугай подобными глупостями! Нет, вы его слышали, Георг, Хани? – негодовала Аша. – Скоро всё закончится! Зачем лезть на рожон? Смерти ищешь? Вспомни Смелиаса: никто из разведчиков не возвращался.

– Радость моя, я всё прекрасно помню. Со слов принца, их посылали тысячу лет назад, – возразил я, пытаясь её обойти. – Нас сейчас не ждут, этим нужно воспользоваться!

Волшебница схватила меня за ворот кафтана и принялась трясти.

– Фил, на тебе лежит огромная ответственность как на избраннике Ока Судьбы, ты не имеешь права…

Я нежно обхватил её руки и широко улыбнулся.

– Не волнуйся, артефакт останется у Хани, – как можно увереннее произнёс я.

– Я не за него переживаю, а за тебя, дурья башка. Браслет Власти и так не покинет патриум. Хоть целиком, хоть по частям. Такова его природа!

А ведь правда. И как я позабыл о его свойствах?

– Аша, успокойся на минутку и выслушай меня.

– Хорошо, – вздыхая, согласилась волшебница.

– Если лазейка, о которой говорили фирсы, существует, то я обязан её найти. Посмотрю, насколько сильна армия врага. Вдруг выведаю что-нибудь важное или узнаю, где держат Леонарда, или встречу Синмара. С ними есть шанс расколдовать Гнерона. Разве плохая затея вернуть Хранителя на сторону добра?

– Не глупи, – морщилась Аша. – Вряд ли Синмар разгуливает на передовой. Особенно после того, как Мраку стало известно, где его искать.

– Не проверю – не узнаю, – я пожал плечами.

– Я пойду с тобой, Фил, – вызвался Фонарь. – Битвы не миновать, если по какой-то причине мы не воспользуемся браслетом или Смелиас задержится. Лучше понимать, чего ждать от Мрака.

Я посмотрел на рыцаря. Его переполняла решимость.

– Значит, вдвоём.

– Тогда и мы с вами! – воскликнули девчонки.

– Нет, так мы станем слишком заметны! – воспротивился Фонарь.

– Ах, так! – воскликнула рыжая и полезла за скалкой.

– Хани, спрячь – в этот раз не поможет.

Его голос звучал как гром среди ясного неба. Растерянным взглядом Хани искала поддержки у меня.

– Он прав – лазанье по грязным траншеям не дамское дело. Обещаю, мы быстро. – Я ткнул рыцаря в плечо и попросил: – Веди фирсов. Посмотрим, что они скажут.

К счастью, коротышки охотно согласились помочь. Фирсов прельстило, что я рассчитывал на них не только сейчас, но и при захвате Злыдня. Вместе мы направились к порталу.

Никто из караульных не задал ни вопроса: куда? зачем? Даже когда мы по брёвнам через ров перебирались. Ох, нужно всерьёз заняться дисциплиной в местных войсках. Что эльфы, что люди, что гномы – все пропускали нас с улыбками на лицах. Я, конечно, понимаю, что в непростой воинской иерархии нахожусь где-то над ними, но спросить-то хотя бы можно?

Вот помню, на моём дежурстве один подполковник пытался попасть на склад. Мало того, что без пропуска, так ещё и на подпитку. Мы с ребятами ему такой приём устроили… Нет, как-нибудь в другой раз расскажу, сейчас ждёт дело посерьёзнее.

– Видите вон у того дряхлого дерева заваленную сухими ветками насыпь? – Менго указывал пухленьким пальцем на неприметную горку.

– Видим. Дальше-то что? – не понял рыцарь.

– Разгребёте ветки – с правой стороны есть потайной лаз, – пояснил Пино.

– А мы пролезем? – Заволновался я, разглядывая широкие плечи рыцаря.

– Да, лаз достаточно широкий. Длиною он не больше десяти-двенадцати метров, потом переходит в глубокую канаву, а вот она тянется на полкилометра точно. Вокруг канавы растут кусты и деревья, если двигаться тихо, то никто не заметит. Вы уж поверьте, там есть, кому следить.

– Не сомневаюсь, – буркнул Фонарь. – И куда твоя канава выведет?

– На окраину портала, а там и Морсус. – В этот раз ответил Липпо. – Вечером в лагере Мрака всегда горит огонь. Оказывается, далеко не вся нечисть видит ночью. Вы легко рассмотрите, что там происходит.

