Kitobni o'qish: «За пять минут до поцелуя. Акт 1», sahifa 2

Глава 3 – Операция "спасение"

Есть такие места, которые живут по своим собственным правилам, плюя на законы физики и здравого смысла. Наше любимое студенческое кафе «Зачет» было как раз из таких.

Шумная комнатушка в подвале, где каким-то чудом на пятидесяти квадратных метрах одновременно помещалось человек сто и тонна картошки фри, которую жарили без остановки.

Столики почти всегда липкие, диваны – продавленные. В воздухе висит коктейль из запахов: горелое масло, дешевый кофе из огромного чана, чьи-то резкие духи и всеобщее, немного отчаянное веселье в конце долгого учебного дня.

Но, даже со всем этим, мы обожали это место. Здесь можно было кричать, хохотать до слез, и никому до тебя не было дела.

Мы забились в свой любимый угол. Я плюхнулся на диван у стены. Лиза, как обычно, приземлилась рядом, почти вплотную. Наши колени соприкоснулись. Это было так привычно, что я даже не обратил внимания.

Напротив уселись Катя и Алекс. Катя, наша подруга-психолог, подперев щеку рукой, с интересом патологоанатома стала наблюдать, как Алекс пытается рассказать очередной анекдот. Его извечная тема.

– …и тут, короче, хомячок ему и говорит! – начал вещать студент, размахивая руками. – «Ты сначала систему переустанови, а потом на меня жалуйся!»

Он так оглушительно заржал над своей же шуткой, что поперхнулся колой и закашлялся. Я выдавил из себя вежливый смешок. Шутка была из тех, что покрылись мхом еще до моего рождения, но Алекс радовался ей так искренне, что удержаться было невозможно.

Лиза же залилась по-настоящему. Она откинула голову назад. Я увидел, как ее глаза заблестели. Небрежный пучок на макушке начал смешно подрагивать в такт хохоту.

Обожаю, когда она так смеется. Не хихикает в кулак, а именно хохочет – открыто, громко, всем своим существом. В такие моменты мне всегда кажется, что даже тусклые лампы в «Зачете» начинают светить чуточку ярче.

Тем временем на нашем столе появилась и еда: золотистая горка картошки фри, пирамидка из хрустящих луковых колец и четыре огромных запотевших стакана с колой и льдом. Ужин чемпионов, не иначе.

Наши с Лизой руки одновременно метнулись к тарелке, чтобы урвать самое большое и румяное луковое кольцо. Пальцы соприкоснулись. На секунду мы замерли и посмотрели друг на друга.

– Мое, – тихо, одними губами, прошептала она. В зеленых глазах заплясали черти.

– Даже не мечтай, – так же тихо ответил я и, воспользовавшись ее секундной заминкой, ловко подцепил добычу.

Лиза обиженно надула губы и легонько стукнула меня кулачком по плечу. Но вся ее обида улетучилась через мгновение.

– Ладно, – сказала она, сев еще ближе и прижавшись ко мне плечом. – Зато я сегодня видела, как наш Дугин пытался запарковаться у главного корпуса. Кажется, его машина теперь тоже прониклась философией экзистенциализма и полностью отрицает существование бордюров.

Я усмехнулся. Эту шутку про нашего профессора по философии не понял бы никто, кроме нас двоих. Весь вечер мы перебрасывались такими вот мелкими, понятными только нам фразами и взглядами. Это было абсолютной нормой. Привычной для нас обстановкой.

Я допивал колу Лиз, когда моя заканчивалась. Она без спроса таскала мою картошку, утверждая, что у меня в тарелке она почему-то вкуснее. Мы были как два элемента одной системы, идеально подогнанные друг к другу, и совершенно не замечали, как это выглядит со стороны.

Алекс уже переключился на новую байку. Лиза, отсмеявшись, повернулась, чтобы его послушать, и в следующий момент, все еще тихонько хихикая, просто и доверчиво положила голову мне на плечо. Сама того не заметила, как мне кажется.

И тут мир замер. Мой личный мир. Я перестал дышать. Ее волосы пахнут чем-то неуловимо знакомым. Кажется, яблочным шампунем.

Я почувствовал теплое дыхание на своей шее. От этого по руке пробежали мурашки. Внутри все сжалось в один тугой, теплый комок.

