Kitobni o'qish: «Битвы богов. Воспоминания о будущем. Часть 1»

Мы болтались на орбите Земли вторую неделю. И хотя командор продолжал упрямо называть её Геей, для нас, невольных странников во времени, она оставалась всё той же Землёй, с которой мы расстались совсем недавно и так отчаянно пытались её защитить от вторжения иномирцев. Все были на взводе. Наша родная планета, скорее всего, уже разрушена, а мы с этим ничего не могли поделать. Вик устал разъяснять, что для нас этот момент настанет ой как не скоро. Поэтому нам оставалось с ним соглашаться, скрипя зубами от бессилия.

– Знаешь, Макс? Мне не нравится и этот командор, – поделился со мной своими переживаниями Вик. – Какой-то он чересчур уж скрытный. Как бы он не преподнёс нам очередной сюрприз.

– Ты имеешь в виду первый свой сюрприз? – уточнил я. – Ведь все остальные сюрпризы мы от него получили. Так что это будет первый сюрприз в его жизни. А для нас – очередной.

– От этих было и будет даже у меня голова идёт кругом. В общем, он с первого дня ходит какой-то странный. Особенно после того, как Влад его чуть было не прирезал, а потом ещё и Кира грозилась порвать голыми руками.

Я вспомнил, сколько бед свалилось на командора с нашим появлением. Я бы на его месте тоже опасался тех, кто не ведёт переговоров, как он, а действует напролом, невзирая на последствия. А последствия могли быть самыми непредсказуемыми.

– Я тут подумал, – сказал я после недолго молчания, – если бы кто-нибудь из них прикончил Зо-ранга, то нас сдуло бы отсюда ветром времени. По большому счёту у меня только предположения и догадки. Ведь это именно он подогнал нам нашу пташку. И команду я начал собирать с того времени, потом все эти неприятности свалились на нас. Хотя они свалились бы и без крейсера. Ты слышал когда-нибудь о временных петлях? Когда-то давно я смотрел фильм, посвящённый этой теме. Там один чувак служит в корпорации, которая занимается отловом и уничтожением нелегальных путешественников во времени. Однажды к нему приходит очень дорогой заказ, в результате которого он должен убить себя самого, только старого. Если задуматься, то фильм очень замудренный. Вот, думаю, мы и попали в такую же хрень. Произошедшие события могут запросто оказаться ключевым моментом в существовании мироздания. Эта петля была кем-то или чем-то спланирована. – Я поскрёб ногтём переносицу. – Как-то раз командор сказал мне, что случайностей не существует. Это совокупность определённых закономерностей, которые мы, в силу своего непонимания, воспринимаем, как случайность. Или что-то в этом роде. В общем, я склонен с ним согласиться. И то, что его всё-таки не убили, тоже не случайность. Именно так всё и должно происходить.

– Всё возможно. – Пробормотал Вик, задумчиво уставившись в сторону. – Только вот кем может быть спланирована петля времени, с участием стольких факторов, действующих независимо друг от друга? Ты сам-то в это веришь? Это же не конструктор собирать!

– А вот тут я уверен, что такое доступно истинным Богам. С возможностью оперировать временем и пространством, становишься настоящим засранцем, жадным до грандиозности. От бесконечности бытия веет вселенской скукой. Почему бы не повеселиться подобным образом? – ответил я.

– Мне никогда не понять, как можно испытывать радость, разрушая галактики и вселенные. – Сказал он тихо.

– Вот именно! – воскликнул я. – Логика действий лежит за гранью нашего понимания, поэтому тебе никогда не стать Богом, а быть до конца своих дней инструментом в чужих руках.

– Вот это ты загнул! Можно подумать, что ты можешь им стать? – сказал он с иронией в голосе.

– Я и не собираюсь. Единственное, что я хочу сделать, это разорвать этот чёртов круг. А то так и будем болтаться по разным временам и эпохам, как какаха в проруби.

– И как ты это собираешься сделать? – спросил он заинтересованно.

