В нью-йоркскую контору Ниро Вульфа приходят две молодые иммигрантки из Югославии — Карла Ловчен и Нея Тормик, работающие тренерами в престижной школе танцев и фехтования. Нею ложно обвиняют в краже бриллиантов у одного из богатых учеников. Девушки не могут оплатить услуги знаменитого детектива, однако в качестве главного аргумента они предъявляют документ: оказывается, много лет назад в Черногории Вульф удочерил Нею, когда та была еще маленькой сиротой.

Движимый чувством долга перед приемной дочерью, домосед Вульф неохотно соглашается помочь и отправляет своего помощника Арчи Гудвина разведать обстановку в школе фехтования.

События стремительно принимают зловещий оборот, когда прямо в школе фехтования находят труп. Один из учеников, Перси Ладлоу, оказывается заколот рапирой в сердце. Разумеется, главной подозреваемой сразу становится Нея.

Арчи Гудвину удается вовремя скрыться с места преступления, но он обнаруживает, что кто-то незаметно подбросил ему в карман загадочный сверток.