Одна моя половина хотела замереть и превратиться в камень, чтобы этот момент длился вечно. Другая, паническая, орала благим матом, что нужно немедленно дернуться, пошутить, сделать хоть что-то, чтобы разрушить эту невыносимо сладкую и опасную близость.

Но я не успел.

– Слушайте, а вы можете уже перестать ломать комедию?

Голос Кати прозвучал тихо, без нажима, но с привычной ей хладнокровностью. Как скальпель. Она никогда не держала в себе вспыхнувшие мысли.

Весь шум вокруг мгновенно стих. Алекс замер с открытым ртом. Мы с Лизой одновременно отринули друг от друга, словно нас ударило током. Ее голова соскользнула с моего плеча.

Я уставился на Катю. Она невозмутимо отпила колу через трубочку и посмотрела прямо на нас. Не зло, не с ехидством. Просто как врач, который ставит диагноз. Своим фирменным взглядом, от которого всегда хочется спрятаться.

– О чем это ты? – расплылась Лиза в улыбке, смутившись.

– Вы же точно не просто друзья, – закончила она мысль, хмыкнув.

Наступила тишина.

Я почувствовал, как щеки начинают гореть. Мой мозг, обычно такой сообразительный, превратился в паникующий кусок желе и лихорадочно искал пути отступления. Это был он. Мой самый страшный кошмар, воплощенный в реальность. Момент, когда кто-то скажет это вслух. Прямо при ней.

Лиза сидела прямая, как палка, и сверлила взглядом свою тарелку, будто надеялась прожечь в ней дыру. Алекс переводил растерянный взгляд с меня на нее, явно не понимая, что происходит.

Думай, Ник, думай.

И тут Лиза сама вмешалась.

– Кать, ты чего? – произнесла она неуверенно, но громко. Так, будто хотела, чтобы ее услышали все. – Не говори ерунды. Мы же друзья детства, вот и дурачимся.

– Точно! – добавил я, будто стараясь подкрепить слова. – Я и не помню, чтобы было иначе.

Катя лишь скептически фыркнула и закатила глаза с видом «ну-ну, играйте дальше, дурачки».

Все снова рассмеялись, и напряжение вроде бы спало. Мы вернулись к остывшей картошке и глупым шуткам.

Но что-то сломалось. Безвозвратно.

Я смеялся вместе со всеми, но сам не сводил глаз с Лизы. Она улыбалась, но уголки ее губ были напряжены, а взгляд стал каким-то отсутствующим. Она больше не придвигалась ко мне. Наоборот, отодвинулась на самый край дивана.

Вопрос был задан. Он остался висеть в воздухе.

Впервые за все годы нашей дружбы кто-то именно заставил нас посмотреть друг на друга со стороны. Под другим, совершенно новым, пугающим и, может быть, чуточку волнующим углом. И я понятия не имею, что нам теперь с этим делать.

1

После того дурацкого вечера в кафе между нами будто что-то треснуло. Знаете, как бывает с любимой чашкой – ставишь ее на полку, а сам уже знаешь, что одно неверное движение, и она разлетится на куски.

Мы по-прежнему созванивались и переписывались, но разговоры стали какими-то натянутыми. Мы аккуратно обходили острые углы, боясь задеть ту самую тему, которую так некстати подняла Катя. Ее шутка про нашу «идеальную пару» попала не в бровь, а в глаз, вытащив на свет все то, что я годами пытался спрятать даже от самого себя.

Всю неделю я чувствовал себя так, будто хожу по минному полю. И к вечеру пятницы понял, что так больше продолжаться не может. Нужно было что-то делать. И я сделал единственное, что всегда работало, когда мир вокруг становился слишком сложным и непонятным.

Я решил заказать пиццу.

Это был наш с Лизой священный ритуал. Наша кнопка «перезагрузки отношений», когда мы ссорились по пустякам или слишком погружались в работу, забывая о жизни.

Вечер с пиццей и каким-нибудь глупым фильмом у меня дома. Моя съемная однушка была нашей общей крепостью, нашей зоной комфорта. Здесь, среди заваленных книгами и чертежами полок, старых дисков с играми и вечного запаха кофе, не существовало никаких проблем, назойливых друзей и вопросов о том, «когда вы уже начнете встречаться». Здесь были только мы, и этого хватало обоим.