– Пока не знаю, – честно ответил я, – но обещаю обязательно над этим подумать как-нибудь на досуге. – Я хлопнул ладонями по коленям. – Хватит сидеть безвылазно на одном месте! Разве ты забыл, что мы в прошлом? Это удивительная возможность поглядеть на очень и очень древний мир собственными глазами! Будет потом, что детям рассказать.

– У тебя будут дети?! – спросил он удивлённо.

– Помилуй меня, Вик! Я же мужчина! Как, по-твоему, у меня могут быть дети?

– Самым обычным образом. – Он пожал плечами. – Тебе их кто-нибудь родит!

У Вика с логикой всегда был полный порядок и я не мог с ним не согласиться, но меня всегда пугала перспектива стать отцом. Пелёнки, распашонки, какашки, детский плач, горы переломанных игрушек, сопли, слёзы. Если на одну чашу весов положить это, а на другую моё душевное спокойствие, то перевесить второе не сможет даже красавица жена. Но и на этот счёт я мог ошибаться. Видимо, я ещё не был готов к столь кардинальным изменениям в жизни, если даже сама мысль об этом меня реально напрягала.

– Давай не будем отклоняться от темы. – Попросил я его. – Как тебе моё предложение? Сгоняем на Венеру? Судя по записям в анналах Ар-хонской истории, там настоящий Рай! Только предупредим командора, чтобы не волновался.

Я отправился на аудиенцию к Зо-рангу. Говоря по правде, мне надоели бесконечные дни бездействия на базе. Душа моя требовала боя, пролития крови пришельцев, запаха подпаленного мяса и привкуса металла на губах, поэтому я частенько приходил на полигон, дабы развеселить душеньку. Это было самое посещаемое место на базе. Независимо от времени суток, здесь можно было наткнуться на кого-нибудь из команды, выжигавших в виртуальных боях столь же виртуальных тварей. Всякий раз я мог увидеть кого-нибудь из старших офицеров, самыми частыми гостями из которых были Кира и Влад. Они с упоением охотились на всякого рода нечисть, порой выходя против них со стандартными тесаками. Девушка проявляла поразительную способность в обучении. Прислушиваясь к наставлениям Влада, она научилась двигаться такой же смазанной тенью, как и он сам. Тим учил её выкрутасам в обращении с атомным режущим оружием. В результате чего Кира становилась самой смертоносной женщиной из старого мира, хотя и до этого она была далеко не ангелом. Во время боёв я мог разглядеть на её лице хищную улыбку. Горящий первобытной яростью взор, казалось, может прожечь вражину насквозь. Увидев меня, она одной связкой движений, еле заметных глазу, развалила на части половину дюжины криворылых и эффектным движением отправила клинки в чехлы за спиной. Быстрой молнией покинула бой, оказавшись рядом, и тут же чмокнула в щёку. Я кивнул Владу в знак приветствия. Мнемография боя пропала. Он сделал полупоклон, словно находился на додзё.

– Вернёмся на фрегат. – Предложил я.

Возражений не последовало. На главной палубе собралась вся чёрная братия и что-то оживлённо обсуждала.

– Привет, Макс. А я решила немного позаниматься. – Сказала она, тяжело отдуваясь. – Вдруг когда-нибудь пригодится. Мы же скоро вернемся, правда? – Кира поглядела на меня с надеждой во взгляде.

– Конечно вернёмся, милая. – Подтвердил я, возвращая поцелуй. – Ты хотя бы забрало шлема затемняй или не скалься так жутко, когда режешь нечисть. – Она посмотрела на меня с непониманием. – От твоей улыбки мороз пробегает по коже. – Я передёрнул плечами. – Ты заметила, что тебя обходят стороной даже Ар-хонские головорезы?

– Мне всё равно, кто меня обходит стороной, – ответила она равнодушно, – лишь ты не начал делать то же самое.

– Да я как-то и не собирался даже. Ты мне нравишься, и ты об этом знаешь. У меня к тебе вопрос. – Она посмотрела на меня заинтересованно. – Как ты смотришь на то, чтобы прошвырнуться по системе? Слетаем на Венеру, судя по всему там есть жизнь. Посмотрим на Фаэтон, о котором слышали множество разнообразных предположений. Вокруг него вертится столько мифов и легенд! А тут предоставляется замечательный случай, чтобы узнать точно.

