Kitobni o'qish: «Гиртам. Наследие Изначальных»

Название: Гиртам. Наследие Изначальных

Автор(-ы): Жорж Бор

Ссылка: https://author.today/work/92909

Глава 1

Ветер гнал пыль. Гвардеец преданно смотрел на меня, а я не знал, что ему ответить. Остальные мои спутники не вмешивались в разговор.

Мой статус резко изменился, но я к этому оказался не готов. Бесконечное бегство закончилось, и я оказался на пороге родного логова. В том месте, откуда всего несколько месяцев назад я начал свой путь. Вот только тогда всё было в тысячу раз проще…

Пауза затягивалась и нужно было что-то сказать. Глубоко внутри я понимал необходимость своего решения, но сознание упорно сопротивлялось переменам.

–Нам нужно эвакуировать запасы Таала и ралингот, – после этих слов я буквально ощутил огромный груз ответственности, упавший на мои плечи. Судьбы мириадов разумных теперь зависели от меня, но, хург, как же мне хотелось этого избежать!

–Накопитель придётся уничтожить, – ответил Хоак, – У нас нет времени и оборудования для полноценного демонтажа.

–В Ваторе вы сумели обойтись без сложной техники, насколько я помню, – ответил я, – Возможно, и здесь получится провернуть что-то подобное…

Гвардеец, не раздумывая, отрицательно покачал головой.

–Нет, Ваше Величество, – сказал он, – В Ваторе в нашем распоряжении был целый флот и накопитель изъять было довольно легко. У нас было достаточно времени и сил.

–Пробить скалу можно из головных орудий, – сказал Таваль, – Просто придётся действовать более аккуратно.

–У меня есть основания предполагать, что скоро здесь появятся силы мятежников, – ответил Хоак, игнорируя слова моего напарника, – Чем быстрее мы покинем это место, тем лучше.

–В местном накопителе установлен главный управляющий модуль, – возразил я, – Без него мы не сможем управлять системой!

–Значит, нам придётся найти резервный модуль управления, – категорично заявил гвардеец, – Я не говорю, что это будет просто – всё-таки это один из главных секретов императора и он должен был позаботиться о его безопасности. Возможно, он среди потерянных устройств.

Последние слова собеседника подтолкнули меня к определённым выводам, но делиться ими было ещё рано.

–В любом случае информация об этом должна быть в архиве гвардейского корпуса и нам не придётся искать вслепую.

–Зачем его уничтожать, если накопителем может управлять только старшая каста? – продолжил упираться я, – Кроме меня всё равно никого не осталось!

–Это неоправданный риск, Ваше Величество, – произнёс Хоак, – Я приму любое ваше решение, но моё мнение остаётся прежним. Нельзя, чтобы управляющий модуль попал в руки мятежников, а сил для удержания ралингота у нас нет.

–Предлагаю обсудить это позже, господа, – снова вмешался Таваль, – Если у нас мало времени, то стоит заняться неотложными делами…

–Согласен, – кивнул гвардеец и вопросительно посмотрел на меня, ожидая команды.

Вместо ответа я развернулся и пошёл к скалам. В логове ничего не изменилось за прошедшие месяцы. Каменный пол был исцарапан когтями гончих, сильно пахло выделениями гиртамов. Внутри было тепло и уютно. Такой родной запах, суливший безопасность и отдых… Сразу накатили воспоминания и захотелось принять основную форму.

–Ну и вонь, – зайдя следом за мной, громко сказал мой напарник, – И жара, как в печке! Ещё даже работать не начал, а уже потею!

–Ты слишком нежный, мой далёкий от природы друг, – с сарказмом произнёс я. В пещеру зашли остальные, и я с интересом стал наблюдать за их реакцией.

К моему удовольствию, все спутники повели себя так, как я ожидал. Шонг сморщился и зажал нос. Говорить он ничего не стал, но всё и так было понятно. Дик остался невозмутим – удивить флегматичного безопасника было вообще довольно сложно. Гвардеец глубоко вдохнул и прикрыл глаза, наслаждаясь знакомой атмосферой. Хоак, скорее всего, тоже родился в этом логове и только он мог понять мои эмоции.

Внезапно меня посетила мысль о местных обитателях. Во время сражения прайд разбежался по окрестностям, но самые смелые его представители могли вернуться в любой момент.

–Нилок, – позвал я, – Останься снаружи. Гончие могут вернуться в свой дом.

Просить имперца дважды не пришлось. Шонг кивнул и устремился к выходу, провожаемый завистливым взглядом моего компаньона.

