Обещания

В коридоре отеля на пути в свою комнату они столкнулись с вооруженным мужчиной. С его пояса с обеих сторон свисали короткие ножны, а над плечом торчал эфес меча. Минуя его, Мирейн напрягся, повернул за угол и провел ее мимо их комнаты. Она удивилась, но промолчала. К номеру они вернулись другим коридором. На столе стоял поднос с едой.

– Я заранее побеспокоился об обеде. Поешь. Мне нужно кое-что проверить. Закройся изнутри, никому не открывай и не отвечай.

– Тот мужчина? – догадалась она.

Меч кивнул и вышел, она поторопилась закрыться. Обедала в тишине, не замечая вкусы еды, все равно, что бумагу жевать. Все мысли обратились к жениху. Где он? Сколько будет отсутствовать? Нашел ли он, что искал? Стук в дверь напугал ее и вырвал из глубоких мыслей. Она едва остановила инстинктивно сорвавшиеся с губ слова. Стук повторился. Девушка замерла из страха произвести лишний звук, обнаруживающий ее нахождение в комнате. Кто бы это ни был, вскоре он отошел и постучал в соседнюю дверь. Не это ли предвидел Меч? Обнаружив его в одиночестве снаружи, ее бросятся искать внутри.

Мирейн отсутствовал более часа. Иелэйн не находила себе места от тревоги за него. Что с ним могло случиться? Почему он еще не вернулся? В попытке отвлечься и убить медленно ползущее время, она долго изучала подаренный женихом кинжал, после зачитывала шепотом канон клана Кошек. В маленьком пространстве, в принципе, нечем заняться, и она стала мерить комнату шагами. Меньше чем за четверть часа она знала, сколько шагов до двери от каждой детали интерьера. Стук в дверь и голос жениха заставил ее подпрыгнуть на месте, она поспешно открыла дверь и бросилась ему на шею.

– Ради такого приема стоит чаще уходить так надолго, – пошутил он, прикрывая дверь.

– Где ты был? – серьезно спросила она, не разделяя его веселья.

Его лицо мгновенно стало серьезным.

– Отслеживал одного типа. Надо уходить. Их слишком много.

– Сколько до следующей платформы?

– Слишком далеко, придется прыгать.

Краска покинула лицо девушки.

– Не пугайся. Через двадцать минут мы будем проходить над озером.

– Ты сказал много. Значит…

– Верно мыслишь. Они при нашей посадке успели передать весточку вперед. Теперь охота открыта на двоих.

– А если они последуют за нами?

– Последуют, не сомневайся. Только смельчаков будет меньше.

– Прыжок в озеро? – уточнила она причину.

– Не только. Мы над «Заброшенными землями».

Плечи девушки передернуло.

– Я там был уже, а они – нет. Я хорошо ориентируюсь на этой территории. Ты все собрала?

Получив утвердительный кивок, он прошел в комнату, взял с кровати обе сумки и повесил их через голову. Застегнул куртку и закрепил ремни сумок на груди дополнительными крючками.

– Готова?

Иелэйн энергично замотала головой.

– Все будет хорошо, – старательно внушал ей мужчина.

Девушка сделала глубокий вдох и вложила свою ладошку в его протянутую руку. Он повел ее незнакомым узким коридором, через пару минут они оказались на свежем воздухе. Солнце продолжало греть, несмотря на то, что катилось к горизонту. До заката оставалось 2–3 часа. Мирейн посмотрел вперед, девушка проследила за его взглядом. Впереди зеркалом стелилось большое заросшее озеро. Они неспешно двинулись на нос плато. К моменту, когда они подошли к самому краю, кромка озера скрылась под ними. Сзади прозвучал окрик, вынудивший их оглянуться. За спиной стояли четверо вооруженных до зубов мужчин. С другой стороны к ним неспешно двигались еще трое, старательно обходя сидящих на плите людей.

– Далеко собрались? – спросил самый высокий.

– Туда, где тебе не достать, – ответил он громко и тише обратился к девушке, – Доверься мне.

Она кивнула. Он крепче ухватил ее за руку.

– Давай!