Я набрал ее номер. Гудки довольно быстро оборвались.

– Есть дело государственной важности, – начал без предисловий, не позволив Лиз произнести даже банальное «привет».

– Опять курсач за тебя сделать? – раздался в трубке ее усталый голос.

– Еще важнее. Операция «Спасение» объявляется открытой. Две пиццы, кола и худший боевик девяностых. Явка обязательна.

Лиза на секунду замолчала. Я успел подумать, что сейчас она откажется. Но потом раздался вздох. Знакомый и приятный.

– Поняла. Буду через полчаса. Мне, как обычно.

Она пришла одновременно с курьером, будто эти двое сговорились. На ней моя старая серая толстовка с дурацкой надписью «Я не спорю, потому что всегда прав», которую Лиз давным-давно у меня конфисковала и отказывалась возвращать. На ногах – нелепые носки с рисунком авокадо.

Никакой косметики. Волосы растрепаны. Она выглядит такой своей, такой домашней и родной, что вся неловкость, копившаяся неделю, на секунду просто взяла и испарилась.

– О, пахнет миром во всем мире и прощением всех грехов, – сказала девушка, разувшись и принюхавшись к аромату горячего теста и расплавленного сыра, который уже успел заполнить всю квартиру.

Я расплатился с курьером и внес в комнату две большие картонные коробки. Наш вечный компромисс. Мы никогда не могли договориться о начинке, поэтому всегда заказывали две разные пиццы. Сегодняшний набор был классическим. Моя – острая, как язык Катьки. Пепперони с двойной порцией перчиков халапеньо.

И ее – нежнейшая, сливочная «четыре сыра», которую я всегда прошу дополнительно посыпать пармезаном «для текстуры». Наш вечный бой огня и воды, остроты и мягкости.

– Дай угадаю, мы опять будем три часа спорить, какой фильм смотреть? – спросила девушка, следуя за мной на кухню.

– Нет, спорить не будем. Сегодня я диктатор. Фильм уже выбран.

Я заранее скачал старый боевик с каким-то усатым мужиком в главной роли. Фильм был откровенно глупым, с нелепым сюжетом и спецэффектами, от которых сегодня было только смешно. Но мы оба обожали его и знали наизусть почти все диалоги. Это был стопроцентно безопасный вариант. Никакой романтики, никаких сложных чувств. Только взрывы, погони и тупые шутки. То, что доктор прописал для лечения наших забарахливших «дружеских» отношений.

Мы перебрались в комнату и устроились на широком стареньком диване. Обычно садились рядом, почти вплотную, а пиццу сваливали на журнальный столик. Но сегодня все было иначе.

Лиза села на самый край дивана, а я – на противоположный. И коробки с пиццей мы, не сговариваясь, положили прямо между нами. Это расстояние сразу начало давить на голову, но ничего говорить я не стал.

Первые минут двадцать фильма прошли в полном молчании. Мы просто ели. Я впивался зубами в свой кусок. Пряный, солоноватый вкус колбасы, а следом – резкая, жгучая волна от халапеньо, которая приятно обжигала язык и заставляла кровь бежать быстрее.

Лиза аккуратно откусывала свой тягучий, сырный кусочек, наслаждаясь нежностью. Мы ели, и эта простая, до боли знакомая еда делала свое дело – медленно, но верно она растапливала лед.

«Я еще вернусь за тобой!» – пафосно прорычал герой с экрана в какой-то момент, угрожая главному злодею.

– И захвачу с собой друзей, – в унисон со мной прошептала Лиза и тихонько хихикнула.

Именно в этот момент стена дала трещину. Я чуть подвинул свою коробку к центру дивана. Лиза на секунду замерла, а потом сделала то же самое.

– Слушай, – кивнула она на мою порцию. – А дай попробовать. Что-то у тебя там слишком аппетитно пахнет.

– Лиз, она слишком острая для тебя.

– Ничего, я уже взрослая девочка. Справлюсь.

Я протянул ей кусок. Она с недоверием посмотрела на зеленые колечки перца, но все же решительно откусила. Ее глаза тут же округлились. Она смешно замахала рукой перед ртом, пытаясь сбить пламя.

– Это же просто огонь! Чем ты это запиваешь? Бензином?

