К Шерлоку Холмсу и доктору Ватсону обращается молодой и растерянный адвокат Джон Гектор Макфарлейн. Его обвиняют в убийстве пожилого подрядчика Джона Бёрнеса Олэйкра из Норвуда.

Накануне Олэйкр неожиданно пришел к Макфарлейну и попросил составить завещание, по которому переписывал на молодого человека все свое огромное состояние. Олэйкр объяснил это тем, что в молодости любил мать Макфарлейна. Ночью после подписания бумаг в доме подрядчика произошел пожар, а в куче обгоревших досок нашли обугленные человеческие останки. Сам Олэйкр бесследно исчез. Все улики, включая забытую трость Макфарлейна в доме погибшего, указывают на адвоката.