–А почему ты именно его отправил? – спросил Таваль, – Мне бы тоже подошла роль наблюдателя!

Критически осмотрев напарника, решил, что стоит ему ответить.

–Я не очень ему доверяю, – после моих слов компаньон принял горделивую позу и с превосходством осмотрелся по сторонам. Давать ему повод гордиться собой я не хотел и поэтому добавил, – К тому же, ты гораздо сильнее физически.

–Так и знал, что дело не в твоём хорошем отношении, – недовольно проворчал Таваль и отправился изучать пещеру.

Смотреть, правда, было особо не на что. Голые камни и лавовое озеро в углу. Чёрный дал подсказку, но нужно ещё понять, как ей воспользоваться. В теле шонга приблизиться к огненному островку оказалось довольно сложно. Приятное тепло быстро сменилось сообщениями доспеха о перегреве. Если приблизиться ещё, то можно получить ожоги.

Десять минут поисков не дали результатов и я уже осмотрел все несколько раз.

–Повелитель, – громко сказал Хоак, – Похоже, я нашёл руну активации.

Гвардеец стоял на противоположном краю пещеры и смотрел на стену. Я был уверен, что ощупал и изучил её буквально пять минут назад, но ничего не нашёл. При моём приближении клык обернулся и указал на ровную поверхность. В полумраке логова его глаза немного светились и я с трудом сдержался, чтобы не треснуть себя по голове. Собственная глупость иногда меня просто удивляла.

Искать скрытые письмена в логове гиртамов обычным зрением – это настоящий бред. Самое обидное, что сам уже сталкивался с подобным и сумел разобраться, а сейчас даже не подумал о таком варианте.

Быстро изменив зрение, подошёл ближе. На стене мягко светился рисунок из нескольких рваных полосок. Я приложил к нему ладонь и ощутил короткую боль. Если это ловушка, то я совершил ещё одну ошибку.

Пол дрогнул и уровень лавы начал падать. На дне озера стоял раскалённый накопитель. Он был значительно меньше своих копий, раскиданных по всей галактике и весь исчерчен рунами древнего алфавита. Через пять минут температура в котле упала до комфортных значений и я спустился к накопителю.

Буквально через минуту алая конструкция устройства стала чернеть и стремительно остывать. Яркими оранжевыми цепочками на тёмной поверхности выделялись письмена. Пришлось потратить несколько минут на поиски нужного знака – на других накопителях руна всегда была одна и таких проблем не возникало.

Из пещеры доносились странные щелчки, а потом послышались сдавленные ругательства Хоака. Пару минут царила тишина, а потом щелчки возобновились.

Сменить привязку оказалось довольно просто. Устройство приняло несколько капель моей крови и сообщило о завершении процедуры. Механизм самоуничтожения я запускать не стал, решив сначала разобраться с хранилищем Таала, и принялся выбираться наверх по обжигающе горячим камням.

По логову бродили спутники. Хоак почему-то тёр ухо и бросал злобные взгляды на Таваля. Стал понятен источник странных щелчков. Напарник, страдая от безрезультатности поисков и общей атмосферы логова, развлекался бросками мелких камешков во все стороны. Один просвистел рядом с моей головой и я спрятался за краем котлована.

–Если позволите, я могу причислить этот поступок к разряду покушений, – с надеждой произнёс гвардеец, заметивший мой прыжок в укрытие, – Прямая угроза здоровью императора это серьёзный проступок!

–Таваль, какого хурга ты делаешь, – вместо ответа выкрикнул я.

–Ищу голограммы, – флегматично ответил человек.

–И как успехи? – задал я следующий вопрос, немного сдвигаясь в сторону. Гвардеец принял решение последовать моему примеру и тоже залёг за краем котлована.

–Пока никак, – после очередного щелчка, ответил напарник.

–Завязывай, – попросил я. Хоак сделал пару жестов в мою сторону, ещё раз испрашивая разрешения на ликвидацию угрозы своему повелителю. При этом он убрал руку от головы, и стало видно его распухшее красное ухо, – Давай лучше визуально всё осматривать.

–Нет, – твёрдо ответил компаньон и я понял, что просто так его остановить не удастся.

–Бери живым, – тихо сказал я гвардейцу и тот хищно усмехнулся.

Стремительный рывок Хоака совпал с радостным воплем Таваля.

–Нашёл!

