Kitobni o'qish: «Два в одном. Князь – дракон»

Два в одном–8

* * *

Не властен смертный вершить свою судьбу.

Он выбирает только способ смерти,

И от рождения до самого конца

Живет он в ожиданьи скорбной вести.

В тисках судьбы, как в лапах паука,

Наивно думать выбраться из сети.

Но и сама судьба следит издалека…

Как бьется мошка, запертая в клети…

Стихи автора

Краткое содержание предыдущей части

Землянин Артем по недосмотру своего слуги-ангела попадает в другой мир. Он оказывается в теле местного юноши по имени Артам, ученика магической школы, который не отличается высокой социальной ответственностью.

Артем вынужден бороться за выживание и решать проблемы, которые постоянно создает ему Артам – пьяница, дебошир и трус. Днем Артем владеет телом, а ночью – Артам. Устав от его выходок, Артем поручает одному из местных дикарей заняться воспитанием юноши.

В результате Артам осознает, как опасно его поведение для них обоих. Избежав смерти с помощью Артема, Артам становится другом своему спасителю.

Движимый непреодолимым внутренним порывом, Артем решает найти себе новое тело. У него на примете есть подходящее – тело землянина, замороженного в магическом льду в городе Мертвых. Но сначала ему нужно победить вторгшиеся в Озерный край дружины князей с Восточных гор и подчинить своей власти все озерные племена.

Артем дожидается, пока горцы разгромят сильные племена дикарей и те придут просить у него помощи. Затем он наносит горцам два крупных поражения. Князья гор прячутся на болотах и получают ультиматум от Артема – сдаться и признать его верховным правителем. Оставшиеся в живых князья принимают ультиматум, и их выпускают с болот. Они приносят клятву верности Артаму и отправляются в горы.

Артем осознает, что не стоит верить словам большинства князей, и начинает тайные переговоры с несколькими уважаемыми и мудрыми правителями. Они договариваются о разделе власти в горах.

В честь победы на праздник прибывают вожди и старейшины всех племен. На этом торжестве Артем от имени Артама объявляет об объединении всех территорий Озерного края и создании Великого Озерного княжества. Все жители Озер, как и прежде, называются эхейцами.

Преданные ему вожди избирают Артама великим князем, а Артем своей властью назначает бывших вождей князьями. Он незамедлительно проводит административную реформу управления землями. Князья отделяются от командования дружинами и становятся администраторами под надзором совета старейшин. В княжествах назначаются воеводы из сотников, которые также преданы Артаму.

В свободное время Артем обучает Артама управлению княжеством, чтобы тот вел себя как Артем. Сам же готовится отправиться в город Мертвых за новым телом. Он ощущает свое призвание, но пока не осознает своей роли в истории этого мира. Однако проснувшиеся боги хорошо понимают его предназначение и начинают плести интриги. Иль стремится лишить Артема его призвания и запереть на Озерах. Богиня смерти Иехиль и ее сестра Мара хотят подчинить Артема своему влиянию.

Артем осознает, что среди богов у него нет союзников. Все они преследуют только свои интересы. Вопреки этому он уходит в город Мертвых и получает новое тело. Они с Артамом разделяются, и последний остается Великим князем Озерным. Иль пытается подчинить его своему влиянию, но Артем мешает ему. Тогда Иль настраивает князей Озер против Артема, вынуждая того покинуть княжество.

В новом теле Артем с ужасом осознает, что снова не один. Амулет, который связал его с миром драконов, вмещает заточенное сознание эмиссара – хранителя этого мира. У Артема появляются зачатки магии драконов, но он не знает, как ею пользоваться. У эмиссара нет силы, но есть знания. Между ними начинается борьба за владение телом.

В качестве посла Великого князя Озерного Артем отправляется к родственным племенам эхейцев, живущим в горах за рекой Безымянной. Впереди него в горы убывает освобожденный из плена горцев брат царя эхейцев, Эгемон. Он начинает свою игру за овладение троном. Его воины пленят дочь царя, которая должна была встретить посольство, но Артем ломает его планы и освобождает принцессу. От нее он узнает о плачевном состоянии дел в царстве и после небольших приключений прибывает в замок царя заречных эхейцев. Там он узнает, что царь смертельно ранен своим братом. Царь успевает благословить Артема и свою дочь на брак, после чего уходит в мир иной.

