Kitobni o'qish: «Чёрные ночи Райстронга»

Глава 1. Рассвет на Райстронге

– Антон! – крикнула молодая светловолосая девушка с васильковыми глазами. – Куда мы попали?

Оттолкнувшись от стенки, она полетела к центру сферы, едва не столкнувшись с пушистым чёрным котом, который, растопырив лапы, пронёсся мимо неё.

– Света! Похоже, мы очутились в ступре, – откликнулся рыжий молодой человек. Антон Перепёлкин всё ещё не мог поверить, что, оказавшись в странной сфере, они отправились в далёкое путешествие.

Его не радовала перспектива путешествия на далёкую планету. Если рогатый свинорылый коротышка – инопланетянин по имени Инерлой их не обманул, то только что они направились к родной планете пришельца – Райстронгу. Причём, они отправились в путешествие невероятным способом. Они не стартовали с Земли на космическом корабле, а устремились в дальний космос через земные недра, вернее – через погреб, в котором появилась синяя сфера, или ступр, как это удивительное средство перемещения в космосе называл Инерлой.

Вместе с Антоном, Светланой и чёрным котом, внутри ступра в состоянии невесомости парил Инерлой, а также их товарищи – Алексей Белобородов, профессор Альберт Анатольевич Затейников, Иван Павлович Остапов, Олег и Катя Морозовы.

При этом добровольно отправиться в путешествие на Райстронг по приглашению Инерлоя решили только Затейников и Олег с Катей. Остальные космические путешественники попали в ступр не по своей воле, а совершенно случайно. Это произошло из-за неловкого Остапова, которого нечаянно задел плечом Затейников, прыгнувший в ступр. Пытаясь прижать к груди царапавшегося и вырывавшегося из рук кота Ребуса, профессор зацепил Остапова. Антон и Алексей попытались удержать на краю лаза потерявшего равновесие Ивана Павловича, но сами вместе с ним свалились в погреб и угодили в ступр. Увидев, что Антон исчез в ступре, Светлана ринулась вслед за мужем в погреб.

Все они легко проникли через податливую снаружи оболочку ступра, которая тут же стала непроницаемой…

В сфере было уютно. От её внутренней синей поверхности исходил мягкий свет. Ступр был довольно просторным. К удивлению людей, в странном летательном аппарате отсутствовали двери и иллюминаторы.

Вместе с людьми, одетыми в грязную и рваную одежду, в замкнутом пространстве летал Инерлой, облачённый в золотистый комбинезон. Люди старались увернуться от него, опасаясь, что инопланетянин зацепит их своими острыми рогами. Затейников долгое время безуспешно пытался поймать своего чёрного кота. Ребус отчаянно мяукал и даже, проплывая мимо Олега, оцарапал ему щёку. Наконец профессору удалось схватить кота и прижать его к груди.

– Как жаль, что мы не видим звёзд! Наверно звёзды в космосе невероятно красивы, – постучав кулаком по оболочке ступра, грустно проговорила стройная миловидная девушка с каштановыми волосами. Надо же, какая прочная преграда отгородила нас от мира! Как нам удалось попасть внутрь этой сферы? Из чего она сделана? Как думаешь, Олег?

– Не знаю, – признался широкоплечий светловолосый синеглазый молодой человек. – Катя, я сам не понимаю, как столь легко нам удалось проникнуть внутрь этой штуковины. И ещё удивительно, какой прочной теперь стала оболочка ступра. Кстати, снаружи сфера представлялась полупрозрачной, а теперь она стала непроницаемой.

– Поразительно, но стены этой сферы довольно прохладные. А ведь я думал, что заживо сгорю в геенне огненной, когда вы, Альберт Анатольевич, столкнули меня в погреб, из которого исходил жар. Ведь огромный пузырь, в котором мы очутились, плавал в раскалённой лаве, – обиженно произнёс полный лысый мужчина с окладистой русой бородой.

– Выражайтесь точнее, Иван Павлович. Сфера появилась не из лавы, а из плазмы, – сказал Затейников – седовласый человек с мясистым носом и клиновидной бородкой. – Ступр, в котором мы оказались, представляет собой удивительное средство космического передвижения, которое создали Всесильные Стронги, как нам объяснял Инерлой.

– Как можете вы, учёный, рассуждать о каких-то Стронгах? – спросил Остапов.

– Так ведь другого объяснения происходящему я не нахожу, – ответил Затейников.

– Похоже, ступр – надёжный транспорт, – сказал Алексей – русоволосый, с проседью, мужчина.

– Я не уверен в его надёжности. Хуже всего, что мы с вами оказались в заточении. Внутрь-то мы попали легко, а как теперь будем выбираться? – проворчал Остапов.

– Надо будет спросить Котю, сложно ли отсюда выбираться, – сказала Катя и, подлетев к Инерлою, тронула его за плечо.

Инопланетянин повернул к ней серое лицо, на котором выделялись крупные красные глаза с узкими вертикальными зрачками и нос с поросячьим пятачком. Инерлой вопросительно посмотрел на неё.

– Котя, ты можешь общаться мысленно, как тогда, на Земле? – спросила Катя.

Инерлой отрицательно покачал головой.

– У тебя больше нет удивительных грибов с мякотью, которые действуют так, что когда её съешь, то начинаешь понимать чужие мысли? – догадалась Катя.

– На Райстронге такие грибы есть, – с присвистом произнёс Инерлой и мяукнул.

– Ну вот. Оказывается, здесь два кота! – проворчал Олег.

– Ты же знаешь, райсмины и райсгрины порой мяукают. К тому же Инерлою трудно говорить. Райсгрины разрезали ему язык, когда его пытали, – осуждающе посмотрев на Олега, сказала Катя.

– Просто я не люблю кошек, – сказал Олег, потирая оцарапанную Ребусом щёку.

Неожиданно пассажиры странного летательного аппарата перестали испытывать состояние невесомости и упали на дно ступра.

– Профессор, вы меня больно ударили ботинком по голове! – пожаловался Остапов.

– Извините, – сказал Затейников.

– Что это за транспортное средство? Так можно и расшибиться. Никаких удобств! – возмутился Иван Павлович.

– Это вам не космолёт! – отметил Белобородов.

– Разве таким образом можно долететь до далёкой планеты? Похоже, у этого транспортного средства нет двигателей и системы управления. Это чёрт знает что такое! Разве можно стартовать вглубь Земли, а потом очутиться в другой Вселенной! Уму непостижимо! – недовольно произнёс Остапов.

– Вероятно, только так это и возможно… Чем ворчать, лучше потрогайте оболочку, – постучав кулаком по ставшей податливой стенке ступра, посоветовал Белобородов. – Она размягчилась.

– Хочешь сказать, что нам пора выходить? – спросил Затейников.

– Наверно, – сказал Алексей.

– Неужели нам снова придётся повторить подвиг и пройти сквозь стену?! – испугалась Светлана.

– Не переживай! Понаблюдай за нашим рогатым другом, – посоветовал Антон.

Инерлой опёрся четырёхпалыми ладонями на внутреннюю поверхность сферы и неожиданно легко прошёл сквозь стену.

– Котя уже вышел! – воскликнула Катя.

– Невероятно! – прошептал Затейников.

– Бес-искуситель, который завлёк нас сюда, уже вышел, а мы торчим здесь и скоро начнём задыхаться! – разволновался Остапов.

– Неужели мы так быстро добрались до Райстронга? – удивилась Светлана.

– Скорее всего, да. Последуем за Инерлоем, – предложил Алексей.

Он надавил руками на стену, и его руки прошли сквозь неё, словно продавив густое тесто.

– Снаружи довольно тепло, – сообщил Алексей.

– Возможно, мы всё ещё сидим в том же погребе в Митинке, а вокруг нас горячая плазма. Из погреба мы могли стартовать только в недра Земли и очутиться в геенне огненной, – решил Остапов.

– Иван Павлович, что вы про геенну, заладили? Я желаю прогуляться по Райстронгу, – сказал Алексей.

– Погоди! Первым землянином, ступившим на Райстронг должен быть я или, в крайнем случае, Олег или Катя. Ведь именно мы сразу же согласились отправиться в это путешествие, а остальные оказались в ступре случайно. А ведь я учёный, и просто обязан рискнуть своей жизнью, ступив первым на неизведанную планету, – заявил Затейников.

– Да что вы так разволновались? – сказал Алексей. – Мне уже надоело стоять с застывшими в стене руками, и я выхожу. Но обещаю, что, вернувшись на Землю, я скажу, что именно вы, профессор, первым ступили на далёкую планету. Думаю, наши друзья, не станут возражать. И, пожалуйста, не толкайте меня, Альберт Анатольевич! Ведь вы, не спеша, можете выйти в любом месте. Здесь нет дверей, и создавать давку не обязательно.

Белобородов шагнул и легко прошёл сквозь вязкую преграду. Жаркая душная ночь встретила первого человека, ступившего на далёкую планету. Под ногами захлюпала вода. Алексей прошёл немного вперёд и оказался на сухом месте. Прижав к груди притихшего Ребуса, профессор последовал за Белобородовым.

– Ты где, Алексей? – спросил Затейников, ощущая, как его ботинки наполняются тёплой водой.

– Идите сюда, профессор! – позвал Алексей. – Я стою на берегу водоёма. Кажется, наш ступр опустился на мелководье.

– Какая же здесь темень! На небе не видно звёзд. Наверно, небо затянуто облаками, – ворчливо произнёс Затейников, выходя на берег. – Почему не светится ступр? Ведь внутри от оболочки исходит свет.

– Точно ли мы на Райстронге? Может это Земля? – с надеждой спросил Алексей.

– Я бы мог это сказать, если бы над нами было звёздное небо. Я могу узнать земные созвездия, – сказал Затейников.

Тут раздался всплеск и послышался голос Олега:

– Катя, давай руку!

– Кажется, я упала в воду. Не так я представляла высадку на далёкую планету. Я вся промокла, – расстроилась Катя.

– Идите на мой голос! – позвал Белобородов. – Мы с профессором стоим на берегу.

– Куда подевался Инерлой? – поинтересовалась Катя.

– Не знаю. В кромешной тьме ничего не видно, – отозвался Алексей.

Держась за руки, Олег с Катей вышли на берег.

Спустя некоторое время послышался возмущённый голос Светланы:

– Как же темно! И вода под ногами хлюпает. Надо было остаться на месте и никуда не выходить до утра. Надеюсь, здесь бывает утро.

– Но вернуться в ступр уже нельзя. Он погружается в воду. Я нащупал его верхнюю часть, которая уже скрылась под водой. Здесь, рядом глубокое место. Как бы нам не утонуть! – заволновался Антон.

– Идите к нам! – крикнул Алексей.

– А где Иван Павлович? Уж не погрузился ли он в воду вместе со ступром? – заволновалась Светлана, когда они с Антоном выбрались на сухое место.

– Я вырвался из сатанинской ловушки! – послышался чуть в стороне голос Остапова. – Здесь кромешная тьма! Ни зги не видать! Наверно, мы в аду.

– Вы постоянно путаетесь, Иван Павлович, – сказал Алексей, когда услышал рядом тяжёлое дыхание подошедшего к ним Остапова. – То у вас ад – это геенна огненная, то – кромешная тьма. Вы уж как-нибудь определитесь.

– Может, это и к лучшему, что темно. Хорошо, что мы не видим обитателей этого ада, – сказал Антон. – Возможно, темнота спасает нас. От жуткого вида местных существ у нас может случиться разрыв сердца.

– Больше ничего не говори, – попросила Светлана, прильнув к плечу Антона. – И так страшно!

Поблизости кто-то мяукнул.

– Альберт Анатольевич, это ваш Ребус мяукает? – поинтересовался Алексей.

– Нет. Мой кот тихо сидит у меня на руках, – ответил профессор.

Снова послышалось мяуканье.

– Это я, Инерлой, – сказал райсмин.

– Где мы? Почему темно? – спросил Белобородов.

– Ночь, – ответил Инерлой.

Послышались его шлёпающие удаляющиеся шажки.

– Ты куда направился? Решил нас здесь оставить? Стой! – крикнул Алексей.

Инерлой ему не ответил.

– Он бросил нас? Что это за место? Почему так темно? – спросила Катя.

– Как недавно предположил профессор, небо может быть затянуто облаками, – сказал Алексей.

– Из-за этого на небе не видно ни звёзд, ни луны, – сказала Светлана.

– Какая луна? У Райстронга вообще может не быть естественных спутников, – предположил Антон.

– Когда станет светло, увидим, где мы находимся. Кстати, кажется, светает. Я даже стал замечать контуры высоких деревьев, – сказал Алексей.

Очертания предметов становились всё чётче. Стали проявляться силуэты людей, усеянный валунами берег озера и подступавшие к воде высокие деревья. Вдалеке, за озером, стала видна тёмно-синяя горная гряда с острыми вершинами, над которой показалась узкая нежно-розовая полоска. Вскоре над горным хребтом поднялось гигантское светило.

– Какое здесь огромное светило! Это не Солнце. Мы с вами точно не на Земле, – прошептала Катя. – Это светило, словно живое.

Огромный диск светила искрился и переливался различными оттенками красного цвета – от алого до вишнёвого.

Светило поднялось выше и осветило причудливым розоватым светом окрестности.

Люди находились на берегу озера, в которое угодил затонувший ступр. По берегу водоёма росли высокие пирамидальные деревья с зелёной и белой листвой.

Утреннее небо сначала приобрело оливковый оттенок, а затем половина небосвода стала жёлтой, а другая половина – зелёной. Над головами людей в небе пролегла оливковая полоса.

– Вы заметили: чем дальше от оливковой полосы, разделяющей золотистый и изумрудный небосвод, тем контрастнее становится зелёный и жёлтый цвета неба, – отметил Белобородов.

– Какой красивый рассвет на Райстронге! – восторженно произнесла Катя. – Но отчего здесь такое странное небо?

– Цвет неба зависит от многих факторов, в том числе от времени суток, химического состава и плотности атмосферы, – сказал Затейников. – Однако непонятно, почему небосвод столь чётко разделён на жёлтый, и на зелёный.

Яркое светило поднималось всё выше.

– У местного солнышка необычный цвет. Не вредно ли долго находится под его лучами? – заволновался Остапов.

– Не волнуйтесь! Здесь обитают живые существа. Видите, в небе кружат две большие птицы? – Белобородов показал рукой на крупных чёрных птиц, паривших в золотистой части неба.

– А кроме этих птиц вас ничего не удивляет? Глядите: восходит ещё одно светило! – воскликнула Катя.

Над горами появилось серебристо-сиреневое светило, которое было раза в три меньше того, которое уже сияло на небосводе.

– А вот и Инерлой показался! – сказал Олег.

Инерлой шёл к людям по берегу озера. Рядом с ним ковылял ещё один пряморогий коротышка. Оба они были облачены в золотистые комбинезоны. Почтенный возраст спутника Инерлоя можно было определить по шаркающей походке и сгорбленной спине. Он был ниже Коти, который вместе с рогами едва доходил людям до пояса. Когда райсмины приблизились, люди лучше рассмотрели старика. Лицо его было испещрено глубокими морщинами. Вытянутый повисший нос, оканчивающийся поросячьим пятачком, почти касался верхней губы. Левый прямой желтоватый рог райсмина был обломан на треть. Красные глаза старика слезились. Он вытирал их уголком платка, который часто доставал из кармана комбинезона.

Старый райсмин некоторое время внимательно смотрел на людей, а затем, приложив правую руку к левой стороне груди, торжественно произнёс:

– Я приветствую вас, люди!

После этих слов старик несколько раз мяукнул.

– Мы рады встрече! – за всех ответил Затейников, опустив Ребуса на землю.

Кот распушился и мяукнул. Стоявший рядом Олег шикнул на кота и небрежным движением ноги отодвинул его в сторону. Возмущённый Ребус зашипел.

– Меня зовут Этлион, а моего юного друга – Инерлой. Ему трудно долго разговаривать с вами из-за его разрезанного языка. Инерлоя жестоко пытали райсгрины, – поведал старый райсмин.

– Этлион, мне приятно, что ты разговариваешь на нашем родном языке,– сказал Затейников. – Откуда ты знаешь русский язык?