–Где? – выкрикнул я, выскакивая из укрытия. Сразу ответить человек не смог. Клык успел прижать его к полу и даже достал какую-то верёвку.

–Стоп, – завопил я, – Хоак, отпусти его. Что ты нашёл?

–А что мы искали, мой забывчивый друг? – недовольно проворчал компаньон, поднимаясь с пола и отряхивая одежду, – Справа, выступ под потолком.

Я посмотрел в указанном направлении, но ничего не увидел – выступ как выступ. Тут же подобрал с пола камень и швырнул его в подозрительный участок скалы. Вместо характерного щелчка снаряд беззвучно исчез. По поверхности стены прошла короткая рябь, и всё стало по-прежнему.

–Таваль, ты гений! – выкрикнул я, устремляясь вперёд. Четыре метра отвесной скалы не стали серьёзным препятствием и, немного модифицировав мышцы ног, я легко запрыгнул на скрытый голограммой уступ.

За ним скрывался длинный коридор. Осмотревшись, заметил стандартную панель управления и активировал её. Скрывающая вход завеса исчезла, а часть стены сменила форму, образовав удобную лестницу. Никогда бы не подумал, что в моём родном логове, в котором я прожил столько лет, есть такие штуки. Память услужливо подкинула мне несколько моментов, когда вожак на время исчезал под потолком, но тогда, разумеется, я не мог знать, зачем он это делает.

Коридор привёл нас в небольшой кабинет, забитый ёмкостями с Таалом. Все стены были закрыты полками с драгоценным веществом. Не представляю, сколько времени нужно, чтобы собрать такое количество, но явно не одна сотня лет…даже не одна тысяча!

–Тут роботы погрузчики нужны, а не группа разумных, – присвистнул от удивления Дик. Он единственный из двуногих знал о ненормальном весе красного вещества.

–Да ладно тебе, – засмеялся Таваль, – Здесь всего пара тысяч пробирок. Дольше собирать будем.

Сказав это, человек схватил двумя пальцами ближайший пузырёк и потянул вверх. Поднять, само собой, он его не смог и обхватил ёмкость всей ладонью, с натугой отрывая её от полки.

–Бред какой-то, – с грохотом уронив сосуд на место, пробормотал напарник и взялся за соседний. История повторилась, и он удивлённо уставился на нас, – Что это значит?

–Это значит, что нам придётся изрядно попотеть, перетаскивая всё это добро на Шиноко, – со вздохом ответил я, – И стоит заняться этим прямо сейчас.

–Дик, что ты там говорил про роботов? – с надеждой спросил человек.

–Мы за них сегодня, – проходя мимо и хлопая Таваля по плечу, ответил Дикуэл.

Перемещение ценнейшего вещества в галактике заняло у нас несколько часов. Предприимчивый Таваль притащил из грузового трюма маленькую платформу и дело пошло быстрее.

–Может, подгоним Жестянку ко входу? – во время очередного перерыва предложил напарник, – Сил уже никаких нет эти склянки таскать! Я уже пару килограммов потерял за сегодня.

–Будешь? – тут же среагировал я и протянул компаньону развёрнутый пищевой рацион.

–Фу, Гирт, – оттолкнул угощение человек, – Ты же знаешь, что я ненавижу эту дрянь!

–А я, пожалуй, не откажусь, – сказал Хоак и, забрав из моей руки плитку, с аппетитом принялся жевать.

–Как будто одного пожирателя этой гадости было мало, – с отвращением наблюдая за гвардейцем, проворчал человек. Хоак пожал плечами и отвернулся.

–Пора заканчивать, – поднимаясь, произнёс я. Спутники тоже встали и мы продолжили эвакуацию запасов императора.

Через час последняя пробирка отправилась на борт моего корабля и ко мне подошёл Дик.

–Я нашёл это на одной из полок, – сказал он, протягивая мне стеклянный прямоугольник, – Возможно, тебе пригодится.

–Спасибо, – кивнул я, забирая новый элемент доспеха и запихивая его в нагрудный карман, – Иди, я скоро.

–Хорошо, – ответил человек и пошёл к выходу. Там он остановился и, обернувшись, произнёс, – Гвардеец велел передать, что будет ждать тебя у накопителя. Может, мне стоит остаться?

–Всё в порядке, – ответил я. Тревога спутника была мне приятна, но сейчас угрозы действительно не было. Хоак показался мне надёжным союзником, и я решил, что могу ему доверять, – У нас здесь осталось ещё одно дело. Передай, что я скоро приду.

