Сюжет романа берет начало в далеком 1894 году в Неваде. Группа из пяти американских золотоискателей спасает от линчевания молодого англичанина по имени Джордж Роули. В знак благодарности Роули подписывает с ними соглашение («Пакт резиновой ленты»): он обязуется выплатить своим спасителям или их прямым наследникам весомую долю своего будущего состояния, как только официально вступит в права на британский аристократический титул.

Проходит сорок лет. Роули действительно унаследовал титул и теперь, под именем лорда Клайверса, прибывает в Нью-Йорк с важнейшей дипломатической миссией в качестве британского посла. Выжившие участники того пакта решают заявить свои права на обещанные миллионы и нанимают Ниро Вулфа представлять их интересы.

Одновременно с этим к Вулфу обращается очаровательная молодая женщина по имени Клара Фокс. Она работает в текстильной фирме, и её несправедливо обвиняют в краже крупной суммы казенных денег. Вулф соглашается защитить Клару и укрывает её в своем доме...