Kitobni o'qish: «Кукла»

Глава 1

В преддверии вечеринки в честь моего восемнадцатилетия я и моя подруга Эвелин Гравано отправились в торговый центр. Мы собирались купить все необходимое, дабы толпа жаждущих веселья старшеклассников, которая завтра вечером ворвется в мой дом, во всеуслышание не назвала тусовку отстойной. Этого я допустить ни в коем случае не могла, поскольку несколько дней назад пригласила симпатичного новенького парня по имени Джулиан Элбон. Молодой человек обладал не только красивым мелодичным именем, но и задумчивыми глазами, которые чертовски манили необычным аспидно-зеленым цветом представительниц слабого пола. Так получилось, что я не на шутку втрескалась в Джулиана еще в начале семестра, когда увидела парня на лужайке возле здания кампуса. Пристроившись в тени раскидистого дуба, мой печально-мечтательный принц сидел на траве и был с головой погружен в чтение книжки.

Сексапильные читающие парни давненько являлись моей слабостью, так что неудивительно, что влюбилась по самые уши. И весь ужас заключался в том, что я стала жертвой отнюдь не «легкой» симпатии, а той, которая с каждым днем накаляла мои чувства до предела и норовила столкнуть в пропасть всепоглощающего безумия.

Чтобы вы понимали всю серьезность ситуации, расскажу, что представлял собой Джулиан. Во-первых, мой ненаглядный был обладателем молочно-бледной кожи и высокого роста. Во-вторых, эффектно смотрелся с каре на густые черные волосы. А в-третьих, улыбался такой очаровательной улыбкой, что – о, боже, держите меня! – я тотчас забывала обо всем на свете. Плюсом ко всему, Джулиан каждое утро приезжал в школу на эпатажном ретро «Мустанге» насыщенного вишневого цвета.

Естественно, я просто физически не могла держаться от парня подальше, в отличие от самого Джулиана, который даже не смотрел в мою сторону.

Мало того, что он не появлялся на устраиваемых старшеклассниками вечеринках, так еще и обзавелся привилегированным кругом друзей, состоящим из таких же таинственных персонажей, как и он сам. Лучшим другом Джулиана был Джо Рид – причудливый рыжеволосый очкарик-гик, олицетворяющий собой всю посредственность и скукоту этого мира. Джулиан и Джо были выпускниками и учились в математическом классе, что подразумевало следующее: чирлидерши их совсем не интересовали. Это причиняло мне душевную боль, потому что, черт его дери, как бы я ни строила ему глазки, какими бы слащавыми улыбками ни одаривала в коридоре и насколько бы близко ни подсаживалась на совместных уроках, парню было фиолетово. Он вообще не обращал внимания ни на кого, кроме своих чудаков-друзей, математических уравнений и книг, давая тем самым множество поводов для пересудов. Кто-то называл его задротом, кто-то фриком, а Эвелин однажды пошутила, что он – гей.

Промучившись из-за безответной любви весь первый семестр, в какой-то момент я решила отречься от своих чувств и держаться от Элбона на расстоянии. Первое время справляться с поставленной задачей у меня получалось неплохо, однако долго носить маску не смогла: Эвелин быстро меня раскусила. Она заделалась моей лучшей подругой еще в детском саду, так что для нее не составило труда правильно истолковать мои томные взгляды в сторону Джулиана.

В отличие от меня, Эвелин была настоящей сердцеедкой и без проблем могла заполучить любого понравившегося парня, стоило ей только захотеть. Еще бы – подруга была востребованной фотомоделью, а еще занимала почетную должность капитана команды по чирлидингу, что автоматически делало ее самой популярной девчонкой. Среди старшеклассниц Эвелин являлась объектом наивысшей зависти и подражания, а у парней – пределом заоблачных мечтаний.

Именно Эв сподвигла меня «ринуться в бой», когда я, не выдержав, во всех красках поведала об испытываемых к Джулиану чувствах. Будучи прирожденным лидером, подруга придерживалась мнения, что «быка нужно брать за рога», пока «зверь» не ускакал восвояси. Ну, и как вы можете догадаться, я подверглась жесткой каждодневной агитации, прежде чем плюнула на принципы и заговорила с Джулианом первой.

