Kitobni o'qish: «Зверь придет с рассветом»
Глава 1. Невеста поневоле
Лили мчалась вперед по весенней грязи.
Спотыкалась, падала, поднималась и бежала снова. Распутица растянула дорогу за края в стороны, растворила в залитых водами лугах, размазала грязными пятнами холодных луж. Небо раскрывалось ледяной синью. Солнце, стоящее в зените, прошивало мир тонкими спицами лучей.
Лили поскальзывалась.
Вся одежда ее давно промокла и испачкалась так, что не осталось на ней и пятнышка прежнего цвета.
Бежать. Быстрее! Быстрее…
Ветер вырвал из дали за бирюзовым леском пьянящий запах приготовленной к празднику пищи. Специи, мясо, свежая зелень, выкопанная из-под снега…
Туда нельзя. Еще долго будет нельзя, пока не кончится – будь он проклят! – весенний праздник. Пока не разъедутся гости, доев ароматные угощения. Пока Нерин Март не отправится восвояси в компании своего старого отца…
Восвояси, а лучше сразу в подземное царство ко всем зубастым демонам!
И снова бешеный бег. Снова размытая в кашу дорога.
Лили сама выбрала этот путь. Коню Нерина Марта тоже несладко придется. Галопом он тут не пройдет. Не рискнет и рысью – оступится, и тогда уж точно останется Нерин Март и без невесты и без дорогого породистого скакуна.
А на одежду плевать! Сейчас ли до одежды?
Падая и поднимаясь в очередной раз, Лили безмолвно завидовала северянам, что три года назад приехали с побережья с обозом в несколько семей и осели тут, в Нерке. У северян не было дурацкого обычая охотиться на сговоренных невест. Их восемнадцатилетние дочери с удивлением и жалостью смотрели на местных девиц, некоторые из которых по наивности гордились своим предрешенным замужеством. Выглядела эта гордость пугающе. По сговору девушек обычно отдавали за старых мужчин. Молодые жили уже другими, новыми обычаями.
Вот и Нерин Март почти что годился Лили в отцы. Разница в двадцать лет приводила девушку в ужас. К чему ей такой муж? Разве будет он уважать ее? Опыт общения со взрослыми мужчинами – жителями Нерки и знакомыми отца, – красноречиво говорил о том, что ни о каком уважении не стоит и мечтать. Ее будут наставлять, поучать и наказывать, возможно, хвалить, быть может, даже одаривать подарками. Если произойдет чудо, то даже ценить. Но не уважать. Никто не будет считаться с ее мнением, ведь то всего лишь мнение юной девицы, а все девицы, как говорит отец, априори легкомысленны и недалеки. Никто не даст ей права решать и выбирать, как не дают такого права корове, курице и прочей домашней скотине. Есть, безусловно, те добрые хозяева, что искренне любят своих животных, но даже любя, они никогда не ставят их на одну ступень с собой…
Никогда.
– Остановись, дуреха! Стой!
Ветер хлестнул по ушам надменным Мартовским окриком. Конь заржал истошно и дико, не желая ступать на скользкий путь.
Лили обернулась.
Метрах в трехстах от нее жених пытался справиться c непослушным скакуном, хлестал того плетью и поводом, но норовистый, серый в яблоках жеребец лишь крутился на месте волчком, не желая идти дальше.
Обрадовавшись, что получила фору, Лили уверенно двинулась вперед. Туда, где начинался ольховый подлесок. Молодые деревья стояли еще голые после зимы, но росли они густо и прятали за собой низинку с быстрой извилистой речкой, под крутыми берегами которой вода вымыла глинистые гроты.
