Действие начинается в уединенном горном домике крупного банкира Винсента Блейна. В этом доме временно живет Гарлей Раймонд — молодой ветеран, восстанавливающийся после фронтового ранения. Однажды во время прогулки возле скалы Гарлей обнаруживает странную находку: зарытый в землю будильник, который продолжает громко тикать, но показывает неверное время. Вскоре в самом домике находят труп мужчины.

Убитым оказывается Джек Хардисти — зять банкира Блейна и муж его старшей дочери Милисент. Выясняется, что Хардисти был беспринципным человеком: он тайно похитил из банка своего тестя крупную сумму денег (около 100 000 долларов).

Под подозрением местной полиции мгновенно оказывается семья банкира, и особенно сама Милисент, у которой были все мотивы ненавидеть неверного и вороватого мужа. Чтобы защитить дочь и спасти репутацию семьи от скандала, Винсент Блейн нанимает знаменитого адвоката Перри Мейсона.