– Это и мой родной язык – кирмеф, – сказал старик. – На нём говорили наши предки, и будут разговаривать наши потомки. Лишь знатные райсгрины иногда общаются на другом языке – латворде, который они считают благородным. Но только ты как-то странно назвал наш язык, на котором разговаривают райсмины и простые райсгрины – «русский». Почему вы его так называете?

– На нём разговаривают мои соотечественники – русские. Вообще-то на нашей планете много народов и языков. А сколько народов и рас на Райстронге? – спросил Затейников.

– Две расы. Мы не разделяемся на народы. Нас, райсминов, можно отличить от райсгринов по форме рогов. У райсгринов рога витые, а у нас, райсминов, – прямые. Райсгрины не заключают браков с райсминами. От связи мужчины и женщины, принадлежащим разным расам, не бывает детей… Седой человек, познакомь меня со своими спутниками, – попросил Этлион.

Затейников представился, а затем произнёс имена своих друзей, указав рукой на каждого из них.

– Мы ждали, что люди рано или поздно по своей воле придут на Райстронг, – сказал Этлион. – Райсмины и райсгрины в давние времена уже попадали на вашу планету, но вы – первые земляне, которые пришли на Райстронг сами, а не были насильно перемещены сюда райсгринами.

– Теперь мне понятно, откуда в земных легендах, сказках и в религиях возникли упоминания о чертях – существах с рогами и копытами. Правда, во всех случаях бесы предстают, как злобные сказочные персонажи, – немного смутившись, сказал Затейников.

– У нас нет копыт. А такое отношение к жителям Райстронга у людей появилось из-за райсгринов. Ведь агрессивные райсгрины порой похищали людей с вашей родной планеты. Правда, они очень редко пользуются открывающимися пространственно-временными порталами, и всегда делают это неумело – погибают сами и губят своих пленников. Представляю, какие ужасные воспоминания они оставили о себе на Земле, – рассказал Этлион.

– Совсем недавно они штурмовали одну из наших деревень, – вступил в разговор Олег.

– Инерлой мне уже об этом рассказал, – произнёс Этлион. – Он на ступре бежал из плена райсгринов на Землю, а теперь вместе с вами вернулся на Райстронг. Он рассказал, как люди мужественно защищали свою планету. Сотни райсгринов уничтожены на поле битвы вблизи вашего небольшого поселения. Я восхищён героизмом землян!

– На Райстронге всегда такие тёмные ночи, как прошедшая? Звёзды ночью не были видны из-за облачности? Неужели облака так быстро и незаметно утром рассеялись? – поинтересовался Затейников.

– О каких ночных звёздах ты говоришь?

– О светилах, которые находятся далеко за пределами вашей звёздной системы. Их неисчислимое множество. Ночное небо на Земле усеяно звёздами. Это светила, удалённые от нашей планеты на огромные расстояния.

– В нашей Вселенной астрономам известны только два светила, сияющие сейчас на небе. Красное светило – это Сирвилла, а сиреневое – Биргея. Райстронг вращается вокруг двойной звезды. На ночном небе можно увидеть только блуждающую планету – Ирити-тау-наи, и то – очень редко. Когда она появляется, все жители Райстронга усердно просят Всесильных Стронгов, чтобы они отвели беду, и Ирити-тау-наи не погубила нашу планету. Её приближение всякий раз приносит неисчислимые беды и природные катастрофы. Блуждающая планета скоро должна приблизиться к Райстронгу. Кстати, небольшая яркая точка могла быть видна на небе с этого места прошлой ночью, если бы её не закрывали горы, – поведал Этлион.

– Какие у вас красивые солнышки! – воскликнула Катя. – Жаль, что у нас не на что запечатлеть восход ваших светил

– Наши художники часто рисуют картины, на которых на небе сияют Сирвилла и Биргея, а фотографы делают художественные снимки. Только ни картины художников, ни фотоснимки не могут передать все краски и оттенки прекрасного утреннего пейзажа, – сказал Этлион.

– У вас есть фотоаппараты и испускающие смертоносные лучи трубки, из которых райсгрины по нам палили на Земле. Значит, вы достигли высокой степени технического развития, – заметил Олег.

– Наверно это так и есть… Но, надо признать, что вы, земляне, в некоторых областях науки и техники даже превзошли нас. Инерлой успел мне вкратце рассказать, что видел на Земле, – сказал Этлион.

– Где мы сейчас находимся – на территории, контролируемой вашими сородичами или райсгринами? – поинтересовался Белобородов.

– Слава Всесильным Стронгам – мы с вами на территории Райсминда! Правда, вблизи границы. Мы находимся на плато, с которого на землю райсминов спуститься почти невозможно – с той стороны слишком крутой обрыв. Правда, можно по более пологому склону добраться на территорию, где хозяйничают райсгрины, но впоследствии это чревато большими неприятностями, – пояснил Этлион. – Я могу связаться по рации с пограничным отрядом райсминов, и они прилетят сюда на дельталётах, на которых вас доставят на равнину, но это случится нескоро.

– А велика ли территория, принадлежащая райсминам? – поинтересовался Антон.

– Всё северное полушарие Райстронга, которое лежит под жёлтым небом, – поведал Этлион.

– Это так странно! Небо на вашей планете словно выкрашено жёлтой и зелёной красками, – сказала Катя.

– Это происходит из-за различного состава газов в верхнем слое атмосферы в разных полушариях. На Райстронге направление господствующих ветров таково, что воздушные массы между северным и южным полушарием почти не смешиваются. Смешанная оливковая полоса на небе протянулась над экватором, – рассказал Этлион.

– А одинаково ли легко дышится в обоих полушариях? Везде хватает кислорода? – поинтересовалась Катя.

– Воздух на Райстронге повсюду пригоден для дыхания, – сказал Этлион. – Вблизи поверхности в обоих полушариях Райстронга состав атмосферы приблизительно одинаков. Хотя райсминам легче дышится у себя на родине. В плену мы долго не живём. Но, думаю, что это меньше всего связано с составом атмосферы, – пояснил Этлион.

– Небо у вас имеет оригинальную окраску, но синее небо Земли мне, всё же, больше по душе, – признался Белобородов.

– Родное небо всегда милее, – согласился Этлион и поинтересовался:

– А у вас какое светило? Об этом Инерлой ещё не успел мне рассказать.

– У нас светит золотистое Солнце, на которое невозможно смотреть днём без затемнённых стёкол. Только восходящее Солнце можно увидеть своими глазами. А у вас вполне можно смотреть на ваши светила без риска ослепнуть, – сказал Перепёлкин.

– Наши учёные подсчитали, что через пятьсот миллионов наших лет погаснет Сирвилла. На десять миллионов лет дольше протянет Биргея. Не утешительно, правда? – спросил Этлион, словно ища у гостей сочувствия.

– Всё зависит от того, сколько вы живёте, – заметил Антон.

– Не так долго, в среднем около ста лет. Но не это беспокоит наших учёных, а приближающаяся Ирити-тау-наи. Однако райсгринов это обстоятельство, кажется, не волнует. Они часто развязывают войны. Несмотря на многочисленные соглашения о перемирии, Райсминд постоянно подвергается набегам с юга. Кажется, что сама природа или Всесильные Стронги создали естественную границу, разделив планету по цветам небес. Однако воинственные райсгрины часто вторгаются на нашу территорию. Именно поэтому экватор тщательно охраняется. А в труднодоступных местах на границе есть смотрители. Я один из них. Мы следим за границей и сообщаем пограничникам о попытках её нарушить, – сказал Этлион.

– Кто такие Стронги? Я так и не поняла, когда мне о них пытался сообщить Котя… То есть, Инерлой, – призналась Катя.

– Я не могу объяснить, кто они такие. Они невидимы. Они следят за всем, что творится во всём мире, – туманно пояснил Этлион.

– То есть это ваши Боги, – догадался Антон.

– Не знаю, о чём вы говорите? – пожал плечами Этлион.

– У вас есть храмы? – спросил Антон.

– Есть. В них мы воздаём хвалу Стронгам или молим их о помощи.

– А райсгрины тоже поклоняются Стронгам? – поинтересовался Белобородов.

– Нет. Райсгрины поклоняются Великой Пустоте. Правда как среди райсминов, так и среди райсгринов, есть не верящие во Всесильных Стронгов. Но мне некогда обсуждать эти вопросы. Инерлой просил меня вас накормить, – сказал Этлион.

– Не надо нас кормить. Хотя здесь очень красиво – красное и сиреневое светила, жёлтое и зелёное небо, но я хочу домой. Я вообще очутилась здесь не по своей воле, – сказала Светлана.

– Но это невозможно сделать в ближайшее время, – развёл руками Этлион.

Светлана вопросительно посмотрела на Инерлоя.

– Этлион прав, – поморщив поросячий нос, печально проговорил Инерлой. – Вы действительно не сможете сейчас вернуться на Землю. Ворота Вселенной внезапно закрылись. При этом ступр, на котором вы прибыли на Райстронг, угодил в озеро, вдали от зоны перехода. В следующий раз Ворота Вселенной откроются нескоро и в другом месте. Учитывая периодичность, можно с определённой вероятностью узнать…

– Как же так! – Светлана перебила Инерлоя. – Это нечестно! Котя, ведь ты обещал, что мы быстро вернёмся на Землю.

– Я не в силах ничего изменить. И никто на Райстронге не сможет ускорить подобные процессы, – грустно сказал Инерлой.

– Неужели это так сложно – сейчас же вернуть нас назад? Ведь мы так просто сюда попали. Я здесь долго не выдержу! – запричитала Светлана.

– Это возмутительно! Мне кажется, это заговор, – поддержал её Остапов.

– Инерлой не хотел причинить вам неприятность. Он сам не ожидал, что так получится, – заступился за Инерлоя старый райсмин.

– Не грустите. Лучше взгляните, какая красота вокруг! – восхищённо произнесла Катя.

– Можно рехнуться только от вида оливкового неба и двух тусклых светил, – проворчал Остапов, глядя на высоко поднявшиеся красное и сиреневое светила.

– Становится жарко, – вытирая пот со лба, отметил Затейников.

– Пойдёмте на пограничную базу, – предложил Этлион, – а там решим, каким образом вам лучше спуститься с плато на равнину. Нам следует поскорее уйти с открытого места. Патрулирование на дельталётах совершают не только пограничники-райсмины. Райсгрины тоже не дремлют. Если нас с Инерлоем они воспримут относительно спокойно, зная, что здесь расположена наша смотровая площадка, то ваш вид вызовет у них ярость. Люди сильно раздражают райсгринов.

– Почему? – удивился Затейников.

– Возможно, из-за того, что вы, земляне, достигли больших успехов в различных областях естествознания, несмотря на то, что цивилизация на Земле намного моложе цивилизации на Райстронге… Но нам пора идти на базу. Правда, эта база никогда ещё не вмещала столько…. Столько разумных существ. Следуйте за мной! – позвал Этлион.

Сгорбленный старый райсмин пошёл по берегу озера.

К Затейникову подбежал Ребус. Профессор взял кота на руки, и люди последовали за Этлионом. Последним, втянув голову в плечи, побрёл Инерлой. Катя оглянулась и, увидев печального Котю, пожалела его:

– Наверно, Котя печалится, потому что ему трудно говорить. Неужели нельзя сделать операцию и исправить его язык?

– Это довольно дорогая операция, к тому же, Инерлой ещё не успел обратиться к врачам, – повернувшись к людям, сказал Этлион. – Сначала он будет мстить врагам.

– Вот так! – сказал Алексей. – Суровые тут аборигены.

– Я думаю, что Инерлой расстроен тем, что не сдержал своё слово, и не смог помочь вам быстро вернуться на Землю, – сказал Этлион.

На небо набежали серые облака. Путники свернули на песчаную тропу, проложенную по полю, поросшему высокой метельчатой серой травой. Этлион часто с тревогой посматривал на небо, пока они не добрались до края плато. Посреди ровной забетонированной площадки, расположенной неподалёку от обрывистого склона, располагался скрытый под поверхностью бункер. Этлион спустился в приямок, приблизился к металлической ржавой двери, открыл её и прошёл внутрь. Старик щёлкнул выключателем, и над дверью загорелся светильник. Следом за Этлионом в просторное помещение с бетонными стенами, потолком и полом зашли люди и Инерлой.

Низкий деревянный стол и скамьи стояли посреди бункера, возле стены располагались большой шкаф и железная кровать.

Этлион затворил дверь. Ребус спрыгнул с рук Затейникова и стал деловито прохаживаться по помещению. Тут снаружи послышался нарастающий гул.

– Что происходит? – спросил Затейников.

– Райсгрины совершают облёт границы на своих одноместных летательных аппаратах. Они летят на небольшой высоте. Плохо, если они заметят наши следы на песчаной тропе. Ваши ботинки слишком велики для райсминов, – сказал Этлион. – Будем надеяться, что всё обойдётся. Сейчас вы перекусите, а потом я попробую связаться с нашими пограничниками. Они доставят вас на территорию райсминов на дельталётах.

Этлион и Инерлой мельком взглянули на прислонённые к стене серебристые полуметровые трубки. Это заметил Белобородов и поинтересовался:

– Может понадобиться оружие?

– Возможно, – уклончиво ответил Этлион.

– Это лазерное оружие? – спросил Алексей.

– Да, – кивнул райсмин.

– А у вас есть огнестрельное оружие?

– На Райстронге редко применяется устаревшее огнестрельное оружие. Только некоторые охотники по старинке пользуются карабинами, – рассказал Этлион.

Доносившийся снаружи гул стих. Старый райсмин-смотритель достал из шкафа алюминиевые кружки, тарелки, вилки, несколько больших ржавых консервных банок и пластиковые бутылки, наполненные прозрачной жидкостью. Остапов подозрительно посмотрел на ржавые консервные банки, на которых не было этикеток. Этлион перехватил его взгляд, недовольно поморщил нос-пятачок и достал с полки несколько толстых лепёшек.

– Если вам не понравятся консервы, тогда ешьте лепёшки, которые я пеку сам из муки сомасы. Прошу к столу, – сказал смотритель и ножом вскрыл консервную банку.

В консервах оказалась тушёнка, которую хозяин разложил по тарелкам. В кружки Этлион налил прозрачную жидкость. Прежде, чем приступить к трапезе, Затейников бросил кусочек тушёнки Ребусу, который с жадностью набросился на еду.

– Не беспокойтесь – срок годности консервов ещё не истёк, а в бутылках чистая родниковая вода, – сказал Этлион.

– Это не свинина и не говядина. Из какого мяса сделаны консервы? – спросил Алексей, съев кусочек волокнистого мяса.

– Не знаю, – признался Этлион. – На консервах не принято указывать вид животного, из которого они сделаны. Могу только сказать, что это мясо животного с одной из наших ферм.

– Можно посмотреть на ваши фермы и на животных? – попросил Алексей.

– Конечно. На равнине вы увидите фермы. В этом году наши фермеры засеяли много делянок семенами элокронии.

– При чём тут засеянные делянки? – удивился Алексей.

– Я полагаю, что вам было бы интересно увидеть весь животноводческий комплекс, – сказал Этлион.

– Элокрония – это кормовая культура? – спросил Алексей.

– Освободившаяся от семян элокрония идёт на корм. Однако основное питание травоядные животные получают в просторных загонах с сочной травой, рядом с которыми расположены делянки с элокронией. Загоны мы огораживаем надёжными заборами. Ведь лесные хищники не должны проникнуть на поля, где пасутся травоядные животные. Ну, а хищников, которые родились на делянке, мы уничтожаем сразу же, пока они не выросли, – рассказал Этлион.

– Я не всё понял из твоего объяснения, Этлион, но должен признаться, что мясо вкусное, – сказал Белобородов.

– Вы всё узнаете, когда сами увидите наши фермы. Кстати, вам пора спускаться на равнину, – напомнил Этлион и пообещал. – Сейчас я вызову наших пограничников.

Райсмин достал из-под кровати массивную чёрную рацию, приложил к уху наушник и принялся крутить рукоятки.

Снаружи снова послышался гул. Инерлой схватил серебристую трубку и подошёл к двери. Гул прекратился.

