Kitobni o'qish: «Осторожно, или землянка на шпильках»

Пролог

часть первая

Принцесса на одну ночь

Глизе 581. Виттрок. Неделей ранее

Эта удивительная история началась в совершенно скучном месте – на девяносто девять процентов состоящим из пустоты. Куда не кинешь взгляд – ничего нет. Но поскольку абсолютная пустота невозможна, так как по сути является бесконечно сжимающейся точкой. Если присмотреться чуть пристальнее то, на расстоянии менее одной астрономической единицы от красного карлика, можно было отыскать взглядом крошечное небесное тело.

Виттрок. Планетарное тело размером меньше Меркурия, но больше Цереры. Это была ничем не примечательная планета, которая вращалась вокруг ничем не примечательной карликовой звезды. За исключением нескольких форм жизни с окраины, никто в галактике Млечный путь о планете даже и не слышал. Скажем больше, о планете даже не было ни одного упоминания в звездном атласе. Вот настолько она была незначительна.

За счёт особенности вращения планеты вокруг одиночной переменной звезды, небесное тело всегда было обращено к ней лишь одной стороной. Виттрок – не самое гостеприимное место в галактике, на одной стороне планеты несовместимое с жизнью пекло, а с другой – ледяная пустошь. К жизни был пригоден лишь крошечный кусочек планеты, между дневным и ночным полушарием – условия были вполне земными.

Чернильная пустота, покрытая пылинками звезд, смотрела с нескрываемым любопытством на огромный грузовой транспортник, совершивший звездный прыжок и стремительно приближавшийся к планете. Космические корабли в этой части галактики были такой же редкостью, как дождь в пустыне Мохаве. Особенно корабли класса балкер, транспортники такого типа перевозят насыпные грузы. Огромные рудовозы редко отклонялись от курса, тем удивительнее было увидеть огромное космическое судно вдали от рудника по добыче самого ценного минерала в галактике.

Взор звезд был обращен на мужчину, стоявшего на мостике корабля, широко расставив ноги. Капитан был очень хорош собой – высокая фигура, благородная осанка, красивые мужественные черты лица. Взгляд смелый, немного вызывающий, улыбка – ироничная. Очарования капитану добавляли слегка взъерошенные волосы, небрежно расстегнутая рубашка с закатанными рукавами и легкая небритость.

Винсент Террел был из тех редких мужчин, что пренебрегают опасностью, в нём была какая-то особенная брутальность, которая уже почти исчезла в рафинированном, цивилизованном галактическом обществе. Женщины влюблялись в рокового красавчика до полнейшей потери соображения.

Звезды гадали, что же будет дальше, жуть как интересно.

Огромный корабль сбросил скорость, замер на орбите планеты. Мгновение спустя, крошечный космолет покинул ангар балкера, начав манёвр снижения. Ярким метеором гость из космоса пронзил ночное небо, разрывая тишину раскатистым грохотом. Оставив позади ледяную пустошь, космолет совершил посадку в низине, находящейся на грани темноты и яркого света.

Тяжелый удар поднял столб пыли. Оседая инеем на треногах, она на мгновение скрыла планетарный космолет из виду. Порыв налетевшего ветра закружил облако, унося невесомую пыль прочь в темноту. Прожекторы корабля зажглись один за другим, побежали по камням лучами света. Сошлись в точке, замерев на спасательной капсуле.

***

Первое правило на страницах путеводителя для путешествующих по галактике гласит: в любой непонятной ситуации на корабле – наденьте самое красивое вечернее платье и не забудьте о туфлях на шпильке. Вы будете просто неотразимы. Любое ваше слово или движение будет привлекать восторженные взгляды. Красивых и неотразимых девушек всегда спасают первыми.

Мужчины непременно подадут вам руку, когда вы будете подниматься на высоких шпильках по трапу на борт спасательной капсулы. Команда корабля заботливо пристегнет вас ремнем к креслу, пожелает вам приятного путешествия и услужливо закроет тяжелую дверь.