Пожив в замке, Артем понимает, что дела в царстве еще хуже, чем говорила дочь царя. Царство эхейцев раздроблено. Царский дом пребывает в запустении и бедности. Великие рода готовы поддержать претендента на трон – Эгемона, а не Артема, и требуют у него простить брата царя, чтобы состоялось бракосочетание Артема и дочери убитого царя. Он прощает убийцу, а тот похищает его невесту…

Глава 1

Озерное княжество. Город Жемчужина озер

Ночью поднялся северный ветер, и началась метель. В бессилии прорваться сквозь толстые стены, ветер швырял снежные комья в закрытые ставни окон цитадели Озерной жемчужины. Он проникал в трубы каминов и, со злобным гулом налетая на дом, пытался погасить огонь в поленьях. Но огонь лишь сильнее разгорался и, словно стремясь навстречу ветру, взмывал вверх пламенными языками.

В комнате же было тепло и уютно. Она тускло освещалась масляной лампой, которая стояла у изголовья деревянной кровати, застеленной шерстяным одеялом. В мягком кресле напротив камина с задумчивым видом сидел великий князь Озерного княжества Артам.

Уже неделя как Артем отправился в посольство к эхейцам, живущим за рекой. Артам, оставшийся без своего сожителя, чувствовал себя очень одиноко и скучал. Женщина, которую он полюбил, не отвечала ему взаимностью, а другая проявляла слишком явный интерес, что его пугало.

Артам осознал, что он простой человек, лишенный тщеславия и аристократических замашек. По вечерам он тихо горевал в своих покоях, которые раньше занимал Артем, и втайне мечтал вернуть все назад. Когда Артем был рядом, он чувствовал себя спокойно и уверенно. Артем мог позаботиться о них обоих.

Сейчас же Артам словно висел в пустоте, не имея опоры в виде Артема. Он боялся ответственности, которая на него легла, и очень опасался разоблачения.

«Разве я настоящий князь?» – задавал он себе вопрос. Он сын лавочника, и в прошлом все его самые великие мечты сводились к тому, чтобы иметь свою лавку, где он мог бы торговать магическими артефактами. Высокое положение князя его угнетало, так как он считал себя не годным к такому поприщу. Он стеснялся вельмож, которые окружали его. Боялся излишнего внимания риньеры Ирены и пытался не замечать насмешливого взгляда Милы. Неела редко появлялась в замке. Она удрала вместе со своими псами на полуостров и ждет не дождется возвращения Артема.

Отвлекая Артама от грустных размышлений, в дверь тихонько постучали.

– Входи, – разрешил Артам.

В дверях появилась ночная служанка. Присела в поклоне и сообщила:

– Сир, к вам леди Мила.

– Пусть войдет, – разрешил Артам.

Обращение «сир» – это еще одно новшество, которое распорядился ввести перед своим убытием Артем. Он научил Артама новым обращениям и велел ввести их в обиход. И Артам, внутренне сжимаясь от страха насмешек, за завтраком повторил его речь, почти слово в слово.

– Господа, – начал он, немного смущаясь под пристальным взглядом риньеры Ирены. – Мы новое общество… Э-э-э, новая элита Озер. И нам нужно иметь свое обращение и величание, отличное от Риванганского. Этим мы покажем, что вполне самостоятельные. Я прочитал в древних книгах, что когда-то давно здесь были приняты очень интересные обращения. Например, к архимагу обращались «мессир». Но я не архимаг, поэтому называйте меня не ваше высочество, это длинно и вычурно. Называйте меня сир. Дамы будут леди, а господа – лорды, кратко – сэр. Это благозвучно и будет отличать нас от знати как Ривангана, так и остальных народов. Этим мы заявим о нашей самостоятельности и независимости, а также вернемся к древним корням.

К его удивлению, присутствующие на завтраке господа с радостью приняли эти нововведения.

– Вы правы, сир, – первым ответил воодушевленный его словами лорд Арчибальд. – Эти отличия просто необходимы для самоидентичности эхейцев. Я тоже буду эхейцем, и моя леди, супруга, надеюсь, поддержит меня.