– Связи нет, – сообщил Этлион. – Райсгрины включили глушилки. Похоже, они выследили наших гостей и прибыли сюда первыми. Райсгрины в очередной раз нарушают границу. Инерлой, нам придётся выйти наружу и разобраться с ними.

Инерлой согласно кивнул.

– Не покидайте базу до нашего возвращения, – предупредил людей Этлион.

Он тоже взял оружие, подошёл к двери и распахнул её. Оба райсмина вышли наружу, оставив дверь приоткрытой.

Алексей приблизился к двери и выглянул на улицу. Перед базой, на краю плато возле обрыва стояли четыре серебристых дельталёта.

Инерлой и Этлион подошли к стоявшим возле летательных аппаратов рогатым коротышкам в серебристых костюмах. Увидев, что у пилотов были витые рога, Алексей вспомнил нашествие райсгринов на Митинку и сжал кулаки…

Один из четырёх винторогих коротышек в серебристой одежде о чём-то спросил Инерлоя и Этлиона и указал рукой в сторону песчаной тропы. Алексей догадался, что райсгрины обнаружили их следы.

Этлион отрицательно замотал головой. Тогда коротышка в серебристом костюме махнул рукой в сторону базы, где укрывались люди. Инерлой преградил райсгрину дорогу. Райсгрин сильно толкнул Инерлоя двумя руками в грудь, и райсмин упал и остался лежать.

Этлион направил серебристую трубку на агрессивного райсгрина. В тот же миг остальные винторогие коротышки сразили несчастного Этлиона лучами, вырвавшимися из смертоносных трубок. Бездыханный старик упал к их ногам. Существа с витыми рогами хрипло захрюкали, словно смеясь над мёртвым стариком-райсмином, а затем замяукали. В этот миг Алексей пожалел, что у него и его друзей нет оружия.

Тем временем Инерлой незаметно для райсгринов встал и направил на них серебристую трубку. Яркий луч сразил трёх райсгринов. Оставшийся в живых винторогий коротышка выпустил из своей трубки луч в Инерлоя, однако тот увернулся и ногой вышиб оружие из рук противника. Райсгрин выбил трубку из рук Инерлоя и, вцепившись ему в горло, стал душить. Задыхавшийся райсмин безуспешно пытался вырваться. Враги постепенно приближались к краю обрыва, а затем, издав слившийся воедино отчаянный крик, сорвались вниз.

– Что там происходит? – заволновался Олег.

– Похоже, они поубивали друг друга. Наши друзья, кажется, погибли. Этлион лежит без движения, а Инерлой сорвался с обрыва, – сказал Алексей. – Давайте выйдем.

Люди вышли из бункера и приблизились к лежавшему на спине Этлиону. Олег пощупал у него пульс и сообщил:

– Смотритель мёртв.

– Здесь идёт война между двумя расами. Райсгрины нарушили границу, и это скверно, – сказал Затейников.

– На Райстронге нам снова придётся бороться за выживание, – проворчал Антон. – К сожалению, те из нас, кто, поддавшись на уговоры Инерлоя, мечтал о лёгком путешествии на Райстронг, ошиблись.

– Я и не верил, что путешествие окажется лёгким. Я надеялся увидеть удивительный мир далёкой планеты своими глазами, – сказал Затейников.

– А я мечтала получить новые впечатления, – призналась Катя.

– Очень жаль, что ваши новые впечатления будут всем нам стоить жизни, – проворчал Остапов.

– Хватит ныть, Иван Павлович! – воскликнул Олег. – Берите пример с наших мужественных пряморогих друзей, которые до последнего вздоха сражались с врагами.

– Надо подобрать их оружие и научиться с ним обращаться, – сказал Алексей.

Мужчины подбирали лежавшие на поле боя серебристые трубки. Алексей подошёл к краю плато. Внизу, у подножия высокой отвесной скалы бурлила быстрая речка.

– Я видел, как Инерлой сорвался с обрыва вместе с райсгрином. Наверняка, они погибли, – сказал Алексей. – Даже если они упали в протекающую внизу реку, шансов выжить у них не было. Из воды выступает множество острых камней.

– Мы подобрали шесть лазерных винтовок, если так можно назвать эти серебристые трубки. На них есть прицел. Красная кнопка, видимо, позволяет выпускать луч, – сказал Антон и, постучав пальцем по утолщению на конце трубки, которую держал в руках, добавил:

– А здесь, видимо, находится аккумулятор.

Антон направил оружие на кустик серой травы и подрезал его лучом.

– Осторожнее обращайтесь с этими штуковинами, – с опаской сказала Светлана.

– Мы уже разобрались с ним, – сказал Антон.

После этого Антон испытал остальные лазерные винтовки, лишь одна из которых оказалась в нерабочем состоянии.

Затейников, возле ног которого крутился Ребус, приблизился к обрыву и сказал:

– Жаль, погиб наш Котя… Плохо, что он не посоветовал нам взять с собой на Райстронг наши винтовки. Тяжело нам тут будет выжить без оружия.

– А самое главное – мы не знаем, как вернуться на Землю, – заволновалась Светлана.

– Да! Кто и каким образом нас вернёт назад?! – закричал Остапов. – Разве так встречают гостей с другой планеты? На зачуханной пограничной базе рогатый смотритель накормил нас тушёнкой и сам погиб! Мы брошены на произвол судьбы!

– Между прочим, если Инерлой не ошибся, то пространственно-временной портал, или как его называют аборигены – Ворота Вселенной закрылись, и мы можем навсегда остаться на Райстронге, – сказала Катя.

– Где тот бес с рожками, который обещал безопасное путешествие на этот чёртов Райстронг? Свалился Котя с обрыва, даже не мяукнув, – и все дела! – возмущался Остапов.

– Не нойте! И так ситуация сложная, – сказал Белобородов.

– Нечего сказать – сложная ситуация! Да мы находимся на краю гибели! – завопил Остапов.

– Пока мы с вами находимся не на краю гибели, а на краю плато, – хладнокровно заметил Алексей.

– Здесь мы на самом виду, а внизу, за рекой, густые леса, в которых можно укрыться от жестоких райсгринов, – сказал Олег.

– Может, попробуем спуститься в этом месте? – предложила Катя.

– Нет, – покачав головой, сказал Затейников. – Здесь спускаться опасно – потом костей не соберёшь.

– Можно попытаться воспользоваться дельталётами, – предложил Олег. – Правда, эти летательные аппараты райсгринов одноместные и рассчитаны на коротышек.

– В принципе можно было бы полететь на этих аппаратах, но ведь мы не умеем ими управлять, – сказал Антон.

– К тому же только четыре человека смогут улететь и спуститься вниз, на равнину, а остальным придётся остаться на плато, – сказал Белобородов.

– Есть ещё вариант, – сказал Остапов. – Можно остаться на базе и ждать прихода хозяев – пряморогих коротышек, – предложил Остапов.

– Сюда могут прилететь как райсмины, так и райсгрины. Как мы докажем тем или другим, что не мы уничтожили пилотов дельталётов и не мы убили Этлиона? – задумался Антон.

Катя подошла к другому краю площадки и крикнула:

– Здесь можно спуститься – тут не так круто. А внизу протекает другая река – спокойная и широкая.

Все подошли к Кате.

– Тут довольно крутой склон, – отметил Олег.

– Всё же, здесь не такой крутой обрыв, как с той стороны площадки. К тому же, на склоне растёт кустарник с белыми листьями. Можно будет хвататься за ветки, чтобы удержаться, – сказала Катя.

– Эта широкая река ниже по течению, на равнине, сливается с бурной рекой, протекающей с другой стороны этой площадки, – отметил Антон.

– Лучше место для спуска мы вряд ли найдём, – сказала Катя.

– Хотя это и опасно, но можно попробовать спуститься здесь. Только следует учесть одно важное обстоятельство, – сказал Затейников.

– Какое? – спросил Алексей.

– Посмотрите на небо, – предложил Затейников. – С этой стороны оно зелёное, а это означает, что там территория, контролируемая райсгринами, а встреча с ними, нежелательна, – напомнил Затейников.

– Вы правы. Достаточно вспомнить, как агрессивно райсгрины вели себя на Земле, чтобы всячески избегать с ними встреч, – сказал Алексей.

– Тогда берём с собой всё оружие – и в путь! – решил Затейников.

– Вы забирайте оружие, а я возьму всю тушёнку, которая есть на базе. Только надо найти сумку или рюкзак и выбрать того, кто понесёт провизию, – задумчиво почесав затылок, сказал Остапов.

– Думаю, что более ответственного носильщика тушёнки, чем вы, Иван Павлович, не найти, – улыбнувшись, сказал Олег.

Алексей, Олег и Иван Павлович вернулись на базу. Остапов нашёл в шкафу небольшой пустой мешок с лямками, в который положил несколько банок с тушёнкой.

– Маловато здесь оказалось провизии, – разочарованно проговорил Остапов.

На верхней полке в шкафу хранились бумаги, среди которых Алексей отыскал карту.

– Я нашёл карту Райстронга! – сообщил Белобородов. – Она выполнена на бумаге и заламинирована прозрачной плёнкой. Надписи на ней выполнены на кириллице, цифры – арабские. Северное полушарие обозначено: «Райсминд», а южное полушарие – «Райсгринд». Самый крупный населённый пункт северного полушария называется Ирдиной, а в южном полушарии самый большой город – Ланокрой.

На обороте карты было изображено плато, которое обтекали две реки, сливавшиеся на равнине. Малая река не имела названия, а широкая река, впадавшая в океан, называлась Гэнг.

В нижнем отсеке шкафа Олег отыскал лопату с коротким древком и два ножа в ножнах, один из которых он убрал в карман куртки, а второй передал Алексею.

Алексей, Олег с лопатой в руках и Остапов с небольшим мешком за плечами вышли из бункера.

– Что нашли, кроме лопаты и тушёнки? – поинтересовался Антон.

– Я обнаружил карту Райстронга и карту этой местности, – сказал Алексей.

Он вынул из кармана карту и развернул её.

– Надо же! На карте все пункты указаны на кириллице, а цифры, обозначающие градусы меридианов и широт – арабскими цифрами! – удивился Антон. – Откуда аборигены знают наш язык? Почему они используют наши буквы и арабские цифры?

– Возможно, все языки народов, населяющих Землю – это языки различных цивилизаций, представители которых с незапамятных времён, проникая через пространственно-временные порталы, контактируют с землянами и дают им знания, внедряют алфавиты, иероглифические записи и различные системы счисления. Причём, каждая инопланетная цивилизация контактируют с народами, населяющими определённые территории. Отсюда и многообразие языков на Земле, – предположил Затейников.

– Я поразился, увидев эту карту. А ещё удивительно, как аборигены чисто разговаривают на русском языке, – сказал Алексей.

– На первом же привале надо будет более подробно изучить карту, – сказал Затейников, возвращая карту Алексею.

Люди закопали в общую могилу мёртвых райсгринов. Этлиона похоронили отдельно. Затем, чтобы не привлекать внимания пограничников, совершающих облёты, мужчины подтащили дельталёты к крутому обрыву и скинули их в бурную реку.

Люди подошли к краю плато, где был более пологий склон, и заткнули за ремни серебристые трубки. Первым начал спускаться Алексей. За ним последовал Затейников, державший на руках мяукавшего Ребуса. Профессору пришлось нелегко – Ребус царапал через одежду ему грудь. Альберту Анатольевичу приходилось терпеть боль и поддерживать одной рукой кота, а другой – хвататься за ветки низкорослого кустарника, чтобы не скатиться по склону.

За профессором шёл Олег, который опирался на лопату и поддерживал Катю, спускавшуюся рядом с ним.

Светлана, схватившись обеими руками за плечо Антона, пребывала в полуобморочном состоянии. Стараясь не смотреть вниз, она медленно передвигала ватные ноги и поскуливала от страха. Остапов шёл последним. Он пыхтел и отдувался, часто поправляя мешавший ему мешок с консервами.

Путники ещё не преодолели и половину спуска, когда к ним устремились две большие чёрные птицы, до этого спокойно парившие в оливковом небе.

– К нам летят крупные птицы, похожие на орлов. Сейчас они на нас набросятся! – предвосхищая события, крикнул Остапов.

– Хорошо, что к нам не летят пограничники-райсгрины с лазерным оружием, – отметил Олег.

– Не надо паниковать. Забыли, что у нас есть трофейные лазерные винтовки? С их помощью мы можем отразить нападение птиц. Давайте поохотимся! – призвал друзей Антон и достал из-за ремня лазерную винтовку.

Светлана прижалась к его спине и с ужасом смотрела на приближавшихся огромных чёрных птиц.

– Что ж, можно и поохотиться! – согласился Алексей и тоже вынул из-за ремня серебристую трубку.

Ухватившись левой рукой за ветку куста, он прицелился в приблизившуюся громадную птицу.

– Вы только поглядите, какие у них огромные клювы! А когти! Да это драконы, а не птицы!– запричитал Остапов.

– Берегите тушёнку, Иван Павлович! – крикнул Антон.

Он нажал на красную кнопку и, вырвавшийся из серебристой трубки яркий луч, пронзил птицу. Издав клёкот, она рухнула на склон.

Алексей не успел применить оружие. Вторая птица развернулась и унеслась прочь. Вскоре она превратилась в маленькую точку, растворившуюся в изумрудном небе, по которому плыли серые облака.

– Оружие у инопланетян хорошее. А главное – бесшумное, – отметил Антон. – Надеюсь, нас до сих пор не заметили райсгрины.

– Они нас вычислят, когда с дежурства вовремя не вернутся их пограничники, – сказал Олег. – Давайте поторопимся. Надо перебраться через реку и укрыться на другом берегу в густом лесу.

– Что ж, первые животные, встретившиеся нам на Райстронге, оказались агрессивными, – отметил Алексей, заткнув лазерную винтовку за ремень.

После непредвиденной остановки, путники двинулись дальше. Они без происшествий спустились и вышли на обрывистый берег широкой реки. Чуть в стороне, возле берега, над водой выступали бетонные столбы и ржавые трубы.

– Похоже, в этом месте когда-то был мост, – предположил Олег.

– На тот берег придётся перебираться вплавь, – сказал Алексей.

– Что ж, надо плыть. Ты не против, Света? – спросил Антон.

– Придётся плыть, – вздохнув, сказала Светлана.

– Решайте скорее, молодые люди, плыть нам или тут стоять, а то мне уже не до шуток – Ребус с такой силой впился мне в грудь когтями, что я сейчас закричу! Видно, чует, что его ожидает принятие водных процедур, – сказал Затейников.

– Может, съедим Ребуса, чтоб не царапался? – предложил Олег.

Затейников резко оглянулся, собираясь дать достойный ответ Морозову на столь наглое предложение. В этот момент Ребус впился в грудь профессору с такой силой, что тот отпихнул его от себя, и кот, отчаянно взвизгнув, полетел в воду.

Профессор прыгнул с обрыва в воду и оказался рядом с Ребусом, который, фыркая, поплыл вдоль берега.

– Здесь глубоко. На этот берег не выбраться. Он слишком крутой! – крикнул Затейников.

Мимо проплывало небольшое бревно, на которое ловко вскарабкался сообразительный Ребус.

– Мы с Ребусом поплыли на ту сторону! – крикнул профессор и направился к дальнему берегу, подталкивая перед собой бревно.

– Поплыли за ними! – крикнул Алексей и прыгнул в воду.

Его спутники последовали за ним.

Первым на противоположный берег вышел Остапов. Остальные пловцы без приключений преодолели реку.

– Оказывается, вы прекрасно плаваете, Иван Павлович! Вы мужественно боролись с течением, спасая свою жизнь и наши консервы, – отдышавшись, сказал Олег.

– Тушёнку не получишь! – сердито прохрипел Остапов.

Он снял рюкзак и лёг на серую траву. Его спутники в мокрой одежде сели на берегу Мокрый и недовольный Ребус принялся яростно вылизывать шерсть.

– Интересно, не испортились ли лазерные винтовки после нашего заплыва? Надо проверить, – решил Антон и, направив серебристую трубку на крону росшего на берегу высокого дерева с белыми листьями, лучом срезал несколько веток.

– Оружие у аборигенов надёжное, – уважительно произнёс Олег, наблюдавший за действиями Антона.