Они одновременно оттолкнулись и прыгнули, не разнимая рук. От свободного падения захватило дух. Перед соприкосновением с водой руки разжались, девушка задержала дыхание и вошла в воду с громким всплеском. Вода сомкнулась над головой. От прыжка с большой высоты она погрузилась на большую глубину. Руки и ноги инстинктивно заработали, поднимая тело к поверхности воды. Одежда и обувь мешали – тянули вниз. Когда она достигла поверхности, рот непроизвольно начал жадно хватать воздух. Дыхание приходило в норму.

– Иелэйн!

Она обернулась. К ней двигался, рассекая широкими гребками воду, Мирейн.

– Все нормально? – поравнявшись с ней, тревожным голосом спросил он.

– Да.

– Нам туда, – махнул он головой на самую ближайшую точку берега, – Плыви за мной.

Он помог ей выбраться на берег, когда сзади раздался плеск воды. Они обернулись. Несколько тел летели в воду с уходящего на горизонт плато. Девушка насчитала в воздухе восьмерых.

– Придется бежать. Сможешь?

– Она кивнула.

Он взял ее за руку, и они сорвались в бег, к кромке леса. После небольшого заплыва тело не успело отдохнуть, мокрая одежда тянула вниз, в сапогах противно хлюпало, но страх гнал ее. Слишком много людей прыгнуло в воду, не считая тех, что находились в воде. Достигнув леса, они устремились в самую его гущу.

– Это не «Черный лес»? – с тревогой спросила Иелэйн. Она по рассказам и книгам помнила мрачную историю загадочного леса и подсознательно опасалась его.

– Нет. Береги дыхание.

Звук погони отсутствовал. Она потеряла счет времени. Ноги все сильнее наливались тяжестью. Ветка хлестнула ее по лицу, скулу обожгло болью, но она даже не в силах была вскрикнуть от боли. Меч слегка изменил направление, уклонившись вправо, и продолжил бег. Девушка осознавала, что их сомкнутые руки все сильней натягиваются и пыталась сократить между ними расстояние. Через какое-то время она поймала себя на мысли, что бежит уже на автомате, но значительно медленнее. Мирейн резко остановился. Девушка по инерции пробежала немного вперед, ее ноги подогнулись, она рухнула на колени. Он присел перед ней.

– Прости меня, Иелэйн!

– Я все! – выдохнула она. – О большем не проси.

– И не буду. Главное, я увел тебя от них. Ты поранилась, – он провел пальцем вокруг длинного кровавого пореза на ее скуле. Кровь запеклась, но он остановил порыв стереть его с ее лица. Сейчас ему понадобятся все силы для задуманного. Ему придется оставить ее одну. Что если он уйдет и с ней произойдет беда? Они находились в «Заброшенных землях», здесь обитали самые мерзкие и опасные создания. Поскольку он был здесь ранее, знал – именно этот район выделялся относительной безопасностью, но по их следам шли убийцы. Если его ждала легкая смерть от их руки, Иелэйн, скорее всего, подвергнут насилию, а после убьют. Он должен избавиться от смертельного «хвоста», чего бы это ему ни стоило.

– Мне нужно вернуться.

– Их слишком много, – в испуге произнесла она.

– Слишком большая территория, а мы ушли довольно далеко – они вынуждены будут разделиться, чтобы найти нас. Нужно избавиться от тех, кто следует за нами, – уверенность звучала в его голосе, – Я хочу, чтобы ты осталась здесь. Мне так будет спокойнее. Это место безопасное, но все же держи кинжал под рукой.

– А если ты не вернешься?

– Вернусь, – твердо произнес Мирейн, – Чтобы ни случилось, вернусь. Я не намерен пропустить собственную свадьбу.

От слов мужчины на губах Иелэйн непроизвольно возникла улыбка. Он встал, сложил на землю сумки и шагнул в направлении, откуда они пришли.

– Меч! – он повернулся, – Главное, помни об этом все время и будь осторожен.

– Не сомневайся.

Его фигура затерялась среди деревьев. Девушка с натугой встала. Колени дрожали, каждая мышца в теле звенела от напряжения и боли. Повесила на плечо сумки и огляделась. Нашла взглядом самое большое в обхвате дерево и села, откинувшись на него спиной, лицом в сторону ушедшего мужчины. Вытащила из ножен кинжал и принялась ждать.