Можете громко выдохнуть, теперь вы в безопасности. Как только спасательная капсула покинет корабль, защитный протокол погрузит вас в мир сладких сновидений. Следующие несколько часов вы проведете в стазисе, в ожидании прибытия звездного флота.

Спасательные капсулы звездной федерации, самые надежные спасательные капсулы в галактике. Мы за безопасные полеты. Одобрено советом союза девяти миров.

***

Ступив на поверхность планеты команда действовала слаженно, мысля как единое целое. Работа как работа! Все лучше, чем просиживать штаны в космопорте. Говоря откровенно, команде совершенно не хотелось тащиться в приграничные территории, пусть даже это сулило принести немалые деньги. Только настойчивость капитана, стоящего на своем, убедила всех на корабле, что дело стоящее.

Всего-то и нужно, что забрать с одной планеты груз и доставить его в целости и сохранности в указанное место. Любой, у кого есть корабль с достаточно большим трюмом, справится. Да и промышлять контрабандой, в меру своих сил, команде было не впервые. В общем-то, в приграничных территориях все занимаются контрабандой и считают ее чуть ли не почетным занятием.

Странности нанимателя, пожелавшего остаться инкогнито, капитана совершенно не удивили. Как и недвусмысленное предупреждение, что груз нельзя открывать ни при каких обстоятельствах. Впрочем, работу оплачивали солидным гонораром в несколько раз превышавшим стандартную ставку. Можно закрыть глаза на причуды нанимателя, лишь бы платил деньги.

Вы наверное задаетесь вопросом, откуда здесь, вдали от цивилизации, могла взяться спасательная капсула. Настоящее чудо инженерной мысли, способное преодолевать немыслимые расстояния, и самостоятельно совершить посадку. Нелепое стечение обстоятельств. Череда событий, что привели к падению с неба крошечной искорки, которую можно было легко принять за метеор.

Причиной тому была самая банальная ссора двоих, не стремящихся к пониманию. Если бы немного ранее советник Росс не разругался в пух и прах со своей невестой, ничего из этого бы не произошло. Несколькими часами ранее, Лика Гутьеррес Бланко Лопес, наследница престола и будущая императрица, сбежала с корабля своего жениха.

Вечер перестал быть томным, стоило жениху встать на одно колено и открыть коробочку с кольцом. Обстоятельства вынуждали советника к решительным действиям, на кону стояла, без преувеличения, судьба союза девяти миров. И только брак с наследницей на престол, мог решить одну крайне щекотливую проблему.

До совета дошли слухи, что самые влиятельные семьи союза пошли на сговор с представителями звездной федерацией. Имен никто вслух не называл, но совет заверили, что информация из надежных источников. Разумеется, наследницу на престол никто не подозревал, как и всех членов ее семьи.

Семья принцессы не раз доказала свою безграничную преданность идеалам союза, чего нельзя было сказать о других членах императорской семьи. Чего только стоят высказывания о несовершенстве существующей системы, дальние родственники не скупились на крепкие выражения.

Будучи потомственной аристократкой, их высочество тоже не всегда вела себя сдержанно. Принцесса отличалась неуравновешенным характером, и, что таить, порой она принимала необдуманные решения. Ко всему сказанному стоит добавить, Лика Гутьеррес Бланко Лопес придерживалась весьма консервативных взглядов

Чтобы благородная акалифа опустилась до брака с иберийцем. Жених был озадачен, такого поворота событий он не ожидал. Неожиданно для себя невеста вспылила, и разговор быстро перерос в ссору. Никакие уговоры не действовали.

Отказ был резким и категоричным. Невеста направилась к двери, дала понять, что разговор окончен. Возможно, зная истинные мотивы, побудившие советника встать на одно колено, их высочество Лика Гутьеррес Бланко Лопес подумала бы над предложением и согласилась стать женой советника.

Представители звездной федерации уже не первый раз выносили на повестку дня вопрос о вхождении метрополии союза девяти миров в состав звездной федерации. Каждый раз император союза девяти миров отклонял предложение, прислушиваясь к мнению совета. Чего нельзя сказать о наследниках, считавших совет пережитком прошлого.

