Kitobni o'qish: «Чёрный Принц», sahifa 4

Глава 9

Красная точка несётся к центру радара, набирая скорость. «Союз» закладывает вираж на предельной мощности, уходит за плотное скопление обломков. Ракета последовала, в точности копируя маршрут. Алексей матерится последними словами, глядя на мусор, мчащейся навстречу и перекрывающие путь.

Запищал датчик, сообщающий о направленном сканировании. Всплеск активности привлёк внимание международного флота. Армада пришла в движение, нацелившись на мечущийся траулер.

Ракета направилась в сопла двигателей. Набрала скорость, готовая «клюнуть» и… свечой рванула вверх, уходя от осколка, пересекающего курс. Взмыла над маревом обломков, попав в обзор флота. Несколько кораблей в панике заложили противоракетный манёвр, рассыпая фейерверк ловушек. Снаряд, «замешкав» мгновение, помчался над сектором, преследуя «Союз», как китобой.

– Да как она здесь наводится? – Взвыл Алексей, уводя траулер на «глубину» под истошный вой тревоги. – Ей же больше сотни лет! Неужели тогда могли такое реализовать?!

Всеволод открыл было рот, но сдержался, а лицо стало бледным и задумчивым. Василиса вцепилась в подлокотники, зажмурилась. Кожа влажно блестит, покрытая плёнкой ледяного пота. Высокая плотность обломков, слишком малый срок жизни маршрутов. Одно неверное движение и корабль изрешетит. «Союз» вынужденно сбросил скорость, и Алексей невольно задрал голову, будто стараясь разглядеть пикирующую ракету… глухой удар отдался гулом по кабине. Пилот сцепил зубы, уводя под прикрытие скопления и протискиваясь в сужающийся «коридор». По левому борту загремели мелкие частицы. Траулер повело в сторону, одна обзорная камера отключилась.

– Давай… давай! – Зарычал Алексей и потянулся к ряду тумблеров.

Датчики отмечают скачкообразное повышение радиоактивного фона. Передатчик выключился, забитый помехами. Радар зарябил, на экране вспыхивают искры, а данные мечутся в случайном порядке. Двигатель отключился. Союз выпрыснул газ под давлением из маневровых, корректируя курс. «Прилип» к массивному скоплению спаянных спутников. Мелькнула смазанная черта… вспышка ослепила камеры.

В двух сотнях километров впереди могучая сила властно раздвинула обломки под вой счётчика Гейгера. Ядерный взрыв в космосе не так разрушителен и колоссален, как на Земле, но всё равно впечатляет. Направленный поток частиц, способный убить всё живое на пути и электромагнитный импульс, что отключает электронику. А ещё «цунами» обломков, что разом смело всю навигацию.

«Союз» нырнул под надвигающийся вал, резервный двигатель направил прямо в верхний слой атмосферы. Корпус затрясло от столкновений. На монитор одно за другим выскакивают сообщения о повреждениях… Кабину залило красным светом и наполнило свистом утекающего воздуха.

Вентиляция включилась на реверс, отсасывая драгоценный газ. Василиса вывернула голову и с ужасом воззрилась на дырку размером с монету над макушкой, такая же на противоположной стенке. Панически задёргалась в ремнях безопасности. Руки замелькали по скафандру, будто ища клейкую ленту. Всеволод ухватил за плечо и ощутимо тряхнул.

– Успокойся! Это не так опасно!

Давление выровнялось, и звуки внутри исчезли. Союз спустился под взрыв, понёсся покачиваясь. В пробоину ударил свет, стали видны другие дырки.

– Не думал, что увижу ядерный взрыв своими глазами! – Прокричал Алексей.

– Я тоже. – С мертвенным спокойствием ответил Всеволод.

– И кто по нам долбанул?!

– Не знаю. Точно не флот.

Изображение на экране пошло крупной рябью, моргнуло и пропало. Алексей заорал, дёрнул рычаг, и на лобовой части с натугой открылись бронированные шторки. Следом заорала Василиса. Всеволод посмотрел на неё и мазнул по сенсору на запястье, отключившись от общего канала связи. Откинулся в кресле, наслаждаясь тишиной.