– И помните о самом важном! Шагнёте в портал – выход на другой стороне, – жёстко произнёс Менго. – Захотите обратно – придётся ступить на Морсус. Достаточно и мгновения, но вы должны пересечь невидимую границу полностью.

Фонарь недоумевающе глядел на фирсов.

– В каком смысле?

– Менго, будь добр, сделай скидку барону фон Арну – объясни подробнее, он ещё не путешествовал с патриума на патриум, – вежливо попросил я.

Не скажу же, что и для меня это впервые?! Я же якобы из Саннибула прибыл на Тутум.

– Хорошо. Нельзя оставить одну ногу в портале, а второй коснуться земли на Морсусе. – Вышагивал вокруг нас фирс. В конце он театрально развёл руками. – Переход не засчитается.

– Понятно, – протянул Фонарь. – А как мы догадаемся, что переступили?

Фирсы захихикали, но под грозным взглядом рыцаря стушевались.

– О, поверь мне, с этим проблем не возникнет – всё изменится позади тебя.

Я проверил, как Защитник выходит из ножен, и объявил:

– В путь!

– В путь, – повторил Фонарь и тотчас прикрыл соломенные волосы шлемом.

Я незаметно для других передал Хани артефакт, улыбнулся напоследок Аше и пошёл к указанной насыпи. Фонарь ступал следом. Слышал, как позади нас рыжая на воровском жаргоне разъясняла фирсам, что с ними будет, если что-то пойдёт не так. Коротышки возмущались в ответ.

Их спор окончился, как только очнулись дежурные стражи. Бойцы увидели, куда мы направились, и вознамерились не пустить, но фирсы сотворили перед ними трёх разъярённых быков – теперь ребятам не до нас.

– Готов? – Мы стояли в шаге от слегка дрожащего пространства. – Окажемся в портале, нас могут заметить на Морсусе.

– Фил, давай я пойду впереди, – предложил Фонарь. – Всё-таки на мне мифрильная броня, а на тебе даже тоненькой кольчужки нет.

– Но…

– Никаких «но», надоело выпрашивать на всё согласие, – взорвался он. – Как твой друг… Нет! Как твой оруженосец, я в первую очередь обязан защищать тебя, а значит, решено!

Я и возразить не успел, как рыцарь уверенным шагом ступил на территорию портала.

Это ж надо, второй наезд за последние пятнадцать минут. Причём от самых близких мне людей! Я громко выдохнул и отправился вслед за Фонарём.

***

Невероятно – мы оказались во тьме, хотя секунду назад от лагеря исходил свет. Разница во времени? Или над Морсусом сгустились тучи? Не разобрать. Где-то далеко-далеко виднелись крохотные огоньки. Но толку от них? Вся надежда на изредка выглядывающую луну.

Я повернул голову, чтобы посмотреть, как там друзья, но вместо лагеря увидел небольшой клочок земли, за которым бушевало солёное море. Вот как! Теперь понятно, что имел в виду Синмар, говоря, что портал находится в двух местах одновременно. Если ничего не путаю, то Хани и Аша сейчас видят меня. Надеясь на это, я помахал волнам.

– Забавно.

– Магия! – прошептал рыцарь.

– Угу, – поддакнул я и оторвал взгляд от моря.

Мы разгребли ветки и нырнули в лаз. Как и настоял Жора: он пошёл передо мной. Темно, хоть глаз выколи.

Метров через пять штанина зацепилась за корягу. Я ругнулся в попытке высвободить ногу, но не получилось, дёрнул – услышал звук рвущейся ткани. Чтоб тебя! Мои джинсы! Столько вместе пережили и тут такая беда! Если Лаванда не починит, то придётся привыкать к местным тряпкам. Прощай тогда индивидуальность.

– Не отставай, Фил! – буркнул Фонарь.

– Сейчас, – сказал я, избавляясь от проклятой коряги.

И как он умудрялся всё замечать через шлем? Отрастил на затылке дополнительную пару глаз?

Сколько мы проползли – не знаю. По ощущениям – вечность. Фонарь изредка выглядывал, потом мы двигались дальше. Дважды замирали – неподалёку от нас раздавались подозрительные звуки. Вероятно, патруль врага обходил местность или зверь какой случайно угодил в портал.