Обещания

Утром, облачившись в домашнее платье, умылась и спустилась в кабинет, на ходу перебирая стопку новой корреспонденции. Открыла дверь и уткнулась головой во что-то твердое. Ее взгляд непроизвольно упал на запыленные высокие мужские сапоги. Она вскрикнула, швырнула почту в лицо стоящего перед ней мужчины и, резко развернувшись, бросилась в холл. Рука перехватила ее за талию и прижала к мощному торсу.

– Иелэйн, бумагой ты никого не убьешь, – прозвучал над ухом насмешливый голос.

– Какого черта! – вскричала она.

– Недостойно леди так выражаться, – отпустил он девушку и собрал письма. Она прошла за стол и села в высокое кресло, он расположился напротив нее, кинув неровную стопку на стол.

– Ты напугал меня! Слуг в известность мог поставить, а не красться, как последний вор.

– Я рад, что у тебя хватило ума не выходить из дома все это время.

– Надеялась, твой отъезд заставит их задуматься и отказаться от необходимости лишать меня жизни. Твое появление в моем кабинете нарушает мой замысел.

– Я ждал тебя с рассвета.

– Зачем? – удивилась девушка.

– Пакуй вещи. Мы уезжаем завтра утром.

– К-куда? – недоуменно спросила она.

– В клан Мечей.

– Зачем?

– На свадьбу.

– На чью?

– Какой-то у нас разговор однообразный, – усмехнулся он.

– Объяснись, в конце концов, нормально, и он станет иным, – начала терять терпение девушка.

– Когда мы прибудем в клан, нас поженят, после мы вернемся сюда, чтобы ты вступила в права наследования.

– Ты с ума сошел! Хочешь стать изгнанником в собственном клане?

– Совет клана поставлен в известность. Они одобрили мое решение.

– Ты ненормальный. Я против!

– Ты не имеешь права голоса, помнишь? Ты обещана мне.

– Но я же не имею силы магии.

– Зато она течет в твоей крови. Мы предполагаем, что сила проявится в твоем наследии детям, этого достаточно, более того, мое имя защит тебя от суда, если обнаружится, что в тебе нет магии и возможности преобразиться.

– Мне не нужна твоя жалость! – возмутилась девушка.

– Хочешь умереть изгнанницей?

– Какое тебе дело до этого?

– Мы связаны, помнишь?

– Повторю еще раз, не нужно меня жалеть!

– А я не хочу твоей крови на своих руках! – вскричал он, потеряв терпение.

– Хочешь, чтобы руки остались чистыми? Тогда уходи, Меч. Забудь обо мне. И удовлетвори нужды своего клана в другом месте.

Он встал, подошел к столу и склонился к ней. Угрожающий тон соответствовал позе:

– Ты обещана мне! И если ты думаешь, что после твоих слов в тот вечер я поджал хвост и бежал, то вынужден тебя огорчить. Я не отступаю от своих слов и защищаю то, что принадлежит мне. Поэтому напомню еще раз: ты – моя! Мне нужно было отбыть в совет и сообщить им все сложившиеся обстоятельства, о коих сообщила мне ты. Получив одобрение совета, я вернулся за тобой. И хочешь ты или нет, поедешь со мной, даже если мне придется тащить тебя в бессознательном состоянии.

– Зачем тебе это? – усталым голосом спросила девушка и откинулась на высокую спинку кресла.

– Потому что властью Бога наши судьбы переплелись, и мы не вправе поступать вопреки его воле, в угоду своих примитивных желаний. Пусть ты хоть трижды пустой сосуд, но ты будешь моей женой! – сталь звенела в голосе мужчины.

– Скажи мне честно, ты ведь просто хочешь, чтобы я избежала участи изгоя.

– Нет.

От резкого ответа, Иелэйн подалась вперед:

– Лжешь! Я видела твое лицо, когда заговорила о вероятности мой гибели в недалеком будущем.

Мирейн выпрямился и вернулся в кресло, не отводя глаз от лица девушки:

– Хорошо. Да, эта мысль меня пугает, но она не главная причина, принятого мной решения и даже не основная. Я обязан тебя защищать и если мне придется оградить тебя от собственного народа, так тому и быть.

– Виран знает?