Союз занесло боком, швырнуло в опасной близости у скоростного потока, сдвинутого взрывом. Свет пропал, стало невыносимо темно. Корабль пронёсся через облако искрящейся пыли. По носу засверкали искры, а лобовое стекло густо покрылось царапинами.

Скорость упала, «Союз» пролетел по инерции и вклинился в магнитные потоки. Вместе с другим мусором. Алексей откинулся в кресле, хрипло дыша и фыркая на пот, застилающий глаза. Всеволод коснулся запястья и спросил бесцветным голосом:

– Всё кончилось?

– Без понятия… – Просипел пилот зажмуриваясь. – Но дальше мы так не полетим.

Достал из отделения в полу ящик инструментов, бросил напарнику клейкую ленту. Указал на дыры в обшивке, а сам полез под приборную панель. Всеволод отстегнул ремни, проплыл перед девушкой. Заклеил первую дыру крест-накрест, для верности залил полимерным гелем из баллончика, взятого из ящика. Для этого пришлось схватиться за страховочную скобу в потолке. Прошёлся по всей кабине, заделывая пробоины.

На Алексея брызнуло искрами, экран вспыхнул, и красный свет сменился на обычный. Приборная панель замерцала цветными огоньками. Включилось меню диагностики с чертежом корабля в разрезе. Отсеки по очереди мерцают красным, но спустя миг вспыхивают зелёным или жёлтым. Алексей припал к экрану, закусив губу. Шумно выдохнул, повреждения не критичны, повернулся к товарищам.

– Можем лететь, но второй раз такое не переживём.

– Я и первый раз едва пережила! – Выпалила Василиса, прижимая ладонь к животу. – Проклятье… обезболивающее отпускает!

Включилась вентиляция с двух концов кабины, продуло сквозняком сметая космическую пыль, что могла проникнуть внутрь. Началась закачка воздуха.

– Мне определённо нужен отпуск. – Пробормотал Всеволод, возвращая баллончик и ленту на месте. – Долго лететь до?

– А я откуда знаю? – Буркнул Алексей. – Взрыв сбил все частоты и метки. Систему пришлось восстанавливать! Да что б его… будем искать. Надеюсь, у вас есть чем себя развлечь?

Всеволод с Василисой переглянулись, девушка страдальчески вздохнула.

***

Мучительно медленный полёт выматывает психологически. Алексей устал просто висеть в воздухе и пялиться в одну точку. Василиса принимает снотворное. За два дня единственное интересное событие, было когда Союз снизился почти до полярного сияния. Далеко внизу расплылось зелёное свечение, заплясало в магнитном поле Земли. Сияние поднялось, будто стараясь поглотить корабль.

Алексей, как загипнотизированный прилип к экрану. Всеволод сидит в кресле, не спит, но и не двигается.

– Ты там живой? – Осторожно спросил Алексей, когда Союз покинул полярное сияние.

– Да, просто заняться нечем.

– И ты просто сидишь?

– Ну да, вспомнил, как был дневальным. Там быстро учишься проматывать время, главное, чтобы командир не подловил. А ты разве не дневальничал?

– Не довелось.

– Везучий.

– Уже так не думаю. – Ответил Алексей, возвращаясь к пульту управления и сверяясь с курсом.

Всеволод вздохнул и закрыл глаза.

Над ними сотни километров мусора, находящегося в постоянном броуновском движении. Мимо пролетают куски древних станций, относительно новых кораблей. Ошмётки спутников и множество деталей. Алексею удалось вклиниться в поток и избегать серьёзных столкновений, двигаясь с мусором в одном направлении. Системы работают на минимуме, а радар только в ближнем радиусе. Для стороннего наблюдателя Союз неотличим от простого мусора. А после взрыва он и внешне мало отличается от множества мёртвых кораблей в секторе.

