К Шерлоку Холмсу и доктору Ватсону обращается инспектор Лестрейд из Скотленд-Ярда. Он столкнулся с делом, которое кажется ему проявлением безумия: кто-то проникает в дома и магазины Лондона с единственной целью — найти и вдребезги расколотить гипсовые бюсты Наполеона.

Сначала злоумышленник разбил бюст в лавке, затем проник в дом известного врача и уничтожил еще две копии, вынеся их во двор под уличный фонарь. Холмс сразу отвергает версию о сумасшедшем ненавистнике Наполеона (идеологическом маньяке). Он замечает важную деталь: преступник разбивает бюсты только там, где есть свет, чтобы тщательно осмотреть осколки.

Обострение ситуации: Убийство

На следующий день Лестрейд вызывает Холмса на новое место преступления. Тот же неизвестный проник в дом журналиста Харкера, у которого стоял четвертый бюст Наполеона. Однако на этот раз хозяин проснулся, выбежал на улицу и обнаружил на крыльце труп мужчины с перерезанным горлом. Рядом лежал очередной расколотый бюст Бонапарта.