Петербург, 1910 год. Надворный советник Арсений Барятинский — лучший сыщик империи, человек, поднявшийся с самого дна: бывший беспризорник из шайки карманников, ученик рижского детектива, гроза варшавских маньяков. Ему поручают дело об убийстве государственного курьера и похищении бриллианта «Голубой Нил». Но заурядное, на первый взгляд, расследование оборачивается лабиринтом, где каждый шаг — ловушка, каждое лицо — маска, а единственный, кому можно верить, — рыжеволосая аптекарша с насмешливым ртом и глазами, читающими шифры быстрее, чем рецепты.

Но их союз становится мишенью. Анонимный шантажист, скрывающийся под кличкой «Медведь», подбрасывает поддельные фотографии террористического прошлого Сони, сажает Барятинского в тюрьму по ложному обвинению в поджоге, а затем ставит ультиматум: ключи от оружейного склада в Кронштадте — в обмен на жизнь жены.

От Лиговских трущоб до мраморных лестниц княжеских особняков, от воровских гласмов до канцелярий Департамента полиции — Барятинский...