К счастью, император упомянул в завещании о приемнике, сделав принцессу законной наследницей на престол. Правда, здесь была одна загвоздка, единственным желанием принцессы было встретить истинного суженого и выйти замуж. Строить любовь и играть в отношения с советником, наследница не собиралась. Как и становится императрицей.

Выдающимися интеллектуальными способностями принцесса не отличалась, и оказалась в спасательной капсуле в результате ужасного недоразумения. Она так спешила покинуть корабль, что перепутала двери – вместо кабинки телепортации оказалась в спасательной капсуле.

Сказать, что у жениха был озадаченный вид, – мало. Он был сильно зол, даже слегка растерян. Найти сбежавшую невесту не составило никакого труда, капсула «очень удачно» совершила посадку на одной из необитаемых планет на самой периферии обитаемого сектора галактики. К счастью для принцессы воздух на планете был пригоден для дыхания. Милолика несколько часов провела на холоде, кутаясь в платье с оборками, когда в предрассветной дымке над горизонтом появился двухместный флаер с яхты советника.

Охрипнув от волнения, принцесса какое-то время молча смотрела на советника, затем высказала все свои упреки вслух. Как будто жених был виноват в случившемся. Ну разве что отчасти. Все снова на грани. В один миг искорка разрослась до пламени.

Толкнув невесту в спасательную капсулу, жених с грохотом закрыл крышку. Какое-то время из капсулы доносились ругательства и глухой стук кулачков, но совсем скоро наступила тишина. Лицо наследницы стало безмятежным, тяжелое дыхание медленным, ровным и глубоким. Капсула активировала режим заморозки, погрузив принцессу в глубокий сон.

Закат исчез. Навстречу ночи вышла луна. Отложив решение проблемы с доставкой капсулы на яхту до утра, советник поднял флаер в воздух. Как только двухместный летательный аппарат растворился в темноте, яркий метеор пронзил ночное небо.

Представьте себе удивление советника, когда на утро он вернулся за принцессой. Выражение его лица в тот момент – бесценно. Умышленно или случайно, но кто-то украл невесту прямо из-под носа жениха. Приложив немалые усилия, чтобы наследница оказалась в нужном месте в нужное время.

Шаровое скопление М-13. Актинидия. Несколькими днями ранее

– Кадет Офелия Руфина, разрешите обратиться, – звонкий девичий голос оторвал адмирала от размышлений.

Адмирал никак не мог решить, какой из кителей выбрать – с мягким отложным воротничком, или с мягким стоячим с застежкой на пуговички. Днем ранее Адмирал получил отпечатанное на бумаге приглашение на коронацию, с удивлением узнав, что его имя в списке почетных гостей сидящих в первых рядах.

Высоко благородные родственники адмирала не жаловали, говорили, что не находят с ним общего языка. Тем не менее пригласили. Не забыли. Их высочество Милолика из Дома Тысячи цветов со дня на день должна была взойти на трон и стать будущей императрицей девяти миров.

– Вольно кадет, – громко скомандовал адмирал.

Следом за девицей в форме с нашивками особого кадетского корпуса в кабинете появился старший обер-офицер, щелкнувший каблуками сапог так громко, что адмирал нервно вздрогнул. Господин ротмистр во всем следовал уставу, инструкциям, правилам.

– Надо полагать, дело не терпит отлагательств, – Адмирал сразу стал серьезным.

Господин ротмистр сделал шаг вперед, и, чуть было не отдал честь. Затем спохватился, что без головного убора честь не отдают, поэтому просто вытянулся в струнку.

– Разрешите доложить. Есть основания полагать, что наследницу престола похитили.

Последнее слово старший обер-офицер произнес совсем тихо и быстро. У бедного ротмистра покраснели шея и уши от смущения.

– Какую еще наследницу?

Раздражение начало выплескиваться из адмирала, как вода из дрожащего стакана. Этот день с самого утра не задался. Адмирал терпеть не мог, когда к нему приходили незваные гости. Дурной признак. Дурные вести.