– Конечно, дорогой Арчибальд, – мило улыбнулась его жена. – Мне нравится, что таким образом мы рвем все связи с Риванганом, который столь сурово и несправедливо обошелся с нашей семьей.

Леди Ирена захлопала в ладоши.

– Как вы мудры, сир, – краснея и кокетливо опуская взгляд, восторженно воскликнула она.

Ее наигранность не осталась незамеченной. Мила смерила девушку недовольным взглядом. Леди Ирена не отличалась умом, но умела произвести должное впечатление на мужчину. Этому ее учили с детства. Бедной аристократке нужно уметь производить впечатление на мужчин. Это ее практически единственное достоинство, не считая происхождения и привлекательной внешности.

– Вам, сир, нужно издать указ, – стал тут же советовать сэр Арчибальд, – кого и как величать. Нужно еще придумать обращение для простых людей и князей. Их нужно выделить, чтобы не было путаницы.

Артам уже знал, как хочет называть князей Артем, и ответил:

– Для князей со стороны простых людей и аристократов будет принято обращение – милорд. Простые люди будут сквайры, что значит «свободный» на древнем языке. В княжестве нет и не будет рабства и закрепощения эхейцев. А по поводу указа, вы совершенно правы, сэр Арчибальд. У нас нет еще канцелярии, так что позаботьтесь о составлении такого указа. Надеюсь, это вас не сильно обременит.

– Ну что вы, сир, – засветился довольной улыбкой сэр Арчибальд, – я с радостью возглавлю вашу канцелярию. И помогу создать ее с нуля.

– Вот и хорошо, сэр, – перекатывая в уме это непривычное обращение, ответил Артам и облегченно вздохнул. Все обошлось гораздо проще, чем он думал.

– Сир, – не отступал от темы сэр Арчибальд, – вам нужен секретарь, который будет передавать ваши приказы. Рассказывать вам о событиях в княжестве и вообще владеть всей необходимой информацией… или секретарша, – с лукавинкой в глазах добавил седоусый, умудренный жизнью Арчибальд.

– Я могу быть секретарем вам, сир, – тут же воскликнула леди Ирена. – Я помогала отцу и знаю, что делать.

Мила хотела резко высказаться, но ее опередила леди Энея, супруга лорда Уильяма.

– Это хорошая идея, сир, – быстро заговорила она. – Леди Ирена как никто другой подойдет вам для этой должности. Она умна, образованна и аристократична. Это не умалит ваше достоинство. И она ничем не занята. Она будет верно вам служить…

В ее словах звучала двусмысленность. Миле пришлось прикрыть рот и промолчать. Она поняла, что тут имеет место быть сговор аристократов. Она подумала, что в самом деле это неплохой вариант, если только леди Ирена не будет управлять Артамом. И она решила с ним поговорить вечером наедине.

В комнату к Артаму прошла Мила и закрыла за собой дверь. Подошла к пышущему жаром камину и села на второе, свободное кресло.

– Грустишь? – спросила она.

– Есть такое, – ответил Артам.

– Я тоже грущу. И вот тут, – она указала рукой на грудь, – я чувствую волнение. Не знаю почему.

– Из-за Артема? – спросил Артам.

– Да, – не стала скрывать женщина. – Как он там?..

– Узнаем. Скоро должен прибыть гонец от него. Ты что-то хотела?

– Хотела, – кивнула Мила. – Хотела поговорить с тобой об Ирене.

– А что с ней? – с безразличием в голосе спросил Артам и посмотрел на Милу.

– С ней-то как раз все в порядке. Она стала твоим секретарем, и я уверена, что полезет к тебе в постель. Потом будет тобой вертеть и управлять княжеством. От этого будет всем плохо, и ее, Артам, придется тайно убить. Ты хочешь этого?

– Нет, не хочу, – Артам растерялся. – За что убивать?

– За то, Артам, что она рвется и к телу, и к власти. Она недостаточно умна, чтобы знать границы дозволенного. Большинство женщин такие, Артам. Им мало того, что они имеют, и они всегда стремятся от мужчины получить больше, чем могут и заслуживают. Постель – их главное оружие влияния на мужчину. Артам, ты мягкий и бываешь неразумно послушным. Ты не сможешь противостоять ее капризам. А мы не можем подвергать риску дело всей жизни Артема. Он столько старался, чтобы собрать все племена воедино. А если эта дурочка начнет тобой управлять, это заметят все. И господа, и слуги. Пойдут слухи, они быстро разлетаются. И скажут: «Князь-то ненастоящий». Понимаешь?

