Прошло полтора года после того, как Иван Бываев посадил на каторгу главного врага своей жизни — ростовщика и убийцу Кандидова. Жизнь, кажется, наладилась: Бываев служит помощником пристава в Казанской части, живёт с женой Матрёной в казённой квартире на Мойке, пьёт чай по вечерам с верным другом Чумаком и молодым писарем Находкиным.

Но покой этот — обманчив.

Из Парижа приходит страшная весть: Кандидов бежал из тюрьмы «Санте» при загадочных обстоятельствах. Вскоре в Петербурге находят первые трупы — с той же запиской «Должник», что и в старые времена. Почерк — тот же, каллиграфический, с завитушками. Но Кандидов мёртв. Или нет?

Выясняется, что у покойного преступника есть сын — Николай, молодой, образованный, жестокий. Он поклялся отомстить за отца, уничтожить всё, что дорого Бываеву, и продолжить «дело», на котором наживалась его семья.

Бываеву предстоит новая война — с тенью, которая оказалась опаснее оригинала. Но кто на его стороне на этот раз? Старые друзья, чудом выжившие после...