Спрятаться там, и никакой Нерин Март не найдет. А если найдет…
Даже думать о таком не хочется. Если охота жениха окажется удачной, он сможет забрать юную невесту раньше брачного возраста. В случае Лили – на целый год раньше. Конечно, он не тронет ее в этот год – таковы правила, – но ей придется жить в чужой семье, под приглядом будущей свекрови и Нериновых замужних сестер. Чужая семья – не сахар. В особенности, если берут тебя в эту семью с одной лишь целью, чтобы ты послушно обслуживала мужа и его родню, а также исправно приносила детей.
О Мартовских матери и сестрах Лили знала не понаслышке. Ее соседка Ильза в позатом году попалась на охоте среднему Неринову брату. Ильза была лишь немногим старше Лили, ее тоже забрали сперва на воспитание, а потом и свадьбу сыграли… Лишь один раз после этой свадьбы она приехала в Нерку. Вместе с мужем. Матушка Лили тогда наглядеться на соседку не могла и все завидовала, все укоряла дочку, что та не смогла вот так же, как Ильза, приглянуться достойному кавалеру из зажиточной семьи.
Сама же Лили смотрела на Ильзу, и внутренности ее покрывались холодной слизью страха. Подруга детства сидела за столом красивая, но не живая. Совсем не живая. Ее взгляд был пуст, лицо бледно, а мысли и душа… они были где-то далеко. Лили ясно почувствовала эту странную, мертвую отрешенность. Потом она пыталась спорить с матерью, доказывая той, что Ильза, верно, не так уж и счастлива со средним Мартом, но матушка знала лучше. Разве можно быть несчастной, когда получила ты все? И богатого мужа из сильного рода, и красивое платье, и золото, что на шее и пальцах ярче солнца сверкает…
Мать считала, что Лили еще глупая, поэтому не права.
Но Лили оказалась права.
Полгода назад Ильзы не стало.
Родственники Марта, пару раз заезжавшие в Нерку, рассказывали, будто она умерла при родах, но Лили знала точно – все было не так. Однажды ночью она увидела сон. В нем бледная, уже давно мертвая Ильза говорила ей, что не хочет и не может больше жить в семье Марта. И ребенка его носить не хочет. А потом Лили увидела длинную веревку в амбаре, через черную балку перекинутую… Она не стала говорить матери про сон. Что толку? Но теперь точно знала, что в Мартову семью идти нельзя. Ни под каким предлогом.
И Лили быстрее побежала к деревьям. К невидимой за ними реке, где стремительная вода жадно вылизывала глину, расширяя тайные гроты.
Под берег она скатилась кубарем и быстро заползла в темный холод подземной пещеры. Спустя время над головой глухо топнул конь, потом еще раз – влажная земля мягко поглотила шаги.
Нерин Март был рядом…
…но Лили он не нашел. То ли побрезговал лезть в прибрежную глину, то ли побоялся.
Копыта над головой еще раз тяжело прозвучали и затихли. Конь ушел с берега в подлесок, а потом, наверное, в поле, на дорогу. Там и будет Нерин поджидать свою добычу, надеясь, что холод, грязь и сырость выгонят ее из потайных нор, направят к человечьему жилью, к теплому дому в Нерке.
Лили вздохнула и обняла себя за плечи. Долго придется ей еще сидеть в этом сыром холоде. Она принялась подбадривать себя детскими воспоминаниями, как часами играла с подругами на этих берегах – и ничего! До самой тьмы они тут возились, и никакие холод и сырость их не пугали.
Значит, и теперь она тут просидит сколько нужно. А нужно до полуночи. Тогда закончится праздник, и Нерин Март не заберет ее к себе. Уедет на год. И будет у Лили еще один год спокойный жизни.
Будет жизнь.
Она обернулась за спину, в темноту. Там блестело что-то на дальней глинистой стенке. Красиво блестело, желто и ярко.
Как золото…
Сердце Лили забилось восторженно. Не может быть! Не могло случиться с ней подобной удачи! Она осторожно приблизилась к торчащему из стены драгоценному камешку, нежно коснулась его рукой, ощутив кожей вязкую, покрывающую сокровище слизь. Потом подцепила изломанными грязными ногтями, пытаясь выковырять. Но золотой самородок скользил и не желал поддаваться.