Артам задумчиво кивнул.

– У тебя есть предложение? – спросил он.

– Есть, но не знаю, как ты на это посмотришь…

– Говори, Мила, я послушаю тебя и решу.

– Пусть она будет твоим секретарем, а спать ты будешь со мной, вот.

– Спать с тобой? А как же Артем? Что он скажет, когда вернется?

– Я сама ему все объясню. Он умный и правильно поймет. Пойми и ты. Мы в таком шатком положении, что все может сорваться, и случится непоправимое перед войной с Риванганом. В княжестве нужна стабильность. Я поддержу тебя вместо Артема. Все будут знать, что ты спишь со мной, я твоя женщина. О том, что я значусь невестой Артему, никто кроме тебя и Неелы не знает. И я буду проводником идей Артема. Ты же займешься магическими науками, тем, что тебе ближе. Ни у кого не возникнет вопросов, почему от твоего имени распоряжения отдаю я. Я и раньше управляла от твоего имени. Но зато мы сохраним княжество.

– Но почему ради этого я должен с тобой спать, Мила? – удивленно воскликнул Артам.

– Потому что если это не Неела и не я, то в твою постель ляжет дурочка Ирена, и ты не сможешь ей противостоять. У нас начнется грызня. Ты встанешь на мою сторону, но это все равно будет ущерб твоей репутации. Ты допустил женщину командовать. Ту, с кем спишь. Она обязательно начнет интриговать против меня и Неелы, чтобы отодвинуть от управления делами. Опять же пойдут слухи. И я вынуждена буду ее убить, Артам.

– Это я понял, но все так неожиданно, Мила. Я к этому не готов.

– Не бойся реакции Артема. Он все оценит правильно. Думай не о себе или о нем, а о княжестве. Князья не должны заметить, что ты дал слабину. Артем ее не дал и отринул ту, которую любил. Меня он не любит. Я его тоже, если честно. Это союз, который сотворили по своей прихоти две сестры, Мара и Иехиль. Я с тобой честна и хочу процветания княжеству. Без меня ты все загубишь, Артам. Я буду рядом с тобой по праву твоей женщины, и все это правильно воспримут. Ирену не примут как управительницу твоих дел. Она для всех никто. Так же, как и Артем, твой брат. Его тоже не приняли.

Артам молча покивал.

– Я с тобой согласен, Мила. Ты хорошая для меня опора, но…

– Тебя смущает, что тебе надо будет делить со мной постель?

– Да, и сильно.

– Мы уже делили ложе. Только в сознании был Артем, а тело-то твое. Я его знаю, и ты узнаешь мое. – Она скинула шубку, в которую была одета, и встала, показав свое красивое обнаженное тело. – Ты князь, Артам. Тебе никто не указ…

У Артама непроизвольно загорелись глаза. Он нерешительно протянул руку и погладил ее по животу.

– Да, я помню тебя, – сипло произнес он, – иногда я выплывал во время близости.

Мила подошла ближе, обняла Артама. Прижала его голову к себе.

– Пошли в постель, – хрипло от охватившего ее возбуждения позвала она Артама и настойчиво потянула его с кресла.

Утром Мила, накинув шубку, вышла из покоев Артама. В дверях она столкнулась с леди Иреной. Девушка остановилась как вкопанная и растерянно посмотрела на Милу. Та специально поправила шубку, распахнув ее, и леди Ирена увидела, что соперница абсолютно голая. Она прикусила губу, но постаралась сдержать удар.

– Тебе чего? – состроив невинное выражение лица, спросила Мила.

– Я секретарь сира Артама, пришла за указаниями.

– Он занят, и всеми делами буду управлять я, – ответила Мила. – Подойди ко мне после завтрака, я дам тебе задание.

Леди Ирена вспыхнула краской негодования и попыталась пройти мимо Милы, но та заступила ей дорогу.

– Пусти, – прошипела разъяренная девушка.

– Нет, – ответила Мила.

Двери в покои были открыты, и из комнаты раздался голос Артама:

– Мила, кто там?