– Отличная идея! – поддержала она. – А кто полетит? Все вместе или только мы вдвоём? – промурлыкала она, ущипнув меня за ягодицу.

– Полетим всем составом. – Я прокашлялся, потирая атакованное место, щипалась она пребольно. – Там разделимся на группы, чтобы собрать больше информации.

– Разве для этого необходимо лететь всей оравой? – спросила удивлённо она.

– Там может быть полно опасных животных. Не забывай, что природа может быть не только белой и пушистой. – Она согласно кивнула. – Слушай, мне только что пришла в голову одна мысль! Мы знаем, что с момента появления человека на Земле, началась борьба за первенство. Люди уничтожали крупных животных, и параллельно придумали войны друг с другом. А что, если мироздание не терпит пустоты и прислало на поддержание равновесия в системе ещё более кровожадных существ, чем человек? Что, если баланс сил должен быть во всех системах одинаков. А мы его нарушили своим стремление встать во главе всего сущего, за что и поплатились. Возомнили себя всемогущими творцами и ошиблись!

– По твоим словам выходит, что вся наша борьба не имеет никакого смысла? Чем больше тварей мы уничтожим, тем больше их появится в последующем.

– Не знаю, не знаю. Но когда-нибудь я доберусь до всех ответов.

– Разве мироздание имеет какую-то личину? – спросил она.

– А вот это тоже интересный вопрос. На мой взгляд, мироздание – это система, под контролем неких сущностей, которые содержат её в определённой гармонии, если можно так выразиться. Дисбаланс в одной системе приводит к адекватным мерам, порою, радикальным. И у нас с вами должна быть во всём этом определённая роль. Только вот мне на ум приходит одно. Нам предстоит выровнять нарушение, чтобы предотвратить полный крах. Но как это сделать я не имею никакого представления. Впереди у нас целая вечность, чтобы найти ответ. – Я тяжело вздохнул. – Если только командор не найдёт какого-нибудь способа отправить нас к себе.

– Если не найдёт, то я с превеликим удовольствием перережу ему глотку, – зло заявила Кира.

– Остынь! Я тебя прошу, иначе мы отсюда никогда не выберемся. Недавно я был у него. И он обнадёжил меня, сказав, что продвижения уже есть. А пока остаётся только ждать. Так кто со мной? Представьте, что мы взяли небольшой тайм аут во время межгалактической бойни.

– Теперь мы по любому вместе. – Включился Тим в обсуждение. – Я, к примеру, развлекаюсь. Ведь именно ты достал для нас билеты в первом ряду. Вместо того, чтобы наблюдать за происходящим с галёрки. – Он положил руку на моё плечо.

– Тогда, выходит, не в первом ряду, а прямо на сцене. – Пошутил я.

После недолгого диспута на тему, куда следует отправиться в первую очередь, решили слетать на Венеру, потому что она была ближе, а потом заглянуть на загадочный Фаэтон. Перспектива познакомиться с новыми видами животных кружила голову и заставляла воображение работать по максимуму. Половина команды наотрез отказалась оставлять фрегат. Ну и правильно. Нечего всей толпой шастать по чужой планете. А то получится как в фильме. Задавили одну несчастную бабочку, а изменения, последовавшие за этим, грозили уничтожить всю цивилизацию. Мы, конечно, вольны делать всё, что нам вздумается. Но, когда находишься в прошлом, лучше сидеть на заднице ровно и никуда не совать свой любопытный нос. В конечном итоге, мы не собирались сходить на землю, а лишь прошвырнуться по воздуху в чисто познавательных целях.

– Пошли с нами, Серый. – Предложил я ему, когда фрегат оказался на орбите Венеры. – Развеешься, посмотришь на новый мир.

– Не хочу, Макс. – Он помотал головой, вжимаясь в пилотское ложе. – Я лучше рядом побуду, вдруг вам понадобится помощь с воздуха.