На второй день дрейфа Василису начало тошнить от снотворного. Она ослабла и свернулась калачиком в кресле. Постанывая и громко жалуясь на жизнь. Алексей задумчиво смотрит на неё и наконец задал давно назревший вопрос:

– Всеволод, а тебе не кажется, что мы не самая подходящая команда для такой миссии? Мусорщик, прооперированная женщина и охранник. Логика подсказывает, что тут больше подошла бы команда спецназа, тренированная годами.

Мужчина кисло улыбнулся и развёл руками.

– Команда спецназа не успела в прошлое окно из-за погодных условий. Операцию хотели отложить, но инцидент с Василисой вынудил действовать немедленно.

– Это не отменяет подбор команды.

– Василиса достаточно опытна и уже была в Чужаке. Ты имеешь отличный опыт и, опять же, был внутри.

– А ты?

– А я охранник.

– Вот не надо про меня… – Простонала Василиса. – Меня просто укачало…

– И дырка в животе.

– Она оператор Маруси. – Со вздохом ответил Всеволод. – Вот так уж сложилось, что от нас зависит судьба мира. Так что, давайте постараемся. У нас, в принципе, есть всё что нужно для успеха! Прекрасный пилот, оператор, техника!

– И охранник. – Закончил Алексей.

– Именно!

Писк впился в уши ледяной иглой, пилот развернулся к панели управления. Охнул.

– Маячок активен!

– Сколько до Чужака? – Спросил Всеволод.

Василиса повернулась и с детским любопытством взглянула на экран. Глаза распахнулись во всю ширь.

– Километр с гаком. – Сказала она, указывая пальчиком.

Чёрный клин Чужака величаво выплывает из зыбкого марева металлической пыли. Вокруг корпуса проскакивают статические разряды. Кружат посечённые в лоскуты обломки двух кораблей международного флота. Пыль тянется за корпусом чужака зыбкими щупальцами, старается ухватиться, но соскальзывает.

– Как эту махину, не замечали сто лет? – Прошептал Всеволод, заворожённо глядя корабль пришельцев.

– Завеса мусора, – предположила Василиса и добавила, – а ещё он на радарах не отображается. Мы только догадывались о нём, по косвенным данным.

Алексей откашлялся в кулак, оглядел товарищей и сказал, указывая на Чужака:

– Он движется против «течения».

Глава 10

Чужак движется с астрономической неспешностью, в абсолютной тишине. Ни единого сигнала не исходит от него, а радар упорно показывает аномально пустое пространство. Его попросту не существует с точки зрения приборов. Но вот он, перед ними во всём величии и ужасе, облачённый в мантию из мелких обломков. Чудовище из неведомых космических бездн, порождение чуждого разума.

Алексей направил «Союз» в привычную точку стыковки через разорванную обшивку звездолёта. Василиса и Всеволод удалились в грузовой отсек. Камеры отображают, как девушка подключает к Марусе провода, а их, через переходник, к толстому ноутбуку. На крохотном экране с низким разрешением одно за другим выпрыгивают окошки. Заполняются убористым текстом. Василиса наблюдает за бегущими символами, как кошка за голубем.

Охранник достал из ниши прямоугольный кейс с маркировкой ВКС России. Склонился, будто в молитве, отщёлкнул замки. Крышка подскочила, и свет заискрился на отполированном металле. Всеволод неспешно достал трубку чуть длиннее предплечья, заглянул внутрь. Начал собирать детали, одна к другой, закрепляя пластиковые элементы. Алексей невольно засмотрелся, мужским чутьём признав оружие.

К стволу по обе стороны прикреплены две квадратные полосы, охранник сдвинул рычажок, и они разошлись. Сверху взгромоздился массивный короб умного прицела. От рукояти протянуто ложе с мягким валиком на прикладе. Под ним закреплён длинный баллон с гибким шлангом, что подсоединён к средней части винтовки. В ложе расположились порты, закрытые резиновыми заглушками. Всеволод взялся за рукоять, указательный палец лёг на раму и нырнул в выступ на металле. При стрельбе получится, будто он указывает на цель.