Дикуэл кивнул и скрылся в коридоре. Его шаги были слышны ещё несколько мгновений, а потом наступила тишина. Я прошёлся вдоль рядов пустых полок, пытаясь представить себе хозяина этого кабинета. Двуногую форму Чёрного я видел только на картинках в сети. Для меня он навсегда останется вожаком прайда, самым большим гиртамом из всех, кого я видел.

Усевшись в кресло, я провёл рукой по поверхности стола. Таваль порывался утащить с собой всю мебель, говорил, что она стоит не меньше, чем половина этой непонятной красной жижи, но я запретил.

Не знаю, но мне кажется, что император хотел бы оставить всё здесь. Он провёл в этом месте много лет, и забирать что-либо из его кабинета для меня стало бы равноценно разграблению могилы, а таким я заниматься не хотел и позволять подобное спутникам тоже не стал.

Поверхность стола была почти пустой. Несколько аппаратов галасвязи и красивый прибор для письма. Он привлёк моё внимание своей чужеродностью. Большинство двуногих использовали электронные устройства для записи данных, а император пользовался архаичной ручкой. Я взял вещицу в руки и провёл острым концом по ладони. На коже остался ярко-синий след. Интересно, что записывал Чёрный?

Вспышка интереса заставила меня открыть ящик стола. Я обнаружил в нём пару потёртых тетрадей. В остальных ящиках было пусто. Я спрятал находки во внутренний карман комбинезона и пошёл к выходу. Пришла пора покинуть это место.

Хоак ждал меня у котлована с накопителем. Гвардеец спокойно смотрел на устройство Изначальных и, казалось, решал какую-то загадку.

–Думаешь, как это всё было построено? – наугад спросил я, подходя ближе.

–Да нет, – смущённо ответил сородич, – Пытаюсь понять, зачем это всё нужно? Столько усилий, такие сложные технологии…

Перед глазами пронеслись картинки последнего видения и я тяжело вздохнул.

–Знаешь, иногда не стоит знать некоторых вещей, – сказал я ему, – И жизнь становится проще и понятнее.

–Понимаю, – кивнул Хоак, – Но любопытство унять тяжело…

–Ты уверен, что его нужно уничтожить? – спросил я, резко меняя тему разговора. Желания делать это у меня не было, но в последнее время я научился прислушиваться к словам окружающих. Часто они знали гораздо больше меня…

–Да, – уверенно кивнул собеседник, – У меня нет точных данных – только догадки, но этого достаточно. Недавно ко мне попали документы о некоторых делах предателей. Шанс на успех ничтожен, но это не тот случай, когда стоит рисковать.

–Хорошо, – ответил я и спрыгнул на дно котлована.

Система встретила меня привычно доброжелательно.

–Желаете изменить настройки сети?

–Нет. Активировать систему самоуничтожения.

–Перед началом процедуры необходимо изменить иерархию контрольного модуля. Напоминаю, что после уничтожения 35% устройств, ресурсы накопителей будут перенаправлены на восстановление сети до минимально возможного состояния.

Спокойный и доброжелательный тон несколько меня нервировал. Отличие механических систем от живых разумных было колоссальным и это с трудом укладывалось в моей голове. Сейчас я фактически договаривался об убийстве этого механизма, а он советовал мне, как лучше поступить, чтобы всё продолжило работать в прежнем режиме.

–Смена иерархии завершена, – сообщил накопитель, – Желаете начать процедуру самоуничтожения?

–Да.

–Установите время начала процедуры.

Я прикинул состояние наших кораблей и местонахождение спутников. Все уже должны быть на борту и ждут только меня. Хоак доберётся сам.

–Пять часов.

–Обратный отсчёт запущен, – произнесла система и я пошёл к выходу. На пороге я услышал ещё одну фразу, – Прощай, пожиратель.

Сказано это было странно грустным голосом, но узнать что-либо я уже не успел – ралингот закрылся и оборвал связь.

Последние слова системы не давали мне покоя всю дорогу до корабля. Что если я ошибся? Что если управляющие контуры накопителей подобны Шиноко, и я только что убил полуразумное существо?

Мне стало не по себе от таких мыслей и я постарался выбросить их из головы. Желания разбираться в этом не было и я засунул свои терзания в самую дальнюю кладовую памяти, надеясь, что мне никогда не придётся делать подобное снова.

Глава 2

В грузовом трюме ровными рядами стояли ящики с Таалом. В углу, отдельно от всего остального, спутники поставили хранилище с тушей Чёрного. Хоак сказал, что императора похоронят в столице, но сам везти тело отказался, сославшись на слишком высокую важность этого дела.

