Kitobni o'qish: «Зов судьбы. Охотники», sahifa 3

Глава 5. Зов судьбы

– Кэсси, тогда на Земле мы с Ларри не случайно оказались рядом.

– Ну надо же, какая неожиданность! – вырвалось непроизвольно и зло, но Дерик поднял руку с просьбой дать ему возможность закончить.

– Подожди. Не всё так просто. Дело в том, что на вас напал не просто какой-то там безумный маг. Это был архимаг Корви с карателями. И ему нужна была именно ты. А мы следили за ним, так как и нам нужна именно ты, и только он мог вывести на твой след. Кэсс, мы пришли на Землю с миссией.

Ох уж эти благородные рыцари с их вечно спасательными миссиями!

– Мы должны доставить тебя на планету Санария.

Я даже поперхнулась от такой наглости и закашлялась. Парень несколько раз ударил по спине, прежде чем успела выставить руку в предупреждающем жесте:

– Ещё раз тронешь меня – и ты труп!

Он вежливо дождался, пока приступ кашля пройдёт, после чего повторил:

– Мы должны препроводить тебя на Санарию.

– Да, слышала уже, – сипло прошипела в ответ на такое заявление, голос ещё не совсем ко мне вернулся.

– Ну и? – не терпелось рыцарю.

– Что, ну и?! С какой это, спрашивается, радости я должна отправляться на какую-то там Санарию?

Дерик не сводил глаз.

– А что ты так смотришь? Явились неизвестно откуда, влезли в нашу жизнь, в мою голову, затащили на какую-то непонятную планету и ещё заявляют, что я должна.… Как это ты там сказал? «Быть препровождена на Санарию!» Оно мне надо? Я даже не слышала об этом мире. Да и вас-то, ребята, честно говоря, совсем не знаю.

– Мы вам, между прочим, жизнь спасли, – подал голос Ларриус.

– Спасибо, конечно, но дальше наши дорожки расходятся. Удачи! – даже помахала рукой на прощание и позвала Руфуса за собой.

– Вы не можете уйти. Во всяком случае, ты не можешь.

– Да ну? С чего бы это вдруг?

– Рано или поздно архимаг Корви найдёт тебя. Мы же сможем защитить.

– Надо же, рыцарь в сияющих доспехах! И как мы только жили до вас?

Перешагнув через мёртвое тело карателя, уверенно направилась прочь. Спустя несколько метров обнаружила, что демон за мной так и не последовал. Недоумённо развернулась в поисках напарника и чуть не налетела на Дерика. Как он так бесшумно по гальке-то передвигается?

– Прости, но это не шутки, – мне многозначительно указали в сторону напавшего на меня человека. – Придётся ещё немного задержаться в нашей компании для твоей же безопасности.

– Не очень-то вы её обеспечиваете, – кивнула на всё того же бедолагу.

– Одна бы ты не справилась.

Наигранно вздохнув, я закатила глаза и молча вернулась обратно. И не потому, что меня любезно попросили, а исключительно из-за Руфуса. Этот демонёнок упрям, как сварх¹, и если решил остаться, значит, никакая сила не заставит сдвинуться с места, пока всё не выяснит.

– Кто он такой, этот архимаг? – первым подал голос мой упрямец.

– Не так важно, кто такой Корви сколько тот, кто стоит за ним. Безумный старик лишь один из последователей одного мелкого божка, который в последнее время набирает всё больше силы, – голос эльфа звучал ровно, словно он о чём-то обыденном рассказывал. – И вот это практически бессмертное создание из Закрытых Миров принадлежит к расе Тёмных. Весьма амбициозное и алчное до верующих создание, скажу я вам.

Мы с Руфусом переглянулись. Уж очень описание смахивало на босса.

– В поисках последователей он обратил взор к Магическим Мирам и начал подминать одну планету за другой, насаждая веру в него, Темнейшего, и насильно обращая местное население в новую религию. Надо заметить – довольно кровожадную. Жертвоприношения младенцев и непорочных дев – лишь мелочи по сравнению с тем, во что он превращает свою паству. Послушные оболочки, чьи души выжигает ненависть.