– Я же предупреждал, – рассмеялся в ответ, не в силах сдерживаться, и протянул ей свою бутылку с ледяной колой.

Лиза сделала несколько больших, жадных глотков.

– Уф-ф, – выдохнула она. В глазах заплясали искорки. – Кошмар. Но, знаешь, бодрит. Хочешь моего сырного блаженства в качестве компенсации?

Она протянула мне свой надкусанный кусок. Я попробовал. Нежный, почти пресный вкус четырех сыров растекся по языку. Никакой агрессии, никакого вызова. Просто теплая, уютная и спокойная сытость. Абсолютная противоположность моей пицце. Как и сама Лиза.

Барьер окончательно рухнул. Коробки с пиццей перекочевали на пол, а мы наконец-то вернулись на свои законные места на диване.

Лиза расположилась поудобнее, поджав под себя ноги и укутавшись в мою толстовку. Я развалился рядом, закинув руку на спинку дивана. Мы снова начали комментировать фильм, спорить о том, выживет ли вон тот парень в красной рубашке – разумеется нет – и смеяться над старыми шутками.

Все стало как раньше. Почти. Только теперь я начал ловить себя на том, что постоянно смотрю на свою подругу. Замечаю, как она смешно морщит нос, когда герой говорит очередную глупость. Как теребит рукав моей толстовки, когда начинает уставать.

А она действительно устала. После той ее разгромной статьи про коррупцию в деканате ее весь день таскали по начальству. Она держалась молодцом, храбрилась, но я-то видел, как это вымотало.

Постепенно ее голова начала клониться набок. Лиза боролась со сном, как главный герой фильма боролся с армией плохих парней. Пару раз она вздрагивала и выпрямлялась, пытаясь ухватить нить сюжета, но сон был сильнее.

И вот, наконец, она сдалась. Ее голова медленно, почти невесомо, опустилась мне на плечо.

Я замер. Просто перестал дышать. На экране что-то взрывалось, машины летали в воздухе, но я ничего этого не видел и не слышал. Весь огромный мир сузился до одной точки. До теплой тяжести ее головы на моем плече. До запаха ее волос. До тихого, ровного дыхания у самого моего уха.

Я очень осторожно, боясь разбудить, повернул голову и посмотрел на Лиз. Она уснула, чуть приоткрыв рот. Выглядит такой спокойной и беззащитной.

Это не дружба. Черт возьми, какая к черту дружба? Друзья не смотрят так, как я смотрю на нее. У друзей не замирает сердце от простых слов.

Я честно пытался оттолкнуть эти мысли от себя, но с каждым разом становится все тяжелее.

Глядя на ее спящее лицо, я почувствовал, как внутри меня что-то сдвинулось с мертвой точки. Все, хватит. Я больше не могу врать. Ни ей, ни, что самое главное, себе. Я больше не могу играть роль «просто друга», когда от одного ее взгляда у меня внутри все переворачивается.

Не знаю, что будет завтра. Может, она испугается и убежит. Может, я все испорчу одним неловким словом и потеряю ее навсегда. Но я точно знаю одно – притворяться дальше сил нет.

Глава 4 – На самом деле я…

Солнце еще не встало, а я уже не спал. Точнее, я и не ложился толком. Мой диван, главное достояние однушки и по совместительству самое удобное место во вселенной, был оккупирован. Лиза спала, свернувшись калачиком под моим старым колючим пледом. Ее русые кудри разметались по подушке, которую я полночи заботливо подсовывал под ее голову, когда она сползала.

Сидя за своим столом и глядя на очередной проект, я никак не могу сосредоточиться. Все мысли там, на диване. Вчерашний вечер был до смешного банальным: мы заказали две огромные пиццы, включили какой-то дурацкий боевик, где все взрывалось, и Лиз просто уснула у меня на плече.

Дружба – это бетонная стена, которую я сам же и возвел между нами. Надежная, прочная, с идеальной геометрией. Вот только теперь мне отчаянно хотелось пробить в ней дверь. Или хотя бы окошко.

Чтобы не сойти с ума от этих мыслей, я отвлекся и пошел на кухню. Лучшее средство от экзистенциального кризиса – это рутина.