– Тут не жарко, несмотря на то, что мы находимся на экваторе, – сказала Светлана. – Однако надо высушить одежду.

– Сейчас не время сушить одежду, – сказала Катя. – Сюда летит стая птиц. Надо спрятаться в лесу.

– Да здесь тысячи птиц! – воскликнула Светлана.

– Эти птицы не столь огромные, как те, которые недавно пытались нас атаковать. Они не крупнее ворон, и у них серое оперение, – присмотревшись, определил Антон.

– Сейчас стало слышно, как они гомонят, – сказал Олег.

– Они нас заклюют! Бежим! – крикнул Остапов.

Он подобрал мешок и ринулся в лес через заросли высоких растений с широкими листьями и толстыми коричневыми стеблями, которые были увенчаны крупными фиолетовыми цветами, похожими на тюльпаны. На некоторых, уже отцветших растениях, располагались коричневые коробочки.

Люди успели скрыться в лесу, прежде чем над зарослями растений с фиолетовыми цветами закружилась птичья стая. Блеснул луч, и одна из серых птиц с гортанным криком упала в заросли коричневых растений.

– Здорово я её подбил? – с гордостью произнёс Олег.

– Ты что делаешь? Сейчас птицы нас обнаружат и заклюют! Никакие лазерные винтовки не помогут, – прошептал Алексей.

Серые птицы низко летали над зарослями коричневых растений и когтями срывали со стеблей цветы и круглые сухие коробочки. Вскоре вся стая с добычей унеслась с поля.

Люди вышли из леса.

– Эти птицы уничтожили такую красоту! – расстроилась Катя. – Здесь не осталось ни одного цветка.

– Хорошо, хоть птицы не нагадили нам на голову, – проворчал Остапов.

Ребус прильнул к ногам Затейникова. Однако профессор не обращал внимания на своего кота. Он с интересом рассматривал уцелевшую коричневую коробочку, которую только что отломал от толстого стебля.

– Что это вы рассматриваете, профессор? – заинтересовалась Катя.

– Скорее всего, это коробочка с семенами, которыми лакомились птицы. Она довольно тяжёлая. Дайте мне нож! – попросил Затейников.

Олег передал ему нож. Профессор долго возился с коробочкой. Наконец, ему удалось её вскрыть.

Глава 2. Семена жизни

От удивления Затейников вытаращил глаза. Внутри коробочки находилось маленькое бесшёрстное животное, размером с четверть ладони, которое лежало, свернувшись калачиком.

– Это мышонок или землеройка? – спросила Катя.

– И не мышь, и не землеройка. Это детёныш неизвестного животного. Он жив, только крепко спит. Детёныш тёплый, и я чувствую, как стучит его сердечко, – сказал Затейников, осторожно ощупывая пальцем розоватое тельце.

– Зачем малыш забрался в коробочку? – удивился Алексей. – Он отдыхает после того, как наелся семян, или прячется от хищников?

– Странно. Все стенки семенной коробочки я удалил, осталось только её дно, на котором устроился этот малыш. Да он так прочно тут сидит, что его невозможно сдвинуть с места! К тому же, он всё ещё продолжает спать. Вот, посмотри, – предложил Затейников и протянул Алексею стебель с животным.

Белобородов попытался оторвать существо от дна коробочки, но из этого ничего не получилось, и тогда он принялся трясти стебель.

– Да не тряси ты его так! У него того и гляди – отлетит голова. Дай его мне, – попросила Катя.

– Всё понятно! – заявил Белобородов, передавая стебель с животным Кате. – Он просто крепко прилип. Растение выделяет клейкое вещество. Этот малыш намертво приклеился. Хищное растение поймало его, но профессор помешал цветку переварить добычу. Подобные растения существуют и на Земле. Например – росянка.

– А я вспомнила про те ужасные деревья, одно из которых едва не переварило меня, когда на одном из океанских островов я очутилась в его дупле, – сказала Катя, поглаживая животное по спинке пальцем. – Неужели этого несчастного малыша не удастся вызволить из плена?

– Осторожно! Возможно, растение выделяет едкую жидкость, – предупредил Затейников.

В это время на Катю спикировала серая птица, которая выхватила когтями остатки коробочки вместе со странным животным из рук растерявшейся девушки и взмыла вверх. Алексей и Олег направили на нахальную похитительницу лазерные винтовки, но хитрая птица, видимо знакомая с этим оружием, метнулась к реке и камнем ушла под воду вместе с добычей. Спустя некоторое время, ниже по течению, птица вынырнула и полетела над рекой, удаляясь от людей.

– Вот же подлая тварь! Эта местная ворона оказалась водоплавающей, – возмущался Олег.

– Катя, тебе надо было крепче держать в руках этот удивительный экземпляр местной фауны, – выговаривал испуганной девушке расстроенный Затейников.

– Зачем вы меня отчитываете, Альберт Анатольевич? Мне и так досталось. Эта мерзкая наглая птица оцарапала меня до крови своими острыми когтями, – пожаловалась девушка. – Хорошо, что царапины неглубокие.

– Надо было отдать местного мышонка вашему коту, профессор, – посоветовал Морозов. – Этот пушистый обормот был бы счастлив.

– Как тебе такое могло прийти в голову, Олег? – возмутился Затейников.

– Так вы собирались препарировать это милое создание, профессор? – поинтересовался Алексей

– Что теперь об этом говорить! – в сердцах махнул рукой Затейников.

– А вы сорвите ещё одну такую коробочку или цветок, – посоветовал Алексей.

– Так ведь проклятые птицы уничтожили здесь все цветки, коробочки и даже бутоны, – огорчённо сказал Затейников.

– Не переживайте! Думаю, мы ещё увидим здесь подобные растения. А теперь нам следует укрыться от посторонних глаз в лесу, – предложил Алексей.

– Правильно. Сначала надо укрыться в лесу, а потом попробуем проникнуть на территорию райсминов, – добавил Антон.

– Пока над нашими головами не будет золотистого неба, я не могу чувствовать себя в безопасности, – призналась Катя. – Не хотелось бы встретиться с агрессивными райсгринами.

– Пойдёмте, – согласился Олег. – По дороге обсохнем.

– Удаляться отсюда не следует. Ведь в другом месте мы можем не встретить такие удивительные растения, – вздохнул Затейников. – Ради науки надо поискать поблизости такие же цветы.

– В первую очередь надо подумать о нашей безопасности, а уже потом о науке, – возразил Алексей.

– Что ж, поступайте, как считаете нужным, – махнул рукой Затейников.

– Сейчас посмотрим, как нам добраться до Райсминда, – сказал Белобородов.

Он достал карту и развернул её.

– Крестиком обозначена пограничная база райсминов, расположенная на плато, с которого мы спустились. Обширный лесной массив раскинулся к югу от реки Гэнг, на берегу которой мы находимся, – определил Алексей. – Ближайший населённый пункт находится за лесом и за обширным полем. Ну, а крупнейший город Райсгринда – Ланокрой расположен намного дальше. Самый крупный город Райсминда, расположенный в северных широтах, называется Ирдиной. Реки, одну из которых мы с вами переплыли, с двух сторон огибают плато и сливаются в большую реку. Далее полноводная река течёт почти по экватору. Так что, ниже по течению реки естественная граница между Райсминдом и Райсгриндом пролегает не только в виде оливковой полосы на небе, но и по широкой реке.

– А обозначены ли на карте океаны? – поинтересовалась Светлана.

– Река Гэнг впадает в океан, – сказал Алексей.

– Неужели, нам придётся идти в мокрой одежде? Жаль, что на базе не нашлось зажигалки. Мы могли бы развести костёр и высушить одежду, – сказала Светлана.

– У меня есть зажигалка. Её мне в Митинке подарил Митрич. Но стоит ли разводить костёр? Ведь дым от костра может нас выдать, – рассудил Алексей.

Путники вошли в лес. Затейников взял Ребуса на руки.

– Какие здесь высокие деревья с белой листвой! Это те самые, которые едва не заполонили весь лес возле Митинки. Неужели здесь окажутся ещё и ужасные лианы-колючки? – с ужасом проговорила Светлана.

– Возможно, здесь появятся и огоньки, которые летали в лесу, неподалёку от той деревушки, – вспомнила Катя. – Наверняка, на Райстронге мы можем встретиться с уже знакомыми нам созданиями и животными, которые недавно проникли на Землю в районе Митинки и недостроенного космодрома.

– Разноцветные огоньки могли попасть на Землю не из этого леса. Скорее всего, их можно повстречать возле болот, – предположил Затейников.

За исключением высоких деревьев с белой листвой, остальные деревья были с зелёными листьями и напоминали земные берёзы, осины, дубы, пальмы, магнолии и сосны. Только у всех лиственных пород деревьев стволы были синими. Похожие на сосны деревья с длинными серебристо-голубыми иглами, стояли, словно покрытые инеем. Шишки на этих деревьях были очень большими, размером с регбийный мяч. Некоторые деревья и кустарники стояли с голыми ветвями. Под пологом леса росла низкая серая, зелёная или коричневая трава.

– Интересно, какие животные обитают в этом лесу? – спросила Светлана.

– По мне, так лучше бы нам по пути вообще не попадались живые существа, – проворчал Остапов и тяжело вздохнул.

– Иван Павлович, вам помочь? Давайте мешок, – вызвался Антон.

– Не отдам. Он мне самому нужен, – сказал Остапов.

– Уж не собираетесь ли вы сами расправиться со всей тушёнкой? – улыбнулся Антон.

– Хотя консервов не так уж и много, но я не настолько прожорлив, как ты думаешь, – буркнул Остапов.

– Зачем вам надрываться? Я ещё не устал, а вы постоянно пыхтите и отдуваетесь.

– Зато, если на меня сзади нападёт местный хищник, он сломает зубы о консервные банки.

– Скорее всего, хищник постарается вонзить зубы вам в шею, а не грызть спину, – возразил Антон.

– Ты так думаешь? – задумался Остапов и, втянув голову в плечи, оглянулся.

– Это может случиться, – серьёзно сказал Антон.

– Тогда давай поменяемся местами, и ты пойдёшь последним, – попросил Остапов. – Ведь я несу ценный груз.

– Хорошо, – согласился Антон, пропуская вперёд Остапова.

Неожиданно Ребус громко зашипел.

– Мой котик волнуется, – сказал профессор, погладив питомца по вздыбленной шерсти.

– Может, не станем углубляться в лес? Давайте, всё-таки, разожжём костёр и просушим одежду. Сколько можно идти в мокрой одежде? – попросила Светлана. – К тому же кот чего-то боится. И мне страшно.

– А на мне одежда уже стала высыхать. Сейчас, вроде потеплело, – сказала Катя.

Неожиданно Олег вскрикнул и схватился за плечо. Ойкнула Светлана, за шиворот которой угодила едкая капля.

– Мне голову пощипывает, словно на неё попала кислота, – пожаловалась Катя.

– Похоже, начался кислотный дождь, – предположил Антон.

– Посмотрите на деревья: на ветках сидят птицы, которые сожрали все цветы, бутоны и коробочки растений с толстыми коричневыми стеблями, – сказал Алексей.

– Так это их помёт разъел мне кожу! Сейчас я для порядка прикончу одну гадкую птицу, – пообещал Олег и направил лазерную винтовку на птицу, сидевшую на ближнем дереве.

– Не горячись, Олег! – остановил его Затейников. – Этих птиц здесь великое множество. Они здесь отдыхают. Если ты их вспугнёшь, они основательно обработают нас своим едким помётом.

– Это очень опасные птицы! – воскликнул Остапов, увернувшись от крупной зловонной капли, едва не угодившей ему на голову.

– Растения тоже страдают от едкого помёта этих птиц, который сжигает листву. Видимо, из-за этого многие деревья и кусты в лесу стоят с голыми ветками, – предположил Алексей.

– Уходим отсюда! – призвал Олег.

Старательно избегая попадания едких капель птичьего помёта, путники добрались до участка леса, где росли деревья, похожие на сосны с серебристо-синими иглами.

– На этих деревьях гадкие птицы не сидят – наверно им не нравятся колючие иглы, – сказал Антон.

– Здесь стоит такой же душный и пряный хвойный запах, как в обычной земной сосновой роще, – отметила Катя.

Затейников сел на серый упругий мох и привалился к стволу дерева. Ребус спрыгнул с его рук и, распушив хвост, стал деловито прохаживаться по сосняку. Остальные путники присели на поваленную сосну.

– Кажется, можно спокойно передохнуть. Похоже, гадких птиц здесь нет, – сказал Алексей и попросил Остапова:

– Иван Павлович, доставайте консервы! Сейчас вскроем пару банок. Пора перекусить.

Не успел Остапов развязать мешок, как послышался громкий треск.

– Кто это? – прошептала побледневшая Светлана.

– Похоже, это очень крупное животное, которое идёт по лесу и ломает деревья, словно спички, – тихо сказал Антон.

Мужчины взяли в руки лазерные винтовки, готовясь дать отпор гиганту, который приближался к ним, круша деревья.

Светлана тихонько заскулила, Остапов завертел головой, помышляя о бегстве. Неподалёку с шумом упало высокое дерево с белой листвой. Падая, оно зацепило два хвойных дерева, которые рухнули рядом с людьми. Из-за густых ветвей упавших деревьев люди увидели покрытое серой шерстью огромное животное с вытянутой мордой, которое стало принюхиваться, шевеля длинными усами, торчащими возле носа, словно рапиры. Красные глаза чудища были размером с блюдце. Монстр развернулся, и ошеломлённые люди увидели длинный розовый хвост. Невероятных размеров существо было очень похоже на крысу.

Гигантская крыса нервно хлестнула хвостом, срезав несколько молодых деревцев, и снова повернулась мордой к людям. Приоткрыв усеянную острыми длинными зубами пасть, чудище двинулось на землян.

– Пли! – вскочив с бревна, закричал Олег и выпустил из серебристой трубки смертоносный луч в правый глаз гигантской крысе. Из её глаза брызнула багровая кровь.

Крыса пронзительно пискнула. Светлана завизжала. Алексей и Антон смертоносными лучами добили забившееся в агонии животное.

– А ведь это существо, похожее на крысу, будет раза в два крупнее взрослого слона, – отметил Алексей.

– Следует отметить нашу победу над этим чудищем. Предлагаю, сделать из этой крысы шашлык. Здесь же гора мяса. Разожжём костёр из сухого хвороста, чтобы не повалил густой дым, и нас не обнаружили райсгрины. Заодно и одежда возле костра подсохнет. Наедимся до отвала и сохраним запасы тушёнки, – предложил Олег.

– Есть крысу? Ни за что! – поморщилась Светлана, посмотрев с отвращением на громадную тушу.

– Огромная крыса, конечно, неприятна на вид, но я не прочь отведать жареного мяса, – Катя поддержала мужа.

– А что скажете вы, Альберт Анатольевич? – спросил Алексей.

– Прежде, чем сообщить вам о своих гастрономических предпочтениях, должен вам сообщить, что узнал это животное, – сказал профессор.

– Я тоже его признала. Ведь это гигантская крыса! – сказала Катя.

– Это животное очень похоже на ту маленькую особь, которая находилась в семенной коробочке странного растения, – сказал Затейников.

– А ведь и верно! – воскликнул Алексей. – Это огромное существо похоже на того малыша. Неужели местные крысы вырастают до таких размеров? Это существо может легко отомстить за гибель своего детёныша, вытоптав все хищные цветы, которые пожирают их детёнышей.

– Здесь обитают другие мстители – птицы, гадящие зловонным едким помётом, которые уничтожают хищные цветы, – напомнил Антон.

– Так мы станем разделывать тушу? – спросил Олег.

– Будем. Я не прочь отведать мясо. Будем надеяться, что оно не ядовито, – сказал Затейников.

– Не волнуйтесь. Я первым съем несколько кусочков, а позже, если со мной всё будет в порядке, все станут есть жареное мясо, – предложил Олег.

– Я не стану ждать! – сказала Катя. – Я тоже буду есть мясо.

– Что ж, если определились добровольцы, тогда давайте приготовим мясо на костре, – предложил Остапов.

– Надо же! А как я просила разжечь костёр, чтобы высушить одежду, так костёр было нельзя разводить, – обиженно надула губы Светлана.