Союз приблизился к Чужаку, избегая вращающихся вокруг останков кораблей. Залетел под кусок обшивки и «сел», прижавшись брюхом к плоской поверхности. Алексей вновь включил самодиагностику и, прихватив инструменты, поспешил к двигателю. На удивление, тот почти не пострадал.

Больше всего боялся, что система отвода тепла на грани выхода из строя. В космосе есть определённые сложности с охлаждением, вакуум – это идеальная изоляция. Излишек тепла сам никуда не денется. Приходится подавать охладитель по контуру, что обхватывает кабину, реактор и двигатель. Выводя разогретый гель к массивным радиаторам, что излучают тепло.

Поломка превратит кабину в духовку, а экипаж в хорошо испечённое блюдо «Космонавт в собственном соку». Если люди не решат выбраться без скафандров в открытый космос. Тогда из них получится деликатес «космическое вяленое мясо».

Закончив мелкий ремонт отступил, критично оглядывая конструкцию двигателя. Остаётся надеяться, что обратный путь будет проще. Последний раз проверил циркуляцию охладителя, довольно кивнул и начал убирать инструменты в ящик. В отсек заглянул Всеволод, чудная винтовка закреплена на животе так, чтобы рукоять была под пальцами. Свет отражается на полусфере шлема искажённым образом помещения.

– Готовность две минуты. – Оповестил охранник. – Мы сопровождаем Марусю, а Василиса остаётся здесь.

– Ясно. – Ответил Алексей, закрывая ящик и поднимаясь с пола. – Ты с винтовкой, я с голыми руками.

– Могу дать нож. – С улыбкой предложил Всеволод. – Да и у тебя трофейная есть.

– В ней нет патронов.

– Два точно есть.

– Ну и на кой мне два? Застрелиться?

– Ну, если с первого раза не попадёшь. Ладно, если меня убьют, можешь забрать эту малютку!

– Ах, спасибо большое!

Когда Всеволод развернулся, Алексей заметил, что от оружия к рюкзаку протянут толстый кабель в чёрной обмотке. Видимо, под «забрать» имелось в виду стянуть и модифицированный блок жизнеобеспечения с элементом питания.

***

Маруся поднялась над полом, и по грузовому отсеку скользнул луч сканера. Дрон мигнул диодом в головной части и медленно поплыл к опущенному трапу. Пилот и охранник идут по бокам, лёгким шагом, чтобы не улететь в космос от усердия. Василиса устроилась в кресле, сняла шлем и нацепила широкий обруч с массивными линзами. Рядом на подставке стоит ноутбук. Девушка водит рукой в воздухе и перебирает пальцами, будто играет на невидимом пианино.

Первый шаг внутри Чужака, знакомая «артерия» и неприятное чувство под ногами. Будто наступаешь на вязкую резину. Стены влажно блестят, а по всему корпусу проносится лёгкая вибрация от столкновений с мусором.

Звездолёт столетие дрейфовал под постоянной бомбардировкой и сохранил, пусть частично, функциональность. Это ожидаемо, ведь он пересёк бездну межзвёздного пространства… Однако, понимание и осознание, совершенно разные понятия. Алексей сколько угодно может понимать, но всё равно воспринимает Чужака, как пещерный человек удар молнии. Нечто не осмысляемое и потому ужасающее.

– Ложкой снег мешая, – под нос промурлыкал Всеволод, оглядывая стенки «артерии», – ночь идёт большая…

– А? – Отозвался пилот, недоумённо косясь на товарища.

– Это я так успокаиваюсь. – Пояснил охранник, блёкло улыбаясь.

– Колыбельной?

– Ну да, ведь со мной Умка.

– Чего?

Напарник вздохнул и выразительно похлопал по винтовке, сказал, явно копируя чей-то академический тон:

– Ускоритель Масс Компактный! УМК, Умка.