– Дорогой, это новый секретарь хочет пройти в покои.

– Скажи, что я занят. Решим все вопросы после завтрака, – ответил Артам.

Мила захлопнула дверь, подперла ее спиной и спросила:

– Ты слышала? Иди отсюда. И чтобы я не видела тебя у его спальни, отправлю в ссылку.

У леди Ирены проступили слезы на глазах. Она поняла все правильно. У сира появилась фаворитка, а она опоздала. Леди Ирена еще немного поборолась с Милой взглядом, затем плечи ее опустились. Она отвернулась и побрела прочь. Ей в спину с усмешкой смотрела Мила.

Ирена чувствовала себя обманутой и побитой собакой. Она прошла в зал, где обычно собирались лорды, и, встав у окна, расплакалась. Ей на плечи опустилась легкая рука.

– Что случилось? – раздался женский голос у нее за спиной. Ирена повернулась, увидела Энею и еще сильнее разрыдалась.

– Эта сучка Мила спала с ним, – глотая слезы и слова, ответила она. – Меня не пустили к сиру.

– Вот в чем дело, – улыбнулась Энея. – Все дело в том, Ирена, что ты испугала сира.

– Чем? Чем я могла его напугать?

Ирена вытащила из рукава платок и стала промакивать глаза.

– Своим напором. Ты очень хотела ему понравиться и перешла границы, которые соблюдают девушки. Мы все видели твое неумелое старание и ту настойчивость, с которой ты предлагала себя. Это видели и Мила с Неелой. Они давно уже фаворитки Артама. Ты это знала. Но тогда Артам был просто один из вождей Озер, беглец без будущего. А теперь он великий князь. Его послы будут в столицах ближайших государств, и его признают равным среди владык. Летом он разобьет войска Ривангана, и о нем узнают все монархи. Начнется борьба за то, чтобы сделать его союзником. За место рядом с ним уже началась борьба, и первой в его постель залезла Мила. Не торопись, вкусы владык изменчивы, и они меняют фавориток. Держись от сира Артама на расстоянии. Тем самым ты сможешь завоевать его интерес. Мужчины любят завоевывать неприступные крепости.

– Ты правда веришь, что Артам захочет бросить эту сучку?

– Не называй Милу сучкой. Будь с ней добра и покорна. Она теперь будет всем тут управлять. Ты же не хочешь, чтобы однажды случилось, например, так, что ты не проснешься в своей постели.

– Меня могут убить? – испуганно воскликнула леди Ирена.

– А что ты хотела? Мы неожиданно перешли в разряд Великих Домов. В борьбе за благосклонность правителя совершаются самые гнусные преступления. Думаешь, что двор сира станет исключением? Не станет. И знаешь почему?

– Почему? – Ирена перестала плакать и с опаской слушала мудрую подругу.

– Потому что люди везде одинаковые, только одежду носят разную. Учись быть хитрой и скрытной, Ирена.

– Хорошо, Энея, я послушаюсь твоего совета.

– И правильно сделаете, леди Ирена, – произнес сэр Арчибальд. – Простите, леди, я случайно услышал ваш разговор. Леди Энея совершенно права. Именно так обстоят дела в высшем светском обществе. Там партии скрытно враждуют друг с другом, и у нас уже образовались две партии.

Он улыбнулся.

– Почему ты так доволен, дорогой? – спросила его идущая следом супруга.

– Потому что мы становимся похожими на настоящих придворных у престола. Это о многом говорит.

– О чем конкретно?

– О том, что наш сир – настоящий король. Вот о чем. У слабого владыки нет таких интриг, и у придворных нет желания приблизиться к нему. Сир Артам заставит всех себя уважать. И знаете, что хорошо во всей этой ситуации? – Он весело оглядел присутствующих дам, не дождался ответа и сам же ответил на свой вопрос. – Мы стоим у престола самыми первыми. Ну что, идем на завтрак?

Он подмигнул бледной леди Ирене. Та нерешительно улыбнулась.

За завтраком Артам заставил себя быть спокойным и уверенным. Он доброжелательно со всеми поздоровался и сел за стол. Стали подавать разные блюда, и Артам, как бы размышляя, стал говорить.

