Становой пристав Семён Ильич Прачкин расстроен: накануне он проиграл в карты восемь рублей — сумма для него ничтожная, но жадность не даёт успокоиться. Он пытается утешить себя мыслями, что деньги — дело наживное, и вообще, люди проигрывают больше. В соседней комнате его сын Ваня зубрит стихотворение Пушкина «Зима! Крестьянин, торжествуя». Прачкин злобно комментирует каждую строчку, ругает и самого поэта, и смысл стихов. Его раздражение нарастает: он вспоминает свой проигрыш, и в итоге решает выместить злобу на сыне — зовёт его, чтобы выпороть за разбитое накануне окно.