– Мою кузину похитили, – не преминула заметить Офелия.

Она растрепала локоны, встретившись взглядом с адмиралом. Это было сказано с такой непосредственностью, казалось, что это какой-то розыгрыш.

– Это что какая-то шутка? – Адмирал окончательно перестал понимать, что происходит.

Офелия приходилась дальней родственницей Милолике, которая в этот самый момент радостно махала ручкой своим подданным – в прямом эфире. Голографический проектор на столе адмирала по привычке был включен и настроен на новостной канал. Все собравшиеся в кабинете уставились на голограмму над столом.

Принцесса в кадре поправила диадему, взяла ручку и поставила размашистую подпись на документе. Затем в кадре появилась миловидная ведущая новостного канала рассказавшая зрителям о подписании наследницей престола очередного важного документа.

– Это не моя кузина, – Офелия первой прервала неловкое молчание.

Господин ротмистр был готов провалится сквозь землю, так глупо он еще не выглядел. Его и без того красное лицо стало пунцовым. Подопечная напротив сияла как звезда, пленяя взгляд вырезом в блузке застегнутой не по уставу.

– С чего такие выводы?

Адмирал был из тех редких людей которые не верят словам, как бы убедительно они не звучали.

– Моя кузина левша, – довод был убедительным.

Включив новостной блок на повтор, адмирал и ротмистр воочию убедились в словах кадета. Принцесса в кадре поставила размашистую подпись правой рукой.

– Она что робот? – Ротмистр сделал осторожное заявление.

Запустив запись на покадровый просмотр, адмирал признался, что господин ротмистр был прав. Как бы старательно андроид не копировала наследницу, от внимательного взгляда ротмистра все же не укрылось неестественное поведение принцессы – она все время улыбалась. Как и все роботы.

– Кто нибудь объяснит мне, что здесь вообще происходит?

Адмирал опустил на стол тяжелый кулак, заставив всех вздрогнуть, а столешницу из стекла – зазвенеть. Интуиция подсказывала адмиралу, что произошло из ряда вон выходящее событие. Адмирал очень хотел покрасоваться на коронации перед высокими гостями в новом кителе, и потому он желал незамедлительно решить проблему и перестать думать о ней.

– Тут в двух словах не расскажешь, – тяжело вздохнув, произнесла Офелия.

Сестры собирались обсудить предстоящую коронацию, выбрать самые роскошные платья и на время забыть о делах за бокалом вина. Маленькое шато на десять спален – с видом на заснеженные горные вершины, подходило для скромного девичника как нельзя лучше.Коль скоро об этом зашла речь, думаю стоит сделать небольшого отступление и хотя бы в двух словах обрисовать ситуацию. Начнем с того, что похищение их высочества совершенно не входило в планы наследника на престол. И никто бы за приделами дворца ничего не узнал, если бы за день до своего похищения Милолика не назначила неформальную встречу с Офелией.

Вот только в назначенное время флаер с принцессой так и не опустился на посадочную площадку перед домом в замковом стиле. Коробки с платьями так никто и не открыл. Коммуникатор Милолики не отвечал на сообщения, что было на принцессу совсем не похоже. Милолика не расставалась с коммуникатором даже в ванной комнате, всегда и везде носила его с собой.

Офелия мгновенное заподозрила неладное. Каково же было ее удивление, когда она получила отказ от секретаря принцессы на просьбу о незамедлительной встрече. Секретарь принцессы выглядел взволнованным, это окончательно убедило Офелию, что подозрения были ненапрасными. Все личные встречи с принцессой до коронации были отменены, исключение было только сделано для рабочих встреч по решению каких-либо дипломатических, политических вопросов.

Столь беспрецедентные меры были приняты главным советником, после того как на принцессу за месяц до коронации было совершено сразу два покушения. Офелия не стала спорить с секретарем, решив сама разобраться во всем происходящем. Не добившись никаких результатов, она решила сменить тактику и обратится за помощью к самому адмиралу.