С тех пор утекло много воды, но сейчас я отдала бы многое, лишь бы повернуть время вспять и держаться от «парня своей мечты» как можно дальше…

***

Когда Эвелин остановила свою новенькую «Тайоту приус» голубого цвета на парковке молла, мы синхронно повернули головы, взглянув друг на друга, прежде чем выйти в объятия погожего весеннего утра выходного дня.

– Дина, – вымученным голосом заговорила Эвелин, и я невольно обратила внимание на фиолетовые круги под ее спешно подведенными карандашом глазами, – ты же знаешь, что ради тебя я не сплю уже вторую ночь?

– Прости, Эв, – виновато вымолвила я, – эта вечеринка…

– Да при чем тут вечеринка! – воскликнул она. – Я делаю это не ради именинного пати, а ради твоего женского счастья. Я не меньше тебя хочу, чтобы завтра ты переспала со своим красавцем-Джулианом.

Сказать, что от такого громкого заявления я была огорошена, значит, ничего не сказать.

– Не припомню, чтобы говорила о желании переспать с Джулианом, – сказала, скрестив на груди руки.

– Об этом говорят твои томные взгляды в его сторону, – парировала подруга.

– Если ты помнишь, я не приветствую интрижек.

Усмехнувшись, Эвелин смерила меня многозначительным взглядом и заправила за ухо прядь кучерявых темно-каштановых волос, доходивших ей практически до лопаток.

– Вот поэтому у тебя ни разу и не было парня. – Она цокнула языком и всплеснула рукой, как бы подчеркивая серьезность отпущенного в мой адрес заявления. – И это за восемнадцать-то лет!

– Сомневаюсь, что дело в этом.

– А в чем, по-твоему?

Я вскинула брови и оценивающе оглядела свою потрясающую подругу. По сравнению со мной, невзрачной девочкой с короткими жиденькими волосами пшеничного цвета, заурядными чертами лица и не по возрасту тощей фигурой, Эв была настоящей Афродитой. Пока я пыталась замаскировать «плоскую» фигуру мешковатой одеждой и свободными джинсами, Эвелин гордо подчеркивала свои девичьи «прелести» всевозможными брендовыми топиками, обтягивающими кофточками и джинсами с эффектом «пуш-ап», которыми задаривали ее щедрые спонсоры после съемок. Будучи наполовину итальянкой, можно с полной уверенностью сказать, что в генетической лотерее моя подружка вытянула счастливый билет. Что, в общем-то, неудивительно, ведь престижное модельное агенство «Блеск» делало на Эвелин ставки с раннего детства.

– Знаешь, не все у нас в школе супермодели и капитаны команды по чирлидингу. В первую очередь парни всегда смотрят на тебя, а только потом на других девушек.

Эвелин театрально закатила глаза.

– Опять старая песня, Дина! Я же тебе не раз говорила, что дело не в моем капитанстве и карьере, а в том, как я умею подавать себя в обществе. – Она улыбнулась и грациозным движением перебросила копну темно-каштановых волос за плечо. – У меня на примете есть такие ловкие приемчики по завоеванию мужского внимания, которые многим девушкам и не снились.

– Ну-ну.

– Не веришь? – С вызовом спросила она, и в ее прищуренных серых глазах появился почти дьявольский огонек. – Пока мы будем ходить по магазину, держи уши востро и внимай каждому моему совету, поняла? До вечеринки осталось чуть меньше суток, и, обещаю, я сделаю из тебя настоящую золушку, Дина Картер.

Я вымученно улыбнулась, внутренне недоумевая, в какую авантюру вздумала втянуть меня подруга.

– Ладно, фея-крестная, – со вздохом отозвалась, – так уж и быть.

***

Вернулась я только к обеду. С трудом втащившись в дом с четырьмя огромными пакетами, думала, что упаду замертво прямо в прихожей.