– А… – Протянул Алексей, заглянул в ответвление канала, выставив перед собой рельсотрон. – Миленькое название. У военных всё оружие такое… детское?

– Ага, мне особо нравится Буратино и Добрыня.

– А это что ещё такое?

– Государственная Тайна! – Со смешком ответил Всеволод. – Конечно, я могу тебе рассказать, но тогда придётся тебя убить.

– Знаешь, – пробормотал Алексей, – мне дедушка всегда говорил, что тот, кто много знает, крепко спит, вечным сном.

– Мудрый человек. – Сказал охранник, уважительно кивая.

– Мальчики! – В шлемах загремел голос Василисы и пилоту пришлось убавить громкость. – Можете подталкивать Марусю?

– Зачем?

– Экономия энергии. Бедняжке потом в Сибирь пробиваться.

Алексей легонько подтолкнул дрон, и тот поплыл ровно посередь артерии. Становится темнее, на скафандрах включились фонарики. Широкие лучи света скользят по стенам, полу и потолку, играют бликами на вязкой плёнке.

– Будто плёнка с краковской колбасы. – Буркнул Всеволод, касаясь стены стволом. Вязкая жидкость прилипла к металлу и потянулась следом тонкой нитью. – Мерзость.

– Этого раньше не было. – Сказал Алексей, силясь унять нарастающую тревогу. – Странно, как оно не испарилось.

Дрон выплюнул телескопический щуп, сорвал кусочек вещества и втянул в себя. Довольно замигал диодами и двинулся дальше, подталкиваемые пилотом.

– Может, он начал само ремонт? – Предположил Всеволод.

– Спустя сотню лет?

– Ну мало ли, а может, периодически начинает его? Но не доводит конца из-за новых повреждений?

– Может и так. А вдруг экипаж проснулся и нас уже ждут с щупальцами наготове?

– Почему щупальцами?

– Ну… инопланетяне ведь!

Алексей замялся, стыдливо отвёл взгляд. До чего же глупо считать, что пришелец обязательно монстр. Эти существа, в конце концов, построили звездолёты и пролетели не осмысляемые расстояния. А это само по себе указывает на высокий уровень культуры. Или они внутри умершего космического кита, который так странно разлагается…

– А где дыра?

Пилот задрал голову и воззрился на гладкий потолок. По собственным ощущениям, выход на верхний ярус должен быть здесь. Однако, пролома нет, как и намёка на его существование.

– Пойдём дальше. – Сказал Всеволод.

– Секунду. – Протараторила Василиса. – Я сейчас кое-что сделаю, совсем из головы вылетело.

Маруся отстрелила нечто размером со спичку, как подводная лодка торпеду. Снаряд умчался в темноту и скрылся за поворотом. Мужчины синхронно опустили взгляд на запястье, где на экране появилась карта основного туннеля. Невыносимо длинная линия с намеченными ответвлениями через равные промежутки.

– На кровеносную систему похоже. – Заметил Алексей. – Жуть какая.

– А может это она и есть.

– Мальчики! Дыра через двести метров. Не торопитесь, дрон составляет карту.

– Дрон с дронами поменьше. – Со смешком сказал Алексей. – Матрёшка прям. А у этих дронов дроны есть?

– Ты не поверишь…

Карта разветвилась, начали прорисовываться боковые туннели и пересекающие их дополнительные артерии. Пилот озадаченно покачал головой и в очередной раз подтолкнул Марусю.

– Это же насколько они маленькие?

– Чуть больше блохи. – Ответила Василиса. – Причём каждая подкована Тульским мастером!

– Это шутка?

– Отчасти, работа ручная.

– Да… богата земля русская талантами…

***

Дыра несколько меньше прошлой, но достаточно широка, чтобы свободно пролететь. Первым поднялся Всеволод, на полпути перевернулся ногами вверх. Влетел в проём и «приземлился» на потолок. Полосы металла, прижатые к стволу, раздвинулись. Между ними проскочили короткие разряды. Охранник резво осмотрел коридор в прицел, наклонился и махнул кистью.