– Не накаркай! – я сплюнул через левое плечо. – Твоя гипотетическая помощь раздолбит этот мир в мелкое крошево. Тогда точно не обойдётся без изменений. Посмотри, какой он необычный! Такой же прекрасный, как и наш. – Я поглядел на обзорники, где в чернильной пустоте, медленно вращаясь, плыла голубая планета. Близнец покинутого мира. – Только в нём живности на несколько порядков больше.

– Всё равно не пойду. – Сказал он упрямо.

Вот, что ты с ним будешь делать? Упёрся рогом и ни шагу с корабля не желает сделать.

– Дело твоё. – Не стал я настаивать. – Как бы не пришлось пожалеть об этом.

– Не пожалею, уж поверь мне. – Заверил он меня.

Я подал знак Тиму, чтобы он начал собирать добровольцев в десантном отсеке. Он понимающе кивнул и исчез вместе с Ярой с глаз долой. Через минуту я стоял перед шеренгой вытянувшихся в струнку людей под пристальным наблюдением Яры. Люди преданно пожирали начальство, то есть меня, глазами, боясь упустить хоть одно слово.

– Так, бойцы. – Сказал я громко, изобразив суровость. – Это не боевой вылет, но расслабляться не стоит, крутим головой на триста шестьдесят градусов, подмечаем мелочи. Здесь должно хватать хищников, которые могут быть не менее опасны, чем наши старые знакомые. Сидим в ботах. Никто никуда не шастает, слушайте мои указания и выполняйте неукоснительно. Считайте, что это разведка.

– По местам! – рявкнула Яра, добавив каждому бойцу мысленного пинка, от которого те рассыпались горохом по надлежащим местам.

Венера. Благодаря наклону своей оси относительно траектории вращения планеты вокруг солнца, смены времён года практически не было. Солнечный свет щедро одаривал своим теплом её поверхность, нагревая за день, а на ночной стороне выпадали обильные дождевые осадки, охлаждая планету. Влажность воздуха держалась около семидесяти процентов, поддерживая жизнь влаголюбивых растений. Это была большая планетарная теплица, где дневная температура держалась около сорока градусов по цельсию, а ночью падала лишь до тридцати. Густо поросшие зеленью лесов горы и плоскогорья. Обширные моря с кристально чистой водой, где сквозь толщу воды можно было увидеть пёстрый мир обитателей, отсвечивающих всеми цветами радуги, и огромных, размером с вагон, рыбин на глубине, вылавливающих мелкую живность. Корабль величественно плыл над водной толщей, позволяя нам в подробностях разглядывать подводный мир. Неожиданно к поверхности метнулась огромная чёрная тень. Мы увидели здоровенную пасть, усеянную тысячью изогнутых зубов, легко проглотившую одну из рыбин-вагонов. Этот мир показывал нам, что на любого крупного хищника есть другой более крупный и очень голодный хищник. В месте вывалившейся из тела требухи появилась стайка юрких, словно взведённые пружины, рыб поменьше и быстренько растащила по желудкам остатки громадины. С минуту вода в этом месте бурлила, словно собираясь закипеть, но всё резко оборвалось, как только последний кусочек был проглочен. Мы подлетали к континенту. Широкая, выжженная солнцем, береговая линия была усеяна множеством скелетов. От крохотных рыбьих до десятиметровых остовов подводных гигантов с конечностями вместо плавников. Триста метров песчаного кладбища обрывались густым стройным лесом, вставшим на защиту суши. Высокие, не менее трёхсот метров в высоту, деревья поражали своими размерами. За стволами некоторых из них можно было с лёгкостью спрятать грузовик или вырубить внутри дерева дом с множеством просторных комнат. В некоторых местах над верхушками высоких деревьев высились и вовсе ошеломительные экземпляры высотой до полукилометра с толщиной ствола до пятидесяти метров в диаметре. Несмотря на густую тень в лесу не было прохладно. Об этом сообщали датчики разведывательного дрона, собирающего первоначальную информацию о химическом составе, температуре, влажности и давлении воздуха в лесу. Та же сногсшибательная влажность, жара и непроходимые чащобы.

– Вот бы сюда наших заготовщиков леса! – произнёс восхищённо Тим. – Они бы обрадовались, как малые дети, и быстренько превратили это место в долину пней.