– Так вот что это был за горький привкус, – подал голос демон, недавно отведавший отравленную злобой сущность.

– Именно. Это ненасытное божество пробуждает самые низменные чувства: зависть, ревность, похоть, тщеславие, алчность и прочие желания, которые развращают душу, толкают в объятия тёмных сил. А этому порождению Тьмы только и надо, чтоб верующий поддался слабости, обратился к нему с молитвами. Именно молитвы и подпитывают бессмертную сущность, делают её сильнее. Однако не всем по нраву такая религия, и в некоторых мирах вспыхнули войны. Одерион, Хайран, Ардос отчаянно сопротивляются.

При упоминании родной планеты, сердце сжалось. Всплыли образы близких людей.

«Их уже давно нет!» – снова напомнила себе. Наставник – последняя ниточка, которая связывала с прошлым, и та оборвалась.

Погрузившись в воспоминания, упустила из рассказа какую-то часть и к реальности вернулась лишь на последних словах эльфа:

– …хоть и могуществен, но вместе с тем весьма ограничен из-за некоторых особенностей мироздания.

– Почему? Я тоже родом из Закрытых Миров, но ограничений, находясь за их пределами, не испытываю, – задумавшись на мгновение, Руфус всё-таки добавил:

– Кроме разве что расизма. Все эти предубеждения и предрассудки, знаете ли, очень мешают наладить здоровый микроклимат в коллективе, – и напарник горестно вздохнул, давя на жалость.

Однако коллектив остался глух к творящейся неправедности, полностью проигнорировав жалобные вздохи и скорбные взгляды со стороны представителя ущемлённой расы.

– Так понимаю, твой мир граничит с Магическими? – уточнил Ларриус у демона.

– Не то, чтоб совсем на периферии…

– Стало быть, да. А родной мир новоиспечённого Темнейшего находится ближе к центру Вселенной. Думаю, не стоит объяснять, что там работают совершенно другие физические законы.

– Я вообще-то академию магии закончила, – с достоинством сообщила я этой ушастой зануде, но Руфус влез с непрошенным «почти» и подпортил светлый образ просвещённой леди.

– Не важно. Теорию мироздания ещё на первом курсе проходила и прекрасно знаю о делении Вселенной на Закрытые, Магические и Не Магические Миры. Могу даже учебник процитировать! Вселенная безгранична. Пределы её неведомы, но она имеет центр, ядро, источающее огромное количество энергии. Кстати, наставник её магией называл. Так вот, галактики, расположенные ближе к центру, насквозь пропитаны магией, а чем дальше продвигаться вглубь космоса, тем больше истончаются энергетические потоки, превращаясь в силовые линии и в итоге напрочь истощаясь. Оттуда и такая классификация миров.

– Молодец, – отрешённо похвалил Ларриус и продолжил. – Вот и получается, что родной мир Темнейшего настолько насыщен энергией, что оставаться надолго без неё он просто физически не может. Оболочка быстро разрушается.

– И вот тут в игру вступают смертные, – перехватил инициативу Дерик. – Верные псы делают всю грязную работу в ожидании дара и милости от повелителя. Архимаг Корви одна из таких шавок. Они называют себя прозревшими. Мы же называем их карателями, так как эти мерзавцы карают смертью всякого им неугодного. Любой, кто не признаёт Темнейшего, объявляется неверным и приговаривается к смерти. И сейчас им понадобилась ты, Кэсси. И ты настолько важна, что на поиски отправился сам архимаг.

– Зачем? – ошарашенно перевела взгляд на Ларри.

– Ему нужна твоя голова, – спокойно объяснил тот.

– Почему? – отозвался Руфус. – Нет, в смысле – мы многим дорогу перешли, но почему вдруг ИМ так понадобилась голова Кэсс?

– По той же причине, что и нам.

Ну, я так и знала! Эти двое нас спасли, чтоб потом самим садистски убить!

– Только мы не причиним вреда, а он да, – вставил рыцарь.

– Если доберётся до Кэсси, то в живых не оставит, – подтвердил эльф и прозвучало это весьма угрожающе.

