К Эркюлю Пуаро обращается аристократ Маркус Уэйверли. Его семья оказалась в кошмарной ситуации: в течение нескольких дней они получают анонимные письма с требованием выплатить огромную сумму — 25 тысяч фунтов (в некоторых переводах и телеадаптации — 50 тысяч). В противном случае шантажист угрожает похитить их трехлетнего сына Джонни.

Полиция сначала не воспринимала угрозы всерьез, но в последнем письме преступник нагло назвал точное время преступления: ровно 12 часов следующего дня. В то же утро ситуация в поместье Уэйверли-Корт накаляется: миссис Уэйверли получает легкое пищевое отравление, а на подушке главы семейства находят записку «В двенадцать часов». Подозревая, что в доме действует предатель, мистер Уэйверли увольняет почти всю прислугу, оставив лишь старого дворецкого Тредвелла и секретаршу жены.