– Что правда, то правда. – Согласно кивнул я. – Слава великому мирозданию, что у них нет возможности протянуть сюда свои загребущие ручонки. Да и не до заготовки им сейчас. Сам знаешь, что должно твориться на Земле.

Несмотря на густые кроны, часть солнечного света всё-таки проникала внутрь, и его проблески были повсюду, наполняя нижний мир загадочным полумраком с яркими пятнами зелёных красок всевозможных оттенков. Лесной мир кипел жизнью. При всём нашем желании вкупе со стараниями пилотов, наш крейсер не смог бы протиснуться между часто стоящими стволами, поэтому мы решили оставить его под присмотром нашего первого пилота на побережье – единственной частью суши, не занятой никакой растительностью. Выходить на открытый воздух было бы чересчур уж смело и неосмотрительно, поэтому на дальнейшую экскурсию мы отправились на десантных ботах. По песку стремительно пронеслась громадная тень. Прозвучал настойчивый зуммер тревоги, означавший приближающуюся опасность. А на обзорных экранах мы увидели существо, которому она принадлежала. Это была громадина размером с пассажирский боинг. Только вместо одной пары крыльев у него их было две. Огромные, не менее пятидесяти метров в размахе, кожистые крылья. Причём одна пара была вдвое короче первой. Стремительное тело, покрытое крупной чешуёй, грациозно парило в небесах, будто не обладало массой. Но самое удивительное было то, что у него было две головы. Обтекаемые черепа на длинных шеях начинались клювообразной пастью, набитой до отказа зубами. Перепончатые крылья заканчивались здоровенными, не менее двух метров в длину, когтищами, а ноги толщиной своей напоминали слоновьи, но намного изящнее, как у земных орлов. Толстый длинный кожастый хвост заканчивался не менее устрашающим на вид костяным наростом, похожим на гарпун. Так вот кому принадлежали огромные следы на песке, замеченные мной в обзорник десантного бота! Напасть на крейсер чудовище не решилось, разные весовые и объёмные категории, а вот сбить бот вполне может себе позволить. Поэтому мы, не раздумывая долго, нырнули в гущу леса, где эта громадина не смогла бы до нас добраться. Существо исторгло из себя пронзительный, режущий ушные перепонки, разочарованный крик, далеко разнёсшийся по округе, и скрылось за облаками в поисках менее подвижной жертвы.

– Охренеть! – сипло выдавил из себя Тим. – Макс! Это что, был дракон? – его глаза округлились от изумления.

– Чёрт возьми! – выругался я. – Похоже, что да. Внимание всем! Видели какие пташки тут водятся? Не расслабляемся. Ещё не известно, что нас ждёт в лесу. Если это была самая маленькая пташка, то, боюсь, в скором времени нам придётся отсюда сматываться. Врубите на всякий случай невидимость, чтобы не соблазнять местных зверушек.

Мы оказались под спасительными сводами крон. С берега лес казался безжизненным, но мы ошибались. Это стало понятно сразу, как только мы очутились внутри. Между стволами летали пёстрые и не очень птицы. Охотясь на жирных насекомых. Какой-то жук, размером с кулачище Тима, на приличной скорости влетел в один из сенсоров, чуть не повредив чуткую электронику. От удара корпус бота мелко завибрировал.

– Сволочи! – ругнулся Тим, прибавив крепкого словца, за что получил подзатыльник от Яры. – Так нам все датчики разобьют, будем лететь вслепую.

– Фильтруй слова, милый! – нежно проговорила ему яра, продемонстрировав белоснежный ряд зубов.

Вот по стволу проскакала какая-то совсем уже не мелкая белка. Была она раза в три больше обычной, с шестью лапами, очень короткой шерстью. На белку она была похожа только двумя громадными передними зубами и пушистым хвостом. При ближайшем рассмотрении это оказались клыки. В зубах она тащила верещащее существо, чуть меньше себя, устроилась поудобнее на нижней ветви и одним движением челюсти отгрызла голову сопротивляющейся мохнатой жертве. Та немного подрыгалась, выдавливая из себя густую кровь, и обмякла. Несколькими быстрыми движениями передних лапок, снабжённых острыми когтями, «белка» содрала шкуру с добычи и принялась с довольным видом поглощать добытую пищу, смачно перемалывая зубами попадающиеся косточки. Охренеть! А я-то думал, что это обычная белочка, грызущая орешки!