За полдня скитаний по магазинам мы купили кучу одноразовой посуды, гирлянд, колпаков, воздушных шариков и прочей декоративной ерунды, обещающей придать вечеринке праздничное настроение. А еще Эвелин бульдозером протащила меня по отделам вечерней одежды, когда я показала ей образ, в котором намеревалась отмечать восемнадцатилетие. Подруга пришла в негодование, увидев пару кроссовок на массивной подошве, салатовые брюки-пилоты и белую рубашку-поло, заявив, что от такого шмотья Джулиан придет в ужас.

Не сказать, что я осталась в восторге от купленных ботфортов и блестящего мини платья с глубоким декольте, но Эв была непоколебима.

После молла мы с ветерком прокатились до соседнего городка —Лавфилда, в котором находился один «исключительный» супермаркет. Исключительный потому, что стоящим за прилавками кассирам было глубоко наплевать, кому они продают алкоголь и сигареты.

Опытная Эвелин, понимая востребованность выпивки на подобного рода вечеринках, загрузила тележку пивом, вермутом, дешевой водкой и еще каким-то странным пойлом, о котором я знала лишь понаслышке. Спойлер: ничего хорошего с юными выпивохами после этой бормотухи не происходило.

Рассчитавшись за покупки, мы оперативно сгрузили провизию в багажник и решили, что купленное «добро» полежит в «Тойоте» до завтрашнего вечера. То есть до тех пор, пока не отчалят мои предки.

К сожалению, я не могла оставить эту часть покупок у себя, поскольку родители являлись ярыми противниками спиртного и уже лет пять фанатично придерживались здорового образа жизни. Не считая периодических папиных срывов на перекуры (когда его особенно допекали на работе) и пристрастия к Ксанаксу, мою семью можно было назвать образцовой. И поэтому страшно представить, что сотворят со мной предки, если найдут запас разномастной выпивки, которым можно споить целую армию.

У Эвелин в этом отношении было все намного проще: подруга располагала личной тачкой (я пользовалась родительской) и полной свободой действий. Вечно занятые родители предпочитали не лезть в ее личную жизнь, предоставив дочери самой разбираться в своих делах. Единственное, что по-настоящему волновало ее предков, так это бесконечные предложения от люксовых брендов одежды на участие в съемках и контракты с внушительными гонорарами.

Мистера и миссис Гравано устраивало, что Эвелин практически обеспечивала всю семью, была на хорошем счету в школе и считалась кем-то вроде вундеркинда. К восемнадцати Эв стала очень самостоятельной девушкой и относилась к тем леди, которых называли «сильная и независимая». Прошлогодний тест показал, что IQ моей подруги составляет сто восемьдесят два балла. Однако даже эта цифра не помогла девушке избежать самых заурядных превратностей судьбы. Не считая бесконечно меняющихся бойфрендов-отморозков, пару месяцев назад на очередной вечеринке подруга опрометчиво переспала с симпатичным квотербеком из местной футбольной команды и… закончилось это не лучшим образом, из-за чего пришлось прервать беременность.

Когда я вошла в дом, на меня стаей налетела сразу вся семья: мама, папа, младшая сестра и наш здоровенный кот породы рэгдолл по кличке Мики.

– Ну как прошла ваша поездка? – Улыбаясь, поинтересовалась мама, с ловкостью опытной домохозяйки распутывая на пояснице мудреный узел фартука. – Все купили?

– Ага, – отозвалась я, роняя тяжеленные пакеты на пол и тыльной стороной ладони смахивая со лба капельки пота. – Вроде ничего не забыли.

Заметив, как я запыхалась, папа – симпатичный темноволосый мужчина сорока трех лет – сощурил большие карие глаза. Он стоял по правую руку от мамы и смотрел на меня с таким подозрением, словно я была не его родной дочерью, а прокравшимся в дом вором.

– Надеюсь, алкоголь и сигареты в список ваших покупок не входили?

– Конечно же, нет, папуль, – с легкостью соврала. – Я же говорила, что вечеринка будет только для девочек, а они, как известно…

– …напиваются в хлам, когда выдается повод потусить у подруги, родители которой свинтили в другой город на все выходные, – перебила пятнадцатилетняя вредина-сестра по имени Дженна. – Зуб даю, что вы купили кучу бухла и оставили у Эвелин в багажнике.

Едва сдержавшись, чтобы не отвесить сестренке увесистый подзатыльник, я обожгла Дженну предупреждающим взглядом.