– Господа, сейчас у нас спокойное время. До лета мы можем не опасаться нападения, поэтому я решил посвятить свое время изучению магии древних. Я правитель, и я правлю, а не решаю возникающие вопросы. Для решения важных политических вопросов у нас есть Великий совет, куда входят баронесса Мила, баронесса Неела, барон Турган Мудрый, барон Уильям Проворный, риньер Арчибальд Решительный, магистр ордена паладинов Хойскар Воитель, князь Венцариот и князь Гросвар. Но есть такие вопросы, которые может решить только великий князь. Издавать указы, вовремя решать неотложные вопросы, как например, налаживать отношения с царством заречных эхейцев. В моем праве назначить такого распорядителя, который возьмет это бремя на себя. Поэтому я назначил леди Милу канцлером княжества или главой Высшего совета. С правом использовать малую княжескую печать. Это новая должность. Леди Мила теперь второй человек в княжестве после меня. И все текущие проблемы и вопросы решает она. У леди Милы достаточно знаний и способностей, чтобы управлять текущими делами княжества.

Все вельможи со значением переглянулись. Лишь леди Ирене очень не понравились его слова, и она, помрачнев, опустила голову.

– Леди Ирена, – Артам обратился к ней. Ей пришлось поднять голову, и все увидели ее потемневшие от негодования глаза. Артам сделал вид, что не обратил внимания на ее состояние. – Если вы еще хотите быть секретарем, то пройдите учебу у леди Милы и станьте ее секретарем.

Ирена не сдержалась и спросила, прямо глядя в глаза Артаму:

– Почему я не могу остаться вашим секретарем?

Артам не задумываясь ответил:

– Если хотите остаться моим секретарем, тогда отправьте князьям указ о назначении леди Милы канцлером.

– Я? – растерялась Ирена. – Но я не знаю, как это сделать…

– Тогда спросите, как это сделать, у леди Милы, леди Ирена. Мне нужны расторопные помощники, а не беспомощные девушки.

Леди Ирена густо покраснела и снова опустила голову. Сэр Арчибальд одобрительно посмотрел на Артама.

– Сир прав, леди Ирена, – произнес он. – Вам нужно многому научиться, прежде чем вы станете секретарем великого князя. Леди Мила будет отменным учителем, – и он поклонился головой леди Миле. Она, довольная его словами, ответила ему поощрительной улыбкой, и все вельможи признали ее право говорить от имени Артама.

– Леди Ирена, – обратилась к ней Мила, – после завтрака прошу вас пройти в мою светелку, мы с вами составим план на ближайшее будущее. У нас много дел, которые нужно решать. – Мила не торжествовала в своей победе, она была собрана и деловита.

– Как прикажете, леди Мила, – не поднимая головы, произнесла леди Ирена.

– Сэр Арчибальд, – Мила посмотрела на лорда, – прошу вас представить ваши предложения по созданию банка княжества.

Тот вежливо склонил голову.

– Непременно, леди Мила. Еще я подготовил указ о названиях и величании, его я тоже представлю.

– Передайте его моему секретарю, сэр Арчибальд. – И получила его уважительный взгляд.

Великое Озерное княжество. Полуостров

Хойскар быстро и без задержки вместе со своим отрядом паладинов добрался до реки. И на следующий день встречал прибывший корабль.

– Привет, Вензир, – поздоровался Хойскар. – Как обстоят дела дома?

– Да все по-прежнему, – ответил Вензир. – Живем. Как у вас?

– У нас много новостей. По дороге расскажу. Сейчас надо выгрузить припасы и увезти в пещеру в горах. Потом отправимся домой.

Он приказал разгрузить припасы на лошадей и двумя рейсами перевез их в пещеру. Закончив с этим, тронулся в обратный путь к полуострову.

Полуостров стал форпостом сил Артема. Туда он переселил несколько из наиболее верных ему племен. Там был построен лагерь тяжелой пехоты – гоплитов – и отдельная крепость, где располагалась штаб-квартира ордена паладинов Озер.

Корабль катил по льду на приделанных полозьях, а косые паруса хватали даже встречный ветер и тащили корабль вперед, на втором корабле добирались лошади. Мороз ослаб, и стал стелиться туман. Он толстым влажным одеялом прикрыл реку, и только порывы ветра вырывали из него клочья и давали обзор впередсмотрящему, который давал указания рулевому. К вечеру добрались до пристани на полуострове. Хойскар пересел на сани, воинов оставил в остроге, а сам выехал в штаб-квартиру. Там он встретил Неелу, которая жила в отдельном доме, приготовленном для князя Артама.