Время медленно текло, складывалось в часы, а взор девушки, по-прежнему устремленный вглубь леса, сканировал окружающее пространство. Если бы не напряженное ожидание, возможно, она бы оценила красоту девственного, нетронутого леса. Заходящее солнце пробивалось сквозь кроны деревьев и местами освещало небольшие зеленые прогалины, поросшие густой сочной травой, создавая иллюзию мягкой перины, зовущей прилечь на нее. Остальное пространство находилось в тени, где редкий пучок зелени, присыпанный пожухлыми листьями, мог порадовать глаз. Голые снизу деревья уходили ввысь зелеными кронами, образовывая купол. Вся эта красота природы, раньше приносившая ей радость, сейчас не трогала девушку. Все ее чувства обострились. Каждый звук заставлял вздрагивать, будь то вскрики птиц или шорох мелких зверей. С наступлением сумерек лес словно пробудился ото сна и полнился разнообразием звуков. В верхушках деревьев ожил и зашелестел ветер, заскрипели сухие ветки, пищала и шуршала и попискивала мелкая живность. Ее неподвижное тело обежало семейство ежей, несколько зайцев проскочило в поле зрения в неизвестном направлении, а в деревьях сновали белки, ссыпая на землю листья и мелкие веточки. Она пыталась адаптировать свой слух к создаваемому лесом шуму, старалась его оттеснить на фон, но сгущающиеся сумерки наводили панику, под давлением которой все ее попытки гибли на корню.

– Иелэйн, – мягко тихим тоном позвал ее Меч.

Девушка вздрогнула и сразу оказалась на ногах. Он пришел с другой стороны, не оттуда, куда она всматривалась часами.

– Ты вернулся! – выдохнула она.

– Я же обещал.

– Все хорошо?

– Более или менее. На ночь останемся здесь, с рассветом уйдем. Они слишком близко, но вряд ли рискнут двигаться ночью.

Мужчина сгреб в большую кучу сухие листья, забрал у девушки сумки и достал во много раз сложенный отрез ткани. При ближайшем рассмотрении это оказалась ткань коричневого цвета, с одной стороны гладкая и плотная, а с другой обшитая мягким ворсистым материалом. Он постелил его ворсом вверх на кучу листьев и вернулся за сумкой.

– Надо поесть и ложиться спать.

Девушка спрятала в ножны, все еще зажатый в ладони, кинжал и села на покрывало. К ней подсел Мирейн и начал выкладывать между ними свертки из эластичной тонкой ткани. Она принялась разворачивать их. Хлеб, мясо, сыр, далее из сумки возникли яблоки и тряпичная фляга. Они неспешно в молчании поели и запаковали остатки обратно в сумку. Меч велел девушке ложиться на самую середину, перегнулся через нее, достал другой конец ткани и накрыл им обоих. Передвинулся поближе к девушке и прижал ее к себе.

– Помнишь, я сказал про репетицию перед свадьбой? Судя по всему, она продолжается, – услышала она его улыбку, на что хмыкнула.

Он тихо рассмеялся.

– Я начинаю привыкать.

– Спокойной ночи, Меч!

– И все?! – весело спросил он, за что получил легкий тычок в грудь и снова засмеялся, – Сдаюсь. Спокойной ночи, Иелэйн!

Поцеловал ее в макушку и обхватил девушку руками. Сон сморил их, девушку тревожный глубокий, мужчину чуткий, поверхностный.

Едва она закрыла глаза, как Меч ее разбудил. Он стоял коленями на покрывале и легонько тряс за плечо.

– Просыпайся. Уже рассвет. Нужно срочно уходить. Завтрак придется отложить.

Воспоминания предыдущего дня хлынули в ее сознания, она быстро села.

– Тут есть не далеко ручей, можем сходить к нему.

Иелэйн кивнула и помогла ему сложить покрывало. Через несколько минут они находились у ручья и умывались. Пока он наполнял флягу, девушка переплела косу и спрятала ее под воротник куртки.

– Откуда ты о нем узнал?

– Наткнулся, когда возвращался к тебе.

Она кивнула, понимая то, о чем он умолчал. Ему необходима была вода, чтобы устранить следы схватки.

– Куда мы сейчас?

– На юг, но придется идти по дуге, придерживаясь края «Заброшенных земель», я не хочу лишний раз рисковать, двигаясь прямо. Если тебе нужно удалиться, иди сейчас, потому что, как только выйдем из леса, я тебя не отпущу ни на шаг в сторону.