«Всегда она мне все портит, зараза!»

– Хватит нести чушь, Дженна! – процедила сквозь зубы вслух.

В ответ сестра закатила глаза и показала мне средний палец. Глядя в ее лукавое и насмешливое лицо, я уже пятнадцатый год поверить не могла, что этот дьяволенок – моя родная сестра! А некоторым еще хватало наглости заявлять, что мы похожи. Ха! По сравнению с бесноватой Дженной, я была сущим ангелом.

– Так или иначе, – снова взяла слово мама, грациозным движением заправив прядь светлых вьющихся волос за ухо, открыв обзор на специальный аппарат, который из-за пониженного с рождения слуха носила всю свою жизнь, – мы надеемся на твою сознательность. Будет славно, если в воскресенье вечером мы не застанем руины на месте дома.

– По идее нам следует взять тебя с собой, чтобы отпраздновать день рождения вместе с бабушкой… – продолжал отец, сохраняя в своем голосе нотки недоверия. – Но ты нас еще ни разу не подводила, поэтому считай этот двухдневный глоток свободы щедрым дополнением к основному подарку.

В этот момент губы отца дрогнули в хитрой улыбке. Он запустил руку во внутренний карман пиджака и в следующую секунду протянул мне небольшую узенькую коробку. У меня пропал дар речи, когда я поняла, что родители купили мне последнюю чертовски дорогую модель айфона!

– Мы с папой решили поздравить тебя немного раньше, чтобы до нашего отъезда ты успела разобраться в настройках и перекинуть данные со своего «старичка», – взяла слово мама, ласково опустив ладонь мне на плечо и слегка сжав пальцы. – Ну и отдать старый айфон Дженне, конечно.

– Так-то лучше! – буркнула сестра, выражая негодование всем своим видом. – Наконец-то я избавлюсь от своего позорного «тапка».

– Господи, спасибо вам большое! – Проигнорировав реплику сестры, переняла из рук отца коробку с новым смартфоном. На моих губах расцвела радостная улыбка. – Это лучший подарок!

– Рады, что смогли угодить, зайка, – ответил отец, после чего наклонился и поцеловал меня в щеку.

– Я вас не подведу, – отважно заявила, а сама могла только надеяться, что жуткие прогнозы мамы не сбудутся и вечеринка пройдет мирно. – Обещаю.

– Хорошо, – она кивком указала в сторону кухни. – Кушать будешь? Я только что приготовила лазанью.

– Конечно! – ответила, почувствовав, как рот наполняется слюной от одного желания поскорее отведать мамино фирменное блюдо. – Ты же знаешь, я обожаю твою лазанью, мам.

Когда наша дружная семья расселась за круглым обеденным столом и принялась наслаждаться блюдом, неожиданно папа прочистил горло и серьезно заговорил басовитым голосом:

– Девочки, Дина, Дженна, – он поочередно обвел меня и сестру строгим взглядом, – у нас с мамой есть для вас кое-какие новости.

– Мама беременна? – Как с плеча рубанула сестра, продолжая лениво ковырять вилкой лазанью, отделяя макаронные пласты от фарша. Пару месяцев назад Дженна во всеуслышание заявила, что она – вегетарианка, поскольку все ее школьные подружки решили влиться в это модное движение. – У нас с Диной будет еще одна сестра, имя которой тоже начнется со звука «Д»?

Я изумленно вскинула брови, проследив за реакцией родителей. Мама лукаво улыбнулась, а отец, опустив взгляд в пол, залился краской.

– Вообще-то нет, – сказал он спустя минуту неловкой тишины. – Мы только хотели сказать, что на следующих выходных уезжаем.

– Куда это?

– На горнолыжный курорт в Монтану. Мы решили подарить себе небольшой активный отпуск по случаю свадебной годовщины. Вам, девочки, придется две недели пожить с тетей Кейт и ее сыно…

– ЧТО?! – хором перебили мы.

– Я знаю, что вы не особенно любите мою сестру и своих кузенов, но… других вариантов у нас, к сожалению, нет.

– Всегда можно найти другие варианты! – раздраженно возразила сестра. – Мы могли пригласить в гости бабушку.