Лили принялась подкапывать его и царапать, с восхищением осознавая, что самородок – вовсе не маленький камушек. Он огромен! Сорванная замерзшими пальцами глина открывала все новый и новый блеск. Золота было много. И Лили копала, как одержимая. Ведь в этом гигантском золотом куске было ее спасение! Будет золото – станет она богатой и влиятельной, сама начнет выбирать свою судьбу, и не нужен будет постыдный брак с Нерином Мартом…
Никому не нужен…
Когда она в очередной раз впилась в глину окоченевшими пальцами, скрюченными, как ненасытные когти совы, в земной толще охнуло и застонало. Протяжный гул далекого обвала вышел из глубин, заполнив слух тяжким басом. Грот содрогнулся, и Лили, вынужденная бросить раскопки, поспешно выползла из него. На щеках ее блестели слезы досады и разочарования. Сейчас грот обвалится и погребет под собой ее золото.
Ее спасение…
Грот действительно обвалился, но, словно тронутый плачем мокрой, измученной девушки, сокровище свое отдал.
Глиняные пласты тяжело разошлись в стороны, обнажив нечто золотое и яркое. Древнее, как сама жизнь.
Лили смотрела перед собой, открыв от удивления рот, и медленно отступала.
Перед ней, наполовину все еще скрытый в почве, предстал золотой зверь. Не просто зверь – царь зверей, величайший предводитель их и владыка. Голова его хоть и почти не имела шеи, но гордо вскинута была к небу мордой. Длинные челюсти с огромными клыками, разомкнутые, были длиною в рост Лили – она бы могла целиком поместиться в пасти зверя. Его ноги были массивны и заканчивались копытами. Грудь казалась неохватной.
– Кто ты? – непроизвольно шепнула девушка, и тут же мысленно обругала себя.
Зверь ведь не живой.
Или…
Она медленно, шажок за шажком приблизилась к статуе и перед тем, как коснуться ладонью золотой лапы, предупредила:
– У меня есть дар слышать мертвых. Я никому про него не рассказывала… Прости, но я во что бы то ни стало должна узнать, кто ты такой.
Закрыла глаза.
Глубоко внутри, у самых границ восприятия пробудилось нечто. Свет. Он разгорелся ярче, вырисовывая на темной стороне век картины забытых времен. Рассвет, и идущие в его лучах великие звери. А потом тихий голос, похожий на отзвуки далекой грозы заговорил в тишине: «Пало третье, последнее царство Драконье – отступила Великая Смерть. Потеплел мир так, как не теплел еще никогда. Странное время настало – все еще древнее, но уже новое. После него пришло царство Рассветное. Родились в нем все звери земные, и все сокровища земные. Моря забирали части суши. Падали горы с небес, пробивая в тверди дыры и проваливаясь в преисподнюю. Я родился в рассветных лучах, а умер, когда солнце поднялось в зенит. Мои братья отказались от мяса и ушли есть траву, сестры отказались от ног и уплыли в моря…»
– Как твое имя. Скажи мне имя свое, – одними губами, без голоса, произнесла Лили.
«Мое имя…» – и слабая связь прервалась.
Лили резко пришла в себя, будто из ледяной воды вынырнула. Затрясла головой, сбрасывая флер таинственного видения. Отступила – почва двигалась вокруг золотой статуи, вновь погребая ее.
– Нет! Не уходи! Нет…
Она размазала по щекам злые слезы, но сдаться не согласилась – приволокла от воды огромный тяжелый камень и установила его там, где под слоями жирной глины скрылся удивительный зверь. Притащив еще один – установила сверху на круче.
– Я не оставлю тебя теперь. Ты мой, – сказала, топнув промокшим кожаным сапогом по скользкому берегу. – Дай мне силы! Хоть немного той силы, что прежде была у тебя. Она так нужна мне… Ты даже не представляешь, как нужна.