– Всё равно не понимаю, при чём тут я? – голос сорвался на жалкий писк.

Меня одарили холодным взглядом, в глазах читалось явное недоверие. Дерик хмурился, поглядывая на друга, а тот превратился в настоящую ледышку. Былая доброжелательность и спокойствие мигом испарились.

– Ты скрываешь Священный Гримуар. Как ты его получила?

Искренне не понимая, в чём меня обвиняют, моментально разозлилась.

– Может, я ещё и Святой Грааль где-то припрятала? – сарказм – привычная защитная реакция.

– Это не игра, Кэсс. Прекращай паясничать! – эльф даже голос повысил. – Этот Гримуар очень опасен. Он нужен нам. И он нужен им. От того, в чьи руки он попадёт, зависит исход войны. Войны, в которую втянут не один мир!

– Я совсем вас не понимаю. О чём идёт речь?

– Не притворяйся. Что значит, не понимаешь? Ты – Священный Сосуд! – не унималась ушастая зануда.

Опять это странное словосочетание. Архимаг Корви уже называл меня так перед тем, как пытался убить.

– Я кто?

– Одна из Избранных. Носитель тайных знаний, которые скрыты в твоём сознании, – спокойно перечислил рыцарь, и я окончательно запуталась.

– Каких ещё знаний? Ничего я не знаю, кроме того, что вы несёте откровенный бред!

– Это не бред. Я проверил на ментальном уровне! – уверенно заявил Ларриус.

– Между прочим, это не вежливо без спроса влезать в чужую голову.

Поверить не могу, этот самоуверенный эльф даже не собирается извиняться!

– Между прочим, необходимо было убедиться, что это действительно так. Мы же не можем рисковать, раскрываясь абсолютно постороннему человеку.

– Но я совершенно ничего об этом не знаю, – прошептала растерянно. – Как можно что-то прятать и не знать об этом?

Меня ещё раз окинули пронизывающим взглядом. Я почувствовала лёгкое покалывание в области висков – маг снова применял ментальную магию. На этот раз решила не сопротивляться. Пусть проверит, что не лгу.

– Ладно. Совет Старейшин разберётся, – наконец прозвучал вердикт эльфа. – В таком случае, разъясняю для непосвящённых: Священный Гримуар состоит из опаснейших заклинаний, которые могут даже свести с ума сам носитель. Может, именно поэтому они запечатаны в самом далёком уголке твоего сознания, а ты, похоже, даже не подозреваешь об их существовании, но то, что обладаешь – это бесспорно.

– Во дела! – это вырвалось у Руфуса. – Детка, а ты оказывается Особенная!

– Избранная, – поправила демона. – Почему эти каратели пытались меня убить, если им так нужно то, что я прячу?

Ларриус устало вздохнул и присел на камень. Когда он снова заговорил, его голос звучал немного, что ли… виновато?

– Из-за нас, чтоб не позволить нам добраться до Священного Сосуда. Гримуар – серьёзная угроза для Тёмного Бога, единственное, что способно его остановить. Каратели знали, что мы идём по пятам, поэтому действовали в спешке. А самое быстрое – это убить носителя и забрать голову с собой. Существуют возможности вытянуть кое-какие заклинания и из мёртвого сознания.

Я поёжилась. Мне не нравились такие неучтивые речи о моей персоне.

– А с чего вы взяли, что именно Кэсси является этим вашим Сосудом? – Руфус читает мои мысли.

– Буквально недавно стало известно имя Священного Сосуда – Кассандра Мейлос, перехватил инициативу рыцарь. – Но дальше наши сведения не продвинулись. Мы не знали, как ты выглядишь и где тебя искать. Пришлось следить за архимагом Корви. Он всегда был на шаг впереди. Безусловно, чёрная магия даёт некоторые преимущества, но ты ведь знаешь, что ничего хорошего из этого в итоге не получается, – и Дерик пристально так посмотрел мне прямо в глаза.

На что это он намекает? При чём тут я? На охоте приходилось сталкиваться со многими тёмными личностями, и с чёрными магами в том числе. И кому, как не нам знать, как уродует душу такая магия.