Хойскар поднялся по крыльцу в здание штаба, где располагались покои магистра, и следом тут же прибежала запыхавшаяся Неела.

– Ты чего тут делаешь? – осведомился Хойскар. Он не раздеваясь подошел к камину и стал греть руки у огня.

– Живу, – сухо ответила Неела и с жадным интересом спросила: – Как там Артем, рассказывай быстрее.

– Артем добрался до Эхейского царства. Новостей много, Неела.

– Так не молчи, говори, – поторопила она его.

– Я думаю, с чего начать. Надо в голове уложить, – отмахнулся он. – За столом на ужине поговорим.

Раздосадованная неразговорчивостью Хойскара, Неела покинула его и вернулась в гостевой дом. На пороге, охраняя, лежал припорошенный снегом пес-мертвяк. Он поднял голову, лениво вильнул хвостом и снова улегся в сугроб.

Оставшись один, Хойскар вызвал своего заместителя, капитана орденской стражи Хойрунда, и стал отдавать приказы.

– Хойрунд, мы временно передислоцируемся за реку в Эхейское царство. Это необходимо для усиления нашего влияния. Возможны столкновения с местными. Отъезд через семь дней. Собери отряд для длительного похода. Запас продовольствия, возы, походную кузню… В общем, бери все, чтобы нам там прожить до лета. Предстоит война с горными племенами и горцами, которые откажутся от присяги нашему князю Артаму. Наша задача – усилить брата великого князя, князя Артема. Он там будет царем. Представляешь, их царь благословил князя Артема на брак со своей дочерью.

Хойрунд был двоюродным братом Хойскара и всецело ему доверял. Он кивнул и невозмутимо ответил:

– Все сделаю, брат. Я пойду?

– Иди, – разрешил Хойскар.

Он вышел, а Хойскар переоделся в простое платье, которое принято у дикарей Озер, приказал подавать ужин и предупредил, чтобы позвали риньеру Ленею.

За ужином царила несколько напряженная обстановка. Неела сгорала от любопытства, а Хойскар ел и молчал. Когда принесли горячий взвар, Хойскар ослабил веревку на штанах.

– Значит так, Неела, – произнес он. – Теперь расскажу о новостях. Мы без происшествий прибыли за реку и встретили там дочь их царя. Старый царь послал ее встретить нас.

– Молодая? – тут же уточнила Неела.

– Да, и красавица, каких еще поискать. Но Эгемон, брат царя, затеял интригу с целью стать царем с помощью нас. Он захватил девушку и хотел заставить ее на себе жениться, таким образом он получил бы право на царство. Но князь Артем освободил ее и привез во дворец. Хотя какой там дворец… Крепость, как Озерная жемчужина, только поменьше. К этому времени Эгемон успел смертельно ранить царя и скрыться. Умирающий царь благословил Артема на женитьбу на своей дочери и передал ему право на трон.

– Так у Артема там появилась невеста?! – не выдержав, вскрикнула Неела.

– Да. А я о чем говорю. Это политический союз, который укрепит позиции Артема среди эхейцев. Как тут, так и за рекой. Он будет равным Артаму. Вот… Но дело в том, что там очень бедные люди и бедный царь, и кроме того, его власть такая… – Хойскар помахал в воздухе рукой, подбирая выражения. – В общем, слабая. Он первый среди равных Великих Домов и самый бедный, – невесело рассмеялся Хойскар. – Я прибыл позвать тебя с твоими мертвяками убыть к Артему. Будешь помогать ему устанавливать его власть. Я перевезу туда свой орден, и на свадьбу Артема нужно много подарков, чтобы одарить Великие Дома. Хотя я тебе так скажу, там величия ни на жемчужину. Они живут сами по себе и на царя плевать хотели. Я даже не знаю, как Артем с ними сдружится. В горах вообще одни разбойники живут, что не признают власть царей и грабят их поселки. Еще проблема – Эгемон, брат царя. Он ведет свою игру против Артема. У Эгемона большая дружина, и ходят слухи, что он имеет связи с горцами, которые присягали Артаму. Он может привезти их войска грабить царство. Вот… И на свадьбу надо позвать молодых сыновей князей и старейшин. И новых баронов. Вот такой наказ я получил от Артема.