– Чувство голода настолько сильно, что забываешь об опасности, – признался Антон. – К тому же, прежде отговаривал разводить костёр не я, а Катя.

Глава 3. Ловчая сеть

В лесу они развели костёр из собранного женщинами сухого хвороста и зажарили на огне кусочки мяса, нанизанные на прутья. Мясо оказалось вкусным, с множеством жировых прослоек. После еды люди утолили жажду водой из бившего неподалёку родника и уселись вокруг костра.

– Темнеет. Скоро наступит ночь, а мы застряли посреди леса, – сказала Светлана. – Неужели нам предстоит здесь заночевать?

– У меня такое ощущение, будто мы бродим по этой проклятой планете уже несколько суток. Я так вымотался с этим мешком с тушёнкой. Знал бы я, что добудем свежее мясо, утопил бы все консервные банки в реке! – в сердцах воскликнул Остапов.

– Не говорите так плохо о тушёнке! – попросил Морозов. – Вы знаете, у меня есть правило, никогда плохо не отзываться о женщинах, детях, деньгах и о тушёнке.

– Ты это серьёзно? – спросил Остапов.

– Вполне, – кивнул Олег и тут же расхохотался.

– Ты издеваешься надо мной! – надулся Остапов.

– А ведь действительно нам придётся заночевать под открытым небом, – сожалением сказал Алексей.

– Ночи здесь беззвёздные и безлунные. Темень кромешная, идти невозможно. К тому же, мы очень устали. Так что нам лучше переночевать здесь, – предложил Затейников.

– До ночи ещё есть время. Я хочу прогуляться к ручью, который журчит поблизости – сказала Катя. – Пойдём, Олежек!

– Мы заблудимся, если резко стемнеет, – предупредил Олег.

– Мы только разок окунёмся в воду и тут же вернёмся, – предложила Катя.

Олег и Катя встали и, взявшись за руки, скрылись в чаще.

– Света, давай и мы поплаваем в ручье! – предложил Антон.

– Хорошо. Только я далеко не пойду. Здесь страшный лес, – сказала Светлана.

– Со мной ты можешь ничего не бояться, – сказал Антон, поправляя заткнутую за ремень лазерную винтовку.

Антон и Светлана направились в лес. Вскоре неподалёку послышались приглушённые голоса, плеск воды и женский смех. В просвете между ветвями кустов Антон увидел плещущихся в омуте Олега и Катю. Одежда их была разбросана по берегу ручья.

– Пойдём отсюда, – тихо сказал Антон и, взяв Светлану за руку, повёл её ниже по течению ручья, в обход омута.

– Жаль, что нас опередили. Я тоже хочу искупаться, – сказала Светлана.

– Здесь ручей мелкий. Пойдём дальше, – решил Антон.

Пройдя несколько сотен метров, они вышли к месту, где мелководный ручей впадал в небольшую извилистую лесную речку с прозрачной водой и каменистым дном.

Небо прояснилось, и сквозь ветви деревьев показался край алого диска Сирвиллы и сиреневый шарик Биргеи.

– Давай искупаемся, пока не стемнело! – предложил Антон.

Они скинули одежду и, взявшись за руки, вбежали в прохладную воду быстрой речки. Они купались возле берега, стараясь не приближаться к середине, где бурлили, закручиваясь в водовороты, речные струи. Антон обнял Светлану, взглянул в её васильковые глаза и поцеловал её. Она прильнула к нему, и время для них остановилось…

Затем они лежали на берегу речки и смотрели на кроны деревьев, освещённые таинственным пурпурным светом, льющимся от уходивших на ночной покой местных светил. Влюблённые не заметили, как быстро стало темнеть. Под полог леса напоследок проник тусклый сиреневый лучик Биргеи, и быстро погас.

Ещё не успевшие полностью обсохнуть, Антон и Светлана в густых сумерках отыскали свою одежду и успели одеться, прежде чем лес погрузился в кромешную тьму.

Перестало доноситься далёкое хрюканье панцирных свиней в загонах и гортанные крики птиц. Слышно было лишь мерное журчание воды. Стало прохладно.

– Мне страшно! – прошептала Светлана. – Давай вернёмся к костру. Олег и Катя наверняка уже там.

Антон сделал несколько шагов. В кромешной тьме он оступился и, потеряв равновесие, свалился в речку. Послышался всплеск. Светлана, едва не упавшая вслед за ним в воду, вскрикнула.

Перепёлкин попытался выбраться из воды, но бурные струи отнесли его от берега. Сильное течение на середине реки подхватило его, унося всё дальше и дальше от оставшейся на берегу Светланы. Он слышал, как она звала его, но не мог справиться с течением. Антон хотел крикнуть, но вода попала ему в рот. Он энергично заработал руками и ногами, но пристать к берегу ему не удалось. Во мраке чужой ночи река уносила его в неизвестную даль …

Светлана услышала шумный всплеск и вскрикнула, догадавшись, что Антон свалился в воду. Она боялась сдвинуться с места. Оказаться ночью в реке ей не хотелось. Светлана позвала Антона, но тот не откликнулся. Девушка всхлипнула и села на траву. Ужас от потери любимого, на некоторое время парализовал её волю. Словно окаменев, она сидела на берегу. Сначала было тихо, а потом она услышала далёкие крики друзей, но теперь ей было страшно откликнуться на их зов. Ей казалось, что как только она снова закричит, её услышат все обитавшие в лесу хищники.

Вскоре друзья смолкли, поняв безуспешность попыток отыскать Антона и Светлану в беззвёздной и безлунной ночи Райстронга. Между тем, мерное журчание речных струй подействовало на Светлану успокаивающе и завораживающе. Она легла на траву и провалилась в глубокий сон.

Катя и Олег ещё до наступления темноты вернулись к товарищам и сели возле тлеющего костра.

– Куда подевались Светлана и Антон? – заволновался Белобородов.

– Я их видела. Они обошли омут, в котором мы с Олегом купались, и направились вниз по течению ручья, – сказала Катя. – Они могли заблудиться. Их надо искать! Светлана вскрикнула, а потом умолкла. Почему они не откликаются? Неужели на них напали хищники?

– В любом случае, на их поиски можно отправиться только утром. Сейчас ни зги не видать. Темно, как в погребе, – сказал Остапов.

– Костёр догорел. У нас нет даже горящей головни, с которой можно было бы их искать, – сказал Олег.

– Надо немного поспать. Завтра с утра отправимся на поиски, – решил Затейников.

Вскоре погасли последние угли, и лес погрузился во тьму. Под мерное журчание протекавшего неподалёку ручья и шелест листвы, перебираемой лёгким ветерком, людей, устроившихся на ночлег возле кострища, сморил сон. Засыпая, Белобородов успел подумать, что, если в лесу водятся крупные ночные хищники, то он и его товарищи могут не дождаться рассвета. Некоторое время Алексей пытался бороться со сном, однако вскоре он погрузился в дрёму и сомкнул веки.

Во сне посреди раздольного поля он увидел свою жену Анну, которая собирала васильки и ромашки. Алексей обнял её, привлёк к себе и поцеловал. Она выронила букет полевых цветов из рук, рассмеялась серебряным смехом и тряхнула своими рассыпавшимися по лицу тёмными волосами, которые вдруг приобрели каштановый оттенок. Алексей отстранил пышные волосы с её лица и вдруг увидел Катю, которая пристально посмотрела на него, а потом улыбнулась. Эти синие глаза были ему так близки и знакомы! Это были глаза Анны. Или всё-таки – Кати? Хотя Анна и её кузина Катя были похожи, но теперь он не сомневался – перед ним была именно Катя. У Алексея часто забилось сердце и вокруг него закружились в золотом солнечном свете разметавшиеся васильки и ромашки, которые бросила в воздух красавица. Он стал задыхаться от бесчисленного множества щекотавших его лицо полевых цветов, и проснулся.

Его щёку щекотали пушистые каштановые волосы Кати, которая спала, положив свою голову на колени Олегу. Ничего не подозревавший о содержании сна своего троюродного брата, Олег спокойно спал, прислонившись спиной к тонкому стволу дерева. Ворочаясь во сне, он приблизился к крепко спавшим Олегу и Кате. Белобородов осторожно отстранил волосы Кати от своей щеки, поднялся и осмотрелся.

Наступило утро. Алые лучи Сирвиллы пробивались через кроны деревьев. Все его друзья спали возле кострища. Алексей покачал головой и вздохнул. Ему стало неловко за видения, посетившие его ночью.

«Как странно… Олег совершенно случайно познакомился с кузиной моей жены – Катей вдали от родины, хотя они могли бы встретиться намного раньше. Как же Анна и Катя похожи! – подумал Алексей. – Но что это я? Ведь это был всего лишь сон. Кстати, как крепко спят все мои друзья! Даже кот профессора продолжает дремать, а ещё говорят, что кошки предпочитают вести ночной образ жизни. Видно, в кромешной тьме местной ночи Ребус решил не отправляться на поиски приключений, а крепко выспаться. А ведь уже давно пора отправляться на поиски Антона и Светланы. Угораздило же их пойти в лес, на ночь глядя!»

Зашевелился Затейников. Он снял со своей груди спавшего Ребуса и положил его на траву. Кот недовольно фыркнул, приоткрыл один глаз, но потом снова зажмурился и задремал. Профессор сел и пристально посмотрел на стоявшего рядом Алексея.

– Что-то случилось, Альберт Анатольевич? – спросил Алексей.

– Да нет, с тобой всё в порядке. Просто мне снились странные сны. Даже признаться неловко. Мне привиделись весьма пикантные ситуации. Во сне я снова страстно любил девушку, с которой встречался в далёкой юности, – смущённо пробормотал Затейников.

– Надо же! И я тоже пережил несколько удивительных мгновений. Мне приснилась прекрасная девушка.

– Вполне возможно, здесь произрастают растения, в состав которых входят афродизиаки. Вот эти невзрачные серые цветочки, которые на тонких нитях свисают с невысоких деревьев, вполне могут ими оказаться. Наверняка их приторный запах и навеяли нам подобные видения.

– Нам надо позавтракать оставшимся с вечера жареным мясом и поспешить на помощь нашим заблудившимся друзьям, – сказал Затейников. – Пора всех будить.

Алексей потряс за плечо стонавшего во сне Остапова. Тот отмахнулся.

– Да вставайте же, Иван Павлович! – громко потребовал Белобородов и сильно толкнул Остапова.

Остапов открыл глаза и вскочил на ноги. Глаза его были широко раскрыты.

– Кто здесь? – спросил он.

– Мы все здесь. А вот Антона и Светланы нет. Надо искать их, – сказал Белобородов.

– А что это сейчас было? – спросил Остапов. – Это был сон? Где та красивая женщина, которая приходила ко мне?

Алексей склонился над Катей и потрогал её за плечо.

– Милый, – прошептала Катя и, не открывая глаз, протянула к нему руки. – Не уходи!

Она открыла глаза и, увидев склонившегося над ней Алексея, смущённо произнесла:

– Это был сон. Я просто ещё не проснулась.

Зашевелился и Олег. Он застонал и замотал головой. Потом он сел и отрешённо уставился в одну точку.

– Что с тобой? – спросил Алексей.

– Ничего. Просто сердце сильно бьётся, – словно оправдываясь, ответил Олег.

– Ничего страшного. Мы сделаем просто: покинем это место, где растут деревья с серыми цветочками, – сказал Затейников. – А сейчас предлагаю позавтракать и отправляться в путь.

Наскоро перекусив, земляне пошли вниз по течению ручья. С собой они прихватили остатки жареного мяса, надеясь, что оно не испортится до следующего привала. Мешок с едой, который до этого нёс Остапов, закинул себе за спину Белобородов.

Ребус не позволил профессору взять себя на руки. Некоторое время он бежал рядом, а потом скрылся в высокой траве. Затейников предположил, что на Ребуса также подействовал сладковатый аромат невзрачных цветков. Самостоятельный кот время от времени показывался неподалёку от хозяина и снова исчезал в зарослях.

– Антон! Светлана! Вы где? – закричал Олег, когда путники прошли омут, в котором вчера они с Катей купались.

– Не надо кричать на весь лес, чтобы не привлечь к нам врагов и хищников, – попросил Остапов.

– Иван Павлович прав. По возможности лучше обойтись без громких возгласов, – сказал Затейников.

Вскоре Остапов стал жаловаться:

– Я устал. Как же здесь тяжело идти! Тут такие густые заросли кустарников. Ну, зачем нам отклоняться от выбранного пути? Так мы сами заблудимся, не выберемся к большой реке и не попадём к дружественным аборигенам. Ведь молодые люди сами решили уйти от нас. А потом у них нет с собой оружия, и их уже могли съесть хищники.

– Сейчас же замолчите! Не смейте так говорить! – потребовал Алексей.

– Как вы можете так думать, Иван Павлович! – возмутилась Катя.

– Ещё одно слово, Иван Павлович, и ваше лицо не будет столь благолепным, как прежде, – предупредил Олег.

– Даже я постараюсь, чтобы контуры вашего лица изменились не в лучшую сторону! – пообещал Остапову профессор.

– Будем искать Антона и Светлану, пока не найдём, – решил Алексей.

Алые лучи Сирвиллы, проникшие под полог леса, стали разогревать воздух. Маленький сиреневый диск Биргеи, показавшийся на зелёном небосклоне вслед за красным светилом, бросал нежные серебристо-фиолетовые блики на листву и стволы деревьев. Вскоре стволы деревьев, на которые падали лучи двух светил, приобрели пурпурную окраску.

Пройдя вдоль берега извилистого ручья, путники достигли места его впадения в небольшую быструю речку. Шедший первым Белобородов остановился, увидев примятую траву.

– Похоже, здесь кто-то сидел или лежал. Возможно, наши друзья переночевали именно здесь, – предположил Алексей.

– Скорее всего, здесь отдыхали панцирные кабаны, – предположил Остапов.

Алексей недовольно посмотрел на него и сказал:

– А я уверен, что здесь ночевали Антон и Светлана.

– Эту лазерную винтовку, наверняка потерял Антон! – воскликнул Олег и поднял лежавшую на берегу реки винтовку. – Что ж, она мне пригодится. Ведь у моей винтовки разрядился аккумулятор.

– Света! Антон! – позвала Катя.

Ответа она не дождалась. С нависшего над речкой дерева, хрипло вскрикнув, слетела и пронеслась над головами людей серая птица. Профессор вскрикнул, схватился за затылок, поморщился и воскликнул:

– Она нагадила на меня!

Белобородов направил лазерную винтовку на повторившую свой манёвр птицу, и обидчица профессора, сражённая лучом, упала к ногам Алексея. Он поднял птицу за крыло, рассмотрел её и сообщил:

– Она похожа на нашу земную ворону, только клюв у неё больше в два раза.

Затейников его не слушал. Он подбежал к реке и принялся смывать едкий птичий помёт. Затем профессор вернулся к друзьям и посмотрел на убитую Алексеем птицу, которую тот уже отбросил в сторону, удивлённо проговорил:

– Эта птица вела себя так, словно поблизости находится её гнездо.

– Да вот же оно! – Катя указала на дерево, на котором в развилке сучьев на небольшой высоте располагалось сложенное из сухих веток гнездо.

Ухватившись за сук, Олег подтянулся и заглянул в гнездо.

– Здесь лежат яйца зелёного цвета, размером с куриные, – сообщил Олег.

– Передай их нам. Мы приготовим из них яичницу или съедим сырыми, – попросил Алексей.

Олег передал друзьям несколько яиц.

– Какие они зелёные – под стать цвету неба, – отметила Катя.

– Меня не удивляет цвет этих яиц. Ведь на Земле полно птичьих яиц различной окраски. Важно другое. Значит, на Райстронге не все животные размножаются столь удивительным способом, как панцирные кабаны или гигантские грызуны. Эти птицы не развиваются из семян цветов, а сами производят своё потомство. Значит, на Райстронге есть животные, кроме разумных райсгринов и райсминов, которые размножаются половым путём, – сказал Затейников.

– Альберт Анатольевич, как вы полагаете, яйца этих адских птичек можно употреблять в пищу? – поинтересовался Остапов. – А то ведь помёт у них очень едкий.