– Там действительно так опасно?

– Да.

От его короткого ответа, мороз прошелся по коже, она поспешно нырнула за заросли дикой ежевики.

Через пару часов они покинули лес, позавтракав в его подлеске. С какой стороны они вошли в него вчера и где покинули сейчас, она бы ни за что не смогла сказать. Он вел ее с уверенностью человека, который был здесь неоднократно. Стоило им покинуть предлесье, ее ладонь оказалась в тисках. Боли не причинял, но освободить руку она не сумела бы при всем желании. Его тело, наполненное напряжением, было готово к смертельному броску в любой момент, подобно натянутой тетиве на луке с устремленной в цель стрелой. Это пугало и одновременно с этим восхищало.

Солнце медленно стремилось к зениту. Верста за верстой они удалялись от леса по холмистой местности. Высокая трава, примятая ими, приподнималась вновь, будто и не ступала здесь нога человека. Вокруг, насколько хватало глаз, стелилась голая местность, поросшая зеленью. Высокой растительности, кроме колючих кустарников, изредка встречавшихся у них на пути, не наблюдалось. Однообразный, зеленый ландшафт, глазу не за что зацепиться, не менялся несколько часов. Холмистый рельеф постепенно сошел на «нет», и первые редкие приземистые деревья возникли на их пути. Впереди, на горизонте, начали вырисовываться некие строения. Девушка посмотрела на мужчину:

– Деревня?

– Нет, Иелэйн. Это «Заброшенные земли». Здесь никто не живет. Опасно.

– Звери, – утвердительно произнесла она.

– Не совсем верно: на самом деле, это мутировавшие животные.

– Чудовищные создания, – словно пыталась что-то вспомнить девушка.

– Верно. Потому что в их внешнем виде не предугадать их прежний облик.

– Что с ними произошло? Нигде в книгах об этом не упоминается, как и об Аэроплато.

– Никто не знает. Есть только догадки о тех, кто ранее жил на этих землях и зачаровал эти каменные плиты, но ни в одной из самых древних книг нет об этом ни строчки. Я неоднократно задавался этим вопросом, поэтому был здесь раньше. Ответов, как видишь, не нашел. Предполагаю, что кто-то живший здесь перестарался с магией и изуродовал этим всю фауну, а сами либо погибли, либо покинули эти места.

– Мне нравится здесь. Нетронутая человеком природа.

– Это пока ты не встретила местных зверушек, – усмехнулся Меч.

Девушка проигнорировала замечание мужчины.

– Много тебе встречалось в этом месте таких, как ты, ищущих ответы?

– Немного. Большая часть из тех, кого видел, были самоубийцами, – на вопросительный взгляд девушки пояснил, – Ученые, летописцы. Те, кто ни разу в жизни оружия не держал в руках. Бродили в одиночку. Я пытался их оставить, успел повидать к тому моменту достаточно, но их упрямство граничило на краю с безумием.

– И, несмотря на все виденное тобой, ты выбрал этот путь.

– Я могу тебя защитить от безумных монстров, но не от напавших толпой убийц. Между мной и теми, кто преследует нас, есть большое различие. Они не знают, с чем могут столкнуться здесь, если только по слухам.

– Что заставило тебя так думать?

– Они из гильдии наемных убийц. В таких местах им работу не найти.

Иелэйн передернула плечами. То, что до этого ей говорил Меч, постепенно обретало смысл. Нанять такой отряд стоило больших денег. Такими средствами обладал либо очень богатый человек, либо клан. Кто-то действительно хотел стереть с лица земли даже упоминание о наследнике Мечей. А то, что он единственный приемник, она знала от Вирана. Некто не поскупился. Услуги гильдии обходятся дорого.

– Откуда ты знаешь?

– После того, как пообщался с некоторыми из них вчера вечером. Это говорит в пользу того, что выбрал правильное решение покинуть плато.

– И ты, не зная этого, все равно пошел к ним вечером.

– Иелэйн, на моей стороне был момент неожиданности. Поверь мне, это дорогого стоит.

Девушке хотелось спросить, сколько их было, но сразу остановила себя. А хочется ли ей в действительности это знать? Если их не убьет эта местность, она узнает, сколько их осталось. В последнем она, почему то не сомневалась. Может, сказывалась интуиция Кошки, а может, рассказ Меча так на нее подействовал.