Подойдя ближе, я положил руки на прохладный металл хранилища. Глупое стечение обстоятельств, заставившее меня скрываться от встречи с вожаком, привело к печальным последствиям. Действия Чёрного были мне непонятны, но они явно имели под собой веские причины и мне теперь придётся во всём разбираться самому. Очень жаль, что не удалось получить информацию из первых рук.

Друзья ждали меня в рубке. По дороге я встретил пару наших военнопленных, которые свободно бродили по судну. Заметив меня, двуногие вытянулись и отдали честь. Странно… Видимо, Нилок успел провести беседу со своими подчинёнными и даже включить их в экипаж Шиноко.

–А вот и наш капитан прибыл, – весело поприветствовал меня Таваль, – Я же говорил, что он с нами полетит!

–Конечно, с вами, – вяло ответил я, – Другого корабля у меня нет.

–Есть мнение, что у тебя теперь есть целая галактика, мой венценосный друг, – сказал Таваль, – Кое-кто, – при этих словах напарник указал глазами на Нилока, – считает, что путешествие на Жестянке не достойно твоего нового статуса.

Я тяжело вздохнул и уселся на привычное место. Настроение было отвратительным и реагировать на подначки друга не хотелось, но все ждали моего ответа и пришлось соответствовать.

–Нет ещё никакого статуса, мой болтливый друг. Перенаправь свою избыточную энергию из головы к рукам и подними Шиноко в космос. Иначе этим займусь я.

Угроза неожиданно сработала, и Таваль начал запуск систем судна. Мои собственные слова странным эхом отдались в сознании и заиграли новыми красками. Сменить форму и слиться с кораблём, снова посмотреть на безумие красок гиперпространства…

–Готово, – сообщил компаньон, – Двигатели изношены и при посадке пострадала часть внешней обшивки, но ничего критичного. Ещё один прыжок мы вполне осилим.

–Хорошо, – ответил я, бездумно уставившись в потолок.

Спутники переглянулись, и Дик осторожно произнёс:

–Может, ты хочешь что-то обсудить? Дальнейшие планы или текущую ситуацию?

–Нет, – коротко ответил я и в помещении снова повисла тишина. Желания что-то решать и обсуждать не было, от слова совсем. Хотелось сменить форму и отправиться на охоту, хоть на время откинуть проблемы разумного мира и забыться в привычном занятии, не требующем сложных рассуждений и мучительного выбора.

Через несколько минут вязкую тишину рубки нарушил входящий вызов. Таваль включил громкую связь и вернулся к управлению полётом. Небо на обзорном экране стремительно темнело и уже стали видны первые звёзды – Шиноко почти вырвалась из цепких объятий гравитации моей родной планеты. Позади оставалось разорённое логово прайда и тикающий таймер обратного отсчёта, который скоро превратит мой дом и одно непонятное устройство Изначальных в груду дымящихся обломков.

–Ваше Величество, на связи Хоак, – громко произнёс из динамика голос гвардейца и я поморщился от неприятного звука.

–Я вас прекрасно слышу, господин Юнг, – сказал я, – Что вы хотели?

–Путешествие до столицы займёт три дня, – немного тише сказал клык, – Ваш корабль повреждён. Для увеличения степени безопасности, предлагаю организовать связь. Это поможет избежать неожиданностей.

–Не имею ничего против, – безразлично ответил я, – Этот вопрос вы можете решить с бароном лок Трингером. В данный момент он является моим первым помощником и управляет судном.

–Барон? – добавив в голос вопросительную интонацию, уточнил Хоак.

–Начал процедуру, – коротко ответил Таваль, – Отправляйте коды.

Я поднялся и направился к выходу.

–Ты куда? – спросил Дик.

–Устал, – честно ответил я, – Пойду отдохну.

–Регистрирую открытие гипертоннеля, – взволнованно произнёс Нилок. Шонг занял место в углу, добровольно взяв на себя обязанности оператора сканирующего комплекса. До оборудования ищейки системам Шиноко было далеко, примерно как пешком от Дуада до Кьеса, но простые операции были доступны.

Спутники напряглись, а я замер на пороге и, тяжело вздохнув, сжал пальцами переносицу. Отдых явно откладывается.

–Что там? – возвращаясь на своё место, спросил я.

–Крупное соединение, – всматриваясь в экран, ответил имперец, – Восемь… двенадцать…двадцать четыре судна. В основном второго и третьего класса. Две крупных сигнатуры, возможно линкоры.

