Kitobni o'qish: «К.В.Е.С.Т. Книга 1. Дорога к мечте»

Пролог

Дверной замок щелкнул, впуская владельца старенькой квартирки внутрь. Мужчина, не снимая обуви, вошёл внутрь и небрежно плюхнулся на кресло. В доме было грязно, пахло затхлостью и пылью. Облокотившись на спинку потрёпанного кресла, он уронил руку на подлокотник, и из разжатой ладони упала маленькая капсула.

Он был доволен собой и неустанно улыбался. Правда улыбка больше похожа на животный оскал.

Маленькая квартира обставлена скудно. В зале, например, кроме кресла был только головизор, да и тот был весьма старой модели, которую не выпускали вот уже лет десять. Его хозяин квартиры и включил. Как раз успел на новости. Голограммная картинка слегка дрогнула, зарябила, звук сначала зашипел, но вскоре восстановился.

По головизору передавали:

«При необычных обстоятельствах сегодня вечером было найдено тело генерального директора турнира, известного вам под названием К.В.Е.С.Т. Что произошло, и почему умер директор, пока что остаётся загадкой. Сегодня я и моя коллега, а по совместительству бывший режиссёр трансляций К.В.Е.С.Т.а, вместе с вами будем разбираться, что же могло произойти? А вы, что думаете, коллега?»

– Умер… – Повторил мужчина в кресле, и его лицо исказилось гримасой злобы.

Коллега по голограмме рассуждала об убийстве, а её собеседник – лысоватый ведущий спорил, говорил, что это мог быть несчастный случай, но дальше разговоров и предположений у них не зашло.

Мужчина потянул правый подлокотник кресла вверх и из образовавшейся потайной ячейки выудил небольшую фоторамку. Включившись, рамка показала встроенное в неё голограммное изображение – три человека – двое молодых парней и симпатичная девчушка. Все улыбались. Точнее, можно было бы подумать, что улыбались все. Ведь часть фото-голограммы была нарушена. Одного из парней, видимо, за что-то провинившегося, с голограммы хотели стереть, но не получилось. На его лице зияла чёрная клякса-отметина.

Мужчина повертел рамку в руках, смотрел он, однако, лишь на одно лицо. Прислушиваясь к тому, о чём говорят в головизоре, он еле слышно прошептал:

– Ты убил её…

«Так значит, моя дорогая, вы думаете, что это убийство? Но кому же перешёл дорогу генеральный директор такого масштабного и всеми любимого проекта? К.В.Е.С.Т. завоевал любовь всего мира, каждой Федерации! И все так старались на него попасть. Ох, ужасные новости, ужасные. Вы думаете, это убийство?»

«Да, я почти уверена, что это убийство, а мотивом вполне могла бы послужить, скажем, зависть.»

– Зависть. Вы слышали, они думают, это зависть. – Мужчина почему-то спросил это у ребят, улыбавшихся ему с фоторамки.

«Что же теперь станет с К.В.Е.С.Т.ом? Я даже подумать не могу. Что станет с турниром? Поведайте же нам, моя дорогая.»

«Пока сложно говорить, всё зависит от спонсоров, но без директора проекта мы бессильны. Кроме того, сомневаюсь, что кто-то в ближайшее время сможет занять место директора. Боюсь, что нам стоит ждать объявления о закрытии К.В.Е.С.Т.а и на ближайшее время забыть о турнире.»

«Вы сейчас огорчили полмира, моя дорогая. Но, к сожалению, это горькая правда! Дорогие голозрители, вы это слышали? Из-за скоропостижной смерти генерального директора К.В.Е.С.Т.а, турнир будет закрыт на неопределённое время. Можем ли мы ожидать, что какой-нибудь смельчак возродит наш любимый турнир?»

Мужчина на кресле дальше не слушал, он сильнее сжал рамку.

– Ты убил её… Ты убил её! ТЫ УБИЛ ЕЁ!!!