– Нет. Он знает только, что я поехал в совет.

– Мы можем повременить с отъездом?

– Нет. Не хочу рисковать. Кто бы ни хотел навредить мне, он вскоре поймет, что я вернулся за тобой. Нам нужно как можно быстрее уехать отсюда и сделать это тихо. Я не исключаю возможности новых попыток покушения во время дороги. Нам всеми возможными силами помешают добраться до клана Мечей, потому что там нас не достать.

– Почему я, а не ты?

– Я Меч, ты легкая мишень. Возможно, меня желают спровоцировать на необдуманные поступки. С тем же успехом тебя могут использовать против меня.

– Каким образом?

– Дротики. На них был нанесен яд из трав «Висмина». Он замедленного действия. А в обмен на противоядие, которое сложно найти, предложить сдаться.

– Не имеет смысла. Тогда почему меня хотели убить в трущобах?

– Не думаю. Взять в заложницы, скорее всего. Вероятно, подразумевалось, что ты будешь одна, но стечение обстоятельств сложились иначе – все вышло из-под контроля: в первое же мгновение ты разозлила одного, я уложил другого. А то, что я присматриваю за тобой, не приняли в расчет.

– Ты долго размышлял на эту тему. Почему ты так уверен, что конечная цель ты?

– По дороге в совет я многое переосмыслил. А после первого нападения я покрутился в городе и навел кое-какие справки. Заказ пришел с юга, и в нем значится мое имя.

– Что тогда тебе мешает выбрать невесту из клана Мечей сейчас? В ваших землях безопасно, и нет необходимости их покидать. Рано или поздно меня достанут, ведь я будущая глава клана Кошек и вынуждена быть на виду.

– Не смей даже думать об этом! – разозлился блондин. – Необходимо убрать причину, а не следствие. В нашем случае того, кто желает избавиться от Мечей.

– Просто не исключаю все возможные варианты. Я ведь беспомощна, обладай я магией, тебе было бы легче защитить меня.

Мирейн не сдержал короткого смешка, прежде чем продолжил:

– Ты лучше меня знаешь, что многие дамы могут только фокусы показывать, но уж точно не применять боевую магию.

– Маленький фокус порой может убить человека.

– Не исключено. Я знаю тебя достаточно долго, чтобы понять, что ты и без силы достойна трона главы своего клана, как и главы клана Мечей.

– Как можно совмещать управление двумя кланами?

– Я еще не скоро займу трон. Возможно, наши дети уже смогут самостоятельно управлять кланом Кошек, когда я смогу занять место отца. Не удивляйся. Мы целители и благодаря этому долгожители.

Иелэйн рассмеялась:

– Выходит, если меня не найдет убийца, я в любом случае умру раньше тебя?

– Наивная, – улыбнулся Меч. – Просто мы лечим старческие болячки, поэтому дольше живем. Думаю, если ты подпустишь меня к себе, чтобы исцелить, то проживешь не меньше меня.

– Ты тоже целитель?

– Конечно. В этом наша сила. Я же тебе рассказывал про нашу магию.

Стук в дверь прервал его.

– Войдите.

В кабинет прошел Виран и удивленно воззрился на Мирейна.

– Милорд! – склонил он голову.

– Добрый день, Виран! Господин, – поправил он вошедшего Советника.

Тот вопросительно посмотрел на девушку.

– Да, – вырвалось с тяжелым вздохом.

Оба мужчины покосились на нее. Блондин нахмурился.

– Когда? – спросил Советник.

– Мы отбываем завтра утром, – ответил за нее Меч, после посмотрел на девушку. – Иелэйн, бери только самое необходимое. Будем передвигаться быстро и налегке. Наряды тебе сошьют в клане.

Меч встал, обогнул стол и подошел к ней.

– Все будет хорошо, – тихо произнес он. – До встречи утром, моя невеста.

Взял ее руку, склонился над ней и поцеловал. Иелэйн кивнула, продолжая глядеть в спину Меча.

– Все-таки он вернулся. Он заслуживает уважения. Не ожидал, – проговорил Советник.

– Я до сих пор не понимаю, чем он руководствуется.

– Смею предположить, здесь совокупность причин. Но вот какая основная, заставляет задуматься. Как бы то ни было, Иелэйн, он решение наших проблем, и я безумно счастлив, что все так сложилось.