– Фууу! – Кира с нескрываемым отвращением разглядывала хищную тварь.

С вершины каждого дерева свисали толстенные лианы, толщиной с две руки взрослого человека. Некоторые из них были будто специально перекинуты на соседние великаны, образуя замысловатый узор. Прямо по курсу пронеслась группа стремительных силуэтов, перепрыгивающих с лианы на лиану с удивительной ловкостью. Никак обезьяны?! Стая стремительно приближалась, грозя в скором времени наткнуться на нас.

– Манёвр уклонения! – выкрикнул я чуть запоздало.

Но уйти с траектории движения стаи получилось не у всех. Одна из обезьян столкнулась с нашей капсулой, влетев головой в невидимую преграду. Бот слегка качнулся, норовя удариться об ствол ближайшего дерева. Послышалось злостное шипение Тима, выравнивающего траекторию полёта. Руки обезьяны на миг ослабли. Этого хватило, чтобы она грохнулась об землю. Обезьяна, качаясь, приподнялась с земли, тряхнула лысой головой и вновь запрыгнула на лиану. Замерла, оглядываясь по сторонам, шевеля острыми, как у рыси, ушами и начала принюхиваться к воздуху. Открыла громадную пасть и взревела трубным гласом. Вообще-то обезьянка – это легко сказано. Ростом эта хреновина была метра три. Мощное, абсолютно лысое тело, перевитое мышцами, перекатывающимися под лоснящейся кожей тугими жгутами. Так что нам прекрасно было видно, что это не хилой образец. Длинные, толстые пальцы оканчивались острыми когтями. По ходу острые когти тут были у всех. И, что самое удивительное, у неё было шесть конечностей. Хотя нет, восемь, если считать ещё и хвосты. В общем четыре здоровых руки, две мощные ноги и два хвоста! Футуристический мир… Две башки, два хвоста, четыре руки. Не особо удивлюсь, если увижу какую-нибудь тварь с двумя задницами.

– Я начинаю чувствовать себя ущербным. – Проговорил Тим.

– С чего бы вдруг? – Яра вперила в него удивлённый взгляд.

– У всех местных по четыре руки, а у меня всего две. – Ответил он.

– Да ладно тебе, Тим! У тебя есть броня и атомные резаки! Это они по сравнению с тобой должны чувствовать себя ущербными. – Заверил я его. – Если не веришь – давай проверим?

– Не соглашайся, Тим. – Тихо сказала ему подруга. – Он тебя провоцирует. Сам же говорил ни ногой наружу. Лучше мы с тобой на полигоне таких обезьянок наштампуем и проверим на практике кто страшнее. Они или ты?

В это время обезьяна-переросток, качнула телом, разгоняя его для прыжка, мощно оттолкнулась ногами и умчалась за своими собратьями.

– Верно, Ярочка. – Согласился я. – Ты, как всегда, сохраняешь ясность ума. И кое-кому тоже помогаешь его сохранить. – Я посмотрел на насупившегося Тима. Не будь её, он бы уже выскочил наружу и устроил с трёхметровой образиной гладиаторский бой. – Ну что, полетим назад?

– Никаких «назад»! – возразил Вик. – А где же люди?! По архивным данным здесь должен обитать человек.

– Верно. – Согласился я. – Они где-то здесь. Но как их отыскать?

– Придётся немного задержаться, чтобы найти наших праотцов. – Ответил он мне.