Его злость хлынула из глотки душераздирающим смехом. В конвульсиях, мужчина принялся трястись, не контролируя собственное тело. Рамка выпала из его рук и стукнулась о голый твёрдый пол. Мужчина продолжал истерично хохотать, между вздохами повторяя лишь три слова, и эти звуки эхом разносились по маленькой комнатушке. Ещё чуть-чуть и, наверное, соседи начнут стучать в стену – ведь в старых домах не было шумоизоляции.

Соседи не стучали, а мужчина всё смеялся и смеялся и этот смех уже был похож на стоны. Стоны дьявола, что задумал выйти из преисподней.

Глава 1. Долонтер в беде

Кулак просвистел в паре сантиметров от его уха. Каким чудом ему удалось увернуться? Следующий удар пришёлся на живот. Высокий тёмноволосый парень согнулся пополам, но не упал. Вообще-то не очень честно получалось: трое на одного, но куда деваться. Нападающие ребята – просто бугаи – кажется, о чести и справедливости ничего не слышали.

– Когда будут деньги, Долонтер? – Басом спросил один из них, широкоплечий качок с белыми коротко подстриженными волосами.

– Я же сказал, верну! – Не разгибаясь, ответил парень. – Как только будут, сразу верну!

– Где-то я уже слышал эти слова, – почесал подбородок второй бугай, он отличался от первого только цветом волос, у него они были чёрными. – Ах, да, ты же обещал это на прошлой неделе!

Парень зашипел и поднял на своих обидчиков глаза, но больше ничего не сказал. Н-да, быть должником, да ещё и приличной суммы, не очень-то весело. Особенно, когда не можешь вернуть долг.

– Это не дело, Долонтер, – начал третий. – Босс в ярости. Тебе лучше не затягивать с этим. Пойми, нам очень не хочется тебя бить. – С этими словами он схватил парня за волосы на затылке и потянул на себя. Долонтер героически стерпел эту боль. – Но ты вынуждаешь.

– Ага, конечно, босс! – Съязвил горе-пленник. – Ваш босс просто папенькин сынок! А вы значит, его новые прихвостни? А босс рассказывал вам, как на пятом году академии мне ботинки чистил… Ай!

Ох, зря Долонтер сказал это: даже договорить не успел, как на него обрушился новый удар.

Что мог, Долонтер уже пообещал, так что пора было расходиться. Но одно он ясно понимал – его так просто не отпустят. Что делать? Что делать? Дрался он неважно. Да даже если бы и умел, что мог сделать против троих громил? Думай, Долонтер, думай!

Очень вовремя неожиданный клокочущий рык разорвал повисшую в воздухе тишину. Спасительный свет на секунду ослепил участников сходки, и, тем самым, изменил события надвигающейся ночи, которые не сулили Долонтеру ничего хорошего.

– Старик! – Не без улыбки на лице просипел парень, когда четырёхколёсная мото-машина остановилась в паре шагов от места потасовки.

– Какого…? – Эти слова принадлежали белобрысому бугаю.

– Ну, чего стоишь как вкопанный? – Поинтересовался водитель мото-машины. Слова, конечно, были обращены к горе-пленнику.

Секундная заминка заставила громилу, что держал Долонтера за волосы, слегка ослабить хватку. Этого хватило: парень пнул локтем в живот своего обидчика, резко дернул голову, (ай! Наверное, целый клок волос выдрал) и ринулся к вовремя подоспевшему транспорту.

– А-ну, стоять!

– Эй, куда?!

– Что за чёрт?! – Наперебой заорали верзилы и бросились было перехватывать парнишку, но тот уже успел вскарабкаться на четырёхколёсное чудо техники, и крепко уцепиться за куртку своего спасителя.

– Гони, Старик! – Скомандовал он.