После полуночи Лили вернулась домой.
Срок поимки сговоренной невесты истек. Нерин Март, разочарованный и сердитый уехал восвояси. Конь его не стоял у забора, как утром. Лили проверила – в конюшне Мартовых лошадей тоже не было.
Мать уже ждала с хворостиной на крыльце их длинного, сложенного из тяжелых бревен одноэтажного дома.
– Ты чего это удумала, а? – свела на переносице рыжие брови. – Ведьма малолетняя! Жениха ей искали-искали, а она нос своротила? Такого человека обидела, дура!
Лили только голову низко склонила. Вся сгорбилась, готовая принять удар. Но его не последовало. Лишь горькое циканье разорвало повисшую тишину. За последнее время мать сильно сдала, уменьшилась, состарилась. Зато Лили выросла. Перестала бояться прута. Где-то внутри перестала, в душе. Тело-то по-прежнему корежилось и скручивалось узлом при виде занесенной розги. Лили злилась на себя за эту неудержимую, выученную реакцию. «Разве я кобыла, чтобы так жаться от одного вида хворостины? Я человек».
Человек.
Мать не ударила. Буркнула что-то себе под нос и канула в темноту за дверью. Лили, молча, отправилась следом. Сквозь духоту жилых комнат пробралась к тонкой лесенке на чердак, поднялась под самую крышу. Там, возле крохотного, затянутого пыльной паутиной окошка, стоял старый сундук, укрытый рогожей. Лили спряталась под нее, свернулась и принялась слушать стук собственного сердца.
Она спаслась от страшной участи. Нерин Март уехал.
Уехал!
Он ее не поймал.
Глава 2. Сектант
Приглушенный свет распускал по подземелью длинные тени, черные и гибкие, как щупальца осьминога. Лампа качалась в руках старой женщины, закутанной в серую накидку.
– Бабуль, куда мы идем? – Худой подросток в грязной одежде испуганно дернул старуху за рукав.
– Вниз, к самому сердцу земли.
– Я боюсь. Зачем нам туда? – Внук поежился, собрав вместе затертые полы кожаной куртки.
– Пока я еще жива, ты должен узнать кое-что важное об этом мире. Наша община много лет хранит тайну, настало время и тебе узнать ее.
– О мире? Я уже достаточно знаю о мире. Господин учитель в нашей школе для бездомных зачитывает нам на уроках отрывки из Пресветлого Писания. Он говорит, что на все воля великого Эвгая…
– Эвгая? – Старуха развернулась к парнишке и гневно посмотрела на него. – Пообещай мне, что никогда, даже под страхом смерти ты не станешь рабом Эвгая.
– Но… Когда я заикнулся, что рабство – это плохо, господин учитель избил меня палкой.
Старуха скривилась, на впалые щеки легла, скрыв глаза, черная тень.
– Знаю я этого твоего «господина учителя». Никчемный, подлый человек. Сильным мира сего он вылижет ступни языком, чтобы потом вытереть свои собственные грязные ноги о тех, кто слабее. Поэтому не связывайся с ним – молчи. Но и в сердце свое Эвгая не принимай. Помни, каковы адепты, таков и бог. И пресветлый Эвгай точно таков же, как твой учитель – жестокий, подлый, самолюбивый…
– Бабуля… – Парнишка остановился, и глаза его блеснули в полумраке. – Ты будто знаешь других богов?
– Знаю. – Сухая ладонь раскрылась, приглашая. Дрогнул на стенах свет. – Идем!
Они спустились еще ниже, на самое дно города. Корни древних деревьев, живших когда-то на этой земле, выступили из стен.
Еще ниже.