– Не знаю, согласится ли с тобой. Теперь на меня будет открыта охота, до тех пор, пока я не принесу ему наследников.

– Значит, когда вы поженитесь, вам с этим не стоит затягивать.

– Если я еще доживу до свадьбы.

– Не говори ерунды. Он сможет тебя защитить. Он не только Меч, он Наследник.

– Верно, а я Кошка, облезлая Кошка, – вставая, с досадой отозвалась Иелэйн.

Виран расхохотался, подошел к девушке и обнял ее.

– Я рад за тебя! – искренне произнес он. – Не переживай, справлюсь со всем сам. Придумаю, что сказать в твое отсутствие. Три месяца Иелэйн, всего три месяца – и ты станешь Главой клана.

Утром стук в дверь разбудил ее, затем в комнату проскользнула Мира с подносом:

– Госпожа Иелэйн, меня просили вас разбудить и принести завтрак.

– Спасибо, Мира.

– Господа вас ожидают в низу через четверть часа.

Девушка кивнула и спустила с кровати ноги.

– Ты успела подготовить мне костюм?

– Да, конечно. Сейчас принесу.

Служанка установила поднос на кровать и умчалась. Пока девушка завтракала, Мира вернулась с нарядом – расправив, уложила его на кровати. После освежилась в ванной комнате и облачилась в подготовленный костюм. Ранее ей приходилось носить нечто подобное, но сейчас все смотрелось иначе. Тогда у нее была фигура угловатого подростка, сейчас весь костюм подчеркивал все ее округлости. Куртка из мягкой темной кожи и из того же материала штаны, заправленные в высокие сапоги. Ворот белой плотной сорочки выглядывал из распахнутой у горла куртки, застегнутой на крючки. Знатным дамам не позволялось носить штаны, но, несмотря на осуждение со стороны общества, многие довольно часто выезжали на прогулку верхом в неподобающем виде.

– Миледи, никогда не видела ничего подобного, но смотрится просто фантастически, – улыбнулась в зеркале служанка, быстро заплетая в длинную косу волосы госпожи.

– Спасибо, Мира! Я сама не ожидала, что будет так… так. Мои вещи готовы?

– Да, Госпожа. Собрала все, что вы просили, и добавила еще пару мелочей.

Иелэйн кивнула и приняла из рук служанки длинный ремешок поклажи. Черная из плотной ткани сумка, вмещала самый минимум. Она до сих пор не понимала, почему их не сопровождает конвой Мечей, но приняла решение не перечить Мирейну. Он просил ее взять как можно меньше вещей – она выполнила.

Оба мужчины обернулись на звук шагов по лестнице. Если Виран видел девушку в подобном виде, то для Меча это стало сюрпризом.

– Доброе утро, Иелэйн!

– Доброе утро! – ответила девушка, проходя вглубь помещения.

Меч подошел к ней и склонился к ее руке:

– Миледи, вы не перестаете меня удивлять. Ваше платье на приеме у графа меркнет по сравнению с нынешним нарядом.

– Благодарю.

Он оглянулся на Вирана:

– Нужно сменить седло.

Советник кивнул и вышел.

– Почему нас не сопровождает эскорт?

– Я не успел собрать людей, торопился обратно. Помимо прочего, некоторые кланы воспротивятся пропустить большой вооруженный отряд через свои земли, и наш путь растянется не на 4 дня, а на все 7–8. Возможно, нас будут преследовать, и вдвоем нам будет легче уйти от погони.

– Звучит пугающе.

– Не хочу тебя раньше времени запугивать, но нужно быть готовыми ко всему, – он протянул девушке кинжал, спрятанный в ножны. – Мы всегда во всеоружии – как ты знаешь. Я хочу, чтобы у тебя оно тоже было.

Девушка с опаской протянула руку и коснулась черной рукоятки, с навершием в виде бутона цветка. На вид из камня, она не обжигала холодом, а была теплая на ощупь. Ее рука сомкнулась на ней. Удобная в обхвате рукоять, легко уместилась в руке девушки. Второй рукой она сняла ножны. Серебристое лезвие, треугольной формы, с каллиграфической надписью на незнакомом языке по всей длине клинка. Девушка вопросительно взглянула на мужчину.