– Сам знаю! – Ответил водитель и, наверное, желая сперва покрасоваться, сделал вид, что сенсорные кнопки на панели управления вышли из строя. Мото-машина предательски не заводилась. Или это просто была игра, умело спланированная её водителем? Когда бугаи были уже в сантиметре от мото-машины, она резко стартанула с места.

Громилы отстали буквально на секунду: вытянули руки в прыжке, чтобы дотянуться, пока злосчастная мото-машина не исчезла из виду, но схватили только воздух. Пыль столбом, и никого нет. Ни жертвы, ни призрачного водилы, взявшегося ниоткуда.

Долонтер громко смеялся, уезжая прочь с переулка, где его настигли прихвостни Большого Дядьки, которому он был должен денег. А прихвостням осталось лишь кашлять и материться, насколько хватало словарного запаса.

Долонтер и Старик, тем временем, выехали на ночную магистраль, где уже яркими неоновыми огнями зажглись фонари. Старик щёлкал сенсорную панель на мото-машине, вбивая координаты и меняя маршрут следования. Мото-машина синхронизировалась с остальными участниками движения на магистрали и заняла свое место, плавно перемещаясь по дороге.

– Ты, это…приятель, – осторожно начал водитель. – Я, конечно, не знаю, во что ты там вляпался, но, будь любезен, завязывай со всеми этими долгами.

Теплый воздух бил в лицо, развивал густые чуть отросшие волосы Долонтера, и он зажмурился, позволяя ветру подправить ему причёску. И улыбался во все тридцать два, которые чудом остались целы во время сегодняшней неприятной встречи.

– Спасибо, что выручил, Старик! – Уклончиво ответил парень. – Но как ты узнал, где я?

– Твоя мама сказала, что ты в магазин ушёл. – Очень логично. – Однако, я заметил, что ты оставил свою стекляшку, кейс-карту, на полке. Чем бы ты расплачивался в магазине? Хорошо, что твоя мама не очень внимательная.

Дальше ехали в молчании две минуты. Мото-машина двигалась ровно, еле слышно рыкая на поворотах. Было уже довольно-таки поздно, поэтому других транспортных средств было мало.

– Дол, я, конечно, на мели, но, может быть, всё же удастся наскрести на сумму, что ты…

– Даже не думай! – Отрезал тот. – Я не разрешу тебе расхлёбывать мои проблемы. Сам справлюсь. Кроме того, на работе, возможно, повышение дадут. А с ним и прибавку. Вот так! Твой приятель разбогатеет и прощай долг!

Старик, однако, его энтузиазма не разделил.

– Думаешь, это так просто?

– А то как же! Не переживай ты! Я же знаю этого придурка Большого Ди лет сто, не меньше! Он просто припугнуть хочет. Не станет он им приказывать всерьёз меня калечить.

Старик скептически заметил:

– Это я уже понял. Ну, как знаешь, – грустно выдохнул он и направил мото-машину с магистрали на узенькую улочку. Потом внезапно изменил тон на задорный: – Вас до блока или тут высадить?

– Да уж до блока, пожалуйста. – Не раздумывая заявил пассажир. Уж если пользоваться помощью, то по полной программе.

Транспорт затормозил около красивого капсульного дома со стеклянными дверьми. Старик подъехал туда, где виднелась табличка «№4».

– Ещё раз спасибо, что спас, – вновь поблагодарил Долонтер, слезая с мото-машины. – Обещаю, скоро я во всем разберусь. И обещаю больше в долги не влезать! А тем более не связываться с этим мелким предателем Большим Ди!

– Очень похвально, – кивнул головой Старик, щёлкая сенсорные кнопки.