Он остановился у дерева с низко свисающими ветками. Дерево служило хорошим укрытием: если встать у подножия дерева, проходящий мимо человек не обнаружит присутствия постороннего за зеленью, опускающейся до самой земли.

– Поедим здесь.

Они расположились у самого ствола, используя его выпирающие корни как сиденья и столик. Задумчивый взгляд мужчины все время возвращался к постройкам, маячившим на горизонте, с одной стороны которых располагалась небольшая лесополоса.

– Почему ты все время смотришь туда? – поинтересовалась Иелэйн.

– Знаю, что там нас ожидает, надеюсь, только в меньшем количестве, чем тех, что идут по нашим следам.

Взгляд девушке метнулся в сторону, откуда они шли. Меч заметил ее маневр.

– Не переживай, они далеко, не скоро нас нагонят. Когда мы покинули лес, они в лучшем случае к тому времени обнаружили пропавших приятелей.

– А что нас там ждет?

Он замолчал, словно подбирая слова, чтобы не напугать девушку.

– Таких заброшенных городов в этих местах довольно много, и в них водится один вид… тварей. Они опаснее всего, но нападают одиночками. Редко двое, трое. Помнишь, я рассказывал о своих предположениях, об этих землях? – она кивнула, – Я полагаю это потомки тех, кто играл с магией.

– Люди?!

– Да. Только очень сильно изменившиеся.

– Почему ты так решил?

– Сложно объяснить. Я называю это чутьем. Есть кое-какие особенности в строении их тела, наталкивающие на эту мысль, но больше всего пугают их глаза, – взгляд Меча смотрел в никуда, словно он погрузился в воспоминая. – В них можно рассмотреть разум, скрытый пластом безумия. Я видел уже такие глаза. У человека.

Словно вынырнув из жутких воспоминай, он резко встал и начал упаковывать остатки еды и складывать в сумку.

– Если в ближайшее время не разживемся едой, питаться завтра будет нечем. Увидишь зайца или нечто съедобное – скажи. Поджарить в ближайшее время не сможем, огонь привлечет ненужное внимание, но хоть про запас что будет.

Он протянул ей флягу, после нее сделал пару глотков, кинул в сумку, и они двинулись в путь.

По мере приближения к строениям, становилось ясно, что это не просто некогда бывшая деревня, а небольшой заброшенный и разрушенный временем город. Одноэтажные дома из белоснежного шлифованного камня с ввалившимися крышами, к центру сменились на двух- и трехэтажные строения. Широкие просторные улицы, мощенные, с заросшим травой гладким булыжником. По обочинам кое-где угадывались выложенные из того же камня, что и мостовая, клумбы. Орнамент фасадов высоких зданий, местами сколотый с облезшей краской, поражал своим великолепием. Лепнина вензелей, завитушек с элементами растений и цветов поражали воображение. На отдельных домах угадывались образы животных. Второй и третий этажи по всему периметру здания обрамляли широкие балконы с резной каменной балюстрадой, частями вырванной с корнем из каменной плиты. Несколько сохранившихся балясин подпирали балконы, остальные лежали грудами глыб и осколков. Те, что еще несли свою функцию опоры, выполненные в большинстве своем из розового мрамора, имели форму переплетенных стволов растений с искусно вырезанными соцветиями неизвестных цветов. На редких зданиях еще сохранилась кровля, выложенная из круглого плоского голубого камня, напоминающего рыбью чешую. Форма крыш, самой разной конфигурации, завершала образ великолепных в свою бытность зданий.

– Я никогда не видела ничего подобного, – прошептала девушка с восхищением.

– Скоро увидишь нашу архитектуру, – также тихо пообещал ей мужчина.

Иелэйн с восторгом всматривалась в детали, в надежде, что получится когда-нибудь воссоздать нечто подобное в Малазии. Когда они достигли Акрополя, Меч остановился, давая ей возможность разглядеть открывшийся вид. Они находились на огромной площади, окруженной плотно стоящими друг к другу зданиями, придающими ей форму овала. Центром служил той же формы бассейн, в середине которого стояли несколько человеческих скульптур. По всей видимости, в свою бытность они несли функцию фонтана. Стоячая вода в бассейне цвела зеленью, отчего его глубину можно было только предугадать. Несколько ажурных балконов выдавались вперед, буквально нависая над кромкой водоема.