Достал пачку свежеобжаренных зерен. Арабика из Колумбии, с нотками ореха и шоколада. Засыпал их в кофемолку. Секунда, и по кухне разнесся густой, терпкий аромат. Кофеварка, старая и капризная, загудела. Пара щелчков, правильная температура, и вот уже в кружку полилась темная, обжигающая струйка.

Я написал на стикере пару строк: «Вода – твой друг. Кофе на кухне». Прилепил на журнальный столик рядом со стаканом воды. Простая забота.

Выйдя из душа минут через двадцать, я застал Лиз уже на ногах. Стоит посреди комнаты в моей-своей толстовке и держит в руках кружку с пингвином – свою любимую. Девушка сразу уставилась на меня, но в глазах плескается что-то новое, чего я раньше не видел. Растерянность, что ли?

– О, ты уже проснулась. Доброе утро, – я постарался изобразить максимальную беззаботность. – Как спалось?

– Э-э… хорошо. Спасибо, – она почему-то покраснела. Лиза! Покраснела передо мной! – Извини, что я тут вырубилась.

– Все нормально, – я пожал плечами, чувствуя, как неловкость начинает заполнять комнату. Нужно срочно это исправить. – Будешь завтракать? Могу сообразить омлет.

– Угу, – ответила тихо, кивнув при этом.

Пройдя на кухню, я достал из холодильника яйца, помидоры черри, кусок пармезана и немного бекона. На раскаленную сковородку полетели тонкие полоски бекона. Кухня тут же наполнилась дразнящим, дымным ароматом.

Я наблюдал, как они шипят и скручиваются, превращаясь в хрустящие завитки. Слил лишний жир, оставив лишь самую малость для аромата.

– Как пахнет, – тихо сказала Лиза, прислонившись к дверному косяку и улыбнувшись.

Я взбил в миске три яйца с щепоткой соли и перца. Никакого молока, это портит текстуру. Помидорки черри разрезал пополам и бросил на сковородку. Затем влил яичную смесь. Она тут же начала схватываться по краям.

Я аккуратно двигал лопаткой, создавая мягкие, воздушные волны. Когда омлет был почти готов, посыпал его тертым пармезаном, который тут же начал плавиться, и хрустящим беконом. Сложил пополам, выложил на тарелку. Идеально. Золотистый, пышный, с вкраплениями красных помидоров.

– Готово, – поставил тарелку перед ней на стол. – Приятного аппетита.

Она посмотрела сначала на омлет, потом на меня. Улыбнулась, но как-то странно. Виновато.

– Ник, прости. Я… мне бежать надо. Совсем из головы вылетело, с Катей договорилась встретиться.

– Даже не поешь?

– Правда прости.

И она сбежала. Буквально. Схватила свои вещи, чмокнула меня в щеку на прощание и вылетела за дверь, оставив меня наедине с остывающим омлетом и полным недоумением. Что это, черт возьми, было? Я сделал что-то не так? Мой фирменный омлет впервые в жизни был отвергнут. Это было хуже, чем завалить сопромат.

1

Через час я уже сидел в дешевой пельменной напротив Алекса. Он с аппетитом уплетал свою порцию, щедро поливая ее сметаной. Алекс был простаком, и именно это мне сейчас было нужно.

– Так, я не понял, – пробасил он, проглотив очередной пельмень. – Она у тебя переночевала, ты ей утром завтрак приготовил, а она сбежала?

– Она не сбежала. Сказала, что у нее встреча, – попытался я защитить Лиз, хотя сам в это не верю.

– Ага, конечно. Встреча под названием «О боже, я только что поняла, что мой лучший друг – не просто друг, и мне надо срочно переварить эту информацию с подружкой», – Алекс вытер рот салфеткой, усмехнувшись. – Ник, ты серьезно этого не понимаешь?

Я ничего не ответил, продолжая ковырять порцию вилкой.

– Слушай, я, конечно, не психолог, как ее Катька, но тут и ежу все понятно. Вы уже сколько лет так мучаетесь?

– Мы всегда были друзьями и не задумывались о чем-то еще. Я просто не хочу все испортить.

Алекс издал звук, похожий на стон.

– Испортить? Дружище, ты уже все испортил, когда позволил этому зайти так далеко. Ты смотришь на нее так, будто солнце крутится вокруг нее. Она носит твою одежду чаще, чем свою собственную. Вон, недавно даже на учебу в твоей рубахе пришла.

– И что с того?