–Дай связь с гвардейцем, – попросил я напарника и тот защёлкал переключателями. Чёрный корабль клыка маячил чуть впереди, и я заметил, что он начал маневрировать, занимая позицию между нами и прибывшим флотом.

–Хоак? – произнёс я, – Мы ждём подкрепление?

–Нет, Ваше Величество, – быстро ответил гвардеец, – Верные вам силы рассредоточены по галактике и охраняют накопители, но я вижу среди прибывших несколько кораблей гвардии.

–Стоит выйти с ними на связь? – уточнил я. Неприятные предчувствия посетили меня за несколько секунд до сообщения Нилока. Перед глазами мелькнули оранжевые щупальца и оскаленные пасти Изначальных из моего последнего видения.

–Нет, – мгновенно ответил собеседник, – Нам нужно максимально быстро покинуть систему. Я узнал один из кораблей – он принадлежит гиртаму, которого уже десять лет все считают мёртвым.

–Хорошо, я услышал тебя. Уходим, – ответил я и обернулся к Тавалю, собираясь узнать время подготовки прыжка, но был прерван новым сообщением клыка.

–Ваше Величество, я ощущаю что-то странное. На меня давят какие-то непонятные силы…Возможно, вам угрожает опасность.

–Сколько до прыжка? – всё же спросил я.

–Четыре минуты, – отозвался компаньон.

Нилок вывел на общий экран изображение со своего терминала. Флот мятежников уверенно двигался к планете, игнорируя наше присутствие.

–Они пришли не за мной, – неожиданно чётко осознал я, не заметив, что произнёс это вслух. Фокус интереса непонятной силы был сконцентрирован вокруг планеты. Там была только одна вещь, которая могла заинтересовать предателей, – Надеюсь, их ждёт неприятный сюрприз…

–Расчёт закончен, – немного нервно сказал Таваль, и оба наших корабля нырнули в гиперпространство.

Разумные мгновенно расслабились и заулыбались, а я ещё больше нахмурился. Достать нас в тоннеле невозможно и это неоспоримый факт, но сама ситуация внушала серьёзные опасения. Если мятежники свободно передвигаются такими крупными соединениями, то чего ждать, когда они соберутся вместе? Хотелось поговорить с Хоаком, возможно, он сможет объяснить природу наших странных ощущений, но сделать это во время перехода нельзя. Что ж, значит, пообщаемся в столице…

Спутники разошлись по своим делам, а я отправился к себе в каюту, попросив не беспокоить. Желание сменить форму и слиться с кораблём стало острым как никогда. Переживания последних дней требовали эмоциональной разрядки и пассивное созерцание буйства красок было лучшим выходом из ситуации. Можно было ещё устроить спарринг с Диком, но я боялся, что выйду за рамки обычной тренировки, поэтому отказался от этого варианта.

–Ши, – блокируя дверь, позвал я, – Активируй терминал слияния.

–Да, капитан, – отозвалась система и подиум начал мягко светиться от обилия покрывавших его рун древнего алфавита.

Комбинезон полетел на кровать, и я сосредоточился на основной форме. Пара минут темноты, и я, довольно рыкнув и хлестнув себя хвостом, запрыгнул на терминал. По телу побежали цепочки знаков, щекоча и нагревая чешую в местах пересечения.

–Процедура начата, – сообщила система, – Слияние произойдёт через 30 секунд.

На последних секундах обратного отсчёта я прикрыл глаза и расслабился, а когда пришёл в себя, то вокруг плескался океан красок. Ощущая в себе искры разума двуногих, я одновременно чувствовал все системы корабля. Проекция Шиноко привычно свернулась чуть в стороне и блаженно жмурилась от удовольствия.

Интересно, что внешность системы в этом странном состоянии воспринималась мной вполне однозначно – я видел странного зверя, отдалённо похожего на дикого гиртама, но покрытого шерстью вместо чешуи.

Для слияния у меня была ещё одна причина, помимо психологической разгрузки. Мне были необходимы вычислительные мощности корабля. Слишком много накопилось вопросов и нерешённых задач. Возможность выделить для каждого дела отдельный поток сознания буквально завораживала.

Я распределил задачи и направил основной мыслепоток на созерцание пространства. На периферии сознания мелькали промежуточные итоги. Стоит ли доверять Хоаку? Каково текущее состояние империи? Как дела у корпораций? И ещё десятки и сотни беспокоивших меня моментов. К исходу второго часа многое стало понятнее, но общая картина была удручающей.