Пилот отправил дрон в полёт и прыгнул следом. Ухватился за край дыры и осторожно вплыл внутрь.

Здесь всё как он запомнил, правильные линии, шероховатые стены и множество «светлячков». Шарики света лениво плывут мимо, не обращая внимания на людей. Перемигиваются яркими цветами, от зелёного до ядовито-фиолетового.

Всеволод спустился с потолка, навёл оружие на скопление светлячков, прижался к прицелу. Хмыкнул и щёлкнул предохранителем. Полосы плавно прижались к стволу.

– Это просто свет, и я даже гадать не буду, почему он так себя ведёт.

Они прошли несколько перекошенных дверей, Маруся поймала светлячка в контейнер для образцов и спрятала в себе. Остальные не обратили на это внимания. К вящему облегчению группы.

– Интересно, а мы найдём экипаж? – Прошептал, сам не зная почему, Алексей.

– Если он был… – Начал напарник, осёкся, вскинул винтовку и остановил пилота, схватив за плечо. – Впереди движение!

Глава 11

Лучи фонарей пронзают смоляной мрак, приглушая рои светлячков. Цветные точки пляшут, перемигиваясь и скапливаясь. Впереди, раздвигая их, движется нечто скрытое густой тенью от вывернутых частей корпуса. Видно лишь силуэт, но и этого хватает, чтобы на спине выступил холодный пот. Напарник прижал прицел к шлему, шумно выдохнул и… попятился. Светлячки слетаются к неизвестному, кружат вокруг, мешая разглядеть, а оно подбирается ближе к людям и лучам фонарей…

Алексей громко выругался, узнав труп Мёрфи. Белый скафандр с нашивкой пилота на груди и звёздно-полосатым флагом НША на плече. Обезвоженная голова скалится безгубой улыбкой, а пустые глазницы смотрят в прямо в душу. Нижняя челюсть сдвинулась, и ссохшаяся глотка исторгла рой светлячков. Шарики света полезли через глазницы, уши и нос, просвечивая пергаментную плоть. Заметались испуганными мошками, переливаясь на тысячу цветов. Мертвец зашевелился, задрожал, вскидывая руки к живым… Вспышка и голова исчезла, превратившись в облачко пыли. Позади зло сверкнули искры, и тело застыло.

– Какого хрена?! – Выдохнул Всеволод, опуская винтовку и поглаживая большим пальцем переключатель предохранителя, так и не решаясь сдвинуть.

Вдоль раздвинутых полос металла бьют короткие разряды. Ствол едва различимо светится, разогретый выстрелом. Винтовка будто умоляет выстрелить ещё раз.

– Ты у меня спрашиваешь?! – Выпалил Алексей, стискивая оружие и наблюдая за светлячками.

Те будто и не заметили атаки, но понеслись к месту, где срикошетил снаряд.

– Василиса, ты это видела?!

– К сожалению. Они его оживили?

– Не похоже. – Ответил Алексей. – Скорее использовали, как куклу.

– Чёртов выродок и после смерти доставляет проблемы… мне надо выпить успокоительное.

– Что ж, – заключил Всеволод, спокойным тоном, – теперь мы знаем, что эти штуки могут взаимодействовать с нами.

– Может, они паразиты? – Предположил Алексей, стараясь унять нарастающую дрожь в руках. – Или как осы-наездницы. Жалят тушку и откладывают внутрь яйца, а те потом жрут носителя. Ты же видел, сколько из него вылезло!

– Сплюнь. – Буркнул Всеволод, вновь поднимая винтовку. – В любом случае, надо быть начеку, если уж этот пошёл, то его подружка Акако точно рядом ошивается.

– Ребят… – Протянула Василиса. – У нас проблемы!

– Что ещё?

Экраны на запястьях мигнули и начали транслировать видео с дронов, кружащих вокруг Чужака. Картинка низкого разрешения, прерывистая и заполненная помехами. Пылевые облака, потоки мелкого мусора, скопления и… два десятка дрейфующих ракет.