– А вдруг вы всё-таки ошибаетесь, и это совершенно другая Кассандра Мейлос? – решила не обращать внимания на странное замечание.

– Это ты! – поставил точку в этом споре Ларриус.

– Что ж, Кэсси, позволь ещё раз представиться. Я сэр Дерик – рыцарь ордена Святой Дары. Ларриус – один из магов-хранителей. Наш орден создан специально для защиты Священного Гримуара. И он оказал нам великую честь, доверив поиски Священного Сосуда. Отныне мы являемся твоими стражами, Рыцарем и Хранителем Избранной.

– Кого? – не поняла я.

– Тебя, – терпеливо объяснили мне. – И сейчас мы должны доставить тебя на Санарию в храм Святой Дары для Обряда Передачи Священного Гримуара новому Избранному.

– Как пафосно! – заметил демон.

– А если я откажусь?

– Тогда мы сделаем это силой, – закончил маг-хранитель без всякого пафоса.

Нет, этот эльф мне определённо не нравился.

– А потом? Ну, когда вы вытянете из моего сознания эти ваши драгоценные опасные заклинания, я смогу уйти? – решила уточнить у стражей весь масштаб трагедии.

– Да!

– Нет! – одновременно ответили мои защитнички и переглянулись.

– Не сразу, – мягко пояснил Дерик.

– Это как понимать?

– На какое-то время тебе придётся задержаться в храме Святой Дары, – замялся рыцарь. – Сама понимаешь, каратели повсюду разыскивают тебя, а это самое безопасное место.

– Но когда я перестану быть носителем, я им буду больше не нужна. Разве не так?

Закрадывалось неприятное ощущение, что мне чего-то не договаривают.

– Вообще-то, Священный Гримуар слишком могуществен, чтоб бесследно исчезнуть, – снова взял слово мой Хранитель. – Он может оставить отпечаток в сознании. Этого вполне достаточно, чтобы считать кое-какие из заклинаний и по отпечатку, даже после Обряда Передачи. Пусть и не всё, пусть и в несколько искажённой форме, но это вполне возможно.

– То есть мне теперь вообще никак не избавиться от этого проклятья?

Дерик провёл рукой по волосам и задумчиво произнёс:

– Нет, ну почему же. Возможно, Гримуар недолго находился в сознании. Тогда отпечаток сотрётся быстро, и ты сможешь вернуться к привычной жизни. В любом случае со временем от него не останется и следа.

– И как долго будет стираться этот несчастный отпечаток?

– Может, год. Может, два.

– А может, десять лет! Поверить не могу. Что ж так не везёт? У нас есть важные дела, между прочим, друзья, охота. А ещё босс нервный. Если уволят, где работу искать прикажите? В общем, не собираюсь я торчать в вашем треклятом храме и одного лишнего дня.

В ответ лишь несколько сочувственных кивков, за которыми скрывалось абсолютное равнодушие к моему собственному мнению на этот счёт.

– Откуда вообще взялись эти тайные знания в моей голове?

– Это зов судьбы, – затянул было Ларриус.

– Какой ещё судьбы? Я задала конкретный вопрос.

Стражи обменялись взглядами и только с молчаливого согласия мага-хранителя рыцарь признался:

– Мы не знаем. Для нас это такая же тайна, но раз ты действительно являешься Священным Сосудом, то о твоей судьбе обязан позаботиться орден.

Я посмотрела на Руфуса. Вид у него был такой же ошарашенный, как и у меня.

– Хм, нам с другом надо поговорить. Вы не против?

Дерик сделал приглашающий жест.

– Наедине.

– Ах да, конечно. – Он торопливо отошёл в сторону. – Если что, мы будем поблизости.

– Да-да, я всё поняла: сбежать не пытайтесь, мы начеку!

Рыцарь неловко кивнул, и они с эльфом удалились. Уверенным шагом направилась в сторону леса. Какое-то время мы шли молча. Лишь пение птиц и шорохи листьев под ногами нарушали тишину. День был прекрасный, тёплый, светлый. Я уже стала привыкать к ярким цветам этого мира. Неестественно алое солнце, ярко-лиловая листва, причудливые деревья, от которых исходило золотое свечение. Сузгор искренне начинал мне нравиться.