– Бабушка плохо себя чувствует, – парировал отец. – Думаешь, почему мы вынуждены ехать к ней, в глушь, вместо того, чтобы пригласить в гости?

Сестренка скрестила на груди руки и насупилась.

– А что насчет дяди Адама? Он-то может приехать!

Дядя Адам был родным братом мамы и, в отличие от тети Кейт, относился к нам с любовью и теплотой, но…

– Дженна, ты прекрасно знаешь, что Адам – заядлый пьяница, – ответила мама с нескрываемой грустью в голосе. – Он, конечно, хороший человек, но забывчивый и крайне безответственный. Я знаю, как вы его любите, но при всем желании не могу оставить вас на попечительство своего брата.

С маминой стороны это был очень весомый аргумент, не требующий оспаривания. Дженна понимала, а потому решила подойти к проблеме с другой стороны:

– Мы могли бы остаться одни, под присмотром соседей или кого-нибудь из ваших друзей. Зачем тете Кейт ехать в такую даль ради того, чтобы присмотреть за нами?

Мама покачала головой.

– Исключено.

– Мам, завтра мне исполняется восемнадцать, – вмешалась я. – Дженна права, и я в состоянии проследить за сохранностью дома.

– Мы с папой в этом не сомневаемся, детка, – успокаивающим голосом ответила мама. – Мы прекрасно знаем, какая ты у нас ответственная, умная и самостоятельная, просто в случае, если оставим вас одних, мы будем очень переживать…

– Мам, но это бессмысленно.

– К тому же, если мы пригласим Кейт в гости, у нее появится возможность встретиться со своим бойфрендом. Пару месяцев назад она познакомилась по интернету с мужчиной. Выяснилось, что он проживает в нашем городке.

– Мам, ну не тетя же Кейт! – голос Дженны перешел на крик: настолько она встревожилась перспективой оказаться под покровительством занудной родственницы. – Клянусь, я сбегу жить в лес, если вы приведете в наш дом это исчадие ада! Боюсь представить, какого остолопа толстуха нашла себе на этом дебильном сайте знакомств. Наверняка какого-нибудь необразованного пьяницу, который круглыми сутками будет просиживать наш диван и портить воздух.

Услышав, как моя младшая сестра на полном серьезе называет родную тетю «исчадием ада», я не смогла подавить смешок, чем заслужила ее свирепый взгляд.

– Чего смеешься? – взвилась она. – Можно подумать, ты так сильно любишь общество толстухи, от которой за версту несет тухлой рыбой и чесноком!

В целом, Дженна дала нашей техасской горе-родственнице очень точное описание, однако я ничего не ответила и просто пожала плечами, понимая, что, в отличие от взбалмошной сестры, мне подобные оскорбления точно не сойдут с рук.

– Дженна, успокойся, – отчеканил отец. – Кейт вовсе не такая плохая, а мужчина, с которым она познакомилась, работает офицером полиции. Между прочим, очень уважаемая должность.

– Она ужасная! – верещала сестра, ее лицо раскраснелось до оттенка спелого томата. – Противная ворчливая толстуха! Тиранша! Монстр! Ненавижу ее! Ненавижу! Ненавижу!

Мама хлопнула ладонью по столу, да с такой силой, что подпрыгнули тарелки. Я вздрогнула.

– А ну сейчас же успокойся! Кому сказано!

– И вас я тоже ненавижу! Вы изверги, а не родители!

Не увидев на лицах взрослых ни капли сочувствия, Дженна швырнула вилку и выбежала из кухни, умчавшись на второй этаж в нашу общую комнату. В кухне повисла напряженная тишина.

– Алекс, – неуверенно начала мама, – думаешь, Дженна до сих пор не отошла от того случая, когда Кейт заставила ее сортировать мусор…

– Мам, – вмешалась я, вспоминая ужасный случай трехгодичной давности, – тетя Кейт буквально заставила ее залезть в стоявший на жаре мусорный бак и голыми руками копаться в помоях, где… – я прочистила горло, – была целая куча использованных памперсов Генри. Дженна была вся испачкана… сами понимаете чем.