– Это на нашем древнем языке «Я охраняю твой путь».

Она снова взглянула на клинок.

– Он или ты, Меч?

– И я, и он.

Ее пальцы скользнули с надписи к ребру и были резко перехвачены.

– Клинок обоюдоострый. Очень. Не стоит пробовать его остроту.

Иелэйн кивнула и спрятала лезвие в чехол. Мирейн подошел вплотную к девушке и забрал кинжал.

– Нужно одеть его на твой пояс, – с предупреждением произнес он, затем прикрепил ножны к ремню. – Не расставайся с ним даже ночью, пока мы не достигнем земель моего клана.

– Хорошо. Спасибо!

Меч кивнул и отступил.

– Нам пора.

Забрал у девушки сумку, взял ее за руку и повел через вход для слуг, на задний двор. На скрытом с трех сторон деревьями заднем дворе стояли две взнузданные гнедые лошади, удерживаемые грумом. Возле них стоял Виран. Иелэйн подошла к нему и обняла. Мужчина обхватил ее и тихо произнес:

– Будь осторожна и возвращайся скорее.

– Я буду скучать. Позаботься обо всем, пока меня нет.

– Не сомневайся.

Они разомкнули объятия, он подсадил ее на лошадь. Мирейн пристегнул ее сумку и с легкость прыгнул в седло.

– Удачи! Легкой дороги, – махнул рукой Советник.

– Спасибо! До встречи, – ответила девушка, Меч только кивнул и развернул лошадь в сторону леса. Иелэйн устремилась за ним. Когда девушка поравнялась с ним, он спросил:

– Он тебе как отец, верно?

– Скорее, старший брат.

Они въехали в гущу леса, широкая тропа позволяла ехать бок обок.

– Куда мы сейчас? – спросила девушка.

– Сначала через земли Медведей к Большой реке. Пересечем ее вброд выше по течению и направимся к Аэплато.

– Не проще пройти через мост, он ближе?

– Проще, – согласился Мирейн, – Но я не хочу, чтобы нас заметили раньше времени.

– На Воздушном плато нас все равно заметят.

– Пока подтянется основной отряд, мы будем далеко.

В его словах присутствовал резон. Огромные плиты, вытесанные из камня, позволяли преодолеть по воздуху, опасные по своей природе «Заброшенные земли» и «Черный лес», в короткие сроки. Откуда они появились, кто их зачаровал, история умалчивала. Самые шустрые этим воспользовались, установили по центру низкое строение с множеством комнат и взимали оплату за размещение пассажиров в более комфортных условиях. Те, кто мог себе это позволить, пользовались предоставленными возможностями, так как полный путь плиты, до тех пор, пока она не развернется в обратный рейс, занимал более трех суток. Четыре плиты курсировали по единому маршруту на равном друг от друга расстоянии. Двигались они не быстрее лошади, пущенной легким аллюром, но прямой путь по воздуху значительно сокращал время путешествия, в то время как на земле он был довольно затруднителен и полон препятствий. Их путь на Воздушном плато занимал около двух дней, остальное расстояние они вынуждены будут преодолеть верхом.

Земли Медведей они преодолели к вечеру. Солнце клонилось к закату, но в густом лесу уже наступили сумерки. Они успели сделать два привала и поесть, дальше мужчина планировал двигаться быстро и без перерывов, торопился успеть на плато. Около полуночи им необходимо попасть на ближайшую платформу для посадки.

Впереди их ждала река, которую предстояло пересечь вброд. Место ее преодоления Меч выбрал быстро, но лошади нервничали и прядали ушами.

– Если ты не привяжешь меня к лошади, меня снесет, – сказала Иелэйн, не сводя глаз с быстро несущихся вод.

– У тебя уже есть опыт выбираться из бурного потока, – усмехнулся мужчина.

– Это не одно и то же, – хмурясь, ответила Иелэйн.

– Согласен, – более серьезным тоном согласился он и спрыгнул с лошади, девушка последовала за ним.

– Нет, сиди, – остановил он ее, вытащил из поклажи пару тряпиц и завязал глаза лошадям. После подошел к девушке. – Тебе нужно идти след в след за мной. Если лошадь оступится, прильни к ее шее, она быстро восстановит равновесие, и сразу веди ее дальше. Не забывай – она слепа. Главное, не паникуй и не делай резких движений. Готова?

