Пётр Петрович Милкин, понимая, что его хотят женить на одной из семи дочерей надворного советника Кондрашкина, пытается всеми силами избежать брака. Он придумывает всё более абсурдные отговорки: говорит, что они с невестой «не сошлись характерами», что он беден, пьёт, берёт взятки, находится под судом, является беглым каторжником. Когда и это не останавливает отца семейства, Милкин в отчаянии заявляет, что он сумасшедший и потому не может жениться по закону. Он даже отправляется к доктору за справкой, но тот отказывается её выдать, рассуждая, что нежелание жениться — уже признак нормальности. Однако Кондрашкин, которому нужно пристроить хотя бы одну дочь, готов простить Милкину любые «грехи»...