Лицо матери скривилось в брезгливой гримасе, а отец, явно желая спасти ситуацию, неуверенно пробормотал:

– Ну, это было всего лишь раз…

– Вовсе нет! Было еще много случаев, благодаря которым Кейт дала ясно понять, что Дженна не относится к ее любимицам. Она заставляла ее вставать в четыре утра и обливаться ледяной водой, так как вычитала в каком-то шарлатанском журнале, что это приносит пользу. А еще запирала ее в кладовке за плохое поведение, заставляла чистить рыбу и целую неделю кормила нас просрочкой, которой затаривалась по скидке! А Генри и Билли… Это вообще вопиющий ужас! В прошлый раз они сломали витрину, три куклы из моей коллекции и до нервного тика замучили Мики!

Родители встревоженно переглянулись.

– Алекс, – уже дрогнувшим голосом проговорила мама, – может быть дадим девочкам шанс пожить самостоятельно? Я попрошу Шарлотту, чтобы она их проверяла…

Отец глубоко вздохнул и шумно выдохнул, устремив на меня серьезный взгляд, а затем пробасил:

– Ну ладно, Дина, если хочешь, чтобы Кейт не приезжала, слушай внимательно…

Глава 2

После разговора с родителями я пришла в нашу спальню, чтобы сообщить сестре отличную новость. Как и ожидала, Дженна лежала на своей кровати, с головой спрятавшись под одеялом. Обычно меня жутко раздражало, когда сестра устраивала сцены, но сегодня мне было искренне ее жаль. Дженна не ладила с теткой, поскольку в детстве та знатно потрепала ей нервы. Зная противную натуру родственницы, мне чисто инстинктивно хотелось защитить сестру и убедить родителей, чтобы они не приглашали Кейт. Слава богу, мне удалось выполнить задуманное.

– Эй, Дженна, – мягким голосом произнесла я, присаживаясь на край сестринской кровати и легонько дотрагиваясь до ее вздрагивающего тела. – Ну, перестань страдать.

– Нет! – воскликнула сестра, продолжая выдавливать из себя слезы. – Не подходи ко мне, Дина! Неужели ты не понимаешь, что мне плохо?

Я закатила глаза. Как же я не любила успокаивать ее в такие моменты!

– У меня хорошие новости. Я убедила родителей не приглашать Кейт.

Словно по взмаху волшебной палочки рыдания прекратились. Сестра резко сбросила с себя одеяло, и я узрела ее краснющее зареванное лицо, которое сейчас выглядело чрезвычайно серьезным.

– Что? Ты шутишь?

– Вовсе нет.

Дженна приподнялась на локтях, не отрывая от моего лица пронзительных карих глаз. Ее пушистые темные волосы стояли торчком в разные стороны, что делало ее еще больше похожей на чертенка.

– Слабо мне в это верится.

– Папа сказал, что моя двухдневная самостоятельная жизнь станет проверкой: готова я быть ответственной на время их отъезда или нет.

– Но завтра у тебя вечеринка! – воскликнула Дженна, в ее голосе снова прозвучали истеричные нотки, из-за чего мне захотелось зажмуриться. – Ты и твои друзья разнесете весь дом к чертям собачьим!

От ее обвинений во мне поднялась волна раздражения.

– С чего ты взяла?

– С того, что я не дура и прекрасно знаю, чем занимаются тинейджеры на вечеринках. – Она состроила брезгливую гримасу. – А тем более, если с тобой будет эта шлюховатая идиотка Эвелин…

– Эвелин не идиотка!

– Она шлюха! Только и делает, что бухает, трахается с парнями и вертит перед камерой задницей и сиськами.

– А ну замолчи! – закричала, не выдержав. – Я устала от твоей ругани, Дженна! Тебе только пятнадцать на днях исполнилось, а ведешь себя как ворчливый старый сапожник. Если мама с папой потакают и терпят все твои выходки, я этого делать не стану, поняла? – Рывком поднялась с постели и посмотрела на сестру с вызовом. – И не смей говорить плохо про Эвелин.

– А то что?

Я пожала плечами.

– Пойду к родителям и отзову свое предложение. Меня Кейт трогать не станет, в отличие от тебя. Я-то эти две недели перетерплю.