– Да.

Он взобрался в седло и начал медленный спуск к воде. Девушка вела свою лошадь строго за ним. Когда ледяная вода достигла ее ног, страх замаячил на краю сознания. Она старалась не отставать. С виду неширокая река, теперь казалась нескончаемым бурлящим протоком. Пару раз она дернулась от толчка оступившейся лошади, но поводья не ослабила, продолжая держаться траектории движения впереди едущего мужчины. Когда гнедая особенно сильно поскользнулась на камнях и не сразу выровнялась, паника едва не захлестнула девушку. Она вскрикнула. Меч мгновенно остановился и оглянулся:

– Спокойно, Иелэйн. Дай ей время.

Безмятежный голос мужчины привел ее в чувство, она перевела дыхание, тронула поводья, и лошадь медленно зашагала. Уровень воды начал понижаться, она не поверила своему счастью. Этот кошмар закончился. Видимо по всему, прошлый ее опыт с таким потоком воды оставил жирный след в ее памяти. Едва гнедая выскочила на сушу, Меч подошел к ней и снял повязку с глаз лошади.

– Ты как? – спросил он девушку.

Она посмотрела на него, язык словно прилип к небу. Он взял ее за руку и сжал.

– Я понимаю, каким для тебя это было испытанием после произошедшего случая. Ты молодец!

– Я в порядке, – хрипло произнесла она.

Он кивнул, снял вторую повязку, вернулся в седло и пустил лошадь рысью. Девушка поймала заданный мужчиной ритм и поравнялась с ним.

На Воздушное плато они успели вовремя. В ближайшей конюшне они оставили лошадей и оплатили их содержание на месяц вперед, до их возвращения. Меч перекинул обе их сумки через плечо за спину, взял девушку за руку и повел на платформу. Деревянная высокая постройка, в виде лесов, с множеством лестниц, на высоте примерно 10 саженей, имела длинную площадку. Небольшая толпа людей уже ожидала посадки. Плита никогда останавливалась, она всегда двигалась с одной скоростью, тем самым ограничивая время посадки. Если не успел запрыгнуть – значит, жди следующей. В такой толпе запросто можно было опоздать или оказаться распластанным на земле. Меч выбрал начало платформы, самое первое место стыка с плато. Напротив, на небольшом отдалении, находилась еще одна деревянная постройка – место высадки. Сколько таких остановок было на пути плато, девушка не знала. Намечалась ее первая поездка. Меч об этом догадывался, наблюдая за Иелэйн, с любопытством вертящей головой.

– Я рад, что первый привел тебя сюда, – мягко улыбнулся он.

– Одно дело, читать об этом, и совсем другое – увидеть собственными глазами.

– Верно. Здесь еще не так многолюдно, на других платформах бывает яблоку негде упасть.

– Многие, наверное, не успевают, – сказала она.

– Да, – ответил он и помрачнел.

Девушка уловила то, что он не договорил. Многие погибали, сверзившись с такой высоты.

Впереди огнями засветилось подплывающее Аэплато. Меч передвинул девушку в бок и крепко обхватил за талию.

– Как окажемся на плато, нужно отойди как можно дальше от края.

Она кивнула, не сводя глаз с плиты. Она была огромных размеров. В длину чуть меньше десятка саженей и около пяти в ширину. В центре высилась постройка, мешающая оценить ее площадь более точно, и освещавшая всю поверхность Аэплато. Край плато проплыл в широком шаге от них. Меч подтолкнул ее, шагнул на плиту, придерживая ее за талию, и устремился к центру. Сзади напирала перепрыгивающая толпа. Только у постройки он остановился и спросил у встречавшего новых пассажиров мужчины с внушительным брюшком:

– Места есть?

– Да, уважаемый. Все номера двухместные, по одному не селим, – произнес он.

– Хорошо. Мы выходим, нам «Вересковой поляне».

Хозяин постройки кивнул, подозвал помощника и дал ему указания. Их проводили в довольно уютную, но очень маленькую комнату с двуспальной кроватью без окон. Парень вручил им ключ и произнес:

– Через полчаса будьте готовы оплатить. Доброй ночи! – поклонился и ушел.