Подросток затаил дыхание. Перед глазами возникла дверь из металла. На ней были изображены две беременные женщины с крысиными головами. Сцепив руки, стояли они и скалили страшные клыки. Их открытые плечи оплетал узор из полосок и пятен, а в огромных, набрякших животах пряталось восходящее солнце.
– Кто это, бабушка? – Внук нерешительно замер на месте.
– Наши праматери – Майи. Эомайя Скансория, Мать Рассветная, и древняя Юрамайя Драконовидица. Запомни их имена, мой мальчик. Запомни на всю жизнь! Они породили нас – тех, кто зовется гордым именем териа…
– Териа? Кто это, териа? Бабуль, поясни?
– Териа – это все звери земные. И мы в том числе.
– Звери? Но разве мы звери, бабуль? – Внук вопросительно приподнял брови.
– А разве нет? – Старуха прищурила желтые, покрытые сетью кровавых дорожек, глаза. – Мы смотрим двумя глазами и нюхаем двумя ноздрями. Мы вынашиваем детей в своих животах и кормим их молоком. Мы – териа. А териа – это мы. А еще, мы хозяева этой земли. Эта земля создала нас из себя самой, руками великой Эво, поэтому она наша. Ни бог Эвгай с его псами-адептами, ни жестокие хенке, ни даже могущественные хати не смеют претендовать на нее…
Подросток потупил глаза в пол, тяжело вздохнул, костлявые плечи ссутулились под белыми длинными волосами.
– Но мой отец… Он ведь хати… Значит, и я наполовину…
Старуха подошла к пареньку, взяла его за подбородок, заставив поднять лицо и выпрямиться.
– Кровь териа сильнее крови хати. И териа сильнее хати. Выбери сам, кем тебе суждено быть. Будь тем, кто сильнее, и однажды могущество териа возродится под знаменами, которые понесешь ты.
– Но я ведь такой слабый. Посмотри на меня – кожа да кости. Что я могу один?
– Многое, мой мальчик. Многое! – Старуха погладила стальную Эомайю по скрывающему всходящее солнце животу. – И не будь один. Всегда держись своей стаи, своих друзей. Выбери самых преданных и верных. Научись разбираться в людях – и это станет главным твоим преимуществом.
– Я понял, бабуль. Все запомню. Все сделаю.
Женщина удовлетворенно кивнула.
– Ну и хорошо. – Пошарив под одеждой, она вытянула из потайного кармана ключ на длинной цепи и передала его внуку. – Вот, возьми. Это ключ от дверей, за которыми лежит древняя реликвия нашей общины – книга Эво. И помни, эта книга – величайшее сокровище.
– Жизнь за нее отдам. – Паренек смиренно склонился, принимая в ладони тяжелый холодный ключ. – Я сохраню ключ, клянусь. А можно мне взглянуть на книгу Эво, раз уж мы пришли сюда?
– Не сейчас. – Старуха прижала палец к губам, призывая к тишине, чутко вслушалась в происходящее наверху. – За нами проследили.
Высоко над головой раздался топот тяжелых сапог. Храмовая стража – их шаги мальчик не перепутал бы ни с чьими другими шагами.
– Что будем делать?
Старуха не ответила. Помрачнев еще сильнее, склонила голову.
– Вот и все…
– Что значит – все? – Глаза внука округлились от ужаса. – Нас за все это убьют, да?
– Нет. – Бабушка мягко коснулась его теплой щеки высохшей холодной рукой. – Послушай, мой мальчик, ты должен пообещать мне три вещи. Первое – ты сохранишь ключ от дверей, за которыми спрятана книга. Второе – ты запомнишь это место, узнаешь и найдешь его, даже если его погребет земля. Третье – ты даже под пытками не расскажешь о нашей тайне никому из адептов Эвгая или любых других новых богов.
– Бабушка… – Губы паренька предательски задрожали. – Что значит «погребет земля»? Не говори таких страшных вещей сейчас…
– Обещай! – почти выкрикнула старуха, вытягивая из земляной стены нечто похожее на кривой железный рычаг.