Все еще красная и возбужденная, но уже от злости, Дженна закусила губу и стиснула маленькие кулачки.

– Ладно, если ты облажаешься, я заберу себе одну из твоих кукол.

Я фыркнула.

– Ишь чего захотела!

– От тебя зависит мое дальнейшее психическое благополучие.

– Никаких кукол, Дженна, – ледяным голосом постановила я. – Это моя коллекция, которую я собирала с десяти лет. Ты к ней не притронешься.

Дженна тяжело задышала, а я стоически выдержала ее злобный, почти демонический взгляд. Уяснив, что останусь непреклонна, сестра испустила притворно горестный крик и нырнула обратно под одеяло. Я же просто пожала плечами, вздохнула и посмотрела на ряды подвесных витрин, тянущихся вдоль противоположной стены.

За отполированным стеклом, надежно запертая под замок, располагалась моя золотая коллекция, один вид которой в мгновенье ока мог приподнять мне даже самое скверное настроение. Куклы здесь имелись самые разные: большие и маленькие, симпатичные и не очень, обычные и сказочные, привезенные из далеких стран и купленные на eBay. Какими бы они ни были, всех их объединяла моя большая любовь – я берегла своих ненаглядных красавиц как зеницу ока.

Сестра знала, как я трясусь над своими кукольными богатствами, а потому уже много лет пыталась выклянчить у меня несколько особенно красивых и ценных, хотя сама же и отказалась от предложения собирать свою коллекцию, а не разорять мою. Однажды я пожаловалась родителям, и они стали дарить сестре не менее шикарных и уникальных кукол. Но Дженна не нашла удовлетворение в щедрых подношениях предков, поскольку ей во что бы то ни стало нужно было заполучить экземпляры из моей коллекции. Понятия не имею, какой логикой она руководствовалась, но такова была моя сестра: вспыльчивая, завистливая, капризная и вечно недовольная. Однако я ни за что не позволю ей добраться до моей коллекции. Никогда. Пускай хоть головой об стену бьется, но своих бесценных кукол не отдам – ключи от витрины я носила строго при себе, на розовом шнурке, который надевала на шею подобно дорогому колье с бриллиантами.

Не пытаясь более заговорить с Дженной, стащила со стола плеер, взяла недочитанный комикс и отправилась во двор, надеясь до захода солнца скоротать время в беседке.

Когда я вышла на улицу, меня окутала приятная прохлада в ансамбле с согревающими золотистыми лучами весеннего солнышка и приятным ветерком, который разносил по округе душистый аромат цветущей растительности нашего сада. Помедлив на последней ступеньке крыльца, закрыла глаза и с наслаждением наполнила легкие этим прекрасным, райским благоуханием. Миновав бассейн, клумбы и зону барбекю со столами и стульями, наконец я оказалась в своем любимом пристанище – уютной деревянной беседке, со всех сторон окруженной вишневыми деревьями.

Стоило мне присесть на скамейку и расслабиться, как в кармане несколько раз подряд яростно завибрировал новенький айфон. Выудив гаджет, я обнаружила ряд сообщений от Эвелин.

«Только что встретила твоего принца в магазине». «Покупает о-о-огромную подарочную коробку».

Улыбнувшись, я быстро напечатала ответ.

«Насколько огромную?»

«Достаточно большую, чтобы запихать туда щенка тибетского мастифа».

«Вообще-то у меня уже есть кот», – написала я, а сама заулыбалась еще шире. Неужели Джулиан и правда готовит мне подарок?

«А ему почем знать? Надо было раньше приглашать парня домой, как я и говорила!» – подразнила меня Эвелин.

В ответ я отправила ей смайлик с раздраженной рожицей. Подруга прочитала, но не ответила. Я уже собиралась взяться за комикс, как на дисплее вновь высветилось сообщение. В отличие от всех остальных оно было напечатано капсом.

«ДИНА, ОН ПОШЕЛ В АПТЕКУ!»

Секунду подумав, я ответила:

«И?»

«Я ВИДЕЛА, КАК ОН СТОЯЛ У ВИТРИНЫ С ПРЕЗЕРВАТИВАМИ! ПОХОЖЕ, ЗАВТРА У КОГО-ТО СЛУЧИТСЯ СЕКС».