Девушка огляделась. В комнате едва умещалась кровать, две тумбочки по обе стороны от нее и маленький стол с двумя креслами у стены напротив изножья кровати. Все в шаговой доступности.

– Нам придется спать вдвоем. Так как нам предстоит стать супругами, в силу сложившихся обстоятельств – сочтем это за репетицию, чтобы привыкнуть друг к другу.

Девушка покраснела и поспешно прошла вперед, в попытке скрыть окрасившие щеки румянец.

– Выбор у нас невелик, – тихо произнесла она.

– Здесь есть общая уборная, довольно чистая, прибирают каждый час. Проводить?

– Да, было бы хорошо.

Он развернулся, вышел и повел ее в конец коридора. Открыл для нее хлипкую дверь, протянул ей сумку и пропустил вперед.

– Я подожду снаружи.

Девушка кивнула и скользнула за дверь. Здесь было несколько кабинок, она зашла в одну из них. За тонкой дверью обнаружилась душевая лейка, раковина и тут же – стульчак. Минимум необходимого в узком пространстве. Быстро приведя себя в порядок, она вернулась к ожидавшему ее мужчине.

– Иелэйн, есть хочешь? – спросил Мирейн, когда они вернулись в комнату.

Она отрицательно качнула головой.

– Тогда отдохни. Мне необходимо ненадолго уйти, расплатиться с хозяином. Ты не будешь возражать, если я закрою тебя? Мне так будет спокойнее.

– Нет.

– Хорошо! Спокойной ночи.

Меч вышел, а девушка переоделась в сорочку и легла спать на самый край постели.

Через час Мирейн вернулся и обнаружил крепко спящую невесту. Он долго сидел в кресле и смотрел на нее. А в голове вихрем проносились мысли об Иелэйн. Красивая, терпеливая, смелая. Три несовместимых качества в благородной леди. Другая бы на ее месте уже стонала и возмущалась, стесненная подобными условиями, а его нареченная даже слова не сказала, прекрасно осознавала необходимость и все сносила молча. Кроткой ее не назовешь, она с легкостью могла оскалить зубки – в ней чувствовался решительный характер. Наряду с этим ее спокойный, уравновешенный нрав гармонировал с ее неброской красотой.

Чем дольше он на нее смотрел, тем больше осознавал правильность своего решения и не жалел о своем выборе. Это лучшее, что он, наверное, сделал в своей жизни. Она будет хорошей женой, замечательной. Все ее качества компенсировали отсутствие в ней магии. Даже если их дети не будут обладать даром целителя, они унаследуют от матери лучшие стороны ее характера, а магию смогут привнести в свой род со следующим поколением. Он принял это решение, дороги назад нет. И если перед ним вновь встанет подобный выбор, он поступит аналогично.

На этой мысли Меч разделся и лег рядом с девушкой. Короткий миг сомнений, и вот его руки осторожно обняли невесту и прижали к груди. Ее ладошка мягко легла на его голую грудь, следом прижалась щека. Он расценил это как жест доверия. Его сердце согрела эта мысль, и он теснее прижал к себе Иелэйн. Ее запах окутал его. Что-то цветочное, смешанное с ее естественным ароматом, будившее в нем мужчину и древние как мир инстинкты: обладать и защищать. Он остановил себя. Еще рано, еще не жена. Главное, добраться до безопасного места, а сейчас надо отдохнуть. Он с трудом заставил себя погрузиться в чуткий сон.