– Обещаю… – Подросток испуганно шмыгнул носом, растер по грязной щеке сбежавшую слезу. – Пойдем отсюда, пожалуйста! Давай обманем стражников. Они нас отпустят, вот увидишь…
– Уходи! – Голос женщины звякнул сталью. Она уже все решила. – Времени мало. Беги вверх по лестнице быстро, как ветер, и считай до десяти. Когда досчитаешь – лети быстрее ветра. – Она поманила внука к себе, крепко обняла свободной рукой и легко поцеловала в макушку. – Я надеюсь, что сегодня великая Эво подарит тебе немного удачи, и ты выживешь. Спасешься. Прощай, Валари.
– Но, бабушка… Как же…
– Пошёл отсюда! Времени нет!
И он покорно понесся, не чуя ног, по лестнице вверх. Один-два-три-четыре… Когда на верхних ступенях мелькнули яркие кафтаны стражников, было уже восемь… Он все равно бежал вперед, прямо на вооруженных людей. Девять-десять…
…и земля содрогнулась.
Растрескались и развалились под ногами каменные ступеньки лестницы…
Вверх!
Как сказала бабушка – вверх!
Он лишь на миг позволил себе обернуться и беззвучно закричать, видя, как за спиной все – лестница, стены, корни деревьев – обратилось бездонной черной пастью. Воронкой непроглядно мрака, затягивающей все кругом вглубь земли.
И единственное, что может еще спасти – это бешеный бег…
Валари собрался силами и вихрем взлетел по остаткам стонущей лестницы к свету. Там, на краю потайного хода вглубь земли, шатаясь и падая, толпились перепуганные стражники. Падение неосторожных соратников в неведомо откуда взявшуюся бездонную дыру ошеломило их так, что Валари они даже не заметили. Им было не до беглеца – сами помышляли лишь о том, чтобы спасти собственные шкуры, убраться подальше от голодного черного зева.
Валари оттолкнул ближайшего воина, ловко нырнул под руку второму и крысой шмыгнул в узкий проулок. Побежал со всех ног.
Все дальше и дальше от страшного места по лабиринтам Города-Солнце.
Он доковылял до темного, заваленного мусором тупика и, заливаясь слезами, прислонился к стене. Ноги не держали, спина сама поехала вниз по шершавым камням. На рушащихся ступенях он, кажется, подвернул лодыжку…
Бабушка…
Бабушка погибла!
Там, в безжалостных жерновах взбесившейся земли…
Валари бессильно плюхнулся тощим задом на землю. В тот же миг рядом с ним возникли две бесшумные незаметные тени. Два существа, которых при беглом рассмотрении можно было бы спутать с людьми. Серые плащи с капюшонами полностью скрывали лица, лишь тихие низкие голоса выдавали, что незнакомцы мужчины.
Один из них грубо схватил подростка за шкирку и с легкостью оторвал от земли.
– Думаешь, этот и есть? – поинтересовался у спутника.
– Вроде не слишком похож. – Второй громила вынул из-за пояса свернутый в рулон портрет, раскатал его, покрутил так и эдак. – Трудно судить, больно грязный да тощий щенок попался. Хотя… – Рука в кожаной перчатке крепко ухватила добычу за подбородок, повертела из стороны в сторону. – Взгляни, какие у него глаза. Они точно от хати. И волосы. Если отмыть, будут, как серебро. Этот уличный ублюдок и есть нужный нам полукровка.
Перепуганного Валари не слишком аккуратно вернули на землю. От страха он утратил дар речи, совершенно не понимая, что происходит. Вот только он потерял бабушку, выбрался из-под земли, сбежал от стражи. Остановился перевести дух – и из огня да в полымя!
Он внимательно вгляделся в сумрак под капюшонами незнакомцев. Там проступали нечеловеческие черты. И огромный рост, и проглядывающая из-под серых пол броня в виде птичьих перьев красноречиво говорили об одном – его поймали хенке. Слуги великих хати.