Я мягко ступала по лиловой траве, куда-то брела, даже не запоминая дороги. Уверена, кто-нибудь из так называемых стражей бесшумно следует по пятам. Потеряться точно не позволят, не говоря уже о побеге.

– Ну, и что будем делать? – голос демона вырвал из размышлений.

– Мы в разные передряги попадали, дружище, но, если честно, из этой выхода не вижу. Сбежать мне не дадут, а если и удастся, то где-то поблизости уже поджидает полоумный архимаг, мечтающий о моей голове в неприятном смысле этого слова. Самостоятельно от проклятого Гримуара не избавиться. Даже не представляю, как это сделать. А пока он застрял в сознании, меня в покое не оставят.

– Мы что-нибудь придумаем.

– Руфус, тебе вовсе не обязательно оставаться. Мне не сбежать, но ты ведь можешь уйти, вернуться к охоте, продолжить дело. Ни орден, ни архимаг даже не подозревали о твоём существовании.

– Избавиться захотела? – зашипел чёрный кот.

– Это дело не принесёт прибыли.

– Ты что же думаешь, я настолько алчный? Охотник за головами – это ведь не только прибыльное дело, но и экстремальное. А я жить без адреналина не могу. В этом же деле его, похоже, выше крыши. Короче, никуда я не уйду!

С облегчением выдохнула и улыбнулась. Мы с Руфусом часто спорили, но жизни без него я уже и не представляла. Тут же остановилась и опустилась на мягкую траву, мой друг подошёл вплотную.

– Кэсси, мы выпутаемся. Обязательно что-нибудь придумаем. Быстренько скинем твой балласт и умоем руки. Вернёмся к нормальной жизни, продолжим ловить беглых чокнутых магов и взбунтовавшихся некромантов и плевать на все эти отпечатки. Мы и сами сможем за себя постоять.

– Спасибо! – Я сгребла кота в крепкие объятия.

– Только давай без этих нежностей, – воспротивился демон, однако когти не выпустил.

[1] Сварх – ездовое животное, результат магических опытов. Неповоротливое и упрямое, зато выносливое.

Глава 6. Священный Сосуд

По возвращению из леса мы сообщили о нашем согласии отправиться на Санарию. Дерик расплылся в радостной улыбке, Ларриус просто кивнул. Такое ощущение, что это решение они приняли уже давно и без нас.

Эльф незамедлительно куда-то удалился.

– Видимо, отправился своим докладывать, – прокомментировал Руфус.

– Думаешь, они как-то с этим орденом связываются?

– Прелести ментальной магии – прямая связь с Советом Старейшин! – Дерик подошёл так тихо, что даже Руфус вздрогнул от неожиданности, а он, между прочим, обладает дьявольски отменным слухом.

– Где ваши хвалёные манеры? Зачем так подкрадываться? – упрекнула я рыцаря, а вот мой друг не упустил возможность вызвериться:

– И с чего вдруг такое внезапное доверие? Решили теперь с дружеским участием подкатить? Будем перед сном секретиками делиться? – Руфус даже слегка прибавил в росте, а на спине проступили зародыши демонических крыльев. – Давайте договоримся сразу: ваша задача доставить Сосуд, моя – проследить за тем, чтоб его по дороге не разбили. В друзья мы вам не набивались, равно, как не желаем, чтоб и нам навязывались.

– Милый котик, – подмигнул мне рыцарь. – Простите, если напугал. Только хотел сказать, что ночью вы останетесь в ущелье одни. Мы постараемся запутать следы и увести карателей как можно дальше.

– Так он был не один? Проклятье Дэйва, сколько же их здесь?! Мы ведь тоже можем помочь, – не раздумывая предложила помощь и тут же получила возмущённый взгляд со стороны Руфуса.

– Не стоит так рисковать. Справимся сами. Кстати, Ларри накроет лагерь защитным куполом.

– Так и знал, что без присмотра нас не оставят, – воскликнул демон.

– Исключительно ради вашей безопасности.