Мужчина снова потянул ее за руку и повел вдоль домов. Они достигли другого конца площади, когда за спиной раздался звук тяжелого удара, словно на каменные плиты рухнул тяжелый мешок. Девушка вздрогнула и обернулась одновременно с мужчиной. Увиденное повергло ее в ужас. Страх и отвращение холодным ручейком скользнули вниз по спине. Мерзкое создание, стоящее на четырех лапах, взирало на них с ненавистью. Коричневая, местами сморщенная кожа, напоминающая старый пергамент, обтягивала кости. Слишком длинные задние лапы, немного согнутые в коленях, и более короткие передние, отчего голова находилась ниже задней точки тела, – создавали видимость неестественной позы. На черепе пучками торчала длинная свалявшаяся шерсть, местами, жирным блеском, сверкали проплешины. Из-подо лба за ними наблюдали горящие безумной яростью глаза. Жесткая шерсть в нижней части морды скрывала рот и нос. Из груди зверя вырвалось злобное утробное рычание, когда Меч рванул девушку за руку и втолкнул в дверной проем ближайшего здания. Медленно отступая, последовал за ней, не сводя глаз с мерзкой твари. В его руках сверкали, играя металлическим блеском в лучах солнца, кинжалы. Он продолжал отступать в глубину здания, словно заманивая зверя в помещение. Тварь также неспешно следовала за ним. Меч остановился в центре залы, а Иелэйн продолжала пятиться назад, давая пространство мужчине для маневрирования. Она уперлась спиной в стену, когда в дверном проеме возник новый силуэт зверя, и тихо всхлипнула. Первая тварь, словно только этого и ждала, бросилась на Мирейна. Она прыгнула на мужчину, угрожающе выставив вперед передние конечности. Иелэйн пораженно замерла. Это были не лапы зверя, а коротковатые пальцы с устрашающей длины когтями. Меч рванулся навстречу, упал на спину, по инерции проехал под тушей зверя и вонзил кинжал в мягкое брюхо. Раздался пронзительный визг, тварь рухнула на пол, взметнув облако пыли, а вторая сорвалась с места и бросилась на лежащего человека. Мирейн откатился в сторону и мгновенно оказался на ногах. Приземлившись на пустое место, тварь разочарованно завыла. Злобно глядя на мужчину, встала на задние лапы и с места прыгнула на него. Он отбил когтистую лапу кинжалом в правой руке, а левой с небольшим опозданием полоснул снизу по горизонтали. Словно предвидя удар, она резко выгнулась корпусом назад и бросилась ему в ноги. Оба упали. Меч не успел откатиться, мгновенно придавленный массой. Раскрытая пасть, обнажая ряд мелких, острых, длинных зубов, рванулась к горлу мужчины. Раздался пронзительный визг. Тварь отскочила. Из ее раны в боку струилась кровь. Мирейн снова оказался на ногах и метнул кинжал. Лязг металла о стену осведомил, что мишени клинок не достиг. Тварь с невероятной скоростью увернулась и возникла сбоку от мужчины. Взмах когтистой лапы отразил вскинутый в руке кинжал. Очередной визг боли со смесью ярости. Они закружили друг против друга. Тварь утробно рычала, но не делала попытки напасть. Никто не осмеливался сделать первый шаг.

От нового рычания девушка вздрогнула, из бокового прохода выступил новый зверь и метнулся к девушке. Она резко развернулась в противоположном направлении и побежала к самому ближайшему месту отступления, бросившемуся в глаза – полуразрушенной лестнице, ведущей наверх.

– Иелэйн! – тревожный крик Меча эхом разнесся по пустому зданию.

Лестничный пролет вывел в длинный захламленный коридор, с множеством боковых отходов. Иелэйн побежала по нему, хватая и скидывая за спину деревянные обломки некогда бывшей, судя по всему, мебелью. Тварь преследовала ее по пятам, с легкостью перепрыгивая препятствия. Либо она была медленнее той, что внизу билась с Мечом, либо она играла с девушкой. Впереди засветился дневным светом большой арочный проем. Балкон. В голове в мгновения ока созрел безумный план. Коридор быстро закончился широкой площадкой со сломанной балюстрадой. Иелэйн упала на пол, проехав на животе до самого края балкона, резко перекатилась вбок на спину. Тварь выбежала за ней следом и завизжала. В безнадежной попытке остановится, цеплялась когтями в пол, ломая их и оставляя глубокие борозды, но сила инерции несла ее вперед. В последнем усилии она потянулась к девушке и сорвалась. Раздался плеск воды. Девушка перевернулась на живот и посмотрела вниз. Бестия барахталась и вопила нечеловеческим голосом. Вопли периодически сменялись булькающими звуками. Беспорядочные взмахи лапами не помогали удержаться на поверхности, только истощали ее силы.