Офелия в двух словах пересказала случившееся. Не совсем логично, несколько сумбурно, но зато эмоционально, горячо, искренне. Она поведала адмиралу свою историю, добавив, что сделает все возможное, чтобы найти пропавшую виновницу предстоящего торжества.

– Господин Ротмистр, – Адмирал сурово сдвинул брови. – Как вы думаете? Кадет Офелия Руфина готова к работе без куратора, с честью справится с заданием.

«Никак нет!» – хотел сказать старший обер-офицер, но подопечная наступила каблуком на ботинок ротмистра. Надавила. Господин ротмистр запнулся на полуслове, осознав, что от него ждут другой ответ.

– Кадет Офелия Руфина закончила обучение. Она сдала все экзамены на отлично, – гаркнул во всю мощь своих легких господин ротмистр.

Адмирал перегнулся через стол, посмотрел вниз, тяжело вздохнул.

– Господин ротмистр вы свободны.

Еще никогда старший обер-офицер не был так рад исполнить приказ адмирала, ротмистр летел к двери быстрее ветра. Как только дверь закрылась, адмирал окинул внучку прищуренным взглядом.

– Кадет Руфина, почему рубашка не по уставу, – ворчливо заметил адмирал и грузно опустился в жалобно скрипнувшее кресло.

Офелия торопливо застегнула верхние пуговички. Глубоко вздохнула, пуговички снова расстегнулись. Очень сложно подобрать форму, когда ты обладательница выдающегося бюста.

– Твоя мать меня убьет, если обо всем узнает, – Адмирал попытался отговорить внучку от совершения очередной глупости.

Офелия в ответ стала грызть ноготь, зная, как это раздражает дедушку.

– Нет, – добавил адмирал, тоном не терпящим возражений.

Атмосфера накалялась буквально на глазах.

– Я расскажу бабушке, что ты выкинул таблетки, которые тебе прописал доктор, – немного обиженно сказала Офелия, надавив на слабое место.

– Корабль уже ждет тебя на площадке, – тут же ответил адмирал.

– Разрешите идти, – Офелия вытянулась в струнку, решила порадовать деда.

– Иди уже, пока я не передумал, – усмехнулся в бороду адмирал.

Не успела закрыться одна дверь, как сразу открылась другая. За спиной адмирала появилась уже немолодая, но все еще миловидная женщина в платье-пальто под цвет небесных глаз.

– Ты быстро сдался, – заметила Зарема, стащив со стола мужа печенье из вазочки.

– Я по-прежнему думаю, что все это плохая идея, – Адмирал с укором посмотрел на совершенно безмятежную супругу.

– Ничего с ней не случится, – вынесла Зарема свой вердикт и добавила. – Я в ее возрасте уже половину галактики облетела, побывала в плену у космических пиратов и вышла замуж за глупца.

– Ну да я выкинул эти твои таблетки, они горькие, довольна, – забурчал адмирал.

– Вот поэтому я купила сразу две коробки, чтобы ты не волновался, – с этими словами Зарема положила на стол коробку с антидепрессантами.

Адмирал открыл ящик стола, смахнул в него коробку. Всем своим видам демонстрируя, что не пристало адмиралу космического флота глотать пилюли хорошего настроения.

– И как давно ты знаешь про исчезновение наследницы?

От пытливого взора адмирала не укрылся тот факт, что супруга совершенно не удивлена случившемся. Зарема поспешила с ответом:

– С самого утра. Лучшие умы звездного флота уже над этим работают. Мы уже нашли коммуникатор принцессы, точнее то, что от него осталось.

Адмирал побледнел лицом. Зарема продолжила:

– Милолика жива. Каждый час мы получаем сигнал с датчика жизнедеятельности. Мы вживили его принцессе сразу же после первого на нее покушения.

– Как думаешь, кто стоит за похищением? Один из принцев? – Адмирал поделился своими предположениями.

– Скоро мы это выясним, – твердо заявила Зарема, оставив подробности на потом.