Иелэйн проснулась и резко распахнула глаза. Она прижималась к голому торсу мужчины, ее жениха. Первый порыв отстраниться она поспешно погасила. Успокоила свое скачущее сердце и осталась лежать в прежнем положении. Кольцо рук вокруг нее не давало ни малейшего шанса выскользнуть, одновременно с этим она словно находилась под защитой. Новые необычные для нее ощущения. Нечто отдаленное она чувствовала в объятиях отца. Сейчас все воспринималось иначе. Объятия внушали ей надежность, безопасность и комфорт. И это далеко не весь комплект. Не в силах размотать тот клубок эмоций, что пробудил в ней обнимающий ее мужчина, она отринула все чувства и постаралась трезво смотреть на ситуацию. Он ее будущий муж и нет ничего страшного в том, что они спят вместе. Их к этому вынудили обстоятельства. В конце концов, в ближайшем будущем им придется делить постель, если он пожелает. Ведь может статься, что как только она понесет, он покинет ее кровать и ее общество, пока долг не призовет зачать еще одного ребенка. О таком горько было думать. Она хотела стать будущему мужу союзником и другом. Служить ему поддержкой и опорой в его начинаниях. Суждено ли им стать ближе? Или он оттолкнет ее? Эти вопросы роем вились в голове девушки, но ответов на них не находилось. Только неизбежно грядущее будущее могло дать ответы на поставленные вопросы. Будущее покрытое туманом. Она не заметила, как задремала, и когда в следующий раз открыла глаза, в комнате находилась одна.

Иелэйн заплетала волосы в косу, когда в комнату зашел Мирейн. В руках он нес поднос с ароматно пахнущими тарелками.

– Доброе утро!

– Доброе!

– Вчера вечером мы не поели, так что пришла пора плотно подкрепиться. Я заказал все на свое усмотрение, надеюсь, тебе понравиться. Выбор невелик.

– Спасибо! Я действительно проголодалась.

Они сели за стол и приступили к завтраку, слишком плотному для раннего утра.

– Завтра вечером мы сходим на «Вересковой поляне». Возьмем лошадей и продолжим путь.

– Сколько от платформы, до ваших земель?

– Полный день, если с остановками. К ночи будем на месте.

– Со мной получается дольше.

– Мы и так вынуждены путешествовать не в лучших условиях, я не могу себе позволить еще и загонять тебя, чтобы успеть за три дня.

Мирейн нахмурился.

– Где твой кинжал?

– Зачем он сейчас? Мы же в комнате.

– Я же просил тебя все время носить его при себе.

– Хорошо. Просто не думала, что здесь это необходимо.

– Здесь более сотни пассажиров, и каждые пару часов прибывают новые. Среди них могут быть наемники, отправленные по нашу душу, – он закончил с завтраком и откинулся на спинку кресла.

– Извини, – опустила голову девушка.

– Иелэйн, тебе не за что извиняться. Я должен был тебе сказать, – в ответ он получил кивок.

Девушка поела и взяла сумку.

– Я выйду, ты не возражаешь?

– Тебе не стоит ходить здесь одной. Я тебя провожу.

Он поспешно встал и проводил ее к уборной. Девушка заняла свободную кабинку, он прошел в соседнюю дверь. Когда она вышла, он стоял в коридоре в ожидании ее.

– Не желаешь выйти прогуляться?

– Было бы здорово.

На улице по-летнему грело осеннее солнце. Пассажиры кучками сидели на плато. Кто на подстилках, кто на голом камне. Те, что обладали средствами, брали в аренду стулья или размещались на крыше строения на удобных диванах. Мирейн провел девушку в начало плато, остановился подальше от края плиты и встал за ее спиной, словно ограждая от любопытных взглядов. Впереди высились деревянные постройки, по мере приближения, они принимали форму платформ, стоящих друг против друга. Девушка обернулась назад, у края плато сгрудились люди для высадки. Ее взгляд вновь устремился вперед. Обе площадки были значительно больше тех, где они совершали посадку. Огромная толпа стояла в ожидании возможности взойти на Аэплато. Плита медленно вплыла в пространство между платформами, люди ринулись на плато. Послышались легкие возмущенные вскрики. Меч, словно очнулся ото сна, схватил девушку за руку и быстро устремился к зданию. Иелэйн покорно шла, глядя на перепрыгивающих людей. Одна из женщин на платформе, куда еще не подплыла плита, закричала и под натиском напирающей сзади толпы сорвалась вниз, в последний момент вцепившись в край. Иелэйн, ведомая инстинктом, вырвала руку из ладони мужчины и рванулась к платформе. Едва она сделала пару шагов, как ее ухватил Мирейн.

– Ты ничем ей уже не поможешь, – твердо произнес Меч, – Нужно уходить, Иелэйн.

– Нет, – девушка в отчаянной попытке пыталась сбросить его руки с талии, – Ей нужно помочь.

– Уже поздно.