После слов о том, что Артем ее зовет к себе, Неела воспрянула духом и обрадованно спросила:

– А когда туда надо прибыть?

– С нами отправишься. Поговорю с Артамом, и через семь днев убудем.

Неела, погруженная в свои мысли, покивала и задумчивая встала из-за стола.

– Я к себе, – пояснила она. – Надо подготовиться к отъезду.

– Да, конечно, иди, – отпустил ее Хойскар. – Утром я убуду к «Озерной жемчужине».

После ее ухода в обеденный зал вошел Хойрунд. Сел за стол.

– Брат, гонцы привезли указ великого князя о величании и обращении в княжестве.

– Это что еще такое? – удивился Хойскар.

– Вот, почитай, – Хойрунд протянул ему пергаментный свиток.

– А сам что? – спросил Хойскар.

– Я не умею, – ответил его двоюродный брат.

Хойскара с помощью магии научил читать Артем. Поэтому он не одобрял нежелание брата учиться читать и писать, но верил, что со временем все паладины будут грамотными. Он осуждающе покачал головой:

– Негоже, брат, быть неграмотным паладином. Не по чину. Мы новая… это… как ее? Вот. Элита, понимаешь, а это обязывает. Попроси Неелу помочь тебе. Я не маг, помочь тебе с грамотностью не могу.

– Не люблю я эту ведьму, – поморщился Хойрунд.

– Почему? – спросил Хойскар.

– Слухи ходят, что она покинула князя Артама и сбежала, чтобы жить с его братом Артемом.

– Кто пускает такие слухи? – Хойскар нахмурился.

– Люди говорят, – пожал плечами Хойрунд.

– Брат, мы паладины, бойцы, посвященные Марселону, а не сплетницы-бабки, которые верят всяким слухам и разносят их. Найди тех, кто распространяет эти слухи в ордене, и накажи, если надо. Слухи сеют враги. Понял? – Тон Хойскара был суров.

Хойрунд кивнул.

Хойскар развернул пергамент и стал вслух читать:

– Великий князь теперь величается словом «сир». Князь озера – «милорд». Лица высокого звания, как бароны, величаются лорды, и обращение к ним – «сэр». К дамам высокого достоинства надлежит обращаться – «леди». Простые люди называются «сквайры», что значит на древнем языке «свободный человек». К женщинам простого сословия обращение – «мисс». Так, значит, я лорд, Хойрунд, – стал говорить Хойскар, – а ты, значит, сквайр и все паладины тоже сквайры, а риньера Неела – леди. Обращение ко мне, значит, сэр. Мудрено, но запомним.

– Чудит князь Артам, однако, – произнес Хойрунд.

– Не чудит, брат. Ты слушай. Там все просто объяснено. – Хойскар уткнулся в лист пергамента. – Так как мы новое государство, возрождающее традиции народа эхейцев, то возвращаемся к своим корням, и нам надлежит иметь свои звания и названия, отличные от других народов. А то! – оторвался от чтения Хойскар. Это Великий князь верно заметил. Мы теперь сила, и с нами будут считаться все. – Он вновь углубился в чтение. – Еще вводим нашим указом новую должность управляющего делами Великого Озерного княжества. Называется она Канцлер Великого Озерного княжества. О как! И зачем?.. – удивился Хойскар. – Князь должен править и соблюдать законность, – прочитал он. – великий князь – верховный судья и тот, кто гарантирует соблюдение прав всех жителей княжества. А текущими делами ему заниматься не потребно. Ими будет заниматься канцлер княжества, глава Высшего совета Великого Озерного княжества. На эту должность нашим указом назначается леди Мила, верховная жрица богини Мары Милостивицы. Волею богов, по праву первого среди равных, Великий князь Озерный, Артам Богоизбранный. Хм… даже магическая печать имеется, – задумчиво протянул он. – Как же искусно все закручивает князь Артам! Я узнаю в этом нашего князя. А леди Мила, да, она прекрасно справится с текущими делами, и великому князю в самом деле не подобает ими заниматься. Интересно как все складывается…