– Ну-ну! А к дополнительным удобствам – возможность запереть!

– На рассвете мы отправляемся в дорогу. Так что постарайтесь хорошенько отдохнуть.

Проигнорировав наше возмущённое сопение, Дерик откланялся, а Руфус разразился гневной тирадой:

– Нет, за кого нас принимают? Мы что пленники?! С какой стати этот человечишка нами помыкает? Да я сожру его печень на завтрак! Высосу кровь! А кишки раскидаю по округе! Жалкое создание!

– У нас всё равно нет выбора. Придётся следовать правилам.

– Этот рыцарь мне не нравится, – заключил демон.

Стоило лишь куполу растаять в предрассветных сумерках, как мы покинули лагерь и отправились к условленному месту на встречу с моими стражами.… Или всё-таки надзирателями? Пока не понятно.

Руфус развалился на лиловой травке и, кажется, задремал, а я откровенно скучала. Ждать пришлось довольно долго, солнышко ласково пригревало, и глаза начинали слипаться. Чтобы не заснуть, начала сама себя развлекать. При помощи элементарного заклинания воздушной стихии сформировала песчаный вихрь и отправила его носиться меж ветвей деревьев, вздымая их вверх то тут, то там. Так увлеклась незатейливой игрой, что чуть не прозевала появление одного из стражей.

Сэр Дерик показался на опушке леса и уверенным шагом направился к нам. А парень-то хорош! Привлекательный и личико смазливое. Таких, как он, я всегда старалась обходить стороной, но от эстетического удовольствия отказаться не смогла и продолжила жадно разглядывать парня.

Чёрная военная форма с воротником-стойкой идеально подчёркивала хорошо сложенную фигуру. А небрежно наброшенный плащ, развеваясь на ветру, придавал вид этакого бесстрашного героя. Часть волос затянута в хвост, остальные ласково треплет ветер, на бедре меч, за спиной походный рюкзак. Движения плавные, обманчиво беззаботные, но от меня не скрылась та грация хищника, с которой двигался рыцарь. Ну, просто загляденье. Одно плохо: вражина он, а я врагов на дух не переношу. Хотя ещё немножко поглазеть всё-таки можно.

– Ларри скоро будет, – сказала «вражина», скидывая рюкзак на землю.

– Ага, – покачала головой, прогоняя наваждение. – Карателей получилось увести?

– Не-а, – беззаботно откликнулось наваждение. – Они шли за тобой по магическому компасу. Так что обмануть не получилось. Пришлось убить. Вот только наши планы теперь немного изменились.

Равнодушно пожала плечами. Какая разница, какие у нас планы? Я всё равно ничего не решаю.

– Как ты? – в голосе проскользнула забота. Или только показалось?

– Даже не знаю.

Дерик улыбнулся, аккуратно взял мою ладонь и сжал, мол, не бойся, я с тобой. Глаза лучились теплотой. Как же он разительно отличался от Ларри. Словно лёд и пламя.

Почему-то почувствовала неловкость и быстро убрала руку. Ругая себя за неподобающие мысли, как можно беззаботнее спросила:

– Почему мой Хранитель задерживается? Разве он не должен обеспечивать безопасность Священного Сосуда.

– Он пока занят, общается с Верховным Советником по поводу маршрута…

– Это, типа босс ваш? – знаю, что перебивать не вежливо, но любопытство победило.

Вместо ответа получила взгляд, полный не понимая, и решилась пояснить, только получилось это в привычной для меня саркастичной манере:

– Ну, начальство этой вашей пресловутой секты?

– Ордена Святой Дары, – холодно поправил рыцарь и каким-то чуть обиженным тоном добавил:

– Верховный Советник это не какой-то там криминальный элемент, вроде твоего работодателя, а выдающийся и почтенный маг. Он является главой Совета Старейшин и заслуживает, как минимум, немного уважения с твоей стороны.

Не найдя такового в моих бесстыжих глазках, лишь махнул рукой:

– Ладно, потом всё поймёшь. В общем, Верховный Советник лучше знает, как безопаснее добраться до Санарии.