Парень отсалютовал и направился к своему блоку. Дома ждали бесконечные упреки от мамы о том, что её сын ходит неизвестно где по ночам, неизвестно с кем и возвращается каждый раз с новыми синяками. Прекрасный матч-реванш между уставшей от жизненных забот матери-одиночки и её девятнадцатилетнего сорви-головы-сынка. «В левом углу» неоспоримые аргументы: «я же одна тебя воспитываю, представь, как мне трудно, а ты хоть бы помог!». Или «ты же такой взрослый, пора бы уже подумать о серьёзных вещах» и тому подобное. А «в правом углу» причитания не до конца выросшего подростка «ну, мам, я же и так устроился на работу, что ещё надо, а те негодяи котенка чуть не придушили…». Да, под котенком он, наверное, имел ввиду себя.

Так и разошлись – мама в свою спальню, оплакивать дорогу, на которой она не там свернула, а сын в свою, думать, где же он возьмет деньги для Большого Дядьки.

На следующий день поступил звонок от Старика. Долонтер закатил глаза и пикнул зелёный кружок на кейс-карте:

– Только вот не надо интересоваться как я тут и всё такое. У меня всё в порядке, кстати, спасибо, что разбудил, а то бы я проспал учебу.

– Какая учеба, Дол, суббота, – констатировали на той стороне связи.

Старик привык звонить без голограммы, и Долонтер решил свою тоже не включать. Да и не к чему показываться Старику на глаза таким лохматым спросонья.

– Нет-нет, о чём ты говоришь, я точно помню, суббота была позавчера, а сегодня понедельник и у меня две биофизики подряд, я что, зря модульную работу писал?

Старик не выдержал и захохотал.

– Ты заработался, Дол? А может, тебе вчера что отбили? Раз у тебя понедельник, тогда после твоей биофизики, я жду тебя в баре. Разговор есть.

– Ох, нет, опять про жизнь говорить будем? – Долонтер недовольно фыркнул, встал с постели и направился на кухню. – Я, между прочим, тебя ещё за подставу не поблагодарил. Зачем маме рассказал? Знаешь, что мне вчера выслушивать пришлось?

– Сам виноват, парень. Так тебе и надо. Вообще-то она за тебя волнуется…

– Я серьёзно, хватит. – Отрезал Долонтер. Он уже дал команду кофе-машине и намазывал на тосты джем.

– Значит, договорились, в два часа, как обычно.

– Нет, я всё-таки не понял, что у тебя там за разговор такой важный? И вообще, может, у меня планы были.

– Какие? Ты думал, что сегодня понедельник. Я серьёзно, пора уже взрослым стать. Сказал, что разговор важный, значит, важный. Приходи.

И кейс-карта обидно пикнула, оповещая о конце разговора.

Не то от того, что испугался разгневавшегося Старика, не то потому, что уже второй раз за сутки услышал в свой адрес фразу «пора повзрослеть и заняться чем-то серьёзным», но после завтрака Долонтер всё же решил пойти на встречу с приятелем. Если сегодня и правда суббота, а не понедельник, то до работы должно быть ещё около четырёх свободных часов, так что половину из них вполне можно было бы посвятить встречи со Стариком. Тем более, что последнее время они виделись не очень часто.

Так или иначе, он приехал к бару со смешным названием «Потёкшая карамель», куда с детства ходили все, кого он знал. У входа Долонтер приложил к считывающему устройству свою кейс-карту. Тут же слева голограммой высветилась его фотография, имя и сумма счета. Сумма была настолько мала, что компьютер не сразу одобрил вход. Однако, двери разблокировались, и Долонтер вошел внутрь помещения. Старик уже сидел за одним из столиков в углу и потягивал какую-то безалкогольную жижу.

– Ууу, – протянул Долонтер, подсаживаясь, – я уж и не помню, когда Старик безалкогольное пил.

– Отстань, мне потом за руль, – парировал приятель.

– Так, о чём ты поговорить хотел? – Долонтер решил не медлить и сразу перешёл к делу.

Старик отодвинул стакан на край стола, сам подвинулся ближе к собеседнику, поставил локти на стол, а подбородок опустил на скрещенные в замок пальцы. Это обозначало лишь одно: разговор действительно обещал быть серьёзным.