– Иелэйн! Нет!

Прозвучал, полный отчаяния голос Меча. В следующее мгновение ее перевернули и Мирейн, опустился подле нее на коленях, со смешанным чувством удивления и радости воззрился на нее.

– Бог мой, ты жива! – он оторвал ее от пола и с силой прижал к груди. – Я думал, потерял тебя, когда увидел распростертую на полу.

– Они не умеют плавать, – задушенным голосом прошептала в его грудь девушка.

Он отстранил ее и внимательно на нее посмотрел.

– Ты цела?

– Да.

Только после ее ответа он посмотрел вниз. Тварь, уже нахлебавшись воды, хрипела. Ее голова все реже показывалась над поверхностью воды.

– Надеюсь, нам больше не пригодится эта информация. Впредь будем обходить города стороной. Не буду рисковать тобой, чтобы заманить в подобное место убийц.

– Я думала, ты мне хотел показать город.

Он встал и помог подняться девушке.

– Не без этого. Смерть – слишком большая цена, чтобы увидеть красоту мертвого Акрополя. Мы здесь слишком задержались, нужно уходить. Могут придти другие, привлеченные криками этих, – он махнул головой в сторону бассейна.

Иелэйн кивнула, и они почти бегом покинули здание, а затем и сам город.

Их путь продолжился по предлесью, уходящем в сторону от строений. Он по-прежнему крепко держал ее за руку, с той лишь разницей, словно забывшись, периодически сжимал ее до боли. Она заглянула ему в лицо. Мрачное выражение удивило Иелэйн, а следующее сжатие ладони заставило вскрикнуть.

– Меч!

Он резко остановился и удивленно посмотрел на нее. Она перевела взгляд на их руки. Ее ладонь сразу оказалась на свободе.

– Прости. Не хотел сделать тебе больно. Восхищаюсь твоей находчивостью, спасшей тебе жизнь, и ругаю себя. За мою глупость ты едва ли не расплатилась жизнью.

– Мы все допускаем промахи, но не всегда они влекут одни ошибки, также и неоценимый опыт.

– Ты просто лишний раз мне доказываешь, что я сделал правильный выбор, а до меня его сделал отец, выбрав тебя мне в жены, – он взял ее руку и поцеловал. После крепко обхватил ладонь и повел дальше.

Солнце медленно катилось к горизонту, когда они свернули в лесополосу и скрылись в ее тени. Мирейн остановился и достал из сумки деревянное, отделанное металлом устройство. Округлое отполированное древко с одной стороны напоминало рукоять ножа. Остальная часть имела врезанные в дерево металлические детали и механизмы. По бокам основания располагались сложенные стержни, выгнутые наружу дугой. Пальцы мужчины пробежались по механизму, что-то нажали, раздался сухой щелчок, от основания корпуса отделились и приподнялись два металлических изогнутых стержня, образовывая внешний вид всего устройства в фигуру буквы «Т», со слегка выгнутой наружу шляпкой. Размотал шнурок на рукоятке устройства и с усилием натянул его меж стержней. Только в полной боевой готовности устройства девушка узнала в нем новую разновидность арбалета.

– Придется поохотиться, – произнес мужчина, взвел тетиву и положил на нее стрелу, – Если увидишь живность, употребляемую в пищу, остановись и не двигайся. Утвердительный кивок девушки – и они продолжили путь.

Не успели сгуститься сумерки, как на боку мужчины повисла тушка убитого им зайца. Девушка нарушила молчание, длившееся уже несколько часов.

– Когда мы покинем «Заброшенные земли»?

– Если все хорошо сложится, завтра мы будем цивилизованно ужинать в гостинице.

– А если плохо?

– Этот вариант я не рассматриваю.