– Да ты, должно быть, шутишь… – Выдохнул Алексей. – Может, их просто прибило сюда?

В опровержение, одна ракета на миг включила двигатель и уклонилась от мусора, летящего «снизу».

– Нас караулят? – Спросил Всеволод, осёкся и поднял взгляд на коридор.

Светлячки мечутся, собираются в потоки и уносятся вглубь корабля. Будто сияющая река. Ракеты разом пришли в движение, как испуганный косяк рыб. Понеслись во все стороны, лавируя между летящих гор мусора.

– Вопросов всё больше. – Заключил Всеволод, покосился на бледного напарника, для верности направил фонарик в лицевой щиток. – Ты в порядке?

– Д-да… – Пробормотал Алексей, закрылся рукой. – Есть идеи, кто их отправляет?

– Как будут, скажу. Пошли.

В этот раз охранник пошёл, держа винтовку наготове, странным приставным шагом. Скользя по полу, как по льду, но сохраняя полный контроль над положением тела. Алексей попробовал повторить походку, но запутался в ногах и плюнув, пошёл обычными короткими прыжками. Подталкивая Марусю и часто оглядываясь, вдруг зомби Акако подкрадывается.

Эфир мёртв. Коридор неумолимо сужается, пробуждая животный страх застрять. Боковые коридоры разрастаются подобно ветвям дерева, а мини-дроны упорно рисуют карту артерии под ними. Теперь структура действительно похожа на кровеносную систему, нарисованную психопатом.

– Как думаешь, – спросил Алексей, не выдержав тишины, – зачем они прилетели?

– Ракеты? Вестимо, зачем, прибить нас.

– Я про пришельцев!

– А… да шут его знает. Может, хотели поздороваться, но случайно разнесли всю группировку спутников и орбитальных станций. А может, хотели захватить нас.

– Зачем?

– А я откуда знаю? Вдруг люди для них, как для нас кошки? Вот они и решили захватить, да продавать желающим, как питомцев.

– Разумных существ?

– Это мы себя такими считаем. А в сравнении может быть немногим умнее кошки.

– А может, – вклинилась Василиса, – они так запечатали нас на планете. Сбили прогресс в освоении космоса, а как прилетят, устроят пир.

– Для нас? – С надеждой спросил Алексей.

– Для себя, конечно же. – Со смехом ответила девушка. – Представь, вся планета, как огромная консервная банка! А может, они на нас будут ловить космического карася!

– Да ну тебя…

Ближе к носу коридор начинает ветвиться под острыми углами в сторону, откуда пришли. Ответвления уходят вверх и вниз. Дроны закончили с ярусом артерий и перекинулись на верхний. Вскоре на руках появилась подробная карта, группа сделала привал в глухом закутке. Всеволод вытянул руку и на стену спроецировался рисунок.

– Мы здесь. – Сказал охранник, указывая стволом винтовки на условный центр карты. – А двигаться надо сюда.

Ствол переместился к острию клиновидной схемы.

– Уверен? А если пришельцы органы управления ставят иначе? В центре конструкции или на её дне?

– С чего бы? – Удивился Всеволод.

Свет наплечного фонаря отражается от потолка и превращает тьму в зловещий сумрак. Фигура военного в таком ракурсе похожа на причудливый памятник космическим войнам. Вокруг вытянутой кисти кружит десяток светлячков. Залетают в луч, бьющий из запястья, и карта на стене легонько рябит.

– Ну, вдруг культура у них такая? Школа инженерии другая или сами они головоногие!

– Жопорукие?

– Возможно, заметь, не я это сказал.

– Маловероятно. – Ответил Всеволод, качая головой, в скафандре это выглядит довольно забавно. – Центр корабля самый защищённый сектор. Логичнее туда поставить самые важные узлы. Вроде двигателей и блоков вычислений. А вот пункт управления вынести поближе к переднему краю. Так, их можно отремонтировать или активировать запасные.

– Ладно, понял, это как с дверьми.

– Э?