Глава 2. Старик делает предложение

Раздвижная дверь открывалась и закрывалась. На входе пикали кейс-карты. С разных сторон доносились смех, спор, ругань, болтовня. Две робо-официантки довольно бодро вышагивали между столиков. В общем, Долонтер подмечал абсолютно всё в этом баре. Всё, кроме разговора Старика, на котором сосредоточиться никак не получалось. Старик начал совсем издалека. О том, как Дол вырос у него на глазах, о том, как мама растила его без отца, о том, что сам Старик корит себя за то, что не уследил за подростком, позволив тем самым ему ввязаться в сомнительные дела… Потом ещё о чём-то жизненном и совсем неинтересном.

– Я понимаю, что ты всего лишь подросток, и тебе сейчас ни о чём не хочется думать, а хочется только веселиться, я и сам таким был, но, ты же, в конце концов, о чём-то думал, когда брал в долг у этого негодяя.

– Слушай, не хочу об этом! – Отмахнулся Долонтер. – Я думал, мы ещё вчера закрыли эту тему. Ты ради этого меня пригласил? Отчитывать? Слушай, мы с Ди старые приятели. А нам с мамой нужны были деньги на эту квартиру. К кому ещё я мог обратиться? Он же богатый!

– Приятелями? – Старик зацепился не за то слово. – Ты же с дружками избивал его на последних курсах академии…

– Избивал? Кто? Я? Откуда у тебя такая информация? Ну подшутили один раз над ним…

– Твоя мама… – Начал было Старик, но вовремя остановился и потряс головой. – Ладно, ты прав, хватит спорить. В любом случае тебе не чем платить. Так?

– Ну-у-у, – протянул парень, – Формально, пока нет, но я работаю над этим…

– Насколько хорошо ты работаешь? – Старик поднял одну бровь вверх. – Настолько, что вчера в подворотне…

– Не надо вспоминать, – поднял руку Долонтер, чтобы потереть ушиб на боку. А это он ещё не вспомнил о вырванном на макушке клоке волос! – Так, я заработаю и отдам, ладно? Не о чем беспокоиться.

– Да, ты заработаешь, но прежде тебе все зубы выбьют эти ребята. Что ты там вчера мне сказал? У них не будет приказал серьёзно тебя калечить? А где гарантия, что эти громилы добросовестно исполняют приказы? А я не смогу всегда быть рядом просто потому, что в один прекрасный день могу не успеть. – Старик говорил так, будто бы ему было что предложить, но он никак не решался перейти к самой важной части разговора. И у Долонтера начало кончаться терпение. – Или же… – Начал он.

– Или же что? – С нетерпением переспросил парень.

– Или же, я предложу тебе другой способ заработка, с помощью которого ты поставишь галочки напротив двух пунктов сразу. Во-первых, на некоторое время исчезнешь из города, где тебя не найдут. А во-вторых, заработаешь не только на оплату долга, но и на всё, что душа пожелает!

У Долонтера глаза округлились ровно к концу предложения.

– Продолжай.

Старик немного помолчал, словно выдерживая драматическую паузу, поёрзал, поохал, а потом выдал:

– К.В.Е.С.Т.!

Тут уж настал черед Долонтера выдерживать паузы. Он нахмурил брови:

– Чего?

– К.В.Е.С.Т., – повторил Старик, – Командный всеобщий ежегодный стратегический турнир.

– Аббревиатуру я и сам знаю. Это тот самый турнир, в котором ты участвовал лет двадцать назад? – Припомнил парень.

– Именно! – Подтвердил Старик, и даже пальцами щёлкнул.

– Но зачем? В смысле, его же закрыли из-за того, что с их президентом что-то случилось.

– Да… Тёмная история, – почесал затылок Старик, – но это в прошлом! Ты голого не смотришь что ли?

– Да когда мне его смотреть. Я то на учёбе, то на работе, то… От прихвостней Ди скрываюсь.