– Вы знаете друг о друге больше, чем ваши родители. Какая, к черту, дружба? – Он наклонился ко мне через стол. – Ты боишься. Это нормально. Но знаешь, чего стоит бояться на самом деле? Что однажды появится какой-нибудь парень.

– Какой еще парень?

– Да любой! Появится какой-нибудь условный «Ромка», уверенный в себе красавчик, который просто подойдет и скажет: «Лиза, ты мне нравишься, пошли на свидание». И она пойдет. Потому что устанет ждать, пока ее архитектор начертит очередной план.

Слова Алекса были грубыми, приземленными, но били наотмашь. Особенно про парня. В моей голове тут же нарисовался образ этого «идеального придурка». Харизматичный, настойчивый, тот, кто не боится. И от этого образа внутри все похолодело.

– И что мне делать? – спросил я, признав поражение в нашем споре.

– Ох, Коля… – Алекс по-дружески хлопнул меня по плечу. – Перестань быть архитектором в отношениях. Просто будь парнем, которому нравится девушка. Пригласи ее на свидание. На настоящее. Не в себе на боевик с пиццей, а в нормальное место.

В голове медленно начал складываться пазл. Утреннее смущение Лизы. Ее побег. Слова Алекса. Все это показалось звеньями одной цепи.

Страх никуда не делся. Он сидит внутри. Страх потерять ее, если все пойдет не так. Но слова Алекса заронили в душу другой, еще больший страх. Страх потерять ее, если я так ничего и не сделаю. И этот второй страх оказался сильнее. Кажется, пришло время перестать чертить и начать строить.

* * *

Лиза

Сидя на кровати, обхватив колени руками, и раскачиваясь взад-вперед, я погрязла в мыслях. В ушах до сих пор стоит та самая тишина, повисшая после того, как я, мямля что-то про срочные дела, выскочила из квартиры Ника. Сбежала от его идеального омлета с тягучим сыром и мелко порезанной ветчиной, который мне так нравится. От взгляда, в котором было столько неловкого тепла. От самой себя.

Разговор с Катей по телефону тоже не добавил ясности. Вернее, как раз-таки добавил. Только это была ясность рентгеновского снимка, который показывает тебе перелом со смещением. Смотреть больно, но не смотреть – глупо.

– Лиз, вы оба клинические идиоты, – без тени сочувствия отчеканила подруга, когда я, всхлипывая, закончила свой путаный рассказ про ночевку и утренний ступор. – С той лишь разницей, что он – идиот осознанный. Он все понимает, но трусит. А ты – идиотка в кубе, потому что боишься даже себе признаться в том, что очевидно каждому встречному.

Ее слова продолжают крутиться в голове, ломая меня.

Очевидно…

А что, собственно, очевидно?

Что мой лучший друг, мой Коля, которого я еще в детстве начала звать Ником, сократив имя, мой самый родной человек, с которым мы делили последнюю картошку фри, пережили столько всего, вдруг перестал быть просто другом?

В этом-то и проблема. Это случилось не «вдруг». И я, черт возьми, это знаю. Просто годами строила вокруг этого знания глухую стену и делала вид, что так и надо.

Так ведь проще. Никаких лишних мыслей и нервов. Простое теплое общение, подколы, легкая близость, устраивающая нас обоих.

Правда ли устраивающая…

Я закрыла глаза, и тут мозг, будто издеваясь, подсунул мне картинку из прошлого.

Залитый солнцем школьный двор в мои семь лет. В воздухе висит густой запах раскаленного асфальта, пыли и цветов.

Я сижу в центре огромной, выкрашенной в синий цвет песочницы и возвожу величайший замок в истории нашего двора. У меня серьезный арсенал: желтое ведерко, красный совок и даже формочка-звездочка. Я увлечена донельзя – рою ров, возвожу башни из мокрого песка, украшаю стены блестящими стеклышками. Мой мир идеален.

Как вдруг…

– Эй, мелочь, чего строишь?

Щурясь от солнца, я поднимаю голову. Надо мной нависли две долговязые фигуры – Вовка и Димка из параллельного класса. Местная шпана, гроза всех первоклашек.

– Замок, – пробурчала, сжимая в руке совочек.

– За-а-амок, – мерзко тянет Вовка и с размаху бьет сандалем по моей главной башне.