Иелэйн перестала вырываться и вскинула голову. Женщина пропала из видимости, ее заслонил поток запрыгивающих на плато людей, никто не помог ей, все стремились быстрее попасть на борт быстро двигающегося транспорта. И вот перед ее глазами начал разворачиваться самый жуткий кошмар. Раздались страшные крики. Волосы приподнимались дыбом от диких воплей. Люди срывались, теснимые толпой, в пустоту. Аэплато еще не достигло того места, где они находились. Те, кто напирал сзади, будто не замечали этого и сами оказывались на краю, повторяя судьбу предыдущего. Разнеслась новая волна криков. Девушка перевела взгляд в сторону звука. Там, где ранее прошла плита, происходила та же картина. Человеческие фигуры взмахивали руками в попытке поймать опору и падали. Их предсмертные вопли обрывались на земле.

– Не смотри Иелэйн.

Вопреки словам Мирейна, ее глаза, словно прикованные, следили за происходящим кошмаром. Мужчина развернул ее и прижал лицом к груди.

Этот ужас, казалось, никогда не закончится. Предсмертные крики продолжали звучать, какие-то ближе, какие-то в отдалении. Смертельный ор сотрясал саму основу человеческой сути, медленно сводя с ума. Безумная вакханалия с трагическим исходом казалась бесконечной, пока неожиданно резко не наступило безмолвие. Звенящая тишина оглушала. На короткий момент, показалось, пропал слух. Все, кто находился на плите, молчали. Кто-то поглощенный воспоминаниями увиденного кошмара, а кто-то осознанием собственной вины перед теми, кто остался на земле и взирал в небо навеки остановившимся взглядом. Платформа «Смерти» осталась позади. Плато продолжало свой бесконечный путь. Пассажиры начали приходить в себя, зазвучали первые тихие разговоры, все пришло в движение. Иелэйн не двигалась, в ее ушах продолжали звучать крики погибших.

– Прости, – тихо произнес мужчина, – я не хотел, чтобы ты это видела.

Он провел рукой в легкой ласке по ее спине. Неоднократно видевший подобные картины, он не мог смириться с жестокостью людей. Надеялся, что со временем станет легче переносить увиденное, но ошибался. К такому привыкнуть нельзя – невозможно. Теперь пережитый ужас каждый раз будет напоминать о себе Иелэйн. Он проворонил тот момент, когда еще мог ее увести. Это его вина.

Девушка приподняла голову от его груди и замотала головой:

– Ты не виноват, – неестественно хриплый голос девушки резал его слух.

– Виноват, – прошептал он и добавил громче, – Хочешь вернуться в комнату?

– Нет. Только не в закрытое пространство.

– Хорошо.

Она отошла от него и села на край плиты, прижав колени к груди, устремила взгляд вперед. Мужчина присел возле нее.

– Почему никто не изменит этого? – тихо спросила она.

– Никто не считает нужным вмешиваться. Воспринимает за естественный отбор.

– Это жестоко.

– В целом да, но концепция верна. Выживает сильнейший, в данном случае – ловкий и быстрый.

– Как они могут жить с этим? – легкий кивок в сторону размещения новых пассажиров.

– Скорее всего, не сознают собственной вины. Исходят из принципа: либо я, либо он.

– Нельзя свою жизнь ставить превыше другого. Мы все равны перед смертью.

– Иелэйн, боюсь, не все это понимают, либо не хотят понимать. Я ведь порой тоже стою перед таким выбором. Если помнишь, во имя твоей жизни, я забрал четыре чужие.

– Это был неравный бой. Один против четверых. Ты сражался, а не убивал беззащитных. И ты защищал меня.

– Верно, не равный. Только не в твоем понимании. Я превосходил их умением и опытом.

– Да, наверное, но это не одно и то же. Они превосходили тебя числом, ты умением. Вы дрались на мечах.

– Спасибо, что так думаешь обо мне.

Девушка посмотрела в его глаза и тихо попросила.

– Не разочарую меня.

– Никогда, – ответил он ей прямым взглядом и твердым голосом.

Иелэйн вновь обратила свой взор на горизонт, они замолчали. Когда на горизонте возникла платформа, Меч встал и протянул девушке руку. Она без слов подчинилась. Снова видеть это зрелище было выше ее сил.