Глава 1. Превратности судьбы

С-53. Сегодня

Я застыла, мозг бился над решением затруднительной проблемы: продолжать стесняться или же затеряться в море страсти. Вильям шептал на ушко милую чепуху. Голос низкий, глубокий и уверенный не скупился на нежности, осыпал комплиментами, раздаривал обещания. От большой крепкой фигуры возлюбленного веяло жаром, пальцы грубо сминали невесомую ткань её пышного платья от талии украшенного слоями фатина. Развязав тугой узел Вильям нетерпеливо сорвал строгий бант, пропустил свои пальцы сквозь поток волос цвета карамели, рассыпавшихся каскадом по вздрогнувшим плечам. Два взгляда снова встретились. Взгляд Вильяма был такой сокрушительной силы, что дышать невмоготу стало. В нем отчетливо читалась невысказанная любовь, нетерпение, желание поскорее раздеть. И всё, о чём я могла думать, было…

О чем же думала героиня романа потерявшая голову от пьянящего поцелуя в шею, тая в крепких объятьях идеального мужчины, словно мёд под жаркими солнечными лучами? Пусть это останется для читателя загадкой, решила я – и поставила многоточие.

Машинист объявил остановку. Железный голос из динамика дрогнул и потонул в окружающем шуме. Настойчивый перестук колес стих, вагон метрополитена замер перед платформой. Я присоединилась к последним задержавшимся в вагоне, торопливо убрав ноутбук в сумку. Невольно задумалась. Едва оказавшись на перроне наступила на ногу близ стоящей девице, и виновато захлопала ресницами. На станции было не протолкнуться, народу столько буквально яблоку негде упасть. Меня тут же подхватила толпа, желавших поскорее попасть в город.

Метро осталось позади, и толпа начала редеть. Город встретил меня сумрачным небом, летняя гроза висела в воздухе, темнота все плотнее обжимала город. Дождь начался внезапно. Какое-то время я беспомощно стояла посреди улицы, мешая прохожим с зонтами. В чувство меня привёл глухой раскат грома. Помчалась по тротуару, вихляя обворожительной задницей.

Немного легкомысленное платье с открытыми плечами и ключицей, совершенно не скрывало округлых женственных форм, а туфли на шпильке подчёркивали длинные стройные ноги с изящными щиколотками. Игриво растрепанные волосы, широко распахнутые глаза. Чистые и светлые, как родниковая вода. Слегка вздернутый задорный носик, улыбка играет на губах. Вся такая божественная, хорошая, красивая…

Ну обычно я так не наряжаюсь. Сегодня особенный день. Я так вырядилась, чтобы порадовать мужчину, который был для меня воплощением всех сокровенных девичьих грез. Артур Александрович был из тех редких мужчин на ком хотелось остановить восхищенный взгляд, он словно сошел со страниц на развороте модного глянцевого журнала. Мужчина, перед шармом которого устоять практически невозможно. Мечта поклонницы любовных романов. В это чарующее совершенство я влюбилась с первого взгляда, как последняя дура.

Сие безобразие случилось ровно неделю назад. Я с тоской смотрела на огромный черный пакет с мусором начиная потихоньку выходить из себя, ощущая беспомощность и подавленность.

– Вот же зараза, – припечатала я и замерла в проходе. Согнулась над огромным черным пакетом.

Все руки оборвала, пока его по коридору тащила. Я потратила уйму времени наполняя пакет мусором, полагая, что мне хватит сил дотащить его до бака во дворе. Сколько раз себе говорила: «Дура не делай так!». Но дура… блин глухая. Пока я себя корила за то, что, не взвесила все возможные последствия, меня кто-то окрикнул:

– Нужна помощь?

Я резко выпрямилась и дрогнувшим голосом выдохнула: «Да». Артур Александрович догнал меня в шаге от лифта, и порывисто схватил злосчастный мешок с мусором, глядя в глаза.

– Если нетрудно, – добавила тихо, стушевавшись.

Стало вдруг неловко, я судорожно одернула блузку, заложила за ухо прядь волос. Щёки медленно заливались румянцем.

– А вы не могли бы нажать кнопку? – попросил Артур Александрович, одной рукой прижимая к груди деловую сумку, другой крепко держа перед собой огромный черный пакет с мусором.