Я был только «за». Лишь бы не втянуть команду в очередное приключение. С другой стороны очень интересно было посмотреть на людей, живущих в подобных условиях. Кем же тогда они должны быть? Суперлюдьми? И мы их нашли…

Спустя час блужданий по чудному лесу, в течение которого мы неоднократно натыкались на стаи хищных животных, рыщущих в поисках пропитания, мы обнаружили рухнувшее дерево-великан. В его стволе были вырублены многочисленные проёмы, тянувшиеся друг за другом по всей длине, и терявшиеся среди зарослей. Но наше внимание привлекло не рухнувшее дерево, а люди, занимающиеся своими делами недалеко от него. Их было много. Каждый из взрослых мужчин превышал высотой обычного человека в два раза. Четырёхметровые детины, как две капли воды похожие на былинных богатырей. Такими я представлял себе их в детстве. Широченные плечи, мощный торс, переходящий в сравнительно узкую талию. Руки и ноги больше похожие на дубовые деревья, бугрились мощными мышцами, перекатывающимися под кожей при каждом движении. Практически пепельного цвета длинные волосы были собраны на затылке в толстые хвосты. Некоторые из них заплетали их в косы. У всех без исключения была борода с завитушками и пронзительный взгляд сияющих небесной голубизной глаз. Несмотря на свой огромный рост и, несомненно, огромную массу, двигались они легко, скорее даже изящно. Четыре метра сплошных мускулов, сухожилий и крепких костей. В этом мире мог выжить только такой громила. Из-за чащобы вышла группа вооружённых луками и мечами мужчин в самодельном одеянии, наверное, женщины изготавливали его из местных растений, как раньше на земле ткали из льна, а до этого из размягченных стеблей конопли. На одеждах были нашиты плоские железяки, составлявшие чешуйчатый доспех, закрывавший человека от горла до кистей и опускавшийся на бёдра, оставляя открытыми колени. Одетые в бесформенные шаровары и мягкие сапожки из кожи. Это сейчас человек носит лёгкую и удобную полусинтетику. А сравнительно недавно основным одеянием была такая одёжка, защищавшая своего владельца от посягательства как хищных четвероногих, так и хищных двуногих.

– Если это наши праотцы, то какого хрена современные люди такие маленькие? – спросил озадаченно Тим. – Когда это мы успели так обмельчать?! – он поглядел на меня, ожидая ответа.

– Ты у меня спрашиваешь?! – удивился я в свою очередь. В ответ на это он раздражённо махнул рукой, мол отстань, и отвернулся к обзорнику, потому что там начиналось самое интересное.

Двое мужчин несли на плечах толстое дерево, на котором висела убитая добыча. Какой-то огромный шестиногий монстр, с лоснящейся короткой шерстью и двумя громадными ветвистыми рога. У всех охотников было металлическое оружие! В рках они несли копья, а к поясу были пристёгнуты длинные, не менее полутора метров, мечи. Кое-кто нёс здоровенный лук. Видимо из него и пристрелили добытое животное. Вообще на Венере всё было здоровенное: здоровенные деревья, здоровенные клыкастые ползающие, прыгающие, летающие и ещё бог весть какие хищники с огромными когтями и, под стать природе, здоровенные люди. На голове у каждого имелся металлический шлем юольше похожий на круглую раздутую шишку. Но был среди них выделялся один, у которого шлем был острый. С чего бы это вдруг? Навстречу группе, шумно приветствуя охотников, высыпали жители древа-города. Такие же высокие и мускулистые женщины, одетые в разноцветные сарафаны, с тугими русыми косами, свисающими до пояса, и радостно улюлюкающие дети в одежде непонятного покроя. Видимо, право носить настоящую одежду, нужно было ещё заслужить. Всё правильно. Сначала нужно вырасти, набраться ума и силы, доказать своё право на присутствие среди мужчин, а после этого и всё остальное.

– А сейчас, Тим, ты не чувствуешь себя ущербным? – спросил я его.

– Отвянь! – ответил он.

– Интересно. Если против криворылых пожирателей выставить сотню-другую этих охотников, они разбегутся?

– Ага. Как же! Они, мне помнится, не разбежались даже при виде гигантских ящеров. – Возразил Тим. – Схарчили всех за милую душу. Вот если бы их обучить, как положено… – мечтательно сказал он. – Но на это уйдут годы! У них же мир древний, сам погляди! Копья, луки, мечи…

– Это верно. Нужно попробовать уломать командора, чтобы он дал добро на вербовку, хотя бы, сотни местных жителей. Они нам не помешают. А то, что мозг у них древний – не беда, прокачаем в мозгоправке и получим полный апгрейд.

