Ноябрь 1888 года. В древних катакомбах монастыря Блэкфрайарс путевые обходчики находят каменный алтарь. На нем бронзовыми гвоздями распят хранитель Британского музея. На груди выжжено клеймо ворона с циркулем, а во рту запечатан пергамент со зловещей латинской фразой: «Vespere revertentur» — «К вечеру они возвращаются...».

За ритуальной казнью встает тень Черного ордена — тайного братства высших сановников империи. Их цель — сокрушить монархию, пустив ядовитый газ под своды собора Святого Павла и обрушив тонны динамита под Банк Англии.

Эксперт по документам Саймон Грейсон и инспектор Джон Маккалин спускаются в сырые подземелья реки Флит. Но в схватке с древним культом одного дедуктивного метода мало — в ход пойдут обнаженная сталь и свинец.