– Кнопку? – уточнила я.

Стало так тихо, что в висках отдавалось эхо бешено колотящегося сердца. Я покосилась на мужчину своей мечты, а он смущенно закашлялся и пояснил:

– Не вызовите лифт. Мои руки заняты.

Господи, я наверно в его глазах выглядела полной дурой. Я мысленно взвыла, ругая себя на чем свет стоит. Я дошла до лифта и зло вдавила кнопку вызова. Артур Александрович усиленно делал вид, будто ничего особенного не происходит. Но это почему-то не очень успокоило. Я все равно чувствовала себя перед ним виноватой. Подозревала, что в обязанности финансового аналитика точно не входит уборка служебных помещений.

Видимо, Артур Александрович понял это, сказав совершенно непринужденно:

– Мне и правда нетрудно.

Артур Александрович демонстративно занес огромный черный пакет с мусором в кабину лифта, и только после этого разжал побелевшие костяшки пальцев. Сказать, что я была тронута, значит не сказать ничего. Я даже не сразу смогла подобрать слова.

– Ой! – Мой голос дрогнул.

Я сжала в ладонях мужскую руку, почти ласково, но очень настойчиво. Я сама не ожидала от себя такой реакции. Все случилось спонтанно. Сердце скакануло в груди. Два больших красных сердечка прыгали перед глазами.

– И правда тяжелый… – вымолвил Артур Александрович спустя какое-то время.

Я, осознав, что поступила опрометчиво и легкомысленно, на секунду пришла в себя, отдёрнув руки. Немного отстранилась, насколько позволяло тесное пространство лифта, провела пальцами сквозь волосы. Нечаянный флирт! Запах терпкого мужского парфюма так дурманил меня, что я снова потеряла голову, окончательно лишилась разума.

– Первый этаж? – вопрос был бессмысленным. Артур Александрович и так знал ответ.

Мозг функционировал с перебоями. Не сразу поняла, что двери лифта уже давно закрылись, а я прижимаюсь спиной к кнопкам холодившим кожу сквозь тонкую блузку.

– Да… – ответ вышел коротким.

Артур Александрович улыбнулся и посмотрел на меня, и я почувствовала, как губы сами собой дрогнули в ответной улыбке. Чувство неловкости заставило дёрнуться.

– Простите, – шепнула я и сделала шаг в сторону.

– За что? – Артур Александрович посмотрел на меня с удивлением. Нажал кнопку на панели.

Стоило ему податься вперед, как щёки покрылись пунцовой краской смущения. Сознание медленно уплывало. Я уже почти готова была упасть в обморок, как двери открылись. Выдохнула с облегчением. На мгновение мне показалось, что взгляды всех сотрудников на первом этаже прикованы к лифту, и смотрят они на меня с осуждением. Схватила злосчастный мешок с мусором. И откуда только силы взялись, с виду хрупкая тростиночка, щупленькая – соплей перешибешь. И как я только не растянулась на итальянской плитке под мрамор, пустилась бежать со всех ног.

Сначала я относилась к этому как к курьёзу. Ну, какая из нас пара? Право, даже в самых смелых фантазиях невозможно представить это. Что я себе вообразила?

Среди незамужних в нашем банке шло негласное соревнование, кого же из них первой пригласит на свидание самый завидный холостяк? Соискательницы на внимание при встречи с Артуром Александровичем в коридоре, старательно выставляли напоказ свои прелести. Сделав неловкий жест девушки роняли на пол шариковые ручки, наклонялись при этом ниже, чем требовалось, а на блузке случайно расстегивалось несколько пуговиц. Как ни старались, всё напрасно.

Я уже обо всем забыла, как судьба преподнесла мне очередной подарок. День был самый обычный, ничто не предвещало. Я уже почти закончила уборку в зале для конференций, когда мой пытливый взор заметил смятый лист бумаги под столом. О последнем надо сказать отдельно. Стол для переговоров был всем столам стол. Сбилась со счета считая кресла, чинно стоявшие по обеим сторонам стола в две длинные линии.