– Ну тогда слушай! В этом году они снова запускают проект, но уже с другим руководством! Представляешь! И суммы фигурируют не малые!

– Ну, не знаю… Странно всё это. Прошлый ген-директор не пойми как ласты склеил. Лавочку свернули на семь лет, и вдруг всё возобновляется. Это, как минимум, странно и, как максимум, подозрительно.

– О чём ты? – Старик удивился так, будто бы не слышал всех аргументов, только что приведенных Долонтером, – Федерация не разрешила бы запустить проект, будь это что-то нелегальное. Ты же знаешь, К.В.Е.С.Т. всегда был популярным. Это бодрая заварушка. Я очень рад, что они восстанавливаются! И это отличная возможность поучаствовать! Только представь!

Глаза Старика загорались всё сильнее с каждым словом. Он, кажется, был твердо намерен осуществить задуманное.

– Так, давай ещё раз, – наконец сдался Долонтер, – мы собираем команду на К.В.Е.С.Т. этого года, выигрываем, получаем деньги, и я расплачиваюсь с долгами?

– Именно!

– Но есть парочка непонятных мне моментов.

– Каких?

– Первый – не факт, что мы выиграем.

– Не обязательно быть именно первыми, – у Старика уже был готовый ответ на этот вопрос, – достаточно быть в тройке призёров. Любое призовое место ждёт неплохой гонорар.

– Ладно, допустим, нам удастся выиграть. Даже при этом твоём неплохом гонораре, его придётся поделить на… Сколько там человек в команде? Шесть?

– Пять.

– Хорошо, пять. Вдруг, мне не хватит полученной суммы? А?

– Ерунда. За деньги не беспокойся. Я отдам тебе своею долю. В конце концов, я тоже заинтересован в том, чтобы ты расплатился. А мне важнее участие. Ты знаешь, вновь участвовать – это и есть для меня награда. Всплакнуть что ли?

– Да уж, – Долонтер почесал подбородок, как бы оценивая все возможности, все «за» и «против». – Так как проект восстанавливают, наверняка будет много желающих участвовать. Значит, у нас будет много соперников и скорее всего, достойных.

– Или же, – парировал Старик, – Напротив, после перезапуска команды будут так себе, потому что соберётся всякий сброд. А у кого-то будут планы на это время, и они отложат до следующего года.

– Я понял тебя. Ох, Старик, даже не знаю, предложение то заманчивое, – Долонтер запустил пятерню в тёмные волосы и шумно выдохнул. Он только что представил, что он и его команда во главе со Стариком выигрывает в самом знаменитом турнире реальности прошлого и нынешнего поколения. Представил, что невероятная сумма приходит ему на счёт кейс-карты, что он не только расплатился с долгами, но и десять раз утёр нос Большому Дядьке. Больше никто над ним не властен, никто не помыкает, а довольная мама, наконец, сможет спать спокойно, не беспокоясь о счетах за следующий месяц и за счета в принципе. Немного погодя, он задал самый судьбоносный вопрос за последние несколько лет его жизни: – А кто в команде-то?

– Йес! – Старик вскинул кулак вверх в знак своей маленькой победы, уговорить Долонтера оказалось не так сложно.

– Эй, я еще не сказал окончательный ответ, – улыбнулся парень.

– Да куда ты денешься со своими долгами, – это прозвучало скорее дружественно, чем оскорбительно. – Итак, в команде пять человек, – Тон Старика сразу же изменился с весёлого на сосредоточенный. Он быстро достал из кармана свою стеклянную кейс-карту и пикнул пару раз. Тут же перед ними высветилась голограмма с большими текстами. Долонтер сразу догадался, это были положения о турнире, правила, оговорки и прочее. Видимо, друг подготовился к их сегодняшней встрече, зашёл на официальный сайт турнира, нашёл и скачал всё, что может понадобится. Значит ли это, что он не сомневался в согласии Долонтера?