– Ты, мальчишка, иди за нами, – рявкнул тот хенке, что сверялся с картинкой, он был выше и уже своего товарища в плечах.
– Зачем я вам? – Пленник нашел в себе силы поинтересоваться.
– Тебя хочет видеть господин Йоремуне, – прозвучал короткий и емкий ответ. – И даже не думай о побеге, мелкий ты засранец!
Йоремуне…
Хати? Один из самых великих и могущественных? Зачем ему понадобился бездомный полукровка из общины городских бродяг? Ничего хорошего встреча явно не предвещала, но и избежать ее было невозможно. Убежать? Убежать можно, вот только какой в этом смысл? Если хенке взяли след – уже не отстанут. В этот раз они были не слишком любезны. В следующий – станут вести себя еще грубее. Таких лучше не злить.
И Валари принял решение. Быстро, как всякий полудикий подросток, привыкший к тому, что события жизни летят стремительно, а опасности, подстерегающие за всяким углом, не оставляют времени на лишние взвешивания и раздумья.
– Я пойду с вами. – Он миролюбиво развел руками. – Не убегу никуда. Позвольте только зайти домой и взять свои вещи.
– Какие у нищего бродяги могут быть ценности? – рыкнул первый хенке.
– И дом? – ухмыльнулся второй.
– Я живу в катакомбах под торговыми рядами, – пояснил Валари. – В ярмарочные дни, когда нет занятий в школе для бедных, сижу возле дороги и играю проходящим добрым людям на мандолине. Песни пою…
– Избавь нас от подробностей, – недовольно фыркнул высокий хенке. – Заберешь свое барахло.
Валари соврал насчет дома. Все остальные люди из его общины жили в другом конце города. На окраине, в подвале разрушенного и заросшего кустами особняка. Парнишка и под пыткой не выдал бы хенке их истинное убежище. Тут же, под рядами, он иногда ночевал сам и прятал во время торговых дней свои нехитрые пожитки, чтобы не уходить от кормушки далеко.
Они подошли к шумному и многолюдному рынку. Длинное строение с каменными арками-подпорами тянулось вдоль проезжей улицы и тонуло в лиловом мареве цветущих сиреней. Под скошенной крышей и навесами прятались от жары многочисленные лавочники и коробейники.
Валари обошел ряды кругом. На задворках, заросших акациями, лавочники сваливали отходы и мусор. За его душной горой виднелся отмеченный двумя сколотыми гранитными глыбами ход под землю.
Паренек собрался нырнуть туда, но высокий хенке больно ухватил его за шкирку, сквозь одежду прямо за кожу, резко вздернул над землей.
– Попробуешь обмануть нас и сбежать – выслежу и спущу шкуру, понял?
– Я не собирался сбегать, – болезненно прошипел в ответ Валари.
Хенке с напускной небрежностью грохнул его о землю. Еще и пинка сопроводительного дал. Когда пойманный скрылся в темной норе, оба воина присели на камни и принялись ждать.
– Надо было привязать его на веревку, Скайскиф, – зевая, протянул коренастый хенке.
– Щенок вернется, Клайф, – отмахнулся его высокий соратник. – Я здорово напугал гаденыша.
Валари действительно вернулся вскоре. В одной руке он нес заштопанный вещевой мешок, в другой – убранную в потертый кожаный чехол мандолину. Подняться обратно к хенке его вынудил не страх, а забота. Обеспокоенность за остальных, оставшихся в общине нищих. Бабушку преследовала городская стража. Самого Валари – воины могущественного хати (что еще хуже). Возвратиться к своим – значит, накликать на них беду.