«Ага, конечно», – ответила, а сама почувствовала, как щеки стремительно краснеют.

«Я тебе говорю, точняк, подруга», – написала Эв с такой уверенностью, словно обладала даром ясновидения.

Перечитав нашу переписку несколько раз, я убрала телефон в карман и задумалась. Если Эвелин права и Джулиан действительно собирается затащить меня в постель, что мне делать? Плюнуть на правила и лишиться девственности с малознакомым парнем? Или проявить благоразумие и дать своему ненаглядному принцу от ворот поворот? Сейчас ответить на этот вопрос не могла, так как была слишком обескуражена поступившими новостями. Понимая, что ни на каком комиксе я сейчас сосредоточиться точно не смогу, отложила книжку в сторону и включила плеер.

***

Впервые мне удалось пообщаться с Джулианом полторы недели назад в кафетерии во время большой перемены. В тот день парень в гордом одиночестве сидел у окна и читал книгу. У меня появился отличный повод как бы невзначай присесть к нему за столик, поскольку в кафетерии был настоящий аншлаг – яблоку негде упасть, не то что найти свободное место!

Набравшись смелости, я взяла поднос и во всеоружии отправилась покорять заветную цель. Подойдя к столику, осторожно прочистила горло. Джулиан поднял голову и уставился на меня именно таким взглядом, какой я ожидала увидеть – словно он видит меня впервые. Само собой, в первую секунду это сильно подорвало мою уверенность, но заглядывая в его прекрасные ярко-зеленые глаза, я тут же напомнила себе о первоначальной цели всего замысла.

– Извини, – пролепетала, натянув на лицо самую невинную улыбку, на которую только была способна, – ты не против, если я сяду с тобой? – Кивнула на переполненный зал кафетерия. – Все столики заняты…

– Конечно, – доброжелательно отозвался Джулиан, и его бархатный низкий голос вызвал у меня легкое головокружение. – Присаживайся.

Поблагодарив, проскользнула за стол, а Джулиан как ни в чем не бывало вернулся к чтению. Взяв в руку стакан с молочным коктейлем и задумчиво прикусив соломинку, я мягким голосом поинтересовалась:

– Значит, ты и есть тот самый новенький, да?

Джулиан оторвал взгляд от страниц и вновь воззрился на меня.

– Ну, вообще-то я учусь здесь уже второй семестр. Не такой уж и новенький.

Рассудив, что вопрос и правда получился не самым удачным, я решила сменить тактику. Обворожительно улыбнувшись, в приветственном жесте протянула руку:

– Дина Картер, – представилась, молясь всем божествам мира, чтобы Джулиан не послал меня куда подальше. – Мы вместе посещаем курс по английской литературе.

– Джулиан Элбон – ответил парень, после чего умеренно крепко пожал мою ладонь. – Кажется, я помню тебя.

– Мне очень понравился твой творческий анализ «Гордости и предубеждения». Отличное выступление, Джулиан.

Мои слова спровоцировали его на слегка смущенную улыбку.

– Спасибо, – он почесал затылок, а секунду спустя нахмурил густые идеальные темные брови. – А ты… вроде бы рассказывала про Джека Лондона? «Мартин Иден», верно?..

Меня захлестнуло волной жгучей обиды. Джулиан запомнил посредственное выступление Марии Кларк и ее усыпляющую болтовню, в то время как мой шикарный проект оставил без внимания. И это не беря в расчет то, что я корпела над работой полтора месяца и в день сдачи провела у зеркала все утро!

– Нет, – ответила вполне миролюбиво, не позволяя негативным эмоциям отразиться на лице. – Я делала анализ «Дракулы» Брэма Стокера.

– А… – выдохнул Джулиан и тут же застыл, глядя мне прямо в глаза с каким-то странным выражением. – Точно, «Дракула»…

Между нами повисла напряженная тишина, во время которой я наблюдала за метаморфозами, происходящими на его прекрасном лице. Непонятно почему, но юноша вдруг сильно побледнел, пухлые губы сжались, а в зрачках будто появилась паника.