– Если у птиц едкий помёт, это ещё не указывает на то, что их яйца несъедобные, – сказал Затейников.

– И всё-таки, нам следует поостеречься от употребления этих яиц. Ведь у нас ещё есть еда, – сказал Остапов.

В это время из травы вышел взъерошенный Ребус.

– Ты где был всё это время? – строго спросил его Затейников.

Кот виновато взглянул на хозяина и прижался к его ногам.

– Я придумал! Сейчас проверим, – сказал Олег и, взяв у Кати два яйца, одно из них бросил под нос Ребусу.

Яйцо разбилось, и кот принялся слизывать с травы золотистый желток и прозрачную слизь белка. Закончив трапезу, кот облизнулся и посмотрел на Морозова.

– Больше не получишь, прожорливый котяра! – сказал коту Олег. – Видите, эти яйца тоже вполне съедобны. Надеюсь, у Ребуса отличное чутьё. Можем съесть яйца даже в сыром виде. Только надо немного подождать, а то вдруг Ребус всё-таки отбросит лапы?

– Олег, если ты будешь ставить эксперименты на моём Ребусе, мы с тобой поругаемся, – предупредил Затейников.

– Что вы, профессор! Да мы с вашим питомцем теперь лучшие друзья! – воскликнул Олег. – Ведь я угостил его таким вкусным лакомством. К тому же, теперь я сам готов отведать яйца местных ворон.

Олег отколупнул скорлупу яйца и выпил его содержимое.

– Вот видите: со мной всё в порядке, по крайней мере, пока я жив, – улыбнувшись, сказал Олег. – Яйца можно есть.

Подкрепившись сырыми яйцами, люди продолжили поиски друзей. Затейников взял кота на руки, и путники направились вдоль берега протекавшей по лесу бурной речки, вдоль которой вилась тропка, едва заметная по примятой траве. Шли долго, пока следовавший впереди Алексей не остановился.

– Вряд ли ребята шли здесь. Возможно, это не они примяли траву. Да и зачем им было уходить так далеко? Если их застала ночь, им было бы целесообразно остаться на одном месте и ждать, когда наступит рассвет. Наверно, с ними случилось нечто непредвиденное, – грустно произнёс Алексей.

– Но что могло произойти? Мы не слышали их криков, – сказал Олег.

– Я же говорил, что хищники могли загрызть их во сне. Причём эта трагедия могла произойти в стороне от реки и ручья, – предположил Остапов.

Катя, уткнувшись в грудь Олегу, заплакала. Все молчали и задумчиво смотрели на бурные воды речки. Надежды на то, что Антон и Светлана отыщутся, становилось всё меньше…

Проснувшись, Светлана встала и осмотрелась. Она находилась в месте впадения ручья в бурлящую извилистую речку, быстрые струи которой ночью унесли её Антона. Девушка удивилась, что ей удалось пережить ночь в этом лесу, и её не разорвали хищники и не затоптали крупные животные, вроде громадной крысы, которую они встретили вчера. Светлана некоторое время постояла на берегу речки, глядя на воду, в которой сверкали красными и зелёными блёстками мелкие рыбки размером с уклейку. Она размышляла, куда ей идти – вернуться к друзьям или следовать по течению реки, которая унесла его любимого? Она верила, что Антон не утонул, а выжил и выбрался из воды ниже по течению. Светлана решила не терять время и направилась по берегу реки в надежде отыскать Антона.

Следуя вдоль реки, она вскоре поняла, почему Антону не удалось выбраться на берег. Немного ниже по течению речка бурлила, зажатая между крутыми берегами. Несколько раз она звала Антона, но он не откликался. Шла она долго, переходя вброд многочисленные ручьи, впадавшие в речку.

Наступил день. По небу поплыли серые облака. Светлана решила передохнуть и села на берегу, прислонившись спиной к дереву. Однако отдохнуть ей не удалось. Внезапно тишину нарушил громкий треск и шум падающего дерева…

«Неужели сюда приближается подружка той гигантской крысы, которую вчера прикончили мужчины?» – в ужасе подумала Светлана.

Послышался оглушительный пронзительный писк, который перекрыл шум падающих поблизости деревьев, а потом всё стихло.

Застыв на месте, Светлана прислушивалась. Вскоре тишину нарушило громкое хлюпанье, заинтересовавшее Светлану. Любопытство перебороло страх, и она направилась к источнику хлюпающих звуков. Она раздвинула руками ветви кустарника и увидела лежавшее огромное животное, похожее на гигантскую крысу. Позади этого животного тянулась узкая полоса поваленных деревьев.

«Кажется, спит!» – заметив, что глаза животного закрыты, подумала Светлана.

Однако для огромной крысы всё оказалось намного хуже. Снова послышались громкие всасывающие звуки, хлюпанье, сопровождаемые хрустом. Девушке показалось, будто одновременно заработали несколько небольших помп и камнедробильных машин. Она перевела взгляд на спину животного и поняла, что происходило.

Но спине гигантского животного устроилось существо, похожее на толстое фиолетовое одеяло. Странный хищник, на глазах приобретавший багровый свет, всасывал кровь и раздробленные кости огромного животного.

«Чистильшик!» – Светлана с ужасом узнала фиолетовое создание.

Она вспомнила про этих жутких хищных существ, которые совсем недавно сеяли ужас среди жителей деревни Митинки на Земле.

– Значит, чистильщики водятся в лесах Райстронга! Отсюда они попали на Землю, – прошептала Светлана.

Ползая по огромной туше, чистильщик поглощал её по частям.

В зелёном небе показались три фиолетовых, с белой каймой по краям, чистильщика, которые опустились на тушу гиганта и выпустили в него свои тонкие щупальца. Хлюпающие звуки и хруст усилились. Присоединившиеся к жуткой трапезе чистильщики также принялись всасывать в себя кровь и дробить мышцы и кости несчастной жертвы. Чистильщик, который уже давно ползал по мёртвому животному, разбух и стал пурпурным.

Светлана подумала, что, хотя у чистильщиков сейчас много еды, но потом жуткие создания могут напасть на неё. Девушка осторожно, стараясь не наступать на сухие ветки, отступила в чащу, а потом побежала по лесу. Оказавшись на берегу речки, она упала ничком на траву и беззвучно зарыдала. Вскоре на неё посыпал дождь. Светлана встала под густую крону дерева с длинными серыми листьями. Редкие крупные прохладные капли дождя падали на неё, прорываясь сквозь густую листву. На алое светило наползла чёрная туча. Однако сиреневая Биргея продолжала освещать лес нежным голубоватым светом.

«Идёт грибной дождь», – подумала Светлана.

Ей захотелось оказаться на Земле, и не знать ничего про эту страшную планету, на которую угодили они с Антоном….

Дождь прекратился. На небе снова засияли оба светила, быстро высушившие на Светлане слегка промокшую одежду. Она решила продолжить поиски Антона.

«Что толку мне возвращаться назад без Антона? Я без него не смогу жить. К тому же, наши товарищи уже давно ушли со стоянки. Возможно, они ищут нас с Антоном, но не обязательно они направились в ту же сторону, что и я», – рассуждала Светлана.

Пройдя немного вдоль берега реки, она увидела гигантскую паутину, которая была натянута между двумя деревьями, росшими на берегу. Паутина была усеяна капельками воды, сверкавших пурпурными блёстками под лучами светил. Тут она вспомнила об огромных мохнатых пауках, терроризировавших жителей Митинки и окрестных сёл.

«На Землю недавно проникли пауки, плетущие огромные коконы, а эти пауки плетут огромную паутину, похожую на ту маленькую паутинку, которую можно увидеть в лесу в Подмосковье. Похоже, на Райстронге обитает несколько видов гигантских пауков», – подумала Светлана.

Она подобрала увесистую палку и, с опаской посматривая по сторонам, обошла паутину и направилась дальше по берегу речки. Она шла, заворожённо посматривая на красных, зелёных и синих рыбок, резвящихся в воде. Засмотревшись, она едва не угодила в паучью сеть, возникшую перед ней. Гигантская паутина стала подрагивать, а затем отделилась от стволов и ветвей деревьев и поплыла к ней по воздуху. Девушка побежала, часто оглядываясь. Паутина продолжила лететь за ней. Было нечто зловещее в полёте паутины, похожей на рыболовную сеть. Словно некто невидимый ловил неводом рыбу.

«А ведь я и есть та самая рыбка, которую собираются поймать!», – с ужасом подумала Светлана.

Она видела совсем близко концентрические круги и радиальные линии нитей, на которых застыли дождевые капли.

«Почему паутина летит? Ведь ветра почти нет и она не должна лететь за мной! Хорошо ещё, что нигде не видно паука. Но только почему паутина никак не остановится и продолжает лететь?», – думала Светлана, и ужас сковывал её движения.

Светлана побежала, но упала, зацепившись ногой за корень. Когда она вскочила на ноги, на неё опустилась сеть. Она попыталась сорвать липкую паутину руками, но их словно склеила липкая лента. Паутина спеленала её. Она упала и стала биться, пытаясь порвать страшную сеть. Но всё было тщетно.

Она вспомнила странные слова: «Бойся сети ловчей!»

Впрочем, бояться уже поздно – она уже попала в ловчую сеть, и теперь ей оставалось лишь ожидать появления хозяина – того, кто сплёл эту летающую и преследующую добычу паутину. Она попыталась закричать, но рот ей залепили липкие нити. Потом она почувствовала, как стало щипать кожу.

«У местных птичек помёт растворяет одежду. И паутина здесь оказалась такой же едкой. Сейчас меня разъест кислота, и когда придёт страшный паук, я уже буду готова к употреблению в пищу», – с ужасом подумала Светлана.

Сквозь ловчую сеть она плохо видела, что происходит, но ей удалось рассмотреть на нитях паутины мельчайших чёрных клещей. Они выбирались из липких нитей и переползали на её одежду и лицо. Кожу стало покалывать мелкими иголками. От боли и охватившего её ужаса она едва не потеряла сознание.

И тут сверху послышался гул…

Разметав ветви деревьев, шёл на снижение дельталёт, которым управлял рогатый пилот, облачённый в серебристый костюм, подпоясанный серым ремнём.

Сразу после посадки пилот вышел из летательного аппарата и несколько мгновений, вытаращив красные глаза, смотрел на опутанное паутиной и беспомощно лежавшее на траве извивающееся странное существо. Потом он почесал основание своего правого витого рога и направился к опутанной паутиной Светлане. Райсгрин увидел, что по попавшему в плен существу уже ползали мелкие клещи, выбравшиеся из её нитей. Райсгрин знал, что клещи сейчас станут впиваться в тело жертвы и сосать кровь. Жертва протянет недолго, потому что внутри нитей ловчей сети живёт великое множество кровожадных клещей. Пилот долго не мог определить, кто стал добычей колонии клещей. Однако, приглядевшись, райсгрин понял, кто бьётся в тенётах. Это был землянин.

Пилот знал, что подобные существа изредка попадали на Райстронг. Их иногда удавалось доставить в качестве пленников с далёкой планеты во время великих исходов через Ворота Вселенной, когда десятки жителей Райстронга оказывались на далёкой планете, где большую часть поверхности занимают огромные солёные водоёмы. В основном, на чужую планету стремились попасть воинственные райсгрины с целью захватить пленников-инопланетян.

В давние времена многие райсгрины и райсмины считали, что других планет, кроме Райстронга и Ирити-тау-Наи, в Космосе не может быть, но очевидцы рассказывали о далёкой планете такие подробности, что даже самые сомневающиеся начинали верить в существование иных миров. Когда техника шагнула вперёд, в качестве доказательств появились фотографии и видеозаписи того далёкого мира. Обычно через Ворота Вселенной жители Райстронга попадали в труднодоступные и малообитаемые места на далёкой голубой планете. Поэтому ответные визиты инопланетян на Райстронг были маловероятны. Некоторых аборигенов с планеты, которую те называли Землёй, райсгрины пытались переправить на Райстронг, но это не всегда удавалось. Земляне, которых всё же доставляли на Райстронг, быстро погибали, не выдерживая тяжёлых условий жизни на чужой планете.

На заседаниях правительства Райсгринда часто обсуждался вопрос, чтобы инопланетян использовать в качестве рабов в больших количествах. Однако совсем недавно произошло печальное событие. Ворота Вселенной открылись на Земле в местности, населённой относительно большим числом землян, возле их сельского поселения. Правительство Райсгринда направило на Землю несколько вооружённых подразделений, чтобы попытаться захватить как можно больше пленников. Однако всё пошло не по плану. Сначала удалось пленить нескольких землян, которые оказались стариками. Все они погибли, не выдержав путешествия в ступрах вместе с земными животными, которых собирались разместить в зоопарках крупных городов Райсгринда. А затем произошло непредвиденное – земляне дали райсгринам достойный отпор.

Пилот дельталёта, который сейчас смотрел на замотанного в ловчую сеть землянина, знал о гибели на далёкой голубой планете всей посланной туда через Ворота Вселенной армии райсгринов. Вместо победителей с большим количеством рабов, назад вернулись немногие из воинов-райсгринов.

Райсгрины, уцелевшие в битве под небольшим населённым пунктом, затерянным в лесах возле заброшенного земного космодрома, вернувшись, рассказали об отчаянном и успешном сопротивлении аборигенов.

«Не связано ли появление пришельца-землянина с этими событиями? Уж не направились ли люди на Райстронг с целью отомстить нам?» – задумался пилот-пограничник.

Хорошо ещё, что один из инопланетян попался в сеть пилонеев! Этих мелких клещей боялись все живые существ на Райсгринде. Существовали совместные правительственные программы Райсгринда и Райсминда по уничтожению колоний пилонеев. Враждующие друг с другом государства объединились в борьбе с опасными существами. Эти мелкие клещи были страшнее крупных хищных мохнатых пауков и летающих тварей – инигирий.

С огромными пауками почти удалось справиться, загнав их на острова посреди больших рек и озёр, а некоторых пауков даже стали использовать при ведении боевых действий. Воздействуя на пауков импульсами определённой частоты, их можно было натравливать на врага. С пилонеями этот номер не проходил. Даже инигирии поддаются такому воздействию, а пилонеи – никогда! При встрече с сетью пилонеев у любого райсгрина и райсмина всегда пробегали мурашки по телу. Ни инигирии, дробящие кости и высасывающие плоть и кровь, ни огромные пауки, ни панцирные волки, способные раскусить любое животное своими острыми зубами, не вызывали у жителей Райстронга такого животного ужаса, как пилонеи, обитавшие внутри липких нитей, из которых была сплетена их ловчая сеть. Эти мелкие хищные клещи непостижимым образом управляли ловчей сетью. Поймав жертву, пилонеи сначала впивались в кожу и пили кровь. В это время выделяемая из брюшка клеща едкая кислота размягчала ткани жертвы, которую пилонеи затем пожирали.

Сеть пилонеев не всегда удавалось уничтожить лазерным оружием. Разрезанные лучом нити ловчей сети почти тут же срастались, а сами клещи при этом подыхал в незначительных количествах. Химические препараты и яды не действовали на пилонеев. Лишь огнемёты могли уничтожить этих мелких клещей, которые вместе с их сетью сгорали в огне…

Пилот размышлял, что ему делать – доложить по рации о чрезвычайной ситуации и вызвать подкрепление с огнемётами или самому попытаться вызволить из ловчей сети пришельца и доставить пленника, если он ещё жив, на пограничную заставу? Портативный огнемёт у него был с собой, и он мог попытаться вызволить землянина из плена.

Райсгрин вернулся к дельталёту. Он заткнул за ремень лазерную винтовку и небольшую пластмассовую трубку с широким раструбом, взял огнемёт и направился к попавшему в ловчую сеть пришельцу.

Опутанная липкой сетью жертва уже перестала дёргаться и только тихо стонала. Райсгрин направил на паутину огнемёт. Лишь только короткие языки пламени коснулись нитей ловчей сети, клещи заметались. Ловчая сеть отделилась от тела жертвы, расправилась и поднялась в воздух, попытавшись удалиться в безопасное место. Однако на этот раз райсгрин выпустил из огнемёта длинный язык пламени, настигший ловчую сеть.