– А я думала вы крутые парни, – наигранно печально протянула и даже разочарованно вздохнула в конце фразы. Ещё б слезу пустить и можно покорять подмостки местных театров.

– Мы крутые, – усмехнулся рыцарь. – Но не нам подобные решения принимать, мы лишь их исполняем.

– Субординация, как в армии!

– Называй, как хочешь, но мы твои стражи, Кэсс. И можешь даже не переживать – доставим в храм Святой Дары в лучшем виде.

– Чувствую себя бандеролью, – абсолютно искренне поделилась тем, что накипело на сердце.

– Не надо так. Ты очень важна для нас.

– Бандероль, – подытожила пламенную речь.

Взгляд рыцаря стал серьёзным.

– Ты не бандероль! Я жизнь готов отдать за тебя! – произнесено это было с таким жаром, что любое трепетное девичье сердечко поверило бы в искренность слов, если бы не одно маленькое но:

– Да за Священный Гримуар ты готов жизнь отдать, а не за меня.

– Кэсси, как ты не понимаешь? От тебя зависит судьба многих миров. Ты Избранная.

– Хочу вернуться к своей заурядной жизни. Я ей вполне довольна.

– Мне жаль, – рыцарь отвёл взгляд в сторону и добавил, – но я рад, что именно ты оказалась Избранной. Ты хорошо подготовлена и к тому же владеешь магией. Тебя словно с детства готовили к роли Священного Сосуда. Ты способна за себя постоять. И опять же демон на твоей стороне, – он посмотрел на Руфуса и был удостоен откровенно недружелюбным взглядом.

– Хм, очаровательный малыш. Ну, а теперь представь, что носителем оказался какой-нибудь недотёпа, неспособный даже меч в руках удержать. Да архимаг убил бы его играючи, и мы просто не успели бы вмешаться. Другое дело ты. Серьёзный противник. Каратели даже дракона задействовали.

– О, это честь для меня! Нас будет убивать целая армия!

– Открой глаза! Ты реальная угроза для Темнейшего.

Скептически усмехнулась:

– Кто я и кто Тёмный Бог? Какая угроза? О чём ты?

– Посуди сама. Тебя загнали в угол, устроили западню, архимаг лично явился по твою голову, даже портал на Землю открыл для дракона. Было сделано всё, чтоб не дать улизнуть Избранной, но как оказалось, тебя не так-то легко застать врасплох.

– Хочешь сказать, это они убили антиквара?

Теперь картинка полностью сложилась. Вот почему у полиции оказался мой фоторобот. Это была ловушка, рассчитанная именно на меня.

– Да ты и сама уже всё поняла, – грустная улыбка едва коснулась его губ, в тёмно-карих глазах промелькнула досада. А у парня есть сердце! Невинная жертва не оставила его равнодушным и это радует.

– Среди прозревших есть хорошо натасканные ищейки. Они опоздали в антикварной лавке, но убив владельца и подставив тебя, заставили бежать из города, а по периметру архимаг установил магическую систему оповещения. Никто не покинул город в ту ночь незамеченным, включая вас с демоном.

– Спасибо, – впервые поблагодарила за спасение.

Как бы он ни расхваливал мои боевые навыки, очевидно же: не подоспей они вовремя – не известно, чем закончилась бы схватка.

– Как говорится, рад служить!

Дерик вдруг задорно подмигнул и щёлкнул меня по носу, а я впервые за утро искренне улыбнулась.

– А что представляет собой этот Гримуар? – голос демона разрушил волшебство момента.

Рыцарь ещё на мгновение задержал на мне взгляд и с неохотой разорвал зрительный контакт. Я же будто из другой вселенной вернулась в реальность.

Проклятье Дэйва, да что со мной не так? Где я летаю?

– Лучше, конечно, чтобы Ларри объяснил, но попробую. Если не углубляться в тонкости энергетического происхождения, то это собрание заклинаний, ритуалов и обрядов из разных миров, которыми великие маги древности делились с хранителями ордена. Точнее не так. Орден и был основан специально для обеспечения сохранности этих тайных знаний. Некоторые заклинания, хоть и относятся к высшей магии, но вполне безобидны, другие же признаны настолько опасными, что считаются запрещёнными, так как способны испепелить целые города.