Старик стал водить пальцем по тексту перед ними, размышлять и рассуждать:

– Есть одно важное правило – в команде обязательно должен быть один человек, который уже участвовал.

– Так это же ты! – Весело хлопнул в ладоши Долонтер.

– Верно, – Старик его будто бы и не заметил, он продолжал читать подсвеченные им же ранее строки, – Раньше такого не было, и вообще, игроков отбирали по-другому. А сейчас просто формальности. Также, в составе команды желательно иметь механика, это можешь быть ты…

– Что? Я? – Удивился Долонтер, но Старик снова пропустил мимо ушей.

– … картограф, водитель, лекарь, человек, владеющий боевыми искусствами.

– Что? Боевыми? А какими-то ещё искусствами потребуется владеть?

Старик шутку оценил и даже улыбнулся:

– Не ёрничай. Имеется ввиду, что если у команды есть преимущества в виде человека, который хорошо дерётся, водит машину или будет всей команде раны залечивать, то это будет на руку самой команде.

– Раны?

– Не переживай, я утрирую.

– Нет, я имею ввиду, там разве нет инновационной медицины?

– Может и нет. Но если ты там упадёшь, к примеру, то у тебя должны быть лекарства, чтобы оказать себе первую помощь. Вот к чему это правило.

– Понял, – кивнул Долонтер. – Тогда каждая команда заинтересовала в том, чтобы обладать такими кадрами, не так ли?

– Конечно. Но у меня немного другая тактика.

– И какая же?

– Держись подальше от других, включи мозги на полную и действуй быстро и бесшумно. Толку махать кулаками, если кто-то за спиной проберётся ближе к разгадке? М?

– А что, логично, – заулыбался Долонтер. Кажется, идея участвовать в турнире нравилась ему всё больше. – Однако, стратегию действий расскажешь позже, ты всё же не ответил на мой вопрос. Я не спрашивал о составе команды. Мне хотелось бы знать, есть ли у тебя кто-то на примете для нашей собственной?

– Есть парочка заблудших душ, вроде тебя, – загадочно улыбнулся Старик.

– Эй, я не заблудился, – оскорбился Долонтер.

– А то как же.

– Хорошо. И что они? Согласились?

– Один да. Не раздумывая. Ему-то точно уж нечего терять.

– Хорошо. И кто он? Я его знаю? Он кто, каратист или географ?

– Ни то, ни другое. Он просто хороший человек со светлой головой.

– Чего? – Разочаровался Долонтер, – просто с какими-то там светлыми головами нам не выиграть…

– Не торопись, парень, – одёрнул Старик, понижая голос, – ты ничего не знаешь о К.В.Е.С.Т.е. Думаешь, просто так в правилах один их участников – уже участвующий в турнире ранее? Или ты думаешь, что тебя бы я не заменил кем-то? Нет уж, моя команда будет особенной. Это будут не профессионалы, но им будет за что сражаться.

– Что значит, заменил бы… – Снова оскорбился Долонтер. – Сам же сказал, что я за механика сойду…

– Ты не на тех словах акцентируешь внимание, Дол. У тебя есть причина, по которой я предложил тебе. У него тоже. Я хочу, чтобы каждый получил своё.

– То есть, он тоже кому-то задолжал? – Предположил Долонтер, на что Старик хлопнул себя по лбу ладонью, недовольный тем, как узко мыслит его друг.

– Есть ещё несколько условий, но мы их учтём. На что ещё нужно обратить внимание? – Старик теребил бороду и говорил, скорее, сам с собой, не ожидая от Долонтера ответа. – Вот, например, «команда не должна быть полностью однополой». – Зачитал Старик.

– Значит, нам нужна девочка. – Не то спросил, не то констатировал Долонтер.

– Я подумаю над этим. А как тебе нравится вот это «в команде должно быть четыре и более пар, незнакомых друг с другом».

– Не понял. Четыре пары? Это же уже восемь, а…

– Стоп, стоп, не торопись, ты не понял.