Сеть вспыхнула, и вниз посыпались догорающие нити. По траве разбежались сотни пилонеев, оставшиеся в один миг без своего дома, средства передвижения и добычи пищи. Райсгрин направил огнемёт на траву в том месте, где упали клещи. Пламя спалило дотла траву вместе с пилонеями.

Райсгрин-пограничник довольно улыбнулся. Он мог гордиться – ведь ему в одиночку удалось уничтожить ловчую сеть с пилонеями.

Райсгрин подошёл к зашевелившемуся пришельцу. Землянин, облачённый в покрытую сажей дырявую одежду, с трудом встал на ноги и своими удивительными тёмно-синими глазами уставился на райсгрина.

Пограничник с удивлением рассматривал пришельца, который был намного выше его. Даже вместе со своими витыми рогами пилот едва доходил землянину до подбородка. Райсгрин обрадовался, увидев, что пришелец безоружен. По крайней мере, в руках тот ничего не держал. Внимательно рассмотрев пришельца, райсгрин догадался, что перед ним женщина-инопланетянка. У неё были широкие бёдра и большие молочные железы. Женщины-райсгринки тоже имели подобные формы, хотя и были при этом не столь уродливы, как эта жительница Земли…

Светлана смотрела на стоявшего перед ней рогатого коротышку, который держал в четырёхпалых руках огнемёт. За поясом у него были заткнуты серебристая лазерная винтовка и пластмассовая труба с широким раструбом.

– Спасибо, – поблагодарила Светлана своего спасителя, поняв, что этот винторогий коротышка только что спас её от страшной смерти.

Райсгрин ничего не ответил, а только смешно повёл длинным носом, оканчивающимся пятачком, и настороженно посмотрел на неё своими красными глазами.

– Ты откуда здесь взялась? – хмуро посмотрев на Светлану, спросил райсгрин.

– С Земли, – ответила девушка.

– Так я и думал. Ты говоришь на языке нашей черни, гостья с Земли? – недружелюбно спросил её спаситель.

– Я разговариваю на своём родном языке, – ответила Светлана. – Вы спасли меня. Спасибо.

– Это не важно. Истребление ловчих сетей пилонеев входит в мои обязанности, – сухо сказал райсгрин и спросил:

– Как тебя зовут?

– Светлана, – ответила землянка.

– А меня зовут Эршиной, – сказал райсгрин.

Он убрал за пояс огнемёт и, взяв пластмассовую трубку с раструбом, направил её на Светлану. Из пластмассовой трубки вылетела чёрная сеть и накрыла её с головы до колен. Землянка пронзительно закричала и затрепыхалась, попав в новую сеть.

– Что ты делаешь?! – воскликнула Светлана. – Я ведь не зверь, чтобы меня ловить сетями!

– Ты – пленница! – ответил Эршиной.

– Мне больно! У меня саднит кожа. Помоги! – умоляюще попросила Светлана.

Райсгрин направился к летательному аппарату, вытащил из него ведро и направился к речке. Набрав воды, пилот подошёл к накрытой сетью пленнице и облил её водой.

– Ступай к аппарату, – приказал пленнице Эршиной. – Я доставлю тебя на нашу пограничную базу

Светлана покорно встала и, путаясь в сетке, засеменила к дельталёту. Позади неё шёл райсгрин.

Светлана подошла к летательному аппарату и остановилась.

– Это одноместный аппарат? – спросила она подошедшего пилота.

– Ты очень тяжёлая, и моя машина не рассчитана на такой вес, но думаю, мы сможем добраться до заставы, – сказал Эршиной и занял место пилота.

– Забирайся! – приказал Эршиной.

– Куда! – растерялась Светлана.

– Сюда! – рявкнул райсгрин и, схватив её, повалил землянку к себе на колени.

Девушка закричала, задёргалась, но, опутанная сетью, она не могла сопротивляться. Пилот, не обращая внимания на трепыхавшуюся Светлану, завёл двигатель и взялся за штурвал. Разогнавшись по свободной от кустарника полосе вдоль берега речки, дельталёт поднялся в воздух. Ветви деревьев хлестали Светлану по ногам, которые не поместились в отрытой кабине дельталёта.

Вырвавшись из-под полога леса, дельталёт полетел над кронами деревьев, делая рывки, то проваливаясь вниз, то взмывая к зелёному небу. Двигатель с надрывом ревел.

Светлана приподняла голову и осмотрелась. В зелёном небе сияли алое и сиреневое светила. Вдалеке виднелись горы. У Светланы затекли руки, и она резко дёрнулась, сместившись в сторону.

– Что ты делаешь? Лежи смирно! – закричал Эршиной.

Дельталёт накренился вправо и резко пошёл вниз. Двигатель заглох. Пилот безуспешно пытался выровнять дельталёт. Потом райсгрин попробовал вытолкнуть Светлану из кабины, но та оказалась слишком тяжёлой. Райсгрин пыхтел, но ничего не мог поделать с крупной инопланетянкой.

Дельталёт пронёсся сквозь кроны деревьев и рухнул на грунт. Светлана вылетела из дельталёта и упала в густую траву. При падении она сильно ушибла левую ногу. У неё щипало кожу, покрытую саднящими язвочками от едкой жидкости, выделяемой клещами, а на её ногах, исхлёстанных ветвями деревьев при взлёте и падении дельталёта, вдобавок, появились красные рубцы.

Сеть, наброшенная на неё райсгрином-пограничником, порвалась. Светлана освободилась от сети и встала. Прихрамывая, она приблизилась к своему спасителю и похитителю – Эршиною, который сидел неподвижно с закрытыми глазами в кабине искорёженного летательного аппарата. Из раны на голове райсгрина текла кровь. Один рог пилота был наполовину обломан. Длинный нос Эршиноя обвис, а из круглых ушных отверстий стекали тонкие струйки алой крови.

Светлана толкнула райсгрина в плечо, но тот не пошевелился. Пережившая много потрясений девушка не вспомнила об оружии, которое было у райсгрина-пограничника, и не стала его искать. Она посмотрела вверх. Кроны деревьев в этой части леса были густыми. Сквозь ветви Светлана смогла разглядеть лишь небольшой кусочек зелёного неба. Хотя она не могла сориентироваться в лесу, но точно знала, что находится на территории Райсгринда.

Светлана решила пойти наугад. Она шла осторожно и часто оглядывалась, опасалась снова угодить в ловчую сеть. Не меньше её страшила и возможная встреча с огромными пауками и чистильщиками, которых аборигены называли инигириями, или. В этой части леса было полно мелких крылатых кровососов, похожих на комаров, которые прокусывали её одежду или садились на открытые участки тела. Она прихлопывала их ладонью, но кровососов становилось всё больше. Вскоре Светлана уже плохо понимала, что происходит. Хотелось пить, кожа зудела от укусов назойливых тварей, язвы и рубцы на её теле саднили. Она машинально брела, оставив всякую надежду выбраться из страшного леса. Теперь Светлана уже жалела, что пилот-райсгрин не доставил её на пограничную заставу. Ей очень хотелось попасть туда, где есть вода, еда и кров, и нет хищников.

Прихрамывая, она пробиралась через густые заросли и поваленные деревья. Наконец, Светлана вышла к небольшому лесному озерцу, в которое впадала речка. Из водоёма вытекали несколько ручьёв, которые терялись в болотистой местности, заросшей тростником и тонкоствольными деревцами. Светлана утолила жажду прохладной водой, разделась и зашла в озеро. В воде её кожа перестала саднить и зудеть. Некоторое время она с удовольствием плавала, но, оказавшись на середине озерца, вдруг представила, что в тёмной воде могут таиться неведомые хищники. Она поскорее выбралась на берег и оделась.

Светлана пошла по берегу озера, и в высокой серой траве она увидела лежавшего на спине юношу с закрытыми глазами. Это был Антон! Светлана толкнула его в плечо.

Антон открыл веки и несколько мгновений изумлённо смотрел на Светлану, а потом поднялся и, заключив её объятия, стал покрывать поцелуями её лицо.

– Это так удивительно, что мы с тобой встретились в большом жутком чужом лесу, – сказала Светлана, когда они сели рядышком на берегу озера. – Как ты здесь оказался?

– Меня в это озеро принесла бурная речка. Оказавшись в спокойной воде, я выбрался на берег. Всё это происходило в кромешной тьме. А потом взошли оба светила, одежда на мне высохла, я согрелся и решил отдохнуть. Я прилёг на траву и провалился в сон, а проснулся, когда ты позвала меня, – рассказал Антон. – Расскажи, что с тобой случилось?

– Я отправилась искать тебя и едва не стала жертвой чистильщиков и ловчей сети.

– Значит, здесь водятся чистильщики?

– Да. На Землю, возле Митинки, они попали отсюда.

– А про какую сеть ты сейчас сказала?

– Это похожая на паутину сеть, которая, летая по лесу, преследует жертву. А потом из нитей, из которых соткана эта сеть, выбираются ужасные мелкие кусачие клещи. Они выделяют жидкость, которая и разъела мою одежду. Моя кожа из-за укусов клещей и выделяемой ими едкой жидкости покрылась язвочками.

– А что это за шрамы у тебя на ногах?

– Меня хлестали ветви деревьев, когда мы с Эршиноем летели на дельталёте. Это случилось сначала во время взлёта, а потом при падении, – рассказала Светлана.

– Кто такой Эршиной? – угрюмо спросил Антон.

– Это местный пограничник. Не ревнуй! Ничего особенного этот райсгрин из себя не представляет – он четырёхпалый, у него, как у всех аборигенов, нос пятачком, красные глаза и витые рога. Одет он был в серебристый костюм.

– Меня не интересует внешность этого урода. Я уже насмотрелся на райсгринов и райсминов. Лучше расскажи, как ты с ним очутилась в дельталёте.

– Сначала Эршиной спас меня от ловчей сети, а потом сам набросил на меня свою сетку. Я не могла сопротивляться, и он затащил меня в кабину. Мы поднялись в воздух, однако, похоже, я оказалась слишком тяжёлой для их хлипкого летательного аппарата, и мы упали. Эршиной разбился насмерть, а я вот жива… Антон, я так мечтаю вернуться на Землю!

– Мы обязательно отыщем наших друзей и постараемся возвратиться на родную планету, – пообещал Антон…

Женский крик вывел из задумчивости друзей Антона и Светланы, стоявших на берегу бурной речки.

– Вы слышите гул? Кажется, неподалёку кружит дельталёт, – сказал Остапов.

– Наверно, это летательный аппарат райсгринов… А теперь всё стихло, – прислушавшись, сказал Алексей.

Через некоторое время издалека донёсся женский крик.

– Кажется, кричала женщина, – сказал Олег.

– Похоже, это голос Светланы. Поспешим ей на помощь! – призвал Алексей и побежал в сторону, откуда донёсся крик.

Его спутники последовали за ним.

– В небе снова слышится гул. Нас могут заметить пограничники-райсгрины, – заволновался Остапов.

– Под пологом леса пилоты нас вряд ли обнаружат. К тому же звук мотора удаляется, – сказал Олег.

Неподалёку от речки они обнаружили чёрное пятно выгоревшей травы и опалённые ветви кустарников. Пахло гарью. Кот на руках профессора фыркнул и чихнул.

– Что здесь произошло? – задумался Алексей.

– Возможно, райсгрины применили напалм, – предположил Олег.

– Ведь мы слышали крик Светланы. Где же она? – спросила Катя.

– Будем надеяться, что она не пострадала. Я верю, что Светлана и Антон смогут выжить в этом аду под изумрудным небом, и мы их найдём, – сказал Белобородов.

Глава 4. Ад под изумрудным небом

– Антон, оглянись! – проговорила Светлана.

Антон обернулся и увидел стоявших неподалёку шестерых райсгринов в серебристых комбинезонах, которые направили на землян лазерные винтовки. Один из райсгринов – коренастый винторогий коротышка, который, видимо, был старшим, выступил вперёд и что-то отрывисто произнёс на незнакомом языке.

– Я не поняла, что он сказал? – спросила Светлана. – На каком языке он сейчас это произнёс?

– Кажется, это латынь, – сказал Антон.

Старший райсгрин направил лазерную винтовку на куст с белыми листьями, срезал лучом несколько ветвей, а затем снова нацелил оружие на людей.

– Мы встаём! – поднимаясь, крикнул Антон.

Светлана тоже встала, отряхиваясь от налипших на её одежду былинок. Вытаращив свои красные глаза, райсгрины принялись рассматривать пришельцев.

– Что вам надо? – вызывающе спросил Антон.

– Как ты смеешь разговаривать с нами таким тоном? – выкрикнул старший райсгрин. – Кто вы такие?

– Мы люди, прибыли с Земли.

– Кто вас провёл через Ворота Вселенной?

– Мы сами добрались до Райстронга, – сказал Антон, решив не выдавать Инерлоя, несмотря на то, что тот, скорее всего, погиб при падении с плато.

– Этого не может быть! – усмехнулся райсгрин. – Ведь вы, земляне, не умеете проходить через Ворота Вселенной. Наверняка, вам помог кто-то из райсминов, потому что райсгрины забрали бы вас на Райстронг только в качестве пленников.

– Мы случайно попали на вашу планету, – твёрдо сказал Антон.

– Следуйте с нами! – приказал старший райсгрин. – У нас недавно пропало несколько дельталётов вместе с пилотами. Есть подозрения, что они уничтожены райсминами и их пособниками.

– Куда вы собираетесь нас отвести? – спросила Светлана.

– На заставу. Скорее всего, потом вы будете направлены на работы в каменоломни, – сказал старший райсгрин. – Но, возможно, вам не повезёт, и примад Аполлониус повелит вас казнить, как вражеских пособников. Тогда прим Этагона Циркониус исполнит приказ примада без промедления.

– Но это несправедливо! – проговорила Светлана.

– Смешное слово – «справедливость». То, что справедливо для одного, несправедливого для другого, – философски заметил райсгрин.

– Но, ведь Светлана – женщина! – воскликнул Антон. – Вы не можете заставить её работать в каменоломнях.

– Эта землянка рослая и крепко сложена, хотя внешность её ужасна. Она может таскать более крупные камни, чем мужчина-райсгрин. Между прочим, у нас на тяжёлых работах заняты не только пленные мужчины – райсмины, но и райсминки. Если вас не казнят, будете работать в каменоломнях до самой смерти, которая, надеюсь, наступит довольно скоро и избавит вас от мучительных размышлений о справедливости, добре и зле, – сказав это, райсгрин сначала мяукнул, а затем захрюкал и длинный нос райсгрина, заканчивающийся пятачком, затрясся.

Антон и Светлана догадались, что райсгрин так смеётся.

– Хватит рассуждать. Пошли! – закончив смеяться, приказал коренастый райсгрин. – Мне не хочется разговаривать с вами на языке черни – кирмефе.

– Чем вам не угодил этот язык? – удивился Антон.

– Я с детства разговаривал на языке благородных райсгринов – латворде. К сожалению, в Райсгринде военные, пограничники, полицейские и чиновники обязаны хорошо знать оба языка. У нас демократия, в отличие от Райсминда, где благородным языком – латвордом вообще не пользуются. Во время последней революции в Райсминде райсмины избавились от своей знати, а, заодно, и от благородного языка – латворда, – рассказал словоохотливый райсгрин.

– А почему вы, райсгрины, ещё не избавились от своей знати? – спросил Антон.

– Ты решил, что тебе позволено задавать столько вопросов, землянин?! – вскричал винторогий коротышка. – С вами, похоже, предстоит повозиться. Придётся при допросах использовать удивительные грибы, с помощью которых можно будет прочитать ваши мысли. Как только следователь съест немного препарата, приготовленного из грибов, ему станут известны все ваши мысли. С учётом ваших мыслей, вам вынесут соответствующий приговор, который потом будет направлен на утверждение примаду Аполлониусу… Ну, пошли на заставу!

Райсгрин подошёл к пленникам и ткнул стволом лазерной винтовки Антона в спину. Земляне пошли под конвоем по лесу.

Вскоре над их головами показался фиолетовый чистильщик. Райсгрины, казалось, не обратили на него внимания, а их командир вытащил из кармана комбинезона прибор, похожий на фонарик, и направил его на чистильщика, который тут же поднялся ввысь и растворился в зелёном небе.

– Чистильщики опасны! – заметил Антон.

