Петербург, март 1880 года. Империя на грани катастрофы. После взрыва в Зимнем дворце страх поселился в каждом доме, а на улицах столицы даже днем опасно появляться без оружия.

Надворный советник Иван Воронов, лучший сыщик сыскной полиции, только начал привыкать к семейному счастью. Его жена — талантливая художница Елизавета — ждет ребенка. Их дом на Гороховой стал островком тепла и уюта в холодном, враждебном Петербурге.

Но однажды ночью на Литейном проспекте находят тело генерала. В кармане убитого — записка: «Первая ласточка. Следующий — главный». Тот же почерк. Тот же морской узел. Та же игра, что и в декабре.

Воронов берется за расследование и понимает: за убийствами стоит не один маньяк. Это организованный заговор, в который вовлечены высокопоставленные чиновники, офицеры охраны и сотрудники Третьего отделения. А за их спинами — британская разведка, которая ведет «Большую игру»

Цель заговорщиков — не просто убить императора. Они хотят подменить его двойником, захватить власть.