Кроме разумных на этом судне и гвардейца, рассчитывать мне было не на кого. Вся мощь империи была распылена по огромной галактике и решать конкретные проблемы придётся самим.

Я ощутил движение позади и переключился на камеры задней полусферы. Странное возмущение широкой волной расходилось в пространстве. Когда эта аномалия догнала и накрыла корабль, моё сознание утонуло в безумной вспышке боли и отчаяния. Боясь потерять контроль над собой, я потянулся к проекции системы, но её рядом не оказалось.

Шиноко, извиваясь от боли, плыла далеко внизу. Я потянулся за ней и в поле моего зрения возникли энергетические отростки доспеха, которые я ощущал, как дополнительные конечности. Отбросив опасения, схватил проекцию и притянул к себе. Вместо морды, на голове странного существа было обычное женское лицо. Возможно это были выверты моего сознания, но сейчас это меня не волновало. Я принялся осторожно трясти существо щупальцами.

–Ши, приди в себя, – повторял я, – Что это сейчас было?

Наконец система открыла глаза и я вздрогнул от её невероятно печального взгляда. В сознание проник незнакомый голос, глубокий и мощный:

–Ещё одна часть меня канула в небытие, пожиратель. Ещё немного и я окончательно распадусь на части. Береги остатки…

–Шиноко, что это, хург побери, значит? Какие остатки?

–Меняемся, капитан? – сонно зевая произнесла Ши абсолютно нормальным голосом.

–Ты говорила про какие-то остатки, – попытался напомнить я.

–Я ничего такого не говорила, – ответила система и на миг замерла, – База данных перезагружена, возможно, произошёл сбой в глобальной сети.

–Да-да, конечно…сбой…– растерянно пробормотал я, отпуская проекцию. Сбой, связанный с уничтожением управляющего модуля сети… Хург, неужели я был прав?

–Меняемся? – снова спросила Шиноко, возвращаясь на прежнее место.

–Да, пожалуй, – ответил я и мгновенно очнулся на терминале слияния. Лапы затекли и я некоторое время бегал по каюте, перепрыгивая через кровать, пока не зацепился за одеяло и не упал.

Потом просто лежал без движения и обдумывал случившееся. Уничтожение управляющего модуля не выходило из моей головы. Что это был за голос? Ши говорила про глобальную сеть, это она? Почему эта сеть спокойно общалась через Шиноко? Мой корабль тоже часть системы Изначальных?

Вопросы множились с невероятной скоростью. Гипотетический ответ на одну задачу порождал пять других. В какой-то момент я потерялся в своих рассуждениях и решил остановиться.

Есть глобальная сеть. В неё входят ралинготы, возможно, ещё станции связи и Шиноко. Нужно не допускать уничтожения частей этой структуры. На этом пока всё.

На глаза попался мой комбинезон и я вспомнил, что там лежат тетради из кабинета императора. Может, там найдётся полезная информация? Хоть шанс и невелик, но стоит попробовать.

Смена формы прошла без проблем. По сложившейся привычке я распаковал плитку рациона и откусил сразу треть. Одеваться не стал, вытащил тетради из внутреннего кармана одежды и уселся за стол.

Потёртые кожаные обложки говорили о почтенном возрасте моей добычи. Сомневаюсь, что Чёрный часто ими пользовался – это довольно затруднительно, когда ты вожак целого прайда. В первой тетради было исписано около десятка страниц. Листы были покрыты ровными голубыми строчками чернил, но состояли исключительно из знаков древнего языка Изначальных и прочитать я ничего не смог.

Открыв второй переплёт, я всмотрелся в текст и радостно улыбнулся. Буквы складывались в привычные слова, а значит эти записи я смогу изучить, но после первых строк улыбка покинула моё лицо.

"Если ты это читаешь, значит, я мёртв."