Сказав это, Старик принялся считать свои пальцы, а Долонтер нахмурил брови. Так они сидели несколько минут: Старик шевелил пальцами и выглядел жутко, а Долонтер решил, что если попробует повторять за ним, то поймет, что к чему. Он тоже начал считать пальцы, досчитал до десяти, а потом обратно, но так и не понял, как они вместят в команду из пяти человек целых восемь пар. Вдруг Старик спросил:

– Одного найдешь нам в команду?

– Одного?

– Да, кого-нибудь одного, думаю, это будет более честно, нежели всех наберу я. Наверняка, есть кто-то, кто, по твоему мнению, сможет нам помочь.

Долонтер ненадолго замялся, затем стал припоминать, кто из его знакомых приятелей не откажется с ним поговорить.

– Думаю, найти можно.

– Вот и отличненько.

– Старик, так ты не объяснишь, что имеется ввиду в этом странном пункте?

– О, тут всё просто. Например, вот это я, а это ты, – Старик вытащил две зубочистки из небольшого углубления в конце стола и положил их друг напротив друга. – Это тот самый юноша, о котором я говорил, хочу его в команду. – Ещё одну зубочистку Старик положил рядом с той, которая была за "него". – Но ты то его не знаешь. Значит, вот, вы – первая пара, которая незнакома друг с другом.

– А, вон как, – хлопнул себя по лбу Долонтер, а затем положил ещё одну зубочистку рядом со своей. – А это кто-то, кого приглашу я. Вторая пара это ты и он. А третья, это тот, кого пригласил ты и кого пригласил я. – Долонтер тыкал пальцами в зубочистки.

– Совершенно верно, и у нас так же будет ещё один участник, которого не будешь знать ни ты, ни тот, кого пригласишь ты, итого у нас будет 5 пар, не знающих друг друга, отлично.

– Участник, или участница, – поправил Долонтер. – Можно, девочка будет на тебе? Я среди них не пользуюсь особой популярностью.

Старик улыбнулся:

– Да, пожалуй, я знаю, кого взять. Она отличная девчонка и, к тому же, у неё есть разрешение на машину.

– Так у меня тоже есть разрешение…

Долонтер не договорил, Старика внезапно заинтересовали сенсорные часы на стене.

– Смотри-ка, мы тут проболтали целый час, я не ожидал. Мне уже пора ехать, да и ты там о каких-то делах перед работой говорил. Я буду на связи, Дол.

Он нажал на плоскую кейс-карту. Документ с правилами тут же свернулся. Старик отсканировал сетчатку глаза, активируя функцию платежа, и приложил кейс-карту к штрих коду на столе. Стол подсветился зеленым, оповещая об успешной оплате.

– Я оплатил твой кофе, выпей, а то я обижусь.

И Старик пошёл в сторону двери, оставив Долонтера обдумывать всё, сказанное за этот самый странный в его жизни час… Только сейчас ему принесли его напиток, и Долонтер недовольно на него покосился.

– Сделайте с собой, пожалуйста.

– Как скажете. – Механическим голосом отчеканила робо-официантка, тут же достала откуда-то из-за спины другой стакан, перелила в него жидкость, закрыла крышкой и протянула гостю.

Придётся выпить. Старик-то свой не допил. Вон он, так и стоит на краю стола. Долонтер шумно выдохнул, принимая стакан у робо-официантки. Как там сказал Старик? Дела перед работой? Кто знает, может, ему эта работа скоро и не понадобится вовсе. Хорошо бы пройти на К.В.Е.С.Т., а затем выиграть приз и больше ни дня в жизни не работать. И плевать, что этого самого приза вряд ли хватит хотя бы на год роскошной жизни. Так или иначе, лёгкие пути всегда манили Долонтера, несмотря на то, что он никогда не был лентяем. Да и вообще, лёгкие пути, они существуют ли?