– Уломать?! – Тим посмотрел на меня с нескрываемой иронией. – Да этот хрыч пеной изошёлся, прежде, чем дать добро на маленькую экскурсию, а ты говоришь о вербовке! А если вон тот самый здоровый, – Тим выбрал из всей оравы самого высокого и крепкого охотника, показывая его нам на обзорнике, – мой прапрапрапрапрапрадед? Вот помрёт он ненароком в неравной битве с ордой и, считай, я никогда не появлюсь на свет!

– С чего бы вдруг это твой прапрапрапрапрадед? – усмехнулся я.

– Ну, – Тим на секунду замялся, – он – здоровый и я – здоровый. – Ответил он простодушно.

– Ха! – звонко выдохнула Яра, высказывая своё мнение по поводу его заявления.

Тим резко обернулся, уставившись на неё сверлящим взглядом. Яра сделала вид, что вовсе не замечает его протеста. Я отвернулся, чтобы скрыть улыбку, невольно наползающую на губы всякий раз, когда эти два милых голубка начинали спорить друг с другом.

Возле деревянного городища, к этому времени, произошли резкие перемены. Женщины и дети исчезли, спрятавшись в жилищах, а мужчины, бросив добычу на землю, которую до этого несли бережно, рассредоточились по поляне. Всё замерло. В лесу воцарилась гробовая тишина. Затихло беспрестанное щебетание птиц и выкрики голодных падальщиков, прибывших за охотниками по кровавому следу на земле, и теперь бродящих неподалёку от лагеря в ожидании тех частей добычи, которыми побрезгуют добытчики. Неожиданно на вершину древа-жилища приземлились около дюжины донельзя зубастых и очень страшных на вид созданий, разворачивая с громким хлопком громадные антрацитово-синие перепончатые крылья. Несколько ожесточённых взмахов, чтобы остановить стремительное падение и вот они уже, скаля длинные клыки, жадно принюхиваются к воздуху, напоенным первым ароматом смерти. Шестиметровые предвестники кровавого пиршества не побрезговали связаться с мелкотой. Скорость, с которой они рухнули сверху, говорила о том, что твари сильно оголодали и скорее всего очень злые. Шустрые животные дикого леса попрятались в своих норах, чтобы не стать добычей обозлённой стаи. А вот люди так быстро спрятаться не могли. Вожак летающих хищников, роняя обильную слюну, прыгнул вниз первым. В холке эта хреновина была выше любого из охотников. Судя по глубоким шрамам на теле, оставленным явно чем-то рукотворным, эта гадина за всю свою жизнь не раз встречалась с человеком, знала, что можно от него ожидать, и от этого становилась ещё более опасной, если проигнорировала громко орущее внутри себя чувство самосохранения. Голод заставляет разумных делать и более безумные поступки, что уж говорить о безмозглой животине?

Тварь стояла на четырёх лапах, нервно отбивая такт длинным хвостом и громко фыркая через носовые отверстия крепкого клюва. Мощные задние лапы выпустили когти, впившиеся глубоко в землю. Передние тонкие и жилистые, с огромными серпами-когтями слегка приподнялись над землёй. Тварь напряглась, явно собираясь совершить что-то очень нехорошее. У неё была такая же клювообразная голова, как у виденного нами недавно дракона, с глазами на боковых сторонах черепа. Она по-куриному смотрела то одним боком, то другим. На голове плавно вихлялись длинные то ли перья, то ли ещё какие отростки, повторяя движения головы, плавно опускаясь на тело, когда тварь замирала. Вожак раскрыл пасть, издав пронзительный крик, от которого у нас заложило уши. Автоматика капсулы приглушила входящие звуки до минимума, но даже с применением звукового фильтра казалось, будто в голове застрял взбесившийся сверчок, готовый прогрызть кости черепа. Пока мы приходили в себя, ситуация на поляне кардинальным образом изменилась. По сигналу своего вожака твари одновременно соскочили с дерева и бросились в атаку. Охотники отреагировали стремительно. Я разглядел три тела, пронзённых стрелами, замерших навсегда в нелепых позах на вершине ствола.