– Для вас, люди, инигирии, которых вы называете, как я понял, чистильщиками, чрезвычайно опасны. Мы же умеем воздействовать на них с помощью инфразвука. И не только на них, но и на крупных пауков. Мы можем управлять поведением этих животных, – пояснил старший райсгрин. – Вы, люди, вообще очень уязвимы. Вы не сможете долго жить на Райстронге, хотя внешне выглядите сильными. Вы можете работать в каменоломнях и на лесоповале, но недолго. Однако надо отдать вам должное. Вы правильно назвали инигирий «чистильщиками». Они ведь и вправду очищают планету от слабых животных и пришельцев.

Пленников вывели из леса. Антон поддерживал под руку прихрамывавшую Светлану. Райсгрины не торопили пленников. Они с любопытством рассматривали пришельцев, изредка мяукая и издавая хрюкающие звуки.

Неподалёку от опушки стоял выкрашенный тёмно-зелёной краской дощатый длинный одноэтажный дом под покрытой красной черепицей двускатной крышей. Антона и Светлану подвели к крыльцу, на котором стоял одетый в серебристый комбинезон толстый райсгрин с заткнутой за ремень лазерной винтовкой. Отломанный правый рог, скорее всего, свидетельствовал о боевом прошлом этого вояки.

– Почему ты так долго не возвращался, Палантион? – спросил толстяк коренастого райсгрина.

– Поляриус, мы задержали двух землян! – доложил Палантион.

– Как вас зовут? – спросил пленников Поляриус.

– Я – Антон, она – Светлана, – сказал Перепёлкин.

– Ужасные имена! – недовольно поморщил нос Поляриус.

– Какие будут указания? – спросил коренастый коротышка.

– Отведи их в Этагон. Увидев задержанных пришельцев, прим Этагона Циркониус наверняка свяжется с примадом Райсгринда, который будет решать их участь. Случай неординарный. Ещё никогда без нашего ведома пришельцы с Земли не проникали через Ворота Вселенной, – сказал Поляриус.

– Думаю, что их следует допросить, прежде чем отвести в Этагон, – предложил Палантион.

– Пусть их допросят в Этагоне. Мне не хочется этим заниматься. Но, учти, будет лучше, если Циркониус вообще не увидит эту инопланетянку со странным именем Светлана. Эту уродливую безрогую женщину с длинными волосами вообще опасно показывать Циркониусу, – сказал толстяк, придирчиво осмотрев при этом Светлану. – Ведь всем известно, что прим Этагона увлекается женщинами с различными изъянами. Он проводит время не только с увечными райсгринками, но и с пряморогими пленницами – одноглазыми и хромыми райсминками. И все они жуть до чего страшны! У многих даже носов нормальных нет. У одной его пассии нос настолько уродлив, что похож на нос этой пленницы. Эта инопланетянка может позабавить Циркониуса.

Услышав эти слова, Антон сдвинул брови и сжал кулаки.

– Вы только посмотрите, как напрягся этот пришелец! – усмехнулся Поляриус. – Я бы на твоём месте, Палантион, надел на землян наручники.

– Это лишнее. Пленники и так никуда не денутся, – уверил своего начальника Палантион и сказал:

– А вот избежать встречи с Циркониусом нашим пленникам вряд ли удастся. Он наверняка захочет, чтобы они предстали перед ним. Правда, Циркониусу не поздоровится, если он вздумает увлечься этой огромной безрогой инопланетянкой. Рано или поздно сиятельнейшему примаду Райсгринда Аполлониусу станет известно, что достойнейший Циркониус не брезгует даже земными безрогими женщинами, и тогда место прима Этагона быстро освободится. Аполлониус и так недоволен любовными увлечениями Циркониуса.

– Ты прав. Всегда найдутся доброхоты, желающие помешать счастью благороднейшего Циркониуса! Хотя, лично я не представляю себе, как можно быть счастливым с уродливыми любовницами, – сказал Поляриус.

– Ну, что, пойдём дальше? – обратился Палантион к пленникам.

– Вы отведёте нас в вашу столицу? – спросил Антон

– Нет. Этагон – не столица. Это относительно небольшой город-крепость. Должен вас огорчить – в Этагон придётся топать своими ногами. К сожалению, даже нам, пограничникам не выделяют транспорт – ни дельталёты, ни машины. Сейчас в Райсгринде кризис. Экономим на всём. Даже дорогу к заставе хорошую никак не проложат, – грустно сказал Палантион, которому самому не хотелось тащиться до крепости пешком.

– Верно, С транспортом беда. А тут ещё несколько дельталётов не вернулись с боевого дежурства, – вспомнил толстяк.

– Наверняка, эти земляне, – кивнул на пленников Палантион, – причастны к исчезновению наших дельталётов и гибели пилотов.

– Если это так и есть, то пощады им ждать не стоит, – сказал Поляриус.

Отряд райсгринов под командованием Палантиона направился по разбитой грунтовой дороге, петлявшей по полю. Пленники шли в окружении райсгринов, которые держали в руках лазерные винтовки.

– Палантион, можно задать вопрос? – спросил Антон.

– Задавай. Только не умничай! – согласился коренастый райсгрин.

– Скажи, почему ты ругаешь наш язык, которым пользуются также райсмины и незнатные райсгрины, а, при этом сам разговаривал со своим начальником на нашем языке?

– Я же тебе сказал – не умничай! – недовольно произнёс Палантион и, немного помолчав, негромко, так, чтобы его не слышали остальные, всё же, объяснил:

– Язык кирмеф удобен и прост. На нём раньше говорили все обитатели Райстронга, а ругать этот язык мы обязаны. Иначе на меня донесут мои же подчинённые. Ведь зачастую даже самые знатные райсгрины пользуются не латвордом, а кирмефом. Визион включишь, так дикторы сообщают новости на кирмефе, а ниже идут субтитры на латворде. Большинство газет и журналов также выходят на кирмефе, иначе их перестанут читать. А вот в официальных бумагах и на заседаниях правительства Райсгринда используется латворд. Руководители мучаются, выступая перед людьми и общаясь между собой на латворде, который порой сами плохо знают.

– Так, возможно, у вас, райсгринов, не так уж много поводов ненавидеть ваших северных соседей? – предположил Антон.

– Общий язык ещё не повод для примирения двух рас. Хотя, большинству райсгринов уже порядком надоело вечное противостояние с северянами.

– А лично тебе?

– Мне хочется прожить ещё несколько счастливых десятков лет. Вероятность этого тем меньше, чем дольше мы воюем с райсминами. Но ведь кто-то разделил полушария Райстронга так, что даже небо над нашими головами разных цветов.

– Палантион, у тебя есть семья?

– Слово «семья» мне незнакомо.

– Семья – это когда мужчина и женщина добровольно вступают в союз, вместе живут, заводят и воспитывают своих детей.

– У нас нет семей, как у вас, землян. У нас всё иначе. Во время некоторых праздников мужчинам предоставляют адрес ровесницы, и он посещает её в тот же день. Мне и остальным пограничникам, например, дают адрес ровесницы в Этагоне. Наши женщины воспитывают детей от разных партнёров. А мы посещаем по праздникам разных женщин.

– Печально, – вздохнул Антон.

– Почему? – удивился Палантион.

– Ведь женщина может тебе не понравиться.

– Для этого существуют высушенные лепестки цветов элегонии. После того, как их заваришь кипятком и выпьешь настой, или просто понюхаешь, то даже столь жуткого вида женщина, как Светлана, покажется красавицей.

– Кстати, вы, райсгрины, тоже не красавцы, а уродцы. Такими, как вы, у нас пугают детей и мнительных людей. Вас изображают отрицательными персонажами в наших сказках, – обиженно сказала Светлана, услышавшая мнение Палантиона о своей внешности.

– Я высказал своё мнение, а, к примеру, Циркониус вполне может тобой увлечься, землянка, – сказал Палантион. – Руководители высокого ранга имеют права пользоваться цветами элегонии хоть ежедневно, а не только по праздникам.

– Не пугай меня! Одна лишь мысль о старом сатире Циркониусе вызывает у меня дрожь, – сказала Светлана.

– Хватит болтать! Мои подчинённые начинают прислушиваться. Мне не следует с вами долго разговаривать. Райсгринов, заподозренных в измене правительству Райсгринда, ждёт казнь. Я хочу жить, – сказав это, Палантион отошёл от пленников и, присоединившись к своим подчинённым, перебросился с ними несколькими фразами.

Как поняли Антон и Светлана, Палантион разговаривал с подчинёнными на языке, который райсгрины называли латворд.

– Как ты думаешь, слова Палантиона о Циркониуса – не шутка? – встревожилась Светлана.

– Откуда мне знать? Я задушу этого Циркониуса, если он только прикоснётся к тебе! – пообещал Антон.

– Тише! Они прислушиваются к твоим словам. Не забывай, они все знают наш язык, хотя некоторые из них его ненавидят, – напомнила Светлана.

Палантион подбежал к Антону и прохрипел:

– Если ты ещё раз произнесёшь подобные слова в отношении прима Этагона, я надену на тебя наручники, землянин! Если Циркониус узнает, что ты о нём говорил, никто тебя не спасёт.

– Палантион, скажи, ты можешь посодействовать, чтобы облегчить нашу участь? – тихо спросил Антон.

– Мне это ни к чему… Кстати, есть надежда, что вас оставят в живых, и будут возить по городам для показа публике. Я, пожалуй, сделаю Циркониусу такое выгодное коммерческое предложение, которое несомненно одобрит примад Аполлониус.

– И тогда нас станут возить в клетке, словно диких животных? – возмутилась Светлана.

– Может, и в клетке. Но не как животных. Я бы предложил при этом, чтобы вы проделывали простейшие действия – что-нибудь шили или мастерили. Это будет любопытное зрелище! – Палантион довольно захрюкал и, промяукав напоследок, отошёл от пленников.

Светлана грустно посмотрела на зелёное небо, раскинувшееся над полем, поросшим серой травой, которая перекатывалась серебристыми волнами из-за дуновений тёплого ветерка. Сиреневое и красное светила, на которые лишь изредка набегали лёгкие белые облачка, разогрели воздух.

Вскоре вдалеке показалась крепость с остроконечными башенками на стенах и мост, переброшенный через ров. В пригороде стояли утопавшие в зелени невысокие каменные цилиндрические здания с круглыми окнами под красными черепичными крышами. Над городом-крепостью кружили дельталёты.

Из городских ворот выехал красный легковой автомобиль, за которым проследовал грузовик, кузов которого был доверху наполнен серебристыми мешками. Автомобили свернули в сторону и поехали вдоль рва, в объезд города.

Поросшее серой травой поле сменили разноцветные прямоугольники огородов и серо-зелёные сады. В зелёных и серых кронах невысоких садовых деревьев скрывались продолговатые оранжевые плоды. Огороды были засажены зелёными, серыми, красными, жёлтыми и синими низкорослыми травянистыми растениями. Рогатые крестьяне в серебристых рубахах и просторных штанах обрабатывали грядки, орудуя мотыгами, граблями и лопатами.

– Ты заметил, Антон, что вся одежда местных жителей – и серебристые комбинезоны пограничников, и штаны, и рубахи работников изготовлены только из серебристой ткани? – спросила Светлана.

– Наверно, им нравится рядиться в такую одежду. Меня многое удивляет на Райстронге. В первую очередь – это странная смесь земного средневековья и современности. У них тут и лазерные винтовки, и дельталёты, и серебристые комбинезоны, сотканные из прочной ткани, и автомобили, но при этом – плохие грунтовые дороги и крестьяне с мотыгами и граблями. Непонятный народ, – удивлялся Антон.

– Как много здесь садов и огородов! – заметила Светлана.

При виде процессии, состоящей из воинов-райсминов и двух невиданных крупных безрогих существ, местные жители бросали работу и, сбежавшись к дороге, глазели на них, а особо любопытные винторогие аборигены следовали за ними.

Пленников ввели в пригород. Из домов стали выходить одетые в длинные туники широкобёдрые рогатые женщины-райсгринки. На улицу выбежали ребятишки. Группа мальчишек в рубашках с короткими рукавами попытались прорваться к пленникам. Одному из малолетних хулиганов это удалось и он, наклонив голову, попытался поддеть Светлану рожками.

– Ой! – взвизгнула Светлана, едва увернувшись от острых рогов.

Палантион тут же отвесил ребёнку крепкий подзатыльник, да с такой силой, что мальчишка упал, вонзив рожки в дорожный песок. К мальчишке подбежала райсгринка, видимо, его мать. Причитая, она взялась за оставшиеся на поверхности части рожек и выдернула голову похрюкивающего и повизгивавшего мальчишки из песка.

Вскоре за отрядом Палантиона и пленниками увязалось несколько десятков местных жителей.

Затем грунтовая дорога сменилась узким асфальтированным шоссе, по которому пленников довели до деревянного моста, переброшенного через ров. Вход в окружённую серой каменной стеной крепость, охраняли четыре воина, вооружённые лазерными винтовками.

Землян ввели в город. Следовавших за ними жителей пригорода в крепостные ворота не пропустили.

От площади, расположенной возле ворот, расходились три улицы. Пленников повели по самой широкой центральной улице мимо зевак, жавшихся к домам, возле которых росли чахлые деревца с серой листвой. Несколько раз путникам пришлось посторониться, пропуская легковые автомобили.

– В этих машинах можем поместиться и мы, – заметила Светлана.

– Наверно относительно высокие потолки в салонах автомобилей сделаны для того, чтобы рога этих коротышек не пробили потолок, – предположил Антон.

– Интересно, зачем им рога? Ведь с рогами неудобно жить. Почему аборигены их не спилят? – удивилась Светлана.

– Возможно, спиливание рогов может повредить их здоровью, – ответил Антон.

– Зачем рога вообще нужны разумным существам?

– Скорее всего, на заре становления местной цивилизации, рога выполняли защитную функцию. Аборигены могли обороняться ими от диких животных и врагов. Вполне вероятно что, до того времени, как женщин и мужчин стали подбирать для спаривания и заваривать возбуждающие лепестки, за обладание первобытными рогатыми красавицами на Райстронге между мужчинами кипела нешуточная борьба. Представляю, как на ристалище выходили мужчины. Они хрюкали и мяукали, угрожающе поводили пятачками, а затем бились без мечей и копий, как у нас на Земле это делали рыцари. Местные жители поддевали друг друга рогами, бились, как лоси во время гона. Возможно, поэтому до сих пор, рога, являясь атавизмом, у аборигенов олицетворяют доблесть и смелость и они не спиливают их ещё и по этой причине, – предположил Перепёлкин.

– Ты здорово нафантазировал. Ну, а зачем нужны рога местным женщинам? – спросила Светлана.

– А женщины тоже бодались между собой, когда не могли поделить какого-нибудь местного козла, – вывернулся Антон.

Пленников подвели к большому купольному серебристому зданию с большими круглыми окнами.

– У них здесь цирк, что ли? – спросила Светлана.

– Клоунов что-то не видно, – проговорил Антон.

– Сейчас для вас будет цирк, – пообещал Палантион, прислушивавшийся к их разговору. – Между прочим, клоунами будете вы!

Палантион задрожал всем телом и весело захрюкал.

Пленники и их конвоиры поднялись по широким каменным ступеням и оказались перед высокой чугунной дверью, возле которой стояли четыре вооружённых лазерными винтовками охранника-райсгрина.

– Заходите во дворец благороднейшего Циркониуса – прима Этагона! – приказал пленникам Палантион.

Охранники расступились и пропустили Антона и Светлану во дворец вместе с конвойными. Они прошли в огромный, хорошо освещённый зал. Под высоким потолком висело несколько хрустальных люстр, из которых лился яркий свет. Возле дальней стены, на возвышении, к которому вели пять каменных ступеней, на серебряном кресле восседал щуплый и невысокий даже по местным меркам райсгрин в серебристом кафтане, расшитым сиреневыми и алыми волнистыми узорами, напоминавшими не то вьющиеся растения, не то маленьких змеек. На голове щуплого райсгрина красовалась высокая серебристая корона, над резными краями которой возвышались загнутые кончики витых рогов. У возвышения стояли охранники: пятеро – с лазерными винтовками и пятеро – с арбалетами.