И встреча с настоящим хати вдруг перестала пугать его так сильно. Хенке, конечно, грубы, но великие духи, говорят, вовсе не такие, как их суровые слуги. По слухам хати мудры, великодушны и одухотворенны. И Хати-Йоремуне – великое существо! – просто не может обойтись с Валари дурно…
Он тешился надеждой, как мог, успокаивая себя и покорно шагая за быстрыми гигантами, что плыли бесшумно через рыночную толпу.
А вокруг город пестрел и цвел яркими прилавками разномастных торговцев и дорогими одеждами обеспеченных горожан. Ткани, фрукты, специи, украшения. Валари мазал взглядам по диковинным безделушкам – эх! Сколько продуктов можно было бы выручить за один такой тканевый отрез, за красные с бирюзовым тяжелые бусы…
На выходе с рынка хенке завернули в таверну. Всю дорогу дотуда они трепались о еде и выпивке. Из диалога конвоиров Валари выяснил их имена: тот, что пониже – Клайф, высокий – Скайскиф. Лиц своих они так пока и не показали. И лица ли у них, вообще? По слухам, у них и вовсе звериные морды.
И когти…
Хенке велели пареньку сесть на засаленную скамью у окошка таверны, а сами направились к торчащему возле отполированной до зеркального блеска стойки трактирщику, чтобы сделать заказ.
– Сиди тут и жди нас, – процедил сквозь зубы Скайскиф.
– И не вздумай лезть к девкам-прислужницам, – насмешливо бросил Клайф. – Живо у меня по шее огребешь.
Валари нахмурил брови, демонстративно отвернулся к закопченному окну и бросил зло:
– Я умею адекватно воспринимать людей другого пола.
Хенке его не услышали – слишком торопились набить бурлящие от голода животы.
С ясного утра слуги господина Йоремуне носились по шумному жаркому городу в поисках заказанных полукровок. Сначала нашли четверых – богатых, избалованных, знатных детишек из породистых семей. Четверка сомнений не вызывала, а вот этот, последний, нищий и грязный бездомыш вызывал вопросы. И все же его надо было предъявить Йоремуне – пусть сам с этим странным щенком разбирается.
Когда сопроводители принялись увлеченно спорить с кравчим о сортах местного пива, Валари уткнулся взглядом в их спины. Дикари. Грубые, неотесанные дикари. Не заслуживают ничего, кроме презрения. Кем они считают его? Честного сына улиц? Пусть эти хенке по себе не судят. Его, Валари, с детства учили уважать других людей – их слова, их тела, их желания. Он вспомнил, как холодной зимой все подростки его общины спали вместе, сбившись в кучу – мальчики, девочки – и никто никого не трогал, соблюдая негласный закон общежития разумных и цивилизованных существ, при котором комфортно и безопасно должно быть всем…
Фраза, невзначай оброненная Клайфом, подняла в душе волну омерзения. Эти хенке… В какой мир они его отведут? Что ждет впереди? Надо быть осторожным. Придется быть скрытным. Подозрительным. Что бы кто ни говорил, а хати – слишком избалованные создания, чтобы считаться с бедами простых смертных. Каких-то териа…
Териа…
Валари невольно положил руку на грудь, где под старой тканью ношеной одежды прижимался к самому сердцу заветный ключ.
«Я не подведу тебя, бабушка, обещаю», – шепнул сам себе едва слышно. Посмотрел в окно. За мутным стеклом солнце стремительно падало за горизонт, выбрасывая в темнеющий зенит кровавые всполохи вечерней зари.
Вскоре хенке вернулись за стол. Следом за ними, как тени, стали подходить слуги с подносами. Стол быстро заполнился едой, от восхитительного запаха которой у Валари закружилась голова. Неужто ему тоже перепадет?
Перепало.
Скайскиф подтолкнул под нос пленнику большую плошку с кроличьим рагу. Бросил деревянную ложку – сами хенке ели железными, – приказал:
– Жри, пока дают. Нас ждет долгий путь. Дня три будем идти без остановок. Так что набивай брюхо.