– Я все же…

Договорить она не успела, мужчина толкнул ее на землю. Сила толчка оказалась такова, что ее отбросило спиной оземь в нескольких метрах от него. От удара из ее легких вышибло весь воздух. Она с удивлением увидела огромную тушу животного, приземлившегося в том месте, где она только что стояла. Еще одно чудовищное порождение этих земель развернулось к мужчине, готовясь к новой атаке. Смесь кабана и волка. Огромное массивное туловище кабана на длинных лапах. Передние снабжены огромными когтями, а задние в виде копыт. Волчья пасть с длинными клыками злобно морщилась, обнажая острые зубы. Тварь сорвалась с места и взлетела в новом прыжке, склонив голову так, чтобы клыками вспороть грудь своей жертве. Меч волчком ушел в сторону и ударил в беззащитный бок зверя. Лезвие утонуло в плоти твари и прочертило кровавую дорожку. На землю рухнула безжизненная туша. Клинок исчез из рук мужчины, он подошел и склонился к девушке:

– Все хорошо?

– Немного перестарался, но жить буду, – с улыбкой ответила она, принимая его помощь, чтобы подняться.

– Прости, не мог не перестраховаться.

Иелэйн подавила болезненный стон, когда выпрямилась в полный рост, но мимика лица выдала с головой. Создавалось впечатление, что у нее синяк во всю спину.

– Все в порядке. Мы легко отделались.

Он промолчал, обхватил ее за спину и прижал к груди. От ладоней на ее лопатках исходило тепло и покалывание, изгоняя боль. Она прижалась щекой к груди мужчины и закрыла глаза. Когда покалывание прекратилось, он прервал занявшееся молчание:

– Лучше?

– Да, – Иелэйн отстранилась.

– Больше не молчи. Я должен знать, если тебе больно, в особенности в этом месте.

– Хорошо.

Мирейн внимательно вгляделся в ее лицо, словно проверяя правдивость ее ответа, кивнул и взял ее за руку. Они продолжили прерванный путь.

Солнце уже скрылось за горизонтом, но они продолжали идти в сумерках. Когда темнота накрыла их плотным одеялом, остановились у ручья. Иелэйн достала из сумки покрывало и расстелила его на земле. Присела на него и устремила взгляд на мужчину. Он разводил костер в небольшой выкопанной ямке и сооружал над ним нечто типа вертела. Насадкой служила, извлеченная из сумки, тонкая, металлическая трубка, раздвигающаяся в длину. Разведенный костер едва давал свет их маленькой стоянке. Мирейн закончил с костром и принялся за тушку зайца.

– Я могу чем-нибудь помочь? Правда, я не умею.

– Если у тебя возникнет желание, я потом тебя научу. Сейчас не стоит, слишком долго объяснять, – Словно извиняясь за отказ, продолжил. – Завтра рано вставать, я хочу, чтобы ты успела отдохнуть за ночь. Мне для отдыха требуется меньше времени.

Она кивнула, внимательно наблюдая за процессом приготовления. Через некоторое время по воздуху поплыл аромат жареного мяса. Иелэйн перевела взгляд на жениха, снимающего куртку. Мужественная красота его лица могла поспорить с красотой его тела. В совокупности с его спокойным характером, делая его завидным нареченным. Размеренный, порой холодный стиль его поведения сбивал с толку, нельзя было сказать, о чем он думает. Его мотивы понятны – он защищал ее как свою будущую жену, но равнодушие, с которым он делал это, убивало в ней всякую надежду стать ему ближе. Так стража защищает своего лорда. Он отгородился от нее каменной стеной бесстрастности, словно ему чужды теплые эмоции и чувства. Меч удовлетворял ее желания в том минимуме, который требовался ей как женщине, и оставался чужим, непостижимым ей незнакомцем. Может, за этой стеной и кипели страсти, но они были скрыты от посторонних взглядов. Чем больше она находилась в его обществе, тем больше в ней крепла уверенность, что она будет для него только будущей матерью его наследников, и не более того. Он обеспечит ей все необходимые условия, но они останутся чужими людьми друг для друга. Лишь для окружающих они будут иметь статус супругов, а в ближайшем будущем окажутся связаны на всю жизнь совместными детьми. Не такой она представляла себе семейную жизнь, но, судя по всему, рассчитывать на большее ей не доведется. Так распорядилась ее судьба, и она не вправе требовать от нее что-либо.