– Простейшая логика конструкции. – Пояснил Алексей. – Любое разумное, биологическое существо, сделает дверь как дверь. Створкой, закрывающей проход. Будь оно хоть головоногое, хоть ещё какое чудище. Различия будут скорее стилистические…

Пилот подвигал бровями, хмыкнул и привычно потянулся к подбородку. Перчатка стукнула по шлему. Ничуть не озадачившись, потёр большим и указательным пальцами, будто приглаживая бородку.

– А что, если… корабль был не клиновидной формы, а ромб? Где каждая сторона, как крыло, а центр, массивный двусторонний двигатель? Чтобы тормозить без разворота.

– Много думаешь. – Заметил Всеволод, отключая проектор в запястье. – Пошли, пусть над этим академики головы ломают. Проверим одну точку, потом другие. Вот и всё.

– Идёт. Однако, знаешь, что не даёт мне покоя?

– Что же?

– Где транспортная система?

– Эм?

– Чужак несколько километров в поперечнике и в длину не меньше пяти! Пришельцам было необходимо перемещать экипаж! Но я вижу только коридоры и артерии.

– Вот найдём терминалы доступа, и Маруся разберётся.

В коридоре светлячки выстроились в плотные линии, тянущиеся от пола к потолку, как паутина. На месте одной двери они переплелись в плотную решётку. Всеволод подошёл, но створки остались закрыты. Мужчина потянулся и отдёрнул руку.

– Твёрдые, хм… занятно.

Подняв запястье, чиркнул пальцем по экранчику и пошёл дальше. На карте появилась красная отметка. Коридор плавно загибается кверху. Василиса послала Марусю вперёд. Дрон-торпеда мелькнул в луче фонарика и скрылся за пеленой светлячков. Второй привал сделали через несколько километров.

– Какой же он огромный… – Простонал Алексей.

– Ничего, – успокоил Всеволод, – обратно полетим, карта есть.

Чем ближе к острию клина, тем ярче светлячки. Шарики света снуют, как рассерженные пчёлы. Крутятся вокруг Маруси, скользят по стыкам отделений и зависают у лицевых щитков шлемов. Отчего Алексею становится крайне не по себе. Попытался отмахнуться, но светлячки сдвинулись, как сор на воде.

– Пришли! – Выдохнул Всеволод, придерживая Марусю.

Остановилась перед огромной дверью из двух створок. Металлические плиты дрогнули и с натугой пошли в стороны. Первой пролетела Маруся, включив двигатель. Следом шагнул Всеволод, держа винтовку наготове, замер в проходе.

– Вот это да…

Алексей встал рядом, охнул, задирая голову. «Кабина пилота» огромный зал с панорамным стеклом вместо потолка и стен. Навстречу летят куски целые горы металла и грозовые облака пыли. Солнечный свет пронизывает их и поле мусора превращается в нечто волшебное и загадочное.

По стеклу снизу вверх несутся колонки символов, собираются в блоки и исчезают. Мелькают кривые линии графиков и нечто похожее на карту. Над полом возвышается мерцающая приборная панель, протянувшаяся от стены до стены. На ней вперебой горят огоньки, фиолетовые, пунцовые и флюоритовые. Пол зеркальный и на вид гладкий. Будто кабина вырезана из совершенно другого звездолёта.

Маруся поплыла вдоль пульта, Алексей идёт за ней, озираясь в поисках пилотского кресла. Да что там, хотя бы стула, табуретки на худой конец! Хоть что-то похожее на мебель!

– Как будто цыгане обворовали. – Пробормотал Всеволод, шагая рядом с Марусей. Замер и гулко выдохнул. – Твою мать…

Пылевой пояс, прямо по курсу, прорывает рой ракет. Оказавшись в поле видимости, рванули в разные стороны, обхватывая Чужака с боков и будто облетая нечто невидимое. Зал залило зловещим зелёным светом.

– Вот и всё? – Обречённо спросил Алексей, наблюдая, как ракеты пролетают мимо кабины к центру звездолёта.