Фонтан песка летит мне прямо в лицо. Глаза мгновенно начинает щипать. Я тру их грязными кулаками, а к горлу подкатывает горький ком.

– Ой, гляди, реветь собралась, – гогочет Димка и нагло выхватывает у меня из рук мое сокровище – желтое ведерко. – Мне нужнее.

– Отдайте! – пищу я, но мой голос тонет в их противном смехе. – Мое!

– А ты отними! – нагло ухмыляется Вовка, отталкивая меня обратно в песок.

Все. Конец света. Слезы хлынули ручьем, смешиваясь с песком на щеках. Я сижу, размазывая грязь, и чувствую себя самым несчастным человеком во вселенной.

И тут появляется он.

– Эй. Отдайте ей ведро.

Голос тихий, почти шепот, но в нем столько твердости, что хулиганы замирают. Мы все оборачиваемся. На бортике песочницы стоит Коля. Ник. Маленький, худющий мальчик в дурацких шортах на лямках, с вечно растрепанной темной макушкой. Он на полголовы ниже их обоих и в два раза уже в плечах. Руки в карманах, смотрит исподлобья.

Вовка с Димкой прыснули от смеха.

– О, защитничек пришел! – ржет Вовка. – Ты еще кто такой?

– Я сказал, отдайте ведро, – повторяет Ник, не повышая голоса, и делает шаг вперед. В нем нет ни грамма страха, только чистое упрямство и уверенность.

– А то что? Маме нажалуешься? – Димка идет на него, выпятив грудь.

И тут Ник делает то, чего никто не ждал. Он молча подходит к Димке и со всего маху бьет его маленьким кулачком по руке, в которой тот держит мое ведро. Удар был наверняка слабенький, комариный, но такой внезапный, что Димка от удивления разжимает пальцы. Мое ведерко с глухим стуком падает в песок.

– Ах ты! – вопит Димка и толкает Ника обеими руками.

Ник летит спиной на землю. Начинается нелепая, смешная потасовка. Я смотрю на них во все глаза, забыв о собственных слезах.

Ник отчаянно дрыгает ногами, машет руками, пытается встать. Он не кричит, только яростно сопит, как маленький ежик. Ему, конечно, прилетает. Я вижу, как Вовка толкает его, и Ник ударяется щекой о деревянный бортик песочницы. Но он не сдается. Снова вскакивает. В его глазах горит такая бешеная решимость, что хулиганы опешили. Они привыкли, что их боятся. А этот мелкий псих – нет.

– Да ну тебя, ненормальный, – наконец бормочет Димка, отряхиваясь. – Пошли, Вован.

И они уходят. Просто уходят, поверженные этим тихим упрямством.

В песочнице наступает звенящая тишина. Ник медленно поднимается. Весь в песке, на щеке алеет ссадина, из уголка разбитой губы сочится кровь.

Он молча подходит к моему ведру, поднимает его, и очень аккуратно, двумя руками, отряхивает от песка, будто это бесценная реликвия. Потом подходит ко мне и протягивает.

Я смотрю на него. На его разбитую губу, на решительно сдвинутые брови. На серьезный, совсем не детский взгляд. И чувствую не жалость. А что-то теплое.

Безопасность. Вот оно что.

– Спасибо, – шепчу я, принимая ведро.

Он ничего не говорит. Просто неловко пожимает плечами, шмыгает носом и вытирает кровь тыльной стороной ладони. С этого дня, с этой разбитой губы и возвращенного ведерка, у меня появился лучший друг.

Я открыла глаза. Тишина в комнате давит на голову. На губах сама собой появилась глупая улыбка. Тот мальчишка никуда не делся. Он просто вырос. Научился чертить невероятные здания и готовить омлеты, от которых можно сойти с ума.

Он по-прежнему остается тем, кто без раздумий бросится защищать меня. От хулиганов, от злобных преподов, от вселенской грусти и банального голода. Он всегда рядом. Моя личная, нерушимая стена.

Улыбка сползла с лица. Я вдруг поняла, что имела в виду Катя.

Я боюсь не потерять друга в дурацкой романтике. Я боюсь признаться самой себе, что мое чувство к этому мальчику с разбитой губой уже очень давно не имеет ничего общего с дружбой.

Кажется, пришло время выбираться из своей песочницы.