"Дневник селекции"

*********

За пять дней до смерти императора. Планета Струмэ.Грон спешил изо всех сил. Желания повелителя нужно выполнять максимально быстро и этот урок он усвоил в первый же день. Непростительная задержка стоила жизни десятку его слуг, а сейчас он сам опаздывал. Хозяин потребовал встречи со своими последователями, но для этого ему нужен был личный артефакт связи. Кто же знал, что Виктор его спрячет? Сам шонг всегда таскал камень с собой и считал это самым правильным решением.Синекожий почти сорвался на бег, игнорируя косые взгляды подчинённых. От его скорости сейчас действительно напрямую зависела продолжительность жизни.-Вот, господин, – врываясь в свой кабинет, произнёс Грон, – Я принёс то, о чём вы просили.Изначальный обедал. Существо развалилось в кресле и лениво осушало очередную жертву. За последние дни персонал базы существенно сократился, но шонг не смел выказывать недовольство и лишь печально наблюдал за исчезающими в бездонном брюхе повелителя слугами. Целое поколение людей с древней кровью, которым так гордился гиртам, почти полностью было уничтожено и Грон начинал всерьёз опасаться и за свою жизнь.У ног изначального корчилась от боли молодая девушка. Её тело было наполовину высушено, и сейчас господин просто развлекался, медленно вытягивая жизнь очередной жертвы.-Ты слишком медлителен, низший, – произнёс новый хозяин тела Виктора, протягивая руку в сторону своего почитателя, – Надеюсь, остальная стая более расторопна.Отвечать Грон не стал. В такой ситуации любой ответ будет неправильным. Он подошёл ближе и с поклоном вложил в протянутую руку артефакт связи.Через мгновение его личный камень стал нагреваться. Хозяин не стал медлить и сразу объявил общий сбор.Между собой мятежники уже давно привыкли называть это странное место туманным чертогом, но в этот раз название себя не оправдало. Грон открыл глаза и замер от удивления. Привычный полумрак и ленивые волны тумана исчезли. В центре стола возвышался изначальный во всём своём ужасном величии. Оранжевые энергетические отростки хищно колыхались в поисках жертвы. Сородичи удивлённо перешёптывались и боязливо ёжились. Многие до этого момента не верили словам Грона, но не теперь.Шонг чувствовал, как страх многих присутствующих концентрируется на повелителе и частично перетекает на него. Это было приятно.Изначальный воткнул несколько щупалец в потолок и остатки серой хмари вдоль стен исчезли. Загорелся яркий свет и представители стаи впервые увидели рисунки, украшающие все поверхности в помещении.В переплетении каменных щупалец на стенах гибли мириады разумных. Разные расы, разная внешность, но итог всегда был один.-Я собрал вас, чтобы вы узрели истинную цель вашей жизни, – прогремел в тишине голос изначального, – Тысячи лет этот круг шёл к моменту возвращения владык. Осталось немного, и я хочу услышать от вас, что вы сделали для нашего возвращения? И на что готовы?-Наша жизнь – в твоих руках повелитель! Приказывай и мы исполним твою волю!-Я спрашивал не об этом, – тысячей голосов ответил изначальный и один из отростков коснулся говорившего. Гиртам побледнел и оперся рукой о стол. Убивать своего раба существо не стало, но демонстрация силы настроила всех на нужный лад, – Само ваше существование подтверждает твои слова. Итак?-Мы нашли логово вожака, – быстро произнёс Геонд. Его пухлая фигура дрожала, но голос был твёрдым, – И готовы уничтожить его.-Хорошо, – медленно ответило существо на возвышении и от его слов у присутствующих задрожали тела, – Это уже ближе к сути.-Новый дом для изначальных почти готов, – Грон тоже решил отметиться, – Ядро сформировано на 83%. Нужен Таал для завершения процедуры, но его запасы исчерпаны. Осталось активировать систему ралинготов и станций связи.-И вновь ты приносишь дурные вести, Грон, – ответил новый владелец тела Виктора и шонг сжался, предчувствуя наказание, – Но этот вопрос решаем. Ваш бывший вожак не может доверить охрану Таала никому, а значит хранит его в своём логове, как и ключ к системе. Вы узнали, где находится управляющий модуль?-Нет, – жалко выдавил Грон и опустил голову, – Но мы знаем, где хранятся данные об этом.-И где же это место? – уточнил изначальный, касаясь щупальцем головы шонга.-В столице, – борясь со слабостью и пытаясь устоять на ногах, ответил Грон, – В архиве гвардейского корпуса.-Неплохо, – произнёс новый вожак прайда, отпуская жертву, – У нас есть две цели. Отправьте часть прайда в столицу. Надеюсь, вы сумеете справиться с гарнизоном?-Адмиралы флотов империи заняли нейтральную позицию, господин, – произнёс кто-то, – Проблем не будет.-Хорошо. К логову я отправлюсь сам.-К вашему прибытию всё будет готово, – угодливо произнёс Геонд.-Разумеется, – хищно усмехнулся изначальный, – Иначе ваше существование потеряет смысл…