Я сделала шаг к столу и, откатив кресло, опустилась на колени. Игривый ветер ворвался в зал для конференций, приглашая меня к играм. Смятый лист бумаги унесло легким порывом ветра. Согнувшись в три погибели, поползла под стол.

–Кхм-кхм…

При первых же звуках мужского голоса за спиной я вздрогнула всем телом, больно стукнувшись макушкой о столешницу. Буркнула раздраженно.

– Катя, что вы делаете под столом? – участливо спросил Артур Александрович, наклоняясь.

Сумасшествие какое-то.

– Уборку, – отчеканила я сухо.

Набрала в грудь побольше воздуха, медленно выдохнула, и смирившись, поползла вперед. Меня потряхивало от переполнявших эмоций. Я закусила губу, пытаясь успокоится. В тот же миг уткнулась носом в ботинки, почувствовав на себе взгляд мужчины.

– Вот!

Я передала смятый лист бумаги, нагнетая интригу.

–Что ж, это многое объясняет, – последовал короткий ответ.

Все ясно.

А потом Артур Александрович протянул ко мне руку, помогая подняться. Высокий каблук туфли подвернулся, не удержавшись, я позволила себе упасть в раскрывшиеся навстречу объятия. И все остальное мгновенно потеряло значение. Артур Александрович держал меня за талию, и я таяла в его объятиях. Меня с головой накрыло пьянящим дурманом, в ушах звенело, захлебывалась от возбуждения и удовольствия. Казалось, еще чуть-чуть – и произойдет волшебство.

– Катя… – гулко отдалось в голове.

И через мгновение эхом донеслось откуда-то сверху:

– С вами все в порядке?

Ну вот, всё испортил.

– Нет! – уточнила резко.

Я вырвалась из объятий, бросила гневный взгляд. Артур Александрович не стал ничего спрашивать, лишь чуть заметно вскинул бровь.

Тишина.

– Мне нужно закончить уборку.

Я собиралась еще что-то добавить, но передумала, выпятила подбородок и твердым шагом направилась к двери. Артур Александрович смущенно оглянулся по сторонам, словно искал что-то конкретное, решительно вскинул руку, останавливая:

– Катя задержитесь. Ненадолго.

Торопливые шаги замерли за спиной.

– Катя, скажите, вы любите итальянскую кухню? – заглядывая в пронзительно голубые глаза, спросил Артур Александрович, приблизившись вплотную. – Вы просто обязаны попробовать куриные ножки по-веронски и тирамису с вишней.

Мысли со скоростью звука проносились в голове. Я просто не верила в происходящее. Неужели свидание? По серьезному лицу было видно, что это не шутка.

–Тирамису? – на секунду опешив от напора, произнесла я. – Обожаю тортики.

Не то чтобы я разбиралась в итальянской кухне, но какая-то смутная догадка возникала в сознании.

– Какие планы на завтра? – все также придерживаясь серьезного тона, ненавязчиво поинтересовался Артур Александрович. – Вечером не заняты? Может быть…

Соглашайся, стремительно пронеслось в голове. Когда тебя последний раз приглашали на свидание. Ах, эти сладкие поцелуи на втором семестре в институте. Это было так давно, что я уже не могу их вспомнить. Как вы, наверное, уже догадались, по легкомысленному платью и туфлям на шпильке, на вопрос я дала положительный ответ. Никогда не отказывайтесь от подарков судьбы.

***

Хотелось, как в детстве, отправиться прыгать по лужам. Посмотрела на свои босоножки на шпильке, и приняла решение переждать непогоду на остановке. Капли покалывали кожу. Облака застыли в небе. Дождь разошелся не на шутку, на лужах набухали пузыри. У меня застучало в висках при мысли о том, что я опоздаю на работу. Сердце бешено колотилось в груди, я то и дело бросала нетерпеливый взгляд на часы на запястье. Гроза закончился так же внезапно, как и началась. Я была благодарна судьбе за чудо, туфли не пережили бы прогулку под ливнем.