С интересом посмотрела на свои ладони, представив, как мановением руки уничтожаю огромное поселение и ужаснулась собственным мыслям.

– Из соображений безопасности Совет Старейшин принял решение разделить особо могущественные заклинания на три части, и только соединив их вместе, головоломка сможет сложиться и заклинание сработает.

– Значит Священный Сосуд не один?

Рыцарь покачал головой:

– Ты, конечно, Избранная, но вовсе не единственная. Помимо всего прочего адепты ордена занимаются поисками одарённых детей. В магической академии при храме Святой Дары они обучаются магии и военному мастерству. Некоторые из них становятся рыцарями, другие магами-хранителями, и только лучшим из лучших предоставляется честь стать Священным Сосудом. Когда Избранный готов, проводится Обряд Слияния его разума и Священного Гримуара. Точнее, его части.

– Очень захватывающе, вот только я ни в какой магической академии при храме этой вашей святой… как её там?

– Святой Дары.

– Короче, не училась я там. Более того, никогда о ней не слышала и, соответственно, Обряда Слияния не проходила.

– Раз тайные знания в твоём разуме, значит, проходила Обряд Передачи, только не помнишь этого. Возможно, воспоминания были стёрты из памяти.

– Не моё дело, конечно, но не могу не съязвить, – снова встрял один очень вредный демон. – Просто я не совсем понимаю, если этот Гримуар так важен и настолько тщательно охраняется, как же вышло, что Избранной стала Кэсси?

Дерик вздохнул, признаваясь:

– История довольно не приятная и немного запутанная. Если коротко, то Избранными становятся не только самые лучшие из адептов, но и самые преданные. Азарис был именно таким. Довольно рано он стал Священным Сосудом, и согласно традициям сразу отправился со стражами в Убежище. Спустя несколько лет его Рыцарь и Хранитель были найдены убитыми, а сам он бесследно исчез. Что именно произошло до сих пор остаётся загадкой, но Азарис совершенно точно оставался жив.

– А может он того… сам их к праотцам отправил?

Рыцарь одарил Руфуса таким холодным взглядом, что даже мне стало неудобно за длинный язык друга. А вот демонёнок совершенно не смутился. Напротив, распахнул пошире красные глазки и невинно уточнил:

– Вдруг Азарис был не так предан ордену, как все думали?

– Не суди по себе, демон.

– Так я ж как раз не по себе и сужу!

– Что касается меня, то я в предательство Избранного никогда не поверю.

– Ага! Значит, есть, кто поверил?

Их взгляды пересеклись, воздух накалился. Не завидую парню: мой напарник может быть очень въедливой заразой. Наконец рыцарь сдался, первым отвернувшись от оппонента.

– О предательстве Азариса говорить не принято, но недавно было обнаружено его истерзанное тело где-то на периферии Магических Миров, и разум был уже давно опустошён. Священный Гримуар исчез задолго до смерти, так как отпечаток стёрся полностью. Совет Старейшин установил, что был проведён Обряд Передачи, но вот загвоздка: для этого необходимо соблюсти ряд условий. И одно из них – добровольное согласие самого носителя. А это значит что?

– Что? – в один голос переспросили мы с Руфусом.

Я искренне не понимала, к чему клонит рыцарь.

– Это значит, что Азарис передал Священный Гримуар по собственному желанию! И тут кроется какая-то тайна. Вот, почему он так поступил?

Меня одарили долгим оценивающим взглядом, будто подозревали, что я к этому как-то причастна.

– Что тут скажешь? Вся эта история одна сплошная тайна.

– И то верно.

– А мне нравиться этот персонаж! – высказался вдруг Руфус. – Всех вокруг пальца обвёл! Достойно уважения.

Радости друга я не разделяла. История Азариса совершенно не проясняла мою личную ситуацию.

– Полагаете, утерянные тайные знания были переданы мне? – мысленно перебирала в памяти знакомых, но с таким странным именем совершенно точно никто не встречался.

– Другие Избранные не пропадали!